Драконье предательство

Глава 1. В которой надежды разбиваются

– Ваш муж приказал вам явиться к нему в малый зал немедленно.

Приказал… Это слово отдаёт болезненным уколом по моему самолюбию, но я не позволяю эмоциям взять верх при посторонних. Лишь сдержанно киваю в ответ слуге и отворачиваюсь к зеркалу.

Слышу, как за моей спиной захлопывается дверь, и только тогда слегка расслабляю плечи. Тяну время, проводя пальцами по пуговицам дорогого сшитого у лучшей портнихи королевства платья, затем поправляю и так идеально лежащие светлые локоны.

– Ты слышала, Лия? – Лютик, мой кот, вскакивает с кровати и с яростью расправляет когти, раздаётся треск рвущейся ткани покрывала. – Он смеет приказывать тебе, будто безродной девчонке. Только скажи, и я ему…

– Помолчи, – обрываю я своего любимца. – Он мой муж, имей уважение.

– А он тебя уважает? – не успокаивается Лютик, едва не рыча.

Я ничего не отвечаю, просто разворачиваюсь и выхожу из своих покоев. Мне хочется по привычке ускорить шаг, но я сдерживаюсь. Не стоит забывать – я больше не в родном Сфане. Здесь, на родине моего мужа, всё по-другому.

Я с детства знала, что выйду замуж за дракона. Такова судьба любой благородной девушки, если в её роду течёт драгоценная драконья кровь. Но я не знала, кто станет моим супругом. Что же, теперь знаю.

Перед тем как толкнуть дверь в малый зал, я ещё сильнее расправляю плечи. От волнения и корсета сдавливающего грудь дышать становится сложно, но я снова говорю себе: ты должна привыкнуть, Лия. Иначе никак.

Пальцы касаются холодного лакированного дерева. Я вхожу и вижу мужа с лёгкой улыбкой на лице и спины каких-то дам, сидящих перед ним на обшитой золотыми парчовыми нитками софе. Я невольно любуюсь Эйнаром: широкие плечи, узкие бёдра, высокие скулы и волевой подбородок. А волосы… настоящее серебро, как у истинного дракона водных земель.

При виде меня улыбка исчезает с красивых губ мужа, на секунду на его лице мелькает жёсткое выражение, которое тут же сменяется отстранённой холодностью.

– Магнолия, ты заставляешь наших гостей ждать, – в тоне Эйнара Джакара упрёк.

– Прошу меня простить, – мой голос звучит глухо и кажется совсем чужим.

Дамы оборачиваются.

– Что вы, раани Джакар, – весело принимается щебетать одна из женщин: худощавая брюнетка лет пятидесяти. – Мы так рады с вами познакомиться, что ждали бы целую вечность. Меня зовут Беллинда раани Айден, а это моя дочь – Виктория.

Молодая черноволосая девушка миловидной внешности натянуто улыбается, проходясь оценивающим взглядом по моей фигуре. Я вижу лёгкую зависть, когда её глаза на секунду останавливаются на разноцветном браслете – символе моего замужества.

Я позволяю себе удивлённо поднять бровь. Дамы знатные, но одеты не слишком богато, что они здесь делают? Насколько я знаю, в дом генерала вхожи лишь самые состоятельные и влиятельные люди королевства, а эти раани явно к ним не относятся.

– Хотел, чтобы ты познакомилась с Викторией поближе, – поясняет муж. – Я решил сделать её своей наложницей.

Моё сердце пропускает удар. Я поднимаю растерянный взгляд с выдрессированных улыбок женщин на Эйнара.

– Что ты сказал? – вырывается у меня.

Брови дракона сходятся на переносице:

– Ты невнимательно слушаешь меня, Магнолия? Я сказал, что Виктория станет моей наложницей. Пройдёт месяц, ты снимешь браслет, наш с тобой брак станет официальным, и я смогу взять наложницу согласно законам и правилам Шерданийского королевства. Но я решил: будет лучше, если вы познакомитесь уже сейчас, чтобы была возможность привыкнуть друг к другу.

Я перевожу взгляд на старательно улыбающихся женщин, затем снова на мужа. Ловлю себя на том, что непозволительно долго молчу, кусая губы.

– Но мы… только три дня назад поженились, – кажется, голос выдаёт моё смятение, всё происходящее кажется настолько диким и сюрреалистичным, что хочется ущипнуть себя, чтобы убедиться, что я не сплю.

– Поэтому я и не могу взять Вики в дом сейчас, – разъясняет мне Эйнар. – Нужно подождать, пока наш с тобой брак признают жрецы, тогда я смогу иметь наложниц.

Наложниц? Будут и другие? На моих губах появляется нервная улыбка, а изо рта вырывается смешок. Он называет её «Вики», а меня всегда лишь холодным «Магнолия».

Я чувствую, как ярость почти душит меня. Рука сама по привычке тянется к поясу, чтобы схватиться за кинжал, но теперь там пустота. Пальцы хватают лишь тонкую как паутина ткань верхних юбок.

– Пошли вон, – мой взгляд останавливается на Беллинде и Виктории.

С отвращением подмечаю, что женщины исподтишка жадно разглядывают золотые статуэтки с драгоценными камнями, стоящие на одном из столиков.

– Я не совсем понимаю, раани Джакар… – в голосе Беллинды вопрос.

Она переводит взгляд на моего мужа, но тот даже не смотрит на женщину. Всё его внимание сосредоточено на мне, и он наслаждается моей реакцией. Буквально смакует этот момент, как самое дорогое вино.

– Думал, ты оценишь мою заботу, – медленно проговаривает Эйнар, улыбаясь уголком губы. – Всё-таки я даю вам время с Викторией привыкнуть друг к другу. Подружиться.

Что бы сделала моя мать, если бы отец заявил такое? Она бы просто перерезала глотку и ему, и той девице, которую он бы притащил! Ни одна сфанийка не стерпела бы подобного! Здесь в Альвании, одном из огромнейших и современнейших регионов королевства, драконы очень редко берут наложниц, только если жена больше не может иметь детей, а вопрос о наследнике стоит остро.

– Если вы сейчас же не уйдёте, то пожалеете, – в моём голосе неприкрытая угроза, я подхожу ближе, мои пальцы впиваются в спинку софы, на которой сидят гостьи. Носа касается запах дешёвых сладких духов, которыми обильно полились обе женщины.

– Думаю, нам лучше прийти завтра, – Беллинда вскакивает, её щёки гневно пылают. – Не такого приёма мы ожидали!

Виктория не спеша встаёт с софы, заискивающе глядя на моего дракона.

– Вы будете ждать нас завтра, Эйнар? – нежным голосом спрашивает она.

Глава 2. В которой Лия принимает судьбоносное решение

– Лия? – обеспокоенно спрашивает Лютик, подбегая ко мне.

Но я будто не вижу ничего, перед глазами стоит картина: мой муж и две женщины подле него.

«Я решил сделать её своей наложницей».

Какой позор. Зачем Эйнар так? Не мог же он после одной-единственной первой брачной ночи решить, будто у меня не получится подарить ему наследника? Я касаюсь рукой живота. Чувствую, как подрагивают пальцы от пережитого стресса.

– Тебе плохо? – кот встаёт на задние лапы и требовательно вцепляется коготками в ткань платья.

– Оставь меня, – хрипло прошу я. – Хочу побыть одна ненадолго.

Лютик послушно отступает, выходя на балкон.

Что могло не понравиться Эйнару? Я должна узнать это. Если он отошлёт меня назад, станет ли король защищать Сфан от сумеречных, или решит, что я нанесла обиду его самому верному генералу, и мой маленький Сфан, мои цветочные преррии, будет уже не спасти? Я не могу подвести отца, не могу подвести жителей. Они и так уже натерпелись.

Но в душе бушует такой гнев, что я едва соображаю.

Я не буду пресмыкаться перед проклятым драконом! Гарпия его задери!

Хватаюсь за тугой ворот чужого мне шерданийского платья и что есть силы тяну его, шею обжигает болью, блестящие пуговицы со звоном падают на пол, но это лишь подстёгивает мою ярость. Я с отвращением сдираю с себя одежду, становится немного легче, когда на теле остаётся одно лишь тонкое нижнее платье, но ненадолго.

Взгляд падает на проклятый браслет, вечное напоминание о связи с Эйнаром. Я хватаю с туалетного столика флакон и кидаю его о стену. Любимые духи моего мужа – катитесь в бездну!

Открываю прикроватную тумбочку и беру мягкий футляр из тонкой бычьей кожи, достаю свои метательные ножи. Сажусь на кровать и прикрываю глаза, на несколько секунд мне снова кажется, что я дома – в степи, нож приятно холодит кожу ладони, я словно слышу, как перекати-поле несётся мимо меня, словно чувствую запах летних цветов родных прерий.

Запах… Он отрезвляет меня. Демоновы духи! Флакон разбился, и теперь вся комната наполняется отвратительно-сладким ароматом.

– Козёл… – шепчу я.

Нож, повинуясь меткому броску, вонзается в едва заметную щербинку на дверном косяке.

– Придурок! – уже громче шиплю я.

Следующий нож попадает на миллиметр правее.

– Животное!

Рука вздрагивает, и нож втыкается в стену, чуть выше намеченного, а дверь через секунду открывается.

Эйнар входит без стука, я едва успеваю прикрыть ножи подушкой. Он окидывает нечитаемым взглядом брошенное на пол платье, морщится, чувствуя слишком сильный терпко-сладкий запах духов.

Мне хочется сказать ему что-то гадкое, что-то, что сделает ему так же больно, как и мне, но я понимаю – во всей Шердании не сыщешь слов, способных хоть как-то задеть эту ледяную глыбу.

– Мне нужно уехать на пару дней. Завтра будь любезна принять Викторию и её мать со всеми подобающими случаю почестями, – чеканит муж.

Я сжимаю зубы, чтобы не послать его куда подальше.

«Благородные раани так не поступают. Дочери ярла не пристало выражаться, как рыночной торговке.»

Слова бабушки всплывают в моей голове, я представляю себе, как она бы поджала тонкие губы и посмотрела на меня с молчаливым укором. Мне удаётся сохранить невозмутимое выражение лица.

– Я хочу знать, зачем ты привёл в дом свою любовницу? – я стараюсь говорить спокойно. – Чем я это заслужила?

Едкий взгляд дракона буквально прилипает ко мне:

– Тем, что, как выяснилось, моя жена – одна из самых доступных женщин королевства.

– Что за бред? – вполне искренне возмущаюсь я. – Я была невинна, ты же это знаешь!

Теперь понятно почему он был так холоден и отстранён. Но от кого муж мог услышать подобную клевету?

– Мужчин можно удовлетворять… разными способами, – в голосе дракона отвращение и глухая ярость.

– Что за глупости! – я покрываюсь красными пятнами от несправедливости обвинений, от непристойных намёков.

– Слишком много глаз и ушей вокруг тебя, Магнолия. Ты правда думала, что тебе удастся скрыть свои похождения?

Я резко встаю с кровати:

– Кто сказал тебе такое? Я хочу знать!

Эйнар лишь качает головой, давая понять, что не желает продолжать этот разговор. Голубые глаза дракона с интересом скользят по моим оголённым ногам, по груди, едва прикрытой полупрозрачной нижней рубашкой.

– У меня есть немного времени… – муж делает шаг вперёд и касается пальцами моей щеки.

Я стою, вся дрожа от обиды и невозможности хоть как-то оправдаться, но Эйнар если и замечает моё состояние, то ему всё равно, он берёт меня за руку и притягивает к себе.

Я выставляю вперёд ладони, отталкивая его, сердце колотится как сумасшедшее:

– Не трогай меня!

Сильные руки мужа скользят по талии:

– Совсем недавно ты была не против. Или ты готова отдаться кому угодно, кроме собственного мужа?

– Иди к своей любовнице! – слова со злостью вылетают из моего рта прежде, чем я успеваю подумать.

Лютик, услышавший громко сказанные мною последние слова, рыча подбегает к нам, вцепляясь Эйнару в щиколотку. Я уже чувствую дуновение ветра и характерный запах…

Муж стряхивает кота и тот отлетает, приземляясь на лапы. Вокруг моего питомца начинает вибрировать воздух.

– Лютик, нет, не надо! – с отчаянием выкрикиваю я.

– Мне всегда казалось странным, что вы, сфанийцы, держите подобных существ при себе. – Эйнар с любопытством смотрит на кота.

Меня на секунду удивляет тот факт, что, зная, кто такой Лютик, муж не боится. Но потом я осознаю – дракон считает себя куда опаснее. И не без оснований.

Эйнар поворачивается ко мне, словно бы не замечая угрозы в виде кота и произносит, ведя кончиками пальцев по моей шее:

– Продолжим в другой раз, Магнолия. Мне нравится твой дерзкий язычок, мы найдём ему применение.

Отшатнувшись, я едва не падаю на кровать. Хочется воткнуть ему нож прямо в лоб. По самую рукоять. Я буквально представляю это в своей голове. Нежные чувства, едва зародившиеся в наивном девичьем сердечке, бьются в агонии прямо сейчас, умирая на глазах того, кто должен был стать для меня самым дорогим человеком на свете.

Глава 3. В которой охотницы за богатством показывают своё истинное лицо

Карета едет мучительно медленно.

– Долго ещё? – уже в десятый раз уточняет Лютик, нежась на мягком розовом сиденье напротив.

У меня даже есть своя карета. Лилово-розовое нечто, увидев которое я почувствовала, что у меня начинает дёргаться глаз. Быть может, Эйнар хотел подшутить надо мной? Или в очередной раз унизить? Или все благородные женщины Шердании предпочитают подобный стиль?

– Скоро будем на месте, – я выглядываю из окна, прикидывая, где мы находимся.

Очень сложно ориентироваться в огромном чужом городе. Я разворачиваю карту, которую стащил Лютик где-то в замке, и веду пальцем по нашему маршруту.

– По дороге будет огромное озеро, – с некоторой опаской говорю я. – Путь займёт сутки, если мы переплывём его на лодке. Но если вздумаем огибать… по правой стороне это займёт три дня.

– Значит, лодка, – обречённо делает вывод мой ноат.

Как истинно степные жители, мы не слишком-то привычны к подобным приключениям.

– Справимся. Ради Ивара.

– Я устрою ему сладкую жизнь… – бормочет кот, прикрывая глаза. – Наверняка опять залез под юбку какой-нибудь богатенькой красотки, а её папаша всё узнал.

Карета останавливается, я выбираюсь только после того, как кучер открывает мне дверь и подаёт руку. Горничная, которая ехала позади, в экипаже поскромнее, уже спешит ко мне:

– Раани Джакар, я возьму ваш багаж, позвольте мне…

– Твоя помощь не понадобится, – останавливаю я девушку повелительным жестом. – Хочу быть в святой обители без посторонних. И багаж отнесу сама.

– Но как же волосы… причёска… а кто будет одевать вас по утрам? – недоумённо бормочет горничная бледнея. – Если генерал узнает, что я была недостаточно услужлива, мне несдобровать, раани. И вы ведь помните, он велел, чтобы вы не покидали замок, пока он не вернётся… я и так уже ослушалась его.

Я делаю глубокий вдох и мысленно приказываю себе собраться. Мой строгий взгляд останавливается на девушке:

– Я хочу быть одна в святой обители. Наедине лишь с богиней Ледой, золотой драконицей. Буду молить её, чтобы она благословила моё чрево, и я могла выносить чудесных крепких сыновей-драконов для нашего генерала. Ты хочешь помешать мне?

Горничная сначала краснеет, потом бледнеет:

– Нет, раани… Простите.

– Вы должны быть здесь ровно через двое суток, – я окидываю холодным взглядом сначала кучера, а потом горничную.

Те кивают, как болванчики.

Я подхватываю свой небольшой багаж, в котором вместо платьев на самом деле всё, что требуется в дороге, и начинаю идти по ступенькам храма. Лютик идёт рядом, с любопытством оглядываясь: вокруг огромные каменные здания, много разодетых людей, чужие запахи.

– Раани Джакар! – окликает меня тоненький дребезжащий голосок.

Ну нет! Быть того не может!

Я ускоряю шаг, поудобнее стискивая рукоять дамского саквояжа.

– Раа-ани Джа-акар! – почти визжит голос за моей спиной.

Я останавливаюсь и медленно оборачиваюсь.

Беллинда и Виктория уже спешат ко мне, довольно невежливо распихивая встречающихся на их пути людей.

На Виктории красное платье, выгодно оттеняющее её чёрные волосы и бледную кожу. Я пытаюсь скрыть раздражение, с трудом, но мне всё же удаётся это сделать.

– Мы как раз выходили из храма, молились Леде-заступнице, чтобы генерал Джакар добрался до форта без происшествий, – воздевает руки к небу Беллинда.

А с ним что-то могло случиться в пути? Он вообще-то дракон. И какого ещё форта? Почему эти женщины знают о том, куда поехал мой муж, лучше меня?

Я принимаю любезный вид:

– Какие вы добрые и заботливые, уверена, Эйнар по достоинству оценит это.

– О, возле вас трётся бродячий кот, – Виктория кривит свои красивые пухлые губки и довольно не по-аристократически тыкает пальцем в Лютика.

Мать тут же хватает дочь за руку, призывая вести себя пристойнее. Девушка закусывает губу, убирает руку и выпрямляет спину.

– Это мой кот, – поясняю я, глядя на Лютика, который старательно изображает несмышлёную, дворовую животину.

– Вы не думали завести кого-нибудь… посимпатичнее? – Виктория окидывает моего ноата брезгливым взглядом.

– Вы неместная, мы могли бы вам подсказать… – услужливо предлагает Беллинда. – В Шердании сейчас популярны такие красивые пушистые коты с приплюснутыми носами… Как же они называются…

– Да! – радостно соглашается с матерью Виктория. – Эйнар обещал подарить мне такого… А ещё написал, что он приносит извинения за свой отъезд и прислал к нам лучшую портниху города. Ах, как же он заботлив и нежен! Как же мне повезло.

Мой взгляд по очереди переходит с одной идиотки на другую. К такому меня бабушка не готовила.

– Меня вполне устраивает мой кот, – выдавливаю я.

– Боюсь, мы завтра не сможем приехать посмотреть замок, – сообщает Виктория. – Мать говорит, что мы должны срочно ехать за генералом! Вдруг он… Ай!

Беллинда щипает дочку за локоть и бросает на неё строгий взгляд, та тут же замолкает.

А старшая Айден растягивает губы в улыбке и мигом переводит тему:

– Нам жаль, ведь в замке столько красоты и богатств! Но мы и правда будем заняты. Скажите, те серьги, что сегодня были на вас… Виктория хочет надеть их на церемонию принятия её в семью Джакар.

Мои глаза едва не лезут на лоб от наглости этих дам. Они собрались ехать куда-то за моим мужем? Требуют мои украшения?

– Этот комплект мне подарила бабушка, он передаётся в моей семье из поколения в поколение, – холодно отрезаю я, чувствуя, что внутри разгорается не просто буря, а самый настоящий ураган из эмоций, которые сдержать уже просто невозможно. – Уверена, Эйнар подарит вашей милой Вики что-нибудь посовременнее.

Глава 4. В которой Лия обзаводится новыми знакомыми

Уже к утру мы с Лютиком оказываемся недалеко от берега, к нашей радости, так никого и не встретив в лесу. Озеро огромное, конца края ему не видно. Я поудобнее перехватываю мешок, кидая его на спину, и оглядываюсь в поисках лодки. Может тут есть рыбаки и получится купить у них посудину за пару золотых? А может и нанять их гребцами… Но простой мальчишка с таким количеством золота может вызвать вопросы. Я закусываю губу. Ножи, зажатые между сапогом и голенью слегка успокаивают нервы. Я не из тех, кто побоится ими воспользоваться, опыта у меня хоть отбавляй.

– Здесь недавно были люди, – Лютик принюхивается.

– Чуешь их?

– Воняют так, словно месяц не мылись, – хмыкает кот.

Он снова сменил ипостась, чтобы не пугать непривычных к ноатам шерданийцев, и теперь бредёт рядом со мной по ухабистой дороге, то и дело перепрыгивая ямы.

– Здесь очень много воды, – в словах кота чувствуется неодобрение.

Я отлично понимаю Лютика, в степи всего пара рек, которые часто пересыхают в летнее время. Воду приходится добывать из-под земли, те немногие, кто владеет магией, здорово помогают сфанийцам в этой нелёгкой задаче. Здесь же всё буквально истекает реками и водопадами. А озеро какое! Никогда не видела столько воды в одном месте! Я прищуриваюсь, глядя на зеленоватые спокойные воды. До чего чудесно…

– Лия, кто-то едет, – предостерегающе бросает Лютик, сходя на обочину.

Я уже и сама слышу топот коней и тоже освобождаю дорогу. Что-то мне подсказывает – рыбаки в этих местах на конях не ездят. Неужто военные?

Топот становится всё ближе, я потупляюсь и стараюсь смотреть перед собой, изображая уставшего от дороги путника. Но моим надеждам, что мимо нас просто проедут, не суждено сбыться.

– Куда путь держишь, пацан? – окрикивает меня хриплый голос.

Я медленно поднимаю голову, радуясь, что додумалась измазать лицо грязью в лесу. Вряд ли я похожа на благородную раани. Передо мной на коне с потёртым седлом сидит явно не военный или благородный раан. У мужика фингал под глазом и грязная, давно не стиранная одежда. Зато за поясом болтается меч в ножнах. Я привычно оцениваю оружие – рукоять начищена до блеска… Значит, считает, что оружие важнее собственного комфорта. Дело плохо.

– В академию, вон там за озером, – я делаю голос грубее и тоже не здороваюсь, просто резким движением машу рукой в сторону воды, подражая поведению знакомых мне мальчишек.

– Поосторожнее, тут сумеречные ночью бывают, схватят тебя за зад, а ещё ходит слушок, что они и в воде уже шарятся в поисках добычи, – гогочет второй мужик и сплевывает на землю через дырку, которая зияет в том месте, где должны быть два зуба.

Сердце замирает и падает куда-то в желудок. Спокойнее, Лия. Им просто скучно… Сейчас немного поглумятся над мальцом и отстанут.

– Е-ха-ха, он чуть в штаны не наложил, глянь на него, – начинает противно смеяться один из мужиков, и тут же заходится в болезненном кашле.

– Говор у тебя неместный, – щурится тот, что тщательно начищает свой меч.

– Я из Сфана, – поспешно бросаю я, чувствуя, как Лютик жмётся к моей ноге, чтобы не привлекать внимание.

– Слыхали? – оборачивается беззубый к своим спутникам: их не меньше шести, не считая этих двух, я уже пересчитала. – Он, стало быть, из Сфана. И тут совсем один.

Я сглатываю, вставший в горле вязкий ком страха. С двумя-тремя я бы справилась. Но с восемью? Лютик, конечно, поможет…

– Что там у тебя в котомке? – в голосе любителя начищать меч звучит сталь. – Показывай, быстро.

Я отступаю на шаг и изображая растерянного мальчишку бормочу:

– Ничего, добрый раан, клянусь драконом-заступником Улидаром! Лишь краюха хлеба, да сушёная ботва, что матушка отсыпала в дорогу. И ещё грязное тряпьё… Не будет же такой почтенный раан копаться в грязном белье?

– Ты что не понял, пацан? Котомку раскрывай, – беззубый изо всех сил давит на бока лошади, и та срывается ко мне.

Я едва успеваю отпрыгнуть, внутренне сжимаясь от ужаса. А если она затоптала Лютика?

Но знакомая вибрация воздуха рядом подсказывает, что мой ноат не пострадал. Степной кот меняет ипостась и встаёт в позу защитника – шерсть на загривке вздыблена, зубы оскалены. По округе проносится яростный рык. Лютик едва ли не крупнее их лошадей.

– Гарпия его задери! Кот-оборотень! – выдыхает беззубый.

Кони начинают в страхе вставать на дыбы, пытаясь сбросить бандитов. Я, пользуясь заминкой, тут же даю дёру в лес, но успеваю пробежать лишь несколько метров.

Моё тело охватывает лассо, которое метким броском посылает мне вслед любитель мечей.

Я вскрикиваю и падаю, он дёргает на себя верёвку, шляпа слетает с моей головы, длинные золотые волосы волочатся по полу, цепляясь за кусты.

– Да это девка! Я-то и думал, что малец слишком уж смазливый! – в голосе беззубого слышится радость, ровно до того момента, пока Лютик не прыгает на него.

Я изворачиваюсь, вскрикивая от боли, и вытаскиваю из голенища нож, ловко перерезаю лассо и вскакиваю на ноги как раз вовремя, чтобы отскочить от пытающегося схватить меня бандита.

Встаю в боевую стойку, держа перед собой оружие. Сердце стучит бешенным галопом. Мне много раз приходилось выходить как на шуточные бои с воинами моего отца, так и на вполне серьёзные с хищниками в степи. Один раз я даже расправилась с сумеречным. Своими руками. Но это было больше двух лет назад. В последние годы бабушка запретила мне мальчишеские забавы.

Я перекидываю нож в левую руку и делаю ложный выпад, на который бандит легко ведётся. Я тут же бросаюсь вперёд, и нож входит в бок противника, не встречая препятствия.

Я оборачиваюсь – на меня надвигаются ещё двое. А любитель мечей уже вытащил оружие и крадётся к Лютику со спины, пока тот занят другим бандитом.

– Лютик! – кричу я, кидая нож. Он попадает любителю мечей в руку, тот роняет оружие и шипит от боли.

Глава 5. В которой генерал оказывается там, где совсем не должен быть

Форт Роннер стоит прямо на берегу озера, когда-то он использовался как укрепление против сумеречных, но вроде бы их стало гораздо меньше в этих краях, и теперь людям живётся куда спокойнее. Примерно половина жителей военные и их семьи, остальные поселились тут относительно недавно, и сотни лет не прошло.

Мы причаливаем к берегу, раана Вайла встречают с улыбкой на лице, он знаком местным.

Он тут же покупает у торговки какую-то мазь и протягивает мне:

– Смажь лицо и синяки, должно помочь.

– Вы слишком добры, – бормочу я смущённо, но всё-таки принимаю коробочку.

Тут же наношу вязкую субстанцию на нос и губы, через минуту и правда становится легче.

Мы выходим на мощёную белым камнем улицу, меня тут же едва не сносит торговец, погоняющий своего осла.

– Осторожнее, Лия, – предостерегает меня мой спутник. – После степей Сфана тебе наверняка здесь всё кажется непривычным.

Я киваю, кидая недовольный взгляд вслед торговцу:

– Очень многолюдно и мало пространства!

– Пройдёшь три улицы в ту сторону, и академия будет перед тобой, даже сворачивать не нужно. Удачи, юная сфанийка, – Тарион по-дружески касается моего плеча.

– И вам удачи, да соткёт вам золотой дракон Улидар путь, исполненный радости и благодати, – я низко кланяюсь, как и должно любой наари перед благородным рааном.

– Думаю, ещё увидимся, – загадочно сообщает раан Вайл.

Лютик просто мяукает, уже зная, что при посторонних на улице лучше не болтать.

Крепкая спина Тариона растворяется в толпе, и мы с Лютиком поворачиваем в указанном нам направлении.

Портовый квартал явно не для богачей, здесь всё отличается от тех немногих мест, где я уже бывала в качестве раани Джакар, жены знаменитого генерала. Гарпия его задери, этого генерала! Перед глазами встают холодные голубые глаза моего мужа. Вспоминаю, как несколько месяцев назад мне прислали его портрет. Так уж принято, если жених и невеста живут в разных регионах.

Не то чтобы я не видела генерала раньше – конечно видела. Однажды украдкой на пире в честь победы драконов над сумеречными. Затем на улице, когда сфанийки кидали к его ногам цветы, а он лишь равнодушно шёл мимо, перед помолвкой он даже к нам приезжал.

Будет ложью сказать, что я не была в него влюблена. Конечно, была! Как и многие девушки моего возраста. Но когда объявили о нашей помолвке…

Я спотыкаюсь о криво лежащий камень тротуара и смачно ругаюсь вслух, радуясь, что не нужно блюсти приличия.

Так вот, когда объявили о нашей помолвке, я даже засыпала с этим проклятым портретом под подушкой! Может кому-то покажется это глупым, но я была горда своим будущим мужем. Им стал не ленивый советник или аристократ-торгаш, генерал Джакар настоящий герой! Защитник Шердании и спаситель Сфана! Так мне тогда казалось.

На деле же всё оказалось гораздо хуже… Как он мог поверить в этот отвратительный обман? Мерзкий потаскун и грубиян! Вот он кто! Вся его натура и вскрылась. Красивый до невозможности, но такой далёкий и холодный. Но в нашу единственную ночь он не был холодным… Я закусываю губу, отгоняя жаркие воспоминания. Боль снова бьётся внутри раненой птицей.

Как я могла думать, что подхожу ему? Что смогу тронуть каменное сердце дракона? Мне с трудом даются эти жеманные улыбки за обедом и светские беседы о всякой ерунде. И вот она расплата… Зияющая рана в груди и предательство в виде Виктории и её хваткой мамаши. Пусть только попробует притащить в замок эту кобылу! Я им всем устрою! И обязательно выясню, кто посмел оговорить меня!

Впереди уже маячит большое чёрное здание. Судя по скрещённым мечам, символу, выгравированному на заборе, это и есть академия. Как именно найти Ивара я не знаю, поэтому просто проверяю надёжно ли спрятаны волосы под шляпой, поудобнее перехватываю мешок и вхожу в здание.

Адептов совсем немного, понятное дело – лето. Занятия начнутся только через пару недель. В основном раньше приезжают такие, как мой брат, те чей дом слишком далеко. Или сироты, получившие место в академии после приюта. Но все, естественно, парни. Какой девчонке придёт в голову поступать в военное учебное заведение?

Может просто спросить ребят? Не думаю, что тут много сфанийцев, должны понять о ком я говорю.

Я останавливаю одного из парней – черноволосого и кареглазого адепта, явно будущего охотника на сумеречных:

– Поможете мне? Я ищу друга…

– Чего тебе, доходяга? – хмыкает он, оглядывая меня с головы до ног.

Я проглатываю оскорбление и продолжаю:

– Его зовут Ивар, высокий, метр девяносто, золотые волосы слегка вьются, веснушки на лице… Он из Сфана, как и я. С ним должен быть его ноат – Буревестник.

Черноволосый смотрит на меня с подозрением:

– А тебе какое дело до этого адепта?

– Говорю же – ищу друга! – хмурюсь я. – Я тоже из Сфана!

Мой собеседник опускает глаза и смотрит на Лютика, сидящего у моей ноги с грозным видом:

– Ещё один ноат…

– Так вы знаете Ивара? – не скрывая радости вскрикиваю я. – Скажите, где мне его найти?

– Вся академия уже второй день хочет его найти, пацан, – пожимает плечами адепт. – Пропал он куда-то! Смылся, и поминай как звали!

Я чувствую, как звенит в голове и обессилено приваливаюсь к стене. Во что ты вляпался, братишка?

Черноволосый бросает на меня внимательный взгляд, в нём появляется подобие сочувствия:

– Спроси у Руби, помощницы ректора, если так нужно. Вижу, ты проделал долгий путь. Тебе сколько лет-то? Пятнадцать?

Я рассеяно пожимаю плечами, не желая вдаваться в подробности.

– Пойдём провожу тебя, – закатывает глаза мой новый знакомый. – Чего так приуныл? Он что тебе золотые должен?

Я вяло улыбаюсь шутке и заставляю ноги двигаться следом за черноволосым. В голове проносятся страшные картины… Лишь бы с Иваром всё было хорошо! Лишь бы он просто по глупости где-то задержался… Но записка говорит об обратном.

Глава 6. В которой Лия одерживает маленькую победу

Я возвращаю меч на место и под презрительным взглядом профессора следую к ректору и моему мужу.

– Дальше я сам, – бросает Эйнар ректору.

Как только за нами закрывается дверь ристалища, дракон, ничего не говоря, проверяет на месте ли браслет, грубо одёргивая ткань рукава, а затем хватает меня за запястье и тянет за собой.

Я решаю не сопротивляться, хотя внутри всё сжимается от первобытного страха. Он убьёт меня прямо здесь? Просто хочет сделать это без свидетелей?

Но что муж здесь делает? Какого проклятого демона Эйнар явился в академию моего брата… только если он не уехал из дома, потому что узнал, что Ивар пропал!

Муж открывает ключом какую-то дверь и грубо затаскивает меня внутрь.

– Ты что здесь забыла? – дракон нависает надо мной, тяжело дыша от злости.

Я прижимаюсь спиной к двери, но стараюсь не выказывать страха:

– А ты откуда здесь взялся?

– Как же воняет… Ты как будто в помёте гарпий искупалась, – Эйнар морщится, но не отодвигается, продолжая разглядывать моё лицо.

– Это синта. Никто тебя не просил приближаться ко мне так близко, – смущённо огрызаюсь я, пытаясь протиснуться между ним и дверью.

Чего он так уставился? Думает, какая я страшная без всех этих белил для лица по сравнению с его несравненной Викторией? Сердце колотится как сумасшедшее, я сгораю сама не понимаю от чего: то ли от стыда, то ли от ужаса, то ли от ощущения его внезапной близости.

– Там ванная комната, – показывает на какую-то дверь муж. – У тебя десять минут. Потом поговорим.

Я как можно скорее забегаю в указанную мне дверь и закрываюсь на щеколду. Как будто она сможет меня спасти от гнева Эйнара. Как ему объяснить, каким образом мы здесь оказались? Мы… С волнением понимаю, что забыла про Лютика. Ладно, он не пропадёт… А вот я?

Эйнар ни за что не поверит, что я преодолела такой путь через лес и озеро самостоятельно, без слуг и охраны. Он-то в рубахе и штанах меня видит впервые.

Я стягиваю с себя грязную одежду и забираюсь в ванную. Вода быстро набирается, мне остаётся лишь радоваться, что тут всё устроено по-современному. Думаю, мои попытки избавиться от запаха противного фрукта длятся гораздо дольше, чем десять минут, но в итоге я справляюсь.

Понимаю, что одевать грязное совсем не хочется, поэтому мне остаётся лишь запахнуться в огромный мужской халат, который я нахожу на тумбе рядом. Он волочится за мной по полу, но и надёжно скрывает все части тела от чужого взгляда, что полностью меня устраивает.

Я открываю дверь и уже собираюсь наброситься на дракона с обвинениями, но он не даёт мне такого шанса.

– Ты сбежала из дома, ослушалась меня, представилась чужим именем в академии, – начинает перечислять муж мои прегрешения. – Пыталась поступить сюда под вымышленным именем. Я ничего не упустил?

Я замираю на пороге, глядя в гневные льдисто-голубые глаза моего мужа-дракона. Пальцы нервно теребят ткань халата. Краем глаза вижу, что Эйнар достал мои ножи из сапога – нашёл же как-то, зараза – и они лежат на столике. Быстро подхожу и закрываю их своей спиной, ещё не хватало, чтобы забрал.

– Ты сам виноват! Даже не сказал, что мой брат пропал! Ты ведь за этим сюда приехал? Выяснить, что случилось с ним? – выпаливаю я на одном дыхании.

– Мне кажется, мы начали нашу семейную жизнь не с того, – обманчиво спокойно улыбается Эйнар, подходя ко мне.

Я задираю голову и смотрю в его глаза. Понимаю, что этим бросаю дракону вызов, но свобода, которую я успела почувствовать, так отчаянно бурлит внутри, что я уже просто не могу иначе.

– Ты должна усвоить одну простую вещь, Магнолия. Я приказываю – ты подчиняешься, – чеканит мне в лицо дракон.

Мне почти больно слышать, как хрустит его голос. Настоящее битое стекло. Ненависть дрожит в каждой интонации и звуке.

– Это ты должен усвоить одну простую вещь, Эйнар. Никто не смеет указывать мне, – я выставляю вперёд руку, удерживая дракона, пальцами чувствую, как напряжены мышцы на животе мужа.

В глазах генерала разгорается голубое марево, он резким движением убирает мою вытянутую ладонь, то единственное, что разделяет нас, и нависает надо мной, вдавливая меня в стол:

– Думаешь, можешь вести себя как заблагорассудится? Или именно этим ты и соблазняла тех, кто был до меня? Своей наглостью и дерзостью?

Я чувствую запах Эйнара – лёгкие хвойные нотки и мускат, перед глазами тут же всплывает наша брачная ночь, но его обвинения снова напоминают – нам никогда не стать друг другу настоящими супругами.

– Кто сказал тебе это про меня? – я пытаюсь высвободить руку, но дракон держит крепко.

Эйнар вдруг склоняется к моей шее и впивается в неё болезненным грубым поцелуем. Я понимаю, что он наказывает меня, хочет показать свою власть, я на секунду прикрываю глаза, презирая себя за глупую слабость. До сих пор всё в этом драконе кажется мне притягательным, но я быстро прихожу в себя, вспоминая наглые глаза Виктории.

Пытаюсь оттолкнуть Эйнара, но его рука уже залезла под халат, я левой рукой в панике нащупываю нож позади себя и отточенным движением прижимаю острие к груди дракона.

– Отпусти меня! – шиплю я яростно.

Генерал медленно опускает голову вниз, натыкается взглядом на остриё ножа и на его лице появляется снисходительная улыбка:

– Смотри не порежь свои красивые ручки, милая.

Я давлю чуть сильнее, разрезая ткань рубашки, и веду клинком вниз:

– Если тронешь меня ещё раз, я отрежу тебе то, чем ты сейчас думаешь! Посмотрим, будешь ли ты тогда нужен своей драгоценной Вики, – выплёвываю я.

– Ты такая горячая, моя маленькая Лия, – шепчет Эйнар, сам подаваясь навстречу ножу. Я с ужасом вижу, как на его коже выступает кровь.

На лице мужа появляется наглая ухмылка.

Кажется, это он меня сейчас режет, а не я его. Остро. Почти больно.

Глава 7. В которой завеса тайн слегка приоткрывается

Когда я впервые увидел Магнолию, сразу решил – она будет принадлежать мне. Дракон внутри меня бесновался и сходил с ума, стоило лишь посмотреть на неё. Такое на моей памяти было впервые.

В тот день на празднике цветения марены, в столице Сфана горел огромный костёр на центральной площади. И она была там, танцевала вместе со своей сестрой среди простолюдинов. Выплясывала босая прямо на земле, в юбке открывающей щиколотки. Длинные золотые волосы струились водопадом. Казалось, локоны вот-вот попадут в огонь, или искры от костра коснутся самой девушки.

Мой сопровождающий объяснил, что это древняя традиция: дочери ярла танцуют ритуальный танец, призывая дожди, чтобы марена продолжала цвести, а значит, и торговля этими цветами, из которых производят краску для тканей, шла бойко.

Её положение в обществе сначала стало для меня неприятным сюрпризом, потому что исключало то, что связь между нами будет мимолётной и не несущей каких-либо последствий и обязательств. Но в итоге всё обернулось даже большой выгодой, чем просто возможность обладать той, что вызывала столь безудержное желание.

Не стоило особых усилий убедить короля потребовать для меня дочь ярла Сфана. В конце концов, это теперь всего лишь один из регионов Шердании. А мне давно нужна была жена с драконьей кровью, способная дать наследника. Магнолия казалась удачной партией.

А особая благосклонность старого, почти выжившего из ума короля к тем, кто поддерживал его стремления сделать новые регионы окончательно «своими», не знает границ и сейчас. Теперь мне доступна почти вся военная мощь королевства, а это значит, даже самый жалкий клочок земли Альвании будет надёжно защищён от сумеречных.

После того, что я сделал для Сфана, ярл был только рад такой выгодной партии. Всё прошло идеально.

В день нашего знакомства, спустя долгие два месяца, Магнолия была в голубом платье, целомудренно застёгнутом под горло и с высокой причёской, открывающей её тонкую шею. Косметика скрыла юные черты лица, делая девушку старше и как будто чопорнее.

Она говорила какие-то милые глупости, свойственные раани её возраста: что держала у себя под подушкой мой портрет, что молилась Леде-заступнице каждый вечер о моём благополучии, что мечтает побывать в крае озёр и водопадов, моей родине Альвании.

Девушка казалась совсем другой, бабка выдрессировала её. Но глаза выдавали ту, которую я помнил – зеленоглазую красавицу, танцующую в ночи, с отблесками костра в золотых волосах. И те взгляды, которые она бросала на меня… они не были скромными, скорее её глаза изучали меня с какой-то жадностью.

Но все эти предпосылки не насторожили меня в тот момент. Внутри всё кипело, дракон требовал забрать её. Но бабка строго следила, чтобы приличия были соблюдены. Оставалось лишь ждать, пока золотоволосая сфанийка станет моей.

Сложно представить, что я почувствовал в тот день, когда узнал, что она была с другим мужчиной прямо в день нашей помолвки. Гнев, ярость… Глядя в наивные зелёные глаза маленькой Магнолии, с трудом верилось, что она способна на такое. Если бы я не видел всё сам, никогда бы не поверил. Но магия не может солгать, в отличие от человека.

А значит Магнолия просто лживая и распутная девица. Самое отвратительное, когда правда вскрылась, я уже не смог заставить себя отказаться от неё. Распущенная грязная девка должна быть благодарна, что я взял её даже порченной, но в ядовитых зелёных глазах нет покорности и смирения. Они горят страстным огнём ненависти и своеволия.

Дурная была затея, надеяться, что Златовласка испугает сумасшедшую сфанийку, и жена прибежит за помощью. Не прибежала. Не пожаловалась. И теперь весело смеётся, рассказывая что-то орчихе. Уму не постижимо, дочь ярла, высокородная раани, родившаяся с золотой ложкой во рту, не гнушается подобного общества, ещё и не боится брать в руки оружие.

И сегодня Магнолия еще сильнее похожа на ту, что когда-то пленила меня в день цветения марены. Возможно, одной Виктории действительно будет мало, чтобы вытравить из себя эту проклятую жажду. Стоит подумать и о других наложницах.

Я ослабляю ворот на рубашке, взгляд снова и снова возвращается к Магнолии. Я вижу жадные взгляды других мужчин, вижу, как адепты смотрят на неё. Наверняка жене не привыкать. Наверняка она наслаждается этим возмутительным вниманием.

– Генерал Джакар! – частный сыщик, наар Берт спешит ко мне, держа в руке какие-то бумаги.

Его рыжие волосы прилипли к потным вискам, и он тяжело дышит, видно, что он чем-то взбудоражен. Надеюсь, проклятого мальчишку не нашли мёртвым в какой-нибудь канаве.

Берт останавливается возле меня, отвешивает поклон и тут же начинает тараторить:

– Мы узнали, что четыре месяца назад, перед летними каникулами, один из учеников уже исчезал! Служащие из сыскного ведомства всё проверили, он оставил записку, что возвращается в родную деревню. И это дело бросили. Мальчишка из бедной семьи, одна мать у него и была. Но мы взяли этот момент на вооружение, связались с матерью пацана. И буквально полчаса назад мне сообщили, что он не возвращался! Есть определённые сомнения в словах матери, она явно часто употребляет горячительные напитки и бывает не в себе. Мои люди лично выехали, чтобы убедиться, что мальчишки нет в деревне, генерал. Если всё так и есть, то мы имеем дело с некоей закономерностью… похищение? Серийный убийца?

– Не рано ли вы говорите о таких серьёзных вещах, наар Берт? – раздражённо спрашиваю я. – Вы обещали мне найти пацана за сутки.

Я думал, что сопляка придётся искать по публичным домам и тавернам, в крайнем случае в игорных домах, вот и не стал поднимать шум, как-никак родственнички. Но то что открывается теперь… Записка, о которой говорила Магнолия, ещё одно исчезновение…

– Обещал, если он жив… – разводит руками Берт.

– Хотите сказать, он мёртв? – я разворачиваюсь к сыщику, чувствуя, как закипает внутри драконий огонь.

Берт сглатывает и едва не отступает на шаг:

Глава 8. В которой надежда на свободу разбивается

Я иду по направлению к адептам, чувствуя себя лишней в их чисто мужском мире. Как только парни понимают, что я направляюсь к ним, разговоры резко замолкают. На меня смотрят десятки пар глаз.

– Привет! – улыбаюсь я. – Меня зовут Лия. Я новенькая.

Взгляды некоторых адептов достаточно красноречивы. В этот момент я, пожалуй, радуюсь, что Эйнар заставил меня застегнуть пуговицы.

– К нам теперь берут красоток? Учебный год обещает быть интересным… – ухмыляется рыжий парень с надменным выражением лица. Он проходится по мне взглядом и присвистывает:

– Ножки в этих штанах что надо.

– Будешь много болтать – отрежу язык, – холодно произношу я, не сводя с наглеца предостерегающего взгляда.

– О-о, малышка с гонором, – рыжий оглядывается на друзей, ухмыляясь ещё шире. Те отвечают такими же похабными ухмылками.

– Видали, что она вчера сделала Сьену? – хмыкает какой-то блондин. – Может и правда тебе что-нибудь отрежет, держи причиндалы в штанах.

Я стою, чувствуя, что меня практически раздевают глазами. Липкие взгляды парней ползут по коже.

Глупо было думать, что будет иначе. В Сфане я дочь ярла и неприкосновенна. Здесь же…

– Сладкая куколка! – нарочито медленно облизывает губы какой-то адепт, поигрывая внушительными мышцами.

Я поспешно отвожу взгляд, надеясь, что не покраснею, как неженка.

– Хватит доставать её, – прерывает возгласы тот самый кареглазый парень, который вчера отвёл меня к Руби. – Как будто девок никогда не видели.

– Вообще-то мне нужен Берти, – я оглядываю парней, стараясь тут же отводить взгляд от тех, кто без рубашки. Они же наоборот явно рады моему вниманию и нагло улыбаются.

Кареглазый поднимает бровь:

– Я Альберт. Берти это для друзей.

– Мы можем поговорить? – спрашиваю я, радуясь, что он оказался адекватным, а не одним из этих перевозбуждённых самцов, ловящих каждый мой взгляд.

Альберт кивает и подходит ко мне.

Когда мы отходим на достаточное расстояние я спрашиваю:

– Мне нужно знать, где может быть Ивар.

Парень хмурится, окидывая меня подозрительным странным взглядом:

– Это напоминает какое-то помешательство. Притворится молодым человеком, поступить в академию… и всё ради чего? Чтобы найти своего знакомого?

Я вглядываюсь в юношу напротив меня. Думаю, в нём не просто течёт драконья кровь. Он сам дракон. Могу ли я доверять ему?

– Я его сестра, – выдаю я, смело глядя ему в глаза.

– Твою ж… – Альберт сглатывает последние слова, а затем поспешно добавляет:

– Простите, раани. Я… подозревал.

– Подозревал? – тут же настораживаюсь я.

– Одну из сестёр Ивара зовут Магнолия, но чаще всего он звал её Лия, – поясняет парень.

– Он говорил обо мне? – радостно улыбаюсь я. Внутри разливается тепло, но тут же сердце сводит острой тоской.

– Конечно, – улыбается мне в ответ Альберт. – Очень часто.

Через секунду парень добавляет, становясь серьёзным:

– Не сочтите за дерзость, раани, но зачем этот маскарад? Ваш муж здесь, в академии…

Я тяжело вздыхаю, против воли бросая взгляд себе за спину.

– Эйнару не понравилось, что я хочу покинуть замок, – я с осторожностью подбираю слова. – Тогда пришлось действовать… по обстоятельствам.

Брови адепта удивлённо ползут вверх, но он быстро справляется с эмоциями:

– Понимаю, раани. Я сохраню ваш секрет.

Я благодарно киваю.

– Насчет Ивара… я правда не знаю, где он может пропадать. Есть такая таверна «Трясущаяся гусеница», он частенько бывал там, как и многие ребята с академии… но не советую вам, раани, ходить в это злачное местечко. По крайней мере без сопровождения вашего мужа. Только не говорите сыщикам, что адепты там бывают. Это запрещено. Если ректор узнает, нам несдобровать.

– Я не выдам вашей тайны, – уверяю я парня. – Скажи, а у него была девушка?

Берти опускает глаза в пол, я замечаю мимолётное замешательство в его взгляде.

Меня удивляет, что такой простой вопрос, вызывает у Альберта такие странные эмоции. Неужели, девушек было много? Вот же Ивар паршивец! Так и хочется уши ему надрать!

– Кто-то был, но он не особо болтал об этом, – отвечает друг брата.

Ладно… расспрошу Златовласку.

Я уже собираюсь уйти, но вижу наара Сьена, который идёт прямо к нам, мне сразу становится не по себе от его строгого презрительного взгляда, но я не опускаю глаз.

– Вам нечем заняться? – бросает он нам даже без приветствия. – Адепт Кассис, почему все тренеруются, а вы здесь?

Странно, я думала, что если занятия ещё не начались, то мы вольны проводить время, как нам угодно. Видимо, профессор по военной подготовке так не считает.

– Уже иду, – кивает Альберт, бросая на меня сочувствующий взгляд.

С чего бы это он…?

– Адептка Илайн, – презрение в голосе наара Сьена почти осязаемо.

Ах, вот почему.

– Думаешь, если тебя приняли, то можно вешаться на каждого парня в академии?

Я удивлённо хмурюсь и едва сдерживаю смешок. Почему все мужчины думают, будто я хочу кого-то соблазнить?

– Мы просто разговаривали, профессор… – начинаю я.

Сьен останавливает меня властным жестом.

– Тощая. Слабая. Бесполезная. – сквозь зубы чеканит он. – Ещё и лгунья.

Я стою абсолютно не понимая, как реагировать на очевидную грубость. Это настолько возмутительно, что у меня перехватывает дыхание.

– Вы сами приняли меня! – раздражённо удаётся выдавить мне.

– Сделай так, чтобы я не пожалел, – выплёвывает профессор. – Быстро к Златовласке и бери меч.

Я разворачиваюсь и иду к орчихе. Она самозабвенно отжимается, а Лютик рядом считает.

– Триста двадцать три.

Жуть… Я бы вряд ли смогла и двадцать.

Ноату нравится эта обстановка, многие степные коты с молоком матери впитали любовь к военному мастерству, в степи, где сумеречные всегда под боком, это обычное дело.

Глава 9. В которой дракон выжигает всё дотла

Я делаю шаг к кабинету раана Вайла. Открываю дверь и плюхаюсь в кресло напротив ректорского стола, не соблюдая и толики приличий.

– Лия… или мне лучше называть вас раани Джакар? – устало спрашивает дракон. – Мне очень хотелось бы знать, что происходит?

– А разве Эйнар вам не рассказал? – спрашиваю я, пытаясь улыбнуться. Получается лишь жалкая гримаса.

– Хотелось бы услышать вашу версию событий, – внимательно смотрит на меня ректор.

Раан Вайл просто хочет мне помочь. Я осознаю это, и на душе становится немного легче. Совсем капельку, но и этого хватает, чтобы взять себя в руки, выпрямить спину и сделать невозмутимое выражение лица.

– Мне жаль, что я солгала вам, – честно признаюсь я. – Мы не были знакомы, и я просто боялась говорить правду. Надеюсь, вы простите меня.

Ректор кивает, давая понять, что понимает меня.

Я замолкаю, чтобы обдумать всё.

Что я должна сделать? Сказать, как есть? Что мой муж тиран, и я для него почти ничего не значу. Что он даже не удосужился сообщить мне о пропаже родного брата, и я вынуждена сейчас изворачиваться, лишь бы он не отправил меня в замок?

Ребёнок.

От этой мысли бросает в жар.

Стать матерью дракона – это лучшее, что может случиться в жизни женщины. Так мне говорили с самого детства. Но сын от того, кто меня ни во что не ставит?

Что будет, если я сейчас расскажу всё про Эйнара? Раан Вайл благородный человек. Он захочет защитить меня, и чем это закончится? Что он может противопоставить одному из самых влиятельных драконов Шердании? Сам король на стороне Эйнара.

Если скажу как есть, всё только усугубится, и муж не даст мне даже выйти из замка, чтобы я ненароком не наговорила лишнего людям? А у раана Вайла появится влиятельный враг. Он этого не заслуживает.

Я пытаюсь привести мысли в порядок, но на это у меня катастрофически мало времени.

– Эйнар сложный человек, – наконец говорю я, вымученно улыбаясь. – Он считал, что я должна быть в замке, но я ослушалась. Но теперь всё хорошо, мы пришли к понимаю.

Внутри всё замирает, когда я вижу, как сжимаются в тонкую линию губы ректора.

– Вы уверены, раани? – строго спрашивает он.

Я киваю, надеясь, что он поверит. Всё становится слишком сложно. Я должна подумать, должна подобрать правильное решение, должна…

– Лия, – прерывает мои мысли ректор, в его голосе беспокойство. – На тебе лица нет. Да простит меня великий дракон Улидар, что я задаю этот вопрос, но неужели генерал плохо обходится с тобой?

Я поднимаю брови, изображая удивление:

– Вовсе нет. Просто мы оба с характером. Это накладывает свой отпечаток.

Я не буду прятаться за чужими спинами и ставить под удар других. У меня есть план получше.

– Хорошо, – я слышу в тоне раана Вайла облегчение. – Я давно знаю генерала Джакара, он строг, но справедлив. Я рад, что могу по-прежнему уважать его.

Видимо, вышесказанное касается всего, за исключением личной жизни. В ней Эйнар козёл, каких поискать можно.

– Но обучение… – ректор осуждающе качает головой. – Это ведь не шутки, Лия! Я так понимаю, учиться ты не намерена?

– Мне нравится атмосфера в вашей академии, – вполне искренне признаюсь я, улыбаясь. – Вдруг я всё-таки смогу учиться у вас? Кто знает? Может Эйнар не будет против? Я поговорю с ним чуть позже.

Смогла бы учиться. Но ребёнок…

Я стискиваю пальцами свои коленки под столом и добавляю:

– Вы не против, если я немного поживу здесь? Простите, знаю, что это немного слишком, но так я чувствую себя ближе к брату… Эйнар не против. Он позволил.

– Я чувствую свою вину в том, что Ивар пропал. Будь уверена, очень скоро мы найдём его, –

твёрдо говорит раан Вайл. – Что касается проживания, у твоего мужа комфортабельный особняк

прямо в городе, неужели ты не хочешь поселиться там, пока не определишься с обучением? До

начала занятий ещё две недели.

– Я хотела бы жить со Златовлаской, – настаиваю я.

Ректор задумчиво кивает, видимо, моё решение всё-таки вызывает у него подозрения:

– Хорошо, Лия. Знай, если что, ты можешь ко мне обратиться. Я буду рад помочь. Чтобы ни случилось

На последней фразе он делает ударение.

– Спасибо вам. За всё, – я встаю, желая поскорее уйти и побыть одной.

Мне удаётся слегка успокоиться и привести мысли в порядок. Для начала я всё-таки решаю забрать ножи. Поэтому направляюсь в покои мужа, надеясь, что может быть его там нет. Не будет же он сидеть средь бела дня в комнатах? Тем более ректор сказал, что у него есть какой-то особняк в городе. Потом отправлюсь в нашу с Златовлаской комнату и продумаю свой план по тому как заполучить свободу до конца. Нужно посоветоваться с Лютиком, который остался на ристалище с орчихой.

Я подхожу к покоям Эйнара и останавливаюсь. Вокруг ни души.

Прикладываю ухо к двери, прислушиваясь, как воровка. Но это всяко лучше, чем столкнуться с драконом нос к носу.

Тишина.

Касаюсь холодного металла дверной ручки и тяну вниз, у меня вырывается вздох облегчения – не заперто.

Я вхожу, поражаясь беспечности дракона. Впрочем, мне это на руку. Ножи лежат на том же мести, где и вчера. Поочерёдно бросаю внимательный взгляд на двери ванной и, должно быть, спальни – закрыты и тихо. Странный сладковатый запах витает в воздухе, он кажется смутно знакомым, но я едва ли обращаю на него внимание.

Я привычным движением начинаю поочерёдно засовывать ножи в сапог. С ними я чувствую себя увереннее.

Вдруг из-за закрытой двери спальни слышится приглушённый женский смех. Я так и замираю в полусогнутом положении с ножом в руке, который хотела засунуть в голенище.

Нет!

Ну быть того не может!

Мы же в военной академии. Откуда здесь женщины?

Медленно распрямляюсь, нервы натягиваются до предела. Я понимаю, что должна была быть к этому готова. Знала ведь, что рано или поздно это случится. Но неужели именно сегодня?