Дракон, твой сын у меня. Гостиница попаданки

Глава 1

Ничейные земли, город Салмин

- Доброго вечера, ниора Лили. Здравствуй, Этан. Вам сегодня как обычно? – Из-за прилавка нам вежливо улыбнулась пожилая хозяйка единственной булочной на весь Аметистовый квартал, ниора Гретта: дама средних лет, скуластая, темноглазая, с крупными чертами лица, но совершенно милым и добрым характером.

По взгляду на хозяйку булочной сразу и не определишь, что в ней течет кровь гоблинов, а ведь это чистая правда. Прадед Гретты был гоблином, суровым и сильным мужчиной, почти не отличающимся от обычных людей. Это в земных сказках, какие я часто читала племяннице перед сном, гоблины жуткие злобные зеленоконожие существа. В мире Арвады гоблины едва ли отличались от прочих рас, зато обладали невероятной силой, выносливостью и трудолюбием.

Уже привычная к новому укладу, необычным явлениям и царящим в Арваде странным законам, я ласково улыбнулась, чуть крепче обнимая четырехлетнего сынишку.

- Доброго, ниора Гретта. Да, как обычно. А еще, пожалуй, возьмем вот эти кексы с клубничной начинкой и эти пирожные со взбитыми сливками, - указала на фантастически красивые сладости за плоской витриной.

- Сию минуту, милая госпожа, - хозяйка булочной принялась укладывать в бумажный пакет – свежую выпечку, сладкую сдобу, кексы, пирожные. – Как идут дела в вашей гостинице?

- Вполне. Только сегодня после полудня съехали три постояльца, а заехали сразу четыре, - шепотом поведала хорошей знакомой, внимательно поглядывая за передвижениями Этана вдоль витрины. – Все взрослые крепкие мужчины. Двое с сильной магической искрой.

- Вот оно как, - хозяйка булочной покачала головой, тоже подалась ближе и прошептала: – Неужто всеми забытые Ничейные земли привлекли внимание магов и не магов всего королевства только из-за того, что в Каменной Пустоши якобы обнаружили залежи особо ценных магических кристаллов?

- Не знаю, ниора Гретта, - призналась со вздохом, запуская руку в изящно выделанный дамский ридикюль и нащупывая в боковом кармане пару монет. – Но дыма без огня не бывает. Так говорят, откуда я родом. И знаете, нашествие искателей и просто любопытных поисковиков меня отчего-то совсем не радует.

- Так, поди ваша уютная гостиница и не вместит всех желающих. Не удивлюсь, если в Салмин хлынут толпы желающих разжиться кристаллами, до того как король-дракон издаст указ и назовет их государственным достоянием.

- Может, и не вместит, - я пожала плечами, расплачиваясь с хозяйкой и забирая у нее увесистый пакет со съестным. – Пока же комнат хватает всем желающим. Надеюсь, так будет и дальше.

- Дай-то боги, - согласилась женщина и помахала моему сыну рукой. – До встречи, Этан. Приятного тебе аппетита.

- Спасибо, ниола, - смущенно ответил Этан и скорее прижался к боку мамы.

Мой крошка-малыш еще не очень хорошо выговаривает букву «р», и немного запинается, когда волнуется. Зато он сущий непоседа, очень умный и до ужаса любознательный. Никто не знает, кто на самом деле отец Этана. Как и то, что в теле с виду милой симпатичной девушки двадцати пяти лет, какую в маленьком городке в Ничейных Землях все знают под именем Лили Форт, скрываюсь я – иномирянка с Земли.

Распрощавшись с хозяйкой булочной, я с сыночком поспешила на улицу, скорее вскидывая голову в серое небо. Холодало, начинался противный промозглый дождь.

Взяв сына за маленькую, но уже такую крепкую ладонь, почти бегом повела его к гостинице.

- Скорее, дождь моросит. Не хочу, чтобы ты заболел.

- Я не заболею, мамочка, - с детским вызовом рычит малыш. – Я сильный и смелый. И всегда буду тебя защищать.

- Ты мой, хороший. Знаю, спасибо.

Малыш гордо кивает.

В каждом жесте, слове и поведении Этана всё отчетливей проступают драконьи черты. К счастью, внешность – по воле милосердных небес – сын унаследовал от мамы. Темные волосы, пронзительные синие глаза. Мы очень похожи. Но совсем скоро, года через два-три, в моем ребенке начнет просыпаться магический дар, и вот тогда боюсь, придется придумать более убедительную легенду, нежели сбежавшая в Ничейные земли от мужа-тирана жена на сносях. Чуть слышно вздохнула. В Салмине спокойно относятся к забеременевшим вне брака девушкам. Тут никто никого не преследует, не угнетает, а королевские законы действуют фактически номинально. Одним словом – Север. Непокорный, вольный, бескрайний.

С мыслей сбил резкий хлопок за пределами города. Над остроконечными крышами с красно-бурой черепицей незамедлительно взвилось зеленоватое дурно пахнущее облако, растекаясь по горизонту ядовитым туманом. Я поморщилась. Опять проделки магов-искателей. Подрывают земные пласты и разыскивают магические кристаллы, что с недавних пор ценятся на вес золота, или даже дороже.

- Быстрее, - крепче сжав сына за ручку, потянула его по широкой пустынной улице. Гостиница располагалась на пересечении двух главных дорог и была единственной на весь обширный разномастный Салмин.

- Мама, гляди. У гостиницы кто-то стоит! – Этан указал на едва различимые из-за дождя высокие силуэты.

Я пригляделась. Под изогнутым козырьком на добротном деревянном крыльце действительно ожидали хорошо одетые мужчина и женщина, а рядом темнел их багаж.

- Похоже, новые постояльцы, - шепнула сынишке. – Бегом. Нехорошо заставлять уважаемых гостей ждать хозяев.

- Вы не торопились, ниора. Мы вымокли и замёрзли, - раздражительным тоном заметил молодой коротко стриженый мужчина, явно маг, едва я и Этан приблизились к деревянному крыльцу. Дождь разошелся, поднялся ветер, но, даже получив от высокородного постояльца порцию пренебрежения, я вежливо улыбнулась:

- Прощу прощения. Мы с сыном ходили в булочную. Не стоило вам стоять на пороге. Двери гостиницы всегда открыты. Если я отлучаюсь по делам, постояльцев охотно принимает моя помощница Яра. Странно, что она не пригласила вас войти.

Холеный столичный лорд поморщился, его благородная спутница скривила пухлые губки, после чего они подхватили багаж и прошествовали в просторный холл.

Глава 2

- С вас двадцать восемь монет-медяшек. Эта оплата за семь дней вперёд. Устраивают сроки, господин?

Я внимательно всмотрелась в лицо сурового мага. Взирая на дорогие часы на цепочке, утопая в золоте настенных бра, он высокомерно кивнул.

- Вполне.

- Дорогой, я устала, - подала голос его спутница: миловидная блондинка с кукольной внешностью и надула пухлые губки. – Ноги гудят. Когда мы уже поднимемся в номер, и я смогу принять горячую ванну?

- Поднимайтесь, - я незамедлительно протянула гостям массивный железный ключ с узорным ободом. В отличие от крупных городских гостиниц, где двери запирают и отпирают исключительно бытовыми заклинаниями, в Салмине по-прежнему всё делалось по старинке. Без ключей в моей гостинице не обойтись. – Я сию минуту пришлю к вам помощницу.

- Поторопитесь, ниора.

Мужчина скривился, похоже, не впечатленный обслуживанием, взял багаж и под ручку повел капризную леди наверх. Едва они скрылись, ступени лестницы громко скрипнули. Через мгновение возле стойки в вихре тумана возникла моя бледная и растрепанная домовая.

- Лили, там… такое! Такое!

Она сипло дышала и трясла мозолистыми ладонями.

Хорошо, в приемном холле, отделанном в светло-бежевых тонах с люстрами и чайным столиком, мы остались наедине. Обняв сына покрепче, с ощущением неприятного холода в груди, поинтересовалась:

- Что случилось?

- В одном из номеров, откуда час назад съехал тот нелюдимый темный маг с косым шрамом на левой щеке и неприятным голосом, такой бородатый и сутулый, помнишь его?

- Помню, конечно.

- Так вот, он…, - домовая буквально кипела от негодования, отчего над ее головой стелилась сизая спиральная дымка, и не могла подобрать правильных слов. – Взгляни лучше сама.

Я вздохнула. Постояльцы – в первую очередь сильные маги, часто ведут себя неаккуратно и не заботятся о сохранности гостиничного имущества. Плетут формулы, творят заклятия, хотя на входной двери висит объявление, что в гостинице колдовать запрещено! Но кого это останавливает?

- Ладно, идём. Этан, милый, хватайся.

Мой послушный малыш охотно протянул маме крепкие кулачки, и я подхватила его на ручки.

Лилиана с виду хрупкая и миниатюрная девушка, на самом деле обладала хорошей физической формой. Моя беременность и роды прошли легко, хотя для девушки, как и меня-настоящей, были первыми. Ни усталости, ни упадка сил я за собой почти не замечаю. Иногда нападает хандра, особенно в дождь и метель. В такие дни хочется накрыться пледом, сесть у камина, посадить сына себе на колени и читать ему сказки, а заодно пить горячий чай с шоколадными пирожными, дурачиться и смеяться. В остальное время я бодра, жизнерадостна и энергична. Полная противоположность самой себе из мира родного.

Я не люблю вспоминать ту… прошлую жизнь.

В свои тридцать с небольшим я жила в маленьком провинциальном городке – сером и унылом, где, как это часто бывает, женщин немного больше, чем мужчин. Отношения были, но на этом всё закончилось. Работа в должности библиотекаря в последнее время жутко тяготила, я все чаще задумывалась о переезде, но каждый раз меня будто что-то останавливало. А еще не покидало чувство бесцельно потерянного времени. Я мечтала родить ребенка, хотела стать матерью. Но с этим тоже отчаянно не клеилось.

Потому очнувшись в Арваде в теле изгнанной из дома леди Белфорт, и узнав, что нахожусь на раннем сроке беременности, я испытала невероятную радость. Этан стал моим маленьким миром, смыслом жизни, а гостиница, доставшаяся почти даром, приятным бонусом от небес, так легко распорядившихся судьбой безропотной иномирянки.

- Сюда, Лили!

В широкий коридор второго этажа вернул раздраженный голос помощницы. Яра шагала впереди в облачном вихре и ворчала себе под нос.

- Уу, несчастный. Будь моя воля – догнала и всыпала бы по мягкому месту.

Двери третьего по счету номера были распахнуты, в коридор тонкой струйкой вытекал темный дым.

Домовая первой вбежала в номер, я и Этан последовали за ней, после чего застыли от изумления. Постельное белье на кровати валялось комком, а в изножье прямо на ковре тлел костерок зеленоватого оттенка. Перед уходом маг явно творил заклинание сокрытия видимого, а чего именно я и мой умный сыночек догадались мгновенно.

- Прятал магические кристаллы, - шепнул Этан маме на ушко.

- Ты прав, - я сразу оценила ситуацию, и заодно прибросила в уме, в какую сумму обойдется восстановление испорченной мебели и ковра.

- Глянь, изверг, что наделал, - Яра тем временем стянула с постели простыню и предъявила. Из середины был вырезан большой кусок светлой материи.

- Да, верно, - хихикнула в голос, не удержавшись. Маг разыскал на приисках за городом пару кристаллов, спрятал в кусок от простыни, а затем сокрыл все это иллюзией, чтобы благополучно уехать из Салмина, якобы с пустыми руками.

- Смеёшься? – Обиделась домовая, и ее губы задрожали, а глаза наполнились слезами. – Я в гостиницу всю душу вкладываю, еще до твоего появления стирала бельё, убирала номера, наводила чистоту в коридорах и холле, а ты… веселишься.

- Яра, перестань. В самом деле, ничего ужасного не случилось. Подумаешь, отрезал от простыни кусок и слегка подпалил старый ковер, - я ободряюще улыбнулась эмоциональной хранительнице. – Главное, мы живы, а гостиница цела. С остальным, как говорил мой папа – можно справиться, было бы желание. И чтобы руки росли оттуда, откуда надо.

- Ты раньше не говорила об отце, - утирая слезы передником, напомнила Яра.

Я нахмурилась. Точно. Я никому не говорила, что Лили больше не существует, а в ее теле вот уже пять долгих лет скрываюсь – я, Лиля Иванова. Тем более, было неразумно упоминать сейчас об отце. Я-то говорила о родном папе. А не о старом лорде Белфорте, человеке безмерно тяжелого характера, скряге и ревнивце, державшем жену и трех дочерей в ежовых рукавицах. Лорд Белфорт обещал отдать Лили старому другу: мужчине пятидесяти трех лет, дважды вдовцу, такому же надменному, жестокому и бездушному, как он сам. Отец велел ей готовиться к свадьбе, но она отказалась, и он выставил дочь за порог без монеты в кармане.

Глава 3

- Вот ваш амулет, ниора Лили. Будьте внимательны, носить его необходимо строго под одеждой, а еще вулканическое стекло не любит воду. Старайтесь мочить его как можно реже, - хозяйка артефактной лавки, ниора Диадра с улыбкой протянула мне безумно дорогой артефакт в виде красиво выделанной змей, кусавшей себя за хвост. К нему крепилась серебряная цепочка с крошечным магическим замком. – С вас сто сорок монет.

Рассмотрев мерцание прозрачного как слезы черного стекла, без раздумий сунула руку в ридикюль и отсыпала на прилавок нужную сумму. Не доверять словам заезжего мага не было ни малейшей причины. Да и хозяйка лавки с артефактами – на четверть гном, подтвердила его доводы, когда я пространно поинтересовалась особенной магией детей драконов. Мудрая женщина, одаренная силой видеть суть вещей (наверное, поэтому ее амулеты и талисманы пользуются у жителей Салмина бешеной популярностью), тотчас поняла мой намек и достала амулет на сдерживание огненной стихии.

- Спасибо, ниора Диадра, - я сунула амулет в ридикюль.

- Не за что, дорогая. Не забудьте его активировать перед тем, как надеть. Стекло должно признать своего хозяина. Для этого надо приложить амулет в область сердца.

- Не забудем, - вежливо улыбнулась и, простившись с милой женщиной, убежала на улицу.

Погода – по-прежнему стояла пасмурная и прохладная, небо обложили свинцовые облака. Оживленный центр Салмина бурлил предутренней суетой. За чертой города слышались гулкие удары и глухой шелест горных пород. Старатели вовсю добывали пока еще ничейные магические кристаллы.

Вздохнув, я поспешила назад к гостинице. За амулет пришлось выложить месячный заработок. Впрочем, ради благополучия Этана, если понадобится, я продам своё заведение и снова сбегу, только бы мой сын был в безопасности, здоров и полон сил.

- Гляньте, вот так пробоина, - раздался потрясенный голос Яры, когда я вывернула из-з угла. У боковой стены гостиницы толпились постояльцы и любопытные зеваки с запрокинутыми головами и бурно обсуждали отвалившийся от кровли кусок буро-коричневой черепицы. Прошлой ночью была гроза, ветер бушевал несколько мучительных часов, отчего я ворочалась в кровати без сна, и вот – итог. Угол крыши сорвало и швырнуло на камни.

- Лили, ты здесь? Полюбуйся, - фыркнула домовая. – Это не всё. С той стороны в двух окнах ветром побило стёкла.

Изучая последствия разгула полуночной стихии, отмечая рассыпанный по мостовой шифер и битые осколки, нащупала в ридикюле оставшиеся несколько монет.

- Держи, - протянула их Яре. – Беги к ниору Фину, в его мастерскую, закажи два новых стекла. Потом ступай к владельцу строительного салона и сообщи ему о крыше. Черепицу нужно перестелить как можно скорей.

- Поняла.

- Кстати, как дела в гостинице?

- За утро не заселился ни один постоялец. Половина гостей все еще в своих номерах – просыпаются. Остальные ушли в таверну Глории, чтобы позавтракать. Этан в вашей комнате, лепит из глины, - бодро, притоптывая от нетерпения, известила домовая. Когда я куда-нибудь отлучаюсь – за порядком следит она. Некоторое время назад у меня был помощник – из местных, сын старого нотариуса. Но однажды поймав его на воровстве монет из шкатулки, куда мы ссыпаем выручку за номера, я без сожаления уволила молодого с виду приличного мужчину и с тех пор занимаюсь гостиницей в одиночку.

Покосившись в сторону таверны Глории, что располагалась по соседству, я отправила Яру выполнять поручения, а сама вбежала в здание. В главном холле было пусто, шум доносился только из занятых номеров.

Убедившись, что всё на месте, вернулась в наши с сыном апартаменты. Они были последними по коридору, представляя из себя – три смежных комнаты, две спальни и гостиную, левее находилась ванная комнатка, а справа – кухня. Всё это скрывалось за массивной дубовой дверью с двойным замком. Бросив ридикюль на диван, застала сына в его спальне, сидящим за письменным столом. Усердно сосредоточенный Этан лепил из синей глины фигурку дракона.

- Привет, - я присела рядом с ним. – Чем занимаешься?

Сыночек не ответил. Его ручки по запястья были вымазаны в глине, в глазах горели огоньки, а детское личико пылало напряжением.

Рассмотрев симпатичную фигурку ящера, шепнула:

- Почему дракон, Этан?

- Они снятся мне по ночам, - дернув плечом, с детской непосредственностью признался сын.

- Тебе снятся драконы? – Мне вдруг сделалось не по себе.

- В облаках. Они летают.

- И давно ты их видишь?

- С начала лета. Самый крупный из них с белой, как снег чешуей иногда обращается в человека, подходит ко мне, берет за руку и зовет с собой полетать, - не отрываясь от глиняной фигурки, добавил Этан.

- Ты раньше не рассказывал об этих снах, - нахмурилась, одновременно прикидывая в уме, что сны стали посещать моего сыночка, когда в нем пробудился магический дар. Около двух месяцев назад.

- Не хотел тебя расстраивать, - Этан отложил почти готовую фигурку на стол, трогательно вздохнул и посмотрел мне в глаза. – Ты постоянно твердишь, что драконы – это опасно, и от них нужно держаться подальше?

- Твержу, потому что это правда, - скрыв глубокую тревогу, через силу улыбнулась и коснулась его плеча. – Они сильнее людей. Их магия – магия разрушения. Драконы высокомерны, холодны и заносчивы. Людям и драконам редко удаётся ужиться вместе. Потому мы и живем в разных краях королевства.

Этан вмиг погрустнел и поник плечами.

- Эй, ты чего? – Я несильно сжала его за плечо.

Наверное, зря я так резко отозвалась о драконах. Все-таки они – титульная раса королевства. Белые драконы обладают небывалым могуществом и фактически правят всеми народам. Причем правят справедливо и созидательно. Если бы Лили подло и низко не использовал один из драконов, я была бы о них иного мнения, но прошлого не изменить.

- Слушай, а у меня для тебя подарок, - воскликнула в надежде отвлечь сына от скользкой темы.

- Какой? – Шмыгнув носом, он все так же косился в пол.

Глава 4

На аудиенцию с новым главой Салмина я надела свое лучшее платье: самое любимое, цвета темной морской волны с серебристым шитьем. Лили привезла его из дома, в Ничейных землях одежду из таких утонченных дорогих тканей не продают. Тут в ходу наряды в основном – из льна, ситца и тонкой шерсти. Реже из велюра и шелка. Среди местных не магов такую роскошь мало кто может себе позволить.

Покрутившись перед зеркалом и отметив, как эффектно платье подчеркивает мою фигуру, собрала густые волосы в тугую шишку. Лицо оставила совсем без макияжа, чтобы префект не подумал ничего лишнего. К слову, после побега в Салмин я сильно изменилась. Прежде средней длины волосы заметно отросли и благодаря окрашиванию приобрели темный оттенок. Мои глаза остались такими же ясными, небесно синими, а вот личико похудело. Как и сама фигурка Лили. Если кто и может узнать во мне дочь лорда Белфорта, то только он сам, и еще, может быть, мама. Для остальных – я обычная простолюдинка из далека.

- Как я выгляжу? – Оглянулась к сыну, что сидел на диване и уплетал сладкий бублик, посыпанный тмином.

- Ты очень красивая, мамочка, - признался Этан. Он всегда говорит приятные комплименты. Не в пример его заносчивому лживому отцу. Смахнув воспоминания о драконе, подхватила ридикюль, крепко обняла Этана, наказав ему запереться изнутри, как только уйду, и покинула комнату.

- Будь очень осторожна, Лили. Мы не знаем, что это за человек и что у него на уме, - напутствовала домовая из-за стойки в главном холле.

Она права. Если с прежним главой у всех жителей были хорошие отношения, и господин Олдер особо не лез не в свои дела, то новый префект, судя по всему, решил перекроить Ничейные земли под себя.

- Обязательно буду, - пообещала женщине и выбежала на улицу. Распогодилось, светило солнце, дул южный ветер, и мокрая мостовая подсохла. К зданию Префектуры добралась минут через десять, попутно встретив много знакомых.

Стискивая ладони в кулаки и отчаянно храбрясь, я прошла мимо угрюмого охранника на входе и очутилась в неприветливом сером холле. К моему удивлению, тут толпился народ. На меня тотчас устремились десятки пар глаз. Сохранив спокойствие, улыбнулась:

- Доброго утра. Кто последний к префекту?

- Я, - пробасил плечистый детина с тяжелым взглядом и мрачной физиономией. Кажется, я видела его работающим в лавке кузнеца. Он недавно переехал в Салмин вместе с семьей. Тоже пришел на аудиенцию?

Отступила к стене в самом конце длинной очереди и затаилась. В итоге, в кабинет префекта зашла ближе к полудню. За часы мучительного ожидания мой боевой настрой и решимость заметно поубавились. Уставшая и вымотанная бесполезным хождением по коридору, где даже не было лавок, поглубже вздохнула и представилась.

- Доброго дня, господин. Моё имя Лили Форт, я хозяйка гостиницы на перекрестье дорог. И пришла к вам по важному делу.

Префект сидел за массивным письменным столом, спиной к окну и перебирал стопки бумаг. При моем появлении его скучающий раздраженный вид преобразился. Гхм, новый глава Салмина оказался человеком. На вид ему было около тридцати. Приятная внешность, правильные черты лица. Его темные волосы были коротко пострижены, явно по моде Южных земель Арвады. Здесь так никогда не носили, предпочитая сплетать волосы в косы или носить хвосты. Одежда тоже не соответствовала местным стандартам. Рубаха с пышными манжетами из неприлично дорогого сукна; шикарный камзол. На шею повязан шелковый платок. Аристократ, причем потомственный. С такими – сложнее всего.

- Доброго дня, ниора, - ответил он с непонятной хрипотцой и указал на жесткий стул для просителей. – Присаживайтесь. Итак, что вас ко мне привело?

Сев на стул, расправила на коленях атласные складки.

- Я бы хотела поговорить о новом налоге. Полагаю, он чрезмерно завышен. Сумму логичнее всего пересмотреть. И как можно скорей.

Мужчина неожиданно закатил глаза.

- И вы туда же?

- Простите?

- Все те, кто посетил кабинет до вас, пришли точно с таким же прошением.

- Потому что это важно, - горячо объяснила. – Салмин маленький городок, здесь нет такой суеты как в крупных городах Юга и Запада. Повышение налога ударит по всем местным держателям лавок. Нас поставили на грань разорения. Неужели вы это не понимаете, господин…?

- Холтон, - представился он. Это его имя или фамилия рода? Надо уточнить.

Выдержав паузу и, странно изучая прелести моей точеной фигурки, он прищурил глаза:

- К сожалению, ничем не в силах помочь. Таково распоряжение короля.

- Вы могли бы убедить его не торопиться. Можно поднять налог пока на тридцать процентов, чтобы не обанкротить добрую половину местных жителей. А потом…

- Увы, - он жестко прервал меня взмахом руки и поднялся, демонстрируя красивую поднятую фигуру. – Я уже пояснил, что не в силах повлиять на решение владыки.

- Но как нам быть? – Комкая пальцами замш ридикюля, я внимательно следила за передвижением мужчины вдоль стола. Обогнув его, он приблизился к секретеру, налил в стакан воды из графина и протянул мне.

- Вы сказали – у вас маленькая семейная гостиница, Лили? – Уточнил заинтересованным голосом.

Я отпила воды из стакана.

- Правильно.

- Могу посоветовать поднять стоимость за проживание в номерах.

- Даже если подниму, господин префект, это всё равно не покроет расходы.

- Так предложите постояльцем дополнительные услуги, или создайте вип-номера.

- Вряд ли это кого-то здесь заинтересует, - покачала головой. Проблема неподъемного налога по-прежнему была не решена.

Привалившись бедром к столу и сложив руки, он с минуту изучал меня прищуренным взглядом, а затем двинулся по кабинету к двери.

- Есть еще один способ решить вашу проблему.

- Какой?

- Эм… Мы могли бы иногда встречаться, ниора Лили, - вкрадчиво раздалось из-за спины. Вдоль позвоночника побежал холодок. Горло стиснуло холодной удавкой. Что это значит?!

Глава 5

Я с минуту смотрела на даму и покачала головой.

- Вы уверены, ниора Ная?

- Клянусь богами! Анри случайно услышал разговор префекта с помощником. Через месяц тот отбудет в столицу на бракосочетание сестры. Король жить не может без пары и вроде даже она уже ждет от него ребенка. А потому, не удивлюсь, если власть нашего нового префекта будет только усиливаться - шепотом делилась жена мясника.

Яра обожгла меня укорительным взглядом, я же пошатнулась, прошла за стойку и села на стул. М-да, визит в префектуру был безумной затеей. Следовало догадаться, что вместо решения одной проблемы я наживу себе сразу несколько новых. Но дальновидность – черта мудрецов.

- Спасибо, что поделились секретом, ниора, - произнесла, глядя в одну точку перед собой. – Надеюсь, вас не надо просить об одолжении держать этот разговор при себе, и особенно недвусмысленный намек префекта?

- Само собой, ниора Лили, я буду нема, как рыба, - пообещала женщина шепотом, вот только ее скользкий взгляд говорил об обратном. Уже завтра весь Салмин будет в курсе всех грязных тайн молодого префекта, и пусть. Моя совесть чиста.

До вечера я была сама не своя, хотя отчаянно храбрилась и гнала дурное настроение, окунувшись в общение с сыном. Этан и я весь день провели вдвоём в нашей комнате. Готовили вафли с черничным джемом, лепили из глины, а потом я читала своему малышу детские сказки. Уложив Этана спать около девяти вечера, укрыла сына покрывалом, полюбовалась им, затем привела себя в порядок, сменив домашний наряд на юбку и блузу из мягкого сукна, и спустилась в главный холл. Яра проявила неслыханную щедрость – и весь день простояла за стойкой, взвалив на себя обязанности хозяйки гостиницы, сопровождающей, уборщицы и справочного бюро.

В холле горели хрустальные бра. Теплый свет стелился по мозаичному полу и отделанным в бежевых тонах стенам и потолку. Парадная дверь была наполовину прикрыта, по ту сторону властвовали вечерние чернильные сумерки. Скучающая за стойкой Яра внимательно меня осмотрела, побарабанила пальцами о гладкое дерево.

- Ну что, отошла от встречи с префектом?

- Угу. – Буркнула, расправляя на запястьях манжеты, и подменила ее за стойкой. – Этан спит. Ступай, отдохни. До ночи не так много времени, управлюсь сама.

- Ежели какая беда, Лили, я наверху. Зови. – Яра тут же окуталась ореолом тумана и поплыла в сторону лестницы, исчезая на глазах.

Проводив домовую взглядом, села на стул и взяла книгу регистрации – просмотреть, кто сегодня заселился, а кто – выписался. Колокольчик на двери тихо звякнул. Опять посетитель? Надо же, сегодня их много.

- Чем могу вам помочь, господин? – Спросила я, внутренне холодея.

На пороге гостиницы стоял брат моего бывшего жениха, властный лорд-дракон. Я сразу его узнала, хотя тогда – пять лет назад мы виделись от силы два раза. Высокий, статный. С белыми, как снежное серебро волосами и ледяными зелёным взглядом, пронзающим на сквозь и проникающим в самую душу.

Нет, только не это! Только не… Шейн!

Сердце неистово заколотилось. Я плавно выпрямилась и от напряжения вцепилась в массивную стойку. Костяшки пальцев побелели, воздух обжёг легкие колючим потоком. Он здесь, в Ничейных землях. А я так надеялась порвать с прошлым навсегда. Надеялась никогда никого из них не увидеть, но все мечты разбились о суровую жизнь.

Не сводя с меня глаз, Шейн прошел в главный холл.

- Ниора Лили Форт? – От его знакомого голоса, почти забытого, стертого из воспоминаний, по спине побежал холодок.

- Да, я – Лили.

- Хозяйка гостиницы? – Еще один шаг и он оказывается у стойки. Могучий свирепый маг Огня.

- Хозяйка, господин, - ответила тихо, подмечая как его широкие вертикальные зрачки резко сужаются. По белоснежным волосам пробегаются искры магии. Странно, я и забыла, насколько брат отца моего ребенка хорош собой.

Ну, если вспомнить, в те дни я вообще мало кого замечала, кроме своего генерала-дракона. Я была влюблена в Шеридана, летала на крыльях, верила каждому слову возлюбленного и даже в мыслях допустить не могла, что он искусно меня обманывает. Я была у генерала далеко не единственной. Он просто искал свою Истинную. Через постель – самый действенный способ. Я узнала об этом позже, гораздо позже, когда сбежала в Салмин.

- Вы хотите снять номер? – Кое-как совладав с последствиями внезапной встречи, расправила дрожащие плечи и улыбнулась.

Стоя совсем рядом, дракон придирчиво меня рассматривал. Мои волосы, сплетенные в косу, простенький наряд, руки с длинными пальцами без единого украшения. Чистое лицо. Я потратила немало сил, чтобы добиться сходства с простолюдинами. Училась их манере речи, жестам и поведению… Он не узнал меня. Я выдыхаю с облегчением.

- Не совсем, - от его рокочущего голоса сжимается сердце. – На вас поступила жалоба, ниора. От префекта Холтона. Он заявил – сегодня днём вы ворвались в рабочий кабинет и избили его. Это правда?

Я потеряла дар речи.

Избила его?! Каков мерзавец!

- Префект требует вашего немедленного ареста. У вас есть, что сказать в своё оправдание?

Я обежала могучую фигуру дракона глазами и только сейчас подметила на нем строгую серо-синюю форму Стража. На его широких плечах и груди блестели отличительные шевроны.

- Вы новый глава Корпуса Стражей? – Вдруг сообразила, и пол ушел из-под ног.

Брат моего бывшего возлюбленного кивнул.

- Это так. Вернемся к жалобе префекта. Вы действительно подняли руку на городского главу?

Сердце бешено заколотилось. Я сама толком не поняла, отчего сильнее разволновалась – из-за встречи с Шейном, который в бытность наших с Шериданом отношений на дух меня не переносил, или жалобы того скользкого типа.

С усилием расправила плечи и процедила:

- Если вы о жалкой пощечине, которую господин Холтон абсолютно точно заслужил, да, я подняла на него руку.

- Он утверждает, вы были не в себе. Ворвались в кабинет, налетели на него и нанесли ряд ударов, - пристально глядя в глаза, сухо уведомил дракон. Правда, его грозный облик смягчился. По суровому лицу с точеным профилем скользили тени сомнения. Я не производила впечатления могучей бой-бабы, способной одной левой уложить здорового мужика, и он это видел.

Глава 6

пять лет назад

замок Тесрейм, земли рода Араго

- От нее никакого толка, Шеридан. Девица такая же пустышка, как все предыдущие твои любовницы. Сколько их у тебя было? Двадцать, тридцать. Прости, сын, но мы все уже сбились со счета! – Насмешливый грубый хохот старшего в роду дракона застал врасплох.

Я возвращалась в свои покои с нижней террасы и замерла в просторном, отделанном мрамором и серебром коридоре. Сжав легкую юбку в кулак, поняла, что земля под ногами опасно качнулась. Лорды из рода Араго говорят обо мне.

- Брат перепробовал двадцать восемь человеческих девиц. Эта – двадцать девятая, - послышался низкий с нотками высокомерия баритон лорда Шейна.

- Что с того? Лили слишком хороша, чтобы так легко от нее отказаться, - донесся уязвленный смех моего возлюбленного. – Наивна, неопытна. Смотрит мне в рот. Я доволен новым трофеем.

- Ты играешь ею пятый месяц подряд. Но Истинность так и не проявилась. Будь вы пара – связь давно дала о себе знать. Сожалею, сын. Девчонка не принесет нашему роду дитя. Не продлит старинный род. Тебе нужна другая жена. У магически одаренных женщин есть минимальный шанс зачать от дракона. У пустышек – ни единого.

- Я еще не готов бросить Лили, - рыком уведомил бравый генерал. Судя по звукам из малой гостиной, примыкавшей к летней террасе, он принялся мерять мозаичный пол шагами.

- Придётся, Шеридан. – Холодно отрезал глава Араго. – Хватит прожигать жизнь в пустую. Пора подыскивать невесту из магически одаренных семейств Юга. В первую очередь из высоких родов, таких как Вестейны или Олданы. А эта северянка пусть возвращается домой.

- Шейн, демоны возьми, ты тоже так думаешь? – Мой любимый обратил испытующий взор на молчаливого брата.

Тот возвышался у обитой бархатом софы со сложенными на груди руками. Плечистый, красивый. Длинные белые волосы свободно ниспадают на плечи. Теплый ветерок бьет шелковую расстегнутую на три верхних пуговицы рубаху о сильное драконье тело.

- Леди Лилиана Белфорт тебе не пара, брат, - наконец, произнес он колючим голосом. – Если необходимо я лично сопровожу ее в родительский дом. А ты продолжишь поиски Истинной. Если так о ней грезишь.

Генерал зло поморщился:

- Нет, не пойдет.

- Шейн прав, пришло время порвать с девчонкой. Драконы не заключают браки с «пустышками». Она не родит тебе сына. А роду Араго нужен наследник. Вскоре ты оставишь пост генерала армии Южных Земель и займешь мое место. Готовься к ответственности уже сейчас, - тоном не терпящим возражений рявкнул могущественный белый дракон.

От отчаяния горло перехватил удушливый спазм.

Я стояла в коридоре и слышала весь разговор до конца. Я для Шеридана одна из десятка, очередная любовница, каких у него было не счесть. Ему необходима – Истинная. На худой конец магически одаренная аристократка. Но не такая как я. Я всем ради него пожертвовала, бежала за драконом на другой конец бескрайнего королевства, но с самого начала не была для него ни любимой, ни желанной.

- Если настолько привязался к Лилиане, сын, проведи с ней последнюю ночь. Вкуси ее прелесть еще один раз. А завтра на утро – порви отношения. Таково мое окончательное слово. И не спорь! – Решительный рык главы драконьего рода отозвался в душе всплеском боли.

Я попятилась от гостиной, придерживая воздушный подол. Выбежав в сад, подставила южному ветру болезненно разгоряченное лицо. Теплые струи мягко пошевелили мои темные волосы, раздули шелк, закружили в ногах хороводы лепестков цветущей вишни. Родовые земли Шеридана – дракона, за которым я убежала на край земли, обширны и плодородны. Солнце тут светит девять месяцев в году, а стужа и морозы обходят их стороной.

Замок Тесрейм – невероятен! Громаден. Сложен из белого камня и словно парит над теплым синем морем, в обрамлении сахарных облаков.

Я думала, что проживу тут всю жизнь вместе с любимым, что клялся в искренних чувствах и обещал повести под венец. Красивые речи, прогулки под луной и убеждения в вечной верности – были обманом. Шеридан ищет Истинную. Все драконы ищут пару. Стремятся зачать наследника. Такова их природа. И обычным девушкам-пустышкам, пусть и из знатных семей, в мире драконов – места нет.

… Как вернулась в свои покои, не запомнила.

Надолго застыв у увитого розами балкона, прикусила губу, старательно отрешившись от темных дум. Над краем драконьего рода простёрся закат. От пьянящего аромата цветущей вишни горело в висках. По долинам с глубокими озерами и тайными гротами текли огни заходящих огней.

Всё кончено. Время искать новый приют.

Судорожно вздохнув, я стиснула кулаки, вгоняя ногти в ладони. Полгода назад папенька в жесткой форме поставил меня перед фактом неизбежного замужества с его старым другом: грубым стариком, уморившем двух первых жен. Они не смогли родить ему наследника и, ходили слухи, в наказание тот много месяцев держал их в спальне, толком не кормил и постоянно избивал.

Смириться с участью очередной жертвы папиного дружка – столь же бессердечного и жестокого, я не могла. Потому, как только Шеридан предложил бежать в его земли, согласилась не раздумывая. Судьба вновь надо мной посмеялась. Дракон оказался обманщиком. Он соблазнился моей невинностью, чистотой, наивностью и не смог устоять. До меня у генерала была куча любовниц. И после меня, скорее всего, будет не меньше.

Покачав головой, нахмурила брови.

Глупо отрицать – я любила его. Всё еще безумно люблю. Не имеет значения. В его сердце живет только пара. Та, которую он страстно стремится найти, и ради этого готов разбить десятки женских сердец.

Зло смахнув непрошенные слезы, вздернула подбородок и уставилась на изломанный горный хребет. Он тонул в предвечерних тенях. Сумерки стремительно накрывали замок Тесрейм. Я подняла глаза к почти черным небесам, вдохнула порыв сладкого ветра и приняла окончательное решение. Не буду дожидаться, когда Шеридан со мной порвёт. Завтра на заре молча покину замок и направлюсь на Север, в Ничейные земли.

Глава 7

Открыв глаза, я долго смотрела в потолок, подсвеченный всполохами пасмурного рассвета. Ее воспоминания стали неотъемлемой частью меня и причиняли не меньшую боль, чем девушке, которую предали сначала родители, а вскоре и возлюбленный-дракон.

Заставив себя смахнуть непрошеные видения, выкарабкалась из теплой постели и пошла умываться. Этан крепко спал в своей кроватке. Поцеловав сыночка в лоб, полюбовалась его умиротворенным личиком и чуть заметной счастливой улыбкой и, вздохнув, приблизилась к шкафу. Выбрав из целого гардероба светлую блузу и синюю юбку с жакетом, что удивительно сочетались с моими глазами, привела себя в порядок, выпила кофе и побежала вниз отпирать двери гостиницы.

С самой зари из-за пределов города, со стороны старых рудников, один за другим несся приглушенный грохот и шквал опрокидываемых пластов земли. Старатели, прознав о назначении в город нового префекта, изо всех сил искали кристаллы, в надежде урвать в личное пользование магический камешек до того, как на них распространится королевский запрет. А запрет, судя по наметившимся в Салмине переменам, обязательно последует.

- Лили, к какому часу тебе сегодня в Корпус Стражей? – Вопрос Яры с пустынной лестницы выдернул обратно из тяжких дум.

- К одиннадцати, - ответила, бросив взгляд на часы. Еще только восемь тридцать. Ненавижу ожидание, но деваться некуда.

- Отдохни перед встречей с этим гадом, - домовая насупилась, - чувствую, она будет не из лёгких. Я пока присмотрю за гостиницей.

- Я справлюсь, Яра, - заверила помощницу, выпорхнув из-за стойки и отдергивая шторы с огромных окон.

- Иди, говорю, - она перехватила меня за запястье окутанной дымным облаком рукой. – Слыхала, префект жаждет тебя публично наказать. Прошу, Лили не спорь со Стражами, расскажи им всё честно. Ты ни в чем не виновата.

- Именно, Яра. Ни в чем. И хватит причитать.

- Ой, не знаю, не знаю, - женщина покачала головой. – Даже думать боюсь, чем вся эта история для нас закончится.

Несмотря на мои отчаянные попытки храбриться, слова Яры обожгли душу тревогой. И надо было так вляпаться? А ведь визит в префектуру казался обыденным делом.

Охотно приняв помощь домовой, я вернулась в комнату, где оставшееся время провела вместе с сыном и затем к назначенному часу отправилась к Корпусу. Неуютное казенное здание из серого камня с блестящей черепицей и узкими окнами располагалось на самой окраине Салмина. Я бывала здесь всего три раза. Большинство горожан старается обходить эту улицу стороной, слишком боятся и уважают местных стражей правопорядка. Стиснув пальцами ридикюль, осмотрелась по кругу, подмечая пустые тротуары, темные фасады зданий, широкий безлюдный перекрёсток. Хмурое небо над головой неожиданно породило грозный раскат.

Вздрогнув, с удивлением запрокинула голову, ощущая на лице первые капли. Дождь как всегда настигает не вовремя. Скользнув ладонью по идеально уложенной прическе, приподняла подол и бегом преодолела последнее расстояние до крыльца. В здание Корпуса было холодно, со второго этажа доносились голоса.

- Ниора Лили Форт? – Рявкнул в спину возникший словно из ниоткуда младший Страж.

- Да, - оглянулась через плечо.

- Поднимайтесь на второй этаж, кабинет номер три. Вас уже ждут, - и острым подбородком указал в сторону тяжелых каменных ступеней.

Поиски кабинета затянулись. Разыскав тот в дальнем неприметном углу, при этом вымотав себе нервы, постучала и, когда с той стороны раздалось грозное «входите», дернула ручку и переступила порог.

Шейн сидел за письменным столом, спиной к маленькому зарешеченному окну. Темный форменный костюм делал его практически невидимым в сумраке немаленького кабинета. Широкие мужские ладони лежали на гербовой бумаге, и только от белых как снег волос исходило чуть заметное сияние.

Едва я появилась, пугающие глаза дракона полыхнули темно-зеленым огнем. Его вертикальные зрачки резко сузились, суровое лицо ожесточилось. На мгновение показалось – дракон узнал во мне одну из множества любовниц его старшего брата. Сердце болезненно затрепетало, во рту стало горько. Опустив взгляд под ноги, замерла в ожидании, а в следующий момент чуть не подпрыгнула.

Из кресла для гостей, стоявшего чуть в отдалении донесся язвительный голос префекта.

- Вот она, бесстыжая хулиганка, лорд Араго! Вы гляньте на нее. Гляньте. Только с виду прикидывается невинной овечкой. Но на деле – тигрица. Избила меня. Унизила. Вот полюбуйтесь, по всему лицу – синяки. И как я теперь буду выполнять свои непосредственные обязанности? А потому, лорд Араго, требую для этой простолюдинки самого сурового наказания!

Я со злостью смерила взглядом подлого префекта. Он действительно выглядел неважно. Под глазом темнел синяк, симпатичное лицо было помято. Странно, от одной пощечины таких увечий не будет. Неужели господина избил кто-то еще, но виноватой он решил выставить меня одну?

- Проходите, ниора Форт. Садитесь, - рокочущим тоном бросил Шейн, указав на свободное кресло. Магическое пламя в его нечеловеческих глазах то вспыхивало, то затухало.

Наконец, дракон отвел свои гипнотические глаза, и я проделала что велели. Сев в кресло и, изобразив испуганную местную простолюдинку, стиснула пальцами ридикюль до белых костяшек и потупилась. Не зря я заранее предчувствовала, что очная ставка с новым главой Салмина будет тяжелой. Не успела я вжаться в обитую скрипучей кожей спинку, Холтон вперил в меня взгляд и принялся сыпать обвинениями, причем половину из них придумал на ходу!

- Это всё? – Ледяным тоном осведомился Шейн, когда бессмысленный поток фраз префекта иссяк.

- Вроде бы, - с задумчивым видом, играя оскорбленного и обиженного, Холтон отрывисто кивнул и вздернул подбородок. Я нахмурилась. Определенно, его избили уже после моего ухода из префектуры. Но он упорно вознамерился отомстить мне одной.

- Ниора Лили, - Шейн перевел взгляд ко мне, и от этого будто током прошибло. – Вы подтверждаете или опровергаете слова префекта?

Глава 8

Я подбежала к сыну и крепко его обняла:

- Я тебе верю. Всё хорошо. Мама рядом.

Этан – растерянный и напуганный обхватил меня за шею и зарылся лицом маме в плечо.

- Тише, не плачь, - скользя ладонью по коротким волосам сыночка, я мимолетом спустила руку ниже и нащупала под детской рубашкой магический амулет. Обсидиановое стекло было на месте и источало слабую вибрацию, вот только сдержать проснувшийся в сыне драконий огонь не сумело. – Всё обошлось, - повторила тихонько Этану на ухо, а через мгновение поморщилась.

Рядом с нами раздался возмущенный голос постоялицы:

- Это, по-вашему, обошлось? – Она демонстративно провела ладонью по собственному измочаленному внешнему виду. Дама более не причитала. Ее морщинистое лицо полыхало злостью и надменностью; взгляд излучал пугающую решимость.

- Мы приносим вам свои искренние извинения, ниора, - произнесла я как можно спокойней, глядя на женщину. – И готовы полностью возместить нанесенный ущерб.

- Не нужны мне ваши извинения, и монеты не нужны. Я требую изолировать это несносное дитя подальше от постояльцев, пока он еще кого-нибудь не покалечил, - она ткнула пальцем в насупившегося Этана.

- Этану всего четыре, он спокойный и тихий мальчик. Уверяю, такого больше не повторится, - заверила даму, выпрямилась и спрятала сына позади себя.

- Вы отвратительная хозяйка, ниора, - взбешенная моим ответом пострадавшая вперила в меня холодный прищуренный взгляд. – И гостиница, - обвела взором потолок с хрустальными люстрами, - тоже отвратительная. Самая худшая из всех, где мне довелось ночевать. Ноги моей здесь отныне не будет. И, да, не думайте, что так просто отделались.

Фыркнув, дама развернулась и направилась к снятому номеру, из которого выглядывал хмурый мужчина лет шестидесяти, явно не маг.

- Роберт, собирай чемоданы. Мы съезжаем, - скомандовала мужчине.

- Но дорогая, - он замялся, пожевал сухими губами, - гостиница – великолепна. Зачем?

- За тем, что здесь не ценят постояльцев. Собирай, говорю. Или пожалеешь.

- И куда мы пойдем? – Мужчина поник, отскакивая с порога и пропуская властную даму внутрь.

- Снимем дом. Я пообщалась с женой местного почтальона, они вроде знают пару состоятельных господ готовых сдать дом в Салмине приезжим…

На этом женская речь оборвалась, массивная дверь из дерева гулко захлопнулась.

Я перевела дыхание, задавила ком гнева в груди, затем подняла заплаканного Этана на руки и с осознанием, что сегодня уже вряд ли найду в себе силы работать, обратилась к домовой.

- Иди вниз. Как только чета спустится к стойке, вернешь им предоплату за номер. И пусть уходят.

- Сделаю, Лили. – Яра бодро подмигнула Этану, потрепала его по плечу, стараясь поднять малышу настроение, и в облаке дыма отправилась к лестнице. Оценив беглым взглядом прожженные в ковровой дорожке дыры и копоть на стенах, мысленно дала слово заняться уборкой после полудня и вместе с сыном спряталась у себя.

- Позволишь взглянуть? – Усадив Этана на кресло, склонилась к нему и заглянула в глаза. Магия Огня в нём необъяснимым образом затихла, хотя еще пять минут назад с кулачков сына сыпались жалящие искорки.

Сыночек шмыгнул носом, потер лицо рукавом и предъявил амулет из обсидианового стекла. Я не ошиблась. Он был активен, мерцал и чуть ощутимо вибрировал. Увы, сила магического артефакта, обошедшегося мне в целое состояние, не предотвратила спонтанный всплеск драконьей магии в моём четырехлетнем сынишке. Я поскребла вулканическое стекло ногтем, покусала нижнюю губу и спрятала его обратно под детскую рубаху.

- Очень сильно злишься, мамочка? – Поглядывая на меня с опаской, спросил малыш.

- Ни сколько не злюсь, - присев возле кресла, покачала головой. – А еще очень хочу узнать, как так вышло, что ты обжег ту женщину магией?

- Сам не понял, - Этан дернул плечами. – Я шел по коридору, когда та госпожа вышла из номера. Они ссорились с господином. Кричали и спорили. Потом она заметила меня и потребовала, чтоб я убирался вон и не подслушивал. И даже собралась оттолкнуть. Тут пальцы закололо, и Огонь сорвался с ладони.

- Она хотела тебя ударить?

Этан потер нос и неопределенно покачал головой.

- Ясно, - прошипев, обняла сына и погладила по смольным волосам. – Не вини себя. Ты просто защищался. А той даме стоит поучиться хорошим манерам и впредь не толкать незнакомых детей.

Этан счастливый, что мама совсем не обиделась из-за прожженного ковра и толстого слоя копоти в коридоре, подался навстречу, схватил за руки и вдруг насупился.

- А если Пламя снова проснётся. Что мне делать?

- Будешь потихоньку учиться контролировать дар. Магия Огня опасна и непредсказуема.

Этан снова шмыгнул носом.

- Я постараюсь.

- И я постараюсь что-нибудь придумать, малыш, - заверила его. – Завтра схожу в артефактную лавку, поговорю с ниорой Диадрой. Может, она продаст еще один амулет. Посильней. Или поможет толковым советом. В любом случае, теперь ты должен постоянно себя контролировать, чтобы больше никому не навредить. Знаю, учиться управлять даром непросто, но мы же справимся, правда?

Сыночек кивнул.

* * *

- Лили, милая, спустись-ка вниз! – Встревоженный голос домовой пронесся по этажу тихим эхом и оторвал меня от счастливого времяпрепровождения с Этаном.

Сразу после обеда я убедилась, что взбалмошная семейная чета покинула гостиницу и лично навела в их номере порядок, решив не отрывать Яру от работы за стойкой, или как в родном мире это бы назвалось на «ресепшене». Затем вернулась к себе и вместе с сыном взялась печь вафли на нашей маленькой кухоньке. Рецепт мягких, в меру рассыпчатых вафель мне передала любимая бабушка. В своём мире готовить было особо не для кого. Времени тоже не хватало. Чего я не могу сказать о мире Арвады: уютная гостиница, рядом мой крошка-сыночек, по соседству – хорошие знакомые. О чем еще можно мечтать?

Глава 9

Сплетни – есть сплетни, и неважно, обычный это мир или магический. Они распространяются со скоростью лесного пожара и сжигают репутацию дотла за доли секунды. Я бы могла послать бессовестную сплетницу куда подальше, но счастьем и спокойствием своего сына рисковать побоялась. Задавив гнев и сильную боль, натянула вежливую улыбку и поинтересовалась:

- Откуда вы это взяли, ниора Сфет?

- Передо мной можете не изображать невинную глупышку, - пожилая дама поджала губы. – Полгорода судачит о «заманчивом» предложении префекта вам, моя дорогая. А вторая со всем жаром обсуждает ваш дерзкий отказ. И кому? Будущему родственнику Владыке Арвады.

- Вот оно как?

Жена пасечника кивнула.

- Если вам интересно, я бы на вашем месте уступила префекту. А что такого? Подумаешь ночь, или несколько ночей. Как по мне, для вас это обыденное занятие.

- Простите?

Я впилась в неприятную даму прищуренным взглядом. По женскому лицу, никогда не знавшему косметики, пробежала судорога неодобрения.

- Бросьте, ниора Лили. У вас – сын, но вы не замужем. Значит, прежде вы не отказывались от интересных предложений влиятельных и богатых мужчин. Почему в этот раз отказались?

- Знаете… Я и не думала, что вы судите людей по себе, ниора Сфет, - злым тоном ввернула ей шпильку. – Буду иметь в виду.

Властная дама прищурилась, собираясь что-то добавить – явно оскорбительное и гнусное, но этому помешал проехавший по мощенной камнем дороге крытый кеб. Я приподняла подол и, с досадой поглядев на артефактную лавку, поспешила на противоположную улицу.

- Всего доброго. Не сказать, что была рада пообщаться.

Уф, сбежала. Но легче не стало. Может, в глаза мне злословить не станут, но нехорошие слухи уже разлетелись по Салмину. И это плохо. Чувствуя себя в отвратительном состоянии, поежилась от пронизывающего ветра и заторопилась обратно к гостинице.

Аметистовый квартал будто вымер. За городом гремели магические хлопки, изредка в пасмурное небо устремлялись столпы разноцветных паров, преимущественно ядовито-зеленые и буро-коричневые. Алхимики не скупились удобрять смеси для подрыва пластов едкими порошками и пахучими снадобьями. Разжиться кристаллом в личное пользование в Ничейных землях мечтали все – от мала до велика.

Шагая по унылой серой улице, я свернула к булочной ниоры Гретты и вбежала внутрь за секунду до того, как хлынул дождь. В светлом просторном помещении пахло корицей, вишней и спелым яблоком. Витрины за стеклом ломились от изобилия фруктовых кексов, яблочных пирогов, крендельков, посыпанных сахарной пудрой, воздушных пирожных и эклеров.

Владелица – скуластая, темноглазая, с крупными чертами лица, крутилась за прилавком, насыпая в бумажный пакет гору сладких разноцветных леденцов. Вручив пакет покупательнице, она улыбнулась:

- Ниора Лили, какая радость. Что же вы стоите в дверях, проходите.

- Доброе утро, ниора Гретта, - я подошла к прилавку, кивнула.

- Вам как обычно?

- Да, пожалуйста.

- Сию минуту, - хозяйка булочной принялась укладывать покупки в пакет, а я, сунув руку в ридикюль, нащупала на дне пару медяшек и закусила губу.

Закрытая на замок гостиница – это крах всех трудов. Я уже лишилась приличной суммы, когда вчера вернула уплаченные вперед монеты постояльцам. Трогать отложенные на черный день монеты – пока не хочу. Вдруг нам с Этаном вправду придётся бежать из Салмина? Но и экономить на здоровье сына я точно не буду!

- Уже слышали об очередном указе префекта?

Встревоженный женский голос выдернул из мыслей о необходимом побеге.

Покачала головой.

- Каком указе?

Ниора Гретта протянула пакет, сообщив:

- Накануне префект запретил добычу кристаллов всем магам и не магам, у кого нет королевской лицензии. Отныне рудники объявлены исключительной собственностью драконьего короля, и все старатели-любители либо обязаны уехать в ближайшее время, либо купить лицензию. Всех кто ослушается, арестуют и бросят в тюрьму.

Честно признаться, известие не удивило. За этим хама-аристократа сюда и отправили.

Скривилась:

- Вполне ожидаемо.

- Верно. Правда, никто не думал, что всё случится настолько быстро. Господин Холтон времени даром не теряет.

- Да уж, его рвение поражает, - процедила сквозь зубы, злая на подлого префекта, который с момента приезда умудрился испортить жизнь очень многим жителям и гостям милого городка. – Спасибо за выпечку, я пойду.

- Конечно, ждём вас в любое время, - заверила женщина и улыбнулась другому покупателю. – Доброе утро, чего изволите?

Наверное, утро действительно было добрым, но не для хозяйки закрытой накануне гостиницы. Прижимая пакет с выпечкой к груди, я торопливо пересекла мокрую площадь и, радуясь временному затишью дождя, взлетела по ступеням и нырнула в такой знакомый просторный холл. И сразу же содрогнулась всем телом.

Возле стойки, тихо общаясь с Ярой, возвышался лорд Араго. Широкую спину дракона облегал элегантный форменный камзол. На плечах, сияя лунными огнями, лежали белоснежные локоны. Дракон впечатлял идеальной осанкой и скрытой силой. Словно появление гостя, Шейн резко обернулся, выхватывая меня в дверном проеме. Темно-зеленые глаза дракона с узкими, как игольное ушко зрачками сверкнули пламенем.

Яра в облачном шлейфе вжала голову в плечи и потупилась. Так-так, что-то стряслось.

- Лорд Араго, - я с опаской оглядела внушительную драконью фигуру и, стараясь ни чем не выдать внутреннего волнения, направилась в сторону домовой. – Чем могу быть полезна?

- Где вы были прошлым вечером, ниора Форт? – Без обмена положенных любезностей, холодно и грубо рявкнул дракон. – Приблизительно с семи до девяти часов?

От его властного голоса по всей поверхности кожи побежали мурашки. Я еще ту нашу первую встречу в Корпусе Стражей толком не забыла и по-прежнему содрогаюсь от методов его дознания, так сказать. И бах, он снова рядом! Прожигает хищным взглядом насквозь. Опаляет силой магии. Заставляет нервничать, а щеки пылать.