Драконова случайность, или Свадьба вдогонку

Глава 1. Встреча первая

Эбора Лаомер

Я бежала словно ветер, подгоняемая магией воздуха. Что успела сплести на ходу, то и накинула на себя.

Вот уж специально не придумаешь. Убегала я не просто так, а от слишком настойчивого ухажера. А он еще двух своих дружков в подмогу взял.

Слов на них хороших нет, загоняют слабую девушку, словно дичь. А нехорошие произносить нельзя, магия у меня такая, может “душевное послание” в проклятье превратить. А мне ну очень хотелось от души его послать, но с черной магией связываться последнее дело.

Ускоряюсь, не реагируя на подначки юных, но таких недальновидных магов. Здесь, на окраине улочки узкие, скоро поворот, а там еще один…

На их стороне мужская сила, неизвестная мне магия, ведь у каждого она своя. Зато на моей стороне сильнейшее желание остаться непойманной, многочисленные узкие улочки и главное, ну почти главное, оружие — вечерние сумерки, они бывают так обманчивы. Только подвернись возможность укрыться, и я ею воспользуюсь.

Забежав за угол, спешно, на ходу стянула с плеч кирпичного цвета плащ и перевернув темно-зеленой изнанкой, накинула обратно и капюшон не забыла. Еще поворот, и со всего маху врезаюсь в кого-то большого.

А вот и возможность. Хватаю ее за крупную мужскую кисть и тащу в тень дома. Несчастный пойманный так опешил, что не вырывался. Прижимаю незнакомца к неровной стене и хватаю за плащ, заставляя нагнуться. Я, конечно, высокая, но скамеечку не прихватила. Жертва будущего насилия на голову выше меня.

Он наклоняется, глаза из-под капюшона заинтересованно сверкают. Ох, батюшки, да это же дракон. Только у дракона могут быть такие яркие, оранжевые глаза. Но откатывать назад некогда. Магией чую, ухажер и его прихвостни близко.

— Не сопротивляйся, — жарко шепчу незнакомцу в губы и целую его словно в последний раз.

На самом деле это мой первый поцелуй. Но ему знать об этом необязательно. И моему жениху, необязательно. Его мне родители нашли, и я обещала через пять месяцев исполнить обязательства. Кто только за язык тянул?

Сейчас мой язык посасывала жертва моего насилия. Восхитительные ощущения. Я никак не хотела останавливать свои противоправные действия. Как-никак нарушать личные границы кого бы то ни было неприлично. А я забралась руками под рубашку, наслаждалась горячей, гладкой кожей, тихонько постанывая от удовольствия.

Внезапно осознала, что не просто целуюсь с незнакомцем посреди улицы, я вишу на нем, крепко-накрепко обхватив его талию ногами, а руками поглаживаю сильную шею, запутываюсь пальчиками в длинных, густых волосах. И умираю от его запаха и от сладости поцелуя.

Так-так, пора бы остановиться. Опыт от изнасилования драконов я получила колоссальный. Мои преследователи куда-то делись. Ох, лишь бы не оказаться истинной. Мелькнула искрой мысль и пропала, а я принялась так же старательно, как и целовалась, выбираться из загребущих рук.

Как только твердо встала на ноги, которые отчего-то подкашивались, я махнула рукой оскверненному мной дракону:

— Хорошо целуешься. Я б женила тебя на себе, но мне некогда. Прощай.

Снова побежала быстрее ветра. Теперь мне требовалось услышать магию. Ну же, кто-нибудь, колданите уже. И в этот момент почуяла шлейф чужой магии. Ура! То, что нужно. Можно открывать портал.

О том, что у меня есть портальная магия, знают только моя нянюшка и работодательница, у которой служу на побегушках, то есть ассистентом, и частенько хожу в столицу к старичку алхимику за редкими ингредиентами. Вот именно там напротив алхимической лавки, дверь в дверь, стоит лавка с артефактами.

Я заглядывала туда из любопытства, но ни лавка, ни артефакты, ни хозяин лавки, ни тем паче, его сын, мне не понравились.

Я-то, распознав некачественные изделия, скоренько лавку покинула. Но Моб, так зовут ловеласа лет двадцати, не покинул меня. Решил сопровождать. Пришлось выслушать оду глазам, при этом его масляные очи паслись в вырезе блузы, и от этого у него алели уши. Мне даже не удалось увидеть их цвет. Не ушей, конечно, а глаз. Парень совсем не смущался и вел себя весьма нахально.

Ну я и наколдовала иллюзию глаз и поместила ее туда, куда смотрел парень. Иллюзия томно затрепетала длиннющими ресничками и подмигнула, оторопевшему артефактору.

Срисовывала я эти глазки с одной знакомой буренки. Для ее бабули я ставила защиту от грызунов и насекомых, а старушка мне молоком отдавала.

Это было еще во времена студенчества. Мы как раз проходили магию иллюзий. Глаза буренки меня впечатлили: огромные, влажные и печальные, но особый шик им придавали ресницы: длиннющие, загнутые и густые. Я просто не могла пройти мимо.

Шалость удалась на ура. Эту иллюзию я привязывала к парням, которые смели заглядываться, куда не надо. Потом несколько часов, всюду, где они задерживали взгляд дольше трех секунд, видели томные очи пятнистой коровы.

Вот и Мобу теперь предстоит это испытание. Парень поднял, наконец, взгляд на лицо и даже открыл было рот, чтобы выдать что-нибудь про волосы. Просто он на них посмотрел, и на лбу обозначилась думательная морщинка. Мне ждать следующих опусов было не с руки, поэтому я глубоко вздохнула, сбив парня с мыслей колыханием “глаз”, и смущенно сказала:

— Мне бы реснички подкрасить.

Сама быстрым шагом направилась к ближайшему кафе, там как раз кто-то использует магию, и я легко открою портал, скрыв все следы моего пребывания здесь.

Глава 2. План: найти истинную

Кейшим

Ничто не предвещало неожиданностей. Интуиция молчала. Ни одного тревожного знака от вселенной. Даже придворная гадалка сегодня прошла мимо с постным лицом. А эта язва, часто видящая обрывки будущего, не упускает возможности заинтриговать, осененного судьбой, заработать золотых и свинтить по добру поздорову.

Но оно случилось.

Я до сих пор стою в какой-то подворотне словно громом пораженный. Дракон растекся блаженной лужицей внутри меня. Это он еще не понял, что та, кого мы только что самозабвенно целовали, обнимали, держали в руках, вдыхали умопомрачительный аромат и признали истинной, — сбежала от нас.

Чую, в столице ее уже нет. От магии и следа не осталось. Да, она ведь самая простая магичка, даже не дракон. Откуда у обычной девчонки навыки секретных агентов? Ранее я полагал, что только они могут прятать свою магию, ведь для этого нужны годы тренировок.

Сначала ребята учатся отслеживать любую магию в округе, это не каждому дракону дано. Среди человеческих магов подобное чутье развивается у единиц. После чего будущие спецы по магическим следам учатся прятать свою магию под шлейфом чужой. На это уходят месяцы ежедневных тренировок.

И то они не могут вот так на бегу, походя поймать хвост со следами колдовства и мгновенно воспользоваться им. Даже мне, дракону нужно пару секунд, чтобы сосредоточиться и правильно вписать свою магию в чужую.

Сначала я испытал прилив недоумения, потом возбуждения, а после нежности. Когда истинная убежала, испытал раздражение, потом недоумение и злость. Стоило немного прислушаться к себе и окружающему пространству, понял, что горжусь своей девочкой.

А упокоив все прочие чувства, почуял азарт и не только от человеческого разума, но и от зверя, счастливого, что не придется ему больше терпеть посторонних дам.

Мне еще повезло, дракон некоторых любовниц готов был подпустить к царственному телу, и то нечасто и ненадолго. А вот моему брату-близнецу вообще не повезло. Его дракон очень силен, и нужно иметь недюжинную силу воли, чтобы сдерживать эдакую мощь. И женщин он к брату почти не пускает. Все требует истинную. А где ее найдешь? Особенно если ты повелитель драконов, погряз в работе, почти не бываешь на людях.

А еще вынужден всю жизнь носить личину.

Мы с братом одно лицо, но именно он носит иллюзию, как распорядились родители. Об этом знаем только мы. Во дворце я занимаю должность главного мага, а за его пределами я артефактор и Вечный Призрак.

Это особенная должность. Логово Призрака находится в катакомбах под городом. Именно в этой ипостаси я узнаю последние новости мира воров и убийц. Кто, когда и за что. Эта информация частенько спасала нам с братом жизни.

Странно, но в теневом мире преступников царит гораздо более жесткая дисциплина, чем в драконьей армии. Правила жизни ночных пройдох писались кровью задолго до моего появления в катакомбах.

Меня принимают за своего не только за силу ауры. Есть у бандитов одна легенда, что только под крылом мага без лица, их жизнь будет вольготна и тепла. А я к ним прихожу исключительно в плаще, закрывающем тело, а из-под капюшона темным туманом клубится магия.

Никто не знает, откуда я появляюсь, ведь делаю это через порталы, тщательно зачищая следы. А это никогда не бывает лишним, ведь и среди жителей катакомб попадаются весьма одаренные экземпляры.

Не раз и не два убеждался, что прогулки по темным и злачным улочкам столицы приводят к интересным результатам. Однако обычно меня ведет интуиция, к ней я привык прислушиваться. Но сегодня что-то пошло не так, и я обязан узнать, с чего это моя истинная совершает ночной моцион и жарко целуется с прохожими. Это у нее хобби такое?

С другой стороны нас с драконом утешает ее запах, в кои-то веки мы с ним солидарны и не спорим насчет женщины. Она сладко пахнет свежестью и невинностью, как цветок элойи, распускающийся только раз, в сумерках, а при прикосновении первых лучей солнца, он истлевает. Очень ценные цветки для любого зельевара или артефактора.

Итак, план на ближайшее время составлен. Первый и единственный пункт в нем совпадает с последним и звучит примерно так: найти истинную.

Хотя нет, последний пункт насчет моей женщины будет с продолжением, и речь пойдет о свадьбе. Кажется, именно это она пожелала уходя. Женить меня на себе. Что же, возьму все хлопоты на себя.

— Ради тебя, родная, я найду время организовать торжество, достойное принцессы драконов, — произнес вполголоса и отправился домой, на ходу пытаясь понять, с чего начать поиски.

У меня нет ни единой ее вещи. Незнакомка пользовалась магией, но какой, неизвестно. Значит, магичка. Уже что-то. Если она ушла порталом, то где взяла артефакт перехода? Это довольно редкостная вещица, и дорогая. Умельцев найти не составит труда. А вот всех опросить будет сложнее. Кого бы поорганизованнее для этого дела снарядить? Нужны двое. Один с официальным визитом, второй от теневой стороны.

И еще, раз у нее есть столь ценный артефакт, значит, девочка не из бедных районов. По одежде судить не берусь, сам всегда переодеваюсь перед тем, как спуститься в нижний город. Можно прошерстить аристократию на предмет девушек на выданье.

Планы роились и строились. Азарт он такой. Боюсь, мне сегодня не уснуть.

— А изготовлю-ка я поисковик, — сказал сам себе и огляделся.

Не люблю ночевать во дворце, поэтому для жизни прикупил дом в квартале аристократов. Уютный, с хорошей защитой, высоким забором и с большим бассейном во дворе. Мой зверь больше всего на свете любит воду, готов часами принимать ванны под открытым небом. Так я и договаривался с ним о любовницах. Он мне ночь с женщиной без его вмешательства, а я ему ночь в бассейне с плавающими свечками и лепестками цветов. Романтик он у меня.

Глава 3. Повод насторожиться

Эбора

Я всегда гордилась умением открывать порталы. Это редкий дар, и часто магам приходится тщательно просчитывать координаты для открытия окна перехода. Мне нужно просто четко представить место, где бы мне хотелось оказаться, прикрыть глаза и шагнуть. При этом я всегда чувствовала, как раздвигаются нити бытия. Немного щекотно и одновременно, будто ветерком обдает.

Однако с самого детства, а вернее, с того момента, как поняла, что могу открывать порталы, я тщательно скрывала свой дар. Ото всех. Особенно от мамы с папой. Помню, ужасно обрадовалась и прыгала до потолка, что могу перенестись в сад, минуя длинные коридоры и закрытые двери, и вернуться тем же ходом обратно. Я уже собралась было бежать, чтобы рассказать эту новость маме с папой, когда моя нянюшка обронила:

— То-то, госпожа обрадуется! Не придется ей больше самой открывать переходы для младших в школу, а старшим покупать портальный амулет. Ведь теперь есть вы, леди Эбора.

Я встала как вкопанная. Нянюшка совершенно права. Мысли галопом пролетели в голове, и я развернулась к женщине с плотоядной улыбкой.

— Нянюшка, милая, произнеси магическую клятву, что ты никому, никогда не расскажешь, что у твоей подопечной Эборы Лаомер появился дар открывать порталы.

— Но как же так, маленькая госпожа.

— Именно так. Никто не выйдет из этой комнаты, пока я не услышу слова клятвы.

Няня сопротивлялась, но еще пять минут споров, и она вынуждена была сдаться. Женщина, как никто другой, знала про мой упертый характер, а ведь, кроме меня, у нее еще пятеро подопечных, и матушка не погладит ее по головке за то, что те вовремя не спустятся на обед.

Своей нанимательнице я сама рассказала о секретном козыре. А все почему? Потому что очень, ну просто очень сильно не хотела возвращаться под родную крышу с вечным дурдомом. А как иначе, если там живет маленькая армия проказников.

И только леди Юстила Фрейн предлагала место магического ассистента с проживанием. Да еще и в моем родном городе, а не в столице, где я пять лет училась на универсального мага. Проще говоря, на бытовика средней руки.

Столицу Дайхен, что означает “дракон” на драконьем, я полюбила всей душой. Мне нравился город и ритм его дыхания. Но родительница настояла, что если хочу работать, то жить обязана в Литворе. Она, конечно, имела в виду наш особнячок, но я успела ее слова поймать магией.

С матушкой всегда так, нужно быть начеку и готовой, к чему угодно. Особенно если она, как сейчас, беременная.

— Эбора, — вырвала меня из размышлений леди Юстила. — Как там наше зелье?

Женщина завязала свои густые темные волосы в хвост и заглянула мне через плечо.

— Оранжевое! Прекрасно.

Я улыбнулась, раньше леди имела привычку, что-то громко сказать на ухо или вообще дружески пихнуть локтем в бок. Таким образом, мы вылили не один литр испорченных зелий.

Зато теперь в лаборатории леди-босс изображает хорошо воспитанную госпожу. Я даже не обернулась. Зелью правды нужно неусыпное внимание. Сосредоточилась, постоянно помешивая и пристально наблюдая, как зелье стремительно приобретает прозрачность, а потом и едва заметный золотистый отблеск. Признак того, что зелье готово и нужно срочно снимать его с огня.

В этот момент с другой стороны от леди звонко чихнула Шушик. Но я ученая, успела убрать зелье в сторону.

— Шушик, ты опять забралась в лабораторию?

Спросите, кто это? Знакомьтесь, магически выведенный зверек. Белый хомяк с нетопыриными крылышками. Это девочка, и она сама выбрала себе имя. Шушик считает, что она выглядит более женственно на фоне мужского имени. Я долго хихикала про себя над выводами магической тварюшки, но каждому свое, как говорится.

— Я, я, — пропищала мышка, выискивая оправдания, почему и в этот раз она нарушила запрет и снова чуть не испортила ценное зелье.

А ведь именно из-за одного редкого ингредиента для этого зелья, я вчера повстречала таинственного дракона. Я мечтательно вздохнула. Поцелуй мне очень понравился. Так понравился, что я чуть сама зелье не запорола.

— Эбора? — отреагировала на мой невольный прокол начальница.

— Это я запустила Шушика. Она обещала помогать и сдержала обещание. Следила за временем.

У Шушечки была одна особенность, — она чует время до доли секунды и всегда знает, сколько в зелье нужно добавить магии, чтобы сработало как надо.

— Ладно, некогда мне с вами. Давай зелье, мне еще камень в нем подержать нужно. Шушик засеки тридцать шесть часов.

Мышонок сделал круг надо мной и приземлился на плече леди Юстилы, внимательно следя за ее действиями.

— Хорошо, хозяйка.

— Как там твоя матушка? Очень ругалась, что в выходные ты снова работаешь?

— О, — рассмеялась я, — не очень. Не смогла просто. Когда я забежала домой, передать амулет для облегчения родов, у нее начались тренировочные схватки. Матушке было не до меня.

— Удивительная женщина, — в очередной раз покачала головой леди.

Я ее очень понимаю. Сама удивляюсь матушке. Она родила уже тринадцать детей, скоро родится четырнадцатый. При этом маман уже через неделю закатит грандиозный бал, и будет весь вечер танцевать.

— Откуда только столько здоровья? — задала риторический вопрос женщина. — Мне и одного не выносить. Ой!

Леди вдруг настороженно замерла. Потом схватила одну из тетрадок у себя на столе и принялась лихорадочно ее листать. Я бы тоже запаниковала на ее месте. Ведь недавно она вышла замуж за дракона. Это уже повод насторожиться. А у нее в этом месяце не пришли уязвимые дни.

Глава 4. Истинная истинная

Кейшим

— Брат, что-то ты в последние дни какой-то нервный, — констатировал факт повелитель драконов, глядя на огонь с едва заметной улыбкой на губах.

Я понимал, что Зойраш довольно скоро догадается, что настроение мое — заслуга женщины. Его личная и тайная особенность — чувствовать эмоции собеседников. Это его умение часто выручало нас в самых сложных ситуациях и переговорах.

Мы сидели в дворцовой гостиной, где тьму по углам разгонял огонь от камина. Два кресла. Старых и уютных, они здесь стоят еще со времен, когда были живы наши родители. Когда-то они сидели в этой комнате и разговаривали.

Быть повелителями непросто даже у драконов, где правит сильнейший. Ведь есть те, кто стараются изо всех сил ослабить властителя, чтобы занять местечко у солнца.

Вот и для мамы с папой нашлись вроде близкие, но лживые драконы. Матушке целое столетие подливали эликсиры, от которых она не могла иметь детей.

Отцу тоже что-то давали, но он частенько принимал пищу вне дворца или забывал о еде совсем. И ослабить его мощь недоброжелателю не удалось. А вот про эликсиры для мамы отец узнал, когда пытал заговорщиков перед казнью.

Матушку смогли вылечить, но поздняя беременность отняла слишком много жизненных сил у тысячелетних драконов. Ей предлагали оставить только одного ребенка, потому что иначе она долго не проживет, но родители наотрез отказались.

— Жизнь малышей бесценна. И нам будет спокойнее уходить, зная, что мальчики будут опорой друг для друга.

Они прожили еще шестнадцать лет, вместо пары сотен, однажды уснув вместе, а утром… Брат первым почувствовал потерю. Они много успели нам дать, и все эти годы жили нами и ради нас. Я помню теплые вечерние посиделки. Чтение книг или игры, простые беседы и смех. Это было счастливое время. Мы встали на крыло, обрели силу, знания и опыт.

— Тебе показалось, — раздраженно ответил на провокацию брата, лениво покачивая бокалом с янтарным напитком.

Пить не хотелось, и я просто любовался игрой искорок и теней.

Внутри меня недовольно бил хвостом дракон. Эта вредная зверюга не дает мне спать последние две ночи, требует, чтобы я бегал по столице и искал нашу потеряшку.

— Ее нет в столице. Ты ведь тоже чувствуешь это, — твердил я дракону, ворочаясь на неудобной постели. Раньше она таковой почему-то не была.

Этот разговор произошел позавчера, и слово в слово повторился этой ночью.

— Знаю, что нет. Нужно искать в других городах.

— Я этим и занимаюсь.

— Ты лежишь в теплой кровати, где нет ни единого волоска нашей истинной.

— Зачем тебе ее волоски? А ищут ее мои подчиненные. Мне нужно выспаться, чтобы утром придумать что-то еще, чтобы поиски поскорее увенчались успехом.

— Даже один небольшой волосок содержит в себе массу информации. Стоит только вдохнуть его запах, и сразу становится понятно, где наша смелая малышка была.

— Точно! — я ударил кулаком по подушке. — Вспомнил, еще когда она взяла меня за руку, от нее чем-то пахнуло. Я сразу подумал о лавке алхимика. Завтра проверим, где есть ближайшие, и установим слежку.

— Давай сейчас, ты все равно не спишь, — ворчала эта вредная и несносная зверюга.

— Зато спят мои подчиненные, и если они не выспятся, то смогут упустить важные детали. Так как недосып ведет к невнимательности. А я не сплю, потому что ты мне не даешь. Слушай, я тоже переживаю из-за потери нашей малышки, но я ее найду, обещаю. Она еще потреплет нам нервы, а тебе чешуйки. Если она была у алхимика, то, быть может, ее заинтересует и этот ингредиент.

Я внимательно прислушался к ощущениям зверя, — он обрадовался.

— Я готов.

Невольно усмехнулся, действительно, сильно зацепило моего дракона. Обычно любого, кто смел допустить мысль, что дракон может отдать на зелья или продать свои драгоценные чешуйки, даже те, что сами отвалились, он требовал испепелить на месте. Эти рептилии линяют примерно раз в год. У моего зверя отваливается около сотни килограмм. Небольшая, но очень приятная в размерах кучка.

Почему так много? Во-первых, чешуя сама по себе довольно тяжелая. Во-вторых, взрослая особь дракона размером с одноэтажный дом. Хранит свои сокровища и чешую мой дракон в просторном подвале. Кстати, я тоже очень трепетно отношусь к нашему имуществу, но теперь и сам готов все накопленные за столетия сокровища отдать истинной, которую не видел уже пять долгих-долгих дней.

Невольно вспомнил, как мы искали дом с бассейном. Это для людей он бассейн, а для моего зверя, — лужа. Пришлось расширять и углублять. Очень сильно углублять, рабочие на нас смотрели с подозрением. Драконы — огненные создания и обычно в воду лишний раз лапу не засунут. А я вот с таким уникумом уродился.

Посмотрел на брата. У него нет такого шикарного рычага, как любовь к воде, для убеждения упрямого зверя. Нужно почаще его с собой на вылазки брать. Вдруг и на него нападет истинная и зацелует. Девушки иногда попадаются очень непредсказуемые.

Пока я пребывал в меланхолии, брат не сводил с меня глаз, и я решился:

— Я встретил истинную. Вернее, она меня нашла и даже поцеловала.

Зойраш подался вперед. Он догадывался, но теперь ему хотелось подробностей. Пришлось рассказать: и как ошалел от привалившего счастья, и как профукал. И как теперь не могу найти.

— Я проверил всех выпускниц за последние десять лет, и там нет ни одной уникальной ученицы, которая так виртуозно умела бы заметать магические следы. Посадил стажера, он отсеивает магинь, которые еще не успели выйти замуж. Дал ему списки всех пяти магических академий.

Брат рассмеялся тяжелым, грудным смехом:

— Прости Кейшим, никогда не думал, что простая человеческая девчонка сделает такое с сильнейшим драконьим магом. Если я могу помочь в поисках, только скажи. Надоело с министрами заседать по десять часов в сутки. Завтра с утречка и шокирую их новостью, что заседать им теперь предстоит без меня.

— Похоже, моя истинная не только на моего зверя плохо влияет, но и на брата, а мы еще толком не знакомы.

Глава 5. Беременные сложности

Эбора

Выходные и часть рабочей недели пролетели под гнетом беременного энтузиазма начальницы. В тот день, когда Шушечка рассказала хозяйке о трех жизнях, зародившихся у нее под сердцем, а анализатор подтвердил, леди горестно и обреченно вздохнула:

— У меня столько планов. Я не готова к материнству.

В тот момент начальница из серьезной леди в одночасье превратилась в малышку, требующую заботы. Каждому из нас иногда необходимо почувствовать заботливые руки. Я приготовила леди воду с мятным эликсиром. Судя по результатам, он ей будет весьма кстати.

Леди, зажмурившись, забрала у меня стакан, а я раздумывала: может быть, стоило накапать тройную дозу?

— Поздравляю, Юсти, — раздался писк Шушечки, первой увидевшая результат на приборе, — я же говорила, у тебя будет тройня.

Юстила тогда побледнела еще сильнее, я уже прикидывала, где искать нюхательные соли и зелье для поднятия жизненного тонуса. Но обошлось. Еще полчаса осмысливания со стенаниями, а потом начальница вдруг берет себя в руки.

— Так, мой драконище еще поплатится за все это. А пока он ничего не должен узнать. Девочки, заканчивайте все здесь, а мне срочно нужен план.

Работодательница с неестественным энтузиазмом взялась что-то быстро чиркать в любимой тетрадке, а мы с Шушечкой доделали амулет и взялись за зелья, что стояли в плане на тот день.

Так, рабочая неделя с легкой руки очень беременной жены дракона выбилась из привычной суеты, став головомоечной, жаль, что не в прямом смысле слова. Я уже чесаться начала, а голову помыть некогда. К среде я перед сном все же нашла силы не на пятиминутный душ, а на полноценную банно-расслабляющую процедуру. И расслабилась я настолько, что уснула в парной, хорошо банщица разбудила.

Пришлось отпаиваться зельями, так как от перегрева кружилась голова. А в коморке уснула, забыв расчесать волосы. Утром я была всклокоченной и смешной, волосы не желали слушаться расчески, и магические уговоры не помогали.

Да, и такое со мной случалось. Правда, редко. В такие моменты я не знала, папино ли это наследство, или магия тоже бывает капризна. Или планеты не в тот ряд выстроились.

Наши астрономы говорят, что магические возможности предсказателей при некоторых астрономических явлениях могут сбоить. А во время благоприятных положений небесных тел, наоборот, предсказания будут невероятно точны.

К сожалению, в астрономии я ничего не смыслю, но раз на магию предсказателей небесные тела как-то воздействуют, то почему не могут влиять на другие виды магии. Скептически взглянув на вспененную шевелюру, махнула рукой. Сегодня у нас не планировалась вылазка из лаборатории дальше столовой.

Но, как обычно, все пошло не по плану. Муж Юстилы узнал, что жена беременна, и требовал прекратить эксперименты с зельями, уволить меня, а Шушика отдать в магический заповедник. При этом Юстила должна заняться обустройством гнезда, то есть дома.

— Там твоему Шушику будет лучше.

Я смотрела запись скандала, сделанную фамильяром именно с этого момента. Шушечке очень не понравилось, что хозяин хочет сдать ее, такую чудесную и весьма полезную мышку-малышку.

— А я еще защищала этого чешуйчатого гада перед Юсти. Изверг. Почему он считает меня мальчиком? Неужели я похожа на мальчика? — белоснежная мышка подлетела к зеркалу, повертелась, убедилась, что выглядит мило, и вернулась к глазку́.

Первые записывающие артефакты, записывали малый кусочек пространства. Записи вызывали ощущение, будто подсмотрели одним глазко́м, потому первые камни назвали глазка́ми. Артефакты совершенствовались, а название осталось.

— Давай, дальше смотреть, — предложила Шушечка после всесторонних уверений, что она сама женственность.

— Не вздумай покушаться на мою лабораторию и девочек, — в голосе начальницы слышалась сталь.

Скандал разгорался в столовой.

— Но, дорогая, работа артефактора бывает весьма опасна. А как же гнездо?

— А что с твоим гнездом не так? Ремонт свежий, детские были приготовлены, еще когда меня в проекте не было. Там даже мебель стоит. А наблюдать за работой прислуги мне скучно.

— Так гуляй с подругами.

— У меня здесь нет подруг, кроме тех, с кем ты требуешь расстаться! — неожиданно эмоционально воскликнула женщина.

Она аппетитно захрустела огурчиком, а когда муж потянулся к тарелке, где горкой лежали зеленые, пупырчатые овощи, Юстила жадно придвинула посудину к себе. Дракон обрадовался.

— Наследник растет. Свое защищает.

Юстила насупилась.

— Я боялась выдать тайну о трех наследниках или наследницах, — прокомментировала начальница запись, — иначе дракон вообще запрет меня в спальне, а сам ляжет под дверью, сторожить нас. Представила картинку и так жалко себя стало, что я всхлипнула. Шушечка не выдержала моего эмоционального накала и цапнула дракона за руку, которой он пытался меня утешить.

— Мышь пущу на шашлык, — взревел обиженный муж, и запись оборвалась.

— Я обиделась, схватила Шушика, огурчики и сбежала сюда. Закрылась на все замки. Так просто он меня отсюда не выкурит.

Нежная женская душа зверюшки не выдержала мужского произвола, посоветовала обезвредить мужа антимагическим порошком и побрить на лысо.

Поврежденная угрозами и ссорой психика беременяшки быстро согласилась с фамильяром и, закусывая соленым огурцом, отправила меня в столицу за редчайшим порошком.

Увольняться с теплого местечка мне не хотелось. К работодательнице и ее странностям я привыкла. Возвращаться в родительский дом очень не хотелось. Такой разнообразной практики я, пожалуй, больше нигде не найду. Поэтому кивнула и накинула плащ.

Глава 6. Семья Эборы

Эбора

Я люблю, очень люблю свою семью. Но бывают и такие случаи, когда семья требует слишком многого, а мамуля забывает, что я не няня и не сиделка, и даже не мать ее детям. И что у меня есть свои обязанности и обязательства.

Несколько раз мама проворачивала один и тот же сценарий, после чего я решила не принимать ее приглашения позаниматься работой в родных стенах.

— Ведь мы так редко видимся, Эбора.

Она с младшими детьми спускается в гостиную, где я готовлюсь к экзаменам или пишу новый рецепт зелья для экспериментов начальницы. Родительница сажает мелких ко мне на колени. Хорошо, что у меня всего две ноги, а то она на меня и третьего бы усадила. Пожелания родительницы давно заучены:

— Накорми, поиграй, переодень и спать уложи. Обе нянюшки заняты остальными детьми. А я на прием опаздываю.

Я люблю повозиться с мелкими и с удовольствием делаю это, но в свободное время, а не тогда, когда матушке потанцевать захотелось. При этом папа́н редко ее сопровождает. Он предпочитает мужской клуб и разговоры о бизнесе или политике.

Мои мама и папа очень любят детей, эти они нам так постоянно говорят. Только я ни разу не видела, чтобы папуля хоть с кем-нибудь из нас играл в прятки или с мальчишками фехтовал, или просто посидел рядом.

Всей семьей мы встречаемся на обеде, однако там не присутствуют старшие братья. Они уже свободны и находятся на службе Короны. Мне, чтобы вылететь из гнезда, необходимо выйти замуж, а я такая ай-яй-яй, все сопротивляюсь.

Отец антимаг, и я очень рада, что его магия мне не передалась. Кстати, именно эта милая особенность моего папеньки защищает меня от скорого брака. Никому не хочется наследников без магии.

Ведь такие люди априори считаются ниже по статусу, чем умеющие зажигать искорки на пальцах. Мы хоть имеем графский титул, но все равно ниже драконов, а вот если бы и магии в семье совсем не было… Кто бы кормил всю эту ораву?

У нас уже принято гадать, кто родится у матушки следующим. Втихую делаем ставки, у нас даже соседи в доле.

Младшему Нкиру почти два года, а у матушки уже видно, как новый животик растет.

— Силен отец, — вздыхает старый трубочист на кухне.

— Он-то что? — отвечает ему повариха, — это госпожа у нас слишком плодовита.

— Вот и встретились двое одаренных. Одни за все государство стараются.

Такие и подобные разговоры о нашей семье можно услышать хоть на кухне, хоть в магазинчике сладостей. Мы привыкли и даже некоторым образом гордимся.

Однажды я услышала разговор в гостиной, не предназначенный для детских ушей, и тем, еще более интригующий. Я затаилась за портьерной шторой, которой иногда закрывают двери. Всегда было интересно зачем, но ответ получала какой-то непонятный: “так надо”.

Так вот, один из гостей спросил у батюшки, неужели он не умеет предохраняться. Я поняла, что речь шла о постоянно беременной маме. Знала также, что есть специальные заклинания от нежелательной беременности. В книгах по магии есть очень интересные разделы.

Папа тогда, то ли с гордостью, то ли с горечью напомнил, что он антимаг. А потому никакие заклинания на него и его живчиков не действуют. Мне до сих пор интересно, каких живчиков батюшка имел в виду. Сколько книг не читала, нигде такого термина не встречала. Спросила как-то у нянюшки, а она рассмеялась, сказала, что мне такое рано знать, и ушла. Не спрашивать ведь у начальницы?

Надо сказать, что количество рожденных детей никак не сказались на внешности и самочувствии графини Гвандеи. Матушка моя, выглядит моей сестренкой, беременной младшей сестренкой, а не мамой, она невероятно бодра и активна. Почему младшей? Все дело в глазах. Мамины смотрят на мир легко, с некоторой наивностью, а мой взгляд, говорят, тяжелый, а мне кажется просто серьезным.

В последнее мое посещение дома батюшка порадовал новостью, что нам прислали приглашение во дворец всей семьей. На малый прием. Будут там и старшие братья, и двухлетний Нкир. Отец предупредил, что маман уже готовит для меня платье, и чтобы я не строила планов на следующие выходные.

Отец гордится всеми нами и повелителю драконов расскажет, о своих магически одаренных детях. Ведь ни у кого из его детей нет антимагии. Пока нет.

Спросите, почему я скрываю портальную магию. А все потому, что маман виртуозно делегирует заботы о подрастающем поколении, особенно часто, мне. Уже давно, дабы избежать участи вечной сиделки с младенцем, я научилась прислушиваться и при любом подозрительном шорохе прятаться или открывать портал в другую комнату.

Маман в поиске няньки для младшенького часто пользуется порталами, и однажды я поняла, что чувствую ее магию, а также след или шлейф. А еще я прочитала в одной книге у нас в библиотеке, что свою магию можно спрятать в шлейфе чужой. Так, я и сбегала с тех пор. Только матушка или кто-то поблизости взялся магичить, я почувствую и воспользуюсь возможностью в свою пользу.

Матушка моя портальный маг, но довольно слабый. Может открывать окна на короткие расстояния и провести одного человека. Бытовой магией она тоже владеет, особенно виртуозно той, что наводит красоту.

В конце концов, пусть наймут еще одну няню: двух явно маловато. Но нет, родители уверены, что старшим детям полезно позаниматься с младшими. Несомненно, полезно, но не тогда, когда и своих планов громадье.

Мама и папа регулярно проверяют всех детей на наличие магии и у кого какая. У меня обнаружился универсальный магический дар средней степени. За ним я и прятала умения по матушкиной крови. Смогла поступить в столичную академию и вышла оттуда с красным дипломом.

Меня сразу взяла к себе эксцентричная мадам Юстила, ныне герцогиня Иримская. Замуж она вышла за дракона, герцога Сантея Иримского. Он узнал в магине свою истинную. И теперь у нас лаборатория не в небольшой кухоньке, а в просторном и обустроенном подвале особняка. У меня там имеется собственная коморка с кроватью, столом и личным санузлом. На самом деле комната у меня просторная и уютная, просто окон в ней нет, потому зову ее коморкой.

Глава 7. Встреча вторая

Эбора

— А есть еще антимагический порошок?

— Есть, — ответил удивленный старичок-аптекарь, — но зачем столько?

— Надо, — вздохнула я с досадой.

Что еще взбредет в голову моей нанимательнице, то было неведомо даже ее мужу. А я только выполняю задания.

Осторожно взяла и во вторую руку мешочек с порошком. Уж я-то знаю, стоит вдохнуть его хоть малюсенькую горстку и магия исчезнет на целую неделю.

Магесса с фамильяром воспитывают дракона сомнительными способами. Интересно, подействует? Если что возьму на заметку. Есть у меня один почти знакомый, но уже помеченный мной дракоша, вдруг и его, того, приручать нужно будет.

Еще начальница часто эксперименты проводит, так что лишний мешочек ценного и редкого порошка лишним не будет. Ведь как только надо, ни за что не найдешь.

Поэтому взяла с запасом, опытная уже помощница. Как-никак год на магессу работаю.

Колокольчик позади звякнул, и я поспешно расплатилась за заказ. Нужно уходить отсюда, встречаться с навязчивым ухажером, ой как не хотелось.

Но неожиданно услышала позади совсем другой голос, но тоже из недавнего прошлого, такой бархатный, низкой. В памяти мгновенно расцвел наш поцелуй с фантомным покалыванием губ. Учитывая, что во время моего недостойного вторжения в чужое личное пространство, мы не разговаривали, все это очень неправильно и странно. Как, скажите мне на милость, я его узнала по голосу? Стало жарко, и я пожалела, что веер не прихватила.

То, что дракон узнал меня со спины, это не удивительно. Запомнить запах надругательницы над драконовой честью ему было несложно. Но что стоило мне подумать о зелье, отбивающем запах? Я хмыкнула своим мыслям, учитывая, какой бедлам на работе, это не мудрено.

— Это ты! — звучало грозно и предвкушающе.

Магический репей, пора делать ноги, что-то мне все это не нравится. Подумаешь, поцеловала. Он-то и не против был, не пришлось особо насильничать. Так, совсем чуть-чуть. Или это он из-за рубашки, которую я случайным образом оставила без пуговиц? Она, конечно, дорогая, но дракон вроде не бедствует. А если это была любимая рубашка?

Мысли вихрем пронеслись в моей бедовой головушке, пока я обдумывала, чем отвлечь дракона от моей персоны и сбежать.

Развернувшись, я носом уткнулась в широкую грудь. Его запах никогда не забуду. Самый вкусный, и он так кружит голову, что бежать нужно скорее. Сделала шаг в сторону, чтобы обойти препятствие. Голову предусмотрительно поднимать не стала. Не хотелось, чтобы он запомнил еще и мое лицо. Хотя запах мой драконище тщательно зафиксировал в памяти. Ну и ладно, мало ли средств, скрывающих запах? Эх, мало. Всего одно знаю. Ничего изобрету еще, раз появилась острая необходимость.

Драконище, похоже, разозлился еще сильнее из-за попытки обойти его, как столб на дороге. И хотел было схватить меня за руку, но реакция у меня хорошая, вообще не люблю, когда меня хватают. Поэтому дракон на свою беду вместо запястья поймал мешочек с антимагическим порошком и, видимо, хорошенько сжал его.

Чуя недоброе, я затаила дыхание, подняла голову и ужасом смотрела, как облачко порошка, вылетевшее из мешочка, устремляется вверх. Как дракон наклоняет голову и подвижными ноздрями втягивает сие алхимическое средство. Вообще, я заметила, что он хотел вдохнуть мой запах, но еще не понял, что так опрометчиво выпустил на волю.

Секунда на осознание драконом произошедшего. Его глаза полыхнули желтым огнем, он отшатнулся от меня. А я никогда не упускаю возможностей. Поэтому просочилась к двери и побежала, молясь, чтобы кто-нибудь, хоть что-то намагичил поблизости.

Однако сталкиваюсь с кем-то большим. Снова. Поднимаю глаза и от удивления открываю их шире. Хорошо, хоть рот не открыла, как какая-нибудь не воспитанная неуч.

Этого точно осквернять нельзя. Вообще, повелитель был под иллюзией, но при столкновении со мной, она на время слезла, но теперь я смотрела, как нехотя чужое лицо наползает на черты Его Сильнейшества Зойраша. Мне показалось или нет, что под верхней иллюзией, есть еще одна, давняя?

Вот это да! Какова вероятность встретить повелителя драконов на улицах столицы. Вероятно, она есть, раз у меня вышло. Какова вероятность узнать его под иллюзией? Мизерная. Это вышло случайно. Как и с моим оскверненным драконом.

— Извините! — выдала я писклявей обычного и попыталась сбежать.

Но, во-первых, Зойраш шагнул в сторону вслед за мной, преграждая дорогу. Во-вторых, чуть поодаль я увидела поджидающего меня Моба с дружками.

Я девушка скромная, но выбор сделала нескромный. Общество повелителя оказалось предпочтительнее. И, подхватив мужчину под руку, я быстрым шагом направилась на соседнюю улицу.

Вы только вслушайтесь в эти слова: повелитель драконов. Звучит как песня. Я держусь за него, как за спасительную соломинку. Моб, чувствуя более сильного самца, решил на время отступить и не полез набивать шишки об охранников Зойраша. Краем глаза я увидела, что в метре от нас идет конвой из двух здоровенных, вооруженных нелюдей.

Зачем я схватила повелителя? Повелитель отчего-то мечтает поговорить со мной, наверно, планирует отчитать за неподобающее поведение. Ведь толкать великих драконов неприлично, хотя закона такого нет.

Завожу дракона в маленькую, уютную кофейню за углом.

— Закажите мне, пожалуйста, сладкий кофе со сливками и корицей и вот это пирожное, — нахальничаю, чтобы сбить с толку.

Я бы выпила сейчас кофе с огромным удовольствием и заела стресс, случившийся в лавке алхимика, приторной сладостью, но за спиной звякает колокольчик, сердечко екает. Можно не оборачиваться, чую, кто там.

— Я только носик припудрю, — скромно говорю спутнику и ускользаю за кухонной дверью.

До туалетной комнаты нужно было пройти чуть дальше, но голос с приказом:

— Держи ее.

Не дал ни секунды на промедление.

Люблю кафе́: главный повар всегда использует магию над произведениями кондитерского искусства. Я исчезла до того, как на меня подняли глаза, занятые работой повара.

Глава 8. Братья

Кейшим

Ранним утром я уже был в своем кабинете, принимая отчеты подчиненных. Особенно меня и дракона интересовали те, что касались моей беглянки. Обычно дракон не проявлял себя, в обыденной жизни. Мог вяло возмутиться, например, если от собеседника повеет страхом, чем-то неприятным или опасным.

Еще он просыпался и начинал ворчать, стоило мне начать более близкое общение с неприятной ему женщиной. Однако все мои любовницы были внутреннему дракону не по вкусу. Кроме одной, сбежавшей.

Дракон может неделями тихо дремать внутри, пока ему не захочется размять крылья. Но такого оживления, да еще и с требованиями, у нас с ним еще не было. Новый опыт общения со своим вторым я.

Как только от секретаря получил адреса алхимических лавок, открыл портал к брату. Раз он проявил интерес к поиску моей истинной, нужно брать его с собой. Слишком много ответственности возложил на себя близнец. Необходимо хоть изредка отвлекаться. И пока он согласен, я вытащу его из дворца.

У брата уже вовсю шла война с министрами, не понимающими, как это работать без повелителя. Увидев меня, Зойраш тихо выдохнул: “Ну, наконец-то”, и издал нечеловеческий рык.

Высокородные драконы притихли, придавленные силой братца. А он продолжил воспитывать этих немолодых, самовлюбленных и всезнающих старцев.

— Ты, — ткнул брат в щуплого паренька с ясными глазами. Один глаз парня был карим, второй желтым. — С этого момента будешь моим вторым секретарем и правой рукой.

Вот это взлет по карьерной лестнице. Но одобряю действия брата. Мне этот полукровка тоже понравился. Из мальчишки “принеси-подай” в одночасье превратиться в правую руку повелителя драконов. Дорогого стоит. Главное, чтобы его эти старые пни не сожрали.

— Но это невозможно, — возмутился бывший хозяин паренька. — Он всего лишь помощник.

— Я сказал слово, — рыкнул брат. — И знаете, что любой понесет наказание за прямое или косвенное нарушение моего приказа.

Дракон брата снова издал громкое и веское “Р-р-р”, а я закрепил магией приказ повелителя. А на парня кинул защиту, маячок и прослушку. Министры у нас слишком гордые, попытаются продавить нового секретаря. Заодно и мы посмотрим, как он держит удар.

— Итак. На сегодняшнем заседании министров ты за меня. Фиксируешь все решения многоуважаемых драконов. Мне подашь отчет. Краткий — вечером и подробный завтра утром. А пока принимай пост.

Зойраш встал и, выйдя из-за стола, указал мальчишке, только недавно переступившего второе совершеннолетие, на кресло, которое только что занимал. Полукровка прямо взглянул повелителю в лицо:

— Я не подведу, — при этом его лицо было бледным, но серьезным, а взгляд твердым.

Парень неловко присел на краешек, хмурясь, и разложил перед собой бумаги. Мы вышли из зала.

— Думаешь, справится?

— Вот и проверим.

Вторым препятствием на пути к свободе повелителя стал глава охраны. С ним смогли договориться о вылазке, только если повелителя будут сопровождать два охранника. Сначала Сантей требовал взять с собой на прогулку в город отряд из дюжины конвоиров, но нам удалось сторговаться до двух, и что я на близнеца повешу иллюзию простого дракона. Охрана знала, что только моя магия воздействует на повелителя.

В городе нам повезло больше, чем во дворце. В первой из списка лавке алхимика я встретил ее. Аромат истинной уловил еще до того, как открыл дверь в маленький магазинчик.

Но все пошло не по плану. Я умудрился напугать свою смелую девочку и вдохнуть антимагический порошок. Хорошо так, качественно вдохнуть.

Пока я выяснял, нет ли антидота, брат упустил малышку. И остался я без истинной, без магии и без антидота. Готовится он долго и сложно, а хранится несколько часов. Поэтому готовые смеси у алхимиков только наудачу можно найти.

— Расскажи еще раз, что было, когда она выскочила из лавки.

Я не мог остановиться и мерил шагами гостиную. Ужин по приказу Его Сильнейшества накрыли прямо здесь. Так как нам было не до сплетников в аметистовой столовой. Именно оттуда открывался шикарный вид на город в лучах заката. И повелитель нередко в вечернее время общался с придворными.

— Брат, уймись. Найдем мы девчонку.

— Знаю, что найдем. Но без магии и нюха я теперь долго не смогу ее учуять, даже если она будет поблизости. Знаешь, что паршиво и прекрасно одновременно?

— Что?

— Я помню, ее запах и вкус поцелуя. Но лицо не разглядел и даже имя не спросил.

— Красавица она у тебя. Глазища серые, брови черные вразлет. Ну, что я рассказываю, нос и рот тоже на месте. Однако что-то в ней есть. Мой дракон странно себя повел. Стоило ей прикоснуться ко мне, как он притих и чуть ли не мурчал.

— Что??? — взревел я. — Она тебя трогала? Целовала? Рассказывай все!

— Убери чешую и когти, — насмешливо посоветовал брат. — Не хочу здесь ремонт делать. Не целовала она меня, не ревнуй.

— Зачем трогала?

Зойраш развалился в кресле и меланхолично наблюдал за моими метаниями.

— Просто взяла под руку и повела в кафе.

— И почему ты пошел? Хочешь ее?

— Эко тебя клинит. Зверю она понравилась, хочет защищать девочку. И мне понравилась, симпатичная. И пахнет приятно. Это все. Знаешь, что меня больше всего бесит в наших придворных дамочках.

— Меня не интересуют придворные. Как ты мог ее упустить?

Брат будто не слышал, продолжил рассуждения:

— Они обливаются афродизиаками, так что мне чихать от них хочется, а зверю блевать. Там ведь магия. Как они не понимают, что на антимага магия приворота не действует. А твоя девчонка пахла сама собой, летом, аптекой и реагентами. Говорю, хорошая девочка. Умная, находчивая и смелая.

— Я тебя сейчас покусаю.

Брат расхохотался.

— Слушай, у нас бал на носу. Придется к тебе охрану приставить, без магических способностей ты уязвим.

— Амулеты возьму, — отмахнулся я. — Мне важнее узнать, кто моя таинственная истинная, и пригласить ее во дворец на бал. А здесь сразу провести церемонию бракосочетания, чтобы больше не сбегала.

Глава 9. Собеседование

Эбора

Позади меня сгущались тучи, а я уже влетела в портал. Ух, легко отделалась. Интересно, это была случайная встреча, или дракон меня искал и нашел след, ведущий в эту лавку? Вполне вероятно. В случайности я не верю.

Оказавшись в безопасности в своей коморке в лаборатории магессы, я сложилась пополам в приступе неудержимого хохота. Вот как можно лишить дракона магии? Это практически нереально, если ты не в ближнем круге у дракона. Как, например, леди Юстила. У нее все получится, без сомнений. Из ее рук герцог Сантей даже яд примет.

А коли специально задумаешь навредить дракону, но навряд ли сможешь воплотить.

Драконы к себе абы кого близко не подпустят и не позволят никому махать перед носом подозрительными мешочками. Я читала, что драконы даже сильные эмоции могут почувствовать. Уж очень они подозрительные и осторожные твари.

Звериные инстинкты в любом драконе слишком сильны, даже в тех, что не могут оборачиваться. Да, есть и такие. Их полукровками называют. Хотя очень много союзов, где в паре дракона человек, но процент рождения детей без возможности оборота очень мал.

Рабочий день шел своим чередом. Отдала один мешочек с порошком Шушеку, а второй, полный припрятала. Уверена, он еще пригодится. Сегодня по плану нужно сделать пять защитных артефактов и придумать голосовой камень, который не просто записывает голос, но и передает его прямо сейчас, а не через время, как почтовый.

Однако с креативностью мышления у меня сегодня беда. Вздохнула и снова вспомнила, как дракон раздувает ноздри, вдыхая белое облачко порошка. Теперь дракон неделю не сможет магичить. Мне от такой дозы можно было бы забыть о магии на месяц, но драконы, такие драконы. Выживают везде и в любых условиях.

Удивительно и забавно, что антимагический порошок делают из чешуи драконов, обладающих антимагией. При этом всем известно, насколько драконы не любят делиться чем-то своим, а уж собственной чешуей, пусть и выпавшей во время линьки, тем паче. Потому ингредиент это редкий, и я молодец, что взяла с запасом. Этот запас спас меня от кары за насильственный поцелуй.

Про свои приключения в столице умолчала. Не нужны хозяйке лишние волнения, у нее с беременностью такая авантюринка прорезалась, что смотрю я на начальницу и удивляюсь, где та собранная, серьезная женщина, при взгляде на которую я когда-то робела.

Помню, как волновалась, придя на свое первое собеседование. Ко дню вручения дипломов выпускникам академия предоставляет кабинеты потенциальным нанимателям. Желающие принять на работу выпускников магической академии заранее подают заявки, и их объявления с требованиями и предоставляемыми условиями работы печатают в специальной брошюре.

Ту брошюрку я изучила от и до. Выбрать, к чести академии, было из чего. Пусть у нас мало практического опыта, но маги из академии выходят высококлассные. Муштровали нас знатно. Поощрялась любая практическая подработка в городе. Жители могли оставить объявление на специальном стенде, где описывали проблему и сколько или чем оплатят. Мы выбирали интересные или подходящие для себя задания.

Преподаватели тоже интересовались объявлениями и иногда предлагали сходить к кому-то в город и попрактиковаться по теме лекций. При этом существовали действенные методы как для защиты студентов от недобросовестных работодателей, так и для жителей города от криворуких недомагов. С системой наказаний, выявления причиненного ущерба и решения всех проблем в пользу академии. Все справедливо.

Я никогда не упускала возможностей попрактиковаться, так и получив свой новенький, еще пахнущий типографией, диплом, я не собралась упускать шанс получить работу.

Из моего города приехали шесть потенциальных работодателей, но только леди Юстила Фрейн предлагала работу с проживанием.

Придя на собеседование я обнаружила девять не самых слабых соперников, которым определенно нужно койко-место на ближайшее время. Месяц или пять лет, — для каждого по-разному.

Во время разговора с леди будущим боссом я заметила, что предпочтение она отдает явно не мне. Ей приглянулся Артуч, у него язык так хорошо подвешен, что уболтает кого угодно, на что угодно.

Потому на последний вопрос про преимущества перед другими молодыми магами, я решила рассказать о своем козыре, но начала с другого. Пусть мое красноречие не такое огненное, как у некоторых, я все же воспользуюсь возможностью указать на некоторые недостатки Артуча.

— Во-первых, я девушка, известная спокойным, рассудительным нравом. И в отличие от противоположного пола, не любительница шумных вечеринок, визгливых девушек и магнапитков, дурманящих мозг. Во-вторых, Литвор — мой родной город, там живут мои родители, и я смогу их навещать в выходные. Вы наверняка слышали о семействе Лаомер.

У леди глаза расширились в удивлении, и она улыбнулась:

— И какой по счету вы ребенок? — задала женщина логичный вопрос.

На который я спокойно ответила:

— Четвертый.

— Раз у вас есть где жить, почему вы хотите работать со мной, — она была вежлива, излучала сдержанное дружелюбие.

— Я рада навещать родителей и братиков с сестричками, но жить предпочитаю в тихом и уединенном месте.

Леди Юстила тонко улыбнулась моему ответу. Она приняла и мой довод жить отдельно от шумного семейства, и выпад в сторону бывшего сокурсника. Вроде ничего не поменялось, но смотрела женщина на меня более заинтересованно. Доводы мои ей понравились, но вот решение она еще не приняла.

Глава 10. Работа с особенностями

Эбора

Мне очень понравилась и сама работодательница, и то, как она устроила смотр претендентов. Мы все расположились в одной комнате, только с каждым кандидатом она беседовала под куполом тишины. Мы примерно представляли, чего ожидать друг от друга, все-таки много лет учились бок о бок. Леди таким образом имела возможность свободно наблюдать за всеми сразу.

К этой женщине я чувствовала какое-то родство душ, видела, что, скорее всего, сработаюсь с этой дамой. Выглядела она несильно старше меня, более взрослой ее делал серьезный взгляд и строгий наряд.

— Леди, насколько я поняла, вам нужен помощник для изготовления артефактов, умеющий готовить зелья, подбирать ингредиенты, придумывать новые и находить старые, забытые рецепты для разного рода экспериментов.

Блеснула я знаниями, почерпнутыми из объявления.

— Именно.

— В доме моих родителей обширная библиотека, где хранятся старинные и современные сборники зелий и энциклопедии по изготовлению артефактов. Многие из них я изучила. Выносить книги из дома, папенька не позволяет никому, но я хорошо изучила заклинание копирования и имею полный доступ к домашней библиотеке.

Я сделала паузу, давая женщине в полной мере оценить перспективы. Я видела, как леди Фрейн немного поддалась корпусом вперед, как положила на стол ручку, которую до этого крутила в пальцах. И поняла, леди жадна до знаний, рецептов и экспериментов. Отлично. Мне есть что ей предложить за достойную плату.

— Скажите, леди Юстила, я могу вам доверить тайну? Только она не подлежит разглашению.

Женщина без дополнительных просьб дала мне магическую клятву о неразглашении секретных сведений из нашего разговора.

— Я знаю, насколько бывают сложны рецепты зелий и порой в небольшом городке попросту не найти нужного ингредиента. Такими можно запастись только в столице. Я здесь прожила несколько лет. Хорошо знаю лавки с качественными составляющими, а в некоторых имею хорошие скидки. Но главное не в этом, а в том, что от матушки мне передался дар портальщика. Об этом знает только нянюшка и вы.

Мое красноречие все же победило красноречие Артуча. И уже на следующий день я впервые пила чай на чистенькой кухне настоящего артефактора, горящего своей работой.

А сегодня после второй встречи с оскверненным драконом и Его Сильнейшеством, я впервые увидела лысого, злого, пытающегося колдовать дракона и при этом кругами расхаживающего перед обиженной женой.

Вид у дракона одновременно уморительный и зловещий, а нашей беременяшке хоть бы хны. Слава Шушечке, я зрелище смотрела не вживую, а через глазок.

— Ладно, — устало проговорил драконище, усаживаясь на пол рядом с креслом любимой и укладывая голову ей на колени. — Работай со своими зельями.

Леди Юстила улыбнулась, подмигнула сидящему на каминной полке фамильяру с глазком и принялась наглаживать легкими массажными движениями блестящую лысину мужа.

— Можешь оставить помощницу, а вот крысеныша с крыльями я все же пущу на шашлык. Знаю, благодаря кому меня теперь не узнают на работе, а потом уволят за профнепригодность из-за отсутствия магии. И как по-твоему, я теперь прокормлю тебя и наследника?

Пытался давить на жалость дракон и, видимо, преуспел, потому что женщина вздохнула и открыла часть правды:

— Двух.

— Двух? Тебя и ребенка, ты имела в виду?

— Двух наследников, я имела в виду, — вероятно, начальница решила дозированно выдать информацию мужу, раз про третьего умолчала.

Дракон встрепенулся и поднял бедовую головушку.

— У тебя двойня?

— Определенно, больше одного.

Драконище забыл про все печали и, вытащив из кресла, принялся кружить визжащую и хохочущую женщину.

— Дорогая, на эти выходные нас пригласили на малый прием в столицу во дворец. Приготовь себе самое красивое платье, — огорошил супругу герцог. — А пока мне пора на службу. Не нравятся мне некоторые настроения во дворце.

Дракон, ходивший ранее с копной густых волос чуть ниже плеч, потрогал абсолютно гладкую черепушку и совершенно спокойно спросил:

— Дорогая, а так я страшнее выгляжу? В смысле, волосы делают меня более располагающим?

— Я тебя и такого люблю, — осторожно ответила женщина.

— Этому я, без сомнений, рад, но я имею в виду другое. Вид у меня стал более устрашающий?

Леди Юстила какое-то время рассматривала мужа, наклоняя голову то в одну сторону, то в другую, а потом быстро-быстро закивала:

— Да, особенно когда хмуришься вот так.

— Отлично, посмотрим, как мой вид повлияет на разговорчивость преступников. Сидят у меня двое в допросной.

И маг порталом ушел прямо из гостиной на рабочее место.

— Хозяйка, не отдавай меня на шашлык, — заплакала мышка, когда они обе оказались в лаборатории. — Шушик хорошая, очень-очень хорошая.

Она и вправду расстроилась. Запись стала подрагивать, после слов герцога Сантея о шашлыке и Шушечке, как участнице. И мы принялись уговаривать девицу магического рода-племени, что она лучше всех, и мы не дадим ее в обиду.

— Леди Юстила, а как вам удалось заставить мужа вдохнуть антимагический порошок?

Каюсь, меня грызло любопытство. А беременная женщина рассмеялась:

— Да я уже передумала мстить. Остыла. Стояла себе около трюмо, размышляла, куда припрятать мешочек до поры до времени, чтобы никто случайно не рассыпал.

Из ванной вышел муж, нахмурился и давай пытать, что это я от него прячу. Забрал и сунул нос. Решил определить вещество на запах. Определил. И так ругался, так ругался, что решила, не отказывать себе в удовольствии и все-таки добавить в его шампунь свое новенькое зелье.

Я широко улыбнулась, припомнив еще одного умника. Какие драконы шустрые пошли, так и стремятся лишиться магии. Прямо поветрие какое-то.

— Так, девочки, — хлопнула в ладоши начальница, — совсем скоро нам на прием во дворец, поэтому не будем терять время. Быстренько разберем заказы и займемся нашей красотой. Эбора, твоим сестренкам запас магических масок нужен?

Глава 11. Поиск

Кейшим

Неделя без магии далась мне сложно. Очень сложно. Во-первых, дракон продолжал днями и ночами донимать меня. Не помогло даже то, что на стол мне упал куцый список возможных детей от одаренных портальной магией родителей.

На выбранные мной годы пришлось семеро магов с нужной нам магией, но у всех дар очень слабый. Одни только предметы могли передавать сквозь небольшие окна, а двое строили порталы на небольшие расстояния с перемещением только одного человека.

Две женщины, остальные мужчины. Про двоих магов не смогли узнать ничего после получениями парнями дипломов. Что очень странно. То есть они не женились, не осели нигде, не стали наемниками, не открыли никакое дело. Просто исчезли.

Приказал секретарю передать дела молодых когда-то людей главе охране, пусть поручит кому-нибудь разыскать их следы.

Остальные родили по одному ребенку, правда, разъехались по всей стране. Я решил навестить каждую семью лично, использую амулеты перехода. Мне, как человеку, хватило бы терпения дождаться отчета моих драконов, а зверю не терпелось, самому все вынюхать и это при том, что нюха-то у него нет.

Женщины тоже весьма интересные особы. Их я оставил напоследок. Одна родила аж тринадцать детей и, вроде, беременна еще одним. Секретарь не уверен. По слухам эта женщина беременна всегда, а врачи хранят тайну пациента.

— Но есть хорошая новость, — бодро заявил мой помощник, молодой дракон с пепельными волосами всегда собранными хвост и только косица у виска была темно-синего цвета. — Эта невероятно плодовитая леди прибудет на званый ужин в эти выходные со своим мужем, а у него антимагический дар, — я хмыкнул себе под нос, секретарь улыбнулся и добил — со всеми своими детьми. К слову, все одаренные, но антимагических или портальных способностей ни у кого не выявлено.

Еще одна дама, портальный маг служит в моем тайном ведомстве, но замуж она не выходила и детей не имеет. Вот, значит, какие кадры у меня под носом.

Каждый вечер после работы, я теперь вместо прогулки до дома, брал амулеты и отправлялся на разведку. И каждый раз впустую. Вчера распугал деревенских жителей в виде пасущихся баранов. Портальная арка по непонятной причине открылась посреди стада этих дивных пушистых и блеющих тварей.

Плащ, обувь, да и всю остальную одежду пришлось чистить у бытового мага, вид и аромат изрядно удивили придворного мага, но он ничего не спросил и ничем не показал ни брезгливости, ни любопытства. Вот такие люди мне нравятся.

Потомок портального мага, разводящего баранов, оказался слабым универсалом. И никого близко похожего на мою беглянку.

И так каждый вечер: разочарования, недовольный рык дракона и испорченная одежда. А еще впечатления на всю оставшуюся жизнь. Теперь думаю, стоит ли рассказать братцу, как живут его магически одаренные подданные, осевшие на окраинах.

Нет, маги живут хорошо, порой очень хорошо, а вот я каждый раз приземлялся весьма неудачно. То в лужу нечистот, откуда только взялась на чистенькой улице, то на мостовой в самой гуще пьяной драки. Народ праздновал рождение пятой дочери мэра и веселился, как умел. Тогда, когда мэр мечтал о сыне.

Синяк под глазом мне целитель вылечил быстро, но ощущение кулака на скуле оставалось со мной еще долго. Возникло подозрение, что с потерей магии я обрел неудачу. Сразу проверился на проклятья. Как ни странно, но все чисто.

А еще на следующий день, как я подышал антимагическим порошком, ко мне пришел брат вместе с главой охраны. Отчего-то лысым. Я даже подвис от непривычного зрелища.

— С женой поругался, — пояснил дракон.

А я побоялся представить, что там за жена.

— Представляешь, — Зойраш удобно развалился в кресле, — наш неуязвимый Сантей вчера вдохнул антимагический порошок. Из рук любимой женщины.

У меня красная пелена упала перед глазами, а брат меланхолично продолжил:

— Интересное совпадение, не находишь. Тише-тише, Кейшим, не нужно оборачиваться в кабинете. Отпусти жертву обстоятельств, задушишь. Это просто совпадение. Твоя малышка не похожа на жену Сантея. Лучше обеспечь главу охраны амулетами и зельями. Помнится, у тебя хорошие запасы.

Не знаю, как я в тот момент справился с собой и не свернул шею верному нам дракону.

— Мне нельзя сейчас умирать, — хрипел здоровенный и лысый дракон, держась за горло, — у меня жена беременна. Двойней.

Я не эстетично хрюкнул, ведь как раз недавно читал про тринадцать отпрысков. Повелитель всея драконов весело расхохотался. Ему я тоже поведал об этой уникальной семье.

— Мне докладывали о семерых, но это было несколько лет назад. Не верю. Тринадцать? Точно?

— Семья одаренная, имеет графский титул, — отчитывался паренек-полукровка с разными глазами. — По нашим данным, чета Лаомер любит балы и выезды. Можно пригласить их на ежегодное представление семей и лично увидеть всех представителей необычной семьи.

— Их пригласили уже без нашего указания, — задумчиво проговорил Зойраш, — И как вовремя. Слушайте, как такое вообще возможно? Наши женщины в большинстве своем могут родить одного или двух драконят. Маги тоже не особо плодовиты, максимум трое, но многие бездетны. А здесь такой случай, неординарный, мягко говоря.

Вопрос был риторическим, но все задумались над играми мироздания, нитями судьбы и прочими малоконтролируемыми материями.

Представив, что моя бегляночка из этой семьи, я принялся размышлять вслух:

— Какова вероятность, что родители юного мага, успехами которого гордятся, станут прятать уникальную магию? Как можно тайно изучить сложную дисциплину, виртуозно овладеть материями, которые преподаются для лучших? Сами они не отличались рвением к учебе в свое время. Для чего родителям делать это? Не вяжется здесь что-то. А правильнее сказать, ничего не вяжется.

Ответов не было. А скоро малый прием. Сердце вдруг застучало отчаянно быстро, мне даже ненадолго нехорошо стало. Нужно быть начеку.

— Герцог Сантей, подумайте над вопросами безопасности на будущем приеме особенно тщательно. Предчувствия у меня необычные и поговорите с гадалкой, нынче пригодятся любые сведения. Чувствую себя, как никогда, уязвимым.

Глава 12. Дворец

Эбора

Во дворец мы шагнули порталом за час до приема. И мне почти не стыдно, что семье приходится тратиться на мощные амулеты, когда я под рукой. Нам, как прибывшим издалека, выделили временные гостевые покои, чтобы привести всех в подобающий вид. Мелких ведь и в туалет нужно сводить, и водички дать, и переодеть при необходимости, а она хоть у одного ребенка, но обязательно появится, и сделать внушение на хорошее поведение. В общем, для обеих нянюшек крайне нервное время.

Чтобы избежать всей этой суеты, я, предупредив одного из младших братьев, даже не стала заходить в комнаты. Уж лучше после получу нагоняй, чем сейчас поучаствую в бессмысленном бедламе. Вот если бы матушка имела такой же отрешенный вид, как у папеньки, всем было бы спокойнее.

Отец наверняка забьется в дальний угол со старшими сыновьями и будет вести взрослые, мужские разговоры. Мамушка станет каждому из детей делать замечания и напоминать, когда нужно кланяться повелителю и очередность нашего построения. Учитывая, что она дохаживает последнюю неделю, доктор предрекает встречу с новым членом семьи к следующим выходным, то лучше не давать ей лишнего повода для манипулирования.

Отойдя совсем немного от двери, я вдруг поняла, что не одна. Обернулась и увидела Юнати. Сестренке уже восемнадцать, но любознательности и озорства в ней не убавляется. Я улыбнулась, и сестра, взяв меня за руку, поторопила уйти, пока нас не обнаружили.

Зайдя за угол, я смастерила вестник и отправила нянюшке, сообщив, что мы с сестрой вышли попудрить носик, чтобы ее не теряли. Вернемся вовремя.

Юнати мечтает работать в дворцовой оранжерее, но маменька считает, что возиться с землей не достойно леди. Для этого есть садовники.

— Как здесь красиво! Пойдем в зимний сад?

— Идем, — я особой цели не имела, поэтому мы свернули еще раз и поднялись на третий этаж. Нам нужно будет пройти по навесному коридору со стеклянными стенами и окажемся в оранжерейной башне. Очень интересное строение, меньше всего напоминающее башню.

Я посмотрела на счастливо крутящую головой сестренку и, заразившись ее легкостью, ускорила шаг. Времени не так много, а опаздывать никак нельзя.

Дворец, действительно, весьма приятное место. Большие арочные окна давали много света, а широкие коридоры, иногда расширенные за счет эркеров, где обязательно стояли диванчики и кофейный столик. Очень уютно.

А еще здесь было много растений. Вероятно, здесь обитают домовые, любящие зелень. Эта магическая нечисть не в каждый дом пойдет служить, а если идет, то исподволь, осторожно и постепенно свои порядки устанавливает. Например, я в своей детской спальне любила нательное белье укладывать в нижний ящик комода, а наша домовиха в верхнем. Сколько я не воевала, она всегда складывала по-своему.

Или еще пример. Наш сосед, старый граф очень не любил животных во поместье, а домовой к ним заселился такой, что души не чаял в кошках. Пришлось графу смириться и регулярно сгонять с любимого кресла хорошо упитанную, с роскошной, длинной шерсткой мурлыку. Так она еще и к нему на колени запрыгивала и начинала громко урчать, требуя ласки.

Сегодня в гостевом крыле было довольно людно. И гости, и слуги встречались постоянно, но нас никто не останавливал. Однако дойти до оранжереи мы не успели.

Мы были уже почти у подвесного перехода, когда позади я почувствовала сильный всплеск магии, обернувшись и на ходу утащив сестру за увесистый куст, я увидела мужа леди Юстилы, а с ним главного палача. Они вышли словно из стены, быстро пересекли коридор и открыли портал. За палачом левитировал преступник. Как мы узнали, что преступник? Он был в кандалах, с кровоподтеками на лице и без сознания.

Но прежде, чем скрыться в портале палач повелителя вдруг резко обернулся и, кажется, посмотрел прямо на нас. Его глаза сверкнули желтым огнем, а ноздри раздулись.

Куст моментально стал гуще, это моя сестренка испугалась.

— Истинная, — донеслось до нас.

— Скорее, портал схлопнется, — поторопил герцог Сантей.

Я вся превратилась в ощущения, постаравшись, поймать нить пути и открыть свой портал в том, месте, куда открывали его мужчины. При этом сестренке я дала флакон экспериментального зелья, убирающего запах. Сама тоже выпила. А подопытные драконы подскажут, как долго длится эффект. Время я засекла.

Открывать большое окно и прыгать в него не стала, сначала осторожно заглянула в щель и поняв, что рядом никого нет, открыла проход.

— Держи иллюзию фикусов под рукой, — почти беззвучно попросила Юнати.

— Это кого палач назвал истинной? — очень тихо спросила сестренка. — В коридоре вроде больше никого не было. Он такой огромный, и борода такая страшная.

Там и правда, никого, кроме нас, не было, но мне показалось, что смотрел самый страшный дракон в империи не на меня. Я пожала плечами, не рискуя шуметь.

Однако с той стороны портального окна веяло холодом, затхлостью и страданиями. Это было подземелье, где наши фикусы смотрелись бы нелепо. Переглянувшись с сестрой, мы решили, что не настолько рисковые. К тому же пора возвращаться.

Я перенаправила энергию портала поближе к родной крови, и вскоре мы стояли в знакомом коридоре. К счастью, нас никто не заметил. Матушка держалась за живот и притопывала носком туфельки, пока нянюшки выстраивали младших за старшими сыновьями, а нам с Юнати и Хамизом предстояло замыкать шествие. Хамиз родился следующим после меня, ему двадцать, и он младше меня на два года.

Но парень растет серьезным и выглядит старше своих лет, а еще он блондин, и волосы его красиво вьются. Не спиральками, как это часто случается, а аккуратными волнами, словно после заклинания. Однако магию красоты брат терпеть не может, и страшно бесится, когда кто-то что-то говорит о его кудрях. Поэтому Хамиз всегда завязывает свою шевелюру в небрежный хвост.

В зале приема, куда матушка и батюшка торжественно нас ввели, повелителя и его приближенных еще не было. Немного постояв кучной группой, братьям стало скучно, и они отошли к знакомым. Постепенно разбрелись и остальные. Только семеро несовершеннолетних детей остались рядом с родительницей, присевшей на диванчик.

Глава 13. Роды

Эбора

Папа поддерживал маму с одной стороны, а я с другой. Главный дракон всех драконов и не только торжественно прошествовал на свое место, и распорядитель начал представление первой семьи. Я не следила, что там происходит. У матушки началась схватка, и она, держась за живот, тяжело дышала. К счастью, за спинами стоящих впереди, не было видно, что у нас не все ладно.

Неожиданно к нам протиснулся молодой человек.

— Я чувствую чью-то боль. Что у вас случилось? — лицо его было обеспокоенным. — Я учусь на лекаря на последнем курсе и мог бы помочь.

— Роды у нас, — негромко ответила парню.

Он выдал непонятное: “О” и быстро улизнул из нашего закутка. Но вот схватка прошла, и мама выпрямилась.

А распорядитель как-то нервно произнес нашу фамилию:

— Граф Аситаро Лаомер с женой Гвандеей Лаомер и их тринадцатью детьми.

— Скоро, меньше, чем через час будет четырнадцать, — вдруг услышали мы веселый голос паренька.

По залу пролетел гул, но быстро наступила тишина. Оказывается, юный лекарь поторопил распорядителя, попросив, поставить нас следующими на представление повелителю. А теперь он снова оказался рядом и как-то ловко оттеснил меня, а сам встал боком к рожающей женщине и к повелителю и взял ее за руки.

— Продолжайте, я помогу, — весело обратился парень к запнувшемуся при виде подошедшей толпы, а среди них женщины на сносях.

Папенька поддерживал свою леди под руку. Он нервно сглотнул и начал заготовленную речь:

— Ваше Сильнейшество, позвольте представить моего старшего сына. Джум маг-универсал, окончил академию боевого направления и уже пятнадцать лет трудится на благо империи.

Джум при этом шагнул вперед и, выслушав короткую речь о себе, отошел к нам, в хвост. Я все это время нервно наблюдала за матушкой. Может быть, пора открывать портал к целителям. В магический омут, конспирацию.

— Привет, братец, давно не виделись, — нам и правда все не удавалось поболтать.

Я коротко прижалась к боку брата. А он поймал мою руку и сжал пальчики в своей большой ладони.

— Представляешь, меня направляют ректором в академию.

— Здорово! — порадовалась я. — Хамиз выпускается, Юнати на втором курсе, а Руфар на первый поступил.

— Да, буду строго следить за успеваемостью младших, — улыбнулся брат глазами и сразу сделал важное лицо. За разговорчики нас не похвалят.

Я была очень рада за старшего брата, ему уже тридцать лет и пора что-то менять в жизни. Пошептаться еще не получилось. Брат с одной стороны и сестренка с другой, одновременно ткнули меня в бока локтями. Пришлось выходить вперед.

Повелитель нисколько не изменился. А вот увидев мужчину за его правым плечом, я чуть не пошатнулась. Это же мой оскверненный и лишенный магии дракон. Ой-е-ей! Надеюсь, он меня не узнает. Посмотрев на Повелителя, увидела едва заметную улыбку, значит, помнит мою выходку с побегом и вроде не сердится. На своего дракона я старалась не смотреть, чтобы не выдать себя.

С другой стороны от кресла повелителя стоял палач, и вот он яростно сверлил меня взглядом и не только меня, кажется, всех. Вид у него был такой, словно он сейчас перекинется в зверя и сожрет присутствующих. Ноздри его раздувались, а глаза светились, а это явный признак, что мужчина едва сдерживает зверя.

После меня вперед вышел Хамиз и, видимо, больше малыш в животе у мамы терпеть не смог. Родительница произнесла: “Ой” и начала оседать.

Папенька прервался на полуслове, подхватил жену на руки и отнес на диванчик. Я уже хотела раскрыть свою тайну и открыть портал, но к нам стремительно подошел один из драконов в гвардейской форме. У парня-целителя он спросил:

— К лекарю?

Тот кивнул, и дракон сразу разорвал пространство. Мужчины вместе с диваном перенесли матушку к лекарям. Я шагнула с ними, мама крепко сжимала мою руку, иногда до хруста, и мне хотелось поддержать ее такую смелую и отчаянную.

У лекарей не прошло и пяти минут, как батюшке вручили маленький сверток, со словами:

— Поздравляем, у вас дочь! Здоровенькая и крепенькая.

— Нанин, назовем ее Нанин, — со слезами на глазах произнес отец, глядя на маму влюбленными глазами.

Нижняя часть тела матушки была скрыта от нас за ширмой. Поэтому папе разрешили присутствовать и поддержать жену. К тому же он привычный. Однажды он сам принимал роды. Целители его потом хвалили, что он в обморок не упал, и просили в следующий раз при первых же признаках родов вызывать лекарей.

Я почувствовала себя неловко и хотела было уйти, но услышала нечто интересное.

— А вы знаете, что недавно появилась возможность защитить жену от беременности немагическим способом.

— Какая? — заинтересовался отец, а мама как-то сонно улыбнулась и закрыла глаза.

— Хочу вспомнить, как это не быть беременной, — вяло сказала она и отключилась.

— Господин целитель, что это с ней? — обеспокоилась я.

Мама даже после родов обычно довольно бодра.

— Не переживайте, юная графиня. Вашей маме я дал успокоительную настойку, не хотелось бы, чтобы она сразу побежала на прием. И ей, и новорожденной Нанин нужен отдых.

Зная, мою маму, я согласилась с лекарем, и даже папа кинул.

— А по вопросу защиты от новой беременности приходите через две недели. Ваша жена восстановится достаточно, и мы проведем процедуру. Или я поторопился с выводами, и вы хотите еще детей?

— Нет-нет, детей достаточно, — папа почему-то виновато посмотрел на меня.

— Думаю, вашу дочь можно отпустить на прием, — заметил меня, увлеченный записями в толстой тетради, лекарь.

Медсестра убрала ширму. Мамуля, укрытая белоснежным покрывалом, мирно спала. Нанин все еще была на руках отца. Маленькое личико выглядывало из пеленок, иногда морщилось, глазки были закрыты. Она была красненькой, но это не портило очарования младенца.

Отец несколько беспомощно смотрел на меня. Было видно, что выпускать из рук кроху он не хочет, как и оставлять жену.

Глава 14. Помолвка

Эбора

Я тихонько проскользнула за столик к своим, не понимая, отчего повелитель так напряжен, и драконы вокруг него тоже будто взвинчены. Распорядитель бледный, а перед креслом лорда Зойраша стоит примечательная пара с мальчиком лет десяти.

Я их сразу узнала. Яшмира — моя сокурсница. Тихая и очень светлая девушка, обожает книги. На старших курсах она подрабатывала архивариусом. После выпуска она почти сразу вышла замуж за лорда Перваля. Он полукровка с разными глазами и весьма стар, однако старость ему к лицу. Такое благородство в осанке, во взгляде теплых глаз и в общении редко встретишь.

Я лишь единожды видела лорда и недолго общалась с ним, а потому хорошо понимаю Яшмиру. Она сирота со средним даром и в лице пожилого лорда Перваля нашла родственную душу. Жаль, что у них настолько серьезная разница в возрасте. Недолго лорд проживет рядом с ней.

С ними племянник лорда, его родители трагически погибли примерно год назад, об этом много писали. Спасая группу детей, сами попали под оползень и не смогли выбраться.

Злые языки про эту пару многое говорят, но Яшмира счастлива в своей новой семье. Это заметно. Но сейчас она вцепилась в мужа обеими руками и прижалась к нему теснее. Грозный рык повелителя пронесся по залу, и напряжение почти сразу растаяло. Повелитель откинулся в кресле, будто не сжимал их только что с силой.

— Вы можете присесть за столик. Лорд Перваль, после приема жду вас в своем кабинете.

— Неужто истинную учуял? — услышала я приглушенный голос с соседнего столика.

Я удивилась такому предположению, полагая, что в этом случае повелитель выглядел бы довольным. Ведь брак не помеха для истинной пары. А сейчас произошла неоднозначная ситуация: мало ли что Его Сильнейшеству не понравилось.

Я сидела у колонны и была частично скрыта людьми с других столиков, и решила воспользоваться этим моментом, чтобы рассмотреть, наконец, на кого напала тем поздним вечером.

Вкус у моей чуйки хороший, с таким не стыдно поцеловаться даже в подворотне. Длинные ровные ноги в черных брюках с золотым шитьем и черная шелковая рубашка с узорами по воротнику-стойке. Я хмыкнула себе под нос, ведь похожую черную и шелковую я ему испортила, дивным образом оставив без застежек.

Знаю, что сама виновница полуночного беспредела, но хоть убейте, не помню, как его творила. Обычно я очень рассудительна, практична и предпочитаю смотреть на мир трезвым рассудком. Однако поцелуи только на первый взгляд казались безобидны. Дурманят рассудок похлеще гномьей настойки на магической основе.

Ставила однажды на себе эксперимент, после того как насмотрелась на одногруппников, весело и буйно отмечавших сданную сессию. Было интересно, насколько мой разум зацепит сие зелье.

Я в процессе и потом тщательно записала все свои наблюдения. И сделала вывод, что такое мне пить запрещено, особенно в общественном месте. А если уж когда-нибудь придется, то лучше заранее подыскать себе бункер, чтобы потом стыдно за поступки не было.

Кстати, нужно будет как-нибудь сравнить результат воздействий и записать в дневник. Однако из-за возможной потери памяти нужно будет попросить Шушечку записать мое поведение на глазо́к. Строя планы, я тем не менее продолжала следить за объектом вынужденного осквернения и его окружением.

Похожая сорочка была и у повелителя, только у него вся грудина расшита растительным узором золотыми нитями. А вот у палача рубашка без вышивки, зато серьга в ухе непростая, от нее идет незримый магический шлейф. Сильная вещь.

Я вновь посмотрела на своего дракона, пытаясь понять, кто он, раз находится так близко к повелителю. Волосы у него шикарные, выгоревшие на солнце, слегка волнистые и собраны в аккуратный хвостик. Легкая небритость добавляла то ли загадочности, то ли прятала авантюрность характера.

Однако не припомню, чтобы после поцелуя у меня были неприятные ощущения на коже, только губы бесконечно долго чувствовали поцелуй и будто горели. Большая вероятность того, что в тот вечер мой дракон был гладко выбрит. У братьев и отца щетина очень колючая, я бы такое сразу просекла.

Повелитель поднялся со своего кресла и пересел в похожее за небольшим столом на возвышении. Вместе с ним заняли места и палач с моим драконом. Все трое взвинчены, словно пружины.

В зале негромко играли музыканты, а мне нестерпимо захотелось подслушать их разговоры. Я почти решилась на проказу, не слушая зов разума и предостережения внутреннего голоса, что палач обладает неплохой чуйкой на магию.

Вот только не успела я совершить новое противоправное действие, что, несомненно, только к лучшему, как палач поднялся из-за стола и в несколько стремительных шагов оказался рядом с нашим столиком. Всей грозной, массивной фигурой он словно нависал над сестренкой, а она, умница такая, хоть и испугалась, но спину выпрямила и смотрела в глаза палача прямо.

Секунда, и мужчина, предварительно раздув ноздри, плавно опустился на колени перед девушкой. Так, так, сейчас очень не хватает родителей. За них бдели братья, насторожились, но пока помалкивали. А я отметила, что зелья от запаха хватило совсем ненадолго, и начала прикидывать, какие ингредиенты нужно добавить для усиления эффекта. Но пришлось отложить этот важный момент.

— Леди Юнати Лаомер, примите дракона и меня, Ирима Вер, в качестве пары сегодня и навечно.

Голос лорда Вер плотный, мужской и очень приятный, хоть и громкий, волной прошелся по залу в полной тишине. Ведь даже музыканты опустили свои инструменты, чувствуя момент. Еще бы, ведь прозвучала ритуальная фраза, и теперь многое зависит от сестренки, которая держала паузу, а, скорее всего, прикидывала, как ответить дракону, что она не готова и вообще, еще юна для отношений.

Уж я сестренку знаю. Юнати всегда была больше прагматичной, чем романтичной, и любила учиться.

Перевела взгляд на своего дракона, а он, оказывается, сверлит меня взглядом. Мгновенно накрыла паника, но скоро я вспомнила, что у этого дракона еще нет нюха и магии (ведь нет же?), и он не знает меня в лицо. Хотя, быть может, повелитель ему подсобил. Поэтому, сделав равнодушный вид, отвернулась.

Глава 15. Перед приемом

Кейшим

День обещал быть сложным. Этой ночью я успел поспать более часа, что весьма много в моей ситуации. Я почти наверняка знал, кто моя неуловимая истинная.

Мы проверили, откуда у леди Юстилы Иримской мог взяться антимагический порошок. Это весьма ценное вещество добывается из чешуек дракона, обладающего даром антимагии. Учитывая, какие драконы собственники, то добыть чешую дракона довольно сложно. Да и редкий это дар и в среде драконов, и у магов.

Здесь и выяснилось, что работает у леди Юстилы недавняя выпускница столичной магической академии. Леди Эбора Лаомер. И она из легендарной семьи, где множество детей, а мать слабый портальный маг.

Амулеты переноса Сантей жене не давал. И, несмотря на то что, леди Иримская не призналась, откуда у нее столь редкий ингредиент, все указывало на ее помощницу и наличие у нее портальной магии.

Слишком много совпадений. Притом что порошок в городке Литвор достать невозможно, нужно идти в столицу. А некая леди обнаружилась мной здесь, в столице, в алхимической лавке, она же и одарила меня невозможностью магичить. Даже дни совпадают.

Однако по данным из архива академии леди Эбора является бытовиком средней руки, имеет склонность к созданию артефактов и зелий. А еще моя потенциальная истинная одна из немногих адептов выпустилась с красным дипломом. И это несмотря на слабый дар. По статистике из сотен поступивших, отлично учится десяток, а красный диплом у двух — трех выпускников. К практикующим магам предъявляются очень высокие требования.

Меня обуяла такая гордость, что я долго пребывал на волне повышенного оптимизма. Заглушить этот невероятный и странный подъем настроения не могли предположения, что мы вполне можем ошибаться.

Зверь требовал лететь к истинной во все крылья, сделать ее своей, жениться и ждать потомства. Приемы, проблемы государства и все прочее, его не интересовали.

Я хоть и очень хотел нормально познакомиться с истинной, но все же оттягивал момент. Не желал торопиться и наделать новых глупостей. Решил дождаться малого приема и там потанцевать с девушкой, пригласить погулять по саду, где можно поговорить. И главное, уговорить на скорый брачный обряд.

С одной стороны, мне нестерпимо хотелось, сразу утащить деву в храм, с другой, я сам себе пообещал устроить пышное торжество.

Утром мне сообщили, что на рассвете обнаружили жертву маньяка, насилующего беременных. Женщину нашли на крыльце ее дома без сознания, у нее открылось кровотечение, но целители успели вовремя: спасли ребенка и помогли женщине восстановиться и физически, и психологически. Еще через несколько часов палач отчитался, что поймал преступника. Им оказался выгоревший маг жизни.

Когда-то он был целителем, но после большого магического пожара на постоялом дворе, где он спас немало жизней, в том числе и одну беременную леди, сам выгорел и с тех пор жил с сестрой на пособие. У бывшего мага явные психологические проблемы, почему он не обратился за помощью к своей братии? Вопрос вопросов.

Применение в новой, безмагической жизни найти не сумел. Младшей сестре тридцать лет, замужем она не была, хотя кандидатуры изредка появлялись. По данным тайной службы, брат не давал согласие на брак.

Родители насильника умерли от болезней. Мать от сильнейшей простуды после магического истощения, а отец вскоре после нее от сердечного приступа. Сын в это время жил и учился в академии, с родителями была только дочь. Ее дар видеть суть существ. То есть девушке нипочем любые иллюзии и маски. Почему одаренная такой редкой магией девушка не пошла учиться в академию, в собранном на семью досье ничего не говорилось.

У палача и Сантея не получилось сразу доставить преступника в казематы, у бывшего мага оказался артефакт, искажающий пути. И теперь Ирим утверждает, что где-то во дворце учуял истинную. Отчего-то лорда Ирима Вер с тех пор, как он занял должность палача, почти никто не зовет по имени. Исключительно по должности и с придыханием.

Всем становится не по себе в присутствии высокого лорда. Магия этого дракона заставляет человека чувствовать себя неуютно, если он знает за собой вину в чем-либо. Например, украл дракон, или маг, или простой человек в детстве конфету и до сих пор носит это знание грузом на сердце, то при палаче ему будет крайне неуютно и неприятно находиться. Захочется признаться в содеянном.

Однако если совершивший преступление не чует за собой вины, то и при палаче ничего не почувствует, что очень удручает нашего общего с Зойрашем и Сантеем друга. Очень много преступников, которые считают, что делают доброе дело. Например, вор, обворовывая богатеев и полагая, что он сам заслуживает все это добро больше того, кто заработал честным трудом.

— Этот аромат я ни с чем не спутаю. Чистый, как цветок элойи, а вместе с ним острый перец и нотка лимона.

— Да, ты эстет, лорд Вер, — улыбнулся Зойраш, который тоже спустился на этаж с тюремными камерами для магов и драконов в дальнем крыле старого дворца. — Что говорит наш преступник?

Мы неторопливо шли из старого дворца в новую его часть. Прием уже начался, и мы должны быть там. Но что-то противоречивое гуляло внутри, интуиция о чем-то невнятно скрипела, и мы не спешили.

— Пока молчит. Отправили записку нашему зельевару, чтобы сварил что-нибудь убойное. Он это умеет. Обещался к ночи прибыть с готовыми флакончиками.

— Кейшим, ты как? Магия вернулась? — спросил брат.

— Еще нет, полагаю, завтра или послезавтра приду в норму. Недосып не дает регенерации развернуться в полную силу.

— Да, затейник — твой дракон, — посетовал Сантей, знающий о проблеме.

— Не представляю, как ты терпишь, — высказался палач. — Мне хочется бежать, схватить в охапку истинную и уволочь ее в сокровищницу.

— Зачем в сокровищницу? — удивился Зойраш.

— Встретишь истинную, поймешь, — в три голоса ответили ему я, Сантей и Ирим.

— Ладно, верю на слово, — усмехнулся повелитель. — Но там ведь нет кровати.

Глава 16. Встречи

Кейшим

Сантей отправился к своим парням, раздать амулеты невидимости, которые ему изготовила жена, а потом он к ней за столик сядет. Со мной и Зойрашем сегодня решил выйти к людям и Ирим. Палач очень не любил любые балы и приемы. И не оттого, что кому-то неприятно его присутствие или как-то задевает отношение окружающих существ, просто характер у лорда Вера спокойный, не любящий толпы.

Я предполагаю, что и дар у Ирима как-то и для него проявляется в присутствии преступников. Только нам он об этом никогда не говорил. Слишком это личное.

В зале нас встретили тревожным гулом, резко превратившимся в настораживающую тишину. Однако очень скоро гости пришли в себя и, жадно ловя каждое движение повелителя и наше с Иримом, зашушукались.

Внимательно рассматривая гостей и завсегдатаев, я заметил, что многих удивило и даже напрягло присутствие палача. Но сегодня Ириму не до шепотков придворных, ему предстояло встретиться с парой. Он дал нам понять, что сразу заявит права на девушку. Собственно, верное решение. Он в своем праве. Интересно, как отреагирует на его магию девушка.

Взглядом я искал и не мог найти ту, чей портрет взял из академических документов. Однако вскоре она обнаружилась возле матери, рожающей посреди приема матери. Где, к дохлому троллю, носит лекарей. Без магии вызвать целителя не получилось.

Я видел, как изменился в лице Его Сильнейшество, и как палач со священным ужасом смотрит на женщину, которая вот-вот явит на свет новую жизнь.

Ей было больно, но то, как стойко она держалась, ввело бывалых драконов в странное смущение и даже смирение. Никто и не дернулся послать ее в более подходящее место.

Но один лекарь все же успокоил нашу панику. Как бы то ни было, но не хотелось бы увидеть процесс рождения дитя. Сакральный и весьма интимный это опыт. Если я и хотел бы присутствовать на родах, то пусть это будет моя женщина.

Глаза сами собой нашли девушку. Я рассматривал предполагаемую истинную трезвым, без налета звериного притяжения, взглядом. Весьма и весьма. Статная, стройная, аппетитная и очень красивая. А этот взгляд с легким вызовом, слегка взволнованный и одновременно уверенный частенько скрывался за веером густых ресниц.

Прибавим к этому ее ум и массу скрытых талантов, я бы и без истинности непременно познакомился с девушкой, хотя бы для того, чтобы переманить в свой тайный отдел. А позже, быть может, и для чего-то большего.

Эбору представил отец, сообщив, что она сговорена с каким-то графом. К счастью графа Аситаро, мы с драконом не чувствовали запаха истинной и не чуяли в девушке напротив повелителя свою пару, поэтому отреагировали спокойно. Почти спокойно, внутри меня, не зверя, а мужчины, всколыхнулось нечто незнакомое. Собственническое. Не отдам, моя.

Да, меня к ней тянуло, но я мог это контролировать. Однако… Хотелось подойти и вдохнуть ее запах, но я знал, — это сейчас бесполезное занятие. Потому только на заметку взял разузнать подробнее про этого непонятного женишка. По закону истинные пары в приоритете. Я могу забрать ее себе в любой момент.

Для влюбленной девушки это может быть ударом, но внутреннему дракону это не особо важно. Лишь бы сокровище было у него. А вот человеческой половине в любом случае хочется ответных чувств, поэтому приходится учиться ладить со зверем и договариваться с девушками.

Кажется, весь зал выдохнул с облегчением, когда роженицу унесли в портал. Жаль, что с ней исчезла и моя заноза. Как застряла в голове, так и не могу выковырять.

— Я уже хотел велеть отвести женщину к целителям, совсем бледная стояла. Полных зал драконов с магией и лекарской, и портальной, а никто не шелохнулся, кроме этого выпускника, — незаметно ворчал братец, пока ему представляли очередных подданных. — Возьми его на заметку, а сегодняшних сторожил, отправь на границы. Или чуйки нет, или совсем обленились.

Говорить мы могли спокойно, нас никто не услышит, а сами будем продолжать слышать, все, что имеют высказать подданные. И многоуважаемым гостям не видно, что мы обсуждаем их или насущные дела. Артефакт в кресле, созданный еще нашим дедом, удобнейшая вещь для любого приема.

Брат еще что-то хотел сказать, но внезапно прервался на полуслове, неотрывно глядя на невысокую девушку с узким лицом и огромными, испуганными глазами. Она жалась к мужу, а с другого ее бока прилип усыновленный паренек.

Внимательно присмотревшись к брату, я задал лишь один вопрос:

— Твоя?

Брат, легонько кивнул. И я, имея в виду информацию о девчонке, произнес, предупреждая просьбу повелителя:

— Сделаем, — ответил Зойрашу, и он ощутимо расслабился. — Ее зовут Яшмира.

Близнец понял, что я в кратчайшие сроки передам ему всю информацию о девушке и ее семье. По знаку ко мне подошел помощник, и я отдал распоряжения срочно собрать побольше сведений о семье перед нами.

— Лорд Торн Перваль. Полукровка. Имеет хорошую репутацию. Маг воды, ученый, раньше преподавал в столичной академии. Он примерный семьянин. Женаты год, девушка — сирота. На светских мероприятиях бывают крайне редко. Только на самых важных, — рассказал все, что знал.

— Вы можете присесть за столик. Лорд Перваль, после приема жду вас в своем кабинете, — с внешним спокойствием произнес повелитель.

Вероятно, не хотел еще больше пугать юную леди.

Еще несколько семей, и мы пересели за обеденный стол. Ужасно раздражало отсутствие магии, и то, что я не чуял, что ем. Приходилось много внимания уделять перстню, показывающему наличие вредных веществ в пище.

А еще я отметил момент, когда она вернулась, почувствовал ее взгляд. Он оставлял горячий след на теле, а с тех пор как устроился за столом, она рассматривала мое лицо. Дав немного времени палачу на объяснения с сестренкой моей загадочной не то пары, не то нет, я встал и направился к ее столику. Повелителя обступили парни Сантея в амулетах невидимости. Я их хорошо чувствовал несмотря на отсутствие магии, чутье зверя осталось при мне.