Драконий лик

Кора проснулась в сумерках от дождя, где-то на отшибе леса, через который она беспрерывно шагала пару дней. Эти земли она знала не очень хорошо, но кто задумывается о такой мелочи, как «незнакомые места», когда на кону стоит столько всего заманчивого?

— Мне нужна его голова, — четко произнес свою волю Арин нескольким ранее и кинул перед носом Коры мешочек с золотом.

Это была предоплата, но даже для еще не начатого дела монет казалось слишком много. Какой идиот откажется от богатства?

Подхватив мешочек и оценив его вес в руке, Кора довольно ухмыльнулась и поспешила убрать награду за пазуху.

— Будет сделано, хозяин, — лукаво улыбнулась она и, надвинув на голову широкий капюшон своей мантии, покинула обитель зла.

Последнее время Арин часто пользовался ее услугами, ведь Кора была одна из лучших охотников за магическими артефактами. Ловкая, неуловимая, осторожная. За эти несколько встреч она не успела понять, что Арин за человек. Да ей и не нужно было. Хозяином она его звала чтобы умаслить дорогого гостя и расположить к самой себе, ведь тот даже не подозревал на какие гадости и уловки она способна. У этого дурачка водились денежки и ему просто нравились интересные побрякушки, которые он, кажется, коллекционировал. Возможно, он даже не имел понятия для чего каждый из артефактов предназначался и какие свойства имел. Что он вообще мог знать в своем юном возрасте?

Зачем собирать опасные вещи вокруг себя, если ты ничего не смыслишь в их свойствах? Эта мысль быстро укоренилась в мозгу Коры, и девчонка решила облапошить Арина практически в ту же секунду.

«Ему нужна его голова? Зачем? Может, он все-таки что-то понимает? Какое-нибудь применение? Во всяком случае, у меня есть идея поинтереснее».

Ливень усиливался, все больше размягчая землю. Кора не обращала ни на что внимания и просто продолжала идти дальше. Где-то там, впереди, должен показаться утес и сама гора, в пещере которого дремало чудовище.

Мантия промокла до нитки, тяжким грузом давя на плечи. Кора немного ускорилась, когда заметила, что лысые деревья начали редеть, а брошенная листва под ногами постепенно превращалась в обугленное покрывало.

Подняв глаза к небу, она наконец остановилась. Теперь на нее смотрела черная бездна, над которой летали голодные вороны. Пещера, в которую ей предстояло войти, нагоняла ужас. Но не такой, чтобы Кора вдруг испугалась и дала деру, как трусливая лань. Вместо этого она проверила свои запасы. Проклятые снадобья и клинки – все было на месте. Оставалось лишь перейти черту и дело с концом.

Оглядевшись по сторонам, Кора увидела в паре метров от себя хлипкий веревочный мост.

— Как предусмотрительно, — саркастично ухмыльнулась она и ни секунды не колеблясь направилась к нему. «Неужели какие-то смельчаки построили его, чтобы попытать удачу и завалить монстра раньше меня? Наивные дураки».

Словно ловкий паук, она обмотала себя лебедкой, закрепив трос за мост. В ее глазах не было и намека на страх, лишь четкая цель и твердая уверенность. Сделав небольшой шаг вперед, Кора постояла на месте, проверяя стойкость конструкции. Доски под ногами нещадно скрипели и норовили разломаться, но для Коры это не имело никакого значения. Гора совсем рядом, словно рукой подать, а это значит, что можно и пробежаться.

Досчитав до трех, она стрелой рванула вперед. Просветы между дощечками стали ярко вспыхивать, напоминая охотнице о том, что внизу ее ждет темное море, в волнах которых она с легкостью захлебнется, когда упадет. Но вместо того, чтобы размышлять о своей смерти, Кора продолжала бежать.

Одна доска, вторая, пятнадцатая. Она перевела дух только тогда, когда грязная подошва ее сапог коснулась земли. Ладони припечатались к коленям, девчонка громко вздохнула, следом истерически усмехнувшись. Кажется, игры со смертью ее забавляли. Кора обернулась назад и оценила пройденный путь.

— Просто блестяще, — самовлюбленно констатировала она и вновь обернулась к горе.

Черная пасть неизвестности разверзлась перед ней и собиралась поглотить. Настолько устрашающим казалось это логово зверя. Кора решительно зашагала вперед, хотя прекрасно понимала, что встретиться ей предстоит с чем-то более опасным, нежели эта скала, над которой все еще противно верещали вороны, наматывая вокруг круги.

С каждым шагом она ощущала, как на шее начинал все отчетливей биться пульс. Так неистово, словно Кора боялась. Она нагло усмехнулась про себя, отметая это замечание прочь. Под ногами хрустела сухая выжженная земля. Даже пролитый дождь не помог ей воскреснуть.

Откуда-то издалека послышался истошный вопль. Человеческий. Кора напряглась, достала из-под мантии два остро заточенных клинка, продолжая идти дальше. Вскоре она увидела груды костей, черепа с пустыми глазницами. Давно ссохшиеся, но и свежие, с остатками мяса и кожи. Трофеями был щедро усыпан остаток дороги, ведущий прямо ко входу в пещеру. Черная земля постепенно превратилась в мелкие камни, окрашенные в багровые реки пролитой крови. И старой, и новой.

Крик повторился, и Кора наконец увидела мужчину. Точнее, его половину. У бедолаги отсутствовали обе ноги и правая рука. Из откусанных обрубков текла уже загустевшая кровь.

— Помоги! — жалобно взмолился он, протягивая к незнакомке уцелевшую руку.

Но Кора в этой жизни не собиралась спасать никого, кроме себя самой.