Драконы не шутят

Глава 1

Экзамен по целительству в могильной тишине — ирония студенческой жизни.

Профессор Дамия Хаттори, облачившаяся в свою лучшую юбку из грязно-коричневого вельвета и старомодную блузку с пышными рукавами, то и дело поправляла странные очки на переносице и сосредотачивала взгляд на том, кто хоть на миг переставал скрипеть пером. Ей сразу казалось, что мы лезем за шпаргалками или обращаемся к заклинанию памяти.

— Айви Дэш, вы закончили? — спросила она, стоило мне вздохнуть чуть глубже обычного.

Писала я с таким усердием, что у меня едва лист не дымился, но даже это не было для профессора Хаттори показателем моей прилежности.

— Корделия Гицур, у вас косоглазие? — переключилась она на мою одногруппницу, посмевшую глянуть, как кружат первые снежинки за окном.

— Митрандиил Алдарон, вы еще не устали бездельничать? — продолжала она утюжить нас одного за другим.

Наверное, мы устроим настоящий пир, когда завтра сдадим практику и распрощаемся с этой ведьмой. Удивительно, как с ее кровожадностью она вообще стала профессором целительной магии и деканом факультета.

Целых три месяца Дамия Хаттори беспощадно выедала нам мозг. Называла нас не целителями, а мучителями. Нарочно портила наши работы, заставляя переделывать. Топила на зачетах, задавая каверзные вопросы. Срывалась по пустякам, требовала срочные доклады на отвлеченные темы, выдумывала несуществующие болезни, чтобы мы из кожи вон лезли в создании лекарства.

Сколько было пролитых слез и охрипших голосов, но ее ничто не трогало. Нас она считала бездарями и относилась соответствующе. К сожалению, студентов факультета ускоренной подготовки так воспринимали все. Мы были временным явлением, и никто не обращал должного внимания на наши таланты. Три месяца на целительство, три на боевое искусство, три на любовную ворожбу — и выпуск. Ежу понятно, что за столь короткий срок отличных специалистов из нас не сделать. Потому-то подружка Корделии Гицур сдалась, сбежав из академии еще в прошлом месяце. В браке по расчету она видела больше перспектив, чем в такой учебе.

Я же поставила перед собой цель карабкаться до конца.

Отложив перо, я еще раз пробежалась по ответам. Вроде бы вполне содержательно пояснила, что такое целительная магия, какие принципы лежат в ее основе, в чем заключается роль и значение энергетических чакр, какие практики восстанавливают баланс энергий и какие нежелательные последствия могут возникнуть при неправильном использовании магических инструментов. Даже привела достаточно примеров и дополнила ответы выводами.

Рассчитывая получить наивысший бал, я совершила попытку встать, но меня опередил Митрандиил. Эльф не был бы собой, если бы не сдал работу первым.

Изящной походкой подплыв к кафедре, он картинным жестом руки уложил свои листы перед Дамией Хаттори, на что она лишь скривила губы и молча кивнула. Задавать ему дополнительные вопросы — это раздуть очередной скандал. А профессор уже сама устала от нас и с нетерпением ждала завтрашнего дня, чтобы поскорее передать нас профессору Карнайну.

Держа грациозную осанку, Митрандиил тихо покинул аудиторию, и после этого встала я. Собрав все пять листов текста и два листа с таблицами и схемами, я подошла к кафедре и, гордясь собой, отдалась на растерзание Хаттори.

— Впечатляет, — оценила она мой труд по достоинству. — Оказывается, вы горазды на умозаключения, Айви Дэш.

— Мне повезло с наставником, — ответила я. — Он меня не жалеет.

— Так и получаются лучшие маги. Вы свободны. Готовьтесь к завтрашней практике.

Удостоив ее учтивым поклоном, я на цыпочках вышла из аудитории, чтобы никому не мешать, и наконец выдохнула, оказавшись в коридоре. Сомнений в том, что теорию я сдала на отлично, не было. Разрешалось немного расслабиться. Однако я была не в том положении, чтобы расслабляться.

Едва за мной закрылась дверь, как сильные мужские руки обхватили мою талию и уволокли в кладовку для технического персонала — тесную, тусклую коробчонку, заваленную тряпками, метлами, швабрами и ведрами.

— Тебе удалось сдать экзамен, не поцапавшись с Хаттори, Айви Дэш, — заурчал Астар, сжимая меня в своих крепких объятиях и нежно целуя в шею.

— Успокоительная настойка Рэгны творит чудеса, — улыбнулась я, запуская пальцы в его светлые волосы и плавясь под напором его огня.

Отыскав его губы своими, я впилась в них поцелуем и застонала от удовольствия. Это были те редкие моменты, когда мы втайне ото всех могли позволить себе мгновенье сладкой боли. Публичные проявления чувств директор Делавэль, к сожалению, держала в строжайшем запрете. А мы с Астаром и так были достаточно наказаны за два первых поцелуя. С тех пор научились сдерживаться или прятаться, когда совсем невмоготу.

С огромным трудом оттолкнув его, я облизнулась и посмотрела в темные глаза. До чего же он был хорош, бесы его дери! Высокий, спортивный, обольстительный, уверенный в себе и наглый до крайности.

— Еще чуть-чуть, — произнес он с мольбой, но я приложила пальцы к его влажным губам и мотнула головой.

— Чем дольше это длится, тем труднее остановиться, — напомнила о том, как однажды мы едва не дошли до того, о чем потом бы жалели. Во всяком случае, я.

Глубоко вздохнув, Астар выпустил меня из объятий и, шагнув назад, спиной прижался к стеллажу, а руки сунул в карманы брюк, чтобы было меньше соблазнов лапать меня.

Глава 2

Я не представляла, как рассказать Астару, что у меня есть жених. Вернее, представляла. И много раз. Но как?

«Извини, что раньше не сказала. Думала, обойдется…»

«Не бери в голову, люблю-то я тебя…»

«Прости, я тебя использовала, чтобы приятно провести время до свадьбы…»

«Он всего лишь будущий повелитель мира…»

Как я должна была признаться, что обещана принцу самого могущественного государства?

Это было так же трудно, как и сказать отцу, что я влюбилась в того, кто ему совсем не нравился. Я оказалась в порочном круге и просто плыла по течению, надеясь, что однажды все само собой разрешится.

После ужина мы, как обычно, отправились на прогулку. У нас была традиция — каждый вечер выпускать Хоракса на волю и любоваться, как он кружит в небесах.

За пределами академии мы позволяли себе намного больше, чем короткие поцелуи за углом. Не нравилось мне только то, что вечера ненавязчиво напоминали о неусыпном беге времени.

Взобравшись на дерево и укутавшись в тканый плед, мы наслаждались закатом, на фоне которого наш дракон выглядел еще прекраснее. За эти месяцы он прилично подрос. К третьему семестру уже сможет держать меня на своей спине. Я с нетерпением ждала, когда же мне доведется стать драконьей наездницей.

Сидя в жарких объятиях Астара, я чувствовала себя почти защищенной. Но как только в голову лезли мысли о свадьбе Рэгны и Данаана, я с омерзением вспоминала и о своей.

— Астар, — набралась я храбрости начать издалека, — а что там с твоей невестой? Я помню, ты просил Сахраса разузнать о ней.

— Плевать. Кем бы она ни была, свадьбы не будет, — с улыбкой ответил он, обдавая мое ухо горячим дыханием. — А если моя семья будет настаивать, я представлю им тебя. Узнав о том, что у меня роман с дочерью драконьего лорда и морской владычицы, они тут же забудут обо всех других невестах.

Я через силу улыбнулась и переплела наши пальцы. Жаль, что у меня все намного сложнее. Астару надо стать самим морским дьяволом, чтобы он был более выгодной партией, чем есхарийский принц.

— А чем занимается твой дед? — спросила я, вдруг опомнившись, что до сих пор не интересовалась его семьей.

— Скотством.

— Это что? — Повернув голову, я посмотрела ему в глаза и нахмурилась.

— Он отравляет людям жизнь. Думаешь, из-за кого у нас война с Кортазом?

— Вы с ним совсем не ладите, да?

— Я не видел его уже много лет. Каникулы я обычно провожу в Шивруде или в эльфийских землях. Мы с ним даже не переписываемся. Обо мне отчитывается Дан.

— Но твой дед, наверное, уже стар?

— Стар настолько, что выжил из ума, — ответил Астар напряженно.

Было видно, что говорить об этом человеке ему совсем не хочется.

— Смотри, звезда взошла, — сменила я тему, указав на горизонт.

— Через несколько дней мы будем любоваться звездами там, где тепло, — снова улыбнулся Астар. — На Драконьем Мосту.

— Что еще за Драконий Мост? — заинтригованно спросила я. — Куда вы с Данааном собираетесь нас везти?

— Свадьба — событие, которое должно произойти в лучшем месте. Когда-то там жила моя сестра, и Дан частенько меня к ней возил. Тебе там понравится.

— Не сомневаюсь.

— Ты хотела еще о чем-то поговорить?

«Да! У меня есть жених, который выпотрошит тебя, если узнает, что у нас роман!» — в ужасе подумала я, но с улыбкой помотала головой.

Астара нелегко одолеть. Но мои интриги могли привести к непоправимым последствиям. А язык все равно не поворачивался признаться, что на этих каникулах я должна не на свадьбу подруги бежать, а ехать в есхарийскую столицу знакомиться с женихом.

— Раз темы для разговоров исчерпаны, — проурчал Астар, усаживая меня на себя, — приступим к поцелуям…

Я засмеялась и прильнула к нему. В такие моменты мне казалось, что никакая сила не может нас разлучить, ведь наши души были накрепко сплетены нитью непоколебимой и бесконечной любви. Мир казался идеальным, а из памяти стиралось все плохое, когда мы окунались в эти сладкие ощущения близости.

Трепетные и в то же время страстные соприкосновения губ разгоняли кровь по венам с бешеной скоростью. Сердце выпрыгивало из груди. За спиной вырастали крылья. Я чувствовала себя самой счастливой, ловя каждый миг и запоминая его горько-нежный вкус.

Я наслаждалась жаром его тела, рваным дыханием, учащенным пульсом, хриплым шепотом. Его поцелуи и объятия сводили меня с ума. И чем дальше заходили наши отношения, тем непредвиденнее становилось будущее.

Если бы я только не остановила его в тот день два месяца назад, когда он собирался передать меня другому наставнику, сейчас мы лишь изредка обменивались бы колкостями в столовой или на коллективных мероприятиях. Астар продолжал бы флиртовать с вздыхающими по нему первокурсницами, а я уже смирилась бы со своим безвыходным положением.

Нет, я вовсе не жалела, что все так обернулось. До встречи с Астаром я считала себя истинной марселинкой, в ком природой не заложено чувство любви. Он раскрыл во мне то, о чем я и сама не знала. Благодаря ему я познала себя. Но близок тот день, когда я пожалею…

Глава 3

Утро наступило позже, чем вчера. Снежный покров сверкал в холодных рассветных лучах, а воздух был пронизан ледяным дыханием приближающейся зимы.

Студенты больше не задерживались во дворе — из общежития спешили в столовую, а потом на лекции. Лишь немногие не боялись мороза: боевые маги, стихийные ведьмы и, конечно же, я. Одних грела сила, другие управляли огнем, а я была закалена холодными глубинными водами далеких морей.

Однако Рэгна была уверена, что в моей выносливости есть свой недостаток. При понижении температуры окружающей среды я становилась вялой и в лютые морозы могла впасть в спячку. Так что они с Астаром усиленно работали над способами этого избежать, пока я готовилась к практическому экзамену по целительной магии.

Так как это был последний учебный день семестра, завтрак состоял из особого меню, после которого хотелось расслабиться, а не доказывать свои знания целой комиссии.

— Готова? — спросил Астар перед аудиторией, где мы ждали, когда же нас начнут вызывать.

— Знаешь, это даже смешно, — хмыкнула я, обведя своих волнующихся одногруппников взглядом. — Я же способнее каждого из них. Мой дар исцеления сильнейший на всем белом свете. А я обязана притворяться, что целительная магия дается мне на уровне эльфов.

— Эльфы в ней хороши, — улыбнулся он, покосившись в сторону Митрандиила Алдарона, которого пришли поддержать его земляки с боевого и любовного.

— Но даже они не годятся мне в подметки.

Астар прильнул ближе и поправил мою косу, лежащую на плече.

— Хаттори знает, что ты лучшая, и не может с этим смириться. Продолжай делать вид, что практический процесс требует от тебя усилий, и она с радостью высоко тебя оценит, считая, что оказывает милость. Завтра мы будем уже далеко отсюда, а когда вернемся, Хаттори останется позади. С Карнайном проблем не будет. Ты давно его покорила.

— Наверное, когда я якобы приручила дракона.

— Нет, когда ты не стала дежурить за меня в столовой, — засмеялся он.

Я улыбнулась, вспомнив тот день. Именно тогда главный бунтарь академии Астар Харавия объявил мне войну, а теперь сдувает с меня пылинки.

— Митрандиил Алдарон! — вызвала первого экзаменующегося учебный секретарь.

Никто даже не удивился. Эльфы везде лезли первыми.

Не глядя ни на кого из нас и не реагируя на пожелания удачи, он вошел в аудиторию, и все затихли, прислушиваясь. Каждому было важно знать, в каком настроении сегодня Дамия Хаттори. Ведь именно она будет топить нас, хотя должна быть заинтересована в отличных результатах.

— Кстати, мы с Даном обсудили наш маршрут, — заговорил уже о другом Астар. — Сегодня переночуем в Мордекае, а завтра к вечеру доберемся до места, где проведем наши первые незабываемые каникулы.

— Если меня не оставят на пересдачу.

— Ты думаешь, Хаттори хочет торчать здесь ради того, чтобы поиздеваться над тобой? Она наверняка давно договорилась об экипаже и сразу после экзамена рванет на южные курорты.

— Надеюсь, — вздохнула я, не веря, что все сложится настолько удачно.

— И все-таки с тобой что-то не так, — произнес он, ладонью опершись о стену.

Невозможно выглядеть безмятежной, когда на сердце неподъемный камень. Я обязана явиться в есхарийскую столицу и предстать перед царем и принцем, а вместо этого собираюсь сбежать, подвергая опасности не только себя, а всех — Астара, Рэгну, Данаана, отца и марселинский народ. Маме было бы стыдно за такую безответственную дочь.

— Я не дурак, Айви Дэш. Я знаю, что ты поступила в эту академию не потому, что единственная наследница драконьего лорда, которой однажды предстоит взвалить на себя управление Островами. Спасая свое плачевное финансовое состояние, лорд Дэш наверняка планирует выгодно выдать тебя замуж, то есть обменять на богатство и положение, продать.

Меня охватила паника. Неужели я проговорилась? Или у меня все на лице написано?

— Он и женихов тебе подбирает, ведь так? — продолжал он, но без упрека. — Ничего у него не выйдет. Ты моя, и бесы меня дери, я тебя никому не отдам.

У меня перехватило дыхание. Я смотрела на Астара не только как на друга, наставника и возлюбленного, а как на защитника. Я прочувствовала его на новом уровне. Не как в тот злосчастный день, когда он спас меня от смертельных стрел наемников Кортаза. Тогда я была ошеломлена, а сейчас счастлива. От горькой судьбы меня уберегал не родной отец, а тот, для кого я была всего лишь очередной проблемой.

— Мы неотделимы, Айви Дэш, — шепнул он с улыбкой. — И я уничтожу любого, кто встанет у нас на пути.

Из аудитории вышел Митрандиил, и секретарь озвучила мое имя. А я словно приросла к месту. Глядя в любимые карие глаза, не могла сдвинуться с места.

— Тебя зовут. Не заставляй комиссию ждать.

Бодро кивнув, я вздохнула поглубже и отправилась со своими умениями на суд профессоров.

За длинным столом мадам Хаттори сидела в компании директора Делавэль и деканов. Других преподавателей не было, как бы я ни надеялась увидеть здесь парочку тех, с кем у меня сложились добрые отношения. Например, я хорошо подружилась с Эдриком Холшером, весьма странным, но интересным профессором, который преподавал у нас анализ состояний, и отлично ладила с лектором базовой ботаники.

Глава 4

К экипажу я подошла с замиранием сердца, будто впереди меня ожидало что-то невероятное. Роскошная карета-дормез с темным лакированным кузовом, украшенным блестящими узорами, была запряжена парой мощных лошадей. А лакеем, одетым в аккуратную форму из плотного сукна, оказался Сахрас, которого я узнала по пышным усам и крупному носу с горбинкой.

Осторожно открыв дверцу, он пригласил меня на борт:

— Госпожа Дэш, я рад снова встретиться с вами.

Я улыбнулась, но, прежде чем войти, огляделась. Внутри кареты царил таинственный уют и элегантность: мягкие подушки с узорами ручной работы, бархатные обивки диванов, пушистый ковер, резной столик и портьеры из тончайшего шелка с кисточками. Матовые окна были украшены гравюрами, а для дополнительного освещения предусматривались свечи в начищенных до блеска подсвечниках. Во всем этом чувствовалась не только изысканность, но и комфорт, а запах фиалок и ландышей, обволакивающий купе, дарил ощущение легкости и беззаботности.

Наши вещи уже были погружены, а на столике приготовлены овощи, хлеб и медовая вода.

На мгновенье меня отвлек приземлившийся неподалеку Хоракс. Пробороздив когтистыми лапами снег, он забавно чихнул и потряс головой.

— Скоро поедем, — сказал ему Астар. — Потерпи немного. Только дождемся одну татуированную невесту и отправимся в путь.

Нашему дракону не терпелось поскорее умчаться в путешествие. Поманив его к себе, я погладила твердую чешую, помяла мускулистую шею и отпустила его покружить над заснеженным лугом. Резвый, горячий и преданный друг тут же взмыл в небо.

Я скинула туфлю и босой ногой ступила на мягкий ворс.

— Зря разуваешься. Замерзнешь, — произнес Астар, подбирая мою обувь.

— Ты забыл? Я не мерзну и люблю свободу.

Я словно оказалась в миниатюрном дворце, встречающем меня как самую дорогую гостью. Усевшись на широкий диван, провела ладонью по нежному бархату и надавила на воздушную подушку, набитую легчайшим пухом.

Астар велел Сахрасу готовиться и сел рядом со мной. Едва я совершила попытку подвинуться, как он притянул меня к себе и по-хозяйски рыкнул:

— Куда?

— Пусти, — засмеялась я. — Скоро придет Рэгна.

— Поэтому мы должны успеть насладиться уединением…

— Не успеете, — раздался голос Рэгны. Отдав Сахрасу чемодан, она вошла в карету и села напротив нас, широко улыбаясь и буквально ерзая от радости.

По-честному, я ей завидовала. В хорошем смысле этого слова. Она выходила замуж за любимого. Да, это сулило им огромные проблемы. Ни его, ни ее родные не одобрят этот брак. Но они рисковали только собой, а меня тяготила ответственность за два народа.

— Ничего не забыли? — напоследок спросил Астар и, получив ответ, приказал Сахрасу выдвигаться.

Тот аккуратно закрыл дверцу, заглушив посторонние звуки, занял свое место, подал знак лошадям, и те осторожными шагами пошли по припорошенной дороге. Колеса со скрипом заскользили по земле, поражая меня отсутствием вибрации. Карета казалась совершенно невесомой. Она словно парила над землей, не то что та старая колымага, на которой отец привез меня в академию.

Выбравшись из объятий Астара, я прильнула к окну и с восхищением залюбовалась пейзажами. В лучах холодного солнца первый снег, устлавший поля, был похож на россыпь драгоценных кристаллов. Голые деревья будто лишились движений из-за мороза. Речушка, еще не замерзшая, но уже похожая на хрустальные осколки, буйно текла вперед, борясь с наступающей зимой за право жизни.

— Госпожа Дэш, ты собираешься рассказывать нам, как сдала экзамен? — вырвала меня из этой дивной сказки Рэгна.

Я отвлеклась от созерцания замирающей природы и посмотрела сначала на подругу, потом на Астара, откинувшегося спиной на угол и выбросившего ноги вперед.

— Комиссию поразила моя теория, и директор Делавэль дала мне важное задание. В следующем семестре я буду писать научную работу под командованием Хаттори.

— Шутишь? — обалдела подруга.

— Как говорят на Драконьих Островах, драконы не шутят, — улыбнулась я. — Надеюсь, вы к этому отношения не имеете?

Рэгна молча помотала головой, а Астар ответил:

— Вряд ли я стал бы содействовать твоему дополнительному времяпрепровождению с Хаттори.

— Тебе эта затея не нравится?

— Она украла тебя у меня. Такое не может понравиться. Но ты заслужила войти в историю академии, так что я не буду препятствовать. Однако ты должна знать: если я замечу, что эта старая ведьма тебя изводит, научную работу она будет дописывать со своими лучшими друзьями — психическими отклонениями.

— Договорились, — улыбнулась я.

В Шивруд мы не заезжали. Данаан ждал нас на окраине. Я обратила внимание на сопровождающих его четырех всадников, которые последовали за нами, когда мы подобрали последнего пассажира и двинулись дальше. Было ясно, что это дополнительная охрана. Путь не близкий, а опасность подстерегала на каждом шагу.

После житейского разговора об экзаменах, погоде и собранных вещах, каждый из нас отвлекся на свою пару. Данаан и Рэгна, робко переплетая пальцы, подсаживались друг к другу все ближе, а мы с Астаром шептались, что все-таки идея поехать на двух разных каретах была не такой уж и глупой. Просто поразмыслив, мы поняли, что вторую лучше отправить в другом направлении, распространив заранее слух, что именно в ней находится Астар Харавия. Это увело от нас потенциальных злоумышленников, и мы могли не думать о погоне.

Глава 5

— Это у тебя сейчас будут проблемы, Астар Харавия! — набросилась я на него с угрозами, когда он засмеялся.

Оказалось, что в постоялом дворе Мордекая, куда Данаан заранее отправил письмо с просьбой зарезервировать для нас комнаты на эту ночь, произошла какая-то ошибка. Хозяин решил, что мы — супружеские пары, и приготовил два номера для новобрачных. Остальные комнаты были заняты. В это время года спать у костра или в палатке — риск заработать простуду или воспаление, так что гостиничное дело было перегружено.

— Ты хоть представляешь, как я испугалась?! — возмутилась я, выскочив из кареты с кулаками.

Астар ухватил меня за руки, притянул к себе и улыбнулся:

— Тише, синеглазка, не привлекай ненужное внимание. Мы же не в академии.

Теперь я и сама увидела, что мы не в академии, не посреди дороги и не в окружении врагов. Сырой, прохладный, ветренный Мордекай был окутан мраком. На темной пустой улице нам игриво подмигивали своими желтыми окнами собранные из массивного камня дома. Снега здесь не было, но недавно прошел дождь, развезя грязь.

— Сахрас, отнеси вещи девушек в наши комнаты, — распорядился Данаан, помогая Рэгне сойти на мостовую.

— В комнату, — уточнила я, сделав акцент на последнем звуке. — Раз их две, то в одной переночуем мы с Рэгной, а другая в вашем полном распоряжении.

— Как мы с Даном будем спать в одной постели? — Астар выгнул бровь. — Это ненормально.

— Положите между собой меч, — предложила я.

— Издева-а-аешься… — ухмыльнулся он и подхватил меня на руки, пока я не отморозила босые ноги. — Я не для того украл тебя, Айви Дэш, чтобы каникулы с Даном проводить.

Как бы я ни брыкалась, выскользнуть из его объятий не удалось. Пришлось смириться с неизбежностью быть ручной русалкой.

— А где Хоракс? — спросила я, когда Астар поднимал меня по ступенькам крыльца.

— Остался за городом. За ним приглядывают двое наших ребят. Или он — за ними.

Лучшие гостиничные номера располагались на втором этаже главного здания, а на первом была таверна, через которую Астар и пронес меня к лестнице. Прямо мимо ужинающих торговцев, путешественников и улыбчивого хозяина, получившего от Данаана распоряжение немедленно накормить нас и обеспечить банным чаном.

Через узкий коридор мы наконец попали в свои комнаты, располагающиеся друг против друга. Особой роскоши в них не было: камин с тлеющими углями, рассеивающими мягкий свет; широкая кровать, заправленная чистым хлопковым бельем; низкий столик у окна; стоптанный ковер на полу и гобелены на стенах с изображением рыцарских битв.

Усадив меня на кровать, Астар подкинул дров в камин и, сняв куртку, начал подсучивать рукава рубашки.

— А у вас комната побольше, — отметила заглянувшая к нам Рэгна.

— Им и места побольше надо, — улыбнулся присоединившийся к ней Данаан. — А мы и в маленькой перебьемся… Ужин принесут сюда, а ванная в конце коридора, — пояснил, поглядывая на меня с иронией и зарождая во мне подозрение, что все это было спланировано.

Я, конечно, понимала, что Рэгна совсем не против переночевать с Данааном. Мы о личной жизни с ней особо не откровенничали, но я прекрасно знала, что эти двое давным-давно познали близость. А мое целомудрие, наверное, им казалось дикостью. Ведь между мной и Астаром все искрило. Другая на моем месте уже давно оказалась бы в его постели.

— Спокойной ночи, — пожелала нам эта собирающаяся пожениться парочка и скрылась за дверью напротив.

В комнате повисла тишина. По привычке сунув руки в карманы брюк, Астар молча смотрел на меня, не скрывая довольной улыбки.

— Ты будешь спать на полу, — заявила я.

— Хорошо, — не стал спорить он, чем застал меня врасплох.

Неужели даже не будет настаивать, приставать, соблазнять?

Сахрас принес вещи и сообщил, что ночная смена уже на посту.

— Ты можешь идти, — отпустил его Астар. — Завтра долгая дорога. Отдыхай.

Откланявшись, слуга ушел, а я сразу полезла в сумку за чистым бельем, полотенцем и пижамой.

— Потереть тебе спинку? — почти смакующе произнес мой ненаглядный возлюбленный.

— Потрусь об косяк, — ответила я и отправилась мыться под его обожаемый взгляд.

Вместительный чан уже был наполнен теплой водой. Рядом стояли деревянные ведра с запасным кипятком. На тумбочке рядом лежал кусок мыла и мочалка. К этому предмету я решила даже не притрагиваться: мало ли кто пользовался им до меня. Все-таки это негигиенично.

Разделась, залезла в воду и со стоном выдохнула, прикрыв глаза. Я так соскучилась по этому живительному чувству легкости, что меня не смущал даже болотистый запах. Подумаешь, была русалкой, стану кикиморой.

Расслабившись, я решила вздремнуть, но кое-кто не позволил.

— Айви Дэш, ужин остывает, — сказал Астар, стукнув по двери.

— Может быть, я жду, пока остынешь ты, — ответила я.

— Я не остыну, даже если ты выльешь на меня море, — засмеялся он. — Пойдем. Рэгна тоже хочет помыться. Не заставляй их с Даном терпеть.

Глава 6

Так как у меня не было привычки жаловаться, он зря пытался вытянуть правду.

— Меня нельзя кому-то пообещать, Астар Харавия. Я же не вещь, чтобы передаваться из рук в руки. Я делаю что хочу и общаюсь с кем хочу.

— Однажды я предупреждал, что узнаю, кто ты. Теперь информирую, что так или иначе выясню, кто тот бесчестный подонок, посмевший обращаться с тобой как с товаром.

К сожалению, во властных кругах такой вид брака назывался династическим, хотя точка зрения Астара была справедливее: меня и правда использовали.

— Так ты скажешь, кто он?

Темные, как угольки, глаза проникали в самую душу. Жадные руки все крепче сжимали меня в объятиях. Он ждал ответа, а я понимала, что лишь испорчу все каникулы. Одно дело назвать имя сына какого-нибудь лорда из среднего звена и совсем другое — имя принца.

— Мы вам не помешаем?! — распахнув дверь, взвинчено улыбнулась Рэгна, чем спасла меня от неприятного разговора.

— Помешаете, — не сводя с меня глаз, ответил Астар, но моя подруга уже вошла в комнату и уселась перед столиком.

Вслед за ней в дверном проеме появился Данаан в тонких брюках и широкой рубашке. Таким домашним я видела его впервые.

— Кажется, вы пожелали нам спокойной ночи, — напомнил Астар ему через плечо.

— Рэгне не терпится кое-что выяснить, — ответил тот.

— А до утра не подождет?

— У нас с Данааном состоялась интересная беседа, — пояснила моя подруга, отломив кусочек лепешки и обмакнув в соус.

— Я думал, вы уединились не беседовать, — Астар наконец отпустил меня и повернулся к ночным гостям.

— Фу, Астар Харавия, какой ты пошлый, — поморщилась она, жуя. — Меня давно терзал один вопрос. Ведь вы с Данааном родственники по крови?

— Его дед и моя бабушка — родные брат и сестра.

— Во-о-от! А их общий дедушка был драконом — тем самым, от кого тебе достался дар. Так почему нельзя предположить, что Данаан тоже может подчинять драконов?

Страсть Рэгны к магическим наукам меня уже давно не удивляла, но каждое ее открытие ставило в тупик. Я перевела взгляд на улыбающегося Данаана и произнесла:

— Действительно…

— Рэгна, ты восхитительна, — ответил Астар. — Я серьезно. Твоя тяга к знаниям вызывает уважение. Но ты часто ошибаешься, ведомая предвкушением грандиозного открытия. Взять к примеру случай, когда ты решила, что мы с Айви Дэш — истинная пара.

— Так и скажи, что хочешь быть единственным драконом в роду.

— Я не дракон, Рэгна. Я боевой маг с даром подчинения драконов. Моя мать была серой ведьмой. Я унаследовал и развил ее силу, а потом приступил к изучению своей драконьей сущности. А в роду Данаана магов больше не было.

— Дар ведьмы переходит к сыну лишь крупицей, — стояла на своем наша отличница. — Выходит, что добиться больших успехов тебе помог ген предка-дракона.

Астар улыбнулся уголком губ и снисходительно произнес:

— Иди спать, Рэгна.

— Но…

— Разговор окончен.

— Я все равно выясню, как так получилось, что вся родовая сила досталась одному тебе! — заявила она с вызовом, отломила еще кусочек лепешки и ушла, уведя с собой жениха.

Я скрестила руки на груди и с прищуром взглянула на Астара:

— Так-так-так… Кажется, у нашего боевого мага с даром подчинения драконов есть секреты. Ну и? Как так получилось, что ты развил невообразимую силу, будучи младшим ребенком ведьмы? Разве ее дар должна была не твоя сестра унаследовать?

— Назови мне имя, Айви Дэш, и я расскажу, как стал лучшим, — поставил он мне условие.

Самое время сменить тему:

— Ужин остывает. К тому же уже поздно. Пора спать. Завтра длинный день.

Я села за стол и разлила по чашкам чай из глиняного чайничка. Астар, подкинув еще дров в камин, присоединился ко мне, и мы с аппетитом уплели почти все, что нам принесли, после чего я вскарабкалась на постель и облегченно выдохнула. Астар взял чистые вещи и отправился мыться, а я таращилась в потолок и гадала, рассказать или не рассказать… Пока он не вернулся, я только и делала, что нервно кусала губы и заламывала пальцы.

— Поделишься одеялом? — спросил Астар, вернувшись с мокрыми волосами.

Я скользнула взглядом по его прилипшей к мускулистому телу рубашке и сглотнула, коротко кивнув.

Взяв одеяло потоньше и подушку, он начал укладываться на полу, и меня обглодала совесть.

— Ты правда собираешься спать там?

— На диване в карете было бы удобнее, но не оставлять же тебя здесь одну.

Глубоко вздохнув, я подвинулась на край и кивнула:

— Ложись. Но не смей распускать руки.

— Не доверяешь мне?

— Себе, — буркнула я и отвернулась, чтобы даже не видеть это обаятельное тело.

Натянув одеяло до самого подбородка, почувствовала, как прогнулся матрас, и зажмурилась. Мне надо было срочно отвлечься, преодолеть желание повернуться и совершить непоправимое.

Глава 7

В эту ночь мне приснился, пожалуй, самый страшный сон за всю жизнь. Я видела Астара, закованного в цепи. Вымотанного, но не сломленного. Слышала голос есхарийского царя, велевшего привести его. Видела бледное лицо своего отца. Тряслась от собственного вопля отчаяния в мольбе помиловать Астара.

Сердце болезненно рвалось из груди, когда я проснулась ранним утром в тесных мужских объятиях. Сон был настолько реальным, что у меня в самом деле жгло в носу и в горле стоял горький ком.

Я, невеста есхарийского принца, влюбилась в его же раба. Ни один титулованный мужчина не потерпит подобного предательства. Астара казнят, как и меня…

От хаоса этих мрачных мыслей у меня потекли слезы.

— Айви Дэш, ты чего? — сонно произнес Астар, приподнимаясь с подушки.

Но как сказать ему, что мне, самой отважной студентке академии, страшно? Что сны русалок в своем большинстве вещие? Что я медленно веду нас обоих к гибели?

— Ты думаешь, между нами что-то произошло? Ты настолько плохого мнения обо мне? — еще сильнее бередил мои раны Астар. — Ты всю ночь дрожала. Я решил, что ты замерзла, и прижал к себе. Ты прекрасно знаешь, насколько богато мое воображение и как сильно я тебя хочу. Но я никогда не притронулся бы к женщине против ее воли, особенно к тебе. Прекрати распускать нюни, а то найду другую, — беззлобно пригрозил он, чем вызвал у меня улыбку. — Меня завоевала твоя стойкость, а не сопли, Айви Дэш. Помни об этом, когда тебе в следующий раз соринка в глаз попадет.

— Договорились, — покивала я и утерла слезы тыльной стороной ладони.

— Так-то лучше. Пора собираться. Чем раньше выедем, тем больше шансов успеть приехать дотемна.

Через полчаса мы уже умылись, переоделись, взяли с собой завтрак и отправились в путь. Свою студенческую форму, в которой Астар украл меня с экзамена, я убрала в ящик. Путешествовать в походном костюме из брюк и туники было куда практичнее.

Чем дальше мы двигались, тем становилось теплее. Ни снега, ни дождя, ни туч, ни ветра. Мы явно ехали в южном направлении. За окном все постепенно оживало, одеяла уже не требовались, и все чаще хотелось пить.

После обеда мы сделали привал. Хораксу надо было отдохнуть, да и мы утомились от качки.

Перевести дух было решено на берегу реки, где от суеты и суровости академической жизни осталось только воспоминание. В этом уютном оазисе покоя можно было забыться в безмолвии собственных мыслей, просто наблюдая за резвящимся в воде драконом.

— Не хочешь искупаться? — спросил Астар, когда мы спустились к самой кромке, а Рэгна и Данаан остались лежать в тени раскидистого дерева. — Делавэль здесь нет. Никто не накажет.

— Тебе не терпится увидеть меня голой? — улыбнулась я.

— Скорее… твой хвост.

— Тогда я тебя огорчу. Для трансформации тела мне нужна морская вода. Но вряд ли тебе понравятся плавники, жабры, слизь и телескопические глаза.

— Айви Дэш, а ты, оказывается, совсем ничего не знаешь о моих предпочтениях. Я люблю чудовищ. У меня даже девушка — мутант.

— Вот гад, — засмеялась я. — Напрасно ты не веришь, что в боевом обличии русалки похожи на монстров. Когда мы поем, мы прекрасны. Но когда убиваем… — это слово далось мне нелегко: сразу вспомнилась моя единственная битва, когда я так и не смогла довести дело до конца. — Ты ужаснешься, если увидишь меня такой. Можешь спросить свою бывшую — Мойену Акку. Она от страха даже академию бросила.

— Я вроде не впечатлительный, — произнес Астар, подбирая осколок речной ракушки с мокрого песка. — Знаешь, Айви Дэш, я уже видел монстров. Моих родителей убили у меня на глазах. С тех пор меня ничего не пугает. Но многое настораживает.

— Чем больше я тебя узнаю, тем сильнее ты меня покоряешь. Я никогда не знала горя, но на все реагирую остро. А ты столько пережил и так легко все воспринимаешь. Почему?

— Почему я такой душка? — улыбнулся он уголком губ. — У меня настолько паршивая жизнь, Айви Дэш, что я просто научился ловить каждый миг. Взгляни на них, — Астар кивнул на воркующих Данаана и Рэгну, — они же абсолютно безумные, но у них есть чему поучиться. Они не смогут изменить будущее, поэтому радуются настоящему. То же самое делаю и я. То же самое делаешь и ты.

Я поняла, к чему он клонит, и опять сменила тему:

— Кажется, мы отдохнули. Пора ехать дальше. Хоракс! — окликнула резвящегося в воде дракона. — Вылезай!

Ему мой приказ совсем не понравился. Рыкнув, он испустил маленькую струйку огня, тут же затушенную запущенной мною волной.

— Не зли маму, — подмигнул ему Астар. — Скоро доберемся до места, где ты вдоволь наиграешься.

— Маму? — переспросила я.

— Что-то не так? Мы с тобой о нем заботимся. Логично, что мы его приемные родители.

— Ну вот! У нас уже и дети совместные! Мой отец будет в «восторге», — всплеснула я руками и вернулась в карету.

Следующую половину дня мы только и делали, что спали. Дурные сны меня больше не одолевали. Наверное, отчасти успокоили слова Астара. Если мы чего-то не можем изменить, то какой смысл страдать? Нужно или бороться, или наслаждаться мгновениями счастья.

На закате мы наконец приехали в пункт назначения. Это был утопающий в хрустальном сиянии вечерних лучей город, вобравший в себя все прекрасное и непостижимое. Построенный мастерами своего дела, он поражал воображение своей изысканностью и изяществом каждой архитектурной детали.

Глава 8

Я стояла как заколдованная, упоенно глядя вдаль и жадно вдыхая принесенный сюда ветром запах соленой воды.

Солнце плавно катилось к горизонту, окрашивая небо в оттенки огня и золота. Свет рассеивался по водной глади, создавая маняще-мерцающий путь к гаснущим лучам.

Астар обнял меня со спины и, крепко-крепко прижав к себе, шепнул на ухо:

— Правда же, это лучше, чем лютые морозы Шиврудского графства?

Согретая его теплом, любовью и безумием, я сумела вымолвить лишь:

— Я хочу туда.

— Позже. Когда пляж опустеет. Сначала мы обустроимся и избавимся от балласта, — это он намекал на неразлучных жениха и невесту.

Я через силу кивнула. Вокруг действительно было много свидетелей. Надежнее дождаться, пока все разойдутся по домам, а то и вовсе — лягут спать.

— И где мы будем жить? — спросила Рэгна, снова повернувшись к оживленным улицам.

— Точно не здесь, — ответил Астар. — У моей сестры неподалеку поместье.

— Надеюсь, она в курсе нас?

— Она в курсе, что я собираюсь провести здесь каникулы. А мои гости — ее гости.

— Астар Харавия, — сердито сказала я, — я не готова знакомиться с твоей сестрой.

— Не вскипай, Айви Дэш, она давно тут не живет. С тех пор, как моему племяннику исполнилось пять и его обязали пойти в эльфийскую школу, им пришлось переехать. Сюда они наведываются лишь пару раз в год.

Судя по его мыслям, Астар не врал. Поместье пустовало, так что мы никому не помешаем, и никто не помешает нам.

Мы вернулись в карету, и Сахрас повел лошадей по дороге вдоль берега, а Данаан тем временем начал рассказывать о провинции:

— Азгард — это курортная зона, процветающая за счет туризма. Почти все здания, которые вы видели, это гостиницы, таверны и сувенирные лавки. Здесь лето круглый год. Коренные жители, в основном, занимаются обслуживанием путешественников, ремеслом и рыболовством.

— Наверняка побережье не раз оказывалось в эпицентре войн с пиратами? — предположила я.

— Вовсе нет. Азгард расположился довольно удобно: на суше его окружает миролюбивый Иствэй, а со стороны моря защитой служат Драконьи Острова. Пираты к ним не приближаются. Преступности в провинции нет.

— Так Азград и есть тот полуэксклав, что принадлежит Есхарийскому Царству? И какой ширины пролив, отделяющий меня от дома?

— Почти сто сорок верст. За сколько русалка их проплывет?

— Измерительного прибора скорости у нас на лбу нет, но плаваем мы шустро. Ни один парусник ни разу не обошел марселинку.

— Будь осторожен, Астар, — предостерег его Данаан, — вдруг уплывет. Не догонишь.

— От меня не уплывет, — уверенно ответил тот, не сводя с меня собственнического взгляда.

Вскоре мы остановились перед замком из серого камня, построенным прямо на краю утеса. Три башни с остроконечными крышами были окружены густыми садами, в которых царили тишина и спокойствие. Воды у подножия утопали в вечернем тумане, во дворе уже были зажжены факелы, а у парадного входа ждал верный слуга в строгой форме.

— Это Айден, — представил его Данаан.

— Мы будем жить здесь?! — обалдела от радости Рэгна.

— Да, вы будете жить здесь, — ответил Астар.

— Мы? — уточнила я.

— Нет. Они, — он указал на мою подругу и Данаана.

— Как это понимать?

— Айви Дэш, они скоро поженятся. Мы с тобой явно будем лишними в пределах пары ближайших верст.

— Тогда где же будем жить мы? В курортном домике?

— Угум, в домике, — усмехнулся он и, взяв меня за руку, потянул по узкой тропинке вглубь зарослей.

Отодвигая каждую мешающую ветку, Астар вывел меня на другую сторону утеса, где моему взору открылся потрясающий вид на огромнейший дворец.

Его белые стены отражали сияние последних лучей заката. На голубой куполообразной крыше сверкали золотые узоры. Пенные волны буйно бились о крутые скалы, служившие мощным фундаментом. У причала покачивались лодки. Изящные ивы склоняли ветви к заливу, словно стремясь дотянуться до его бирюзовых вод.

Прогулочные площадки, беседки, сады, фонтаны, статуи — чего здесь только не было. Поистине королевский дворец!

— Астар Харавия, ты шутишь? — не верила я собственным глазам. — Или эльфы в самом деле живут настолько богато?

— Как говорят на Драконьих Островах, драконы не шутят, — повторил он мои же слова. — Смотри, Хоракс уже устраивается.

Наш дракон и правда, описав круг над дворцом, приземлился на самой просторной площадке, сложив крылья и устремив взор на горизонт.

Осознав наконец, что это не сон, я подпрыгнула на месте и бросилась в объятия Астара. Буквально душа его руками, впилась в его губы своими. Но короткого поцелуя ему было мало. Всегда мало. Прижав меня к дереву, Астар стал алчно терзать мои губы. Не дыша и фактически потеряв контроль. Выбивая почву у меня из-под ног, лишая воздуха, свободы, здравомыслия и в некоторой степени моральной невинности.

Глава 9

Я стояла перед зеркалом и не могла налюбоваться, как изящные линии платья подчеркивали мою фигуру. Тончайший шелк окутал тело сияющим блеском, подчиняясь каждому моему движению. В нем я не была похожа на несчастную дочь обанкротившегося лорда, студентку-отличницу или змеюку, как меня называла Элда. Не была похожа и на марселинку. Я обрела новый облик — уверенной в себе, элегантной, желанной женщины; героини своей собственной истории.

Будь в этой комнате эльфы, даже они не смогли бы отвести глаз.

Найдя в ящике туалетного столика щетку для волос с нежнейшими щетинками, я распустила косу и расчесала густые пряди. Обувь надевать не стала: она мне больно надоела.

Астар, как и обещал, ждал меня внизу. Сидя на тахте с резной спинкой, он сосредоточенно изучал какую-то бумагу. В такие моменты в нем словно пропадал легкомысленный и бесцеремонный наглец, а на его смену приходил вдумчивый и бдительный гений, способный одолеть весь мир.

Я остановилась на нижней ступени лестницы и с любопытством вгляделась в освещаемое свечами лицо. Астар сидел неподвижно, лишь игривые тени бродили по его светлым волосам, прилегающей к телу рубашке, умеренно загорелой коже, а в глазах блестели мелкие огоньки, похожие на россыпь искр.

Закончив читать, но не поднимая глаз, он произнес:

— Ты опять не дышишь, Айви Дэш.

— Я могу надолго задерживать дыхание, — ответила я. — Не хотела тебе мешать.

— Об этом надо было думать до того, как ты поступила в академию. — Астар свернул письмо рулончиком, положил рядом с канцелярским ножом и перевел взгляд на меня. В тот же миг в его глазах вспыхнул совсем другой блеск — более горячий, опасный, хищный. — Ого! — единственное, что он сумел вымолвить, увидев меня в новом образе.

— И не говори. Сама в шоке, — улыбнулась я.

Не спеша одаривать меня комплиментами, Астар решил сначала вдоволь насладиться зрелищем. Откинувшись назад и запрокинув одну руку на спинку тахты, он обвел меня одобрительным взглядом и облизнулся. Точно настоящий восточный правитель, выбирающий очередную наложницу: медленно и со вкусом.

— Дану ни в коем случае нельзя видеть тебя в этом платье, — вдруг сказал он после паузы. — А то передумает жениться на своей татушнице.

— Хорошо, с этого момента я буду от него прятаться. А если не прекратишь пожирать меня глазами, то и от тебя.

— От меня не спрячешься. Я тебя везде найду, Айви Дэш.

— В бассейне однажды не нашел, — припомнила я, плавно двинувшись в его сторону.

— Ты так и не рассказала мне, как провернула тот трюк.

Я приблизилась, грациозно уселась на одно его колено, подалась навстречу и запрокинула руки ему за шею.

— Ты тоже мне многое не рассказываешь, Астар Харавия.

— Ты не спрашиваешь, — ответил он, обведя взглядом мое оголенное бедро, но не позволив себе дотронуться до него. — Что хочешь узнать?

— Хм… От кого ты получил письмо? — спросила первое, что пришло на ум. — От деда?

— От сестры.

— И что она пишет? Мне кажется, тебе ее послание совсем не понравилось.

— Дану нашли невесту. Весной планируют сыграть пышную свадьбу. Девушка не из простой семьи. Дочь какого-то загнанного в угол лорда. Разумеется, мне это совсем не нравится. Дану не простят тайный брак с ведьмой. Он подписывает и себе, и Рэгне приговор.

— Их что, казнят?

— Вероятнее всего, когда правда вскроется, Дана лишат всех наград и должностей, а Рэгну сошлют в Андервиль, где выдадут за сына какого-нибудь фермера. У него больше не будет денег, власти и уважения, а у нее — образования и свободы. Он доживет свою жизнь на каменоломне, а она, рожая детей от нелюбимого деревенщины и время от времени гадая соседкам на картах. Самое паршивое, что они оба это знают.

Я снова подумала о своей незавидной судьбе. Я ведь тоже знала, что скоро моя жизнь изменится, а продолжала вести себя к пропасти. А все потому, что мне хотелось хоть капельку простого человеческого счастья, чтобы оставить в душе воспоминания, способные согреть меня в самые мрачные времена.

— Почему ваша семья так предана царю?

— Я же говорил, Айви Дэш, мы рабы. А раб, получивший от царя особые привилегии, не имеет права распоряжаться даже личной жизнью. Если царь велит жениться на дочери лорда, значит Дан должен на ней жениться. Если через год царь велит развестись с ней, значит тот будет обязан развестись.

— Хорошо, что тебе невесту выбрала твоя бабушка, а не царь, — произнесла я, гладя его по волосам. — Тебе проще отказаться и не быть сосланным на каменоломню…

— Айви Дэш, как-то кисло у нас начинаются каникулы, — воспрял он духом. — Я же привез тебя сюда веселиться, а не убиваться. Пойдем-ка я покажу тебе Драконий Мост.

— Что еще за Драконий Мост?

— Увидишь, — улыбнулся он и, поставив меня на ноги, повел из дворца.

Мы вышли в освещаемый огнями факелов двор и по бесконечным ступенькам двинулись вниз по склону. Заметив нас, дремлющий Хоракс встрепенулся и взмыл в небо, чтобы не упустить своих приемных родителей из вида.

Глава 10

Моя тяга к морскому царству стала еще непреодолимее. Желание последовать за игривыми водными созданиями манило меня на глубину — сквозь тоннели скал и лабиринты рифов. Я хотела вновь почувствовать себя свободной в бескрайних просторах океана — мире умиротворения, чудес и сокровищ. Только его исцеляющие воды были способны напитать меня силой.

— Отвернись, — попросила я Астара, стоявшего у меня за спиной. — Мне нужно раздеться. Не хочу испортить платье.

— Ты, наверное, единственная в своем роде стеснительная русалка, — усмехнулся он.

— Я вовсе не стесняюсь, а берегу твою психику.

— Я образец спокойствия, Айви Дэш.

В этом он ничуть не преувеличивал. Останавливаться вовремя Астар умел. Но раздеваться у него на глазах я пока была не готова. Интимные моменты могли завести меня слишком далеко. Поэтому я старалась пресекать их у основания.

— Будь по-твоему, — сдался он.

Я дождалась, пока Астар отойдет к большому валуну, чтобы бесцельно опереться о него рукой, разделась и вошла в воду, вмиг ощутив, как меня окутывает нежнейшими объятиями. Приятное покалывание прошло по всему телу, покрывая чешуйками грудь и бедра. Ноги склеились, медленно трансформируясь в хвост и обзаводясь внушительным плавником.

Я шмыгнула на самое дно, позволяя телу расслабиться и привыкнуть к забытым ощущениям. Плавать я не разучилась: ловко огибала подводные скалы, развивала скорость и применяла эхолокацию.

Убедившись, что мне хватит сил на большое плавание, я вернулась к суше и, вынырнув по пояс, облокотилась о каменный выступ. Хоракс все это время пристально вглядывался в воду, бегая из стороны в сторону. Увидев, что со мной все в порядке, он радостно запрыгал на месте, хлопая крыльями по своим массивным драконьим бокам и привлекая внимание Астара.

Боевое обличие я не принимала: врагов поблизости не было. Но впервые Астар и Хоракс увидели меня полноценной русалкой. Мои пальцы и ногти удлинились. Бугры груди покрылись сине-зелеными чешуйками. Кожа замерцала. Глаза стали ярче. Волосы засияли синим отливом. А по воде шлепал роскошный хвост.

Астар неспешно приблизился к воде, присел на корточки, склонился и восхищенно шепнул:

— Айви Дэш, ты прекрасна.

— Смотри, — показала я ему свою мокрую руку, на которой стала появляться чешуя. Вскоре произошло удивительное — рука сделалась прозрачной. Лишь едва заметные очертания доказывали, что она существует. — То же самое я тогда сделала в бассейне. Марселинки обладают еще одним уникальным даром. Мы можем становиться невидимками. Потому нас трудно выследить и поймать.

— Но я применял магию поиска…

— Твоя стихия — огонь, Астар Харавия. Моя — вода. Магия была рассчитана на теплокровных. К счастью для моего народа, вы не умеете нас искать.

— Должен признать, что ты оказалась гораздо сильнее, чем я думал.

— Я же предупреждала, что однажды вы все признаете, что я сильнее вас.

— Этого я не говорил, — улыбнулся он. — Но теперь мне спокойнее отпускать тебя. Плыви, Айви Дэш. Я буду ждать тебя здесь.

— В океане время идет иначе, — предупредила я. — То, что мне покажется парой часов, на суше займет целую ночь. Я не знаю, когда вернусь.

— Я все равно никуда не уйду. Даже если тебя не будет три дня.

Он склонился еще ниже поцеловать меня, но я приложила пальцы к его губам и произнесла:

— Нельзя. Это тебя околдует. Тогда ты либо сойдешь с ума, либо мне придется утащить тебя на дно.

— Айви Дэш, мы целовались тысячу раз, — нахмурился он.

— Тысячу раз ты целовался с дочерью дракона. А сейчас я — дочь владычицы морей. Не рискуй, Астар Харавия. Не губи себя, — сказав это, я оттолкнулась от выступа и, не оглядываясь, ушла на глубину.

Где-то за моей спиной тоскливо взвыл Хоракс. Для него наша разлука была так же тяжела, как для Астара. Но они вполне могли утешить друг друга. Я же покидала их в полном одиночестве. И как разрывалось мое сердце, они оба даже не представляли…

Тоннель я отыскала легко. Ориентироваться под водой у меня выходило гораздо лучше, чем на суше. Он был достаточно широк, чтобы по нему проплывали огромные драконы, и заканчивался далеко от побережья.

Выйдя в море, я в последний раз вынырнула на поверхность, взглянула на мигающий огнями Азград и отправилась в путь.

Первыми меня встретили дельфины, радостно заплясав вокруг и всем объявляя о возвращении принцессы. Вместе с ними я миновала Изумрудный пролив, обошла Драконьи Острова и умчалась за горизонт — туда, где в тишине моря таились самые удивительные существа.

Мне все были рады. Казалось, сами воды стали прозрачнее, а водоросли сочнее. Вокруг меня собирались целые косяки рыб, желающих сопроводить свою принцессу. И я плыла, не оглядываясь. Пока не оказалась на том месте, где два года назад мы потопили пиратское судно под названием «Гремящий Перехватчик». Ничто не указывало на произошедшее здесь крушение, кроме покоящегося глубоко на дне корабля.

Любопытство толкнуло меня вниз. В детстве я часто спускалась к останкам погибших парусников. Мне была интересна их мрачная атмосфера. Я увлеченно изучала каюты, перебирала медленно гниющие вещи, воссоздавая их историю в своем воображении. В этот раз моя экскурсия носила несколько другой характер.

Глава 11

Солнце поднималось, а мама все молчала. Она могла часами смотреть в даль, напоминая прекраснейшее каменное изваяние, омываемое солеными водами.

— Ты изменилась, Айви, — наконец произнесла моя царица после затянувшегося безмолвия. — Твой эмоциональный фон стал нестабилен. Вряд ли причина в учебе. Стойкая и сильная девочка может расклеиться только из-за любви, — мягко улыбнулась она. — Это не навсегда. Затмение сознания пройдет, когда вы столкнетесь с испытаниями. И потом ты станешь еще крепче, чем была до встречи с тем юношей.

— От тебя ничего нельзя утаить, — ответила я, виновато опустив глаза.

— Любовь — это прекрасно, Айви. В чем-то она делает тебя уязвимее, а в чем-то сильнее. Со временем ты отыщешь баланс между этими двумя эмоциями.

— С тобой было также?

— Я никогда не испытывала этого чувства. Русалкам оно несвойственно.

— А как же отец? — я во все глаза уставилась на маму.

— Моя связь с твоим отцом была политической договоренностью между нашими родителями. К тому времени Драконьи Острова уже остро нуждались в финансовой поддержке, а марселинскому народу не помешали бы дружественные связи на суше. Твой дедушка не хотел, чтобы наследников Вильгельму подарила простая девушка, а невесту из именитой семьи обнищавшему лорду найти было трудно. Твой отец на тот момент учился в академии и ухаживал за какой-то ведьмой из небогатой семьи. По договору я должна была соблазнить его и забеременеть. Лорд Дэш обещал, что мой сын от Вильгельма будет иметь право однажды стать владыкой Драконьих Островов. Для марселинского народа это было бы значимое событие в истории.

— И ты согласилась?

— Моего согласия никто не спрашивал. Твоя бабушка отдала приказ, и я его выполнила. Вскоре у меня родилась ты. Лорд Дэш был разочарован, хотя мы сразу не давали ему гарантий, что будет сын. Договоренность была нарушена, и наши пути с драконами вновь разошлись. Только семь лет спустя лорд Дэш на смертном одре рассказал Вильгельму, что у того есть дочь.

— Я помню нашу первую встречу, — сказала я.

— Других детей у твоего отца не было. Он не смог избавиться от моих чар и не женился. А оставлять Драконьи Острова без наследного владыки нельзя. Тогда он пообещал мне, что однажды ты займешь его место. Поэтому я не стала противиться вашим встречам и твоим выходам на сушу. Но ведь тебя мучает вопрос, почему я позволила ему сделать тебя невестой есхарийского принца? — попала она в самую точку, пристально посмотрев мне в глаза.

— Я огорчила тебя своей нерешительностью.

— Айви, я всегда считала тебя подарком судьбы, и мои чувства к тебе никогда не поддавались сомнениям. Неужели ты правда думаешь, что я стала бы использовать тебя, лишь потому что однажды тебе не хватило духа отдать пирата морскому дьяволу? Я царица моря. Я обязана думать о благе марселинского народа. Мой долг — приложить все усилия, чтобы избежать нашей гибели. Династический брак был бы очень выгоден с точки зрения нашей безопасности. Но я никогда не умаляла твоего права самой решать, как поступить. Если ты посчитаешь правильным выйти за принца, если это будет тебе по силам, если ты сумеешь принести себя в жертву, то пусть будет так. Но если ты пожелаешь отказать жениху, то ни я, ни наш народ тебя не осудим. Ты — принцесса, Айви. Ты — дочь моря. Никто никогда не усомнится в мудрости твоих решений, даже если они будут самыми сумасбродными.

— Тогда почему ты сразу не сказала об этом?

— А как еще тебя закалить? Ты подверглась тому же испытанию, какому когда-то подверглась я, когда на одной чаше весов твоя свобода, а на другой — будущее твоего народа. В жизни ничего не бывает просто, Айви. У всего есть цена. Порой слишком высокая, но ее нужно заплатить.

— То есть я обязана выйти за есхарийского принца?

— Конечно, ты же принцесса! Но… — мама провела пальцами по моим волосам и убрала высохшую прядь за ухо, — еще ты — моя дочь. И как мать, я желаю тебе только счастья. Если этот брак тебе ненавистен, то не заключай его. Многим это не понравится. У тебя появятся недоброжелатели и враги. А еще появятся те, кто вдохновится твоим примером. Для кого ты станешь эталоном твердости и решимости. Первая в мире принцесса, отвергшая руку есхарийского принца!

— Тогда будет война! — напомнила я.

— Ну и пусть, — отмахнулась мама. — На Драконьих Островах нет воинов, а драконы не станут защищать твоего отца. Есхарийцы захватят их без кровопролития. Под правлением восточных властей люди хотя бы перестанут нищенствовать. В каждом доме появится хлеб, а дети пойдут в школу.

— А как же марселинский народ?

— Мы привыкли защищаться. Если есхарийский царь объявит нам войну, то мы будем сражаться. Но до этого не дойдет. Ему захочется установить торговые отношения с заморскими королевствами, а для этого придется пускать корабли по нашему морю. Царю будет выгоднее заключить с нами соглашение, чтобы мы их сопровождали, а не топили.

— А отец говорил, что все зависит от меня.

— Его власть зависит от тебя, чтоб его драконы слопали… Твой брак с есхарийским принцем поможет Вильгельму удержать титул, который не приносит народу ничего хорошего.

— Что же будет с ним, если я расторгну помолвку? — задумалась я.

— Тебе это должно быть так же безразлично, как ему безразлично, что будет с тобой в гареме так называемого будущего мужа, — с раздражением ответила мама. — Ты слишком чуткая к чужим проблемам, Айви. Твой отец сам загнал себя в тупик. Вот пусть сам и выбирается. Лучше скажи, кто тот смельчак, посмевший увести тебя прямо из-под носа Вильгельма? — уже другим тоном спросила она.