- Я поступала в академию волшебников не для того, чтобы учиться, а не крутить с парнями, - решительно сказала я, склонившись над колбой и вливая в неё зеленый реагент.
Моя подруга Корделия сидела на парте и разглядывала себя в карманном зеркальце, держа его перед собой. Она откинула белоснежный локон, блестящий от солнечных лучей из окна аудитории, за спину и проговорила нравоучительно:
- Это ты сейчас так говоришь. Потому что тебе восемнадцать, и ты только поступила на первый курс.
Я заправила тёмный локон за ухо и капнула зеленую жидкость в колбу, в ней зашипело.
- По-твоему, что-то поменяется?
- А ты как думала! - воскликнула Корделия и даже оглянулась на меня, выпучив глаза. - Вероника, ты просто не понимаешь, мы же в академии волшебников, а не в каком-нибудь техникуме. Здесь учатся сыновья самых крутых семей. Причем и драконы тоже.
Пена в колбе стала стремительно подниматься, я прошептала заклинание остановки, но пена падать отказалась.
- Мне до этого нет никакого дела, - сообщила я подруге. - И вообще, вместо того, чтобы прихорашиваться, помоги мне. У меня зелье выходит из-под контроля.
Корделия торопливо захлопнула зеркальце и убрала его в карман тугих брюк. Подбежав ко мне, она наклонилась над колбой, её брови озадаченно сдвинулись, она проговорила:
- А что ты вообще делаешь?
- Да пытаюсь создать зелье успеха, - сообщила я. - Но кажется что-то напутала с ингредиентами.
Пена в колбе продолжала шипеть и подниматься, мы с Корделией уже вместе стали читать заклинание остановки, но становилось только хуже. Пена стала малиновой, и колба задрожала, а вместе с ней и стол, на котором стоят остальные реагенты.
Корделия охнула и отшагнула назад.
- Где ты вообще взяла этот рецепт???
- Да где, где, - в отчаянии выкрикнула я, - в библиотеке, где же ещё. В фолианте заклинаний для первокурсников!
- И тебе её вот так просто отдали???
Колба загудела ещё сильнее, я схватилась за голову и простонала:
- Да, но сказали, что практиковать можно только с преподавателем.
- А ты, конечно, не дождалась! - сделала вывод Корделия.
- Я просто хотела подготовиться получше, - призналась я, глядя как колба поплыла вверх из подставки и при этом раскачивается маятником, рискуя выплеснуть опасное содержимое.
Корделия отпрыгнула в сторону и схватила палантин, который обычно накидывает себе на плечи.
- Твой перфекционизм тебя погубит! - выдохнула она. - Отойди!
Я поспешно отбежала, а Корделия швырнула раскрытый палантин на колбу, которая уже на метр поднялась над столом. По идее это должно было успокоить разбушевавшуюся колбу, но вместо этого палантин вспыхнул малиновым светом и растворился, а колба деловито поплыла в сторону двери, исходя розовой пеной.
Корделия охнула.
- Мой палантин! Вероника, блин! Из чего это зелье?!
Я виновато воскликнула:
- Корди, я куплю тебе новый!
- Да леший с палантином! Как остановить эту колбу?!
- Я не знаю!
Колба будто обрела разум, иначе объяснить то, что дверь перед ней распахнулась я не могу. После чего деловито вылетела в коридор. Мы с Корделией хором вскрикнули и бросились следом.
- Пообещай мне, что больше не будешь практиковать без подготовки! - на бегу потребовала Корделия, пока мы гнались по коридору за летящей колбой, которая покачивается и исходит малиновой пеной.
Я отозвалась:
- Я попытаюсь, но не...
Следом за колбой мы завернули за угол и выбежали в центральный зал, в который в этот момент заходила группа из пятикурсников, одежда которых кричит - они из сильных магических родов.
Колба тут же застыла, на секунду я подумала, что она угомонилась, но не тут-то было, колба зазвенела и через миг взорвалась малиновой пеной на весь зал, а мы с Корделией только и смогли, что завопить в один голос:
- Разойдись!!!
Через двадцать минут мы стояли перед ректором, опустив головы, а он, будучи старым ворчливым магом с седой бородой до самого живота и в сиреневой мантии костерил нас на разные лады, пока двое пятикурсников, костюмы которых больше всего пострадали от моего зелья, косились на нас с Корделией.
- Вы только поступили в академию, - вещал старый маг, - и снова устроили такое. И где? В центральном зале на входе!
- Все должно было пройти иначе, - заметила я хмуро.
Ректор Бран всплеснул руками и возмутился.
- Да что вы говорите, барышня Кленолист. А я уж подумал, что вы нарочно создали неизвестного состава зелье, чтобы выплеснуть его пену на студентов. Да ещё и самых знатных пятикурсников. Вы разве не знаете, что они - цвет нашей академии?
Когда кого-то так превозносят у меня всегда складывается ощущение, что незаслуженно. Но удержаться от того, чтобы не покоситься на них я не смогла. Пятикурсники спокойно стоят у входа и слушают ректора. Их сдержанные, а от того ещё более дорогие костюмы двадцать минут назад были светло голубого и желтого цветов. Теперь же они щедро украшены кляксами и пятнами ядерно-малинового цвета. Такие же кляксы растеклись у них на щеках и волосах. Что, кстати, их не портит. Лица привлекательные, с небольшой щетиной и волосами до плеч, правда у одного нос с небольшой горбинкой, но светлые волосы придают облику экзотичности, а у второго ямка на подбородке, и он брюнет.
Когда брюнет то ли ухмыльнулся, то ли улыбнулся, я резко отвернулась, а ректор продолжил:
- Вы хоть понимаете, что пострадать могло больше студентов?
В целом, я ректора понимала, он ответственный за порядок, но я всегда считала, что любознательность нужно поддерживать. А я очень любознательная девушка, так что пробормотала:
- Вряд ли испачканный костюм можно назвать страданием, ректор Бран.
Седые и кустистые брови ректора вскинулись, он с нажимом прогудел:
- Что-о? Вы ещё препираетесь, юная барышня???
Корделия незаметно толкнула меня локтем в ребро, я поспешила проговорить:
Пятикурсники переглянулись, мне показалось, что даже друг другу подмигнули, блондин, который Камиль, произнёс слишком уж мягко:
- Барышни, не беспокойтесь. Все хорошо.
- Ага, - с иронией отозвалась я и немного отшагнула назад, потому что брюнет возвышается надо мной, как гора, а это немного пугает, - так всегда говорят, а потом наступает какой-нибудь полный капец.
Брюнет продолжал смотреть на меня сверху вниз с видом непоколебимого достоинства и власти, так что моя внезапная смелость таяла, как снежок на солнце.
- Могу заверить, - ответил вместо блондина этот самый брюнет, - никакого капца мы вам не готовим.
- Чем докажете? - не отступала я, потому что если уж пошла в атаку, надо идти до конца, даже если очень страшно.
Парни переглянулись, на их губах мелькнули улыбки, вроде бы приятные, и все же доверять им у меня желания не появилось. Брюнет пожал плечами и ответил:
- Даже не знаю. Меня зовут Дарен Пламенник, это мой друг Камиль Водопад. Мы студенты пятого курса.
Звучало дружелюбно, но меня не покидало ощущение недосказанности, покосилась на дверь секретаря ректора и проговорила:
- Это мы уже и так поняли. Лучше объясните, с чего это такие как вы вдруг вступились за таких, как мы?
Пани хмыкнули, а Корделия, все это время молчавшая, всплеснула руками и, цапнув меня за локоть, дёрнула в сторону.
- Вероника, не будь такой подозрительной, - торопливо и улыбаясь во все белоснежные зубы произнесла она. - Разве не могут благородные пятикурсники помочь двум попавшим в неприятности студенткам?
- Таким как мы - вряд ли, - сообщила я и прямо взглянула на Дарена, который сложил на широкой груди руки и ухмыляется. - Посмотри на них, они точно что-то задумали.
Корделия ещё сильнее дёрнула меня вперёд и загородила собой, после чего все с той же чрезмерной улыбкой протараторила:
- Да ну что они могут задумать... Ох, вы извините мою подругу, она сегодня перенервничала.
Я с недовольным шепотом попыталась вылезти из-за спины Корделии.
- Да не надо за меня отвечать.
- Ника, пожалуйста не испорть всё, - прошипела на меня Корделия, чуть покосившись назад, и снова обратилась к парням: - Понимаете, сегодня мы немного перестарались. Простите, что так вышло, мы не хотели испортить вам одежду.
Парни почти синхронно кивнули, Дарен произнёс:
- Мы не в обиде. Пойдемте, секретарь ждет.
После чего обошел меня и открыл перед нами дверь. Кипя от необъяснимой тревоги, мне пришлось принять приглашение и войти. Секретарь - стройная эльфийка с огромными очками-бабочками быстро оформила нам кураторство и пододвинула пергаменты для подписи.
- Расписаться вот тут и тут, - приказала она строго. - И побыстрее, у меня обед.
- Можно хотя бы прочитать? - поинтересовалась я и потянулась к листу, чтобы взять.
На это эльфийка очень сердито на меня зыркнула, а Дарен сунул мне в пальцы перо и тихо произнёс:
- Не думаю, что у вас много вариантов. Либо наше кураторство, либо исключение.
И в груди моей сердце моё снова пропустило удар.
В отличие от меня Корди подписала кураторство даже не раздумывая. За то у меня тревожные предчувствия не просто усилились, а прямо вопят во всю глотку. Но Дарен прав, деваться мне некуда, ректор выгонит меня из академии, а моя милая и добрая бабушка не стерпит, если я потеряю свой единственный шанс. Ей пришлось пожертвовать нашим домом для внесения вступительной суммы и переехать в маленькую избушку на краю деревни. Я не могу с ней так поступить.
- Ну? - все тем же шепотом произнёс брюнет, подталкивая меня к решению.
Дрожащими пальцами и под неустанным взором секретаря и остальных я поставила подпись на пергаменте. После этого эльфийка хлопнула в ладоши, перо из моих пальцев исчезло, а документы скрутились в трубочки и упорхали куда-то на верхние полки её безразмерного стеллажа.
- Отлично, - произнесла секретарь деловито, - раз все разрешилось, прошу покинуть мой кабинет. Я ухожу обедать.
Выпроводив нас, эльфийка поцокала высокими каблуками по коридору, пока не скрылась за поворотом.
- Ну что, барышни, -произнёс Дарен, - теперь вы официально под нашей опекой и обучением.
После того, как он нагло сыграл на моей беспомощности, доверие у нему упало еще сильнее.
Я проговорила:
- Не знаю, радоваться или плакать.
Корделия цокнула и произнесла на выдохе:
- Вероника, да что ты несешь?! Ребят, спасибо вам огромное, вы не представляете, как нас выручили. Ну, Веронику точно.
Дарен посмотрел на свои ногти и задумчиво протянул:
- Ну почему? Отлично представляю.
Меня эти недомолвки и полуупреки вперемешку с одолжениями, о которых я не просила окончательно достали.
- Слушай, как тебя там... Дарен, - резко сказала я, - конечно, за помощь я благодарна... Могла бы быть, если бы от тебя не несло чванством и долгами за версту. Я не знаю, зачем тебе это се надо, но имей в виду, я не стану плясать под вашу дудку. Чтобы вы там не задумали. Это понятно?
От собственной смелости у меня затарабанило в груди, лишь несколько секунд спустя до меня дошло, какой решительный выпад я совершила. Но, чтобы не выглядеть нелепо, продолжила строго смотреть на парней.
Думала, в ответ они скажут что-нибудь резкое и злое, но Дарен лишь развел руками и довольно мягко произнёс:
- Мне жаль, что мы заставили тебя бояться и сомневаться в себе. Но можешь быть уверена, тебе никто не пытается причинить вред.
Прозвучало так искренне, что я не нашлась, что ответить и только открыла и закрыла рот. Камиль предложил:
- У нас занятия через десять минут. А у вас?
Пока я хватала ртом воздух Корделия ответила:
- И у нас.
- Тогда мы проводим вас до вашей аудитории, - сообщил Камиль.
Нам ничего не осталось, как согласиться. Пока шли, на нас косились. А как не коситься, когда невооруженным глазом видно, что рядом с какими-то очень знатными пятикурсниками идут две неприметные первачки. От этого становилось вдвойне неловко, поэтому шли молча. И лишь когда оказались у дверей нашей с Корди аудитории, Дарен произнёс:
Против двух бугаев я, естественно, предпринять ничего не могла, но, как меня учила бабушка, показывать слабость перед другими, особенно, если они сильнее, нельзя никогда. Так что, проглотив комок страха, я произнесла:
- Как минимум, скажу, что можно быть и повежливее.
Рыжий растянул губы в улыбке, обнажая ровные зубы и произнёс нарочно елейным голосом:
- Ой, какая милота, меня отчитывает хомячок.
- Я тебе не хомячок, - строго ответила я. - Ты меня толкнул, из-за тебя весь мой обед на полу.
- И что?
- И тот. Бери мне новый.
Рыжие брови парня приподнялись, он покосился на своего друга, и они хором заржали. А я закипела от несправедливости и ярости, которую мне никак не применить против этих громил, тем более, с пятого курса.
Отсмеявшись, рыжий вытер пальцами уголки глаз и проговорил:
- А ты смелая, хомячок. Ещё ни одна девушка так мне не дерзила. Ты хоть в курсе, кто я такой?
Он сделал театральную паузу, чтобы я как следует прочувствовала момент. А я и прочувствовала, потому что сегодняшний день и так собрал два не самых веселых события. Самое время случиться и третьему. Но идти на попятную уже поздно, так что я ответила:
- Не имею понятия.
- Оно и видно, - хмыкнул рыжий. - Иначе не дерзила бы. Имей в виду, хомячок, я капитан команды по игре в шейно.
У меня в груди неприятно екнуло. Об игре в шейно знали все, поскольку она сложная и требует хорошей физической и магической подготовки. Так что этот рыжий как минимум силен, а судя по поведению, ещё и самодоволен.
Но делать мне нечего, пришлось идти до конца.
- С чем тебя и поздравляю, - ответила я. - Может у вас в команде и принято толкаться, но я не из ваших. Так что потрудись...
Корделия ухватила меня за плечи и развернула, сама при этом стала натянуто улыбаться парням.
- Не обращайте на нас внимания, мы поедим позже.
Я попыталась высвободиться из её хватки со словами:
- Да какого ляда, Корди?
- Вероника, у нас из-за тебя и так сегодня куча проблем, - прошептала она, - давай не будем добавлять новых, а?
Я не унималась:
- Он испортил мой обед!
- Я поделюсь своим, - пообещала Корди и каким-то чудом держа свой поднос в одной руке, другой утащила меня за самый дальний столик.
Там она разделила свою порцию сырников и фруктовой нарезки и поставила тарелку передо мной.
- Вот. Ешь.
Я стала вяло ковырять сырники, поглядывая на шейнистов, которые набрали на свои подносы горы еды и сели за центральный стол, громко хохоча и бросая на меня сальные ухмылки.
Корделия заметила мой взгляд и сказала:
- Мы ничего против них не могли сделать. Они слишком сильные.
Корделия права, и все же я предположила, отправив в рот кусок сырника:
- Ну не знаю. Можно было зарядить ему по коленке. Или накинуть чары мордосвина. Как-то видела такие, очень забавно выглядит свиное рыло на человеческом теле.
Корделия усмехнулась, отправляя в рот виноградину.
- Боюсь, в этом случае нас посчитали бы зачинщиками и опять вызвали бы к ректору. Вряд ли он обрадовался бы, увидев наши физиономии второй раз за день.
Я кивнула и, спустя минуты, сказала:
- Все равно я считаю, что не стоило вот так сдаваться. Теперь они не отстанут.
Остаток занятий к моему облегчению прошел относительно спокойно, если не считать того, что на зельеварении у одного из студентов взорвалась колба с преображения и по аудитории разлетелась стая волшебных мотыльков. Ловить их пришлось всем потоком.
После этого мы с Корделией понадеялись, что удастся улизнуть от неусыпного внимания Гугентота Речеуста, но препод будто следил за нами. Именно в момент, когда мы тихонько крались по коридору в сторону выхода, он возник перед нами, как демон из табакерки.
- И куда это, барышни, вы собрались? - степенно поинтересовался лысый препод и сложил на груди упрятанные в коричневые рукава руки.
Мы с Корделией переглянулись, она протянула, натянув улыбку:
- Мы... Вот в библиотеку...
Левая бровь Речеуста скептически приподнялась, он покивал с мычанием и сообщил:
- Если что, библиотека в другой стороне. Надеюсь, вы не удумали сбежать от наказания?
- Ну неет, - хором ответили мы, торопливо мотая головами. - Как вы могли подумать.
- Вот и славно, - отозвался преподаватель. - И, чтобы у вас не возникало соблазнов, я лично отведу вас в библиотеку.
Откинув коричневый подол балахона, он величественно двинулся вперед по коридору. Нам с Корди осталось только вздохнуть и поплестись следом.
Библиотека представляла собой помещение огромных размеров, поделенное книжными стеллажами на сектора. Слева и справа ряды дверей в дополнительные помещения - склады, где хранятся книги, которые требуют сортировки. В это время библиотекарь уже ушла, и мы идем по пустому помещению, только слышен стук ботинок.
Спустя вечность мы остановились у одной из дверей, препод Речеуст толкнул её и произнёс важно:
- Вот, барышни. Ваше занятие на ближайшие два часа.
Мы с Корделией заглянули в темное помещение, Речеуст тем временем щелкнул пальцами, и под потолком вспыхнула светящаяся желтая сфера. Она осветила нутро склада, и мы с Корделией вытаращили глаза.
- Да тут и за вечер не справиться, - выдохнула я, глядя на груды книг между стеллажами, пыль и бардак.
Преподаватель удовлетворенно кивнул и ответил:
- Вот и отлично. Значит, у вас будет время подумать над своим поведением.
- Это не честно, - буркнула Корди.
Речеуст окинул её высокомерным взглядом.
- В самом деле? А вот я считаю не честным, когда я всю ночь готовлюсь к лекции, а студентки, вместо того чтобы слушать и записывать, болтают о своих глупостях.
Я сложила руки на груди и пробормотала:
- И ничего не глупостях. Нам в кураторы записали драконов.
Брови Речеуста приподнялись в легком удивлении.
- В самом деле? Тогда я вдвойне доволен. Может хотя бы они сделают из вас послушных студенток. Мне пора. Оставляю вас наедине с фолиантами. И не рекомендую сбегать, я проверю, как вы навели здесь порядок.
Корделию в упадническом настроении я вижу не часто, подруга не скрывает, что очень хочет встретить подходящего парня. Она и в академию поступила только чтобы попасть в круг приличных парней.
- Ну ты чего, Корди, - попыталась подбодрить я подругу. - Ты найдешь того, кто будет тебя ценить. Ты красивая, добрая и заботливая. Да такую, как ты ещё поискать!
Она вздохнула и поковыряла страницы фолианта со словами:
- Спасибо, Ника, ты умеешь поддерживать. Но надо смотреть правде в глаза - мы с тобой слишком простоваты для таких, как студенты академии. Придется мне налегать на учебу. Моя внешность может и эффектная, но даже некроманты выбирают себе девушек под стать. Что говорить о драконах.
Грусть и досада подруги меня так зацепили, что я не смогла сидеть на месте. Вскочив, я выдохнула:
- Да ну и пускай они все идут лесом! Можно подумать, на них свет клином сошелся! Мы пришли учиться, так будем учиться!
- Тебе легко, - хмыкнула Корделия. - Учеба тебе дается легко.
- А я тебе помогу, - не унывала я. - Я подтяну тебя по всем предметам.
Корделия хоть и до конца не воспряла духом, но лицо её заметно посветлело, она проговорила:
- Заморишься.
- Разберемся. - решительно ответила я. - Давай заканчивать с этими завалами книг. Мне уже помыться хочется, столько здесь пыли.
Вдвоем с Корделией нам удалось за пару часов расфасовать книги по нескольким стеллажам. Вид у нас обеих стал такой, что трубочисты краше - блузки и юбки пыльные, на лице Корделии серое пятно грязи. Мое, наверное, такое же. К исходу последнего часа мы так устали, что я предложила:
- По-моему, на сегодня хватит.
- Поддерживаю.
Вдвоем мы покинули двадцатый склад библиотеки и направились к выходу по коридору. За окнами стемнело и коридор в свете сияющих шаров, которые переключили свет на вечерний. Теперь здесь мрачно и немного пугает.
- Мне не по себе, - сообщила я подруге.
- Мне тоже.
- Это просто потому, что темно, - постаралась успокоить нас обеих я. - Сейчас выйдем в фойе и весь страх пройдет.
Только я закончила, как мы вывернули из-за стеллажа прямо к выходу из библиотеки. Это должно было стать облегчением, но получилось наоборот. Потому что мы едва не столкнулись с двумя парнями, один из которых тот рыжий из столовой, который мне нахамил. Они оба мажут чем-то вязким и зеленым дверные косяки. Заметив нас, от неожиданности они сперва замерли в испуге, но через секунду они расслабились. Лицо рыжего расплылось в гаденькой ухмылке.
- А кто это у нас тут такой? - протянул он слащаво.
И сердце мое невольно замерло в неприятном предчувствии.
И все же пасовать я не собиралась. Скрестив руки на груди, я покосилась ему за спину, прикидывая, как быстро мы с Корделией успеем убежать, и произнесла уверенно:
- Слушай, я не знаю, кто ты такой и чего к нам прикопался, но рекомендую отстать.
Рыжий вытер пальцы тряпкой и швырнул её в угол.
- Да? Иначе что? - поинтересовался он самоуверенно. - Задушнишь меня нотациями?
- А если и так? - вскинулась я, прекрасно понимая, что если эти двое начнут распускать руки, нам с Корди придётся непросто.
Она наклонилась ко мне и шепнула:
- Может не надо? Они настроены недружелюбно.
- А что ты предлагаешь? - шепнула я в ответ, - не сводя решительного взгляда с рыжего. - Надо как-то потянуть время.
Рыжий, видя наши перешептывания, натянул на лицо ещё более противную ухмылку и шагнул к нам.
- Вы понимаете, что мы одни в библиотеке? Сейчас вечер и все давно сидят по комнатам? - поинтересовался он с пугающим спокойствием.
Это и я, и Корделия прекрасно понимаем. От этого не легче, но идей в голове нет, разве что только заорать погромче. Но рыжий прав - кто нас услышит в такое время, тем более здесь.
И все же я не сдалась и бросила ему в лицо:
- А ты понимаешь, что если две первокурсницы пожалуются на пятикурсника, то ему придётся очень много объяснить? И если у него не получится, его со свистом выгонят.
Рыжий кивнул и ответил:
- Понимаю. Но это если у первокурсниц не хватит ума промолчать. Потому что глупо ссориться с семьей магов-некромантов Темнодымов. Думаешь, академии это надо?
Корди рядом охнула, а я прикусила губу. Темнодымы слывут не самыми приятными магами, но они неплохо финансируют академию, снабжают её темными зельями и артефактами. Ректор не пойдет на ссору с ними, ему легче будет выгнать меня, тем более, я ему и так уже набила оскомину.
- Да что вам от нас надо? - в отчаянии выдохнула я отшагнула, потому что рыжий продолжил медленно наступать.
Он пожал плечами и проговорил:
- Ничего такого, чего вы, лапочки, не могли бы нам дать. Не бойтесь, мы ласковые. Я Киран Темнодым, а это мой друг Шет Буйноступ, он оборотень. Если вы, девушки, будете с нами приветливы, мы вас тоже не обидим.
По моему позвоночнику прокатилась холодная волна, эти двое определённо не собираются отставать, а учитывая обстановку, у них есть все шансы на успех в своем мерзком деле.
Мы с Корделией попятились, оглядываясь в поисках укрытия или коридора, по которому можно сбежать. Но позади только длинные пролеты между стеллажами с книгами, которые уходят в непроглядную темноту библиотеки.
Киран продолжал наступать, его приятель следовал за ним, он хоть и молчит, как рыба, но ухмылочка оборотня такая же жуткая и не предвещает ничего хорошего. В попытке защититься, я завела руку за спину и быстро прошептала заклинание, которое первокурсницам применять запрещено. В моей ладони вспыхнуло теплое пламя. Корделия заметила это, её глаза округлились. Наверняка подруга сейчас думает, что я совершаю очередное безрассудство, но что мне остается делать, когда двое пятикурсников зажали нас в библиотеке и не собираются отступать?
Корделия шепнула едва слышно:
- Ника, мне страшно.
- Мне тоже...
Тем временем Киран и Шет оттеснили нас к стеллажам, а это уже так глубоко в библиотеке, что даже если мы будем вопить во всю глотку, никто не услышит. Несколько секунд Корделия мешкала, но потом тоже зажгла пламя в ладони, а я порадовалась, что в своё время настояла и заставила её заучить заклинание огненного шара.