Дракон в моей голове, или Переполох в Академии невест

Пролог

– …Дракон есть существо двукрылое, чешуйчатое и огнедышащее. Сама сущность дракона двухступенчатая. При переходе из одной формы в другую задействуются стихийные силы…

Я силилась открыть глаза, чтобы посмотреть на того, кто это так интересно рассказывает. Но все мои попытки были безуспешны, я оставалась в кромешной темноте. А голос был мужской и очень приятный, бархатистый, и говорил он так неторопливо, словно читал по бумажке. Выждав небольшую паузу, он начал снова.

– Так, продолжим. Герцог Вилкисарийский был внуком Генуара Третьего Огнерождённого. Его сын стал зятем Полтуса Златовласого, а его сын взял себе имя Кронуса Первого Непревзойдённого, и его сын стал зятем Вильгельмуса… или Протеуса… Так, стоп, я запутался, – мне показалось, голос устало вздохнул. – Начнём сначала. Герцог Вилкисарийский стал внуком…

– Что за бред? – не выдержала я, посылая возмущенный вопрос в темноту.

– Бред, – согласился со мной незнакомец, а затем добавил испуганно. – Ой. Кто это говорит со мной?

– Похоже, что я, – ответила со всей уверенность, с какой только смогла.

– А где вы? – голос был явно напуган.

– Здесь, – ответила ему всё с той же интонацией. Ну, а что?

– А з-здесь – это где? – заикаясь, осторожно спросил голос.

– Ну, по всей видимости, рядом с вами, – ехидно ответила ему. Он сам, что ли, не понимает?

– Неужели вы меня слышите? – снова удивился голос.

– Да слышу, слышу, – отозвалась я. – Но не вижу!

– И я вас, – ответил голос после паузы. – Наверное, мне все это снится...

Вероятно, и мне тоже. Очень странно. Сделала над собой сверхусилие и всё-таки смогла открыть глаза. Постепенно мой взгляд сфокусировался, и я увидела очертания какой-то незнакомой богато декорированной комнаты. Опаньки, меня что, после операции сразу перевезли в палату люкс?

– О, госпожа, наконец-то вы очнулись! – радостный девичий голос раздался рядом со мной. Похоже, сервис в нашей краевой больнице вышел на новый уровень – впервые слышу о том, чтобы пациентку называли госпожой... И ещё меня зачем-то переодели в новую одежду – длинную шёлковую рубашку персикового цвета. Интересно, зачем, и куда они подевали мой затёртый, но такой любимый домашний халат, в котором меня так экстренно госпитализировали? Как сейчас помню: был обычный день, я честно вкалывала во благо своей ипотеки, как давняя язва внезапно открылась, началось кровотечение. Хорошо, что хотя бы успела дотянуться до телефона и вызвать врача. Последнее, что я помню – как меня на носилках положили в карету скорой помощи. А после этого – темнота.

И теперь этот странный голос привязался. Уже и поболеть нормально и то не дают!

Замолчав на какое-то время, неизвестный продолжил снова в той же неторопливой манере.

– Структура драконьего замка состоит из трех частей, – неторопливо вещал он мне в самые уши. – Нижний свод начинается с десяти опор, на которых…

– Да замолчишь ты хоть на секунду, – возмутилась я.

– Драконье пламя, ты до сих пор тут? – воскликнул голос и умолк на какое-то время.

А девчушка в летнем вышитом сарафане, что стояла возле моей кровати, испуганно попятилась, бледнея лицом.

– Простите, госпожа, – испуганно залепетала она. – Я больше не скажу ни слова без вашего приказания!

– Да это я не тебе, – махнула рукой, понимая, что снова могу двигаться. И замерла – рука показалась какой-то чужой. Поднесла к глазам свои ладони и стала рассматривать. Что-то какие-то уж слишком тонкие пальцы… И форма ногтей другая. Теперь в больницах делают и маникюр? И ещё, разглядывая руки, я заметила на левом запястье небольшую татуировку – красивую такую, витиеватую, похожую на узоры хной. Любопытненько!

Сползла с кровати, в недоумении оглядываясь вокруг. Нет, это не палата люкс – это целая дворцовая зала! Вокруг меня такая шикарная обстановка, какую я только в кино видела. Шторы на огромном окне были приподняты, и я заметила, как за окном что-то пронеслось. Я была уверена, что это был какой-то огромный зверь с большими кожистыми крыльями…

Испуганно взвизгнула, отскакивая назад, и запуталась в длинном подоле рубахи. От резкого движения мои длинные волосы упали мне на лицо и на пышную грудь, и я оторопела.

Откуда взялись эти длинные золотисто-каштановые локоны по пояс? У меня с детства из-за язвенной болезни вся шевелюра состояла из трех волосин! И грудь явно стала больше! На каких, извините, удобрениях вырос такой урожай? Я же никогда даже бюстгальтер не носила! Что со мной произошло? Куда я попала и где мои вещи?

– Она была так прекрасна, – снова продолжил разглагольствовать тот же самый голос в моей голове. – О, Амалия, первая любовь моя… Никогда мне не забыть тот день, когда впервые увидел тебя…

– Да где ты, наконец? – не выдержала я, оглядываясь по сторонам. Но рядом со мной была только та самая светловолосая девчонка лет шестнадцати на вид. На ней было простенькое платьице и высокие перчатки до локтей.

– Здесь только я, госпожа, – пролетала она. Я снова посмотрела на девочку. Почему-то я отлично её понимала, хотя была уверена, что она говорит на незнакомом мне языке. И сама я тоже отвечала на нём. Я попробовала воспроизвести что-то на своём родном языке, но у меня ничего не получилось. Затем я попробовала иностранные – в университете я изучала английский и французский и могла изъясняться на них довольно бегло, но сейчас почему-то не могла вспомнить ни словечка. Натужив память изо всех сил, я только вызвала головную боль и с силой сжала виски ладонями.

- 1 -

– Так, давай разберём всё по порядку, – проговорила я мысленно, краем глаза наблюдая, как служанки суетятся вокруг меня, выбирая мне платье, а затем обряжая меня в него. Роскошный голубой цвет, длина в пол, съёмные пышные рукава и повсюду сплошные рюшечки – необычная мода, хотя чего я удивляюсь, в средние века и не такое носили! Сама в кино видела. Меня хотя бы не стали наряжать, как капусту, в сорок одёжек и все без застёжек, и на том спасибо. Правда, здешнее бельё оказалось непривычно узким и обтягивающим, да и вообще слишком откровенным для данной эпохи. Но грех жаловаться, когда шмотки на халяву достаются. Я-то в прежней жизни кроме халата почти не вылезала из спортивной одежды и обуви – а какая разница, в чём дома сидеть, всё равно меня никто не видит?

А тут я не дать ни взять, прЫнцесса. Вон, восседаю на резной мягкой скамеечке, ем шербет с грушами, а три девушки сразу мне волосы укладывают. Надо бы уточнить, что у меня за титул и возможно, попытаться выбить повыше. А что, бери от жизни всё! Кто знает, как жизнь сложится, куда меня занесёт завтра и будет ли вообще возможность попользоваться полученными благами.

– Что тебе непонятно? – вежливо отозвался Эльрей. – Задавай вопросы, я отвечу. Я никуда не спешу.

– Ты сказал, что уже слышал о подобных случаях.

– Ну.

– И как же попаданки возвращались обратно в свой мир? – поинтересовалась я.

– А кто тебе сказал, что они возвращались? – удивился Эльрей. – Это дорога в один конец, потому что так решает богиня. Примерно раз в сто лет она переносит в наш мир попаданку, и после этого обычно начинаются неприятности…

– Какого рода? – насторожилась я.

– Ну, точнее сказать, начинаются перемены, – нехотя добавил принц.

– Так это не одно и то же!

– Для нас одно и то же. Мы не любим всю эту суету и смену порядков.

– Вы, наверное, скучно живёте!

– Лучше скука, чем хаос, – буркнул дракон и замолчал.

– Вы так задумчивы сегодня, госпожа, – подала голос моя личная служанка, наблюдая за моим лицом. Я лишь посмотрела на неё внимательно в ответ. Извините, я только полчаса назад из шестилетней комы вышла! Они что, ожидали, что я резвой козочкой буду по комнате скакать? В пляс пущусь от радости, что так неожиданно воскресла? Нет, дудки. Сначала отдохнуть бы не мешало, я как-никак издалека сюда летела, хоть и духом бесплотным. И мысли в порядок привести надо. Понять хотя бы, где я вообще, в каком царстве-государстве обитаю, да и кто мой невидимый персональный вербальный галлюциноз. Он утверждает, что он… дракон?

– Значит, говоришь, ты чешуйчатое? – осторожно спросила я Эльрея. Он обиженно запыхтел.

– Не называй меня так, человекорождённая, – сердито ответил он. – Если я умер, это не значит, что меня можно по-всякому!..

– Ладно, простите, высочество, – небрежно извинилась я. – Но я пока в состоянии аффекта, так что мне прощается! Значит, в этом твоём мире живут драконы?

– А в вашем их нет, что ли? – удивился Эльрей.

– Да как-то не встречала, – я мысленно вздохнула. – Мне жаль, что ты умер. Правда-правда. А как это произошло?

– Меня убили, – нехотя ответил он. – Неприятно вспоминать.

– Ты был старый и больной? – поинтересовалась я, да вот снова неудачно. Эльрей опять обиженно запыхтел.

– Вовсе нет, мне не было даже ещё и трёх веков, – пробурчал он сердито. – И здоровее многих других! Но меня предали и нанесли удар в спину. Драконы, вопреки легендам, не бессмертны. По драконьим понятиям у меня был самый расцвет сил и молодости! Я мог ещё жить и жить!

– Жаль вдвойне, – посочувствовала ему. – А мне было только тридцать.

– Тридцать чего? – всё ещё сердито отозвался дракон.

– В смысле?

– Тридцать веков?

– Да ты с ума сошёл, – изумилась я. – Конечно же, нет! Тридцать лет.

– Откуда мне знать, сколько вы там, ведьмы, живёте, – буркнул Эльрей.

Он что-то ещё говорил, но меня снова отвлекла служанка.

– Вот ваши туфли, госпожа, – она протянула мне две аккуратные лодочки, сделанные не то из плотного бархата, не то из таких же кружев. Они казались такими крохотными, что я засомневалась, что втисну в них свою почти мужскую лодыжку. Но как оказалось, нога у меня тоже стала миниатюрная и туфелька налезла без всяких препятствий. Эй, а мне там одну потерять сегодня не полагается часом, убегая от принца? Это я бы с удовольствием… Хотя в таком платье я не то что бегать, а даже идти вряд ли смогу. Подол такой пышный, что даже иди я босиком, никто ничего не заметит!

Но не успела служанка обуть меня, как дверь в мою комнату снова с грохотом распахнулась, и на пороге снова возник мой отец. Точнее, отец той несчастной, чьё тело я заняла.

– Долго вы будете ещё копаться? – рявкнул он так громко, что на столике подскочила вся парфюмерия. – Эвелина, ты всех задерживаешь!

А поскольку при этих его словах все посмотрели на меня, я поняла, что обращаются ко мне.

– Спокойно, папуль, всё будет нормуль, – ответила я ему и небрежно рукой махнула. – Не видишь разве, я марафет навожу? Нельзя же перед женихом абы как появиться! Твой салон красоты уже заканчивает, им бы премию выдать за оперативность!

- 2 -

Мой отец остановился в нескольких шагах и поклонился этой группе, я же по инерции прошла пару шагов вперёд. Незнакомец шагнул ко мне навстречу и взял мою руку в свою. Улыбаясь краешком губ, он слегка поцеловал тыльную сторону моей ладони. По коже сразу пробежался табун мурашек. До чего же приятно!

– Рад, что тебе уже лучше, дорогая, – проговорил незнакомец мягким бархатистым голосом. – Я с нетерпением ждал твоего выздоровления и как только меня известили, что ты очнулась, сразу же прилетел. – А затем он повернулся к моему отцу. – Кажется, мы не были представлены друг другу по всем правилам. Ваша дочь так спешила связаться со мной узами благословения, что…

– Вы правы, милорд, – отец склонился ещё ниже. – Маркиз Адриан Эллерброк к вашим услугам. Добро пожаловать на земли Камаргара, весь наш замок Грейлир в вашем распоряжении!

Маркиз? Я ощутила лёгкое разочарование. В таком доме полагается быть как минимум герцогиней, если не принцессой! Впрочем, к чему теперь мой прежний статус? Я же выхожу замуж за короля, значит, у меня теперь будет своё королевство. Уму непостижимо! Да все мои подружки и знакомые от зависти сдохнут!

– Благодарю, – Вильген ответил коротким кивком. – Ваша дочь действительно прекрасна. Она станет великолепной наследницей драконьего рода, – он слегка потрепал меня за подбородок, и этот фамильярный жест мне не понравился. Хотя во всём остальном я с интересом и даже восторгом глазела на жениха.

Мама дорогая! Мне достался красавчик, к тому же дракон и настоящий король! Ради этого стоило умереть в своём мире, иначе мы так бы не встретились! Интересно, а какой он в хозяйстве, забивать гвозди и чинить сантехнику умеет? А то мне на моём веку так рукастый парень и не попался, все были какие-то лопухи безденежные. Вот сразу в постель лезть – это да, они были охочи. Я-то не против проверить, кто что умеет, так сказать, посмотреть товар лицом и даже пощупать, но не с первой же встречи! Впрочем, когда и до дела доходило, чаще всего оказывалось, что большинство из них – мачо только на словах, боевой запал быстро заканчивается, зато требований от дамы под потолок! И то подавай, и это, а сам же сделав дело, гуляет смело, а точнее, отворачивается к стенке и храпит. Так я до тридцати незамужней и просидела, хотя раза три и жила гражданским браком, не считая мелких увлечений.

– Вы ведь останетесь на ужин, ваше величество? – осторожно спросил жениха мой отец.

– К сожалению, нет, – Вильген вздохнул. – Много дел в королевстве. Я прибуду только на саму свадьбу. Подготовьте всё хорошенько!

– Слушаюсь, – мой отец склонился так, что казалось, вот-вот распластается на полу. – На какой день угодно назначить торжество?

– Конечно же, на начало девятого солнечного цикла, – немного удивлённо ответил дракон. – День самый походящий!

– Разумеется, ваше величество, – послушно отозвался отец. – Всё будет готово к началу церемонии. Мы ждём вас!

Интересно, это уже скоро? Не хотелось бы откладывать, а то вдруг король передумает? Наверняка королей тут расхватывают как горячие пирожки, как бы и мне своего не упустить! Вильген кивнул отцу и развернулся от меня на сто восемьдесят градусов. Не прощаясь, он быстрым шагом пошёл прочь, и также быстро за ним устремилась его свита. Немного оторопев от такой бесцеремонности, я провожала суженого взглядом. Ну да, в вежливости он не отличился, но может, это компенсируется другими достоинствами… Как жаль, что я смотрела только на его лицо!

Мужчины направились в сторону широкого балкона и скрылись за массивными колоннами, за которыми почти сразу промелькнули пять огромных теней… Драконы! Они настоящие драконы! Я стану женой дракона!

Удивительно всё-таки начинается моя жизнь в новом теле!

Мой отец, казалось, облегчённо выдохнул после их ухода. Но его взгляд, устремлённый на меня, нисколечко не смягчился.

– Пойдём, я отведу тебя в твою новую спальню, где ты будешь готовиться к свадьбе, – отрывисто проговорил он.

– Я думала, меня хотя бы покормят, – возмущённо ответила ему. – Я шесть лет без завтраков, обедов и ужинов! И заметь, ровно столько же без десерта! Разве справедливо?

Маркиз снова смерил меня внимательным взглядом.

– Хватит уже болтать, – недовольно процедил он. – Ты как очнулась, так рот и не закрываешь. Надеюсь, твой любимый дракон подрежет тебя язык. Это здесь, дома, ты делала что хотела, а у мужа-дракона не забалуешь! Запрёт тебя в своём замке, пока яйцо не высидишь!

Яйцо? Я что, курица-наседка? Но вопросы застряли у меня в горле, я не решилась говорить под пристальным взглядом мужчины. По-моему, он уже что-то подозревал. Поэтому я послушно последовала за ним, как, наверное, поступила бы эта тютя Эвелина.

Впрочем, ничего мне не мешало возмущаться мысленно.

– Какое ещё яйцо? А предупредить нельзя было заранее? – сетовала я. – Пусть этот ящероподобный даже не надеется…

– А что тебя так удивило? Мы же в какой-то мере рептилии. Или ты думала, что драконы размножаются почкованием? – насмешливо спросил меня Эльрей. – У нас всё как положено. Сначала обряд и обмен кровью, потом помолвка, потом свадьба. Со всеми вытекающими. Брачная ночь в комплекте.

– И что, ваши женщины несут яйца? – уточнила я, всё ещё не веря в эту чушь.

– Конечно. Это совершенно естественно, – заверил меня дракон. – Говорят, яйцо родить проще, чем обычного ребёнка. Он не брыкается и женщина во время вынашивания чувствует себя хорошо. Правда, у человеческих избранниц драконов беременность длится два года, но…

- 3 -

– Папуля, ты офигел? – прохрипела я испуганно.

– Не называй меня так! – он отшвырнул меня в сторону, так что я ударилась спиной о стену, но на ногах устояла. – Дали же мне боги такую ужасную дочь! – простонал он, поднимая руки. – Она думает только о себе! Похотливая дрянь захотела кувыркаться с кожекрылым и нести яйца, и плевать ей на своё поместье с высокой колокольни! Ты такая же предательница, какой была твоя мать!

– Всё не так, как кажется, – попыталась я было заступиться за Эвелину, но прикусила язык. А вдруг он прав? Я же ничего не знаю о своей предшественнице, чьё тело заняла! Да и про её матушку тем более.

– Я не понимаю, чего тебе не хватало в этой жизни, – маркиз сощурился, глядя на меня. – Жила в полном достатке. Неужели тебе захотелось ещё и власти? Думаешь, король драконов даст распоряжаться в его замке? Или думаешь, ты ему нужна? Ты там будешь просто подстилкой для него и его приближённых! – со злостью выплюнул он. – Всё, что интересует драконов – это их война, бесконечная война, которая длится уже несколько веков! Они ужасно хитрые создания. И то, что они якобы объявили перемирие – очередная их ложь!

– Но пап…

– Драконы – зло! Драконы – смерть! – пафосно воскликнул маркиз Эллерброк и потряс в воздухе кулаком. – Уж для нас так точно! Им просто нужна передышка, чтобы создать новые орудия для убийства. Что с нами будет, когда мерзкие кожаные твари выкачают все запасы железной руды из наших недр? Что станет с нашим поместьем? Ты об этом подумала, глупая девчонка?

– Пап, может, я не права, но… – я лихорадочно соображала, что сказать, но он прервал меня резким взмахом руки.

– Замолчи! – прогремел он. – Ты мне не дочь!

О, нет! Неужели маркиз всё-таки догадался, что я попаданка?

Но как оказалось, ложная тревога.

– Ты потеряла отца шесть лет назад, Эвелина, как только согласилась на брак с Вильгеном, – мрачно ответил мне маркиз. – Но уже ничего не поделать!

– Пап, успокойся, а то у тебя давление подскочит, – попыталась я изобразить заботливую дочь. – Слушай, тогда, может, мне лучше отказаться? Скажем, что передумала? Спишем на женское непостоянство и так далее. Дадим жениху от ворот поворот, и дело с концом, – предложила я разумный, как считала, вариант. Жаль, конечно, терять самого короля, но раз речь идёт о целом поместье… С таким-то приданным я наверняка смогу найти другого!

– Одумалась! Уже поздно, – мрачно ответил маркиз. – На тебе драконья метка и в твоих жилах течёт его кровь, а значит, ты обязана выйти замуж за дракона. Раньше надо было думать!

– Метка? – я удивлённо уставилась на свои руки, потому что именно на них мельком взглянул мой отец. Внимательно разглядывая татуировку, я вдруг заметила, что в ней прослеживаются элементы в виде драконьего силуэта. Чёрт побери! Ведь именно это самое место поцеловал мне Вильген при нашей первой встрече! Я-то думала, он мне хотел приятное сделать, а оказалось, он просто приложился губами к своей метке! Собственник! У-ух, это всё меняет!

– Готовься к свадьбе, будущая королева драконов, – хмуро сведя брови, бросил мне отец. – Твоя мечта скоро исполнится. Новый солнечный цикл начнётся уже завтра!

– Что? Так скоро, – я удивилась.

А как же гости, платье на заказ, организация девичника? Да и про будущее место жительства не мешало бы узнать подробности. Например, какие там обычаи и какая мода? Какие курсы валют и по каким числам распродажи? Иначе же меня там все подданные засмеют! Но отец уже вышел из комнаты, громко захлопнув за собой дверь. Похоже, тихо входить и выходить маркиз вообще не умеет!

Ох, мне всё больше и больше кажется, что я не просто попала.

Я вляпалась!

Но едва я перевела дух и более-менее собралась с мыслями, снова услышала голос Эльрея. Он что-то тихо бубнил про себя, но когда я к нему обратилась, его голос опять стал звучать громче.

– Значит, молчать ты вообще не можешь, – возмутилась я.

– Я не виноват, – в голосе принца появились оправдательные нотки. – Просто ты слышишь все мои мысли!

– Ты и во сне будешь разговаривать?

– Мертвецы же не спят, – удивился дракон.

– О, боже! – я вздохнула. – Эгоист. Надеюсь, что смогу заснуть под твой бубнёж.

– Ты уже спать собираешься? Спокойной ночи.

– Погоди ты, – я рассерженно прошлась по своей тюрьме. – Уснёшь тут, как же! Меня, похоже, в темницу посадили! Арестовали!

– Как это? За что? – удивился принц.

– Да бывшая я, то есть маркиза, перед своей гибелью вроде как обещание выйти замуж давала, – пояснила ему. – Завтра свадьба, но отцу жених мой не нравится!

Эльрей, по всей видимости, был крайне удивлён.

– Значит, ты ведьма из другого мира, оказалась в теле безвременно усопшей маркизы… Как ты сказала её фамилия?

– Эллерброк, – подсказала я. Уж что-что, а память на имена и фамилии у меня отменная!

– Жаль, но я о ней ничего не слышал, – резюмировал дракон.

– Я нисколечко не удивлена.

– Послушай, я действительно хочу тебе помочь, – вспылил опять Эльрей. – Только сама пойми, я же ничего не вижу и не слышу! Я в темноте и бестелесный!

- 4 -

– Эй, ты, – изумлённо окликнула я девчонку, что уже собиралась юркнуть под мою лежанку, и показала ей форму в развёрнутом виде. – Что всё это значит?

То, что странная незнакомка предлагает мне побег – это, разумеется, и ежу ясно. Только вот я в бескорыстность её мотивов не верю! Мелкая обернулась на меня и слегка удивлённо приподняла крошечные бровки.

– Я сделала всё, как вы велели, госпожа, – немного озадаченно произнесла она. – Принесла вам одежду и документы для обучения!

– Обучения? – тупо повторила я. Форма ученицы, впрочем, и так не оставляла в этом сомнений. Но причём тут я? Я-то школу уже давным-давно закончила!

– Вы разве не помните? – девушка подошла ближе, и я растерянно потёрла макушку. Как я могу её помнить, если вообще её не знаю? Только вот ей об этом знать не обязательно, во всяком случае, пока.

– Видишь ли, – начала я импровизировать, – я же долго спала, и из-за этого у меня начались некоторые проблемы с памятью…

На лице девушки проступили следы сочувствия. Она понимающе кивнула.

– Но меня-то вы хотя бы помните, госпожа? – с надеждой спросила. – Я Венди, ваша служанка из рода эльфов!

– Да-да, конечно, как тебя забыть, – я торопливо закивала, хотя внутри меня тут же возник целый ворох вопросов. Эльфы? Они что, тоже тут водятся? Я совсем иначе взглянула на эту девушку. Помимо странной кожи и глаз, у неё были жиденькие светлые волосы до плеч и круглое миловидное личико, но только сейчас я заметила, что её ушки чуть более вытянуты и заострены на концах. Удивительно! Может, у неё есть и крылышки? Их я не видела, а спрашивать было как-то неловко.

– После вашего обручения и получения драконьей метки вы приказали мне всё приготовить к вашему побегу, – продолжала она, а я медленно кивала, соглашаясь. – И как только мне донесли, что вы проснулись, я тут же забрала из условленного места вашу одежду и принесла её вам. Вы спали немного дольше, чем планировали, и нам нужно поспешить! Академия драконьих невест уже начала приёмные экзамены!

– Драконьих не… А, ну да, разумеется, – буркнула я, удивляясь всё больше и больше. – Тогда действительно нужно поторопиться! Так может, и ужина ждать не будем? Перекусим по пути, дело, как я вижу, и правда срочное.

– Но как же, госпожа, – Венди растерянно уставилась на меня. – Ваш батюшка ещё не спит! А он должен быть уверен, что вы надежно заперты в башне на ночь. Если мы отправимся сейчас, за нами тут же пошлют погоню! Перевёртыши нас легко догонят и отгрызут нам лодыжки!

– Да, верно, – я сконфузилась. Перевёртыши? Это что, оборотни? Они тут тоже водятся? Куда же меня нелёгкая занесла?

– Ах да, чуть не забыла, – спохватилась эльфийка и вытащила что-то из своего потайного кармана и протянула мне. – Ваша жёлтая карточка для входа Академию! Вы что, и это забыли? – она растерянно захлопала ресничками, поймав мой недоумевающий взгляд. – Вы её получили после того, как сдали вступительные экзамены!

– Ага, сейчас вспомнила, – закивала я, чтобы не навлечь на себя новых подозрений, и Венди радостно улыбнулась, обнажая острые зубки.

– Хорошо, что вы уже все экзамены сдали заранее, госпожа! – сказала она.

А я чуть не чертыхнулась про себя. Вот радость-то! И вовсе я не хочу ехать куда-то учиться, зачем оно мне надо? Я уже и так с двумя дипломами. Может, сказать ей, что я передумала, пока спала, и теперь никуда не поеду? Только вот других идей, куда бежать от навязанного брака, у меня всё равно нет.

– Но всё равно, вам нужно успеть до начала нового солнечного цикла, – эльфийка вдруг помрачнела. – Как вы знаете, в этот момент двери Академии запечатаются на целую декаду… Всё-таки, вы это гениально придумали, госпожа Эвелина! – она снова заулыбалась. – В Академии невест король Вильген вас точно не достанет!

Мне оставалось только растерянно кивнуть. Ну и дела творятся! Ничего не понимаю. Выходит, эта интриганка Эвелина с самого начала собиралась сбежать и вместо свадьбы поступить в какую-то Академию! И даже экзамены успела сдать, чертовка! Почему же тогда она обручилась с драконом и все твердят, что она в него по уши влюблена? Как всё запутано…

А распутывать, разумеется, придётся мне!

Венди, как и собиралась, спряталась под моей кроватью, когда мне принесли скромный ужин. Есть хотелось знатно, и кусок серого хлеба вряд ли мог утолить мой голод. Однако я всё же оставила четвертинку эльфийке, втайне надеясь, что они мучное не едят.

– Эльрей, ты там что делаешь? – спросила я своего дракона, дожёвывая горбушку.

– Что я могу ещё делать, – сварливо отозвался принц. – Предаюсь воспоминаниям, ничего другое мне не доступно! А ты что, уже проснулась? С добрым утром.

– Какое к чёрту утро, ночь ещё толком не началась, – огрызнулась я. Его непонятливость моей ситуации порядком раздражала. – Ко мне тут сейчас эльфийка завалилась и хочет, чтобы я с ней сбежала! Причём утверждает, что этот побег планировала я сама – то есть, Эвелина. Как тебе такой расклад?

– Это же замечательно, – сразу оживился дракон. – Ты избежишь свадьбы с королём драконов и сможешь начать поиски моей сестры! Если, конечно, он тебя не поймает, – принц, казалось, задумался. – Вообще, сбежать от Вильгена будет крайне непросто… Насколько я его знаю, он жуткий собственник. Если он тебя разыщет, твоей участи точно не позавидуешь! Говорят, он непокорным сначала ломает кости, затем кожу снимает, а уже потом…

- 5 -

Мы действительно отчалили из замка поздно ночью. Спать хотелось невероятно, я зевала во весь рот, а тихое бормотание драконьего принца в ушах только ещё больше усыпляло. Но эльфийка была беспощадна: она растолкала меня, когда я уже прилегла на кровать, и буквально заставила идти за ней, закутавшись в её мантию.

Мы покинули башню и спустились на первый этаж, где нам то и дело встречались охранники. Правда, эльфийка и к этому приготовилась: на поясе у неё, оказывается, был привязан небольшой мешочек, а в рукаве спрятана настоящая рогатка. Когда мы приближались к очередному охраннику, девушка зачерпывала из мешочка какие-то голубоватые камешки и стреляла из рогатки прямо в лица этих мужчин. Камешек рассыпался в воздухе на мелкие голубовато-белые искорки, и вдохнув их, рослые стражники падали как подкошенные и засыпали.

– Ух ты, – сказала я, когда увидела это в первый раз.

Эльфика слегка обернулась ко мне и сделала хитрую моську.

– Эльфийская пыльца действует превосходно, – воодушевлённо произнесла она. И когда мы были уже возле выхода, она прицеливалась особенно тщательно. – Нужно быть осторожными, это последняя горошина!

– А сколько они… проспят? – осторожно спросила я, обходя очередного бугая, разлегшегося на полу и храпевшего как пьяный сапожник.

– Недолго. Может, около часа. А может, и меньше, потому что тут у вас слишком много сквозняков, госпожа, – пожаловалась мне эльфийка. – Из-за этого магия выветривается быстрее! – она бросила на меня ещё один укоризненный взгляд, а я лишь плечами пожала. Ведь не могу же я ей сказать, что я тут совсем ни при чём!

Мы вышли на улицу, и я поморщилась. Как же холодно! Ночь, похоже, была безлунной, однако небо не казалось слишком тёмным, вокруг нас всё было видно. Погода сильно напоминала раннюю весну. Пронизывающий ветерок слегка бодрил, и теперь я по крайней мере могла не бояться, что засну по пути. Правда, мантия меня совсем не грела, я тряслась как цуцик и могла только восхищаться стойкостью Венди, которая вообще была в одном лишь платье с длинными рукавами. Холод её как будто совсем не беспокоил. А эта Эвелина крайне непредусмотрительная особа, как я погляжу! Могла бы и зимними вещами запастись для побега!

Патрис ждал нас в конюшне – против моего ожидания, он оказался не эльфом, а обычным человеком. Кажется, это был личный конюх маркизы. Он с нами не разговаривал, лишь отдал мне свёрток одежды для верховой езды. Развернув его, я увидела там панталоны, широкую юбку с мягким корсетом и высокие сапоги из тонкой ткани, похожей на замшу. Быстро переодевшись, я вернулась к конюху, он подсадил меня в седло крупной серой кобылы, и я испуганно вцепилась в поводья. Может, для бывшей маркизы конная прогулка была ежедневным занятием, только вот я никогда в жизни верхом не ездила!

Но мои страхи оказались напрасными: вначале мы поехали очень медленно, покидая территорию замка, а спустя какое-то время я поняла, что мышечная память натренированного тела Эвелины помогает мне держаться в седле довольно уверенно.

Через полчаса я даже стала получать удовольствие от прогулки и время от времени оглядывалась по сторонам, но кроме раскидистых деревьев и узкой тропинки, по которой мы ехали, пока что ничего не видела. Вокруг было довольно тихо для лесной местности: лишь изредка можно было услышать короткие крики ночных птиц, от которых я вздрагивала, но похоже, все они были далеко. Внушительного вида замок Грейлир со множеством окошек и башенок остался позади, да и лесок оказался небольшим, и вскоре мы выехали на широкую, хорошо утоптанную дорогу. Венди слегка пришпорила свою лошадь, и мне пришлось сделать то же самое, чтобы не отставать.

Эльфийка была неразговорчивой – а может, и сама клевала носом, пока мы ехали. Только я заметила, что она несколько раз вынимала из мешочка остатки своей пыльцы и посыпала ею тропинку, по которой мы проезжали.

– Это поможет сбить со следа перевёртышей, – пояснила она мне. – Впрочем, я выполнила вашу просьбу, госпожа, и направила их по ложному следу.

– И что именно ты сделала, Венди? – спросила я, и поймав её взгляд, тут же добавила: – Просто хочу быть уверена, что ты ничего не напутала!

– Я никогда ничего не путаю, госпожа, – эльфийка обиженно насупилась. – Я оставила в ваших покоях письмо, которое вы ранее получали от своей тётушки. Ваш отец наверняка решит, что вы отправились к ней в Арамурт, а путь туда неблизкий!

– Хорошо, – я одобрительно кивнула. – Надеюсь, так и будет.

Мы ехали и ехали, делая за всё время лишь пару остановок. Небо впереди нас уже раскрасилось рассветными красками, и воздух немного потеплел. Я стала различать, что местность вокруг скорее напоминает осень: некоторые деревья пожухли и пожелтели, листва с них осыпалась. Мне хотелось есть и пить, но в седельной сумке Венди кроме куска хлеба и фляжки воды больше ничего не оказалось. Впрочем, пока мы ехали, эльфийка втихую умяла весь хлеб одна – оказывается, эльфы едят мучное, да ещё как! Мне осталась лишь холодная водичка да кусочек хлебной корочки, да и то лишь который я сумела отщипнуть заранее.

Да-а, шесть лет планировать побег, а в самый важный день не взять с собой ничего съестного! Кажется, я немного понимаю отца Эвелины, который держал дочь в ежовых рукавицах. Она сама непрактичность! Без нянек точно пропадёт!

– Смотрите, вон там, – вдруг указала мне Венди, замедляя ход своей лошади.

– Где? Что? – я, похоже, задремала с открытыми глазами, мне даже сон какой-то начался сниться. – Где мы?

- 6 -

Вскоре мы приблизились к громадному величественному замку, который вблизи выглядел ещё величественнее и громаднее, хотя я и успела заметить, что в замке всего три полноценных этажа, не считая цокольного, и множество башенок, а также небольшой этаж под самой крышей. Каменная поверхность Академии как будто бы совсем не отражала свет, и под лучами яркого солнца замок казался даже темнее, чем в рассветных солнечных лучах. Тут уже можно было видеть несколько хорошо утоптанных тропинок, которые вели к замку с разных сторон и в одном месте соединялись в одну, более широкую дорогу. Мне приходилось время от времени рассказывать Эльрею, что я вижу, иначе он просто не давал мне покоя, забрасывая бесконечными вопросами. Наконец, я пригрозила ему, что замолчу навечно, если он не отстанет, и заставила его пообещать мне, что он никогда не будет инициировать разговор со мной.

– Ещё раз обратишься ко мне первым, ответа не получишь, – заявила я безапелляционно. – Я буду сама тебе рассказывать то, что считаю нужным. Говори: я понял и подчиняюсь. Или будешь опять разговаривать только сам с собой!

– Клянусь своей драконьей скорлупой, ты невозможная, – простонал дракон. – Я же как-никак драконорожденный принц, наследник Алендора – Эльрей Тулланский… А ты всего лишь какая-то ведьма, иномирянка!

– Да кто бы говорил, – закатив глаза, возмутилась я. – Вообще-то это ты в мире мёртвых, а я в мире живых! Короче, предупреждаю последний раз: моя голова – мои правила. Говори: я понял и подчиняюсь. Считаю до трёх. Раз…

– Ты такая жестокая!

– Два!

– Я понял.

– И?

– И подчиняюсь, – буркнул дракон. – Что ещё мне остаётся?

– Молодец, хороший дракоша, – похвалила я его и снова пришпорила свою лошадь.

Мы продолжали свой путь. Пару раз нас обогнали какие-то всадники, чьи лиц нельзя было рассмотреть, и ещё пришлось уступить дорогу красивой карете с позолоченной крышей, запряжённой четвёркой белых лошадей. Усатый кучер недобро зыркнул на нас из-под низко надвинутой шляпы и принялся стегать спины лошадей тонким кнутиком, заставляя их ехать быстрее.

– Эй, не спеши, а то успеешь! – насмешливо сказала я ему в спину, но карета уже умчалась далеко вперёд.

Мы подъехали к зданию Академии, которая была окружена высоким металлическим забором, украшенным разными металлическими завитушками. В них без труда можно было разобрать изображения крупных роз и маленьких птичек, которые сидели на ветках. Похоже, это забор выковывал настоящий мастер! Главные ворота были распахнуты, и возле входа нас встретила высокая худая женщина с тёмными волосами, уложенными в массивный пучок на затылке.

– Ваши документы, – сразу сказала она, едва мы подъехали.

– Ого, а мы вроде ничего не нарушали, – попыталась было пошутить я, но строгий взгляд женщины окатил меня таким леденящим ходом, что я поёжилась. – Ладно-ладно, вот они, – я полезла в седельную сумочку и вытащила жёлтую карточку, которую дала мне Венди.

Женщина взяла её в руки и стала внимательно разглядывать.

– Хм. Маркиза Эвелина Эллерброк? – с сомнением произнесла женщина, глядя то на карточку, то на меня.

– Фотографии нет, извиняйте, – я развела руками. – Но это точно моё! Вроде не должно быть просрочено.

– Госпожа, помолчите, пожалуйста, – прошипела испуганно Венди и слегка толкнула меня в бок. – Это же мадам Гвиндора, надзиратель Академии! Её ещё называют Всевидящей Дамой!

– Да ладно, – я крепче сжала руками поводья, потому что мне стало не по себе.

– Слезайте с лошадей, я должна вас осмотреть, – со знанием дела и докторской интонацией произнесла женщина, и я снова поёжилась. Ощущение было такое, что мне уже делают рентген. Но спешиться пришлось, и я встала рядом с испуганной эльфийкой, которая сразу спряталась за моей спиной.

Интересно, что бы это всё значило? Мадам Гвиндора смотрела на меня слишком уж подозрительно. Вдруг эта ледяная тётка просечёт, что я из другого мира? Тогда в Академию меня, скорее всего, не пустят, и придётся выходить замуж и нести яйца, словно курица-наседка. Не хочу, не хочу! У меня на эту жизнь совсем другие планы! И потом, я уже настроилась на отдых!

Неизвестно, чем бы это закончилось, если бы позади нас вдруг не раздались громкие недовольные возгласы, принадлежавшие сразу нескольким женщинам. Мне за крупом коня ничего не было видно, но Мадам Гвиндора сразу повернулась к новоприбывшим.

– Проходите, – сказала она мне, а возникший непонятно откуда парнишка подхватил уздечки наших коней, отводя их в сторону.

– Ваши вещи вам принесут, – буркнул он себе под нос и куда-то пошёл. Похоже, лошадям на территорию Академии заходить запрещалось. Надеясь, что о них позаботятся, я также ловко подхватила под руку Венди и повела следом за собой. А что, нас ведь пригласили обеих?

Эльфийка как будто не возражала. Мы оказались во внешнем дворике Академии, который напоминал собой отлично ухоженный парк с красивыми клумбами цветов и высокими деревьями, что росли вдоль забора. Все дорожки были тщательно выметены, опавшие листья собраны в аккуратные кучки. Я увидела ещё двух парнишек, которые старательно убирали территорию, и поморщилась. Что там Эльрей говорил? Что в Академии работают только женщины? Не то чтобы меня данный расклад не устраивал, просто я надеялась на активную помощь драконьего принца – в плане информации, разумеется, больше-то ведь он ничего дать не может. А вот оказалось, что он знает далеко не всё. Болтун.

- 7 -

У входа в Академию можно было увидеть большое количество девушек, и похоже, каждая знатная дама посчитала своим долгом привести с собой толпу личных служанок. Увидев это, я обрадовалась, что догадалась взять Венди с собой: ведь неизвестно, что бы обо мне тут думали, если бы у меня вообще не было слуг. А так, хотя бы одну прихватила!

– Эй, смотрите, эта аристократка привела с собой эльфийку!

Рядом кто-то рассмеялся, и я обернулась. Неподалёку от нас стояла группа из нескольких девушек, в центре которых была одна красотка в очень дорогом и пышном платье красного цвета с белыми кружевными рукавами. Её длинные чёрные волосы были завязаны в два густых хвостика по обеим сторонам головы, что придавало ей слегка детский вид. Вторая девушка рядом с ней презрительно покривилась, глядя на Венди. Она тоже была в роскошном платье, только синем и с малиновыми отделками на груди. Её длинные каштановые волосы, украшенные лентами бус, лежали на голове пышной копной.

– Фу, надо же было додуматься. Неужели в замке Грейлир больше не осталось приличных служанок?

– Да, похоже, на земли Камаргара действительно пришёл кризис, – покачала головой брюнетка. – Ты же видишь, Джасина, как она одета? В таком виде девушкам вообще не подобает появляться в приличном обществе!

– Девушкам не подобает обсуждать другую, когда она находится рядом и всё слышит, – ответила я. – Хотя, чего с вас взять. Понятие «приличное общество» к вам явно не относится, – я небрежно дёрнула плечами, а брюнетка побагровела от ярости. Её большие миндалевидные глаза сузились в маленькие щёлки.

– Мирелла, да что она себе позволяет? – встревожилась шатенка. – Эй, ты, извинись сейчас же перед герцогиней Орибельской!

– А где она? – я посмотрела по сторонам. – Нету. Ну что ж, не судьба. Когда её увижу, тогда и обсудим, нужно ли мне перед ней извиняться!

– Да она просто издевается над нами! – возмутилась Джасина, а Мирелла аж притопнула ногой. – Сейчас я тебе покажу, как издеваться над её светлостью! Она чистокровная наследница знатнейшего рода и у неё, между прочим, драконья метка есть, в отличие от тебя! Она станет избранницей дракона, а вот ты – нет!

– А-а, ты об этой ерунде? – я взмахнула рукой, демонстрируя свою метку, и девушки аж посерели от ненависти и злости, глядя на мою руку. – Как видите, у меня она тоже в наличии. Так что идите, как говорится, лесом. Или парком, он тут ближе, – я отвернулась от них, слыша за своей спиной яростные возгласы.

– Нет, ты слышала? – воскликнула Джасина. – Да я ей сейчас всю рожу намылю!

Ого. Вроде благовоспитанная барышня, а выражения... Я повернулась к ней и увидела, как Джасина, стиснув кулачки, направляется ко мне. Решила от слов перейти к делу. Я-то в прошлой жизни спортом иногда занималась, да и Эвелина хоть и хрупкая внешне, но похоже, за своей физической формой тоже следила. Интересно, в этой рукопашной кто кого?

– Позвольте мне разобраться, госпожа! – Венди шагнула вперёд, но я успела ухватить её за рукав. Джасина была даже выше меня, и судя по их разнице в весовых категориях, она наваляет мелкой эльфийке гораздо раньше, чем та ей. А мне как-то не хочется остаться без служанки.

Но тут на сцене, как говорится, появился ещё один участник событий.

– Вот ты где! Я тебе покажу, как подрезать мою карету! – я увидела, что рыжая, которая обогнала нас на дорожке возле ворот, всё же нашла свою жертву и вцепилась в волосы этой самой Мирелле, и та от неожиданности громко завизжала. Служанки бросились их разнимать, да и Джасина сразу вернулась обратно к своей подружке. Остальные девушки с интересом наблюдали за этой картиной, да и я смотрела не отрываясь. Смешно же!

– Госпожа, – вдруг Венди испуганно дёрнула меня за рукав, заставляя обернуться.

– Ну что там ещё, – проворчала я, но всё же посмотрела назад. И ойкнула, закрыв рот ладонью.

На горизонте отчётливо виднелись громадные драконьи тени. Они быстро приближались, и я поняла, что их пять: один летел чуть впереди остальных, четверо позади него. Неприятное предчувствие охватило меня, и по лицу Венди я поняла, что векторы наших мыслей сейчас совпадают.

– Вильген? – шепнула я одними губами.

– Он самый, – почти беззвучно ответила мне эльфийка и обречённо вздохнула.

– Бежим! – в панике произнесла я и, подхватив полы своей мантии, побежала вперёд, в толпу.

Ворота Академии вдруг лязгнули, словно гора пустых вёдер, и стали быстро закрываться. Только похоже, без шансов: всего несколько секунд понадобилось королю драконов, чтобы оказаться возле здания Академии. Один за другим драконы приземлялись прямо во внешнем дворике и принимали человеческий облик. Все они были одеты более чем помпезно, словно уже приоделись для свадьбы. Хотя, может, так оно есть? Свадьба же должна была состояться сегодня! Вильген красовался в самом роскошном костюме и с золотой короной на голове. Зрелище захватывающее, конечно, только я была уверена, что мне лучше с несостоявшимся женихом сейчас не встречаться. Судя по его искажённому гневом лицу, он думал с точностью наоборот.

– Думала сбежать от меня? – пророкотал его голос, словно раскат грома, и мужчина принялся выискивать меня взглядом среди остальных девушек.

Кажется, я пропала!

Приближение драконов не осталось незамеченным: все девушки, находящиеся поблизости, их увидели. Одновременно издав восхищённый визг, они как по команде бросились им навстречу, и я даже испугалась, что они сметут драконов, будто лавина.

- 8 -

– Быстро все сели по лавкам, иначе окажетесь в темницах! У нас их достаточно под нижним сводом замка, – пригрозила мадам Тови, и испуганные девушки тут же шустро расселись по местам. Мы с Венди оказались вдвоём за первой партой, словно отличницы. Как-то само собой получилось.

– А вот теперь я расскажу вам, куда вы попали, красавицы, – продолжила женщина, когда установилось некое подобие тишины. – Конечно, вы удивлены и рассчитывали на другое. Поэтому я расскажу вам всё по порядку, а потом вы сможете задать мне вопросы. Но учтите, у тех, кто будет внимательно слушать, они появиться не должны, – добавила она с некоей угрозой в голосе, и я сразу поняла, на что она намекает. Ладно-ладно, я пока помолчу!

Обведя всех притихших девушек пристальным взглядом, мадам Тови взмахнула рукой, и за её спиной на большом каменном полотне проступили очертания замка, в котором без труда можно было узнать Академию. Ух ты, что-то вроде волшебного проектора! Я с любопытством следила, как на нём одно за другим появляются изображения по ходу того, как мадам Тови рассказывала.

– Академия драконьих невест, как вам известно, имеет очень древнюю историю и отличную репутацию, – не спеша говорила женщина. – Драконьи кланы издавна платили дань, чтобы заполучить идеальных жён, способных выносить их яйца и вырастить дракончиков. Изначально всё так и задумывалось: девушки в Академии отдыхали, развлекались, много спали и ели, а знания о предстоящей им жизни получали в свободное от отдыха время. Только вот красавицы слишком ленились, набирали лишний вес, много капризничали, знания в таких условиях усваивали плохо и неохотно. В результате хороших жён из них не получалось. Некоторые даже и вовсе принялись отказываться нести яйца, потому что им, видите ли, не хотелось быть матерями! Драконы были недовольны и стали требовать оплату назад. Поэтому Академию пришлось глобально реформировать.

Мадам Тови чуть отошла в сторону, и на волшебном экране появилось изображение песочных часов.

– Знакомьтесь, дорогие мои. Это древнейший магический артефакт – уникальные часы Вехнера, изобретение великого мага из рода аграхамов, которых, как вы знаете, больше не существует, – по рядам прошёл приглушённый ропот. – Он посмертно завещал их нашей Академии. После этого всё пошло как по маслу. Потомки Эрендина Фрея получили власть над временем… и вашей памятью, – она обвела нас внимательным взглядом и похоже, была довольна произведённым эффектом. – В Академии есть и другие магические артефакты, которые дают нам возможность создавать магию и управлять ею. Но об этом чуть позже. Скоро вы познакомитесь с вашими наставниками и расписанием занятий и дел на каждый день. На отдых не рассчитывайте! Будете обучаться со всей строгостью и регулярно сдавать экзамены, как в обычном учебном заведении. Кто станет лениться или отлынивать от своих обязанностей, будет строго наказан! – со стороны девушек раздались возмущённые и недовольные возгласы, которые сразу затихли. – Некоторые из вас уже сдавали предварительный экзамен по драконьей истории и получили жёлтые карточки, а вместе с ними и форму для обучения. Поднимите руки, у кого есть форма.

Я и ещё несколько девушек подняли руки, переглядываясь между собой.

– Мало, очень мало, – мадам Тови поморщилась. – Как всё измельчало… Но ничего не поделаешь. Мы вышколим вас так, что вы станете настоящими умничками, – она снова хищно улыбнулась.

– Простите, вы что-то говорили о контроле над временем, – сказала я, и женщина сразу посмотрела на меня.

– Так, был задан первый вопрос. Эвелина Эллерброк, – мадам Тови зачем-то сделала пометку в своём свитке, очень похожем на блокнот. – Да, создатель Академии управлял временем. Вы прибыли в Академию все в разные дни: кто-то сегодня, кто-то неделю назад, и так далее. Но мы сделали так, что на территорию Академии вы все вошли в одно время. Это особая магия, встроенная в ворота, – она взмахнула рукой, и картинка на стене снова поменялась. Теперь там было лицо какого-то ветхого старичка. – Маг Вехнер сделал это возможным при помощи своих часов. К сожалению, сейчас секрет его магического дара утрачен… Но это уже неважно, – она мотнула головой. – Кроме того, для вас время обучения будет идти иначе: вместо десяти лет обучения вы будете обучаться только четыре года, хотя в обычном мире для всех пройдёт целая декада. По прошествии этих четырёх лет, после сдачи выпускного экзамена, вас ждёт выпускной и обряд посвящения, или инициация, называйте как хотите, – она снова небрежно взмахнула руками. – После неё вы забудете всё, что с вами происходило в Академии, и будете помнить только то, чему вас обучали.

Все девушки, включая меня, ахнули. Да что же это, нас загипнотизируют? Сотрут память? Немыслимо просто!

– На вас будут наложены особые чары, которые принесут ложные воспоминания, – подтвердила мои мысли мадам Тови. – О прекрасных днях, проведённых в стенах Академии, изысканных яствах, бесконечном отдыхе и прочем. Всё это вы будете рассказывать остальным и никогда не вспомните того, что происходило с вами здесь на самом деле, – продолжала она с лёгкой ухмылкой, а мы слушали её едва ли не с ужасом.

Словно уловив наши настроения, женщина снисходительно добавила:

– И можете злиться сколько угодно. Это всё сделано для вашей же пользы. Вы усвоите нужные знания, а трудности забудете. Да и зачем вам об них помнить? Драконам нужны счастливые и беззаботные жёны, а не уставшие от учёбы воспитанницы, – она снова обвела нас всех пристальным взглядом.

– Но это… странно и немного жестоко, – пробормотала я.

- 9 -

Но что-то словно оттолкнуло меня назад, едва я попыталась приблизиться к воспитанницам. Как будто невидимый воздушный барьер… Это было довольно больно, я будто с разбегу врезалась в стекло на полном ходу. Даже чуть нос не расквасила. На ногах удержаться не сумела и неловко приземлилась на пятую точку. Да чтоб вас!

– Выпускниц защищает драконья магия, – мягко пояснила мне мадам Тови, не пряча насмешливой улыбки. – Это было очень поучительно и наглядно. Прикоснуться к девушкам теперь могут только драконы, чтобы оставить свои метки на тех, кто их ещё не получил. И да, девушки вас не слышат и не видят, – добавила она, а поймав мой непонимающий взгляд, снова пояснила: – Они ещё находятся под действием чар и не понимают, где находятся и что с ними сейчас происходит. Поэтому вы можете только смотреть и учиться у них. Вы будете делать то же самое!

Под действием чар, говорите? Я была почти уверена, что когда я крикнула, рука девушки, бросающей свой кулон, вздрогнула. И она даже как будто слегка повернула голову в мою сторону… Но я не могла проверить или опровергнуть свою теорию, потому что все девушки, всё также двигаясь гуськом друг за дружкой, последовали на выход следом за этой троицей в алых мантиях, и вскоре все они исчезли из поля зрения.

И ещё мне показалось, что я видела кого-то на балюстраде… В этом я была уверена значительно сильней. Там явно стоял какой-то человек, облачённый во всё чёрное. Только он исчез или ушёл после того, как я упала. Интересно, кто это такой?

– Пожалуй, на сегодня с вас пока достаточно, – снисходительно произнесла мадам Тови, пока Венди помогала мне подняться с пола. – Сейчас вас отведут на верхний этаж и расселят по вашим комнатам. Вы сможете немного отдохнуть и набраться сил перед тем, что вас ожидает, – продолжала она, обведя притихших девушек внимательным взглядом. – И ещё кое-что важное. Возможно, увиденное вас слегка потрясло и вы подумываете о том, как бы сбежать из Академии, – она снова взглянула на меня, но я промолчала. – Так вот, знайте, что за всё существование Академии ещё ни одной девушке это не удавалось. Отсюда выходят только идеальные драконьи невесты – или не выходят вовсе. Вы сами убедитесь, что не сможете пройти через главные ворота, потому что они запечатаны древней магией. А если кто-то из вас всё же попытается это сделать, на вас тоже наложат каменные чары, только снять их уже будет невозможно, – женщина повернулась и указала в дальний угол зала, где я к своему ужасу увидела ещё несколько каменных девичьих фигур. Они стояли кучкой, штук пять или шесть… Меня охватила настоящая паника, но я быстро её подавила.

– Надеюсь, вы не повторите их судьбы, – назидательно добавила мадам Тави и снова посмотрела на меня. А я что, а я ничего! Я не самоубийца. Спасибо, что предупредили, чего не стоит делать. Наверняка есть и другие способы попытать удачу в побеге…

– Наружная территория Академии охраняется Всевидящей Дамой, так что можете даже не пытаться, – словно прочитала мои мысли эта вредина. – Ваши вещи, у кого они были, уже перенесены в ваши комнаты. Отправляйтесь в свои конурки и сидите там тихо, как мышки, – пригрозила она. – Завтра у вас будет сложный день. Собственно, это и есть тот самый сюрприз, о котором я упоминала, – она хищно ухмыльнулась, а в мою душу опять стали закрадываться нехорошие предчувствия. – С этого года в Академии произошли ещё некоторые реформы. Поэтому ваши жёлтые карточки, у кого они были, аннулируются. Вы будете сдавать вступительный экзамен по драконоведению заново!

Девушки издали возмущённые вздохи. У меня же душа в пятки ушла. Вот это новость! К такому я была точно не готова! Да и не смогу я сдавать этот чёртов экзамен, я же не настоящая Эвелина! Вот влипла! Мельком взглянув на Венди, я поняла, что она тоже растеряна и напугана этой новостью.

– Как только вы закончите с утренним умыванием, получите свою новую форму воспитанниц и будете ходить только в ней. поучительно добавила мадам Тови. – Экзамен начнётся с утра, ещё до завтрака, и принимать его у вас будет сам ректор Академии невест.

– А что будет с теми, кто не сдаст? – подала испуганный голос ещё одна девушка из толпы, и я её сразу узнала – Сапфира, кажется... Куратор тут же что-то пометила в своём записном свитке, глядя на неё.

– Вас не выгонят, если вы на это надеялись, – насмешливо ответила куратор. – Вы просто окажетесь в конце списка, потому что от результатов экзамена будет зависеть ваш личный рейтинг. А от рейтинга в Академии зависит абсолютно всё, начиная от качества еды и заканчивая количеством вашего свободного времени. Все всё поняли? – она обвела взглядом девушек и указала рукой на широкую боковую лестницу, которая была видна отсюда только частично, её скрывали массивные колонны зала. – Топайте туда сами, провожать не буду, не маленькие!

И она ушла, оставив нас сбившихся в кучку, словно растерянных цыплят, которых бросила мать-наседка.

– Хьюстон, у нас проблемы, – панически произнесла я про себя. – Эй, дракон, приём, хватит спать, к тебе обращаюсь!

– Ты забыла, что ли, как меня зовут? Вот память у тебя, – посетовал слегка ворчливо Эльрей. – Моё полное имя…

– Не зуди, у меня есть, что тебе рассказать, – перебила я его, когда мы все направились к лестнице, и по пути пересказывала то, что сегодня услышала и узнала. Конечно, вкратце, но и этого было достаточно, чтобы дракон, мягко говоря, офигел.

– Святая Сибилла, – проговорил он и замолчал, так что некоторое время я слышала лишь хаотичные обрывки его мыслей.