Драконов мне в мужья! Наездница по ошибке

Пролог

— Ты слишком долго бежала от своей судьбы, наездница, — первое, что выхватило мое сознание.

Я пришла в себя, чувствуя под спиной холод камня. Голова гудела, а перед глазами расплывался серый, шероховатый потолок. Я лежала на небольшом каменном возвышении, а вокруг — пустота. Ни дверей, ни окон, только странные тёмные стены, будто внутри огромной скалы.

Как я здесь оказалась?..
Я же была на работе. Или… не была? Нет, точно была. Я даже помню, как зашла в лифт. Да. Лифт моргнул, погас свет, а потом… потом… Чёрт, а когда он снова зажёгся — я не помню.

— Я устал ждать, пока ты придешь сама, наездница, — раздался властный мужской голос. Он словно прокатился по каменным сводам, но его хозяина я так и не увидела.

Я вздрогнула.
— Кто? — уточнила на всякий случай. Хотелось спросить: кто ты, кто такая наездница, кто меня сюда привёз… Но я решила объединить всё это в одно.

— Наездница драконов и спасительница Верхних миров, — уверенно произнёс голос.

Я моргнула, и тут в голове щёлкнуло болезненное воспоминание. Перед тем как я зашла в лифт, у меня была клиентка. Миловидная, чуть рассеянная брюнетка, как и я. Казалась обаятельной, но несла сплошной бред.

— Я наездница, — улыбнулась она тогда, — всю жизнь к этому готовили, но мне оно все вот тут, — она показала на шею.

— Понимаю, я тоже не люблю лошадей, — ответила я.

Она странно на меня посмотрела, прищурилась.
— Лошади — это ерунда. Есть твари и пострашнее.

Она ещё что-то говорила, но в памяти остались только обрывки: то ли о сражениях, то ли о каких-то мирах… Как я поняла, она одна из этих, ну которые переодеваются в героев книг и легенд и бегают по полю. Не помню, как это называется. Но, собственно, и занятие это меня не привлекало никогда.

— Понимаете, мне деньги нужны, чтобы замуж не выходить. Я сбегу.

— Зря, — отозвалась я. — Я бы с радостью вышла. Я сирота. Для меня муж — это семья, которой у меня никогда не было. Жаль, не встретила я еще такого, чтоб от всех бед укрыл.

— Ага, на плечо закинул и в пещеру утащил?

Я рассмеялась.

— Да, именно такой мне и нужен.

— Поменяйся со мной, — сказала она неожиданно. — Если тебе подойдёт муж-дракон, что затащит в пещеру и будет ходить кругами вокруг тебя, то я тебе своего отдам. Даже не одного, если захочешь.

Я засмеялась.
— Муж, который так ценит женщину, — это прекрасно. На вес золота, я бы сказала. А несколько таких мужей только в сказках бывают.

— На вес золота — как раз жена, — хмыкнула она и достала из сумки старую тяжёлую монету. — Держи. Пусть в твоей жизни всё будет так, как ты хочешь: муж-дракон и много любви.

— А в вашей — так, как хотите вы, — ответила я.

Она поблагодарила, но тут же спросила:
— А можно вашу брошку?

— Зачем? — Я удивилась.

— Хочу на память что-то о женщине, которая готова жить даже с драконом.

Я рассмеялась и отдала. Монетка за брошку — странная сделка, зато кредит она взяла такой, что мне премия перепадёт.

И вот последнее, что я помню: я иду в лифт, сжимаю в ладони ту монетку… А дальше — ничего.

Сознание вернулось резко, будто кто-то дёрнул меня обратно из воспоминаний. Я снова лежала на холодном камне, и тишину разорвал тот же властный голос:

— Наездница, пришло твое время.

— Я? Нет уж, — отозвалась я, приподнимаясь на локтях. — Какая из меня наездница?

— Ты пряталась от этого мира добрые двадцать лет, — произнёс он с лёгкой усталостью. — И я позволял. Надеялся, что драконы смогут разобраться сами. Всё же связывать их женщиной — жестоко.

Я уставилась в пустоту, пытаясь понять, что он вообще несёт.
— Какие ещё драконы?..

Голос меня проигнорировал, будто вопрос был несущественным.
— Сегодня начинается твой путь.

— Я хочу домой, — выдохнула я.

— Туда ты и пойдёшь, дорогая, — неожиданно мягко ответил он. — И пусть судьба сама решит всё остальное.

Глава 1

Мир дрогнул. Каменные стены вокруг меня пошли трещинами, словно были сделаны из песка, и начали осыпаться. Голос больше не звучал, а силуэт его владельца так и не появился — он просто растворился… вместе с горой.

Я осталась стоять на мягкой траве у кромки широкой реки.

Что за чёрт?..
Может, лифт упал, и я лежу в коме? Всё это — продукт перегруженного мозга? Ну а как ещё это объяснить? Глобальное переутомление? Психоз?

Я обернулась. Позади не было ни намёка на гору, в которой я только что находилась. Лишь зелёный берег, переходящий в поле, и далекие холмы.

Местность… ну никак не могла быть рядом с моим офисом. Здесь не было ни стеклянных зданий, ни дорог, ни шума машин. Вместо этого — прозрачная, медленно текущая река, берега которой заросли пышным разнотравьем. Воздух был свежим, прохладным, с запахом воды и сладкой пыльцы.

На другом берегу поднимался лес: высокие, узкие деревья с серебристой корой и кронами, переливающимися зелёным и золотым. Где-то в глубине леса сверкнуло что-то крупное и яркое — как если бы солнце отразилось от чешуи…

Я сглотнула. Здесь всё было слишком чётким, слишком настоящим для сна. Даже птицы, которых я никогда раньше не видела, пели так, что мурашки бежали по коже.

Я стояла, растерянно глядя то на реку, то на лес, то на бескрайнее поле.
И что теперь? Куда идти? Куда бежать?

Самое обидное — претензии предъявить некому. Этот таинственный голос исчез, оставив после себя только пару фраз про то, что я «спасительница» и «наездница» и что-то там про «Верхние миры».

Что это вообще за миры такие и почему только верхние? Что, нижние у них в отпуске?

Кажется, единственное, чем я им всем помогу, — умру здесь голодной смертью. Какая из меня спасительница в условиях степи или леса, если я, простите, офисный планктон? Я максимум могу выжить в корпоративных джунглях, вооружившись кружкой чая и печеньками из буфета.

Я огляделась ещё раз. Здесь не было ни чайника, ни печенек, ни коллег, которых можно было бы использовать как живой щит в стрессовой ситуации.

Только бескрайняя река, трава по пояс и бесконечное небо над головой.
Ни дороги, ни намёка на жильё.

Я несколько раз обернулась, пытаясь понять, куда идти — в лес или вдоль воды. В итоге села прямо на берег, глядя на прозрачную, медленно текущую реку. Эту воду вообще можно пить? Хотя, если нет — всё равно вариантов немного.

От усталости и безнадёжности меня накрыло. Я обхватила колени руками, уткнулась в них лбом и сидела так, слушая плеск воды. Захотелось плакать, но даже на слёзы не было сил.

И тут я услышала тихий всплеск рядом. Подняла голову — и замерла.

Ко мне осторожно приближалось нечто… маленькое, но явно живое. На четырёх лапах, с длинным хвостом и блестящей чешуёй, отливающей зелёным и золотым. Голова — как у миниатюрного дракона с картинок, только размером он был… ну, как овчарка.

Я резко отпрянула назад, сердце застучало в горле.
— Только не ешь меня, — выдохнула я, понимая, насколько глупо это звучит.

Малыш остановился, наклонил голову набок и тихо фыркнул. Потом осторожно сделал шаг, ещё один… и сел прямо передо мной, глядя снизу вверх, как щенок, который не понимает, за что его боятся.

Я какое-то время просто дышала, пытаясь убедить себя, что он не кинется. И, собрав остатки смелости, медленно протянула руку. Пальцы коснулись тёплой чешуи, и она оказалась гладкой, как отполированный камень.

Дракончик закрыл глаза и тихо заурчал. Прямо как котёнок.

— Ну всё, — выдохнула я, — кажется, мы теперь друзья.

Хотя… друзья? Я, похоже, совсем сошла с ума. Потому что это, блин, дракон. Настоящий. С крыльями, когтями и чешуёй. Только маленький.

Если это тот самый «дракон», на котором я должна ездить, то… хм. Это будет либо очень мило, либо очень травматично для него. Скорее второе. Я вешу, мягко говоря, побольше, чем он. Хотя, может мы весим одинаково. Вроде как овчарки довольно тяжелые.

В голове тут же всплыло: «наездница драконов»… ага. С таким партнёром по езде я скорее его раздавлю, чем куда-то ускачу. Разве что он меня в зубах потащит.

Малыш тем временем доверчиво ткнулся носом в мою ладонь и снова заурчал. Я выдохнула и решила, что, если это бред моего перегруженного мозга, то пусть он хотя бы будет с чешуйчатым хэппи эндом.

Ветер с реки был прохладный, и через какое-то время я начала зябнуть.
— Надо бы костёр развести… — пробормотала я вслух.

Потом перевела взгляд на своего чешуйчатого спутника.
— Слушай, а ты… ну… огонь делать умеешь?

Дракончик уставился на меня, слегка наклонив голову.
Я — на него.
Он — на меня.

— Понятно, — вздохнула я. — Это только в сказках вы огнедышащие, а в реальности… ну, просто есть.

Он фыркнул, будто обиделся, но пламени так и не выдал.

Я встала, огляделась в поисках хвороста. Здесь, у берега, кроме высокой травы и пары кустов, ничего не было. Значит, придётся идти в лес.

Дракончик поднялся вместе со мной и, похоже, решил, что это его личная миссия — сопровождать меня куда бы я ни направилась.

Вот только далеко я не ушла. Я замерла на месте, держа руки на бёдрах.
А может, и не стоит никуда идти? Даже если я найду этот хворост… чем я его разожгу? Трением? Молитвой? Батарейкой от айфона, которой у меня, кстати, нет?

Пока я прикидывала, как превратить себя в робинзона без инструкций, мир вокруг вдруг потемнел. Я подняла голову и увидела, что солнце заслонила огромная тень.

Она двигалась медленно, но неотвратимо, и с каждой секундой становилась всё больше. Сначала я решила, что это какая-то гигантская птица. Но чем ближе она была, тем сильнее меня пробирал холодок: крылья слишком широкие, силуэт слишком мощный, а хвост…

— Нет, — прошептала я, — вот это, похоже, всё-таки дракон.

Я медленно повернулась к своему малышу, который тоже уставился в небо, и хрипло сказала:
— Кажется… это твоя мама.

Глава 2

— А что это за красавица тут одна шатается? — лениво протянул тот, что стоял ближе.

Я инстинктивно сделала шаг назад, потом ещё один. Сердце забилось быстрее, ладони вспотели.

— Боится, — усмехнулся второй, скользнув по мне взглядом, от которого внутри стало холодно. — Это даже забавно.

Малыш-дракончик встал передо мной, расправив крылья, и зашипел, угрожающе рыча. Но мужчины даже не шелохнулись.

— Да убери ты этого щенка, — фыркнул первый. — Смешной какой… чешуйчатый комок.

— Пшел прочь, мелочь, — добавил второй, чуть нагнувшись вперёд. — Мы заберём её с собой.

— Чего?! — выдавила я, отступая ещё на шаг.

— С тобой мы спокойно пройдём мимо драконов, — пояснил первый так, словно это было само собой разумеющимся. — Твой запах всё перебьёт, и никто нас не почует.

Они улыбались слишком спокойно, и в этих улыбках клыки выглядели особенно острыми.

— Вы вообще кто такие? — спросила я, стараясь, чтобы голос не дрожал.

— Я Риан, — сказал первый, чуть выпрямившись.
— А я Кьер, — добавил второй, не сводя с меня взгляда. — Мы из клана Алой Зари. Слышала?

— Не слышала, — честно ответила я.

Оба одновременно нахмурились. По их лицам было видно — явно рассчитывали, что их громкое название произведёт на меня впечатление. Не вышло.

— А ты кто такая? — поинтересовался Кьер, прищурившись.

— Саша, — ответила я, чувствуя, как малыш-дракончик плотнее прижимается ко мне, продолжая рычать.

И в этот момент я поняла, что разговор всё меньше похож на дружелюбное знакомство.

— У тебя два варианта, Саша, — сказал Риан, делая шаг вперёд. — Пойти с нами добровольно… или не добровольно.

— Если пойдёшь по-хорошему, — подхватил Кьер, — мы выпьем немного твоей крови, и на том всё. А так просто прикроешь нас в дороге.

— А если будешь упрямиться… — Риан усмехнулся, обнажив клыки, — то мы уж позабавимся, можешь не сомневаться.

Я сглотнула.
— Зачем вам… пить мою кровь?

— А что, по-твоему, едят вампиры? — в голосе Кьера слышалось откровенное удивление.

Я моргнула. Ответить было нечего. Ну а что я могла сказать? Какие, к чёрту, вампиры?.. Хотя… после драконов, наверное, и вампиры вполне реальны.

Малыш-дракончик тихо зарычал, переступая лапами, и я почувствовала, как напряглись его крылья.

Они двинулись вперёд почти синхронно, обходя меня с двух сторон. Малыш шипел, но они его явно не воспринимали всерьёз.

Сердце колотилось так, что я слышала его в ушах. И вдруг, когда Риан почти дотянулся до моего плеча, что-то во мне щёлкнуло. Я вскинула руку — скорее от ужаса, чем от смелости.

И тут же от моей ладони, будто по воздуху, прошла волна. Не сильная, но достаточно, чтобы отбросить обоих клыкастых на пару шагов назад.

— Что за… — начал Кьер, но я его уже не слушала.

Пока они приходили в себя, я развернулась и рванула прочь.

Трава хлестала по ногам, воздух обжигал лёгкие, но я не останавливалась. Позади послышалось яростное:
— Лови её!

Я бросилась в сторону леса, даже не думая, куда он меня приведёт. Лишь бы подальше от этих двоих.

Я влетела в лес, перепрыгивая через корни и уворачиваясь от низких веток. Лишь когда дыхание стало рваным, рискнула оглянуться.

Вампиры стояли у самой кромки деревьев. Один зло выругался, другой сплюнул на землю. Ещё несколько секунд они смотрели на меня, потом почти одновременно развернулись и ушли прочь, растворяясь в траве.

Облегчение продлилось ровно до того момента, пока я не заметила, что малыш-дракончик остался на опушке. Он переминался с лапы на лапу, нервно шипел, но за границу тени от деревьев не заходил.

— Эй! — позвала я его, но он только фыркнул и отвёл взгляд, словно пытался сказать: «Я туда не пойду».

Холодок пробежал по спине.
Если даже дракон боится сюда заходить… значит, внутри явно есть что-то пострашнее вампиров.

⭐⭐⭐⭐⭐⭐⭐⭐⭐⭐⭐⭐⭐⭐⭐⭐⭐⭐⭐⭐⭐⭐⭐⭐⭐⭐⭐⭐⭐

Солнечные мои ☀️, добро пожаловать в новую сказку ✨

Нашу Сашу ждут невероятные испытания и большая ответственность, свалившаяся на неё с чужой головы. Посмотрим, станут ли драконы её помощниками в этом пути 🐉… или превратятся в дополнительную сложность 🔥

Спасибо всем, кто подписывается ❤️, ставит звёздочки ⭐ и пишет комментарии 💬 — это для меня настоящая магия поддержки!

Одно могу сказать точно — будет горячо и интересно! 😏🔥

Ваша, Тина Солнечная!

Глава 3

Я стояла на месте, прислушиваясь. Лес дышал тяжёлой, вязкой тишиной, как будто что-то в его глубине ждало моего шага.

Где-то за деревьями шуршала трава — я напряглась, но быстро поняла: вампиров там нет. Они снова стали невидимыми. И это было даже хуже, чем видеть их. Я не знала, где они теперь, но понимала: выйти обратно к реке я не смогу.

А вот заходить глубже… страшно до дрожи в коленях.

— Иди ко мне, — снова позвала я. — Ну давай же, малыш.

Дракончик стоял всё там же, на опушке, и смотрел на меня, прижав уши и поджав крылья. В его взгляде было что-то такое, от чего у меня сжалось сердце. Он уже стал для меня… почти родным. Единственным, кто тут не пытался меня сожрать или утащить.

— Ну пожалуйста, — почти прошептала я.

Но он так и не сделал ни шага вперёд.

Я вздохнула и опустила руки.
— Ну ладно… оставайся. — Голос предательски дрогнул. — Похоже, ты здесь в большей безопасности, чем я.

Малыш снова тихо фыркнул, но с места не сдвинулся.

Я обернулась к лесу. Никакой тропинки, никакого намёка на то, куда идти. Сплошная стена стволов, переплетённых веток и тёмной листвы.

— Ну что ж, — пробормотала я себе под нос, — пойдём наугад. В конце концов, хуже уже не будет… наверное.

Я сделала первый шаг вглубь. Воздух тут был другим — прохладным, влажным, с запахом земли и чего-то сладковато-приторного. Листья над головой качнулись, словно приветствуя или… предупреждая.

Я глубоко вдохнула и пошла вперёд, стараясь не думать о том, что меня может ждать дальше.

Я шла, не имея ни малейшего представления, куда ведут мои шаги. Лес был одинаковым — деревья, тень, влажная трава под ногами. Я уже начинала сомневаться, что найду хоть что-то, кроме новых страхов, когда взгляд зацепился за странный силуэт впереди.

Я остановилась. Сердце пропустило удар.

Между двумя толстыми деревьями, чуть выше моего роста, был натянут грубый канат. К нему крепились верёвки, уходившие вниз — и в них, с поднятыми над головой руками, висел мужчина. Его запястья были так крепко связаны, что кожа под верёвками выглядела натёртой до крови. Ноги не доставали до земли, и всё его тело безвольно покачивалось.

На нём были только тёмные, местами разодранные штаны. Торс — голый, в синяках и кровоподтёках, с полосами засохшей крови.

Глаза были завязаны, лицо осунувшееся. Он был без сознания, и мне стало жутко от мысли, что он, возможно, висит здесь уже давно.

Я замерла в паре шагов от него. Хотела подойти и проверить, жив ли он, но внутри всё сжималось от страха. А вдруг, как очнётся, — сразу на меня нападёт? Тут уже вампиров и драконов хватало, почему бы и человеку не оказаться опасным?

Но любопытство и… какая-то жалость взяли верх. Я осторожно подошла ближе, стараясь ступать тихо. Остановилась рядом, присмотрелась — грудь медленно, но равномерно поднималась и опускалась. Значит, жив.

Я сжала губы. Развязывать его опасно. Но если бы я оказалась в такой ситуации, я бы точно хотела, чтобы кто-то помог.

Только вот… что он сделает, если я освобожу его? Благодарно уйдёт? Или вцепится мне в горло?

А главное — я ведь даже не знаю, почему его привязали. Может, он убийца. Может, за ним кто-то охотится, и сейчас я просто порву чей-то план по его удержанию.

Я стояла перед ним, разрываясь между здравым смыслом и совестью.

Вдруг я уловила тихий хруст веток и шаги. Сердце ухнуло вниз.
Я метнулась за ближайшее дерево, вглубь густых кустов, и, пригнувшись, притаилась, стараясь даже не дышать.

Из-за деревьев вышли двое. Одеты они были… ну, если и охотники, то явно из какого-то средневекового фэнтези: кожаные жилеты, рубахи навыпуск, высокие сапоги, колчаны за плечами. В руках — копья с широкими лезвиями.

Они остановились возле пленника.

— Уже восемь дней висит. Упрямый, — сказал один, покосившись на мужчину.

— Ты пить давал? — спросил второй.

— Нет. А ты?

— И я нет.

— И всё равно молчит?

— Решил сдохнуть, видимо.

Первый фыркнул:
— Он дракон, не сдохнет.

Второй хмыкнул:
— Он не дракон, а переводняк. Дракона бы ты хрен удержал так.

Оба расхохотались.

— Давай ещё три дня, и в расход его. Продадим на зелья — дороже выйдет, чем вот это всё. Ясно уже, что он выбрал.

Он повернулся к пленнику:
— Слышал, хвостатый? У тебя три дня: или присягни, или сдохни.

Мужчина даже не шевельнулся.

Они оба сплюнули на землю и, переговариваясь, ушли обратно в чащу.

Я осталась стоять в кустах, чувствуя, как стучит сердце и холодок бежит по спине.

Глава 4

Я выждала ещё минуту, две — пока шорох их шагов не растворился окончательно. Лес снова дышал — влажно, глухо, с редкими каплями, падающими где‑то в глубине. Я выскользнула из кустов и осторожно подошла к пленнику.

Ближе — хуже. Запах крови и железа ударил в нос. На запястьях — разодранная кожа, тёмные корки, местами свежие трещины. Грудь всё же поднималась — медленно, но ровно. Жив. Слава всем возможным богам и отделу кредитования.

— Эй… — негромко позвала я. — Слышишь меня?

Не шелохнулся. Лицо впалое, под скулой фиолетовый синяк. Чёрные волосы спутаны и липнут к коже. На солнце, пробивающемся сквозь листву, по рёбрам иногда словно проскальзывал металлический отблеск — не поняла, показалось ли мне, или у него под кожей действительно что‑то… чужое. «Переводняк», — вспомнила я слово охотника. Хвостатый. Не дракон, но близко? Великолепно. Может, я прямо сейчас развяжу убийцу, на которого объявлена охота, и меня тут же повесят на соседней верёвке.

— И что мне с тобой делать, а? — прошептала я, больше себе. — Если бы я была на твоём месте, я бы хотела, чтобы меня развязали… Но что ты сделаешь, когда очнёшься?

Совесть и здравый смысл устроили перетягивание каната прямо у меня в голове. Здравый смысл визжал: «Уходи!». Совесть упёрлась: «Останешься — станешь человеком». И, честно говоря, после вампиров и драконов захотелось хотя бы иногда оставаться человеком.

Сначала — осмотреть узлы. Над головой, между стволами, натянута толстая верёвка, к ней — две потуже, уходят вниз к его кистям. На одном из деревьев я увидела узел‑якорь — заляпанный чем‑то смоляным, тугой, будто каменный. Руками не развязать. Ножей у меня, внезапно, нет. Телефона, чтобы вызвать «службу спасения сказочных существ», тоже.

Я отошла на пару шагов, шаря глазами по земле. Камни. Ветви. Щепа. Опа — плоский серый камень с краем, как лезвие. Я провела по пальцу — царапает. Пойдёт.

— Так, Сашенька, — прошептала я себе, — сейчас ты делаешь что‑то очень глупое, но очень правильное.

Прежде чем пилить верёвку, я подтащила к нему толстый, тяжёлый сук — валялся рядом, мокрый, мшистый. Подставила под его ступни как некое подобие опоры, чтобы вес чуть ушёл с рук. Он тихо застонал — первый звук за всё это время. Я застыла. Никакой агрессии — просто боль. Хорошо.

— Потерпи, — сказала я. — Я аккуратно.

Я подошла к правой верёвке и принялась осторожно пилить камнем. Волокна вязли, рвались, но поддавались. Руки быстро занемели, плечи затекли. Я ловила каждую секунду — вдруг охотники вернутся. В голове стучало: «Три дня… на зелья… присягни». Кого заставляют присягать? Драконов? Кому? Им? Кланам? Верхним мирам, о которых талдычил тот голос? Прекрасно. Я ещё и в чьи‑то обеты сейчас вмешаюсь.

Верёвка хрустнула первой тонкой жилкой — и сразу потянулась, стала мягче. Я стиснула зубы и запилила сильнее. Ещё миг — и она лопнула, брызнув ворсинками. Его тело дёрнулось, вес ушёл на оставленную руку и на мою жалкую опору. Он снова тихо застонал. Я влетела под него плечом, чтобы он совсем не рухнул боком, и едва не присела от его тяжести.

— Тише, тише… Ещё одну, — выдохнула я, срываясь на шёпот.

Левая верёвка оказалась хуже — туже, плотнее, края слиплись от смолы и крови. Камень скользил. Я сдёрнула с плеча тонкую кофту, разорвала её на полосы зубами и руками — обмотала ему запястье, чтобы, когда освободится, не разорвало кожу окончательно и не порезало его же весом. Вернулась к верёвке. Пилила. Пилила. В висках — гул, пальцы ломит, на ладони уже горят две новые мозоли.

— Держись, — повторяла я, сама не зная, слышит ли он.

Где‑то неподалёку треснула ветка. Я застыла, вслушиваясь. Тишина. Только капля упала на лист и скатилась. Я выдохнула и снова взялась за камень.

Вторая верёвка сдалась резко — сухим, злым щелчком. Он осел всем телом, и я не успела — нас обоих повело в сторону. Я подставила колено, плечо, как могла, смягчила падение. Мы рухнули на влажную траву, громко, наверняка на всю округу. Я зашипела от боли в бедре, где коленом ударилась о корень. Он остался лежать на боку, дыхание стало чаще — короткими рывками.

— Эй… Слышишь? — я коснулась его плеча. Горячий. Слишком горячий. — Тихо, я не враг.

Пальцами нащупала пульс у шеи. Есть. Частый, скачущий. Глаза по‑прежнему завязаны — тугая полоска ткани уходит под волосы, завязана сзади жёстким узлом. Снимать или нет? Если очнётся и решит, что я охотница? Но без зрения ему безопаснее — для меня. И страшнее — для него. Прекрасная дилемма.

— Вода… — едва слышно сорвалось с его губ. Или мне показалось? — …воды.

— Воды нет, — выдохнула я, оглядываясь. Река — далеко. Но лес пах влажно. Может, есть ручей. Я прислушалась. И, как назло, услышала — тихое, скрытное журчание, будто вода, запершись от мира, всё равно не смогла удержаться и выдала себя. Где‑то левее, за кустами.

— Я сейчас, — сказала я ему и самой себе. — Не умирай, ладно?

Я разорвала ещё одну полоску ткани, бросила взгляд на его руки — кровь сочится по обмоткам, но не струйками, тихо. Хорошо. Я метнулась к звуку, прорываясь через ветки. Через пару десятков шагов — узкий ручей меж корней, всего на ладонь шириной, но быстрый, прохладный. Я сорвала широкий лист — похож на лопух, только с серебристым отливом, — сложила лодочкой, зачерпнула, поднесла к губам — понюхала. Пахнет чисто. Плеснула каплю себе на ладонь и слизнула. Вкус свежий, без горечи. Прокатит.

Бегом вернулась. Он всё так же лежал, голова чуть запрокинута, губы пересохшие. Я приподняла ему затылок, насколько смогла, и осторожно поднесла лист к его губам.

— Маленькими, — прошептала. — Не захлебнись.

Он слабо дёрнул кадыком, потом ещё раз — глоток, второй, третий. Лист дрожал у меня в руках, вода проливалась на подбородок, в обмотки на запястьях. Он закашлялся, я убрала лист, дала отдышаться. Потом ещё. И ещё.

— Довольно, — сказала, когда он снова попытался глотнуть. — Потихоньку.

— Кто… ты, — едва слышно.

Глава 5

Я снова побежала к ручью, зачерпнула листом холодной воды, вернулась — и поила его маленькими глотками, как ребёнка. Остатками осторожно смочила ткань и обмыла его запястья и плечи. Кровь и грязь смывались плохо, но хотя бы кожа перестала выглядеть совсем чёрной.

Он чуть дёрнулся, когда я коснулась раны на груди. И только тогда я решилась — поддела узел на повязке и потянула. Ткань соскользнула, и передо мной впервые открылось его лицо.

Я ожидала чего угодно — мутных, безжизненных, пустых глаз. Но взгляд оказался ярким, пронзительным, хоть и затуманенным слабостью. Цвет — странный, будто тёмный металл с искрами янтаря. Я поймала себя на том, что смотрю слишком долго.

— Так… хватит любоваться, — пробормотала я едва слышно и спохватилась. Надо его куда-то увести. Тут оставлять — значит ждать охотников обратно.

— Ты знаешь, где тут безопасно? — спросила я, подставляя ему плечо.

Его губы дрогнули, и раздался едва слышный смешок.
— Нет.

Я скривилась.
— Прекрасно. Просто идеально.

Мы двинулись вперёд медленно, по шагу, по полшага. Я тащила его, как могла, но каждое его движение отзывалось в моём плече и руках тяжестью. Он хоть и измождён, а весил прилично.

Минут через десять я уже едва переставляла ноги. И тут заметила — чуть в стороне, между двумя огромными валунами, зияла тёмная расщелина. Сначала показалось — просто щель, но, приглядевшись, я поняла: туда можно протиснуться.

— Ну, выбора нет, — выдохнула я. — Идём туда.

Он не возразил. Я подхватила его крепче и почти втащила в расщелину. Камни скрипнули, уступая, и мы вдруг потеряли равновесие. Земля ушла из-под ног, воздух рванул вниз, и мы вместе провалились в темноту.

Мы рухнули вниз всего с полуметровой высоты — но сердце ухнуло так, будто я сорвалась с небоскрёба. Я больно ударилась коленом, но основное падение смягчил он. Я буквально плюхнулась прямо на его грудь, и воздух вырвался из моих лёгких с громким «ух».

Несколько секунд я лежала, ошарашенно моргая в полумраке, и слушала, как гулко отдаются в стенах наши дыхания. Камни вокруг светились бледным, словно пропитанным лунным светом свечением. Не ярко, но достаточно, чтобы разглядеть пещеру.

Она была огромной, со сводчатым потолком, уходящим ввысь. Стены — влажные, покрытые тонкими нитями мха, которые чуть мерцали, будто улавливали каждый мой вдох. Где-то в глубине слышался плеск воды, и воздух пах сыростью и металлом.

Я осторожно приподнялась, села рядом, смахивая с ладоней пыль. Он лежал на спине, всё такой же беззащитный и измождённый.

— Прости, — пробормотала я, — похоже, я чуть не добила тебя своим приземлением.

Мой голос странно отразился эхом, вернувшись из самых дальних уголков пещеры. От этого стало жутко, будто мы здесь не одни.

Я провела рукой по каменному полу. Он был тёплый. Будто пещера дышала вместе со мной.

— Ну и где я вообще оказалась… — выдохнула я, пытаясь взять себя в руки.

Я снова посмотрела на него. Его глаза были прикрыты, грудь поднималась тяжело, но ровно. И только сейчас, когда я всмотрелась в отблески на его коже, мне показалось, что местами его тело словно покрыто тончайшими чешуйками, которые то проступали, то исчезали в свете мха.

Я склонилась над ним, тревожно вглядываясь в лицо. Он лежал неподвижно, и мысль, что он мог удариться головой, вцепилась в меня когтями. Я осторожно прощупала волосы на затылке, потом висок. Ни крови, ни шишек. Слава богу.

— Эй, — тихо позвала я, легонько тряхнув его за плечо. — Всё с тобой в порядке?

Он не отреагировал. Я попробовала снова, чуть сильнее.
— Слышишь меня? Ну давай, не молчи.

Наконец веки дрогнули, он едва приоткрыл глаза и выдавил одними губами:
— Устал… Мне надо… отдохнуть.

— Нет, так не пойдёт, — упрямо сказала я. — У тебя, может, сотрясение. Нельзя засыпать, слышишь? Если станет хуже, что я буду делать?

В ответ он только закрыл глаза.

Я снова тряхнула его за плечо, почти в панике:
— Не вздумай! Я не дам тебе спать. Я не хочу, чтобы ты умер, понимаешь? Зачем я тебя тогда сюда тащила вообще?

Он издал странный звук — что-то среднее между сиплым смехом и хрипом.
— Ты… странная, — едва слышно. — И… смелая.

— Ага, смелая, — пробормотала я, — настолько, что уже сама себе не верю.

Чтобы хоть чем-то отвлечься от страха, я начала осматривать пещеру. Шла вдоль стен, разглядывала ниши, ощупывала камни. Ничего полезного. Ни сухой ветки, ни старой тряпки, ни даже нормального камня, который можно было бы использовать как чашу. Только влажные стены и странный светящийся мох.

Живот предательски напомнил о себе урчанием. Съесть бы хоть что-то… Но кроме сомнительного мха вокруг — ничего.

Я снова посмотрела на него. Он сидел, привалившись к стене, веки тяжело прикрыты. Нет, дальше он точно не пойдёт.

— Отлично, — выдохнула я. — Тогда план такой: ты остаёшься здесь, а я попробую выбраться и найти хоть что-нибудь — еду, воду… хоть какую-нибудь посудину. Потому что, честно говоря, без этого мы тут долго не протянем.

Я встала, обвела взглядом пещеру и почувствовала, как внутри неприятно сжалось. Оставить его одного было страшно. Но бросить умирать — ещё хуже. Раз уж я сняла его с этих верёвок, значит, и отвечаю теперь.

— Держись, ладно? — сказала я и, сама не веря в свой голос, добавила: — Я скоро вернусь.

Глава 6

Я дождалась хоть какого-то ответа от него — но он только тяжело дышал и больше ничего не сказал.

— Отлично, значит, сама решаю, — пробормотала я и, оставив его в пещере, осторожно выбралась наружу.

Теперь я уже не шла, а кралась, каждый шаг давался на цыпочках, чтобы не хрустнула ветка. Лес был чужой и дикий, а я боялась потерять пещеру из виду. Мне и так не везёт — ещё не хватало заблудиться и потом объяснять кому-нибудь из местных чудовищ: «простите, я тут проходила, а теперь не могу найти своего пленника-дракона».

Через какое-то время я наткнулась на странные плоды — по виду корки, похожие на половинки кокосов, только чуть грубее. Внутри они были пустые и вполне напоминали миски. «Вот это удача», — подумала я и, набрав их побольше, потащилась к реке.

Набрав воду, осторожно донесла её в пещеру. Сделала десять ходок туда-сюда, каждый раз проверяя его — всё так же сидит, привалившись к стене, дышит тяжело, но ровно. И хотя каждый раз я возвращалась с замиранием сердца, ничего не менялось.

После десятой ходки я снова вышла наружу и наткнулась на ещё одну такую «миску». Решила прихватить её — мало ли, вдруг еду найду.

С едой, правда, было всё хуже. Я бродила, шарила глазами по кустам, но ни ягод, ни грибов не видела. А если бы и нашла… страшно пробовать. Ягоды могут быть ядовитыми. Короче, даже я, офисный эксперт по кредитам, понимала: риск чересчур высокий.

Я дошла до границы леса, где начинался открытый берег. И увидела знакомую фигурку. Мой дракоша всё ещё был там. Он ходил туда-сюда вдоль опушки, иногда поднимал голову и смотрел внутрь, но заходить не решался. Моё сердце сжалось: он ждал меня.

— Ладно, — шепнула я, — не буду тебя мучить.

Я не вышла к нему — сама же понимала, что в лес он не пойдет, а я не оставлю своего брюнета. Развернулась и пошла обратно.

Жажда снова стала мучить, и я вернулась к реке. Набрав воды новой миской, жадно выпила — и тут заметила под блестящей гладью рыбу.

— Серьёзно? — пробормотала я. — Я что, теперь рыбак?

Но мысль засела. Еда была нужна, а другой вариант в голову не приходил. Я взяла палку, заострила её камнем, и получилась грубая, но острая «копьё-палка».

Честно сказать, это было самое нелепое зрелище: кредитный эксперт, по колено в воде, сорок минут долбается палкой по реке. Я только брызгами облилась и вымокла до нитки.

Я уже собиралась сдаться, когда в последний раз ткнула палкой — и вдруг почувствовала, что она упёрлась во что-то скользкое и тяжёлое. Вытащила — и чуть не закричала. На конце копья трепыхалась настоящая рыба. И не маленькая.

Я подпрыгнула на месте, но тут же зажала рот ладонью. Только тихонько пищала от радости, едва не плача. Я поймала её. Настоящую, крупную рыбу!

С рыбой под мышкой я радостно побежала в пещеру. Но там меня ждал новый вопрос: что с ней делать? Её ведь надо как-то разделать и приготовить. А огня у меня, извините, нет.

Я уставилась на рыбу, потом на свои грязные, мокрые руки и вздохнула. Вернулась к реке, смыла с себя грязь и заодно поискала что-то острое. Нашла камень с краем, таким же острым, как тот, которым перерезала верёвку пленнику.

Притащила камень в пещеру и попробовала чистить рыбу прямо там. Через пару минут поняла, что всё заливаю чешуёй и слизью. Морщась, вытащила рыбу обратно на улицу и продолжила чистку у входа. Камень скрежетал по чешуе, куски летели в разные стороны.

Но внутри я чувствовала странное тепло: впервые за всё это время я добыла еду сама. Пусть жалко, пусть нелепо, пусть грязно, но… я смогла.

Когда я закончила чистить рыбу, отнесла её к реке, сполоснула и вернулась к пещере. Держала её перед собой и думала:

— Ну и что теперь? Как готовить?

Идеи про костёр отпадали сразу: ни хвороста, ни огня. Да и если бы я вдруг развела костёр, дым бы увидел весь этот лес со всеми его вампирами и охотниками.

Я вздохнула.
— Значит… суши. Ну ладно. Точнее, сашими. Без риса.

Взвесив все «за» и «против», я уложила рыбу на плоский лист, взяла острый камень и начала осторожно резать. Получилось, мягко говоря, криво. Но несколько более-менее съедобных ломтиков я всё-таки нарезала. Остатки — кости, внутренности, голову — я вынесла подальше от входа и выбросила в кусты. Меньше всего мне хотелось, чтобы какой-нибудь лесной хищник пришёл на запах прямо в пещеру.

С добычей в руках я вернулась внутрь. Пол здесь был тёплый, и рыба долго не пролежит — значит, есть надо прямо сейчас.

Я подошла к «недодракону» и снова потрясла его за плечо:
— Эй. Подъём. Есть нужно.

Он нехотя открыл глаза, нахмурился, когда я поднесла кусок к его губам.

— Давай, — велела я и буквально запихнула первый ломтик ему в рот. — Жуй. Других вариантов нет.

Он скривился, но подчинился, сделал пару медленных движений челюстью.
— Не вкусно… — пробормотал он хрипло.

— Да ладно! Серьёзно? Думаешь, я тут шеф-повар с «Мишленом»? Жуй и не выпендривайся. Они вроде сказали, ты не ел несколько дней, что такой переборчивый.

Я уселась рядом, взяла для себя кусочек. На вкус это было… мерзко. Сырая, пресная рыба, чуть отдающая речной тиной. Но я заставила себя проглотить и взять ещё. Потому что других вариантов действительно не было.

Так, кусочек за кусочком, мы доели всю рыбу. Я смотрела на него: он ел медленно, словно через силу, но ел. И мне почему-то стало спокойнее — мы выживаем. Пусть так себе, но выживаем.

Глава 7

Усталость навалилась внезапно. Целый день бегала, таскала воду, дралась с рыбой и ещё кого-то спасала. А теперь, когда в желудке хотя бы что-то появилось, организм сказал: «Хватит».

— Нет, спать рано, — пробормотала я, отползая чуть в сторону, к другой стене пещеры. — Просто посижу. Отдохну.

Я прислонилась к камню, обхватила колени руками. Глаза будто сами собой стали тяжелеть. «Нельзя, опасно…» — мелькнула мысль, но веки уже сомкнулись. Я и не заметила, как уснула.

…Проснулась резко. В груди неприятно кольнуло, будто что-то не так. Я огляделась — пещера пуста. Его не было.

— Что?! — вырвалось у меня.

Я вскочила, побежала к выходу, выбралась через щель наружу. На дворе светало: первые золотые лучи пробивались сквозь листву. Я проспала всю ночь. До самого рассвета.

Я обернулась на лес, на реку. Нигде ни следа. Паника внутри сменилась странным облегчением.

— Ну… ушёл, так ушёл, — пробормотала я, обнимая себя руками. — Значит, стало лучше. Значит, уже не моя ответственность.

С этими мыслями я пошла к реке. Умылась, смыла грязь, пригладила волосы ладонями — всё равно толку мало, но хоть чуть-чуть приличнее. Села на камень у воды и впервые позволила себе вдохнуть полной грудью.

Воздух был свежим, холодным, с запахом росы и травы. Утро в этом странном мире оказалось красивым до боли: лёгкий туман над рекой, серебристые лучи на кронах, пение птиц.

Я прикрыла глаза и на мгновение просто наслаждалась.

Я сидела у реки и думала: раз теперь не надо ни за кем смотреть, пора решать, куда идти дальше. Надо проверить дракончика. Всё-таки он был последним живым существом, которое не пыталось меня сожрать.

Я пошла в сторону опушки. Шла осторожно, ступая мягко, будто могла раствориться в воздухе. В голове вертелась мысль: а вдруг эти охотники решат вернуться проверить, висит ли их пленник? Нет, тут задерживаться точно нельзя. Надо делать ноги.

И вот — знакомый силуэт. Возле входа в лес, свернувшись клубком, спал мой дракончик.

— Интересно, — пробормотала я, присев в кустах, — чего он меня ждёт всё это время? Неужели заняться нечем?

Потом нахмурилась. А ел он что? Хотя… он же дракон. Наверняка как-то выживал и до меня.

Выходить я не решалась. Всё ещё страшно. Вампиры, как я выяснила, могут быть невидимыми. А я не хочу рисковать. Я смотрела на него, но решила не дразнить своим появлением. Может, уйдёт сам. Даже лучше будет, если уйдёт.

Я сделала шаг назад — и упёрлась спиной во что-то твёрдое. Сердце ухнуло в пятки. Я резко обернулась — и прежде, чем успела вскрикнуть, меня крепко схватили за плечи.

— Тише, — услышала я знакомый голос. — Всё в порядке.

Я подняла глаза и обомлела. Передо мной стоял тот самый мужчина, которого я вчера еле дотащила в пещеру. Но теперь он выглядел… совсем иначе. Сильный, уверенный, даже чище, будто смыл с себя всю кровь и грязь.

— Как… как ты так быстро встал на ноги? — выдохнула я. — Ты же вчера был никакой.

Он усмехнулся уголком губ.
— Отдохнул. И даже такие, как я, «неполноценные» драконы, восстанавливаются быстро, если нормально поспят и поедят. Так что спасибо.

Я моргнула. Он сказал это так спокойно, будто речь шла о простуде, а не о восьми днях, проведённых в петле.

— А… ну… пожалуйста, — пробормотала я.

— Кстати, — добавил он, чуть склонив голову, — меня зовут Арден. А ты — Саша, да?

— Да, — кивнула я. Вчера я ему это уже говорила. Значит, память у него в порядке. Не так уж и пострадал.

Я машинально скользнула взглядом по его телу и едва не присвистнула. Там, где вчера были кровоточащие рваные раны, теперь остались только розоватые следы. Как будто им уже недели две, а не ночь.

— Ну хорошо, раз с тобой всё в порядке… — я сделала шаг назад. — Тогда пока.

Я развернулась, собираясь уйти, но он перехватил меня за руку.

Он удержал мою руку крепко, не позволяя уйти.

— Ты никуда не пойдёшь одна, — сказал спокойно, но так твёрдо, что спорить сразу расхотелось. — Для тебя это опасно. Ты спасла мне жизнь, и теперь я перед тобой в долгу.

— Считай, я все долги тебе простила, — буркнула я. — Иди с миром.

Он посмотрел на меня так, будто я сказала что-то невероятно глупое.
— Нет.

— Что — «нет»?

— Нет, — повторил он. — Ты куда собираешься?

— Я ещё не решила, — честно призналась я.

— Тогда решай по дороге. Здесь небезопасно. Я пойду с тобой.

— Видела я, как ты справляешься с опасностями, — усмехнулась я, кивнув на его теперь уже чистую грудь. — Висеть неделю на дереве — прямо мастер-класс по выживанию.

— Меня застали врасплох, — спокойно ответил он. — Теперь буду внимательнее. Можешь не переживать.

— А я и не переживала, — отрезала я.

Он приподнял бровь.
— Правда? А выглядело так, будто переживала. Всё же сняла меня с верёвок.

Я закатила глаза.
— Да я просто не хотела, чтобы ты умер. Это было бы… несправедливо.

— Справедливость — понятие относительное, — тихо сказал он.

— А почему тебя вообще туда подвесили?

— Хотели, чтобы я им присягнул, — просто ответил он.

Я вспомнила вчерашний разговор охотников, но так и не поняла, что значит «присягнуть». Хотела спросить — но не успела.

Вдруг послышался шорох. Он мгновенно среагировал: схватил меня и утянул за огромное дерево. Я едва успела прикрыть рот рукой, чтобы не вскрикнуть.

По тропе прошли трое мужчин. Не те, которых я видела вчера, другие — с тяжёлыми топорами за спинами и какими-то медными пластинами на груди. Они переговаривались, но слов я не разобрала. Минуту спустя их шаги стихли.

— Нужно уходить прямо сейчас, — сказал он.

Я грустно посмотрела туда, где у опушки, свернувшись клубком, всё ещё дремал мой дракончик.
— Жалко его бросать…

— Это твой? — вдруг спросил он.

— Он вроде как ничейный. Мы только вчера познакомились.

— Нет, — Арден покачал головой. — Он видимо дошёл с тобой до леса, а дальше не пошёл. Эти… — он произнёс незнакомое слово, что-то шипящее, — не могут заходить в такие места.

Глава 8

— Пока я с тобой, они не сунутся, — сказал Арден, глядя в сторону, где спал дракончик с названием, которое я запомнить не смогла.

— Почему? — насторожилась я.
— Потому что вампиры боятся драконов.

Я медленно оглядела его с ног до головы.
— Не то чтобы ты сильно похож на дракона.

Он усмехнулся.
— Я полукровка. Отец был драконом, мать — нет. Но и этого достаточно, чтобы справиться с вампирами. Так что можешь не переживать.

— Ага, — фыркнула я. — Не то чтобы я сильно тебе в этом вопросе доверяла.

Он скептически посмотрел на меня, приподняв бровь.
— Какие у тебя есть варианты?

— А вдруг ты маньяк? — выдала я, сама удивившись своей смелости. — И хочешь заманить меня в какое-то логово.

Он тихо рассмеялся.
— Смешно. Ты уже спала со мной рядом, причём именно в пещере, очень похожей на логово. И, как ни странно, проснулась живая и невредимая.

Я скривилась.
— Логично… неприятно, но верно…

Скепсис во мне оставался, но я понимала: идти одной в этом мире — самоубийство. Или, как минимум, глупость. Не то, чтобы идти с ним было очень разумным решением… Но…

— Ты хотя бы знаешь, куда идти? Где мы вообще? — спросила я.

Он на секунду удивлённо вскинул брови.
— Ты не понимаешь, где ты находишься?

— Я… — я запнулась. — Скажем так, я оказалась здесь случайно.

К счастью, он не стал задавать лишних вопросов. Только кивнул.
— Приблизительно догадываюсь, где мы. Идти нужно в сторону твоего маленького зверя. Заодно проверим — твой он или нет. Если окажется твой, возьмём его с собой, а то умрет от тоски.

Я посмотрела туда, где у опушки маячил мой дракончик, и сердце неприятно кольнуло.

— Выйдешь первой, — сказал Арден, глядя в сторону опушки.
— Почему это я? — нахмурилась я.

— Потому что если там есть вампиры, они не станут показываться при мне. Спрячутся в Нижнем Слое. — Он будто специально произнёс это слово с большой буквы. — В этом их хитрость: вроде рядом, а вроде нет. Но если увидят тебя — проявятся.

Я скептически на него посмотрела.
— А самому не слабо?

— Это не про «слабо». У нас две задачи. Первая — убедиться, что вампиров рядом нет. Вторая — проверить твоего Шайсса.

— Моего кого?

— Шайсс, — спокойно повторил он. — Так называются эти мелкие. Примитивный вид драконов, я же говорил.

— А, ну да, — буркнула я. — Мой Шайсс. Звучит, как ругательство.

Он усмехнулся.
— Пошли. Иди к нему. Сделаем ритуал выбора.

— И что за ритуал? — с подозрением спросила я.

— Очень простой. Если он тебя действительно выбрал, то примет твоё имя. Ты должна дать ему имя сама. Если примет, связь сформируется. Если нет… значит, ты ему просто нравишься, как лакомый кусок.

Я глубоко вдохнула и осторожно вышла из леса. Сердце колотилось, но воздух был чист — никаких вампиров. Надеюсь, они просто ушли куда-то. Дракончик тут же поднял голову, завилял хвостом и побежал ко мне, фыркая и издавая какие-то смешные урчащие звуки.

— Ну привет, — прошептала я, присев, чтобы быть ближе к нему.

Он ткнулся мордой мне в ладони, и у меня сжалось сердце.

— Теперь имя, — раздался голос Ардена за спиной. — Скажи вслух.

Я сглотнула.
— Имя? Какое ещё имя?

— Придумай. Это должен быть твой выбор.

Я посмотрела на блестящие зелёно-золотые чешуйки малыша. Он фыркнул, словно подбадривая. И вдруг вылетело само:
— Лум. Ты будешь Лум.

Дракончик — то есть мой Шайсс — радостно заурчал, и в тот же миг по его телу прошла мягкая волна света. На чешуе проступили едва заметные узоры, словно тонкие руны, сияющие бледным светом.

Я ахнула и отдёрнула руку, но Арден спокойно сказал:
— Вот и всё. Теперь он твой. Связь подтверждена.

Я не верила глазам.
— Это… это что сейчас было?

— Метка хозяина. У него теперь есть ты. А у тебя — он.

Лум снова ткнулся в мою ладонь, требуя, чтобы я погладила его. Я погладила. Сердце в груди стало странно тёплым, словно в нём поселилось ещё одно биение — маленькое и уверенное.

— Что это значит для меня? — спросила я, всё ещё глядя на светящиеся узоры на чешуе Лума.

Арден шагнул ближе, скрестил руки на груди.

— Теперь он чувствует тебя. Эмоции, страх, радость. Если ты в опасности — он будет рядом. И будет защищать до последнего.

Я потрепала Лума по голове. Он закрыл глаза и довольно заурчал, как котёнок, только с хрипотцой.
— Маленький телохранитель… — пробормотала я, сама не веря.

— Не недооценивай Шайсса, — сказал Арден серьёзно. — Даже в их примитивной форме они сильнее большинства тварей леса. Но главное не сила. Главное — преданность. Связь, которую ты только что запечатала, для него нерушима. Он не уйдёт, даже если прикажешь.

Я замерла, глядя на Лума.
— Значит… теперь я в ответе за тебя, да?

Малыш фыркнул и ткнулся носом мне в колено, будто подтверждая.

— А если я вдруг… не справлюсь? — вырвалось у меня.

— Тогда он всё равно будет с тобой, — спокойно сказал Арден. — Ты не понимаешь до конца, что сделала. Ты для него теперь центр мира.

Я тяжело выдохнула.
— Великолепно. У меня нет ни дома, ни еды, ни нормальной одежды. Зато есть маленький ящер-телохранитель, который решил, что я его хозяйка.

Арден прищурился.
— И полукровка, который обещал, что одна ты отсюда не уйдёшь.

Я скептически на него посмотрела.
— Выходит у меня два почти дракона.

Он рассмеялся.

— Нам туда, — Арден кивнул в сторону, где деревья становились реже, а за ними виднелась долина. — Пойдём. И пока идём… ты расскажешь, кто ты и откуда. Потому что ты ничего не знаешь о мире вокруг, и это… странно.

Глава 9

Я запнулась, подбирая слова.
— Эм… да, это… собственно, я и сама не поняла. То есть я не знаю, как я здесь оказалась.

— Ударилась головой? — с лёгким прищуром спросил он. — Может, всё проще, чем ты думаешь?

— Может, — вздохнула я. — Сложно объяснить. Я сидела на работе… а потом оказалась здесь. Сначала в какой-то горе, а потом — уже в лесу.

— На работе? — переспросил он. — Ты кем работаешь?

Я замялась.
— Кредитный эксперт.

Он нахмурился.
— Я не имею ни малейшего представления, что это.

— Я догадалась, — сказала я. — Ну, это человек, который решает, выдаст ли банк денежную ссуду.

Он на секунду замолчал, а потом кивнул.
— Понял. У нас таких людей называют по-другому.

— Правда? И как?

— Судьи медного весла. Они решают, достоин ли человек доверия, чтобы ему дали серебро или зерно. Похоже на твоё описание.

Я фыркнула.
— Ну, грубо говоря, можно и так сказать.

Он скользнул по мне взглядом и чуть улыбнулся краем губ.
— Значит, ты из какого-то дальнего королевства.

— Можно и так сказать, — повторила я, лишь бы не углубляться дальше.

Мы шли, наверное, часа четыре. Лес постепенно редел, и вместо густых зарослей открывались поля — золотые, бескрайние, с высокими травами, колышущимися от ветра. Где-то вдали кричали птицы, я даже заметила странную тварь, похожую на курицу с шеей гуся. Солнце било в плечи, ноги тянулись как свинцом, и я то ускорялась, то отставала, стараясь держать шаг с Арденом.

— Так где мы вообще? — не выдержала я.

— Северные земли, — коротко ответил он. — До ближайших городов отсюда неделя пути. Мы на окраине Долины трёх рек. Место… не самое спокойное.

Я только фыркнула.
— Прекрасно. Вампиры, охотники и всё это зверьё. И вот я тут.

— Значит, привыкнешь, — хмыкнул он, будто всё это ерунда.

Я решила не спорить. Всё равно выбора нет.

Когда ноги уже гудели так, что я мечтала просто лечь на траву, впереди показалась деревня. Небольшая, два десятка домов под соломенными крышами, загоны, огороды. На улице бегали дети, катили палкой обод от колеса.

— Здесь переночуем, — сказал Арден, будто сам собой решив за нас двоих.

— А куда мы, собственно, идём? — я остановилась и посмотрела на него.

— Ко мне, конечно. У тебя здесь ничего нет. Ты спасла мне жизнь. Я в долгу.

— Да забудь ты про этот долг.

— Нет. — Он сказал это так уверенно, что я сразу поняла: спорить бесполезно.

И тут я сама вспомнила: денег-то у нас нет.
— Хорошо, умник, а ночлег мы чем оплачивать будем? Воздухом?

— Работой, — спокойно отрезал он. — В деревне всегда найдётся дело.

Так и вышло. У ворот одного дома мужчина возился с забором, и Арден подошёл первым. Сказал, что может помочь за еду и ночлег. Мужчина согласился — накормить накормят, а ночевать отправят к соседям. Дракошу в дом не пустили, но обещали покормить.

— Я тоже помогу, — выпалила я.

Меня тут же отвели на кухню. А там кипела настоящая буря: женщины чистили овощи, месили тесто, резали мясо. Все были заняты и при этом болтали, смеялись, перебрасывались шутками.

— Новенькая? — одна из девушек улыбнулась мне. — Как звать?

— Саша, — немного неловко ответила я.

— Отлично, Саша. Держи нож и шинкуй зелень. Не спеши, у нас работы — завались.

Я встала рядом, и через пару минут почувствовала себя как дома. Кто-то рассказывал смешную историю про невесту и её кобылу, кто-то спорил, у кого пирог получится пышнее. И только тогда я поняла, что давно не смеялась так легко. Атмосфера была особенной — весёлой, шумной, праздничной.

— А у нас завтра свадьба! — гордо заявила хозяйка, раздавая указания. — Так что готовимся от души!

Я улыбнулась сама собой. После всех моих странных приключений оказаться среди этих простых людей, в тепле и шуме кухни, где пахнет хлебом и жареным мясом, оказалось почти чудом. Я даже поймала себя на мысли, что расслабилась.

Я стояла над деревянным столом, шинкуя гору зелени, когда вдруг почувствовала на себе чей-то взгляд. Обернулась — и в дверях кухни стоял Арден. Опершись о косяк, он наблюдал за тем, как я готовлю.

— Ну что, справляешься? — спросил он, скосив глаза на мою разделочную доску.

— Ага, — я вскинула подбородок. — Видишь, даже никого ещё не отравила.

Женщины вокруг прыснули от смеха.
— О, Саша у нас-то девка весёлая! — заметила одна из них. — Береги её, парень, такие в девках долго не задерживаются!

Я вспыхнула.
— Он мне не… — начала было оправдываться, но Арден только приподнял бровь и лениво усмехнулся, и я тут же захлопнула рот. Может и не стоит никому объявлять наш статус, точнее, его отсутствие. Вдруг еще женихаться кто-то начнет.

— Жених, жених! Видим, как смотрит, — хохотнули девчонки, переглядываясь. — А ты чего сюда пришёл? Тут только женщинам место!

— Хотел убедиться, что моя спутница жива, — невозмутимо ответил он.

— А-а-а, понятно! — протянула хозяйка кухни и тут же подмигнула мне. — Ладно, раз уж пришёл, держи вот — и сунула ему в руки миску с картошкой. — Сидеть без дела не позволим. Будешь за невестой своей приглядывать и пользу приносить.

Я не удержалась от смеха. Видеть, как суровый полукровка с абсолютно серьёзным лицом чистит картошку среди болтающих женщин, было тем ещё зрелищем.

Кухня гудела. Кто-то уже распевал песни, кто-то спорил о том, сколько бочек пива хватит на свадьбу. Я втянулась в этот шум так, будто всегда была частью этой семьи.

На кухне стало мало места и мы вышли во двор месить тесто в миске.На улице уже стемнело, а воздух был наполнен запахами печёного хлеба и свежескошенной травы. Мужчины устанавливали длинные столы, мальчишки бегали с венками из полевых цветов, подаренными девчонками. Атмосфера праздника витала в воздухе, и даже усталость куда-то улетучилась.

— Ну и? — спросила я Ардена, когда мы отошли чуть в сторону за дальний стол. — Доволен своим планом «поужинать и переночевать за работу»?

Глава 10

Я стояла, кусая губу, и никак не могла решиться. Ну как это так — лечь в одну кровать с мужчиной, которого я знаю всего пару дней? Пусть даже он и выглядит сейчас так, будто сил у него хватит только заснуть.

Я уже мысленно примеряла пол у двери, представляла, как свернусь калачиком на жёстких досках, и вздохнула.

— Перестань страдать ерундой, — вдруг сказал Арден, не открывая глаз. — Ложись. Я тебя не трону.

Он откинулся на подушку и повернулся ко мне спиной, словно подчеркнув, что разговор окончен.

Я скрестила руки на груди.
— Легко тебе говорить…

Но внутри стало чуть спокойнее. Он сказал это так просто, без всяких намёков, что даже возразить было глупо.

Скинув обувь, я медленно улеглась рядом. Матрас оказался узким, и, чтобы не свалиться, пришлось прижаться ближе к его спине, чем я рассчитывала.

— Вот и правильно, — тихо пробормотал он уже сквозь сон.

Я лежала неподвижно, слушая его ровное дыхание. Сердце стучало так громко, будто меня можно было услышать в соседней комнате. Но постепенно усталость взяла своё, и веки стали тяжелеть.

Я уже начала проваливаться в сон, когда кровать предательски скрипнула под моим движением, и я ощутила, что сейчас просто свалюсь на пол. Дёрнувшись, успела приоткрыть глаза — и вдруг чьи-то сильные руки подхватили меня.

— Тьфу ты, — хмуро выдохнул Арден, прижимая меня к себе, — если мы хотим хоть немного выспаться, тебе придётся меня потерпеть.

И прежде чем я успела возмутиться, он уложил меня себе на грудь, словно это было самым естественным в мире.

— Эй! — я тут же взбрыкнулась, упираясь локтями. — Даже не думай!

Он закатил глаза.
— Ты сильно переоцениваешь мои силы, Саша. Поверь, последнее, чего мне сейчас хочется, — это переспать с тобой.

— Ну спасибо, — возмущённо прошипела я, почему-то оскорбленная этим заявлением. — Очень приятно слышать.

Но он даже не обратил внимания на моё фырканье. Просто перехватил мои запястья, развернул меня спиной к себе и, как ни в чём не бывало, обнял, прижимая к своей груди.

— Так мы хотя бы поместимся нормально, — спокойно сказал он. — А теперь перестань барахтаться и успокойся.

Я ещё пару секунд дёргалась, но толку не было. Пришлось фыркнуть в последний раз и замереть.

Тишина опустилась быстро. Я чувствовала его дыхание — тёплое, спокойное, но оно касалось моей шеи, и от этого становилось как-то странно. Не неприятно… даже наоборот. Слишком уж непривычно.

Я закрыла глаза, стараясь не думать об этом. Но сердце всё равно упорно колотилось быстрее, чем нужно для сна.

Я долго ворочалась, не находя себе места. Его рука лежала на моём животе, тяжёлая, тёплая, слишком ощутимая. Я пыталась сделать вид, что не замечаю, но каждый раз, когда он чуть сильнее расслаблялся во сне, ладонь скользила ниже, и у меня сердце подпрыгивало в горло.

— Спит… — выдохнула я почти беззвучно, успокаивая саму себя.

И правда: его дыхание постепенно стало ровным, размеренным, спокойным. Словно шум моря где-то далеко. Странным образом это успокоило и меня. В груди перестало сжиматься, веки налились тяжестью, и я сама не заметила, как заснула.

…Проснулась я от того, что что-то было не так. Очень не так.

Открыв глаза, я тут же поняла: Арден во сне вцепился в меня куда увереннее, чем вчера. Его ладонь основательно сжимала мою грудь, и явно не случайно зацепила её краешком пальцев. Я даже вздрогнула от такого «объятия».

Но хуже было другое — в спину, точнее… чуть ниже, упиралось что-то твёрдое. Я замерла, боясь даже дышать. Благо между нами и моей паникой оставалась прослойка из одежды, но всё равно этого было… слишком.

«Вот и приехали», — пронеслось в голове.

Я лежала неподвижно, не зная, что делать. Разбудить? Вывернуться? Сделать вид, что ничего не происходит?

Сердце билось так громко, что мне казалось, он услышит его даже во сне.

Я всё же решилась — осторожно взяла его ладонь, сжимавшую мою грудь, и попыталась отодвинуть. Но стоило мне чуть пошевелиться, как он во сне лишь сильнее прижал меня к себе. А потом… тёплый, тяжёлый толчок в поясницу, будто он специально прижимался. Я зажмурилась, чувствуя, как краска приливает к щекам.

— Арден… — выдохнула я шёпотом, в надежде, что это хоть как-то его остановит.

Но он только что-то невнятное пробормотал, почти замурчал во сне и скользнул губами по моей шее. Горячее дыхание, лёгкий поцелуй — и у меня по коже пробежали мурашки.

— Арден! — не выдержала я, в голосе прозвучала паника.

Он лениво приоткрыл глаза, совсем чуть-чуть, и его рука, вместо того чтобы отпустить меня, скользнула ниже, стремясь добраться до самого запретного местечка у меня между ног.

Глава 11

— Арден, прекрати! — я уже вырвалась, не сдерживая возмущения.

И тут он вдруг моргнул, окончательно просыпаясь. Ладонь резко отдёрнулась, глаза прояснились.

— Прости, Саша… — хрипло сказал он, садясь и проводя рукой по лицу. — Я забыл, что это ты.

Я с такой силой дёрнулась, что скатилась с узкой кровати прямо на пол. Отползла к стене, вжимаясь в неё спиной, сердце колотилось в груди.

— Больше никогда не лягу с тобой в одну кровать! — выпалила я, всё ещё потрясённая.

Арден посмотрел на меня несколько секунд, а потом — улыбнулся. Чуть устало, чуть лукаво.

— Надеюсь, не придётся, — сказал он, вставая. Спокойно обул сапоги, будто ничего не случилось, кинул на меня короткий взгляд — и вышел, оставив меня сидеть на полу, дрожащую и красную от негодования.

Я наконец отдышалась, привела себя в порядок и вышла из дома. В деревне уже кипела жизнь — всюду гул голосов, звонкая болтовня, кто-то смеялся, кто-то носился с охапками зелени или цветами. Свадьба готовилась полным ходом.

— О, вот ты где! — одна из девчонок, с которой мы вчера вместе резали овощи, заметила меня и тут же схватила за руку. — Пойдём, помогать надо!

— А Арден?.. — спросила я осторожно, оглядываясь.

— Кто? — девчонка замерла и моргнула.

Я зажмурилась, пытаясь скрыть раздражение.
— Мой жених, — процедила сквозь зубы.

— А-а-а, — понимающе протянула она и прыснула. — Ну так бы сразу сказала. Вон там, помогает, видишь?

Я проследила её пальцем — действительно, Арден стоял у забора вместе с мужиками, что-то чинил, словно всегда жил в этой деревне.

Я подошла ближе, скрестив руки на груди.
— Мы уходим? — спросила тихо, потому что только он знал, какие у нас планы и это меня бесило страшно. Но что мне оставалось? Пока ждала ответ, нашла глазами Лума. Он кушал возле кошек. Такой миленький.

Арден даже не обернулся сразу, только поправил жердь, а потом взглянул на меня.
— Ты ведь любишь свадьбы.

— Ну и что? — прищурилась я.

— Так давай поучаствуем и уйдём потом, — сказал он так невозмутимо, будто речь шла о походе в магазин.

— Предлагаешь ночевать тут ещё одну ночь? — в ужасе спросила я.

Он усмехнулся, качнув головой.
— Нет. Уйдём, как только поженятся. Не зря же ты столько усилий приложила.

Я посмотрела на него, потом на толпу вокруг, где уже разносились песни и смех, и снова на него.
— Ладно, — вздохнула я, сдаваясь.

В конце концов… один день роли не сыграет. Я все равно не понимаю, куда мы идем.

Свадьба оказалась шумной, весёлой и совершенно не похожей ни на что, что я когда-либо видела. Дом, где жили молодые, украсили цветами и лентами, по улице тянулись столы, ломившиеся от еды, а музыканты играли так, что ноги сами начинали пританцовывать. Мужики наливали друг другу и хохотали, женщины болтали и таскали блюда, дети носились между ног. Атмосфера праздника буквально висела в воздухе, и я, против своей воли, начала улыбаться, поддаваясь этому веселью.

— Ты прям светишься, — заметил Арден, усмехаясь, когда я увлеклась танцами детей.
— Не придумывай, — отмахнулась я.

Но вскоре началось нечто странное. Ведущий, громогласный мужчина в яркой рубахе, вышел вперёд и объявил:

— По традиции — испытание для счастья молодых! Все пары выходят! Мужчины берут своих женщин на руки и бегут наперегонки. Победителей ждёт поцелуй на удачу!

Я застыла.
— Нет, — выдохнула я. — Я в этом участвовать не буду.

— А почему? — Арден повернулся ко мне. — Все считают нас парой, ты обидишь их, если откажешься.

— Мы не пара! — прошипела я. — Мне хватило этой ночи, а ты предлагаешь меня таскать на руках и целоваться?!

Он тихо рассмеялся.
— Успокойся. Я всё равно не собираюсь приходить первым. Побежим для вида.

Я скептически прищурилась, но всё же чуть расслабилась.
— Для вида? Точно?

— Точно, — кивнул он. И прежде чем я успела возразить, легко подхватил меня на руки.

У меня перехватило дыхание. Его руки оказались удивительно крепкими и надёжными. Я, конечно, попробовала изобразить равнодушие, но сердце всё равно ухнуло куда-то вниз.

Мы выстроились вместе с остальными. Веселье гремело, все смеялись, женщины кокетничали, мужчины наперебой подшучивали друг над другом. Только я чувствовала себя лишней, и щеки у меня вспыхивали всё сильнее.

— На старт! Внимание… Побежали! — крикнул ведущий.

И все рванули вперёд.

Я едва не завизжала — Арден стартовал так быстро, что земля под ногами будто взорвалась. Воздух хлестал по лицу, волосы разметало. Я судорожно вцепилась ему в шею, прижимаясь ближе, иначе точно вылетела бы из его рук.

— Ты говорил, что не собираешься бежать первым! — возмутилась я, едва перекрикивая общий гул.

— И не собираюсь, — ухмыльнулся он, даже не сбиваясь с дыхания.

Мы держались третьими, впереди не отрываясь летели две пары. Я чувствовала, как его грудь ритмично поднимается и опускается подо мной, и с каждой секундой мне становилось всё жарче.

Дистанция была не слишком длинной — ну, может, полкилометра, чуть больше, но мне казалось, что мы несёмся вечность. Я судорожно думала только о том, как не соскользнуть.

И вдруг прямо на финише первые две пары врезались друг в друга. Кто-то оступился, кто-то не выдержал скорости — и вот они уже валяются в траве, хохочут, ругаются.

А Арден, воспользовавшись моментом, одним мощным рывком обогнал их и пересёк линию первым.

Толпа взорвалась радостным визгом и аплодисментами.

Я остолбенела.
— Ты!.. — только и смогла выдавить.

*****

Дорогие читатели, приглашаю Вас в свою потрясающую МЖМ-новинку

https://litnet.com/shrt/8qHZ

“Невеста дома Доустер”

Глава 12

Он, едва дыша, но всё так же с ехидной улыбкой, посмотрел на меня сверху вниз.
— Я не виноват, что они упали, Саша.

Аплодисменты грохнули так, что у меня заложило уши. Все смеялись, кричали, хлопали, а ведущий, сияя, поднял руки к небу:

— Победители! Поцелуйтесь же! И чем дольше будет ваш поцелуй, тем дольше счастье молодых продлится!

— Нет, — тут же выпалила я, повернувшись к Ардену.

— Твои варианты? — тихо спросил он, и уголок его губ дёрнулся.

Я зло сузила глаза. Вариантов у меня действительно не было. Только сильное, почти невыносимое желание убить этого наглого полудракона прямо на месте.

— Давай уйдём, — пробормотала я, надеясь, что он хоть раз проявит благоразумие.

— Давай, — согласился он слишком легко. А в следующий миг рывком притянул меня к себе и накрыл губы поцелуем.

Я дернулась, пытаясь отстраниться, но его ладонь легла мне на затылок, крепко удерживая. Шум толпы слился в один сплошной рёв. Люди начали громко считать:

— Раз! Два! Три!..

А Арден, словно и не замечая никого, углубил поцелуй. Его язык уверенно раздвинул мои губы, и я ахнула — больше от шока, чем от чего-то другого.

— Четыре! Пять! — скандировала толпа.

Я в отчаянии упёрлась в его плечи, но он не отпускал. Мир сузился до его рук, крепко державших меня, до жара его дыхания и напористости поцелуя. Сердце колотилось где-то в горле, и в какой-то момент я сдалась. Закрыла глаза, перестала сопротивляться и… ответила.

Толпа взревела ещё громче, переходя на смех, хлопки и радостные выкрики.

— Десять! Одиннадцать!..

И мне показалось, что этот счёт может тянуться бесконечно.

Толпа продолжала громко скандировать:

— Двадцать семь! Двадцать восемь! Двадцать девять!..

А я всё никак не могла оторваться. Вернее, могла — но не хотела. И это было самое ужасное. Мне до противного нравился его вкус, его горячие губы, упорный язык, который будто бы доказывал своё право на меня.

На счёте «тридцать!» он наконец отпустил меня, медленно, словно смакуя моё ошалелое выражение лица. Я выдохнула, почти потеряв равновесие, и уставилась на него круглыми глазами.

Он улыбнулся уголком губ и нагло подмигнул:

— Теперь можем уходить.

Гад. Полудраконья наглая морда. Ненавижу.

Арден крепко взял меня за руку и уверенно протащил сквозь толпу, которая всё ещё радостно смеялась и хлопала. За нами, подпрыгивая на своих маленьких лапках, семенил Лум — верный хвостик, не желающий отставать.

Когда мы наконец вышли на улицу, где звуки музыки и крики гостей звучали уже приглушённо, я сорвалась:

— Какого дьявола это вообще было?!

Он пожал плечами, будто речь шла о самой обыденной вещи на свете:

— Просто свадьба. Ничего такого. Ты же их любишь.

— Я не о свадьбе, Арден, а о поцелуе! — я едва не подпрыгнула от возмущения.

— А что ты предлагала? — его спокойствие бесило ещё сильнее.

— Ты обещал, что мы проиграем!

— Так мы и проигрывали, — лениво возразил он. — Пока эти двое не рухнули перед финишем. Представь, как странно выглядело бы, если бы я внезапно остановился в шаге от победы.

— Арден! — в голосе у меня звенело отчаяние.

Он скользнул по мне взглядом и неожиданно усмехнулся:

— Ты ведёшь себя так, будто никогда с мужчиной не была.

Я остановилась как вкопанная и посмотрела на него зло, сжав кулаки.

— О-о-о… да ладно, — протянул он, всматриваясь в моё лицо. — Не была?

— Тебя это не касается! — отрезала я, чувствуя, как горят уши.

— Хоть целовалась раньше? — не отставал он, и в его глазах плескалось явное любопытство.

— Целовалась, — выпалила я, уставившись на него как на врага. — И… да, секс у меня был. Просто… не важно. Тебя это не касается.

Арден чуть приподнял брови, но, к счастью, тему больше не развивал. Его лицо стало задумчивым, и он лишь кивнул, будто что-то отметил про себя.

Я шумно выдохнула и почти шёпотом пробормотала:

— Господи… как же я хочу домой. Подальше от этого всего.

Арден остановился, посмотрел на меня внимательно и спокойно спросил:

— А ты знаешь, как добраться до твоего дома?

От отчаяния я обхватила себя руками, словно пытаясь удержать хоть какие-то силы, и отвернулась, уставившись на дорогу. Слова застряли в горле.

Он некоторое время молчал, потом мягко сказал:

— Ладно, Саша. Разберёмся. Давай сначала до моего дома доберёмся, а там видно будет.

Я не ответила. Просто кивнула, чтобы не сорваться в крик. Лум тихо ткнулся мордочкой в мою ладонь, и это было единственное, что чуть-чуть согрело в тот момент.

Глава 13

Мы шли молча, дракоша не отставал. Часы тянулись вязко и неспешно, как сама дорога. Лес сменялся перелесками и редкими полями, воздух был густой от запаха хвои и нагретой травы. Иногда нам попадались путники — крестьяне с вязанками хвороста или телеги, скрипящие под тяжестью овощей. Они бросали на нас любопытные взгляды, но быстро шли дальше, будто мы были всего лишь ещё одной частью дороги.

Солнце клонилось вниз, и мы вышли к развилке. Две дороги уходили в разные стороны — одна тянулась направо, вдоль холмов, другая влево, теряясь в лесу.

— У нас два варианта, — сказал Арден, окинув развилку взглядом. — Длинный путь направо или короткий налево.

— Но они же в разные стороны, — я нахмурилась.

— Это только кажется. Обе дороги ведут к одной долине. Но… длинный путь безопаснее. Короткий опасен. Если пойдём длинным — можем не успеть до ночи.

— Ты хочешь, чтобы я выбирала? — уточнила я, прищурившись.

— Деревни по пути не будет, — спокойно пояснил он. — Придётся ночевать там, где нас застанет ночь.

— А ты каким обычно ходишь?

— Сам бы пошёл опасным. — Он задержал на мне взгляд. — Но с тобой лучше длинным.

Я долго колебалась, глядя на развилку, потом вздохнула:
— Тогда длинным.

На его губах мелькнула улыбка.

— Что? — насторожилась я.

— Ты не спорила. Это мило.

— Ты же сам сказал, что так лучше.

— Так и есть, — кивнул он.

— Тогда пошли.

Мы двинулись направо. Дорога снова тянулась часами — шум листвы, редкие трели птиц, шаги по пыли. Я успела устать так, что уже перестала замечать мелочи. И только когда солнце начало садиться, Арден остановился.

— Привал, — коротко сказал он.

Мы присели у небольшого камня у дороги. Я раскрыла узелок, что нам сунули на свадьбе: кусок свежеиспечённого хлеба, сыр, пара печёных яблок и тогда ещё тёплые пирожки, мой маленький дракончик сразу же засунул туда свою наглую мордашку.

— Вот это у них щедрость, — пробормотала я, деля хлеб пополам. — Я бы и половиной наелась.

— Свадьбы для того и нужны, — заметил Арден, принимая от меня кусок. — Чтобы все ели досыта.

Я кивнула, откусила хлеб и вдохнула запах, простой вкус. Казалось, это была самая вкусная еда в моей жизни.

Мы сидели у дороги, делили хлеб и сыр, когда над нами вдруг легла огромная тень. Я задрала голову — и сердце ухнуло вниз.

Над нами пролетал дракон. Настоящий. Огромный, с размахом крыльев, перекрывающим полнеба. Чешуя на солнце переливалась золотом и бронзой, а хвост, длинный и гибкий, рассекал воздух, словно плеть.

Я невольно придвинула Лума ближе и прошептала:

— Смотри, малыш… может, это твоя мама. Может, она тебя потеряла.

Арден вдруг расхохотался.

— Это точно не мама. В лучшем случае — папа.

— Но это же дракон.

— Вот именно. Дракон.

— Я и сама вижу! — возмутилась я.

Он покачал головой, всё ещё усмехаясь:
— Нет, Саша, ты не поняла. Это Дракон.

Я нахмурилась.
— Такой, от которого ты… полудракон?

— Именно, — спокойно подтвердил он.

И тут меня будто током ударило. Я застыла, уставившись на него.
— Не-е-ет…

— Да, — с той же невозмутимой уверенностью сказал Арден.

— Ты тоже так можешь? — ужаснулась я.

Он отвёл взгляд, и в голосе впервые прозвучала грусть:
— Не могу, к сожалению. Мой дракон слишком слабый.

Я сглотнула, снова глянув на небеса, где гигант уже скрылся в облаках.
— Может, это и хорошо, — пробормотала я. — Потому что эта громадина меня пугает.

Арден снова рассмеялся — громко, искренне.
— Не знаю, откуда ты, но ты забавная. Никогда не видела драконов и при этом разговариваешь так, будто это обычные куры на дворе.

Я скривилась.
— Ага. Куры, которые одним движением могут меня проглотить.

— Ладно, — сказал он, вставая. — Нам нужно разжечь костёр.

Мы принялись собирать хворост. Я набирала мелкие ветки и сухую траву, Арден приносил толстые сучья. Сложили всё в небольшую пирамидку, и он ловко высек искру. Пламя вспыхнуло, зашипело, и вскоре нас обдало долгожданным теплом.

Я протянула руки к огню, наслаждаясь треском веток, и вдруг поймала себя на мысли: интересно, как там мои клиенты?

Перед глазами сразу возникла Люська — хитрая, улыбчивая, вечно в костюме с ярким платочком. Я вздохнула.

Точно прибрала их к рукам. И про все наши с ними договорённости по оплате даже вспоминать не станет.

— Эх, — вырвалось у меня вслух.

Арден бросил короткий взгляд, но ничего не сказал. Я только сильнее обхватила колени руками и смотрела в огонь.

*****

Дорогие читатели, приглашаю Вас в свою потрясающую МЖМ-новинку

https://litnet.com/shrt/OnQI

“Бракованные мужья для попаданки”

Глава 14

— Я никогда не любила походы, — пробормотала я, вытягивая ноги к костру. — И спать под открытым небом тоже. Я вообще… более домашняя.

— Я заметил, — усмехнулся Арден. — Но завтра ты уже будешь спать в кровати.

— Ты так уже говорил, — напомнила я, закатив глаза.

— Ты сама выбрала длинный путь.

Я фыркнула и замолчала. Он ещё немного подкинул веток в огонь и сказал:

— Можешь ложиться.

— Куда? — я растерянно огляделась.

— Вариантов два, — лениво протянул он. — Со мной. Или прямо на траве.

— С тобой я спать не буду, — заявила я категорично и посмотрела на Лума. Мой дракончик уже свернулся калачиком возле костра, укрывшись хвостом, и выглядел абсолютно довольным жизнью.

— Тогда ложись, как он, — сказал Арден, кивнув на малыша.

Я нехотя улеглась на траву. Сначала показалось терпимо — земля была тёплая. Но вскоре холод начал пробираться сквозь одежду. К тому же она будто дышала сыростью, даже если на вид сухая. Я вертелась, подтягивала колени, расправляла руки, искала хоть какое-то удобное положение… и ничего.

— Саша… — раздался недовольный голос Ардена.

— Что? — огрызнулась я.

Он вдруг протянул руку и просто притянул меня к себе. Ловко, будто я и не сопротивлялась. В следующую секунду я уже оказалась уложенной прямо на его грудь.

— Нет! — пискнула я и попыталась вырваться.

— Ты мешаешь мне спать своим ёрзаньем, — хмуро сказал он.

— Я не буду спать с тобой!

— А без меня ты вообще не уснёшь. Нежный цветочек не привык спать на земле.

— Ты будешь приставать!

— И что? — спокойно парировал он.

— Ты даже не отрицаешь!

— Даже если я немного попристаю к тебе… что в этом такого ужасного? Я же уже трогал тебя и целовал.

— Этого было и так перебор!

— Целовать не буду.

— А трогать?

— Ты свалишься с меня иначе.

— Я не планировала быть на тебе!

— Саша! — он рывком перевернул меня, и я вдруг оказалась под ним. Он навис сверху, глаза тёмные, серьёзные, и сердце у меня едва не выскочило.

— Нам надо поспать, — сказал он твёрдо. — Ты сейчас же перестанешь вести себя как истеричка. Либо засыпаешь на земле, либо на мне. Я постараюсь держать себя в руках. Но когда я сплю, я не особо контролирую свои руки. Так что честно предупреждаю: если не дашь мне спать, я тебя зацелую и облапаю просто в отместку за испорченный сон.

Я сглотнула. От его близости по телу пробежала дрожь, несмотря на то, что говорил он ужасные вещи. Его лицо было так близко, его дыхание касалось кожи… и я вдруг поймала себя на том, что смотрю на его губы.

— Ну что? — тихо спросил он. — Целоваться будем или спать?

— Спать, — выдавила я.

Он улыбнулся, уголком губ. Так близко, что я едва не вздрогнула. А потом аккуратно перевернул меня обратно и снова уложил на свою грудь.

— Вот так. — Его ладонь медленно скользнула по моей спине, остановилась и осталась там. — А теперь спи, Саша.

Я лежала, не двигаясь, глядя в огонь. Его рука не двигалась, и я думала: «Как так вообще уснуть?» Но через несколько минут поймала себя на том, что вдыхаю его запах. Он оказался удивительно приятным — свежий, тёплый, несмотря на дорогу.

Минут десять я лежала неподвижно, прислушиваясь к его дыханию и своему сердцу. А потом, сама не зная как, поняла: на нём реально уютно. Даже комфортно. Я чуть переместилась, устраиваясь поудобнее.

Арден машинально обнял меня крепче, прижал к себе. И так мы наконец уснули.

Я спала крепко и впервые за долгое время чувствовала себя в безопасности. Тепло и уют Ардена рядом будто накрывали меня невидимым одеялом. Но вдруг что-то изменилось. Это тепло исчезло. Меня подхватили и куда-то потащили.

Я рывком открыла глаза и осознала — меня буквально крадут.

Едва я оказалась оторвана от груди Ардена, он тут же проснулся. И, как будто заранее знал, что так будет, мгновенно вскочил на ноги.

— Отпустите её! — его голос ударил по ночной тишине.

Перед нами стояли трое. Вампиры. Не те, что я видела раньше, но такие же — бледные, с клыками, с мерзкими ухмылками. Один держал меня, двое других метнулись на Ардена.

Лум взвился, как маленькая молния, и вцепился когтями в руку того, кто меня удерживал. Тот взвыл, но не отпустил, только сильнее прижал меня.

Арден тем временем уже сражался с двумя. Он двигался так стремительно и уверенно, что я не успевала следить за каждым ударом. Его кулаки и ноги — оружие сами по себе. Вампиры пытались вцепиться в него, но он раз за разом отбивал их, пока оба не рухнули на землю.

Он резко повернулся ко мне.
— Отдай её, — его голос стал низким и угрожающим.

— Нет, — оскалился тот, кто держал меня. — Она вкусная. Заберу её повелителю.

Я дёргалась, почти плача.
— Арден! — крикнула я, голос сорвался в отчаяние.

В следующую секунду он оказался рядом. Одним рывком вырвал меня из рук вампира, прижал к себе. А потом — всё случилось слишком быстро. Хруст костей. Раз, два, три. Трое тел неподвижно повалились на землю.

Я в ужасе уставилась на него, дрожа.
— Ты… ты их убил…

Арден покачал головой.
— Нет. Они вампиры. Через сутки очнутся.

Я не выдержала — слёзы хлынули сами собой. Вся дрожь, весь страх вырвались наружу.

Он мягко обнял меня, прижал к себе. Его голос стал тихим, почти ласковым:
— Ну что ты, маленький цветочек? Испугалась?

— Да… — выдавила я сквозь слёзы, прижимаясь к его груди.

— Всё закончилось, — шепнул он и поцеловал меня в макушку.

Я всхлипывала, но сама вцепилась в него, ища защиты.

— Ну всё, тише, Сашенька, — он покачивал меня в объятиях, его ладонь медленно гладила мою спину. — Всё хорошо.

Глава 15

Я всё ещё тихо хныкала, вжимаясь в него изо всех сил, будто боялась, что снова оторвут. Лум ткнулся мне носом в бок, жалобно фыркнул, словно хотел успокоить по-своему.

— Арден… — выдохнула я дрожащим голосом. — Это было так страшно. Они… они хотели меня съесть?

Он продолжал гладить мою спину, потом сам сел и мягко подтянул меня к себе на колени. Я не сопротивлялась, только крепче прижалась к его груди.

— Нет. Ну… возможно, могли, — признал он спокойно. — Но решили, что лучше отдать тебя повелителю.

Я вздрогнула.
— У них есть повелитель? Я к нему не хочу!

Арден обнял меня крепче, его голос прозвучал твёрдо, без тени сомнения:
— Ну, я тебя им и не отдам. Ладно?

— Да… — прошептала я, вцепившись в его рубаху.

— Вот и хорошо. Не плачь больше.

Я подняла заплаканные глаза на него, губы дрогнули.
— Ты говорил, что при тебе они не появятся…

Он чуть нахмурился.
— Думаю, они рискнули, потому что я спал. Но вообще для них это нетипично. Видно, ты слишком вкусно пахла.

— Я не пахну, — буркнула я.

Он рассмеялся и снова коснулся губами моей макушки.
— Для вампиров всё иначе. Я сам не чувствую так, как они.

Я подняла голову и встретилась с его взглядом. Его глаза были совсем рядом, и прежде чем я успела понять, он коснулся моих губ коротким, тёплым поцелуем. Просто чмокнул. И улыбнулся.

Я даже внимания не обратила — меня всё ещё больше волновало другое.
— Я не хочу спать рядом с ними.

— Понимаю, — серьёзно сказал Арден. — Тогда давай пойдём дальше. Раньше доберемся до моего дома. Тоже неплохо.

— Давай, — кивнула я.

— Хорошо. — Его ладонь скользнула по моей щеке — неожиданно нежно, бережно. Потом он помог мне подняться.

Он быстро затушил костёр, а затем протянул мне руку. Я не задумываясь вложила свою в его ладонь. Это касание наполнило меня странным ощущением защищённости.

Он вёл меня всю ночь. Мы шли молча, только Лум иногда фыркал и то убегал вперёд, то возвращался, проверяя, что мы за ним идём. Ночь была полной странных шорохов и невидимых звуков, но рядом с Арденом всё это казалось далеким, будто тени даже боялись подойти близко.

И вот, когда первые лучи рассвета окрасили небо золотым, я увидела вдали деревню. Небольшую, крыши соломой, дымки от печных труб, запах свежего хлеба. Сердце радостно дрогнуло — хоть какое-то человеческое место.

— Ты живёшь в этой деревне? — спросила я, с надеждой глядя на него.

Он улыбнулся уголком губ и покачал головой.
— Нет. Я живу за ней. Вон там.

Я проследила за его взглядом — и у меня перехватило дыхание. На холме за деревней возвышался замок. Настоящий. Каменные башни, зубчатые стены, отражающие свет рассвета.

— В… замке? — я даже заикнулась от удивления.

— Ну, я же дракон, — спокойно сказал он.

— Полудракон, — уточнила я, чувствуя, как по спине побежали мурашки.

— Для драконов это не так важно, — отрезал он, даже не моргнув.

— Ты живёшь… с другими драконами? — мне стало не по себе.

Он усмехнулся.
— Со своей семьёй. Да.

Я резко выдернула руку из его ладони, сердце стучало в горле.
— У тебя есть семья?

Арден засмеялся тихо, хрипло.
— У меня есть брат. Жены у меня нет, если ты об этом.

Прежде чем я успела отойти дальше, он снова поймал мою руку и сжал крепко, так, что стало ясно — вырваться я уже не смогу. Его глаза сверкнули в свете рассвета.

— Во всяком случае, пока нет.

Мы миновали деревню, и люди, встречавшиеся нам на пути, кивали Ардену с уважением, кто-то даже склонял головы. Я чувствовала на себе любопытные взгляды, и от этого внутри сжималось.

Но все мои мысли растворились, когда мы подошли ближе к замку.

Он возвышался над долиной величественно и грозно. Серые каменные стены уходили высоко вверх, башни с зубчатыми коронами казались вонзившимися в небо. У ворот, обитых тёмным металлом, стояли факелы — даже утром их пламя было ярким, будто не от ветра, а от какой-то внутренней силы.

От вида этого места по спине пробежал холодок. Всё казалось слишком массивным, слишком настоящим и… чужим.

— Я не могу… — вырвалось у меня почти шёпотом.

Арден заметил, как я замедлила шаг. Он обернулся, посмотрел на меня и вдруг легко, без давления, приобнял за плечи.

— Эй, — сказал он тихо. — Всё будет хорошо.

Я подняла на него глаза, и он улыбнулся — чуть мягче, чем обычно, без привычной насмешки.

И почему-то в этот момент мне захотелось ему верить.

*****

Дорогие читатели, приглашаю Вас в свою новую великолепную МЖМ-новинку

https://litnet.com/shrt/LmZ3

“Попаданка для чудовищ. Без права голоса”

Глава 16

Над самыми башнями раздался тяжёлый взмах крыльев. Я подняла голову — и замерла.

Над замком пролетал дракон. Не тот, что мы видели вечером. Этот был ещё больше — крылья перекрывали половину неба, тело отливало не золотом, а пламенем, будто каждая чешуйка хранила в себе жар костра. Даже воздух вокруг дрожал, словно от огня.

— Ричард вернулся, — спокойно сказал Арден.

— Ты его знаешь? — у меня едва хватило воздуха, чтобы спросить.

— Это мой брат.

Я застыла, сердце бешено колотилось.
— Он… он дракон.

Арден скосил на меня глаза и чуть усмехнулся:
— Я тоже дракон.

— Ты не страшный дракон, — выдохнула я.

— Потому что не такой большой? — спросил он с приподнятой бровью.

Я посмотрела на него, и он снова прижал меня ближе. И в тот миг страх немного отступил. С ним и правда было теплее, спокойнее.

— Нет, — прошептала я. — Просто я к тебе привыкла.

Он тихо рассмеялся, и в этом смехе не было привычной насмешки — только лёгкая теплота.
— Мой брат не страшный. Пойдём.

Мы подошли к воротам. Огромные створки, обитые чёрным металлом, распахнулись сами, будто чувствовали хозяина. Внутри открылся широкий двор. Каменные стены обрамляли его по кругу, но внутри не было мрака, как я ожидала. Наоборот, двор был залит светом, выложен светлой плиткой, по краям стояли цветы в глиняных горшках, журчал фонтан в центре.

Я моргнула, ошеломлённая.
— Это… совсем не то, что я представляла.

— А что ты представляла? — Арден усмехнулся, ведя меня внутрь.

Я закусила губу.
— Тьму, кровь и железо.

— Это про вампиров, цветочек, — мягко ответил он. — У драконов иначе.

Я вертела головой, пока Арден вёл меня по замковому двору и дальше внутрь. Всё казалось одновременно чужим и завораживающим.

Повсюду сновали люди — кто-то нёс корзины с фруктами, кто-то кувшины с водой, женщины в длинных платьях раскладывали ткань для украшений. Все, кого мы встречали, приветствовали Ардена с явным уважением — кто лёгким поклоном головы, кто улыбкой. Но стоило их взглядам упасть на меня, интерес в них вспыхивал мгновенно.

Я чувствовала себя как редкая диковинка, на которую все украдкой смотрят. И от этого внутри всё сжималось. Даже мой маленький Лум не вызывал столько любопытства, как моя персона.

Коридоры замка оказались просторными, с высокими сводчатыми потолками. Стены украшали гобелены — сцены с драконами, битвы, огромные крылатые силуэты. Под ногами мягко шуршали ковры.

Арден шёл уверенно, и по пути время от времени бросал мне короткие комментарии:

— Это главный зал. Здесь обычно всякие приему.

— А это галерея, здесь хранятся доспехи предков.
— А тут библиотека, если ты умеешь читать наш язык, тебе понравится.

Я кивала, запоминая, хотя в голове у меня всё равно всё перемешивалось.

Мы прошли ещё несколько коридоров, и он наконец повернул налево.
— Нам нужно в левое крыло. Там мои покои.

— Ага, — только и смогла я ответить, чувствуя, как сердце забилось чаще.

И снова последовала за ним, стараясь не обращать внимания на десятки любопытных взглядов за спиной.

Мы уже сворачивали в левое крыло, когда я заметила мужчину. Он стоял прямо на пути, опершись о каменную колонну, и смотрел на нас так, будто видел насквозь.

Шатен, высокий, плечистый, крупнее Ардена — старше его, но не сильно. Его волосы, тёмные и густые, падали чуть ниже плеч. Лицо резкое, мужественное, и глаза… глаза прожигали нас обоих. В этом взгляде было и недовольство, и сила, и какая-то стальная уверенность, от которой у меня по коже побежали мурашки.

— Рич, — произнёс Арден, улыбнувшись, будто старый знакомый застал его за чем-то обыденным.

— Где ты был, Арден? — голос шатена прозвучал низко и глухо. — Только не говори, что загулял с человечкой.

— Погулял немного, — пожал плечами Арден, словно речь шла о пустяке. — Но в основном из-за того, что клан Роднов меня похитил и пытал.

У меня перехватило дыхание: он сказал это так просто, будто это не стоило внимания.

— Саша меня спасла, — добавил он уже мягче, кивнув в мою сторону.

Бровь Ричарда плавно поползла вверх.
— Спасла?

Только это слово сорвалось с его губ. И я вдруг поняла — из всего сказанного его не удивило ни то, что Ардена похитили, ни то, что пытали. А вот мысль о том, что я его спасла, вызвала у него настоящий интерес.

Глава 17

— Что пожелала человечка в обмен на твою жизнь? — голос Ричарда прозвучал хрипло, с тяжёлой интонацией, словно каждое слово весило камень.

Я почувствовала, как Арден легко приобнял меня за плечи и притянул ближе к себе.
— Ничего, — спокойно ответил он.

Именно в этот момент во мне что-то дёрнулось. Я вспомнила, что мы ведь не пара. Я не его. Поэтому чуть отстранилась, стараясь сохранить хотя бы видимость дистанции.

Взгляд Ричарда скользнул за нашим движением, в его глазах мелькнул холодный интерес.
— Люди всегда чего-то хотят от драконов. — Он прищурился, и его внимание сосредоточилось на мне. — Что тебе надо, женщина?

Я беспомощно посмотрела на Ардена. Тот, как назло, только улыбался уголком губ, будто дразнил меня своим спокойствием.

— Я хочу домой, — выдохнула я наконец.

— Знаю, Саша, знаю, — тихо сказал Арден, с лёгкой улыбкой глядя прямо на меня.

— Где твой дом? — сурово спросил Ричард, переводя взгляд обратно на меня.

— А вот этого мы не знаем, — вмешался Арден.

Брат нахмурился, и от этого лёгкое дрожание пробежало по моей спине. В его хмуром взгляде было что-то большее, чем простое недовольство.

— Все знают, где их дом, — Ричард прищурился, его тяжёлый взгляд прожигал меня насквозь. — Ты потеряла память?

— Нет… — я сглотнула, чувствуя, как щеки предательски вспыхнули. — Я… я просто понятия не имею, как попала туда, где встретила Ардена.

Брови Ричарда сдвинулись ещё сильнее.
— Что значит «понятия не имеешь»?

— То и значит! — выпалила я, сама удивляясь своей дерзости. — Я никогда раньше не знала о существовании драконов, вампиров и всех прочих… тварей. Точнее, читала о вас. Но никогда не видела вживую.

— Значит, читала о нас, — медленно повторил он, будто пробуя слова на вкус.

— Да, — кивнула я. — Но я была уверена, что вас не существует. Сказка и всё.

Ричард наклонил голову, глаза его сузились.
— И что же это за королевство, в котором считают, что мы сказка?

Я вдохнула поглубже. Сердце грохотало, но я всё же сказала:
— Земля.

— Какая земля? — он нахмурился ещё сильнее.

— Планета Земля, — ответила я упрямо.

В его взгляде промелькнуло раздражение и недоумение, будто я говорила на языке, которого здесь не существовало.

— Не понимаю, о чём ты, женщина, — глухо произнёс он.

И в этой фразе прозвучало что-то опасное, от чего у меня пробежал холодок по коже.

— Ей надо отдохнуть, — спокойно сказал Арден, глядя брату прямо в глаза.

— В твоих покоях, Арден? — голос Ричарда прозвучал как-то слишком уж лениво, но в его взгляде плясали искры насмешки.

— Нет! — я тут же возмутилась, вырывая руку из ладони Ардена. — Ты обещал мне отдельную кровать!

Арден бросил недовольный взгляд на брата, но тот лишь хмыкнул, будто специально подогревая ситуацию.

— Отдельная, конечно, — протянул Ричард, и угол его губ дёрнулся в усмешке. — Но смежная с его покоями.

— Кровать? — я моргнула, не поняв сразу.

— Комната, — уточнил Арден. И, заметив, как у меня расширились глаза, с той же ленцой добавил: — Но если очень хочешь, можно и кровать.

— Нет! — я выпалила так быстро и резко, что Арден едва не рассмеялся.

Ричард вскинул бровь, глядя на моё возмущение, и усмешка его только стала шире.

В этот момент я вдруг ясно увидела — они и правда братья. Совсем не похожи внешне: Арден — темноволосый, чуть ленивый в манерах, со своей вечной полуулыбкой, а Ричард — высокий шатен с холодным взглядом, строгий и мощный. Но вот это хмыканье, подколы и едва заметное упрямство… одинаковое.

— Пойдём, — сказал Арден, а Ричард и протянул мне руку.

Я растерялась и взглянула на Ардена.

— Это знак вежливости, — пояснил он, чуть усмехнувшись.

— Ты так никогда не делал, — подозрительно заметила я.

— Он не вежлив, — без малейшего смущения отозвался Ричард, даже не убирая протянутой ладони.

Арден фыркнул, но промолчал, явно не желая спорить.

Я колебалась. Ладонь Ричарда всё ещё оставалась протянутой, сильная, требовательная, с намёком на то, что отказывать будет невежливо. Я кусала губу, смотрела то на него, то на Ардена. Тот пожал плечами — мол, решай сама.

В конце концов, я вздохнула и вложила пальцы в его ладонь.

В тот же миг всё озарил свет.

Он вспыхнул ярким золотисто-алым сиянием, будто огонь и солнечные лучи разом обрушились на нас. Я вскрикнула и попыталась отдёрнуть руку, но не смогла — будто невидимая сила связала меня с Ричардом.

Магия вихрем закружилась вокруг нас. Сначала тепло пронзило кончики пальцев, потом пошло выше, обволакивая ладонь. И вдруг — вспышка!

Я ахнула, уставившись на свою руку. Над большим пальцем проступил крохотный символ — язычок пламени, едва светящийся, словно тлеющий огонёк.

Я подняла глаза — и замерла. На коже Ричарда, у самого запястья, сиял другой знак — нежный, контрастный: цветок, чьи лепестки будто складывались из золотого света.

Я отшатнулась, дыхание сбилось.
— Что… что это? — выдавила я, не понимая, что только что произошло.

Ричард смотрел на меня так, словно в этот миг в мире не существовало никого больше. Его глаза потемнели, но в них загорелся странный огонь.

— Ты нашел наездницу, братец, — произнёс он низко, обращаясь к Ардену.

Глава 18

— Ты… наездница? — Арден смотрел то на меня, то на светящийся символ на моей руке, и в его голосе слышалось неподдельное удивление. — Но это же… просто легенда. Старые сказки, которыми пугали драконов, когда мы были детьми.

Ричард медленно сжал мои пальцы в своей ладони, и огонёк-метка сверкнул ярче.
— Как видишь, братец, больше это не легенда. И хорошо, что ты привёл её прямо к нам. Теперь мы сможем решить, что с ней делать, прежде чем об этом узнают другие.

— Какие другие? — резко спросила я, вырывая руку, хотя символ пламени никуда не исчез. Мне совсем не нравится, что кто-то принимает решения за меня.

Ричард перевёл на меня свой пронзительный взгляд, и от него у меня внутри похолодело.
— Сейчас три правящих дракона, — сказал он ровно. — Я — один из них. И я хочу сам решить, что с тобой делать, пока двое других не узнали о тебе.

— Не надо со мной ничего решать! — я шагнула назад, чувствуя, как сердце бешено колотится. — Сотрите эту вашу ерунду и всё!

Ричард чуть склонил голову, и на его лице появилась опасная полуулыбка.
— Это не ерунда. Ты теперь моя жена.

Мир поплыл перед глазами.
— Что?… — выдавила я и окончательно выпала из реальности.

— Нет! — воскликнула я, отшатнувшись. — Я на такое не подписывалась!

Я обернулась к Ардену, в отчаянии вскинув руки.
— Арден, ты куда меня привёл? Твой брат с ума сошёл!

Арден застыл между нами, его взгляд метался то ко мне, то к Ричарду.

— Она не может быть твоей женой, — резко сказал Арден.

Ричард повернул голову, и его голос прозвучал спокойно, но с опасной твёрдостью:
— Прости, младший. Но наездница всегда достаётся повелителям.

Я инстинктивно прижалась к Ардену, а он, кажется, даже рад был. Его рука уверенно обвила меня, притянув ближе к себе.

— Отпусти её, — хрипло сказал Ричард. — Она не твоя.

— Я не помню, чтобы наездницы становились жёнами автоматически, — возразил Арден.

— Тебе не надо помнить, — холодно отрезал брат.

Они начали ругаться. Слова быстро сменились рычанием, голоса стали ниже, опаснее, воздух в коридоре словно задрожал. Ричард требовал, чтобы я осталась с ним, Арден стоял насмерть, и спор всё больше походил на сражение.

Я чувствовала, как ноги дрожат, и от страха уткнулась лицом в плечо Ардена. А он — словно почувствовав это — крепче прижал меня к себе, заслоняя широкой спиной.

— Если ты решил присвоить наездницу, — голос Ардена звучал глухо, но с железом внутри, — то относишься ты к ней уже плохо. Она напугана.

Ричард замолчал. Его глаза сузились, и я ощутила, что он едва сдерживается. Но в итоге он отступил — с тяжёлым раздражением в каждом движении.

— Можешь увести ее. Временно, — бросил он. — Пусть придёт в себя. Но, Арден… это ненадолго. Она никогда не станет твоей.

Арден не стал отвечать. Он только крепче сжал мою руку и почти рывком повёл прочь, явно спеша увести меня подальше от брата.

Мы прошли через несколько коридоров. Каменные стены сменялись коврами и резными дверями, мимо мелькали высокие окна, в которые уже заливался рассвет. Чем дальше мы уходили, тем тише становилось, и только шаги Ардена звучали гулко.

Наконец он остановился перед массивной дверью с коваными петлями и толкнул её.

— Заходи, — коротко сказал он.

Я шагнула внутрь — и едва не ахнула. Комната оказалась огромной. Высокий потолок с деревянными балками, широкие окна, через которые лился золотой свет. По стенам — гобелены и полки с книгами. В центре — огромная кровать, накрытая мягкими одеялами, у окна — резной стол с картами и свитками. Всё было дорого, богато, но при этом… как-то уютно.

— Это гостевая? — спросила я осторожно, всё ещё надеясь, что он сейчас выведет меня в другую комнату.

— Нет, — спокойно ответил Арден. — Это моя комната.

— Я не понимаю… — нахмурилась я.

Он подошёл ближе, посмотрел прямо в глаза.
— Тебе лучше пока быть со мной. Поверь.

Почему-то я поверила. Хотя всё во мне кричало, что это опасно, в его словах было что-то надёжное, твёрдое.

— Что это твой брат вообще несёт? — я наконец выдохнула, обернувшись к Ардену. — Какая я ему жена?!

Арден скривился, как будто попробовал что-то горькое.
— Разве ты не знаешь?

— Нет, — мотнула я головой. Когда я сюда попала… там был голос. Он сказал, что я наездница, и что это очень жестоко по отношению к драконам. Но много ли я тогда поняла? Ничего. А запомнила и того меньше. Я сжала руки в кулаки.

Я умолчала о том, что знала. Если я сама ничего не понимаю, зачем выдавать лишнее?

— Понятно, — пробормотал Арден. — Значит, ничего ты в своём "королевстве" не учила.

Он кивнул на кровать.
— Садись. Я кое-что покажу.

Я нахмурилась.
— С чего бы это?

— Потому что тебе надо знать, — сказал он жёстче.

Он пошёл к книжным полкам, высоко под самым потолком вытянул руку и достал оттуда толстый том в тёмной обложке. Пыльный, старый. Вернулся, сел на край кровати. Я осталась стоять.

Арден нахмурился и, не особо церемонясь, просто притянул меня к себе за запястье.
— Не кусаюсь, Саша, ты же знаешь. Садись.

Я оказалась рядом с ним. Его рука по-хозяйски прижала меня ближе к себе, а он раскрыл книгу.

На страницах оказались картинки — яркие, нарисованные красками, словно детские сказки. Драконы с огромными крыльями, девушки с развевающимися волосами, сияющие символы.

— Это… сказки? — спросила я, моргнув.

— Легенды, — поправил Арден. Его палец медленно провёл по строкам, и он начал читать.

— «Наездница появляется в самые тёмные времена, когда правящие драконы теряют направление. Она становится их путеводной звездой, их истиной и их любовью».

Я хмыкнула.
— Очень романтично.

— Тише, слушай, — усмехнулся Арден и продолжил.

— «Наездница — единственная, кто способен объединить их силу. Её метка связывает её с ними, и только через неё они могут вновь обрести равновесие».

Глава 19

Сначала я сидела на кровати, растерянно глядя в стены. Но потом внутри взыграло любопытство. Я поднялась и принялась осторожно осматривать покои.

Комната оказалась куда больше, чем казалась с порога. На стенах висели гобелены с изображениями драконов, выполненными тонкой вышивкой. Вдоль одной стены тянулась полка с книгами, свитками и какими-то странными предметами — сферой из чёрного камня, ножами в ножнах, фигурками животных. У окна стоял стол с картами и разложенными пергаментами, где пометки были сделаны ярко-красными чернилами.

Я заглянула в соседний угол — там оказался небольшой диван с подушками и мехами. На полу — ковёр с замысловатым узором. В воздухе пахло травами и чем-то тёплым, древесным.

Потом я приоткрыла дверь в ванную. И ахнула.

Это было не то, что я ожидала от средневекового замка. Помещение просторное, облицованное гладким камнем, блестящим от влаги. Вдоль стены — большая каменная чаша, в которую тонкой струёй стекала вода. Всё выглядело чистым и ухоженным. На полке аккуратной стопкой лежали белоснежные полотенца и мягкие халаты.

Я провела пальцами по ткани — удивительно нежной, словно шёлковой.

«Ну уж если я вляпалась в этот мир, хотя бы помоюсь как человек», — решила я.

Я быстро разделась и шагнула под воду. Она оказалась приятной, тёплой, струи скользили по коже, смывая грязь дороги, страхи и усталость. Я не позволила себе задержаться надолго — мало ли кто войдёт. Но даже эти несколько минут казались чудом.

Выбравшись, я завернулась в мягкий халат, перетянула его поясом. На голову намотала полотенце, пряча мокрые волосы.

Мои вещи я аккуратно застирала в воде и развесила сохнуть. И, оставшись в халате, прошлась по комнате — непривычно свободно, босыми ногами по ковру.

А потом, устав, плюхнулась на кровать — всего на минутку, просто перевести дух.

И не заметила, как уснула.

Сквозь сон я почувствовала, как меня укрыли чем-то мягким и тёплым. Ткань коснулась кожи, и стало так уютно, так спокойно… Я сама не заметила, как прижалась к этому теплу поближе. И провалилась в сон глубже, чем за все последние дни.

Утро пришло слишком быстро. Я открыла глаза — и обомлела.

Я лежала на груди у Ардена. Он крепко обнимал меня, его дыхание было ровным и спокойным. На нас было накинуто одеяло, и, казалось бы, всё в порядке… если не одно «но».

Мой халат, видимо, за ночь задрался выше пояса, и вся моя попа оказалась совершенно голой. А бельё… ну да, я же его постирала.

И, разумеется, именно на этой самой обнажённой попе сейчас покоилась тяжёлая мужская ладонь Ардена.

Я зажмурилась, в надежде, что это всё сон. Нет, не сон — его пальцы чуть шевельнулись, как будто проверяя, на месте ли я.

Сердце заколотилось так громко, что я испугалась, вдруг он проснётся.

Ну здравствуй, Саша. Браво! — мысленно я закатила глаза. — Ты же клялась, что больше никогда не окажешься с ним в одной кровати. Никогда. Ага. И вот, пожалуйста — ситуация ещё хуже предыдущей.

На мне даже белья нет. Халат задрался так высоко, что только ткань одеяла меня прикрывает. И ладонь Ардена на моей попе — тяжёлая, тёплая, уверенная.

Но это ещё не самое страшное.

Я замерла, осознавая, где именно лежу.

Моя собственная «зона повышенного риска» оказалась аккурат на его мужском достоинстве. Оно, конечно, было прикрыто тканью брюк… но, чёрт возьми, ощущалось так убедительно, что у меня дыхание сбилось.

Я вжалась лицом в его грудь, чувствуя, как сердце стучит в горле. Нет-нет-нет, только не это.

И что хуже всего — внутри меня промелькнула совсем неуместная мысль: а это немного… волнительно.

Я крепко зажмурилась. Боже, только не двигайся, Саша. Замри, и, может, никто не заметит, что ты тут вытворяешь.

Мужская ладонь вдруг чуть шевельнулась — и вместо того, чтобы отстраниться, Арден с удовольствием сжал мою попу. Он что-то невнятно пробормотал, скорее мурлыкнул во сне, и резким, уверенным движением перевернул меня на спину.

Я даже не успела выдохнуть, как он оказался надо мной… Не то чтобы полностью сверху — скорее навис, оставаясь всё ещё полусонным. Но его губы уже прижались к моей шее.

— Арден! — сорвалось у меня, но он не реагировал.

Его рука скользнула вниз и вдруг оказалась там, где я меньше всего ожидала. Ладонь прижалась к самой интимной части моего тела так быстро, что из горла вырвался странный звук — то ли стон, то ли возмущённый вздох. Это точно было возмущение!

— Ну как я могла заснуть в его кровати… — простонала я мысленно, пытаясь прижаться глубже к подушке, лишь бы уйти от этой близости.

Но всё стало только хуже.

Он жадно втянул воздух у самой моей шеи, будто пытался запомнить мой запах, а я судорожно попыталась сжать ноги.

И от этого ситуация стала вдвое безвыходней. Во-первых, его ладонь лишь плотнее прижалась к моим обнажённым складочкам. Во-вторых… я поймала волну возбуждения, резкую и совершенно неуместную.

Грудь сжало дыхание. Я вцепилась в простыню, не зная, что страшнее — его реакция, если он проснётся окончательно, или то, что моё тело уже отвечает на каждое движение.

Его рука чуть шевельнулась, слегка сжимая массируя мои складочки, и я застыла, не веря, что это происходит на самом деле. Лёгкое, осторожное движение — и у меня перехватило дыхание. Тепло от его ладони разлилось по телу, будто всё внутри стало мягким и податливым.

— Н-нет… — прошептала я, но голос предательски дрогнул.

Арден всё ещё не проснулся полностью, но его тело двигалось с какой-то животной уверенностью. Его губы коснулись моей шеи — сначала легко, почти невинно, а потом чуть настойчивее. Каждый поцелуй отдавался дрожью по всему телу, и я никак не могла справиться с этим.

Мысли путались. Одновременно хотелось оттолкнуть его и притянуть ближе. Сердце стучало в ушах, дыхание стало прерывистым. Я сама не понимала, откуда во мне эта слабость — и почему мне так трудно сопротивляться.

Глава 20

Он продолжал двигаться, и я поняла — больше не сопротивляюсь. Каждое прикосновение отзывалось внутри огнём, и уже не оставалось сил бороться.

Губы его скользили по моей коже, оставляя тёплые, жадные поцелуи. Его дыхание жгло сильнее любого костра, а пальцы доводили до безумия.

Я стонала, не в силах остановиться, выгибалась навстречу, сама пускаясь в этот запретный вихрь. Все мои мысли смешались, осталась только эта волна — жара, страсти и его присутствия, от которого кружилась голова.

Аморально? Ужасно? Возможно. Но в этот миг я впервые чувствовала себя живой по-настоящему.

Его движения становились всё увереннее. Я уже тонула в этом ощущении, когда он поднял голову — и нашёл мои губы.

Поцелуй был глубоким, долгим, сжимающим всё внутри. Я вцепилась в него, словно в спасение, хотя понимала, что это вовсе не спасение, а бездна, в которую он тянет меня за собой.

Его ладонь всё ещё не отпускала меня, продолжала сводить с ума мои складочки, терзая мое лоно пальцами, растягивая его и даря удовольствие, которого я не знала, как мне кажется, никогда. Каждый новый поцелуй только усиливал это. Я стонала прямо в его рот, теряясь между отчаянием и наслаждением.

Мир перестал существовать — остался только он. Его губы, его пальцы, его жар.

Его губы жадно ловили мои, снова и снова, и я уже не пыталась сопротивляться. Каждый поцелуй был долгим, горячим, отнимал дыхание, будто мы оба утонули в этом и не хотели выныривать.

Когда я приподнялась, чтобы вдохнуть воздуха, поняла: мой халат уже полностью расстегнут. Он только болтался на плечах, как жалкая формальность, будто игра в приличие. Стоило одному движению — и я оставалась бы совсем беззащитной.

Как он до сих пор спит? — мелькнула растерянная мысль. Но разве это было похоже на сон? Его губы, его руки, тепло его тела — всё было слишком реальным.

Я растворялась в поцелуях, забывая, где я, кто я, что правильно, а что нет. Остался только этот момент, в котором мы существовали вдвоём.

Его губы жгли мои губы, пока я терялась между желанием и паникой. Но потом он вдруг оторвался — и двинулся ниже.

Сначала лёгкие поцелуи коснулись уголков моих губ, потом линии подбородка. Его дыхание было горячим, и от него по коже пробегала дрожь.

Я затаила дыхание, когда его губы скользнули к шее. Он задержался там, будто смакуя каждое прикосновение, оставляя за собой след из жара и мурашек. Я выгнулась, не в силах выдержать, и пальцы мои вцепились в его плечо.

Дальше — ключица. Он прижимался губами к моей коже, то легко, то настойчивее, и казалось, что с каждым новым касанием я всё больше теряю контроль. Халат окончательно разошёлся, и прохладный воздух замка обнажил мою грудь.

Когда его губы коснулись выше ложбинки, я тихо застонала, уже не понимая, откуда во мне берётся этот звук — из страха или из желания. Но тело отвечало само.

Его поцелуи становились всё ниже, и я поняла, куда именно он движется. Сердце забилось так сильно, что я боялась — он услышит.

Халат окончательно распахнулся и бессильно съехал с плеч, оставшись лишь подо мной, как тонкая ткань между кожей и постелью.

Губы Ардена коснулись моей груди. Но я уже не могла сдерживать себя — тихий, предательский стон сорвался с моих губ.

Он воспринял это как приглашение. Его губы жадно сомкнулись на моём соске, и я выгнулась, зажмурив глаза. Острая волна наслаждения прокатилась по телу, лишая сил. Его рука держала меня крепко, не давая вывернуться, да я и не пыталась больше.

Я запуталась в себе — во мне кричало отчаяние, что всё это неправильно, и в то же время каждая клеточка жаждала продолжения.

Его губы не задержались долго на моей груди. Он двигался всё ниже, оставляя за собой огненный след. Поцелуй за поцелуем — на ребра, живот…

Я затаила дыхание. Каждое новое касание вызывало во мне дрожь, и я не знала, куда девать руки: то пыталась упереться в его плечо, то, наоборот, прижимала его ближе.

Он шёл ниже, а вместе с этим во мне поднималось странное чувство — смесь паники и томительного ожидания.

Нет… это неправильно… — шептала я про себя.
Но если он коснётся ещё… я сгорю.

И я выгнулась, не в силах больше сохранять неподвижность, сама подставляя себя его губам. Внутри всё сжалось в тугой комок, дыхание стало рваным.

Его дыхание коснулось моего лобка и короткий поцелуй вырвал жаркий стон. Я уже вся пылала. Его прикосновения свели меня с ума: слишком горячие, слишком дерзкие, слишком правильные. Новый поцелуй в мои складочки, а потом его язык оказывается там, где совсем недавно были его пальцы и я схожу с ума. Боги, что творит этот мужчина. Как я хочу, чтобы он не останавливался и еще больше, чтобы утром он этого не помнил.

Я зажмурилась, судорожно вцепившись в простыню. Вся сила ушла из рук, и я только стонала, то прикусывая губу, то выдыхая его имя.

Мир исчез — остался только он и то, что он со мной делает. Я чувствовала, как разрываюсь между паникой и безумным восторгом, и всё же тело выбрало за меня.

Я выгнулась, отдаваясь этому полностью, и впервые позволила себе не думать ни о чём — только о том, что сейчас мне невыносимо хорошо.

Я не знала, как долго это длилось. Каждое его движение языком вызывало у меня новую волну жара, и казалось, что я сейчас просто расплавлюсь.

Я выгибалась, вжималась в простыню, хваталась за его плечи, не зная, то ли остановить, то ли подтолкнуть его дальше. Губы сами срывались на всхлипы и стон, а в глазах уже рябило от ярких искр, будто всё тело превратилось в один сплошной нерв.

И всё же последнего шага не происходило.

Я была на грани, дыхание сбивалось в прерывистые рывки, сердце готово было выскочить из груди, а он словно нарочно держал меня в этом состоянии. Между восторгом и отчаянием. Между звёздочками в глазах и пустотой.

— Арден… — выдохнула я, не понимая, прошу я его остановиться или продолжить.