Дракон под маринадом

Глава 1. Маленькие решения с большими последствиями

Мими Вигано

– Ты уверен, что всё должно быть именно так? – поинтересовалась я полушёпотом, хотя бояться, что нас услышат, не стоило. Мы с моим призрачным предком совершенно точно были в доме одни, более того, забрались на чердак нашего дома, чтобы нас нельзя было сразу обнаружить. Уж слишком опасным делом собирались заниматься.

– Кто из нас тут мудрый и могучий предок? – возмущенно возразил мне безголовый призрак и в подтверждение своих слов яростно взмахнул руками.

– Ну, у меня, по крайней мере, еще голова на месте, – еле слышно проворчала я, но он всё равно услышал. И тут же поспешил обидеться.

– Моя потеря головы – это страшное недоразумение! Я ничего плохого не делал! Меня подставили, – прадедушка принялся ещё больше размахивать руками, которые в отсутствие головы были его единственным способом выражать эмоции, и надо отметить, что в этих жестикуляциях он достиг определённых успехов. Но что тут можно сказать, годы тренировок ни для кого не пройдут бесследно.

– Я знаю, давай не будем отвлекаться, – заметила я. В самом деле, снова слушать историю о том, как его казнили, потому что он якобы пытался отравить императора, у меня не было ни времени, ни сил. Я была в прямом смысле этого сыта этой историей по самые уши и слышала её уже, наверное, миллион раз. Правда, в разных трактовках.

Одна из них принадлежала моим родителям, которые с тяжёлым вздохом и кислым видом сообщали мне, что мой предок начал как самый молодой шеф кухни в истории Мазарии, а закончил как государственный преступник. Ведь он, видано ли это, попытался отравить самого императора. Неудачно, разумеется, потому что ситуацию спас слуга, в обязанности которого входило проверять еду на яды. В результате мой прадедушка лишился головы, а семью сослали на отдалённый остров Шикли.

При этом мои родители вздыхали так грустно и тяжело, словно в самом деле жизнь тут была каким-то страшным наказанием. Дурь несусветная! Более прекрасного места и во всём мире не существует!

Разве может что-то сравниться с нашими скалами, которые резко уходили в море, заставляя голубые и согретые жарким солнцем волны разбиваться в попытках их одолеть? А маленькие витиеватые улочки, дома, которые прижались друг к другу, словно были близкими родственниками? Все уставленные горшками с цветами и самыми разнообразными растениями, они бесконечно радовали глаз своими яркими красками: жёлтый, розовый, красный, зелень, всё это сливалось в невероятную симфонию цвета, запаха и текстур. А жаркое солнце? Да во всей империи нет места теплее, чем остров Шикли! У нас зимой и снега-то не бывает, так, дождик и пасмурно пару дней! Как раз достаточно для того, чтобы вспомнить о том, как сильно любишь солнце, и успеть по нему соскучиться. А тишина в летний знойный полдень? А крики соседки, от всего сердца ругающей сына, а тёплый ласковый шёпот цикад в ночной тиши? И это я ведь ещё даже про еду не заикалась. А ведь все знают, что кухня Мазарии лучшая, а остров Шикли так и вообще гастрономическая жемчужина. У нас и лучшая кулинарная академия есть. Нет! Определённо мне посчастливилось родиться и жить в самом прекрасном месте на всём белом свете, а причитания родителей о том, что почти все здесь настоящие невоспитанные варвары, лишь чуток лучше пиратов, я старалась не слушать. Глупости всё это!

А когда мне исполнилось одиннадцати лет и я впервые увидела прадедушку, то услышала и вторую версию истории про императора, гораздо более увлекательную и занимательную чем то, что рассказали мне родители. Именно поэтому сейчас мы были тут.

Нет-нет! Мы не собирались снова попытаться отравить императора, хотя надо признаться, что этот правитель был на удивление живуч, вон как и прадеда, и деда пережил, возможно, что его бы и яд не взял. Дракон, одним словом! Нет, я и мой безголовый прадед встретились сегодня на чердаке для того, чтобы провести ритуал.

Запрещённый, разумеется. А как же иначе?

Мы с ним вообще были мастерами по проказам, заставив моих родителей крепко понервничать. Но сейчас всё было по-другому. Всё было серьёзно. Время проказ закончилось с моим совершеннолетием, и настало время принимать решения о своём будущем и брать злодейку-судьбу на абордаж, чтобы командовать ею, как мне того захочется.

А всё из-за того, что моё собственное видение будущего существенно отличалось от того, что хотели для меня родители.

На прошлой неделе я подслушала, что они собрались отдать меня замуж за какого-то северянина, которого я и в глаза не видела, для того чтобы, как отец выразился, «дать мне шанс на лучшую жизнь»! Позднее и прадед подтвердил серьёзность моих опасений, мама втихаря спешно подготавливала моё приданое. Стало понятно, что если я раньше ещё сомневалась, то сейчас настала пора действовать!

Я совершенно точно не собиралась замуж! Что я вообще там за этим мужем забыла, чтобы туда ходить? Нет там ничего хорошего, а если есть хоть малейшие сомнения, то можно просто посмотреть на любую другую женщину в империи. Их жизнь заключалась в бесконечной работе и заботе о своих детях и муже. Никаких мечтаний или вариантов другого жизненного сценария. Один день похожий на другой и так всю жизнь. Бррр! Да у меня от одной мысли о подобном мурашки по коже идут. Ну уж нет! Я не позволю никому на свете решать за меня. Пускай я буду непокорной дочерью, но свою жизнь я буду творить сама.

– Мими, ты о чём снова задумалась? – раздался удивлённый голос предка, возвращая меня в реальность, в которой я в компании призрака, пентаграммы и свечей сидела на чердаке.

– Я всё проверяю, – ответила я и действительно принялась ещё раз внимательно изучать те линии, которые начертила на полу. Они должны были быть точной копией рисунка, изображенного в книге, для того чтобы у нас всё получилось.

– Давай быстрее, надо поторапливаться, чтобы успеть попасть в толпе поступающих в академию до заката, после двери закроются и нам придётся либо возвращаться несолоно хлебавши домой, либо ночевать на улице, чтобы попасть внутрь завтра с утра, – поторопил меня призрак и я только утвердительно кивнула. В самом деле, это мой последний шанс, так нечего тянуть кота за хвост.

Глава 2. Устраивайся поудобнее

Мими Вигано

Очередь тянулась и тянулась, а я уже начала чуть ли не на одной ноге подпрыгивать от нетерпения. Ну сколько можно? Они там что, мемуары пишут или свою родовую историю за последние три столетия наизусть рассказывают?

Ситуацию усложняло наличие какой-то кучки молодчиков, обступивших со всех сторон поступающих. Если бы на них не было формы академии, то можно было бы подумать, что они лезут без очереди, а так… Оставались только догадки, одна интереснее другой.

– Слушай, а что это ученики вокруг поступающих толкутся? – поинтересовалась я почти шёпотом у своего прадеда. Чем чёрт не шутит, может, он знает? Знает и молчит.

– Так это выпускники себе комми высматривают, обычное дело, хотя обычно окончательное решение принимается во время экзамена, – самодовольно заметила шляпа, а я чуть было не ругнулась вслух.

– Кто такие комми? И почему ты меня не предупредил о подобном? – прошипела я, совершенно не скрывая злости и раздражения. Интуиция подсказывала мне, что это не единственное, о чём умолчал мой безголовый предок, и в будущем меня ещё ожидают сюрпризы и открытия. И это меня как-то не сильно радовало, скорее, наоборот, сердце сжималось от дурного предчувствия, а ещё чесалась правая пятка. Это никогда не приводило ни к чему хорошему.

– Не дрейфь ты так! С моей помощью ты экзамен сдашь на ура и они все ещё драться будут за возможность взять над тобой шефство! Это я тебе гарантирую, – голос призрака был настолько полон уверенности, что сомнения о том, что грядёт что-то мерзопакостное, переросли в уверенность.

В последний раз такое же дурное предчувствие у меня было, когда мне привезли куклу. Сказать по правде, такой подарок для девушки целых пятнадцати лет от роду был странным. Не знаю, чем именно думал даритель, да и родители, когда мне с гордостью вручали этот странный презент. Неприятность произошла, потому что прадед посоветовал мне попрактиковать на кукле способы потрошения. Как он сказал: “Представь, что это курица, сначала выпотроши все внутренности, а потом сложи всё аккуратно обратно и зашей». Ясное дело, что настоящую курицу мне бы в руки никто не дал, а тут под рукой оказался этот дурацкий подарок. И я взялась за нож…

Влетело мне тогда знатно, только от одних воспоминаний холодок по спине. Бррр! Главное, чтобы сейчас пронесло.

– Следующий, – раздалось прямо передо мной и я судорожно сообразила, что, наконец, настала моя очередь. Я под внимательными взглядами шагнула к небольшому столу, поставленному прямо во дворе. За ним сидел достаточно тучный мужчина, вот только он совсем не походил на обычных толстяков. Добродушия в этой туше не было видно ни грамма, зато строгости, кажется, было даже больше, чем внушительного веса.

– Имя? – поинтересовался он, а я вздрогнула от неожиданности, потому что именно в этот момент больше прислушивалась к шепоткам о моей тщедушности, которыми обменивались ученики академии.

– Я ваше имя не знаю, – вылетело из меня раньше, чем я сообразила, что спрашивали у меня моё имя. Ненастоящее, разумеется.

– Самый умный, что ли? Или просто шутник? – грозно поинтересовался толстяк, а я судорожно сглотнула, потому что вот же они – мои неприятности весом с полтора центнера.

– Никак нет, просто хотел обращаться к вам со всем положенным уважением, – я, как могла, попыталась выкрутиться из ситуации, пока вокруг раздавались предвкушающие смешки. Кажется, ученики поняли, что сейчас будет нечто феерическое, в буквальном смысле этого слова, шоу, и утроили своё внимание к моей персоне.

– Значит, хитрый подлиза, так себе качества, – суммировал свой приговор толстяк, – как звать-то?

– Мицио, Мицио Карреттони, – заметила я судорожным голосом. И вокруг воцарилась гробовая тишина.

Толстяк вылупился на меня, словно я прямо тут перед ним в дракона обернулась.

– Карреттони, говоришь? И откуда? – поинтересовался толстяк. Его голос в напряжённой тишине звучал подобно грому.

– С севера я, – проблеяла я неуверенно, – сын башмачника, – я, честно, не понимала, что случилось, но сейчас происходило нечто совершенно невообразимое, потому что буквально в течение секунды я оказалась не просто в тишине, а в натуральном вакууме. Если раньше мне казалось, что огромная куча народу вокруг это плохо, то сейчас я отчётливо осознала, что это далеко не худший вариант из всех возможных.

– И брата твоего зовут Томми? – внезапно раздалось сбоку, и я тут же посмотрела на юношу, который уставился на меня во все глаза. И выглядел он при этом так, словно ему только что принесли живого кролика на разделку. Хищно и с жаждой крови.

– У меня нет братьев, – растерянно и еле слышно пробормотала я, совершенно не понимая, что тут происходит, – я один в семье, – добавила, чтобы меня поняли наверняка.

И именно в этот момент показалось, что все выдохнули с облегчением.

– Однофамилец получается! Забавно, однако! – проронил толстяк, а я вздрогнула, осознав, что вся эта реакция вызвана тем, что в академии учится тот, кто действительно Карреттони.

Это же надо! Хотя о чём это я, Карреттони достаточно распространённая фамилия, особенно на севере, так что уверена, что проблем не будет. Не должно быть. Наверное.

Я поспешила заплатить за экзамен и получить временный пропуск, который также давал мне право сегодня ночевать в академии.

Думать о завтрашнем экзамене и переживать совершенно не хотелось, поэтому я поспешила в сторону студенческого общежития, чтобы занять свободную койку.

Если мне сильно повезёт, то, вполне возможно, я даже успею что-то поесть в столовой. Но это не точно.

– Мими, у нас сопровождение, – сообщила мне шляпа, и я, обернувшись, поняла, что прадед не шутил, за мной медленно, но уверенно догоняя, двигалась компания из трёх парней. В одном из них я узнала того, кто спрашивал меня про брата.

Может, это он Карреттони? Хотя навряд ли, тогда бы он точно не спрашивал про брата. Может, друг?

Глава 3. Императорский дворец

Альберт Томмасино, младший наследный принц Мазарии

Выходя из ворот академии, мы наткнулись на тщедушного и женоподобного юношу, который разговаривал сам с собой. И я, наверное, не обратил бы на него никакого внимания, на поступление в академию вообще немало странных личностей приходит, вот только мне послышалось, что он произнёс вслух мою фамилию. Мою ненастоящую фамилию, разумеется.

Мне послышалось?

Такое, безусловно, было возможно, но крайне маловероятно, ведь у драконов был прекрасный слух. Впрочем, и не только слух, именно благодаря этому мне удалось достичь таких неимоверных успехов на кулинарном поприще. Разве можно было меня даже сравнивать с магически одарёнными? Да и их в академии было совсем немного, все же большинство магов были представителями благородных семей, а не простыми людьми, которые чаще всего оказывались на кухне. Для многих это был путь если и не к славе или богатству, то, как минимум, к сытой и спокойной жизни. Я же не только намного лучше всех чувствовал вкус, запах и температуру, но, что немаловажно, совершенно не боялся огня. В самом деле, разве может мне причинить вред моя родная стихия, да что уж там говорить, я и сам мог кого угодно поджарить, если меня как следует разозлить. Радовало только то, что с самоконтролем у меня пока не было никаких проблем и я не обращал свою силу против других.

А вот с остальным пришлось, особенно поначалу, быть предельно осторожным. Я ведь мог запросто засунуть руки в горящие угли гриля, и держать их там, пока рядом поджаривается мясо. Такая картинка была бы точно не для слабонервных. Вот только такое поведение, если бы и не выдало меня сразу, то породило бы множество совершенно ненужных вопросов и море любопытства к моей персоне, которая и так выделялась. Мне это было не нужно. Скорее, наоборот, я всеми силами пытался быть менее заметным, но получалось у меня это плохо. Вот и приходилось играть, изображать, как будто я на самом деле чувствую боль, и не забывать периодически бинтовать руки, будто у меня были ожоги. А ожоги в первый год обучения были абсолютно у всех. Что же поделать, кухня – не место для неженок.

– Ваше Высочество, – еле слышно окликнул меня советник, заставив вздрогнуть и вернуться в реальность, в которой я должен был прямо сейчас покидать столь дорогое и любимое мною место. Я уже был готов сказать советнику что-то едкое, чтобы хоть как-то облегчить своё состояние, но так и замер с распахнутым ртом и на то была причина. Прямо передо мной раскрылся портал.

– Это прямой во дворец? – поинтересовался я внезапно осипшим голосом.

– Именно так, император вас очень ждёт, – всё так же ровно заметил советник, а у меня защемило в груди. Что же произошло? Отец в порядке или что-то с братом? Я терялся в догадках, но чётко понимал, что советник точно мне ничего не скажет. Произошло нечто действительно серьёзное и такие вещи решают в очень узком кругу.

Поэтому кивнув советнику, я поспешно шагнул в портал, не хотел тратить много магии в накопителях. Военные действия, которыми уже достаточно долгое время развлекались наши соседи, сильно отразились на порталах и артефактах, потому что магический камень было всё сложнее и сложнее достать, а других способов консервировать магию так, чтобы её можно было использовать позже, ещё не придумали.

Лёгкий ветер в лицо и летящие навстречу лучи света и вот я уже выхожу в портальном помещении дворца. Как же хорошо, что я дракон и спокойно переношу портальные перемещения, а вот на советника было невозможно смотреть без жалости. А ведь это, скорее всего, второй портал для него за день.

Усмехнулся, так и не сдержав эмоций, здесь совершенно ничего не изменилось. На какой-то момент я даже успел всерьёз подумать о том, что император даст разрешение на портал прямо к нему. Однако отец, даже несмотря на спешку, не стал делать исключение для меня. Порталы были запрещены на всей территории дворца, если кто-то хотел прибыть с их помощью, то ему надлежало воспользоваться портальной комнатой, которая хорошо охранялась и всё равно находилась в отдалении от основных построек. И да, мне иногда всерьёз казалось, что мой отец страдает паранойей в тяжёлой форме.

Я совершенно спокойно пошёл в направлении комнат отца. Дворец я знал как свои пять пальцев, и для того, чтобы добраться до императора, мне совершенно точно не нужна была помощь советника, как, впрочем, хоть кого-то ещё. А вот ему сейчас точно бы не помешал покой и услуги лекаря.

Я быстрым шагом шёл по комнатам, легко на ходу кивая слугам, которые попадались мне то тут, то там. Практически все узнавали, вот только выглядели они при этом встревоженными, если не сказать загнанными. Что же такое здесь творится?

Совершенно внезапно из-за угла прямо на меня выскочила девушка. Полуголая, более похожая на перепуганного серого зайчика, чем на блудницу. О роде её занятий, тем не менее, говорило лёгкое, почти прозрачное шафрановое платье, которое откровенно сползло с плеч и было разорвано во многих местах, словно за ней и в самом деле охотились демоны.

Остальные события происходили словно не со мной, я действовал бессознательно, на инстинктах, отточенных ещё со времён офицерской академии. Потому что прямо за девушкой, а значит, и на меня, летело сразу несколько огненных шаров.

Высшая магия, доступная немногим!

Я резким движением запихнул это дрожащее создание себе за спину, времени выяснять, какого беса здесь происходит, у меня всё равно не было, и установил прямо перед нами щит, который должен был принять на себя удар и впоследствии сожрать магию шаров, полностью растворив их в пространстве.

На всё это ушло не больше десяти секунд, но я ещё какое-то время стоял зажмурившись, словно всё ещё держал руками магический щит. Просто не мог поверить в то, что меня могли атаковать огненной магией в моём же доме.

В себя пришёл от резких хлопков. Мне кто-то аплодировал.

Открыв глаза, я с удивлением обнаружил перед собой своего старшего брата, который вальяжно прислонился к стене. Ещё несколько секунд я разглядывал мужчину в надежде удостовериться, что я ошибаюсь. Но передо мной действительно стоял Морган, который, мягко говоря, был не в себе, его глаза лихорадочно блестели, а губы некрасиво кривились, он не походил на пьяного, но что-то с ним явно было не так.

Глава 4. Дожить до экзамена

Мими Вигано

Я парила на лёгких розовых облаках, они были мягкими и пушистыми, а ещё нежно и трепетно тёрлись о мою щеку, словно это и не облака были вовсе, а кошка. Затем эти прекрасные создания меняли свою форму, превращаясь в вазочку с мороженым. Она была настолько реалистичной, что я даже на мгновение забыла, что передо мной облака и, облизнувшись, потянулась рукой к вазочке.

– Вставай, соня, говорил же, что нас ждут одни неприятности! Кто-то ломится в комнату! – от резкого голоса, насильно выдёргивающего меня из моих розовых облаков в самый неподходящий момент, я подпрыгнула на кровати, оглядываясь и пытаясь понять, что вообще происходит.

Прадед продолжал орать мне в ухо. Да он издевается? Что за странная побудка посреди ночи? Я, конечно, понимаю, что его как призрака мучает непроходящая бессонница, но ведь это совсем не значит, что меня надо будить! Тем более, если у меня завтра экзамен.

– Отстань, – буркнула я злобно и попыталась перевернуться на другой бок.

– Там трое пытаются вломиться в эту комнату, пока ты тут дрыхнешь в чужой постели, – раздалось злобное шипение предка.

А я, встревоженная его словами, села на кровати. В самом деле, прадед был прав, за дверью отчётливо слышалось подозрительное шебуршание, которого точно не должно было бы быть в этот час ночи. Я судорожно сглотнула.

Кто же это может быть? Ведь хозяин комнаты точно не стал бы церемониться, он бы просто открыл и зашёл, разве не так?

От одной подобной мысли по всему телу прошла судорога волнения. В самом деле, чтобы хозяин этой комнаты сказал, обнаружив в своей постели полуголую девушку?

А ведь меня предупреждали о том, что спать в постели другого несусветная глупость, но я не послушала старших.

Вот только корить себя за это поздно. Надо срочно придумывать, что делать!

– Ты можешь напугать того, кто там ночью ломится? – еле слышным шёпотом поинтересовалась я у шляпы.

– Нет, ты же сама проводила ритуал, – обиделся предок, а мне захотелось грязно ругнуться, так, как совсем не положено делать юной нейри. Вот только это явно бы сейчас не помогло, а возможно, даже бы ухудшило ситуацию. Да и магии у меня после ритуала осталось совсем немного, к тому же ещё неизвестно, к чему могло бы привести её применение. Это у аристократов магов любят, а у нас, у простых людей, как получится.

Тем временем дверной замок уже тихо-тихо провернулся, предвещая, что совсем скоро меня обнаружат, и тогда плакала моя мечта поступить в академию. Плохо соображая, что делаю, со всех сил швырнула в дверь книгой, которая лежала рядом. Вышло это само собой. Книга пролетела красивой дугой и врезалась в дверь, словно это и не книга была вовсе, а маленькая бомба.

Грохот вышел настолько отменным, что я сама вздрогнула, а в коридоре тут же послышался гулкий топот улепётывающих ног. Кажется, спугнула!

Не теряя времени, подскочила на кровати и кинулась к двери, осторожно приоткрыв её и выглянув в коридор, только там уже никого не было. И кто же это собирался нанести мне визит поздно ночью?

Я снова закрыла дверь, на этот раз провернув ключ в замочной скважине дважды. Вот только спокойствия это не прибавляло. Поразмыслив немного, я подставила к двери графин с водой. Сама не знаю зачем. Так было спокойнее.

Нет, сомнений в том, что прадед разбудит меня, если что, у меня не было, вот только и рисковать особого желания тоже.

Неуверенной походкой я добралась до кровати и села на неё. Сна не было ни в одном глазу, а выспаться было просто необходимо, завтра экзамен и я должна быть в своей лучшей форме. Что бы там ни говорил мой предок, даже с его подсказками готовить-то всё равно предстояло мне самой.

Вот только заснуть мне больше так и не удалось. Сначала я лежала на одном боку, но сон не шёл, потом прислушивалась к каждому шороху, лежа на другой половине своего тела. Под конец уже считала овечек на спине, но сон так и не пришёл. Рассвет застал меня размышляющей о бренности бытия, лёжа и пялясь в потолок, который я уже умудрилась изучить вдоль и поперёк. Надо будет его покрасить, как только разберусь с поступлением и соседом.

– Подъём! – возвестила шляпа, а я вздрогнула и, кряхтя, попыталась поднять себя с постели. Ключевое слово тут именно «попыталась», потому что вышло это у меня не сразу, от усталости и бессонной ночи тело не хотело меня слушаться. Оно требовало вернуться в постель и не покидать её в ближайшее время, как минимум до того прекрасного момента, пока мне не станет лучше. А это будет нескоро.

Но я всё-таки совершила над собой неимоверное усилие и дотащила себя до ванной комнаты в надежде на то, что вода поможет мне проснуться и вернёт бодрость. Поразмыслив какое-то время, я решила не рисковать с ванной, а вместо этого воспользоваться душем. У нас дома такого не было, уж слишком дорогой была эта штуковина, а моя семья в деньгах не купалась. Душ, скорее, был новомодной игрушкой аристократии. Но что, я тёмная и невежественная какая? Конечно, я справлюсь и разберусь, что здесь и к чему. Не может всё это быть слишком сложно.

Бодрость и правда вернулась, стоило мне только открыть кран и буквально ледяной струе окатить меня с ног до головы.

– Нейри так не выражаются! – строго заметил прадед на всё то, что вылетело у меня в этот момент изо рта.

– Я не нейри, а шеф-повар, будущий, а ты сам говорил, что они ругаются, как сапожники! – парировала я.

– Это совсем не значит, что ругаться, как сапожнику, надо тебе, – недовольно заметил родственник.

– Ну, если ты забыл, то я сыном сапожника и назвалась, так что надо оправдывать уровень ожиданий, – буркнула я и продолжила разбирательство с различными рычажками, которых оказалось целых пять штук.

В конце этой эпопеи мне всё-таки с трудом, но удалось проснуться и освежиться под водичкой, вот только интуиция в буквальном смысле этого слова орала, что не может хорошо закончиться день, который так плохо начался. Я решила проигнорировать своё предчувствие и положиться на кривую, которая куда-то, но выведет. К тому же на этой кривой дорожке я была не одна, а с сообщником, точнее, с родственником.