Драконица 1. Скользкий контракт

Глава 1.

– Ваше Высочество, ровно через час состоится важное совещание, – голос моего помощника звучал из стенного кристалла. – Вопрос о судьбе королевства.

Я закатила глаза к потолку и сделала вид, что не слышу.

Архив Тёмных Свитков Драконьего Престола был моим личным адом. В хорошем смысле. Я, Исиль Руш, старший архивариус, знала о нашем королевстве больше, чем мой братец-король. И, разумеется, именно эти знания он использовал, чтобы держать меня на коротком поводке, словно сторожевого пса, который слишком много знает, чтобы отпустить его на волю.

Но я не жаловалась. Уютная тишина архивов, запах старых свитков, вечное спокойствие подземных залов. Это было моим убежищем. Местом, где никто не командовал, не требовал, не приказывал. Здесь я была сама себе хозяйка.

По крайней мере, до сегодняшнего утра.

– Ваше Высочество, – голос помощника в кристалле стал настойчивее, – его величество сказали, что это очень важное совещание.

– Я слышала, – я нехотя отложила пергамент, на котором уже полчаса безуспешно пыталась сосредоточиться. – Скажи братцу, что я сейчас буду.

Кристалл погас, оставив меня наедине с тишиной и тревожным предчувствием. Что-то было не так.

Король, Драконий Владыка Эйтор Руш Третий не вызывал меня на совещания просто так. Если уж он снисходил до встречи с сестрой, значит, ему от меня что-то было нужно. И в последнее время его "нужды" принимали всё более тревожные формы.

Я встала из-за стола, поправила алую мантию, расшитую золотыми драконами – знак моего статуса, хотя, по правде говоря, я давно заслужила лучший. Но брат считал, что старший архивариус должна выглядеть соответственно, и я выглядела. Алый цвет подчёркивал мои огненные волосы, которые я носила распущенными – единственная маленькая вольность, которую я себе позволяла.

Я прошла по длинному коридору архива, миновала стражников, которые при моём приближении вытянулись по струнке – надо же, уважали – и направилась к центральной башне, где находился тронный зал.

Коридоры замка были пусты, лишь изредка попадались слуги, которые при моём виде спешно кланялись и исчезали в боковых проходах. Странно. Обычно в это время суток здесь кипела жизнь. Советники сновали туда-сюда, гонцы бегали с докладами, придворные дамы дефилировали в надежде привлечь внимание моего дражайшего альфа-братца.

Сегодня же царила какая-то неестественная тишина.

Я подошла к дверям тронного зала, которые распахнулись передо мной без объявления – ещё одна странность. Внутри уже собрались все члены совета. И, что самое удивительное, сам король сидел на троне, а не как обычно – нависал над картами и приказами.

– Доброе утро, сестра, – голос Эйтора был подозрительно мягким.

– Доброе утро, брат, – я присела в лёгком реверансе, как того требовал этикет, и прошла на своё место во главе длинного стола. – Чем обязана?

– Садись, Исиль. Разговор будет долгим.

Я опустилась на стул, приготовившись к худшему.

Эйтор подал знак, и стражники за дверью тут же закрыли её, оставив нас наедине с советом – десятком старых магов, которые взирали на меня с одинаковой смесью сочувствия и осуждения.

– Итак, – начал король, – ты знаешь, что в последние годы наше королевство… скажем так, не процветает?

– Я ведущий архивариус, брат. Я знаю всё, – я скрестила руки на груди. – В том числе и то, что ты разорил казну на бессмысленные войны, а теперь не знаешь, как расплатиться с долгами.

По залу пронёсся шёпот. Кто-то из советников поперхнулся, кто-то уставился в пол, кто-то даже не удивился – давно привык к моей прямоте.

Эйтор, впрочем, тоже не удивился.

– Вот именно, сестра. Долги. И один из самых больших – перед королевством… Щупалец.

Я нахмурилась.

– Напомни, это та страна к югу от нас, где живут эти… ну… – я покрутила пальцем у виска, – моллюски?

– Осьминоги, Ваше Высочество, – подал голос один из советников, завравшийся старик, который вечно лез не в свои дела. – У них очень чувствительная натура.

– Осьминоги, – повторила я с лёгкой брезгливостью. – И что с ними не так?

– Всё не так, – вздохнул Эйтор. – Их правитель, Отец Восьми Колец, тридцать лет назад дал нам в долг огромную сумму на развитие. Срок выплаты давно прошёл, старый король умер. И теперь его сын… наследник престола… требует… – он замялся.

– Что? Чего он требует? – я начала терять терпение.

– Тебя.

В зале повисла мёртвая тишина.

Я смотрела на брата, пытаясь осознать, шутит он или нет. Его лицо было серьёзным. Советники отводили взгляды. Даже стражники за дверью, казалось, затаили дыхание.

– Меня? – переспросила я наконец. – Как это – меня? Я, простите, не мешок золота, чтобы мной расплачиваться.

– Сын правителя Щупалец, – продолжил Эйтор, не обращая внимания на мой тон, – хочет взять жену из нашего королевства. В качестве… компенсации за долги.

– Он хочет жениться на мне? – я даже рассмеялась. – На драконице? На сестре короля? На старшем архивариусе, который знает больше тайн, чем ты, братец, за всю свою жизнь?

– Он настаивает именно на тебе, – голос Эйтора стал жёстче. – И, боюсь, отказать ему мы не можем.

– Не можете? – я вскочила с места, опрокинув стул. – Эйтор, ты в своём уме? Я драконица! Я не пойду замуж за какого-то склизкого… моллюска!

– Не моллюска, – вздохнул советник. – Осьминога.

– Да заткнись уже, мне плевать!

Я обвела взглядом зал. Все молчали. Даже самые смелые советники опустили глаза. Эйтор смотрел на меня с усталостью человека, который уже всё решил и не собирался отступать.

– Ты не понимаешь, сестра, – тихо сказал он. – Если мы откажем, он объявит нам войну. И мы проиграем. Ты же знаешь, в каком состоянии наша армия.

– Ты её разорил баран! – выкрикнула я. – Это ты, ты, а не я, должен расплачиваться за свои ошибки!

– Но расплачиваться придётся тебе. Таков закон.

Закон.

Я замерла. Закон Драконьего Престола гласил: в случае невыполнения долговых обязательств, королевская семья обязана предоставить заимодавцу всё, что он потребует. Вплоть до членов семьи.