Дракон под елкой или снежный выпускной

Пролог

Так! Значит, подарок под елочкой в саду? Тот самый, который всё изменит и всё исправит?

Нет, я — честная попаданка Маша, а теперь уже Марианна, не особо верила в предсказания, хоть и прожила в магическом мире больше трёх месяцев. Сейчас я успешно готовилась сдать свою первую магическую сессию, которая, кстати, должна была стать и последней, ведь я почти выпускница Марианна Пуатье.

Но одно дело — не верить в предсказания, а совсем другое — верить в новогодние чудеса. Вот в последние я как раз очень даже верила, так что утверждение преподавательницы по предсказаниям, произнесённое загробным голосом о том, что сегодня ночью я могу найти под ёлкой подарочек, который всё исправит и расставит по своим местам, я восприняла вполне однозначно.

Как бы ни было холодно и страшно тащиться ночью в обширный заснеженный сад академии, это надо было просто сделать. Хотя бы для того, чтобы всё проверить. А вдруг?

Воображение тут же разыгралось, рисуя прекрасную картину: я подхожу к ёлочке, а прямо под её корнями обнаруживается самопроизвольный портальный переход, который ведёт меня не куда-то там в другую часть империи, а прямо и сразу в мой мир. Туда, откуда я пришла, где по ровному асфальту ездят машины, а люди не могут запустить в тебя файербол, даже если очень сильно этого захотят.

Именно это желание заставляло меня сейчас быстро одеваться и кутаться в красивый белый полушубок.

— Марианна, ты куда собралась? — оторвавшись от книги, удивлённо поинтересовалась у меня соседка по комнате Анастейша.

— Просто хочу прогуляться, проветриться, — не моргнув соврала я.

— Ночь на дворе! — удивилась девушка.

— Всё равно не могу заснуть, — как можно безразличнее повела я плечами. Но Анастейша поняла мою фразу по-своему.

— Да у меня тоже от одной только мысли о предстоящем экзамене по зельеварению нервный трясун начинается, — поспешила согласиться она, к тому же настоящая заучка.

Я только промычала что-то невразумительное в ответ и поспешила покинуть комнату.

Холодный ветер, который подленько пытался пробраться под шубку и юбку, я почувствовала ещё до того, как успела выйти из академии. И вновь с сожалением вспомнила родной мир, столицу и такое прекрасное изобретение человечества, как легинсы с флисовым начёсом и термобельё.

Тут, к моему огромному сожалению, не было ни первого, ни второго. Зато была магия. Так что я просто поставила себе защиту от непогоды и, скривившись, вышла на улицу.

Несмотря на защиту, то, что творилось вокруг, можно было охарактеризовать только как «хозяин и собаку из дома не выгонит».

Вот только я была не собакой. Я была высокомотивированной попаданкой, которая очень хотела вернуться домой.

Память тут же подбросила видео, над которым я смеялась в свой последний день на Земле. В нём говорилось, что все те, кто дохлыми лежат неподалёку от Эвереста, тоже были высокомотивированными.

Я поспешила выкинуть глупости из головы и решительно отправилась на поиски ёлок, которых в этом мире оказалось не так уж и много.

Радовало только одно: их использовали по такому же назначению. То есть они являлись символами местного Новогодия. Поэтому сейчас, когда местная версия самого прекрасного праздника была на носу, найти их было относительно просто. Все ёлки украсили фонариками. Оставалось всего ничего — обойти всё, что было на парковой территории академии. Занятие на час, не меньше.

Ну хоть не поддувает, и то хорошо!

Под первой ёлкой ничего не оказалось. Под второй — целующаяся парочка, которая ничуть не смутилась. Только недовольно заметила, что место, дескать, занято.

Это было настолько дико, что я даже не нашлась, что ответить. Хотя, может, у них такое понимание романтики. Кто я такая, чтобы судить?

В крайнем случае, если что-то себе отморозят, отправятся в лекарское крыло — там их быстро научат уму-разуму.

Третья и четвёртая ёлки не таили под своими ветками никаких сюрпризов, а я, чертыхаясь на все лады, продолжила пробираться в глубину парка.

Прошло ещё примерно полчаса, и я поняла, что силы и первый запал меня уже покинули. Вперёд по нечищенным дорожкам я продвигалась уже на злости и при помощи нецензурных выражений родного мира.

А что такого?

В этой части парка было так тихо, что только мёртвых с косами не хватало. Так что мои упражнения в изящной словесности никак не могли ранить чьи-то чувствительные уши. Вот я и отрывалась, как могла.

Именно в тот момент, когда усталый и очень злой мозг начал переходить на стишки, я с замершим сердцем увидела, как под одной ёлкой вдали, прямо под ветками, что-то засверкало.

Разумеется, ёлка была самой далёкой, и добираться до неё предстояло через сугробы как минимум по колено. Это означало, что и ноги, и чулки будут мокрыми. Но мне было всё равно.

Потому что мне точно не показалось.

Сейчас я была абсолютно уверена: под корнями не просто что-то сверкнуло, а там был открыт портал.

Так что, позабыв про холод, ветер и влияние отсутствия рейтуз на женское здоровье, я подхватила свои длинные юбки и кинулась к ёлке, молясь о том, чтобы портал не схлопнулся раньше времени.

Вот только я не успела.

Не успела буквально пару секунд и сейчас изумлённо разглядывала очень красивого мужчину, который в бессознательном состоянии валялся под этой самой ёлкой.

Это что ещё за подарочек?

Книга учавствует в литмобе " Новый год в академии магии". Другие книги можно найти по ссылке https://litnet.com/shrt/SxDV

Глава 1

Марианна Пуатье, она же Маша

Я шла по улице и буквально проклинала всё и всех на свете. Что поделать, вокруг все такие счастливые и радостные, а у меня внутри всё буквально бурлило и пыхтело. Одним словом, когнитивный диссонанс в полный рост.

Надо было просто послушать своё предчувствие, когда утром, только встав с постели, я познакомила левый мизинец с углом шкафа. Понять, что ничего хорошего из сегодняшнего дня не выйдет, как ни крути, и со спокойной совестью отправиться обратно в кровать, чтобы завтра попытаться снова.

Но нет!

Смелость и отвага — это наше всё. Вот и я их набралась, решительно настроилась и решила продемонстрировать злодейке-судьбе, кто тут главный.

Ну я показала, она ответила… Одним словом, закрутилось.

Я шмыгнула носом и вновь запахнула сползший с плеча шарф, в который сейчас укуталась до самых ушей. Во-первых, так было проще плакать. Во-вторых, резкие порывы ветра не заносили снежинки прямо в лицо.

Причин для расстройства у меня было множество, но давайте обо всём по порядку.

Сначала я встала и поздоровалась с углом шкафа. Затем посмотрела на календарь и неожиданно нашла повод для радости. На календаре было тринадцатое декабря, а это значит, что до любимого мною праздника оставалось совсем ничего. Пару недель с гаком — и можно будет сесть в хорошей компании с тазиком оливье и как следует отпраздновать. Чем не повод улыбнуться?

Именно так я и сделала. Потом пошла и насыпала корма в миску своему чёрному котофею Васильичу, который посмотрел на меня крайне неодобрительно.

— Что поделать, в этом году я не собираюсь позволять тебе ронять ёлку и бить новогодние игрушки, даже к очень большому счастью, — сказала я Васильичу, который, несмотря на своё подвально-бездомное прошлое, был котом мудрым и понятливым.

Почти во всём.

Васильич ходил в лоток, не гулял в марте по кошкам, не таскал мышей, не драл диваны, подушки, да и вообще вёл себя как чистокровный интеллигент в энном поколении.

Но всё менялось, стоило рядом появиться ёлке и новогодним игрушкам.

Именно в этот момент происходила страшная трансформация: мой прекрасный и послушный кот превращался в настоящего монстра. Чудовище, единственной целью которого было загрызть насмерть ёлку, разбить украшения и разорвать в клочья все гирлянды.

Честное слово, когда я впервые это увидела, даже на мгновение поверила в демонов и прочую нечисть — настолько жутко это выглядело!

Дико орущий кот, крушащий всё на своём пути, успокаивался только тогда, когда ронял ёлку и разбивал все игрушки.

Но в этот Новый год Васильича ждал неприятный сюрприз. А именно большая прозрачная клетка, в которую была помещена ёлка. Я не поленилась, потратилась, и теперь уже почти неделю наслаждалась видом прекрасной ёлочки и очень недовольного кота.

Вот и сейчас Васильич рассерженно зашипел на меня, показательно повернулся задом и отправился по своим делам.

Я не обратила на это никакого внимания — подуется и успокоится.

Как и мой парень Максим, который внезапно решил перекроить все наши планы и вместо того, чтобы праздновать вдвоём в романтической обстановке, предложил отправиться с друзьями в деревню, в баню.

Разумеется, именно в эту баню я его и послала. Не очень грозно, но вполне чётко.

Ещё чего!

У меня уже было куплено красивое платье и шикарные туфли, а в планах — романтичный вечер. Да что там, я даже на предложение руки и сердца надеялась, ведь мы встречались уже почти год! Так что менять свои планы я категорически не собиралась.

Помылась, позавтракала и отправилась на любимую работу, напоследок бросив на Васильича многозначительный взгляд и приказав ему забыть про свои глупые попытки уничтожить ёлку.

В офис, где уже давно царила праздничная атмосфера, я прибыла с опозданием всего на полчаса. Учитывая, что творилось на дорогах по случаю зимы, которая как обычно удивила всех водителей, это даже нельзя было назвать опозданием.

Да и я особо не переживала. Хозяйка нашего бюро дизайна интерьеров, Наталья Павловна, была дамой адекватной и намного больше заботилась о сроках выполнения проектов, чем о том, ходим ли мы вообще в офис, а если ходим, то когда.

Но о том, что сегодня всё пойдёт не так, как надо, можно было догадаться ещё в тот момент, когда я вставала с постели.

Но я не догадалась.

Именно поэтому сначала я почти час выслушивала истеричные вопли начальницы, которая словно белены объелась.

А потом меня и вовсе сначала лишили бонусов и премии, на которые я, надо сказать, очень сильно рассчитывала, а затем завалили таким количеством работы, что о каком-то праздновании можно было вообще забыть. Ну, если только мне на помощь внезапно не придут сразу и гномы, и мыши, и все духи, и добрые новогодние помощники, которые только существуют во всех сказках и сказаниях.

В то, что на меня внезапно и очень неожиданно обрушится подобное счастье, верилось с большим трудом, если не сказать больше. Вот только распускать сопли было нельзя. Во-первых, не хотелось лишний раз радовать начальницу, которая именно того и добивалась, очень хотела меня довести. Во-вторых, не хотелось показывать слабость перед коллегами.

Наоборот, я честно попыталась убедить себя в том, что это мой прекрасный шанс выйти на новый уровень мастерства. Нужно только немного поднажать и как следует постараться.

Именно этим я весь день и занималась. Буквально до изнеможения.

Потом я долго искала в темноте на парковке свою машину и... не нашла.

Ещё примерно час ушёл на то, чтобы выяснить у охранника, что мою машину увезла эвакуаторная служба ещё утром, примерно в то самое время, пока меня распекала начальница. А всё потому, что из-за снегопада я не смогла припарковаться ровно на своём месте, а встала рядом с кучей. Кому-то это, видимо, очень сильно помешало, и мне предстояло не только непонятно как добираться до дома, но и выплачивать штраф и ехать к чёрту на рога, чтобы забрать машину.

Глава 2

Уххх, как же я жду этого момента! А то как же! Весь год спать и только в декабре заниматься любимым делом – это вам не шуточки. Тем более что дел за год обычно успевает накопиться столько, что первые несколько дней даже и не знаешь, с чего начать и за что в первую очередь хвататься.

Конечно же, обычно я начинаю с того, что проверяю, как там те, кому я уже помогала. Надо сказать, что смертные – вообще странные создания с каким-то совершенно фантастическим умением всё портить. Вот казалось бы, ну разве можно меньше чем за год развалить всё, что я успела сделать?

Ха! Три раза ха! У них это запросто получается! Вот казалось бы, свела тебя я с прекрасным парнем или нашла тебе работу мечты – ну так живи и радуйся! Так нет же: надо с парнем рассориться, к шефу предъявить кучу претензий, а затем и вовсе натворить глупостей. Одним словом, декабрь я начинаю с исправления огрехов и раздачи вторых шансов.

Всё дело в том, что у моей магии есть особенности. Во-первых, я могу только один раз серьёзно повлиять на жизнь живого существа, и чем ближе дата находится к Новому году, тем сильнее и серьёзнее я могу магичить. Даже жизнь могу изменить, от смерти спасти и судьбу переписать, если очень захочу. Вот такая я молодец.

Но если я помогла, буквально лбом в счастье стукнула, а человек или другое существо всё испортило, то максимум могу дать небольшой шанс. Ну там знак подать или снежок в спину. Понятно, что работает это намного хуже, но что поделать – у всех есть правила, которые они просто обязаны соблюдать. Даже у почти богов и очень сильных духов, таких как я!

Так, ладно, с богами я немного загнула, но с другой стороны, я ведь не менее привлекательна!

Я с удовольствием крутанулась перед зеркалом в полный рост, рассматривая свою невероятную красоту. Шикарные хрустальные туфельки, которые красиво звенят колокольчиками, когда я творю магию, а также ладненькое платье, цвет которого я, немного подумав, сменила с ярко-красного на благородный синий. Вот такое настроение.

А затем приказала зеркалу начинать осмотр.

Вела я его с помощью ёлочных шаров. Особенно любила простые серебряные. Цветные тоже хороши, но они немного искажают цвет.

Ну и, конечно, чем старше шар, тем лучше и больше он показывал, а также раньше появлялся у меня. Вот такая вот история.

Но сейчас я даже испугалась, потому что стоило мне только выглянуть из шара, как на меня с воплем бросилась кошачья морда! Ух, как я испугалась!

Не люблю кошек. Это личное.

Просто не могу понять, почему этим созданиям не дают покоя ни шары, ни ёлки. Нет, я, конечно, дразнюсь, как же без этого? Но это совсем не значит, что на меня нужно нападать и пытаться укусить или сцапать когтями.

Нет, попытаться-то, конечно, можно. Я иногда не против поиграть в салочки – это и для фигуры полезно. Но давайте честно. Где я, а где кошка? Понятно, что у шерстяного дружочка нет никаких шансов – мы просто в разной весовой категории!

Но на этот раз я успела как следует испугаться, а затем рассмеялась, потому что кот так и не смог атаковать шар, из которого я глядела. Он со всего размаха уткнулся в прозрачную перегородку, вызвав у меня прилив звонкого смеха. Так тебе и надо!

Я тут же поставила себе пометочку на этот шарик. Он старый, как я люблю, и над котом можно безнаказанно поиздеваться. А почему бы и нет? Я всё же дух, и мне совсем не чужды обычные радости. А ещё я люблю как следует повеселиться и даже немного попроказничать. В конце концов, я ведь сплю большую часть года, а значит, имею полное право!

Только последние глупцы наивно считают и полагают, что жизнь – это что-то серьёзное. Ничего подобного! Это игра, и чем веселее и затейливее она будет, тем лучше. Ведь что может быть хуже, чем осознать на склоне лет, что вспомнить-то нечего!

Одним словом, я дала себе слово приглядеть за котом, шаром и их хозяйкой, а сама отправилась творить и вытворять.

Про этот шар я вспомнила только через неделю или около того, уже когда дело шло к вечеру. Но решила взглянуть, проверить, как там обстоят дела, и с удивлением обнаружила прямо перед собой очень расстроенную девушку с кружкой какао.

Так это что вообще такое? Кто разрешал сидеть у ёлки с такой кислой физиономией? Это же просто преступление!

Но бухтеть я не стала. Вместо этого принялась внимательно слушать эти сопли и жалобы.

Как ни крути, выходило, что дела действительно не очень. Куда ни плюнь, точнее ни посмотри, везде какие-то проблемы. Это плохо. Это надо срочно как-то исправлять! Причём маленьким чудом тут явно не обойтись, нужно что-то красивое и глобальное. Вот только что?

— Одним словом, всё меня тут достало! Хочу в какую-то параллельную вселенную, туда, где ты палочкой — вжих! — и план, и ремонт готовы! Ещё хочу, чтобы там мужчины не забыли ни что такое галантность, ни что такое брутальность! А ещё чтобы они не ходили вокруг да около, а сразу тащили невесту под венец, вместо того чтобы её мариновать пару лет! — внезапно произнесла девушка.

У меня даже глаза загорелись, и маленькие хрустальные туфельки застучали от восторга.

Ну что поделаешь, я слабая девушка и очень люблю смелых и отчаянных. Тех, кто готов одним махом изменить всю свою жизнь. А у меня тут именно такая! Красотень! Да ещё и с прямым запросом!

Это ж, считай, желание! Да ещё под Новый год, да и под ёлочкой. Одним словом, тут можно смело кроить миры и судьбы, создавая не просто чудо, а настоящее ЧУДИЩЕ. Точнее, что-то невероятно чудесное и прекрасное. И даже боги с временем мне не помеха, главное, чтобы всё по заказу было.

Итак.

Чего тут хотят?

Параллельную вселенную? Ну неее, они скучные, да и часто всё там заканчивается плохо. К тому же с такой внешностью милочка будет просто фантастически смотреться в длинных красивых платьях. До сих пор не понимаю, почему тут на них прошла мода. Нет, красивые ножки это прекрасно, но в снегу — не очень практично. Значит, другой мир!

Глава 3

Марианна Пуатье, она же Маша

Я заворочалась ещё в полудреме и привычным жестом потянулась рукой к телефону, чтобы посмотреть, сколько времени осталось до того, как зазвенит будильник. Можно ли ещё немного поспать или же просто полежать и полистать ленту социальных сетей. Мелочь, но это занятие по утрам меня всегда расслабляло.

— Марианна, ты уже проснулась? Давай поднимайся, нам стоит поторопиться, если ты, как и хотела, собираешься приступить к планированию дизайна и украшения уже сегодня, — раздался звонкий женский голос совсем рядом, заставив меня буквально подпрыгнуть. И дело было даже не в том, что меня назвали Марианной, что уже само по себе было странным, а в том, что в моей уютной квартирке вообще кто-то ещё был.

От смеси страха, шока и удивления весь сон с меня словно рукой сняло, зато теперь я с удивлением смотрела на стоящую напротив темноволосую девушку, которая смотрела на меня немного насмешливо, но всё равно дружелюбно.

Но не это было самым странным. И даже не то, что она была одета в красивое длинное платье, как в любовных романах, которые я периодически (признаюсь, водился за мной грешок) почитывала. Самое странное было то, что комната, в которой я находилась, совершенно точно не могла быть моей квартирой.

Так!

Спокойствие, только спокойствие, как говорил мой горячо любимый Карлсон.

Главное — не орать и не делать поспешных выводов или резких движений. Может быть, я всё ещё сплю?

Я потянулась и выразительно зевнула. Тело откликнулось, как обычно.

— Ну что, мне тебя ждать? — вновь потребовали у меня ответа.

— Нет, иди, я тебя чуть позже догоню, — произнесла я с конфуженной улыбкой. Угу, как только так сразу! Сначала разберусь, где я и что тут вообще происходит!

Незнакомка только пожала плечами и сказала, что не стоит опаздывать на первую лекцию, потому что она меня прикрывать не будет, и хлопнула дверью.

Лекция? Это я что, получается, в каком-то университете, что ли?

Ну, допустим, но как я тут оказалась?

Ничего не понимаю.

Я свесила ноги с постели и удивлённо уставилась на свои ноги.

Это точно были не мои ноги. Решительно не мои. Во-первых, я только позавчера сделала педикюр и покрасила ногти в красный с блёстками. Вот прямо такой, детский, ярко-алый с кучей совершенно неприличных блёсток. И нет, мне было совершенно не стыдно — даже наоборот, это был мой маленький секрет для поднятия настроения.

Так вот, секрета не было.

Точнее, лака на ногтях. А он был гелевым и стоил не три копейки! Содрать его так, чтобы я не заметила, было просто невозможно. Более того, левую ногу украшала достаточно симпатичная родинка в форме сердечка, которой вчера тут точно не было.

Вывод напрашивался сам, и он мне совсем не нравился.

Но для верности я вновь ущипнула себя за руку и зашипела.

— Тааак! — многозначительно протянула я. — Ну что ты там вчера, Машка, нажелала? Новый мир, новые возможности и что-то там ещё? Вот ведь не зря говорят: бойся своих желаний. Нажелаешь, а потом не знаешь, куда деваться.

— Хорошо, — прокряхтела я, хотя ничего хорошего в ситуации не видела. Скорее наоборот. Но орать белугой и рвать на себе волосы тоже не было самым разумным вариантом.

Кстати, волосы! Внешность!

Я посмотрела на свои руки. Они были явно ухоженными, с аккуратно и искусно обрезанными ногтями. Молоденькие такие ручки. А затем обнаружила заплетённую на ночь косу с голубым бантиком. Миленько.

Так, стоп! Я что, блондинка?

Да быть того не может!

Где тут зеркало?

Зеркало нашлось в небольшой, но очень аккуратной, девичьей ванной, которую я, судя по всему, делила с девушкой, ушедшей на занятия или что-то подобное. Так, занятия, плюс что-то про дизайн и украшения... Это я что, получается, в какой-то школе или академии?

Но это всё потом. Сейчас я с любопытством смотрела на прелестную девушку, которая отражалась в зеркале.

Она была красива. Ну, точнее, уже не она, а я. Марианна — ведь именно так ко мне обратилась моя соседка? Ну, это не так далеко от Марии на самом деле, даже как-то аристократично и куртуазно, а мне всегда откликался рококо с его завитками и излишествами. Вот только говорить об этом в наш век эклектики и минимализма было не принято.

Но, судя по моему внешнему виду, я попала туда, где любовь к рококо и излишествам была скорее плюсом, чем минусом.

Так. Я сняла сорочку и осмотрела своё тело, стараясь не размышлять о том, куда делась его настоящая хозяйка. Эгоистично, но простите, какие условия, такие и реакции.

Так, моя соседка сказала, что мне нужно на занятия. Жаль только, не уточнила, во сколько и куда. Это точно может стать проблемой. А ещё неплохо было бы позавтракать — я явно была голодна. Хотя, возможно, это просто нервное.

Но я решила сперва познакомиться с местными чудесами сантехники, которые оказались почти такими же, как и дома. Вот только как они работали, было непонятно, потому что труб я не заметила, а в то, что их всё монтировали в стену, мне не верилось.

Ну да ладно. Вопросом инженерных решений и конструкций я займусь чуть позже, а пока поспешу одеться.

Рядом с моей кроватью нашлась небольшая дверка, которая вела в гардеробную. Она оказалась намного больше, чем должна была быть. Я даже несколько раз открыла и закрыла дверь, чтобы понять, что происходит.

Но всё было именно так.

Моя постель стояла возле окна, и размер шкафа даже при максимальной толщине стен мог быть ну максимум метр на метр. Я выглянула в окно. Стена была на месте — точнее, она шла вровень с окном, а гардеробная была размером с приличную спальню.

Это что такое? Это вообще как?

Я ещё раз открыла, закрыла и проверила. Тут что, получается, есть магия? Потому что ничем другим подобные изменения пространства я просто не могла объяснить. Любопытненько!

Так, осторожно и всё ещё сомневаясь, я зашла в гардеробную. Но она не спешила схлопываться, наоборот. Вокруг зажигался свет, демонстрируя мне аккуратные ряды с платьями, накидками, полки с туфлями, бельём и прочим.

Глава 4

Марианна Пуатье, она же Маша

Общий поток тем временем буквально вынес меня в столовую, где в это время подавали завтрак. Судя по количеству народа внутри, я пока ещё никуда не опаздывала, а значит, можно было воспользоваться моментом и что-то съесть. Я честно надеялась, что тут кормят за счёт, так сказать, проживания или ещё чего-то, потому что сейчас совершенно не была готова разбираться с местными деньгами. Нет, и ещё раз нет. Сначала — хоть что-то покушать, в идеале найти кофе или его местный эквивалент, а потом уже разбираться со всем остальным. Всё же решать проблемы гораздо спокойнее и веселее на полный желудок, чем на пустой.

В идеале было бы наткнуться на свою соседку, ну или хоть на кого-то, кто знает эту самую Марианну и, соответственно, сможет мне немного помочь сориентироваться. А точнее — найти то место, где надо быть.

Я вежливо пристроилась за всеми в очередь, внимательно наблюдая за тем, что тут вообще происходит. Достаточно быстро выдохнула, сообразив, что все просто накладывают себе то, что нравится, и никто ничем не платит. В некоторых случаях, правда, просили что-то у раздатчицы, и она приносила блюда на отдельной тарелочке.

Я вполне логично решила, что это что-то для аллергиков или для тех, кому по какой-то причине положена диета.

Именно в этот момент меня буквально пронзило: это ведь не моё тело, и я понятия не имею, есть ли у него аллергии или что-то подобное. Жуть какая! Что же я в таком случае вообще могу съесть, чтобы с гарантией не заработать сыпь на лице (что ещё можно пережить), а то и воспаление Квинке, которое пережить будет намного сложнее?

Нет, я верила, что какой-то уровень медицины тут определённо присутствует. И вполне возможно, что он достаточно высокий. Всё же, несмотря на длинные платья и прочий старинный антураж, вода тут шла горячая из крана, да и туалет не был просто дыркой в полу с соответствующими запахами. И всё же проверять на своей собственной шкуре, как именно тут работает медицина, мне совсем не хотелось.

А ещё я заметила, что на меня странно посматривают. Не все, но многие, особенно девушки. А ещё были шёпотки. Не надо было быть сильно умной, чтобы сообразить, что перешёптывались обо мне. Вот только причину я понять не могла, потому что, как минимум, увидела сразу несколько девушек в таких же платьях, как у меня. Значит, мне каким-то совершенно неожиданным стечением обстоятельств удалось не просто вытащить красивое платье из груды того, что было в шкафу, а достать то, что являлось местной формой.

Судя по всему, носить её было не обязательно, но платье оказалось удобным и не вычурным, так что меня всё устраивало.

— Если ты считаешь, что такие выкрутасы помогут твоему проекту выиграть, то ты сильно заблуждаешься, — раздалось откровенное шипение у меня за спиной, заставив меня вздрогнуть всем телом. Но когда я обернулась, за спиной никого не оказалось.

Впрочем, мне не пришлось долго гадать, кто это мог быть, потому что из группы девушек, которые выглядели откровенно взволнованными, одна, облачённая в точно такое же платье, смотрела на меня откровенно злобно, если не сказать с ненавистью.

Так понятно, я имею дело с нездоровой конкуренцией. Не то чтобы меня это сильно расстраивало, но к сведению принять всё же стоило. Из услышанного я могла сделать вывод, что Марианна активно трудилась над каким-то проектом, и, более того, это было какое-то соревнование или что-то подобное. Где бы узнать побольше об этом?

Ответа не было, поэтому я решила не терять времени и просто быстро позавтракать тем, что удалось раздобыть. Я взяла себе овсянку на воде, одно яблоко (потому что ничего другого из фруктов на витрине просто не узнала) и нечто, похожее на чай. Кофе не нашлось.

— Ты что, решила похудеть к снежному балу? — поинтересовалась у меня разодетая девушка, остановившись возле моего стола и смерив мой завтрак удивлённым взглядом.

Я замерла встревоженным зайчиком, потому что понятия не имела, что на это отвечать.

Но, видимо, удача всё же была на моей стороне, потому что отвечать ничего не пришлось. Именно в этот момент ко мне подскочила моя соседка, которая тут же принялась трещать без умолку о бале, который предстоял, о проектах, которые уже были представлены, и ещё о многом другом.

Я же тем временем собиралась совместить сразу два важных занятия: уплетать за обе щеки кашу, которая оказалась на удивление вкусной, и внимательно слушать трескотню соседки, пытаясь на основании имён и обрывков информации сделать какие-то выводы.

Их, кстати, было немало, и я даже не могла определиться, удручали они меня или нет.

Итак, как уже можно было догадаться, я находилась в магической академии. Училась я при этом на декоратора и, возможно, немного на дизайнера интерьеров. Мне было весьма сложно вот так, навскидку, понять, что в этом мире вкладывали в эти понятия, потому что проектов в глаза я ещё не видела.

Из негативного: всё это создавали не с помощью строительной бригады и даже не с помощью эльфов или гномиков, а бытовой магией, которой я в теории уже должна была прекрасно владеть.

В теории. Потому что на практике я о магии ничего не знала. Точнее, Марианна, скорее всего, знала, возможно, даже её тело владело магией. Это мне было неведомо, потому что до сегодняшнего утра я вообще не была уверена, что магия существует.

Список плохих новостей на этом не заканчивался, потому что, по всему сказанному, выходило, что создание проекта украшения этого самого снежного бала было чем-то вроде дипломной работы, которую надо было сдать весьма скоро.

Прекрасненько! Просто замечательно! Я ведь жить не могу без нереалистичных дедлайнов, а тут у нас вообще выход на другой уровень.

Между тем красивой трелью прозвенел колокольчик, и все вокруг тут же начали расходиться, а моя соседка вцепилась в мою руку и зашипела, словно змея:

— Совсем сдурела? Ты зачем вообще сюда пришла, тем более после вчерашнего скандала, который ты учинила? Тем более в таком виде? Вообще удивляюсь, как тебя не отравили! О Верховный, профессор будет в ярости, стоит ему только тебя увидеть! Точно решит, что ты назло ему так оделась! Но у нас нет времени переодеваться! Что же делать, что же делать?

Глава 5

Марианна Пуатье, она же Маша

— Анастейша Муар, Марианна Пуатье! — раздался голос профессора, который буквально сочился ядом. Я поспешила проигнорировать интонацию и уделить больше внимания тому, что теперь хотя бы узнала имя той, которой должна быть признательна и благодарна за то, что она не бросила меня одну в столь плачевном состоянии.

— Как прекрасно, что вы, дамы, особенно вы, Марианна Пуатье, соизволили почтить нас своим визитом, пускай и с опозданием. Сказать честно, я и не ожидал такого роскошного подарка! — Профессор был не так уж и стар — лет пятьдесят с небольшим, без лишнего веса и вообще, по земным стандартам, мужчина хоть куда, если бы не брезгливое выражение лица. Но тут уж, как говорится, если я вчера прилюдно вывалила его в какашках, то ждать другого отношения было бы по меньшей мере глупо.

— Простите, профессор. Я приношу своё извинение как за опоздание, так и за свою вчерашнюю несдержанность, — покорно и достаточно громко заявила я, сделав при этом небольшой книксен. Я уже успела заметить, что здесь так делали, а тело повиновалось на удивление спокойно и совсем не топорно, как я этого боялась. Всё же, наверное, мышечная память или что-то вроде этого.

Профессор так и остался глазеть на меня с выпученными глазами и широко раскрытым ртом в гробовой тишине аудитории. А потом он просто медленно начал заваливаться набок.

Ёшкины-кошки, это что же получается? Я его довела? Реально довела до инфаркта или инсульта? Вечно путаю: что про сердце, а что про мозг.

Но пара моих одногруппников, сидящих впереди, среагировали достаточно быстро. Они успели не только поймать профессора, но и один из них, бросив на меня весьма злобный взгляд, тут же выскочил из аудитории. Точно за помощью побежал.

— Тебя точно отравили или прокляли, — сурово констатировала Анастейша, вцепившись в мою руку и таща вперёд под многозначительные шёпотки вокруг. Мне, конечно, хотелось бы двигаться в совершенно противоположную сторону, но моего мнения никто не спрашивал. А ссориться с единственным человеком, который ко мне более-менее прилично относился, было ну как-то не очень.

Но прежде чем мы успели покинуть аудиторию, в неё буквально вломилось несколько человек. Хотелось бы сказать — в белых халатах, но нет, это скорее была светло-зелёная форма. Хмм, я смотрю, тут вообще зелёный цвет пользуется популярностью. Для этого есть причины или?..

Но выяснить этого я не успела, потому что они тут же кинулись к профессору, а я честно попыталась слиться со стеной, но Анастейша совершенно не собиралась позволять этому случиться.

— Вы немедленно должны проверить Марианну на предмет проклятья, — потребовала она многозначительно, а на меня кинули многозначительный и раздражённый взгляд.

— И какое оно будет по счёту за этот месяц? Пятое или шестое? Девушка, мы благодарны за практику, у меня уже десять человек диплом получили на изучении ваших проклятий, но можно было как-то немного, хотя бы попытаться, наладить отношения с окружающими? — поинтересовался у меня недовольно сухонький старичок, а мои щеки буквально опалило румянцем стыда.

Десять человек получили диплом лекаря, изучая насланные на меня проклятия? Это, простите, какой же надо быть занозой в заднице, чтобы так доводить всех окружающих?

Жаль, что вопрос был скорее риторическим и в ответе не нуждался. Только заставлял задуматься и ещё сильнее захотеть вернуться домой. Если это сон для того, чтобы я поняла, что моя жизнь не так уж плоха и со всем можно разобраться, то я прекрасно уловила мысль и больше не буду жаловаться.

Ладно, буду жаловаться, но точно не в таком количестве, а строго по делу.

Старичок тем временем поводил вокруг меня руками, а меня словно приятно обняла тёплая мятная волна. Очень приятно.

— Хмм, удивительно, но ничего нет.

— Как — ничего нет? — поразилась Анастейша, а я тихо и еле заметно облегчённо выдохнула.

— Нет ни проклятья, ни отравлений, ничего подобного. Одно только — магический слепок изменился, словно стал более правильным, менее хаотичным, если можно так сказать. Очень интересно. Заскочите к нам как-нибудь на днях, чтобы мы смогли сравнить слепки магических аур. Если и правда что-то изменилось, то я и сам с удовольствием изучу этот вопрос!

Я, пускай и с трудом, но всё же смогла выдавить из себя улыбку и даже заверила миленького старичка, который сейчас смотрел на меня чуть ли не фанатично, что обязательно воспользуюсь его предложением, но чуть позже.

Разумеется, делать этого я категорически не собиралась. Ещё не хватало мне стать лабораторной крыской для изучения очень рьяного учёного.

Нет, ничего не имею против развития науки, более того, я совершенно искренне готова ей помогать, но конкретно в моей ситуации вот прямо сейчас — это точно не самый разумный ход.

Тем временем преподавателя быстро удалось привести в чувство и даже поставить на ноги. Я не была уверена, что меня это радовало — было бы проще, если бы урок был сорван, но ничего подобного. Упрямый мужчина, многозначительно зыркнув на меня, с улыбкой сообщил всем, что из-за этой вынужденной паузы мы просто немного задержимся.

Ну прекрасно, теперь все злобно смотрели на меня, словно это моя вина.

Хорошо, это моя вина, но я, честное слово, не специально!

Парочка лекарей, тем не менее, остались в кабинете, а урок продолжился.

— Хорошо, что они тут. Значит, никто точно не посмеет тебя проклясть до конца урока, — поспешила меня успокоить Анастейша, а я вымученно улыбнулась в ответ. Прекрасно, просто прекрасно!

Профессор тем временем продолжил лекцию, перемежая её с показом каких-то проектов. Я не была уверена в том, были ли они ученическими или нет, но они определённо были хорошими, пускай и каждый — со своими недостатками.

Ну что я могу сказать — Марианна действительно училась на дизайнера интерьеров. Вот только в этом мире это скорее был дизайнер-декоратор, потому что огромное значение придавалось мелким деталям, и о современном минимализме и чистоте линий тут точно никто и слыхом не слыхивал.

Глава 6

Марианна Пуатье, она же Маша

Голова буквально раскалывалась, как будто меня побили молотком, но тревожило меня совсем не это. А тот факт, что теперь я всё помнила. Всё из жизни Марианны Пуатье.

— Вот же зараза, — пробормотала я хриплым голосом, усилием воли поднимая себя с постели. При этом я не могла точно сказать, к кому именно это обращено — к самой Марианне, которая оказалась даже хуже, чем я предполагала, или же к противной феечке, которая устроила мне такое приключение на пятую точку.

Одно было совершенно очевидно: с таким характером и поведением Марианна разнесёт в прах мою жизнь меньше чем за месяц.

Так что мне определённо стоит поторопиться с возвращением, если я всё ещё его хочу.

Тем более что сейчас, обладая памятью Марианны, я, ну не то чтобы знала, что делать, но, по крайней мере, значительно лучше ориентировалась во всём происходящем вокруг.

Попаданцев тут не травили и не сжигали живьём, особенно потому, что порталы между мирами, пускай и не очень часто, но всё же открывались самопроизвольно. А ещё были некоторые расы, которые могли между мирами путешествовать. Особенно такая слава закрепилась за драконами.

Вот только где мне сейчас, по такому прекрасному поводу, найти хотя бы дракона?

Хотя Марианна Пуатье и сама была из богатой и привилегированной семьи, она всё-таки была человеком. Так что драконам была не парой — уж слишком высоко в местной иерархии стояли чешуйчатые, да и было их совсем немного: на весь мир насчитывалось не более восьми семейств.

Но я отказывалась отчаиваться, ведь теперь я точно знала, что возможности переместиться есть. И даже не одна, а две — либо с помощью дракона, либо с помощью самопроизвольного портала.

Конечно, это будет непросто, но непросто не значит невозможно. Как говорится, вижу цель — не вижу препятствий.

Проблема будет в том, что, даже переместившись, я всё равно останусь в этом теле, потому что вот обмен телами в этом мире был запрещён, и за такое можно было как следует получить по голове.

Но я была уверена, что стоит мне только переместиться в свой мир, как у мелкой феечки не останется другого выхода, кроме как поменять нас обратно. Ведь моё перемещение будет означать, что её план с треском провалился.

— Марианна, у тебя опять болит голова? — встревоженно поинтересовалась у меня Анастейша, а я только скривилась в ответ. Мне было откровенно стыдно на неё смотреть. Моя соседка по комнате была не только благородной и состоятельной, но ещё и очень хорошим человеком. Марианна же вела себя, ну точно так же, как и со всеми.

— Может быть, тебе сходить к лекарям? Они, конечно, не смогут изменить решение профессора относительно даты сдачи твоего диплома, но хотя бы облегчат боль. Потому что тебе точно стоит потратить этот день на то, чтобы сделать хоть что-то, — мягко увещивала меня подруга, которой Марианна была явно не достойна.

А моё выражение лица становилось всё более и более кислым. Проблема была в том, что я хотела провести этот день совсем по-другому. Сейчас, получив память Марианны, было бы наиболее разумно воспользоваться моментом и, обложившись книгами, попытаться найти как можно больше информации о порталах. Но я также понимала, что не могу себе позволить это сделать.

К моему огромному сожалению, я тоже была вполне приличным человеком и не смела запороть жизнь другому человеку, каким бы он ни был.

Правда была в том, что, несмотря на свой мерзкий характер, жуткую избалованность и приличную долю лени, Марианна Пуатье была действительно необыкновенно одарённа. Она умела создавать нетривиальные дизайны, и у неё было своё видение мира, которое было очень интересным.

А ещё она любила своё дело. По-настоящему любила. Да, считала себя пупом земли, да, терпеть не могла авторитеты, да, вела себя периодически как последняя тварь, но она болела дизайном интерьеров.

Так что единственное, что мне оставалось, — это просто взять себя за шкирку, поднять с постели и отправиться делать дипломную работу Марианны Пуатье.

Иначе моя же собственная совесть меня замучает до смерти. Будет приходить по ночам и стыдить за то, что я, такое-разэдакое чудовище, могла и должна была помочь человеку, но этого не сделала.

Вот только выходить из комнаты совсем не хотелось. Я критическим взглядом осмотрела стол, который находился в углу комнаты и был категорически завален всем, чем только можно.

За сколько я смогу его убрать? На Земле на это бы ушло пару часов, но здесь, поскольку у меня была бытовая магия, а сейчас и память о том, как ей пользоваться, я смогу запросто управиться за полчаса. В таком случае не придётся никуда идти, ни выбирать платья, ни тем более слушать шёпотки, которые обязательно будут.

И не только из-за моего поведения. Я не сомневалась, что история о том, как я вчера довела профессора, не только распространилась по академии, но ещё и обросла новыми и весьма любопытными деталями. Какими точно, я не знала и, если честно, знать не хотела.

Не сомневалась только в одном — я сейчас на языке у каждой уважающей себя сплетницы в этом учебном учреждении. И если саму Марианну это ничуть не смущало, более того, она была уверена в том, что плохой славы или известности не бывает вовсе — не важно, что про тебя говорят, лишь бы только говорили, — я её взглядов не придерживалась и совсем не хотела выходить за пределы комнаты и ловить на себе косые взгляды.

— Хорошо, я сейчас в душ, сможешь заказать мне завтрак? — попросила я, потому что знала, что Анастейше нравится заботиться об окружающих, и Марианна этим бесконечно пользовалась.

— Разумеется, тебе как обычно?

— Ага, а потом я уберу стол и сяду за работу, — я постаралась произнести это как можно бодрее, но вышло не очень.

— Как? Ты не пойдёшь в библиотеку? Ты ведь всегда говорила, что остальные должны видеть, как творит великий мастер, — Анастейша не подкалывала, она была искренне удивлена.

Глава 7

Рейнар Сноу

Я стоял перед огромным зеркалом в своем кабинете, на секунду задержав взгляд на своем отражении. Воротник форменного плаща слегка перекосился, и я машинально поправил его. Белоснежный мех с серебристыми переливами идеально сочетался с блестящими чешуйками на моих руках, которые проявлялись только в моей истинной форме. Этот плащ был не просто символом моего ранга, генерала королевской армии, но и ежедневным напоминанием о тяжести ответственности, которую я нес.

Ответственность, как и плащ, привыкала к плечам. Но сегодня вес её был особенно ощутим.

Королевское поручение, переданное мне на рассвете, всё ещё отзывалось глухим эхом в сознании. Его Величество не славился многословием, но каждый его приказ прорастал корнями в мою жизнь. Сегодняшний — не исключение. Тайная миссия, деликатная до абсурда, и опасная настолько, что, казалось, никто, кроме меня, не мог её выполнить. Типичный день дракона на службе короны.

Я провёл рукой по ткани плаща, словно проверяя его на прочность, но в действительности просто искал способ собраться. Встреча с зимними девами требовала безупречного внешнего вида и идеального самообладания. Они могли чувствовать слабость, как звери чуют кровь.

Миссия раздражала меня своей сутью. Артефакт определения истинности был редчайшей реликвией, хранимой племенем зимних дев, которые неохотно вступали в контакт с мужчинами, а с драконами — тем более. Но король решил, что его единственный наследник заслуживает не просто брака по расчету, а союза по любви, подтверждённого этим артефактом. И я был тем, кто должен был устроить это счастье.

Я прикрыл глаза, на секунду давая себе возможность почувствовать раздражение, прежде чем загнать его обратно. Внутренний огонь, клокотавший в моей груди, требовал выхода, но я знал, что сегодня его не будет.

Должен ли я был возражать? Возможно. Но королевский приказ был ясен, а долги чести и крови связывали меня крепче любых цепей. Я открыл глаза, ещё раз взглянул на отражение — властный, собранный, непоколебимый. Не было смысла цепляться за сомнения. Драконы не отступают, особенно те, кто стоят на вершине.

Я развернулся и направился к двери. Путь в холодные земли зимних дев был долог, а путь к их доверию — ещё дольше. Но я привык добиваться своего. И пусть они увидят меня не только как генерала, но и как дракона, которого невозможно сломить.

Зимний ветер обрушился на меня ледяной стеной, как только я вышел из портала в другом мире. Снег кружился вокруг, словно безмолвные стражи, охраняющие границы земли, где я был всего лишь гостем. Небо над головой было тяжёлым, сгустившимся свинцом серых облаков, но его монотонность нарушала сияющая полоса северного света. Она расчерчивала горизонт холодным великолепием, будто безмолвное предупреждение.

Я шагнул вперёд, слыша, как тонкий лёд под ногами трещит, но не ломается. Холода я не боялся — кровь дракона защищала меня лучше любого меха. Но осознание того, что я ступил на чужую территорию, обостряло все чувства. Каждый звук, каждый порыв ветра становился частью невидимой опасности.

Позади меня на зачарованных носилках лежали сверкающие сундуки с дарами. Каждый из них был тщательно выбран: редкие украшения из чешуи драконов, напитки из винограда, растущего только на склонах вулканов, и амулеты, сохраняющие тепло даже в самых лютых морозах. Но я знал — зимние девы не тронутся золотом и блеском. Они смотрят глубже. Испытывают. И делают это неожиданно, безжалостно.

— Кто осмелился нарушить покой нашей земли? — Голос раздался впереди, холодный и резкий, как треск льда. Я поднял голову, чтобы увидеть её.

Она стояла, высокая и непоколебимая, словно выточенная из самого снега. Длинный серебряный посох сиял в её руке, мерцающий огоньки на нём переливались, отражая свет северного сияния. Её белоснежные волосы трепал ветер, а взгляд голубых, почти прозрачных глаз впился в меня, как кинжал. Это была предводительница зимних дев. Ошибки быть не могло.

Я слегка поклонился, сохраняя гордую осанку. Унизиться я не мог — дракон никогда не склоняется.

— Я — Рейнар Сноу, герцог северных земель и генерал королевской армии. Прибыл с миром, — мой голос прозвучал чётко и властно, разрезая ледяной воздух. — Я пришёл, чтобы договориться.

Дева не шелохнулась, но её холодный взгляд продолжал ощупывать меня, изучая не только движения, но и дыхание, и намерения. Словно она искала малейшую трещину.

— Дракон, — произнесла она, как приговор, но в её голосе не было страха. Только ледяное безразличие. — С миром. Это редкость. Чего ты хочешь от нас?

Ветер усилился, поднимая вокруг нас снежные вихри, как будто сама земля слушала наш разговор. Холод проникал под кожу, не причиняя мне вреда, но заставляя чувствовать себя частью этого ледяного мира. Я выдержал её взгляд, не отводя глаз, понимая, что любая заминка, любой лишний жест будет истолкован как слабость.

— Всё зависит от того, чего хотите вы, — сказал я медленно, выбирая каждое слово так, будто стоял на тонком льду. — Моя цель — взаимовыгодное сотрудничество.

Её тонкие губы дрогнули, но это нельзя было назвать улыбкой. Скорее, это был проблеск любопытства, смешанного с чем-то, что я мог бы назвать презрением. Глаза её стали ещё холоднее, и я почувствовал, как невидимая стена поднимается между нами.

— Сотрудничество, — повторила она, будто пробуя слово на вкус. В её голосе прозвучало столько скепсиса, что оно повисло в воздухе, как застывший иней. — Драконы не ищут сотрудничества. Они берут. Или требуют. Почему я должна поверить, что ты другой?

Моё дыхание вырвалось облаком пара, растворяясь в воздухе. Я обдумывал её слова, как ход в шахматной партии, где каждый шаг может стать роковым. Говорить правду? Полуправду? Любое решение казалось недостаточно хорошим. Каждая из них могла обернуться против меня.

Но прежде чем я смог ответить, она медленно кивнула, словно взвешивая меня, и сделала шаг в сторону.

Глава 8

Марианна Пуатье, она же Маша

Я стояла в центре огромного зала академии, чуть ли не кусая губы от напряжения, которое пыталась скрыть за лёгкой улыбкой. Мой магический макет проекта — воплощение всех усилий последних дней — парил в воздухе, окружённый сияющим ореолом розового света и ждал своей очереди. Он выглядел потрясающе, но я всё ещё боялась. Все же представлять магический проект в новом для тебя мире дело не простое.

Всё решалось именно сейчас.

— Марианна Пуатье, — раздался холодный голос профессора, который я научилась узнавать из тысячи. — Ваш проект — следующий.

Я сделала шаг вперёд и постаралась держать спину прямо, даже когда взгляд профессора прожигал меня насквозь. Я ожидала от него критики, но надеялась все же, что он сможет остаться объективным

— Мой проект называется «Розовая снежная мечтв», — начала я, вкладывая в голос как можно больше уверенности. — Он основан на идее сочетания классической элегантности и новых визуальных решений. Центральная тема — снежный бал в окружении розового леса.

Я взмахнула рукой, активируя макет. В воздухе вспыхнули бело-розовые ели, окружённые движущимися снежными облаками и зеркальными шарами, отражающими свет, как звёзды. Вокруг леса расположились уютные зоны отдыха в виде пряничных домиков, украшенных витиеватыми узорами и мерцающими огоньками.

— Основная цель дизайна — создать атмосферу тепла и уюта, несмотря на зимний антураж, — добавила я, стараясь уловить реакцию зрителей. — Мы привыкли, что зимние праздники — это белоснежная чистота и холод. Но я предлагаю внести в него модные веяния и сделать традицию более современной.

На мгновение в зале повисла тишина. Я посмотрела на профессора. Его лицо оставалось непроницаемым, но в глазах мелькнуло что-то, что можно было принять за одобрение. Или за желание сказать: "Ну-ну, посмотрим, что ты ещё скажешь".

— А как насчёт сложности исполнения? — прозвучал вопрос от одной из студенток, которой явно не терпелось меня подловить. — Вы действительно думаете, что сможете воплотить всё это за отведённое время?

— Я уверена, что смогу, — твёрдо ответила я. — Все элементы дизайна продуманы так, чтобы быть выполнимыми с использованием бытовой магии, доступной мне на этом этапе обучения. Я также предусмотрела пути минимизации магических затрат, чтобы проект оставался практичным.

Взгляд профессора чуть прищурился, но он не стал вмешиваться. Возможно, решил дать мне шанс проявить себя до конца. Ну или завалить в самый последний момент.

— Вы не думаете что ваш проект слишком необычен и может быть многими не понят?

Я сделала глубокий вдох.

— Новизна не всегда в форме, — ответила я спокойно. — Она в деталях. Например, снежная вата, окрашенная розовым сиропом, — это новая трактовка привычного блюда. Подобных решений в моём проекте много, и они направлены на то, чтобы удивить, порадовать гостей и запомнится надолго.

Профессор молчал долго, многозначительно долго. В этой тишине я чувствовала, как напряжение в зале росло, словно снежная лавина, готовая обрушиться в любую секунду. Моё сердце стучало где-то в районе горла, а пальцы сжались в кулак, чтобы я случайно не выдала своих эмоций.

— Честно говоря, я удивлён, — наконец произнёс он, и этот голос эхом отразился в моих ушах. — Впервые за все годы обучения вы смогли предложить что-то действительно оригинальное. Новое. Интересное.

Я замерла, не в силах поверить услышанному. В этом голосе не было обычного яда, который я привыкла ловить в его комментариях. Впервые за всё время он звучал почти... искренне.

— Конечно, не обошлось без огрехов, — добавил профессор, словно боялся, что я уж слишком расслаблюсь. — Но идея сильная. Исполнение... посмотрим, сможете ли вы выиграть и потом претворить свой план в жизнь.

Мои глаза расширились от неожиданности. Это что, похвала? От него? Я почти потеряла дар речи, но быстро напомнила себе, что нельзя сейчас показывать слабость. Вместо этого я лишь сделала лёгкий книксен, как и положено в таких случаях.

— Благодарю, профессор, — ответила я, надеясь, что голос звучит твёрдо.

— Однако, — его взгляд сузился, будто он намеренно хотел раздавить мой внезапный прилив уверенности, — окончательное решение будет объявлено завтра утром. До этого момента прошу всех держать себя в руках и не забывать, что конкурс ещё не завершён.

Я почувствовала, как волна шёпота прокатилась по залу. Одни были явно заинтригованы, другие, судя по их лицам, откровенно злились. Но меня интересовало только одно: я всё ещё в игре. И у меня есть шанс.

Вечер был длинным и тягучим, как вязкий сироп. Я пыталась убедить себя, что я уже сделала все что от меня зависит, но мысли о завтрашнем дне настойчиво гудели в голове, мешая сосредоточиться даже на простых делах. Бросив бесполезные попытки заснуть, я устроилась у окна с кружкой травяного чая, который Анастейша настоятельно настояла мне заварить.

— Ты слишком переживаешь, — сказала она, лёжа на своей кровати. — У тебя отличный проект. Даже если ты не выиграешь, все всё равно будут обсуждать твою работу.

— Я не просто хочу, чтобы её обсуждали, — отрезала я, глядя на звёзды. — Я хочу выиграть, хочу чтобы ей восхищались.

Анастейша только пробурчала, что я неисправима и отправилась спать.

Я стояла в главном зале академии, окружённая другими почти выпускниками. Сердце билось так громко, что я думала, его стук слышат все вокруг. Профессор медленно поднялся на сцену, словно специально растягивая момент, чтобы довести нас до нервного срыва.

— Я видел много проектов за время своего преподавания, — начал он. — Но редко случается, чтобы работа сочетала в себе оригинальность, практичность и эмоциональное воздействие. В этот раз это удалось.

Моё дыхание замерло. Он говорил о моём проекте? Или о чьём-то ещё?

— Победитель конкурса — Марианна Пуатье, — объявил он, и зал взорвался аплодисментами.

Глава 9

Марианна Пуатье, она же Маша

Я всё ещё не могла поверить, что победила. Мой проект! Мой труд! Даже профессор, этот вечный критик,т который меня на дух не переносил был вынужден признать, что работа стоящая.

Я стояла у окна своей комнаты и смотрела на снежные пейзажи за окном. Вдохновение, которое ещё недавно кипело во мне, медленно затухало, уступая место странному чувству пустоты.

Это не то, что я ожидала. Радость была, но какая-то приглушенная, как если бы я смотрела на неё сквозь толстое стекло.

«Ты должна радоваться, — уговаривала я себя. — Это твоя победа, твой успех. Ты доказала всем, что можешь быть лучше!»

Но всякий раз, когда я пыталась нащупать чувство гордости, внутри всплывала одна и та же мысль: "Но ведь это не мой мир."

Тишина комнаты, снежный пейзаж за окном — всё это казалось прекрасным и одновременно чуждым. Словно я попала в картину, где каждый мазок — идеален, но я всё равно не нахожу себе места.

Я прижала руки к груди, пытаясь остановить эту удушающую тоску. Что я здесь делаю? Ради чего борюсь? Победы, успехи, похвалы — всё это не имеет значения, они ведь даже не от моего имени, все это выиграла Марианна Пуатье.

Я глубоко вздохнула, глядя на своё отражение в оконном стекле. Лёгкий взмах снежинки за окном будто подталкивал меня к решению. Сколько ещё я буду сидеть здесь и жалеть себя?

«Если это не мой мир, то я должна найти путь домой, — подумала я, сжимая кулаки. — И никто, кроме меня, этого не сделает.»

Идея возникла внезапно. Библиотека. Если в этом мире есть магия, которая позволяет создавать такие потрясающие проекты и перемещаться между мирами, значит, должна быть и информация о порталах.

Я быстро собрала волосы в небрежный пучок, накинула лёгкую накидку и вышла из комнаты. Коридоры академии были почти пусты: большая часть студентов отдыхала после напряжённого дня, а те, кто ещё не заснули, проводили время в своих комнатах.

Библиотека встретила меня своим величием. Высокие своды, бесконечные ряды полок, сияющие магическими лампами, которые мягко освещали каждый угол. Здесь, среди запаха старой бумаги и магии, мне казалось, что я ближе к ответам.

— Добрый вечер, — раздался голос библиотекаря, высокий и холодный, словно зимний ветер.

Я замерла, заметив стройную фигуру женщины в строгом одеянии, которая смотрела на меня с недоумением.

— Марианна Пуатье? — в её голосе звучало лёгкое удивление.

— Да, это я, — ответила я, стараясь не выдать волнения.

— В столь поздний час... — Она чуть приподняла бровь, но не закончила предложение.

— У меня срочный проект, — солгала я, надеясь, что моя репутация сработает мне на руку. — Мне нужно найти книги о магических порталах.

Она нахмурилась, но, видимо, моё имя всё ещё несло определённый вес, потому что она кивнула и махнула рукой в сторону дальнего угла.

— Раздел пространственных магий, второй ряд справа.

Я поспешила туда, стараясь не привлекать лишнего внимания. Полки громоздились друг на друга, создавая лабиринт из знаний, в котором можно было заблудиться. Мне понадобилось несколько минут, чтобы найти нужные книги.

Тяжёлые тома пахли пылью и чем-то неизведанным. Один из них — "Основы пространственной магии и её применение" — показался мне наиболее подходящим. Я уселась за ближайший стол и раскрыла его, стараясь читать внимательно.

«Если есть даже малейший шанс найти путь домой, я не могу его упустить,» — твёрдо сказала я себе.

Я уткнулась в очередную страницу, пытаясь найти хоть крупицу информации, которая помогла бы мне вернуться домой. Но вместо ответов находились только новые вопросы. В книге, которую я сейчас читала, говорилось о порталах как о редчайшем явлении, подвластном исключительно драконам или возникающем самопроизвольно.

«Но как можно полагаться на случай?» — подумала я, зябко кутаясь в накидку.

Порталы, которые открывались сами, описывались как непредсказуемые и крайне опасные. Никто в здравом уме не пытался их использовать, а те, кто рисковал, чаще всего исчезали навсегда или же возвращались с помутнённым рассудком.

Я перевернула страницу, пытаясь уловить что-то полезное, но мои глаза уже начали слипаться. Текст передо мной расплывался, а каждое слово требовало усилия, чтобы его прочитать.

О духе Новогодия, этом крылатом кошмаре в сияющей пыльце, не было ни слова. Это существо словно не существовало в их мире.

Я вздохнула, почувствовав, как во мне поднимается отчаяние. Может, я надеялась слишком сильно? Думала, что решу всё за один вечер, просто найдя нужную книгу?

— Академические часы закончены, — раздался строгий голос позади меня, и я подскочила, едва не опрокинув книгу на пол.

Передо мной стояла библиотекарша, её взгляд был холодным, но не злым. Скорее, в нём читалось что-то вроде нетерпения, как у человека, который не хочет нарушать свои правила.

— Мне нужно ещё немного времени, — попыталась возразить я, но она покачала головой.

— Время вышло, Марианна Пуатье. Библиотека закрывается, — её тон не оставлял места для споров.

Я закрыла книгу, медленно вставая. Тяжесть в груди усиливалась.

— Я могу взять её с собой? — спросила я, указывая на том, который держала в руках.

— Нет, — отрезала библиотекарша. — Книги из этого раздела остаются в библиотеке.

Она выжидающе смотрела, пока я не положила книгу на стол. Я бросила последний взгляд на страницы, которые, казалось, манили меня своими секретами, и с сожалением отступила.

— Спасибо, — пробормотала я, хотя благодарить было не за что.

— Спокойной ночи, — ответила она, явно намекая, что ночи в библиотеке для меня больше не будет.

Я вышла в коридор, чувствуя себя разбитой. Всё, что я узнала, сводилось к одному: мне нужна помощь дракона. Или безумная удача, чтобы наткнуться на самопроизвольный портал. Ни то, ни другое не казалось реальным.

Но что мне оставалось делать?