Дракон по контракту. Инструкция по выживанию

Инквизиция на пороге, или Слуга, принеси-ка мне адвоката

Между осознанием, что сейчас тебя арестуют, и пониманием, что тебе нужно защищать от ареста мифическое существо, которое только что съело твой завтрак вместе с фольгой, — примерно три секунды. Я провела их с пользой: издала звук, средний между писком и стоном.

Карета, черная и зловещая, как похоронная каретка для очень важного покойника, с визгом остановилась на поляне. Дверца распахнулась, и оттуда вывалились, нет, именно вывалились трое в серых мундирах с пылающими факелами на нашивках. Они всегда делали это так, будто у них внутри пружины. Вид, должно быть, внушал трепет простолюдинам. На меня он наводил тоску и желание убежать.

Первый, похожий на боевого голубя с усами, выставил вперед жезл с хрустальным набалдашником.

— Именем Его Магического Величества! Кто здесь нарушил запретный обряд пробуждения?!

Мой новый «наниматель» приподнял одну из своих идеальных бровей. Он стоял, заложив руки за спину, и изучал карету с видом ученого, рассматривающего редкого, но глупого жука.

— Образчик примитивной магической механики, — тихо заметил он мне. — Шумный, вонючий и неэффективный. В мое время для перемещения использовали элементалей воздуха. Это было элегантно.

«В твое время, дорогой, еще динозавры, наверное, под метлу не попадали», — подумала я, но вслух сказала:
— Господа хорошие, тут недоразумение! Я, Алиса Вертикова, курьер, доставляла артефакт… И тут… сработала древняя защита! Сама! — Я раскинула руки, изображая чистую, как слеза, невинность.

Второй инквизитор, круглолицый и потный, тыкал пальцем в свой детектор — блюдце с трепещущей ртутной каплей внутри.
— Показания зашкаливают, старший! Остаточная энергия древней магии! И… и что-то еще! Чужеродная, мощная сущность!
Его взгляд упал на дракона. Тот, в свою очередь, смотрел на детектор с нескрываемым любопытством.
— Забавная игрушка, — произнес дракон. — Ртуть в стекле. Ловить ею магические вибрации… остроумно. Для пещерных людей.

«Помолчи, пожалуйста, пещерный человек в стильном халате!» — мысленно взмолилась я.

Голубь с усами нацелил жезл на дракона.
— Вы, гражданин! Вид неопрятный, одежда не по уставу! Предъявите документы! Что вы здесь делаете?

Дракон медленно повернул к нему голову. В его золотых глазах вспыхнула искра не то веселья, не то раздражения.
— Делаю? — он повторил мягко. — Я оцениваю архитектурные недостатки вашего транспортного средства и уровень магической культуры, который, судя по всему, не просто упал, а рухнул в пропасть, по пути ударившись обо все камни. А документы… — Он сделал паузу, полную театрального достоинства. — У меня есть контракт. Со слугой. — Он кивнул в мою сторону.

Три пары глаз уставились на меня. Потный инквизитор что-то забормотал, листая на планшете базу данных.
— Вертикова… Вертикова… А, вот! Долг за порчу казенного имущества в академии, три штрафа за несанкционированные магические посылки… Подозревалась в контрабанде зачарованных носков! — Он посмотрел на меня с новым, уже профессиональным интересом.

— Носки были самовязанные и честные! — выпалила я, понимая, что мой послужной список играет против меня лучше любой обвинительной речи.

— Слушайте, — старший инквизитор прошелся жезлом по воздуху, оставляя светящийся след. — Мы получили сигнал о несанкционированном выбросе темпоральной энергии. Вы оба поедете с нами для дачи объяснений. А этот… гражданин в халате, — он скептически оглядел дракона, — особенно.

Внутри у меня все сжалось в ледяной ком. В кабинетах Инквизиции моя авантюра с сувениром раскроется за пять минут. А уж что они сделают с «гражданином в халате»… Лабораторные исследования, разбор на артефакты, пожизненное заточение в магическую банку…

Дракон, кажется, прочитал мой ужас по лицу. Он вздохнул так, будто ему поручили обучать котят алхимии.
— Как скучно, — сказал он, и его голос зазвучал громче, обретая металлические обертоны. — Тысяча лет, и первое, с чем я сталкиваюсь — бюрократия с жезлами. Нет, мир явно не стал лучше.

Он сделал шаг вперед. Не быстрый, не угрожающий. Просто шаг. Но инквизиторы инстинктивно отпрянули. Воздух вокруг дракона заколебался, как над раскаленным камнем.
— Вы требуете документы, — произнес он, и каждый звук отдавался легким гудением в костях. — Я дам вам документ.

Он поднял руку. Не для жеста, а просто поднял, ладонью вверх. И на его ладони вспыхнул символ — тот же самый, что был на световом свитке. Он горел темным золотом, и от него исходила такая древняя мощь, что у меня заслезились глаза. Потный инквизитор ахнул и уронил свое блюдце-детектор. Ртуть выплеснулась и замерла в воздухе, образуя тот же символ.

— Печать Древнего Договора, — голос дракона гремел, хотя он не повышал тона. — Заключенного, когда ваши предки еще рисовали углем на стенах пещер. Она подтверждает мои права и права моего слуги. Ваши мелкие законы… — он махнул рукой, и символ погас, — не имеют над ней власти.

Наступила тишина. Старший инквизитор был бледен. Он что-то пробормотал про «протоколы о вмешательстве внесистемных сущностей» и «необходимость консультации с архивариусом».
— Вы… вы свободны, — наконец выдавил он, не глядя в золотые глаза. — Но… но это расследование не закрыто! Мы будем наблюдать!

Они отступили к карете, стараясь не поворачиваться к нам спиной. Дверца захлопнулась, и черный экипаж рванул с места, оставляя клубы пыли.

Я выдохла, как будто пробежала марафон. Ноги подкосились.
— Вы… вы их отпугнули, — прошептала я.
— Не отпугнул, а привел в соответствие с иерархией, — поправил он, осматривая свои ногти с видом человека, только что раздавившего назойливого комара, не испачкав пальцев. — Смешные человечки. Бегают, шумят, тычут палками. Ничего не изменилось.

Он повернулся ко мне, и его саркастичное выражение сменилось на деловое.
— Теперь, слуга, о насущном. Моя пещера. Вернее, ее эквивалент в этом жалком времени. Мне требуется помещение. Сухое, просторное, без этого… — он с отвращением махнул рукой в сторону дороги, — запаха гари и прогресса. И еда. Настоящая. Не эти твои «бу-тер-бро-ды».

Камень преткновения или пробуждение по ошибке

Если бы мне сказали, что моя карьера рухнет из-за сувенира «Я ♥ Аркаим», я бы рассмеялась в лицо пророку. А потом пошла бы искать вторую работу. Потому что в возможность краха я верила, а в пророков — нет.

Меня зовут Алиса Вертикова, и я — магический курьер третьего разряда. Мой девиз: «Доставлю всё, что угодно, куда угодно и кому угодно, если «угодно» выражено в твердой валюте». Сегодняшнее «угодно» было особенно твердым: доставить запечатанный ларец в Заповедник «Каменные Грибы». Клиент — аноним, плата — целых пять тысяч крон. Сумма, которая закрывала мой долг за сгоревшую на экзамене лабораторию и оставляла на новую пару зачарованных кроссовок. Мечта.

Проблема была в конкуренции. А точнее, в Тощике. Тощий, как жаба после зимы, и такой же скользкий, конкурент из агентства «Стрела». Он тоже выследил этот лакомый кусок. Я видела его рыжую шевелюру на автобусной остановке.

— Вертикова, сдавайся! — крикнул он, когда мы уже бежали по лесной тропе к месту передачи. — У меня амулет скорости!

— У меня амулет отчаяния, Тощик! — отпарировала я, спотыкаясь о корень. — Он называется «ипотека за учебу»!

Я рванула в сторону, срезая путь через старый каменный круг — те самые «Грибы». Сердце колотилось в такт с погоней. Вот он, алтарь-посредник, простой каменный столб с углублением. Нужно просто положить ларец и произнести код. Я уже протягивала руку, когда из кустов вылетел сизый магический шар — дешевый, но эффективный станер от Тощика.

Я прыгнула в сторону. Ларчик выскользнул из рук, кувыркнулся по камням и с глухим стуком угодил в расщелину между корней векового дуба. Достать его за три секунды было физически невозможно. Тощик уже выбегал на поляну, ликующий и торжествующий.

Паника — плохой советчик, но отличный мотиватор. Мозг, сжатый в тисках долга и позора, выдал гениальную (как мне тогда показалось) идею. Из кармана куртки я вытащила гладкий черный камень с наклейкой «Я ♥ Аркаим», купленный вчера у метро за тридцать крон. Он был примерно того же размера и веса. Отчаяние — вторая мать авантюризма.

Я сунула сувенир в складку плаща, изобразила, что поднимаю с земли «ларчик», и с победоносным видом швырнула камень в углубление алтаря.

— Передача подтверждена, код «Скала»! — выпалила я.

Камень лежал там, глупый и беспомощный. Ничего не произошло. Тощик замер в десяти шагах, ошарашенный.

И тут алтарь загудел. Негромко, как гигантский холодильник. Над «камнем» поплыли сизые искры.

— Что ты сделала, психопатка?! — прошипел Тощик.

— Я… я активировала протокол безопасности! — соврала я, пятясь. — Не подходи, будет взрыв!

Искры слились в молнию, которая ударила прямо в сувенир из Аркаима. Раздался звук, словно лопнула гигантская банка с газировкой. Камень треснул. Трещины засветились изнутри раскаленным золотым светом.

Из трещин повалил дым. Не обычный, а густой, маслянистый и пахнущий… корицей и чем-то невероятно старым. Дым клубился, сгущался, принимал форму.

Форму человека.

Дыма стало меньше, и на алтаре, развалившись как хозяин, сидел мужчина. Очень высокий, в странной, похожей на халат одежде из темной ткани, с черными, отливающими медью волосами. Он медленно потянулся, кости затрещали, как сухие ветки. Потом он открыл глаза. Радужки были цвета расплавленного золота.

Он обвел этим взглядом поляну, остановился на бледном Тощике, перешел на меня. Его губы растянулись в улыбке, которая не имела ничего общего с дружелюбием. Это была улыбка кота, увидевшего сразу двух мышей, да еще и с запасами сыра.

— Тысяча лет, — произнес он низким, бархатным голосом, в котором сквозила легкая хрипота, будто от долгого безмолвия. — Тысяча лет сладкого сна, и меня будит… это. — Он ткнул длинным пальцем в треснувший сувенир.

Я была парализована. Тощик пискнул и исчез в кустах с рекордной для него скоростью.

Незнакомец спрыгнул с алтаря. Его движения были удивительно плавными и грациозными. Он подошел ко мне, наклонился так близко, что я почувствовала тот же запах — древней пыли, корицы и… озона.

— По древнему закону, письменному на скрижалях, что старше твоих городов, — начал он нараспев, и в его глазах вспыхнули настоящие золотые искры, — тот, кто нарушит покой Дракона, становится его слугой, спутником и ответственным лицом на тысячу и один день.

Мой мозг наконец-то выдал первое связное слово.
— Ч… что?

— Ты сломала мой кристалл вечного сна поддельным артефактом, — пояснил он с показным терпением. — Теперь ты моя. По контракту. — Он щелкнул пальцами прямо перед моим носом. В воздухе возник свиток из сияющего света, испещренный непонятными письменами. Внизу пульсировала точка. — Твоя подпись, если не возражаешь. А если возражаешь… — Он облизнул губы. — Я тысячу лет не ел. А человечина, говорят, как курица.

Это была шутка. Наверное. Но в его глазах не было ни капли шутки.

— Я… у меня есть права! — выдавила я.
— Прекрасно, — он улыбнулся еще шире. — Будешь читать мне их вслух. Пока убираешь мою пещеру. А теперь подписывай. Или… — Он снова щелкнул, и от его ногтей брызнули крошечные искры.

Рука сама потянулась к точке света. Прикосновение было горячим. Свиток свернулся и исчез у меня в груди с легким жжением.

— Чудно, — произнес Дракон, и его тон сменился с торжественного на деловой. — Первый приказ, слуга. Мне требуется пир. Ящеры жирные, два десятка. Дикие туры, парочка. Бочка медовухи той, что с перцем. Немедленно.

Я тупо смотрела на него. В голове пронеслись цифры из моего банковского счета, который напоминал пустыню после засухи.
— Ящеры… это охраняемый вид, — выдавила я. — Туров не видели в этой губернии лет пятьсот. А медовуха с перцем — это рецепт утраченной древней цивилизации, его искатели артефактов ищут!
Он нахмурился, его брови, густые и темные, сошлись воедино.
— Тысяча лет, — произнес он с ледяным достоинством, — а в этом мире стало меньше ящеров, туров и нормального питья. Прогресс. — Он смерил меня взглядом. — Тогда что есть?