Дракон вредный, подвид мстительный

Пролог

ПРОЛОГ

Раздался тихий стук, и мы с кузиной обернулись. Подняли головы и замерли в изумлении – из окна госпожи Клос выбирался абсолютно голый человек.

Мужчина. Он вылез, встал на узкий карниз, осмотрелся и, ухватившись за барельеф, спустился ниже. Ловкое движение, незнакомец качнулся на руках и спрятался под крошечный декоративный балкон – куда госпожа Клос обычно выставляла ящик с геранью.

Спустя ещё секунду тишину разорвал грозный рык:

– Где он?

Мы с Бинди подпрыгнули и едва не выронили корзины. Мы возвращались с дальнего луга, где собирали целебные травы, стояло раннее утро, город спал, и ничто не предвещало беды.

– Где?! – снова завопил… ну, собственно, господин Клос. Муж госпожи Клос, отставной полковник, мужчина неприятный, но уважаемый.

Пауза и совсем уж яростное:

– Кто он? Я его убью!

В окне мелькнула обнажённая фигурка госпожи Клос и массивная туша отставного полковника.

У нас с кузиной аж рты приоткрылись. Мы стояли в полном шоке, правда смотрели не столько на окна, сколько на сбежавшего любовника. Он по-прежнему висел под балконом, упираясь конечностями в элементы архитектуры и напоминая морскую звезду.

Молодой, сильный, с выразительным телом воина и смазливой физиономией. Лицо было породистым и неуловимо знакомым. Нестриженные чуть вьющиеся волосы тоже были знакомы, по ним я акробата и опознала – это ведь лорд Эрвин эр Форс, один из племянников короля.

– Где этот покойник?! – снова взревел господин Клос.

Получилось до того громко, что мы с Бинди снова вздрогнули.

Потом кузина ткнула меня в бок и предложила:

– Августа, может пойдём отсюда?

– Ага, – я кивнула и осталась стоять.

Просто когда ещё увидишь воплощённого дракона в такой позе? А ведь это, кроме прочего, элита нашего общества. Таких как лорд Эрвин берут в Высшую Военную школу, а таких как я – нет.

И всё почему? Потому что у него есть вон то маленькое и невзрачное, что болтается сейчас под балконом госпожи Клос вместе с хозяином, а у меня нет!

Самое забавное – Эрвин нас тоже видел. Сверкал зелёными глазищами и явно был нашему свидетельству не рад.

– Августа, пойдём! – буквально взмолилась Бинди.

А мне так обидно стало – просто вся эта несправедливость со школой… ну вообще несправедливая.

– Да подожди ты, – отмахнулась я. – Давай посмотрим. Вдруг его сейчас обнаружат? Вот весело-то будет.

Я как-то не учла, что у воплощённых драконов очень хороший слух…

Глаза Эрвина недобро сузились и ещё более недобро сверкнули. Я сначала испугалась, а потом улыбнулась – что он мне сделает? Ничего.

К счастью, на этом противостояние закончилось. Благоразумная кузина всё-таки утащила меня прочь, но в самый последний момент пронёсся порыв ветра, и я заметила, как королевский родственник втянул запахи, которые до него долетели.

То есть нас с Бинди опознают даже если решим изменить внешность. Ну и ладно. Ну и пусть!

Глава 1

Спустя пару часов тихий приморский городок прямо-таки взорвался. Не сказать, что здесь никогда ничего не случалось – очень даже случалось, но с приезжими и исключительно в сезон.

Но сезон-то ещё не начался, а госпожа и господин Клос считались местными, жили тут три года и вели себя прилично. Жену отставного полковника, конечно, подозревали в некоторой аморальности, уж слишком молодая и симпатичная, но любовник в спальне – это перебор.

Известие просочилось и взбудоражило город стремительно. Измену обсуждали все, даже тётушка Розали, мать Бинди, у которой я и гостила последние пять недель.

Тётя возмущалась, краснела, и поначалу не хотела посвящать нас с кузиной в суть скандала, но в итоге не выдержала…

– Он сбежал через окно, понимаете? – воскликнула Розали возмущённо.

Мы как раз понимали, но дружно сделали вид, что у нас шок.

– И исчез! Его не нашли, хотя господин Клос послал на поиски всю прислугу!

– Куда же он подевался? – вякнула Бинди.

– Разумеется, ушёл порталом! – авторитетно заявила тётушка. – Следовательно, он сильный маг.

Мы с кузиной сделали круглые глаза, а Розали неожиданно прищурилась:

– Вы, когда с луга шли, точно ничего не видели?

– Не-ет! – заявили мы хором.

Идея солгать принадлежала Бинди. Кузина категорически стеснялась увиденного и очень не хотела никому ничего объяснять.

Заявила, что если сознаемся, то нас, как свидетельниц безобразия, будут вспоминать на каждом углу, а ей это не надо. Но она лукавила. Бинди просто струсила, ведь я шепнула ей кто висел под тем балконом.

А болтая о похождениях королевского родственника можно нажить себе очень неприятного врага!

Хотя… Он ведь мужчина, воплощённый дракон, а такие с женщинами не воюют. Такие смотрят на нас как на средство удовлетворения любовных потребностей. В крайнем случае как на жену и мать детей.

В общем, ну его.

Я тряхнула головой, прогоняя из мыслей Эрвина эр Форса, и у меня… не получилось. Уж не знаю, чем зацепил, но думала о нём плотно. Целых полтора дня!

А потом произошло событие, которое казалось абсолютно невозможным, и которое перевернуло мой мир с ног на голову. Маленькое корявенькое объявление на самой последней странице газеты – где-то между предложениями о продаже старого барахла и некрологами.

«Объявлен набор. Девушки, желающие быть зачисленными в Высшую Военную школу, могут явиться 13 числа следующего месяца на собеседование, которое состоится по адресу…» – дальше шёл собственно адрес, но я не дочитала, потому что в глазах поплыло.

Набор девушек? Вернее, и девушек тоже? Это невозможно!

То есть, учитывая недавние события с участием его высочества Рагара, некоторые фантазёры подобный вариант предвидели, но именно фантазёры. Серьёзные аналитики и чиновники уверяли, что подобного не будет никогда.

На публичных дебатах шла речь об открытии дверей других, менее претензионных учебных заведений, и то не сейчас, а когда-нибудь в будущем. Ведь успех, которого добилась супруга принца Рагара, в большой степени случаен и связан с тем, что леди Алиса не из наших мест.

Мол, да, теперь мы знаем, что девушка способна пройти отбор, но это ничего не меняет. Не ждите!

И лично я не ждала. Надеялась, мечтала, грезила, но всё же не верила.

Оказалось зря.

Когда туман в глазах развеялся, и я прочла адрес, мир качнулся в обратную сторону. Встал с головы обратно на ноги, а я крикнула:

– Тётушка Розали, я немедленно возвращаюсь домой!

В родительское поместье. Сегодня же. Вот прямо сейчас.

У меня пара недель, чтобы подготовиться к собеседованию и подтянуть физическую форму. Вернуться к тренировкам, которым я уделяла внимание последние несколько лет.

Да, в чудо мне не верилось, но я всё равно занималась. Семья считала пробежки, фехтование и рукопашный бой не лучшими увлечениями для юной леди, однако смотрела сквозь пальцы.

Моими тренировками занимались братья – педагоги суровые, но не без юмора. Я уже воображала их воодушевление, когда вернусь и расскажу про газету. Нам нужно будет увеличить нагрузки, а ещё составить список вещей, которые понадобятся при переезде в казарму.

Дел море! Главное – успеть!

Мечтательная улыбка погасла, едва я переступила порог фамильного особняка и напоролась на целую делегацию встречающих. Мама с отцом, оба моих старших брата и опять-таки обе старшие сестры. Причём сёстры давно вылетели из родительского гнезда, и факт их присутствия здесь лишь подчёркивал, что всё плохо.

– Что случилось? – выдохнула я, передавая горничной дорожный саквояж.

Родственники дружно переглянулись, и слово взял папа:

– Милая, неужели ты вернулась с отдыха из-за этой глупой заметки?

– Августа, дорогая, ну ты же не всерьёз? – всплеснула руками мать.

Сёстры синхронно поджали губы, а братья одарили виноватыми взглядами. Напряжение, висевшее в воздухе, стало совсем уж неприятным, но я не спешила отвечать. Просто стояла и смотрела, а спустя пару минут дождалась:

Глава 2

В дальнем углу кабинета была ещё одна дверь, ведущая в служебные помещения. Вот эта дверь и распахнулась, впуская мужчину, которого я ещё не успела забыть.

Лорд Эрвин эр Форс собственной распутной персоной. Он вошёл, тряхнул непослушными волосами и, даже не удостоив посетительницу взглядом, направился к принцу.

В меру довольный жизнью, Эрвин протянул Рагару стопку каких-то листов и спросил:

– Ну что? Сколько их ещё? – и вот после этого посмотрел на меня.

Миг, и он узнал. Зелёные глаза недобро сверкнули, губы сжались в тонкую линию. А я, не выдержав, улыбнулась.

Мимолётно! Едва заметно! Но он-таки засёк, а я не выдержала опять:

– Здравствуйте, лорд Эрвин, – сказала вежливо.

Директор Высшей Военной школы неожиданно встрепенулся, уточнил:

– Вы знакомы?

– Не представлены, – процедил горе-дракон.

Мне же вспомнилась матушка с её излюбленным наставлением: Августа, твоя несдержанность тебя погубит. Будь хитрее. Ты же леди!

Да, я – леди. Однако спрятать новую улыбку не смогла.

– Не представлены, но знакомы? – тон Рагар переменился, в нём послышалось кошачье мурчание. – Любопытно.

– Ничего любопытного, кузен, – ответил Эрвин ровно. Словно это не он висел под балконом, потрясая своим… ну пусть будет достоинством. – Но я очень рад, – королевский родственник коротко поклонился в мою сторону, – встретить вас снова.

– Угу, – буркнул Рагар.

И уже мне, только мягче, чем раньше:

– Идите, леди Августа. Хорошего вам дня.

Кажется, это был всё-таки провал, и моя семья немного успокоилась. Спустя неделю, за ужином, отец даже отправил слугу в погреб, принести коллекционную бутылку игристого – отметить тот факт, что вопрос моего поступления закрыт.

Но в миг, когда хлопнула пробка, в столовую вошёл гонец в форменной куртке Военного ведомства и попросил разрешения зачитать сообщение от его высочества принца Рагара.

– Зачем читать? – насторожился отец. – Давайте его сюда.

– Прошу прощения, лорд Мэрвис, но у меня предписание – прежде, чем передавать в руки, зачитать публично. Во избежание недопониманий.

Папа побагровел, мама позеленела, братья приуныли. Зато зубами никто не скрипел – сёстры сегодня отсутствовали! Так как происшествий не предвиделось, в гости их никто не позвал.

– Полагаю, что не… – начала мама, но гонец прикинулся глухим.

Развернув бумагу, которую держал в руках, он торжественно произнёс:

– Двадцать первого числа сего месяца, то есть завтра, леди Августе надлежит явиться в Военное ведомство, в тот же кабинет, для прохождения дополнительных испытаний.

У меня рот приоткрылся.

– При себе иметь запасную одежду, удобную для физических упражнений.

Вторая попытка удержать рот в закрытом состоянии провалилась. Мне… дали шанс?

– Августа! – встрепенулся папа. Он повернулся ко мне и уставился возмущённо. – Вообще-то я имею право запретить!

Он действительно мог. По законам нашего королевства, именно отец, либо опекун, выбирал учебное заведение для юной леди. Я сама как бы ничего не решала, но…

– Папуля, пожалуйста, давай не будем ругаться?

Но не ругаться не получилось. До самой ночи в нашем особняке гремел феерический скандал.

Дошло до битья посуды и криков о неблагодарности. Вся прислуга сидела по своим углам и даже дышать боялась. Мама вопила и показательно пила успокоительные капли, братья притворялись мебелью, отец негодовал.

В общем, буря вышла ого-го!

Ну а утром… я, в сопровождении братьев и отца, опять очутилась на широкой столичной площади.

Ещё при входе в портал напряглась, готовая отбиваться от репортёров, но не пришлось. Военные учли прошлую ошибку, и сейчас площадь была пуста – все зеваки толпились за выставленным по периметру ограждением.

Зато возле площадки, служившей точкой выхода из порталов, поджидал молодой офицер, вооружённый некой бумагой.

Он посмотрел сначала в бумагу, затем на нас, и уточнил:

– Леди Августа?

После моего «да» офицер что-то отметил и указующе мотнул головой.

В этот раз очередь была значительно меньше, я насчитала двадцать восемь леди. Обстановка в коридоре тоже была более спокойной. Нет, мужчины-то по-прежнему напоминали грозовые тучи, зато девушки не спешили унывать.

Мы смотрели друг на друга. Переглядывались. Кивали тем, с кем были знакомы. Я заметила леди Виджину и леди Валетту, а ещё леди Дорину, которая всегда отличалась боевым нравом и с недавних пор активно участвовала в жизни «Справедливости и Равноправия» – общества, выступающего за наши, женские права.

При взгляде на широкоплечую Дорину я жалобно поморщилась – уж кто, а она-то точно поступит. Виджину, думаю тоже примут – она высокая и внушительная, любого за пояс заткнёт.

Глава 3

Августа

Усиленный магией голос Рагара вызвал панику. Мы и так торопились избавиться от всех юбок и подъюбников, а тут вот это вот.

Три минуты. После того, как директор отправил в портал тех, кто забыл свёртки с запасной одеждой, было ясно, что этот дракон не шутит. Нужно успеть. Иначе прощай второе собеседование и такой важный шанс.

Мы все, как одна, ускорились. Раньше немного стеснялись друг друга, складывали одежду с положенной аккуратностью, а теперь принялись швырять. В воздух полетело всё, от чулок до корсетов, а в дальнем углу казармы кто-то взвизгнул.

Потом какая-то особо талантливая претендентка – леди Миоль, кажется, – пропищала:

– Ой, девочки, а вдруг за нами сейчас подглядывают? Ведь эти кадеты… Я слышала о них разное!

Мысль о подглядывании за нами кадетов, вызвала сначала шок, а потом новый виток паники. Ведь в теории возможно всё!

Юбки полетели резче, кто-то задел кого-то локтем. Затем двое сцепились из-за трико, каждая утверждала, что штаны принадлежат именно ей.

Завязалась потасовка, и очень скоро казарма, заставленная двухъярусными кроватями, превратилась в филиал сумасшедшего дома. Но мне повезло – я вырвалась оттуда в первых рядах и без потерь.

Выскочила в общее помещение, а затем в распахнутую, ведущую на улицу дверь.

Дыхание на миг перехватило. Казарма стояла на скале, вокруг простиралась невероятная красота – каменный пейзаж, разбавленный редкой растительностью, суровый, но прекрасный. Справа, очень далеко, виделся лес, а ещё слышался шум моря и кожу ласкал лёгкий ветерок.

Утро было уже в самом разгаре, но жары пока не предвиделось, что тоже порадовало. Но на этом хорошее закончилось и начались неприятности.

Во-первых, я осознала, что на мне сейчас лишь тренировочное трико, а это совсем не то же самое, что платье. На людях я в такой одежде ещё не появлялась.

Во-вторых, взгляд выхватил стоявших в отдалении мужчин, и если Рагар с Форгином были ожидаемы, то третий…

– Ой, нет, – жалобно пробормотала я.

Сбилась с шага, и меня догнала леди Дорина, которая посмотрела вопросительно. Времени на разговоры не было, но я объяснила:

– Там лорд Эрвин.

– И что? – Дорину королевский племянник не смущал, как и наш внешний вид.

Цапнув меня за руку, Дорина потащила вперёд, туда, где девочки уже выстраивались в кривую шеренгу. Я не сопротивлялась, однако присутствие Эрвина настораживало. Впрочем, он меня тоже заметил и тоже не обрадовался – закатил глаза.

Затем была некая реплика, адресованная Рагару, и на меня уставились все трое.

Непонятно и неприятно. Но если из-за той встречи лорд-акробат станет мне вредить, то я категорически против. Молчать в подобной ситуации тоже не буду.

Вот и сейчас, столкнувшись со слишком пристальным интересом со стороны мужчин, я собралась спросить: что?

Я даже открыла рот, но отвлеклась на их опять-таки взгляды. Скользящий по фигуре взгляд Форгина, столь же быстрый, ненавязчивый взгляд от его высочества, а вот Эрвин… его внимание напомнило медленную, обволакивающую волну.

Под действием этой волны я ещё чётче осознала, что платья нет. Что на мне лишь трико, а оно подобно второй коже и бесконечно далеко от приличий.

Всё обтянуто. Всё на виду. И если братьев, которые вели тренировки и на мою фигуру вообще не пялились, я не стеснялась, то тут… Лицо резко обдало жаром, я ощутила, как по коже расползается яркая краска стыда.

Мужчины, разумеется, заметили. Но вместо того, чтобы проявить тактичность, милорд Рагар прокомментировал радостно:

– Та-ак, первая пошла!

Стало ещё жарче и неуютнее, а принц продолжил, обращаясь ко всем:

– Милые леди, если вы такие стеснительные, то в школе вам делать нечего. Тут, знаете ли, регулярные тренировки, марш-броски и учебные операции, в которых придётся участвовать и первокурсницам. Поясню: вам придётся бегать по лесу и другой пересечённой местности в аналогичном трико и в компании двадцати молодых, горячих парней. Если вы не готовы, идите домой.

От озвученной перспективы мурашки побежали, но девушки остались на месте.

Впрочем, в конце недолгой паузы, которую взял принц, одна из нашей кривой шеренги всё-таки вышла.

– Отлично! – воскликнул на это Рагар. Прозвучало, словно данное событие сделало директорский день лучшим в году.

Вот только радость младшего высочества разделили не все…

– А что так мало? – разочарованно спросил лорд Эрвин.

Смысл его присутствия здесь был по-прежнему непонятен, а манеры… Я же чуяла, что он хам, но и подумать не могла, что настолько!

Королевский родственник отмер и пошёл вдоль шеренги, разглядывая каждую из нас настолько откровенно, что покраснели вообще все. Да что там мы! Даже господин Форгин, и тот краской залился.

Он же, то есть преподаватель по Политической подготовке, этот беспредел и прекратил. Покашлял и зыркнул на лорда Эрвина настолько выразительно, что тот вернулся на прежнее место и принял самый отстранённый вид.

Глава 4

Эрвин

Мы с кузеном и Форгином стояли в хмуром недоумении и молчали. Рагар в очередной раз взглянул на часы, затем в сторону финиша – туда, где болтался последний белый флажок.

– Может с ней что-то случилось? – предположил преподаватель по политической подготовке. – Ногу, например, подвернула. Или с обрыва упала?

– Нет там обрывов, – процедил директор Высшей Военной школы. – Ты же знаешь, что это самый элементарный маршрут. Самый безопасный.

Маршрут может и простой, но девушка до сих пор не появилась, хотя времени прошло более чем достаточно.

– Ладно, – рявкнул в итоге Рагар. – Мы с Форгином поведём этих, – кивок в сторону казармы, – на плац, и посмотрим, что у них с физическими упражнениями, а ты отправляйся на поиски леди Августы.

Что? На поиски? Я?

– Может давай наоборот? – моё предложение было вялым, но тем не менее. – Ты разыскиваешь леди, а я стою на плацу и наблюдаю, как у толпы девиц прыгают си…

– Кхе-кхе! – перебил меня Рагар. – Я женатый дракон и иду на плац не для того!

Он не врал. Самое противное – кузен в самом деле не испытывал никакого интереса к юным леди в облегающих одеждах. Такова участь каждого воплощённого, встретившего свою пару, а Рагар её таки встретил.

– Я тоже женат, – напомнил о себе Форгин. – И у меня пятеро дочерей.

Тут я всё-таки не удержался от подколки:

– Но это не мешает смотреть.

Драконы фыркнули и направились к казарме. Ну а я остался – выражение моего лица было самым кислым, настроение – дно.

Только дело не в «пропущенном» зрелище, юных прелестных дев я повидал достаточно. Причина заключалась в том, что леди ещё даже не поступили в школу, а от них уже проблемы.

Второй повод кривиться – личность пропавшей.

Августа эс Тирд, чтоб её!

В королевстве полно девиц разной степени знатности, так почему судьба столкнула именно с той, которая видела мой небольшой конфуз?

Бросив последний взгляд в затянутое облаками небо, я отправился к черте финиша. Если уж поручили найти, то, пожалуй, пойду по тропе навстречу. Разумеется, можно обернуться драконом и поискать с воздуха, но это лишнее. Леди пропала, но ничего по-настоящему плохого с ней случиться не могло.

Пусть в этих далёких, закрытых для телепортации землях, водятся и хищники, и ядовитые змеи, но Хранитель защищает не только Источник, но и всех остолопов.

Остолопиху, не сомневаюсь, тоже защитит.

Вспомнив о Хранителе, я поморщился: янтарный дракон – сущность специфическая. Гадостный он, своевольный, воплощённым драконам не подчиняется и с Рагаром сколько воевал? Но нынешний пока ещё директор нашёл в итоге общий язык, а я? Смогу ли договориться с коварным духом?

Подчинённый этой мысли, я остановился и позвал тихо:

– Янтарный дух, будь так добр, проявись.

Очень наивный поступок. Наивная языковая формула – мы её ещё птенцами, во времена учёбы на первом курсе использовали. Янтарный дух не откликался никогда! Но так хотелось верить в чудо. До сих пор хотелось. Хотя прошло столько лет.

Я сказал, усмехнулся самому себе, но тут… Это было внезапно и немыслимо. Воздух над ближайшим крупным валуном заискрился, и на камне появился маленький дракон с янтарного цвета чешуёй.

Сверкнул тёмными глазками и спросил:

– Что, Эрвин, нужно? Неужели решил быть умным, навести мосты с Хранителем до того, как официально вступишь в должность?

Я замер. Сглотнул внезапный ком в горле и отрицательно качнул головой.

Затем вспомнил о манерах, вежливо поклонился и сказал:

– Доброе утро, многоуважаемый дух. Как поживаете? В хорошем ли здравии?

– Не такое уж оно и доброе, – буркнуло это подобие дракона. – А поживать можно и лучше. Так зачем звал?

Я мысленно застонал. Тратить такой шанс на какую-то сомнительной прелести девицу? Впрочем, может у меня ещё будет возможность пообщаться с Янтарным? Ведь я готов приложить все усилия, чтобы наладить контакт.

– У нас леди потерялась, – озвучил я. – Одна из этих, – я мотнул головой, – с собеседования. Странно, что пропала. Маршрут для кросса простой, короткий, а её уже полтора часа нет. Может быть вы, многоуважаемый Янтарный дух, видели?

Дракончик встрепенулся, моргнул правым глазом и ответил:

– Я? Нет.

Молчаливый стон. Не видел? Жаль! Значит придётся искать по-настоящему.

А дух неожиданно продолжил:

– Я вообще против. Категорически! Понимаю, что Алиска верёвки из Рагара вьёт, но не до такой же степени. Это учебное заведение или балаган? Какие, чтоб им всем пусто было, леди?

Я невольно улыбнулся. Хранитель – та ещё ящерица, но кажется мы друг друга понимаем.

– Все против, – сообщил я. – Сейчас и работаем над тем, чтобы никаких курсан-ток тут не было.

– Работаете? – он посмотрел скептически. – Ну, работайте. Но вашу пропажу я не видел!

Глава 5

Будь у меня возможность идти по верху, я бы видела куда двигаюсь, и всё было бы проще. Наверное. В теории. Если забыть про разной ширины провалы, которые пришлось бы перепрыгивать, и про разумный страх высоты.

А тут… Я стояла на твёрдой земле, что давало уверенность, зато шла вслепую. Пыталась понять логику этого сооружения, но пока двигалась наобум.

Ещё один неясный вопрос – а куда я вообще попала? То есть понятно, что нахожусь в пещере и в лабиринте, но кто его построил? Откуда это всё?

Я шла, вертела головой и в какой-то момент заметила символ. Он казался тенью на фоне мерцающих кристаллов, и я сперва решила, что мерещится, но он действительно был.

Шаг к стене, и я увидела длинные бороздки в камне, различила все хитросплетения линий. «Аризус» – так назывался один из трёх символов, которые принято связывать с прошлой цивилизацией. С магами, которые жили на этой земле до нас.

В памяти сразу всколыхнулись легенды, которые… ну, папа называл их модным понятием – «конспирологическая теория». Официальная наука уверяла, будто мы первые и единственные. Что других разумных существ не было и быть не могло.

Я прикоснулась к бороздкам пальцами и поморщилась – те, кто вопреки официальной науке в цивилизацию верил, утверждали, будто предшественники были кровожадными. Мол, делали всякое. Такое, о чём лучше и не знать.

Зато у них были великие открытия, какой-то невероятный театр и система расчёта фаз пересечения миров, которую одно время мечтали воссоздать мои братья.

Угу, в нашем семействе я не единственная странная особа. Дин и Дор тоже умеют чудить.

Вспомнив о братьях, я улыбнулась, а через миг вскрикнула – палец пронзило болью. Отдёрнув руку, сердито уставилась на кристалл, мерцавший прямо в бороздке. Именно его я только что трогала, только острых граней на нём однозначно не было, а кровь из пальца уже шла!

Причём шла ой как. Раньше, чем успела прижать палец к ткани трико, на пол упали три крупные капли.

– Ужас, – буркнула я и отправилась дальше.

Не придала значения произошедшему и, видимо, зря.

Через несколько минут земля ощутимо дрогнула, и обстановка в лабиринте изменилась. Для начала, проходя мимо очередного коридора, где висел густой хвост плюща, я увидела паука размером с крупную дыню… Он держался за стебли и перебирал лапами, и при виде этого шевеления, у меня неприятно сжалось в животе.

Я ушла, резко изменив маршрут, но очень скоро, наткнувшись на погружённый во тьму отрезок коридора, увидела… восемь красных глядящих из темноты глаз.

Захотелось орать. От неумного выплеска эмоций удержала мысль – а вдруг пауки услышат? Вдруг погонятся?

Осенив себя знамением богини и призвав всё самообладание, я двинулась дальше. Шарахаясь от тёмных участков и пышных вьюнков.

Зато от меня не шарахался никто! Ни одна виденная тварь не дрогнула, очутившись под прицелом моего перепуганного взгляда.

Когда за спиной зашуршало и, обернувшись, я увидела очередного паука, который… надеюсь, всё-таки прогуливался, а не преследовал одну бледную, как полотно, леди, то стало совсем нервно. Настолько, что я решилась призвать магию!

Я бы и раньше обратилась к силе, но существует правило: в сложной ситуации, где есть магическая составляющая, от применения собственной магии лучше воздержаться. Чтобы избежать конфликта сил и ещё больших проблем.

Здесь и сейчас на конфликты было плевать. А проблемы… как по мне, они достигли пика.

Я правда не думала, что боевой огненный шар, вспыхнувший на ладони, может как-то усугубить ситуацию! Я призвала его для того, чтобы, если что, швырнуть в паука, который крался следом.

Вот только…

– Пшшш… – прозвучало где-то под землёй. Причём это «где-то» располагалось очень близко к поверхности.

Я взвизгнула, тот паук подпрыгнул, и самообладание меня покинуло. Миг, и огненный шар полетел в восьмиглазого монстра. Тот вспыхнул и заметался по коридору, а из глубин лабиринта послышался неприятный угрожающий гул.

Словно зря я вот это вот. Словно совершила ну очень большую ошибку.

Сердце ухнуло в пятки, а на ладони вспыхнул новый огненный шар, ярче прежнего. Ведь первый мне никто не простит? Значит… теперь можно всё?

Я начала пятиться, глядя на замершего и догорающего паука, а дальше – как в ночном кошмаре. За спиной раздалось уже знакомое шуршание и, обернувшись, я увидела целую стаю… И все такие крупные, жирные, с длинными ворсистыми лапками…

– Мамочка, – выдохнула я и, судорожно оглядевшись, рванула прочь.

Лабиринт, коридоры разной степени непредсказуемости, полумрак, мерцающие кристаллы и пауки один другого больше. Было ощущение, словно они стекаются ко мне изо всех уголков древнего сооружение, и единственное, что я могла – бежать.

Ну и магия, конечно. При моём резерве и уровне дара не пошикуешь, но я всё равно била. В голове набатом стучала мысль: главное – продержаться до появления помощи. Ведь меня обязательно будут спасать?!

Пауки лезли и лезли, выскакивали из-за поворотов, падали сверху… Но мне каждый раз удавалось ускользнуть от тварей, и всегда находился свободный коридор.

Глава 6

Эрвин

Я всё-таки ждал. Какое-то время стоял и надеялся, что Янтарный дух вернётся. Ведь не может он бросить меня один на один с проблемой? Вернее может, но проблемы школы касаются и его?

Мой кузен называет подобные состояния – «жизнь с раскатанной губой». Может быть. Но мне опять-таки очень хотелось чуда.

Через несколько минут стало понятно, что дух предпочёл позицию невмешательства. Досадливо сплюнув под ноги, я продолжил искать эту идиотку эс Тирд.

Шагая по размеченной флажками тропе, я подключил драконий нюх – втянул воздух, пропитанный женскими ароматами. Запахи напоминали тугой жгут. Канат, свитый из множества нитей, и эти нити мне пришлось разобрать.

«Нити» с ароматом эс Тирд тут не было. Следовательно, леди тут не пробегала.

Ещё с полсотни шагов, и стало ясно, что идти придётся долго. Поэтому я применил магию и ускорился. Фактически пролетел все последующие участки маршрута, а аромат Августы нашёл в самом конце.

Р-р-р! То есть вначале.

Девица пробежала всего ничего, а потом…

Я прошёл по следу. Выяснил, что Августа сходила с тропы на прилегающую поляну, потом вернулась и… тут след обрывался. Словно горный лев утащил.

Впрочем, побывай здесь лев, я бы его учуял. Увидел бы следы крови, и запах Августы не растворялся бы в воздухе, пропадая в никуда.

Леди эс Тирд телепортировалась? Серьёзно? Но она слабая магичка, а тут вообще-то блок.

Я принялся вновь вдыхать запахи, но это было бесполезно. Результат не поменялся.

Пришлось действовать более решительно. Перевоплощаться я не стал, однако прикрыл глаза, погружаясь в драконью сущность глубже. Мне нужны чутьё и интуиция моего зверя. Без них я эту юную неприятность не найду.

Голова закружилась. Перед глазами поплыли круги, зрение плавно сместилось, став не совсем человеческим. Я вновь шумно втянул воздух, а затем позволил чутью взять верх над разумом.

Я выстроил портал.

Понятия не имел, куда портал ведёт, поэтому переход был рискованным, но чего ни сделаешь ради удовлетворения начальства? Ведь если не найду Августу, Рагар мне голову открутит. И хорошо, если голову, а не яй…

Впрочем, нет. Обе эти части тела одинаково важны!

Переход. Я очутился не так уж далеко, в тех же скалах, только стоял теперь на дне расщелины. Справа была скала, слева скала, там дальше… ну тоже, собственно, скала. Везде скалы! И ни души вокруг!

– Ну, зар-р-раза, – тихо приласкал Августу я.

Эхо мою реплику повторило.

Вновь зажмурившись, я вызвал в памяти образ этой насмешливой леди. Её сияющие глазищи, розовеющие щёки и волосы шоколадного оттенка. Хороша, но… прибил бы за отсутствие пиетета перед воплощёнными.

За появление здесь, на пороге школы, тоже следует прибить!

Я распахнул глаза, понимая – если продолжу перечислять недостатки Августы, то просто передумаю её спасать. А зачем? Ведь я не дурак, чтобы тратить время и силы на столь неприятную особу.

Но ситуация по-прежнему требовала вернуть девицу в школу, и я сосредоточился. Отбросив лишние образы, представил только лицо и опять отдался во власть звериной чуйке. В этот раз построения портала не требовалось. Чутьё указывало на расположенный передо мной кусок скалы.

Меня тянуло туда до того сильно, что руки зачесались. Несколько раз я стукнул по камню. Потом прогулялся вдоль скалы и нашёл небольшое углубление – этакую опасного вида щель. Я ударил по ней магией, и щель превратилась в ещё более опасного вида лаз. Там, в глубинах горы, точно что-то было.

Лезть туда?

– Я всё-таки дурак, – сказал со вздохом и сбросил китель. Закатал рукава рубашки и отправился в темноту.

Сначала полз. Тут был уклон, поэтому передвигаться было несложно.

Затем лаз расширился, а уклон стал круче – я уже не полз, а местами скатывался. Очень непоэтичный процесс, между прочим! Пришлось отрастить на спине и том, что пониже, чешую.

А в финале я едва не свалился! Едва не рухнул в мерцающую странными огнями бездну! В самый последний миг схватился за сталактит.

Я шумно выдохнул и замер, глядя вниз. Подо мной была пещера, причём невероятная. Лабиринт. Огромный, я бы даже сказал гигантский, но явно не связанный с леди Августой. Разве что… а что там за вспышки магического огня?

Видеть с такого расстояния я не мог, зато мне хватило дури на смертельный манёвр – сорваться вниз и уже в полёте применить частичную трансформацию, выпустив крылья.

Планируя к месту, где видел магическую вспышку, я осматривал ближайшую часть лабиринта и запоминал дорогу к его центру. Ведь если это какая-то хитрая ловушка, и я не сумею телепортировать леди сразу, то выход должен быть прямо в центре? Разве нет?

Я успел увидеть многое, включая жутких пауков и, опустившись на утыканную острыми осколками стену, был убеждён, что мне обрадуются.

– Эй, леди Августа? – рявкнул я, привлекая девичье внимание.

Она подняла голову, увидела, и… я едва успел прикрыться крылом.