Дракон на соломе

Часть 1

Новостей было три. Или, скорее, одна новость и два события, которые казались не слишком значимыми по сравнению с объявившимся драконом. Но от этих событий Инквизитор Эллана Лавеллан почему-то дергалась куда больше, чем от мысленных видений рычащей морды. Более того, определить, какая из новостей была хорошей, а какая плохой, не получалось. Слишком уж всё выглядело... неоднозначно.

Во-первых, всё-таки дракон. Донесения о гигантской ящерице, нападающей на лагерь Штормового берега, несомненно, были не слишком приятными.

Солдаты, конечно, отбивались, как могли, и пока удачно. Однако, зверюга попалась настырная, и даже фаерболы и молнии срочно высланного на побережье мага не сильно ее обескураживали. С завидным упорством дракон каждое утро пытался напасть на стоянку. Прилетал он со стороны островка, расположенного дальше в море; угрожающе взрыкивая, делал пару кругов над лагерем и, потерпев очередную неудачу, направлялся охотиться куда-то дальше по берегу.

В сегодняшнем же отчете интендант лагеря явственно намекала, что открытое столкновение – с жертвами, ранеными и прочими нехорошими последствиями – являлось лишь вопросом времени. Но менять стратегически выгодную позицию на Штормовом берегу Совет Инквизиции категорически не собирался.

С другой стороны, огромные ящеры в Тедасе попадались не слишком часто, а вот эликсиры из их внутренностей и доспехи из шкур и кости ценились на вес золота. Так что, если умелые воины завалят обнаглевшую зверюгу, помимо синяков и шишек получат неплохую добычу. Уж что-что, но охотиться на драконов команда Лавеллан умела.

Во-вторых – Солас...

Эллана вздохнула и в который раз поднесла к губам массивную деревянную кружку. От кислого пива свело скулы, но девушка упрямо протолкнула в себя мерзкое пойло. Может, противный вкус напитка хоть немного перебьет неприятные переживания?

Так вот, Солас. С одной стороны, длинные пальцы, что то и дело чувственно прохаживались по ее, Элланы, запястью, куда откровеннее своего хозяина говорили о его желаниях. И это позволяло надеяться, что тот однажды перестанет слушать голоса долга, совести и прочих демонов в собственной голове и уступит, наконец, естественному зову тела.

Душевные терзания Соласа Эллане были не слишком понятны: дитя природы и кочевого племени долийских эльфов, она, пожалуй, острее всех соратников по Инквизиции чувствовала в себе биение жизни. Круговорот времен года – холодное дыхание осени, зимнее оцепенение, сменяющееся бурлящими весенними соками и плодоносным летом – привычно отражал противостояние жизни и смерти. И в этой захватывающей картине Солас, с его снами и вечным отречением от реальности, иногда казался Эллане слепым пятном. Другой стороной. Изнанкой...

Вот и сегодня днем они уже успели разругаться. Девушка восторженно рассказывала о путешествии клана позапрошлым летом – война тогда еще не коснулась их края, и долийцы могли спокойно кочевать по Вольной Марке, ища для своих галл пышные пастбища. Солас слушал вполуха, думая о чем-то своем, и временами снисходительно кивал. В конце концов, Эллана в очередной раз почувствовала себя дикаркой перед ученым умником какой-нибудь Орлейской библиотеки и, отняв у Соласа свою руку, раздраженно поднялась.

Нет, мудрый эльф ей и вправду нравился. Она даже мирилась с его отстраненностью и некоторым занудством, но очередного открытого пренебрежения к собственному народу на этот раз стерпеть не смогла. Раздраженно высказала в язвительно прищуренные серые глаза всё, что думает о чванливости, нежелании опускаться до нужд долийцев и делиться с ними накопленными знаниями. Оскорбленный Солас с надменным видом отчитал Эллану за несдержанность, та вспылила окончательно и в завершении скандала с воплем «Да задери тебя Фен’Харел!» вылетела из беседки.

Почти бегом миновала уютный садик с недавно разбитыми клумбами, сделала три глубоких вдоха и вошла в общий зал Скайхолда. Натянув на лицо привычную улыбку, раскланялась с парой аристократов, праздно болтающихся у трона, и поспешила юркнуть в коридорчик, что вёл к ставке командования. Желание сразиться с драконом в тот момент возросло в Эллане многократно.

– Жози, где у нас... – потребовала она, стремительно приближаясь к столу посла, и осеклась на полуслове, некстати застигнутая третьей новостью. На столе леди Монтилье в каменной гномьей вазе стоял слегка увядший букет хрустальной благодати.

– ... отчет со Штормового берега... – Эллана нахмурилась. Нет, она, конечно, слышала краем уха, что Блэк... вернее, Том Ренье, оказывал знаки внимания леди послу, но серьезно никогда к этому не относилась. Ведь это была просто какая-то нелепая игра! Утонченная аристократка Жозефина и грубый вояка, оказавшийся на самом деле еще и преступником в бегах? Бред!

Однако, букет на столе и, особенно, взгляд леди Монтилье, то и дело дергающийся к вазе и теряющий при этом осмысленное выражение, явно свидетельствовали, что дело сдвинулось с мертвой точки. И, наверное, стоило порадоваться за подругу: ведь найти счастье в сердце Морозных гор, посреди войны и опасностей, редкая удача. Но радоваться отчего-то не вышло. Более того, многострадальный дракон, с которым Эллана мысленно билась, потерял обе передние лапы и часть хвоста.

– А? – Жозефина подняла глаза и удивленно захлопала густыми ресницами, когда Инквизитор непривычно рявкнула:

– Отчет! Из лагеря. Дракон!

– Ах, да! Прошу прощения, миледи, я...

– Шевелись!

Жози вскочила, как ужаленная, метнулась к шкафу и поспешно потянула на себя берестяную тубу. Несколько томов из кипы беспорядочно наваленных книг посыпались на пол. Эллана нетерпеливо выхватила из рук леди Монтилье донесение и, не говоря ни слова, понеслась обратно к двери.

– Миледи Лавеллан... – донесся ей в спину растерянный голос, – если я чем-нибудь могу...

Дверь хлопнула, и хмурая Эллана, уже не имея ни сил, ни желания улыбаться кому-бы то ни было, выбежала во двор.

И вот теперь, заняв укромный столик на втором этаже таверны, она глотала кислое пиво и тщетно пыталась вникнуть в отчет.

Часть 2

Выезжал отряд, как обычно, на рассвете – даже учитывая недавно открытый переход через Морозные горы, до лагеря на Штормовом берегу оставалось не меньше трех дней пути.

Эллана, конечно, проснулась с гудящей головой, и хорошего настроения это не добавило. С отвращением стянула помятую, отдающую винным духом одежду и бросила в корзину для прачки. Затем наскоро привела себя в порядок. Тщательно выбрала доспех; проверив оружие и зелья, собрала в набедренную сумку всякие нужные мелочи. Мельком кинула взгляд в отражение балконной двери – оттуда мятежно уставилась загорелая до черноты эльфийка с высокими скулами, почти седыми волосами и белым же кружевом татуировки-валласлина вокруг левого глаза. Эллана вымученно улыбнулась отражению и, чуть не сплюнув от кислого вида собственной физиономии, спешно покинула комнаты.

Выйдя из замка, она привычно остановилась на верху каменной лестницы, залитой розовыми лучами восходящего солнца, и присмотрелась к толкотне у ворот. Конюх как раз подвел лошадей, и вся компания суетилась, навьючивая животных всем, что может пригодиться в долгом переходе. Эллана придирчиво оглядела отряд, оценивая вооружение, а потом тихо фыркнула, заметив стоявшую чуть поодаль леди Монтилье.

Жозефина мяла в руках кружевной платочек и не сводила обеспокоенного взгляда с деловито проверяющего подпругу Тома Ренье. Не иначе, станет махать вослед рыцарю, уезжающему на войну? Ну, просто как в одном из романов, недавно найденном Элланой в скайхолдской библиотеке.

– Выспались, Ваше Инквизиторство? – перебил ехидные мысли веселый голос Варрика. Гном деловито протиснулся мимо, таща с собой небольшую котомку. И, обернувшись, усмехнулся в ответ на вопросительный взгляд Элланы: – Сэра рассказала про яд. Слушай, ты сейчас же должна это оценить – я всю ночь не спал, подарочки готовил!

Он привалился к каменной стене, стащил с плеча мешок и, растянув завязки, показал Эллане деревянный ящичек.

– Что там? – заинтересованно вскинула та брови. – Ловушки?

– Лучше. – Варрик самодовольно ухмыльнулся. – Бомбы с ядовитым туманом. Бросаешь, желательно прямо в морду дракону, и целую минуту наслаждаешься эффектом. Главное – морды не перепутай, иначе, своим тоже нехило достанется.

– Отдай Сэре, – кивнула Эллана, чувствуя, как от резкого движения невидимый молоточек ощутимо тюкает в висок. – В лагере распределим. Ты остаешься, тебе сказали?

Гном пожал плечами и жизнерадостно ухмыльнулся:

– Само собой. Скайхолд, как видишь, будет под надежной охраной, и беспокоиться вовсе не о чем. Как самочувствие, кстати?

– Спасибо, прекрасно. – Эллана растянула губы в неискренней улыбке.

– Ну, удачи тогда!

Варрик рывком затянул мешок и резво потрюхал вниз по лестнице. Эллана двинулась следом. Спустилась во внутренний двор и уже почти добралась до своего вороного, как ее вновь отвлекли.

– Aneth ara, ma vhenan... [1]

Обернувшись, она увидела Соласа и тут же шагнула назад. Настороженно нахмурилась. Маг пришел укорять за то, что леди Инквизитор не берет его в поход?

Серые глаза напротив смотрели пристально и немного печально. А потом Солас приблизился и легко коснулся кончиками пальцев щеки Элланы.

– Пожалуй, я был неправ, da'len [2]. Не стоило срывать на тебе раздражение.

– Да уж, не стоило. – Она непокорно вскинула голову, а после, смешавшись под его взглядом, шумно выдохнула: – И ты меня прости. Не знаю, что на нас нашло. Мы же всегда как-то договаривались, несмотря на... разногласия. Правда?

Непроизвольно бросила взгляд через плечо Соласа и на мгновение застыла. Именно в этот момент капитан Ренье галантно прикладывался к ручке зардевшейся от удовольствия Жозефины.

– Определенно. – Солас кивнул.

– А? – не сразу поняла Эллана, а маг тепло улыбнулся. Приблизил худое лицо и бережно коснулся обветренными губами краешка рта девушки. Сердце ткнулось под дых, и она, наплевав на то, что вокруг полно народу, обвила руками шею Соласа. Приникла к нему в отчаянном поцелуе, сама толком не понимая, что именно ею движет. То ли признательность, то ли желание доказать, что любовь существует и для нее тоже?

– Всё будет хорошо, – пробормотала она, целую минуту спустя отрываясь от жадных губ Соласа. Маг тяжело дышал, а зрачки, почти затопившие радужку, сделали его глаза непривычно темными. Эллана подумала, что если бы не дурацкая поездка, примирение меж ней и магом вышло бы сейчас куда более страстным, нежели привычные объятия.

– Ты вернешься, и мы еще поговорим. – Он словно прочел ее мысли. Нежно провел тыльной стороной ладони по горячей скуле Элланы и по-отечески целомудренно поцеловал в лоб.

– Dareth shiral [3]. Береги себя, da'len.

– Ты тоже, ma vhenan. Ты тоже...

Она отступила, до последнего цепляясь за пальцы Соласа, а потом, порывисто развернувшись, быстро подошла к вороному. Взлетела в седло и, кивнув соратникам, тронула поводья. Мелодично пропел рог, герса с лязгом поползла вверх, и группа всадников направилась к воротам.

Из Скайхолда Эллана выехала, не оборачиваясь – картина с милашкой Жози и ее платочком почему-то показалась горше самого отвратного зелья. И только позже, когда путешественники растянулись цепочкой по узкой горной дороге, она вспомнила, что перед подругой так и не извинилась.

На перевале гулял ветер – жалил щеки, сдувал со скал снег, бросая в лицо путникам, то и дело срывал с голов капюшоны. Эллана куталась в теплый плащ, слушала Сэру, что мурлыкала сзади какую-то разухабистую песенку, и то и дело себя одергивала, заставляя не пялиться в затылок едущему впереди Тому. Угораздило же оказаться рядом! Нет, позже Эллана, безусловно, успокоится. И всё будет, как всегда – привычно и безопасно. Нужно просто как можно скорее постараться взять себя в руки. Да и что такого страшного произошло? Ей ли завидовать чужому роману? Ведь Солас, кажется, и вправду любит. Во всяком случае, того, что гордый маг станет извиняться, Эллана совершенно не ожидала. Ведь он всегда был таким... неуступчивым.

Часть 3

Огромный кунари, конечно, лукавил, говоря, что ему будет тяжело удержать двух изящных эльфиек. Еще и сетовал на то, что прозвище явно сыграло с ним злую шутку, и никакой он не Железный, и не хватало только, чтобы его еще в какую-нибудь телегу запрягли. Но физиономия у Быка была довольная, и, чуть-чуть поломавшись для виду, он сменил гнев на милость. Подошел к девушкам, забрал из воды и ловко подсадил их на свои могучие плечи.

– Ого-го! – завопила Сэра. – А здесь куда интереснее, чем на лошади! Всегда мечтала посидеть у кунари на закорках. Расскажи кому – обзавидуются!

– Только попробуй! – угрожающе бросил Бык и повел плечами. Девушки дружно взвизгнули и покрепче ухватились за массивные рога.

Бык неторопливо двинулся вдоль берега, тихо посмеиваясь и стараясь не крутить головой.

Эллана тоже хихикала, глядя, как подруга пытается встать на ноги. В какой-то момент у нее почти получилось, но тут кунари шлепнул девушку по голени:

– Не шали!

Сэра, пискнув, тотчас плюхнулась обратно и надулась. Впрочем, обижалась она недолго и вскоре, с видом моряка, обозревающего горизонт, уже крутила головой, приложив ребро ладони ко лбу.

– Впереди скалы, вдоль моря не пройти: прилив, – спустя некоторое время деловито сообщила она. – Вот жопа, я совсем забыла про ту пещерку с пауками. Бр-р...

– С лошадьми мы там всё равно не пролезем. – Эллана вспомнила узкие коридоры проходной пещеры и завалы, по которым приходилось карабкаться с помощью веревки. Подняла взгляд на кручу берега: – Поедем в обход, немного осталось. Смотри, вон там тропа, вроде бы.

Бык пробурчал что-то одобрительное и свернул по направлению к косогору. Эллана оглянулась. Лошадь кунари неторопливо трюхала следом, а в нескольких футах позади нее шел Том, ведя в поводу остальных животных. Странно, но обычно серьезный шемлен, кажется, улыбался в бороду, и глаза его смотрели весело. А еще она заметила свои и Сэрины сапожки, перекинутые за завязки через лошадиное седло. Внезапно стало стыдно – ну что она ведет себя точно ребенок, еще вон и обувь чуть не потеряла. Сэре простительно, Сэра есть Сэра, лихая разбойница с улицы, а она, Эллана – лицо Инквизиции. Представительница эльфов, Вестница Андрасте, острие стрелы, нацеленное в грудь ненавистному Корифею. Тьфу!

Она страдальчески наморщила лоб. Могла ли простая охотница клана Лавеллан предположить, что однажды на нее, точно молния с неба, обрушится такая ответственность? И как бы ей ни хотелось быть самой собой, леди Инквизитор принадлежит только Инквизиции. Обстоятельства и свита сделали из нее лидера. Каллен, Лелиана, Жозефина, Кассандра – это они стояли у истоков Инквизиции, а проклятая Метка на руке обычной эльфийки просто определила всю ее дальнейшую судьбу.

Вся веселость Элланы испарилась, точно капли морской воды под солнцем, оставляя после себя соль.

– Бык, постой, – попросила она и, ловко соскользнув с плеча кунари, отправилась навстречу Тому. Решительно отобрала поводья и буркнула: – Поедем по склону.

– Как скажешь. Ты у нас командир.

– И поэтому ты таскаешь за мной сапоги? – Эллана вызывающе вскинула подбородок.

– Эм-м... – Том озадаченно поскреб переносицу. – Да нет. Увидел, что вы увлеклись, и... в общем, не хотел вам мешать. Сейчас так редко выдается найти минуты для радости.

А потом подозрительно прищурился:

– Ты какая-то странная в последние дни. По утрам не тошнит?

– Что? – Эллана обалдело хлопнула ресницами, а после почувствовала, как запылало лицо. Он что же, решил...

– У меня все хорошо, – процедила она сквозь зубы. – И, нет, я не понесла. Спасибо за заботу.

– Извини, влез не в свое дело, – Том покаянно отвел взгляд. – Но я... беспокоюсь. Идет война, а ты и вправду важна. Для всех нас.

– О, да, миледи Инквизитор, долг и всё такое.

Она, фыркнув, взлетела на спину вороному. Том молча влез в седло своей гнедой и поехал рядом. Эллана недовольно покосилась в его сторону.

– Интересно, кому-нибудь из вас хоть раз пришло в голову, что я тоже живая? Не Вестница, не символ? – пробурчала она себе под нос, но Том услышал. Шумно вздохнул.

– Иногда выбирать не приходится. Особенно, когда на кону стоит судьба мира.

И они одновременно посмотрели в небо. Высокие скалы побережья загораживали сейчас бледно-зеленый след Бреши, что недавно закрыли Инквизиция и присоединившиеся к ней маги. Но и леди Инквизитор, и капитан Ренье знали, что шрам Разрыва никуда не делся, как не делось и главное зло. И вздохнуть свободно получится только после того, как они победят Корифея. Если вообще победят...

А еще Эллана вспомнила, что Том, несмотря на свободу, дарованную ему после суда Инквизицией, предпочел остаться в ее рядах.

– Прости. Я... всегда помню об этом. Просто иногда эта ноша кажется мне слишком тяжелой.

– Понимаю. – Низкий голос капитана прозвучал непривычно мягко. – На твоем месте не каждый мужик выдержит. А ты... сильная. Хочу, чтобы ты еще помнила, что не одна. У тебя есть друзья, которые всегда рядом. И ты в любой момент можешь опереться на их плечо. Держи.

С этими словами он протянул позабытый букетик, и Эллана могла поклясться, что лотосов в нем прибавилось.

– Спасибо, – шепнула она, забирая цветы. Дав вороному шенкеля, первой вырвалась на вьющуюся меж камней тропу. Только бы никто не заметил, как предательски заблестели глаза героической леди Инквизитора.

Дорога в объезд оказалась не слишком долгой и даже относительно безопасной. Во всяком случае, обошлось без столкновений – Клинки Гессариана, обосновавшиеся на Штормовом берегу, были давно завербованы; лазейки с Глубинных Троп, по которым на побережье просачивались порождения тьмы, Инквизиция закрыла совсем недавно. Ну а дикие звери, вполне возможно, напуганные всё тем же драконом, путешественникам в этот раз не попались. Только однажды острый слух Элланы уловил движение в зарослях неподалеку, а еще охотничьей интуицией она почувствовала чей-то взгляд. Взяла лук наизготовку, и, кто бы там ни таился в кустах, так и не напал.