Драконье сердце

Глава 1

- …И вскипели вулканы, и затопило землю лавой, и разверзлась земля огромными трещинами, и ушла под воду. И исчезла бы совсем, стерев все расы с земли и уничтожив наш мир, если бы не драконы…

- Ох, – как всегда в этом месте раздавались писки и вздохи малышни.

Минерва сделала драматическую паузу и продолжила:

- Приняли они на себя весь жар огня, выжигая свою сущность. И остановили извержения вулканов, но потеряли своего зверя. Теперь спит в них ипостась дракона, осталась лишь магия огня. А все остальные расы перестали существовать, превратившись в одну – итанэ, земноводных жителей, населяющих мир Анэр. Но иногда древняя сила просыпается в любом из нас. И тогда, – понизила голос Миневра и посмотрела на каждого слушателя, – этот итанэ может изменить мир.

Миневра закончила свой рассказ, и как всегда, какое-то время царила тишина. Слушатели обдумывали услышанное. Даже те, кто слышал этот миф о сотворении мира сотый раз – среди них и я – сидели молча, погрузившись в свои думы. Как ни странно, каждый раз после услышанного возникали разные вопросы и разные мысли. Вроде бы слова одни и те же, а эффект от них каждый раз был другой.

- Проклятые эльфы! – воскликнул самый бойкий из наших мальчишек, Майден. – Чего им не хватало?! А мы должны страдать из-за них.

Он сжал кулаки, словно желая, чтобы какой-нибудь эльф оказался прямо перед ним, чтобы он смог его проучить.

- Они возгордились и утратили чувство реальности. Обладая магией земли, они решили, что всемогущи, за что и поплатились. Теперь их имена прокляты на века, – поставленным голосом сказала для всех Миневра. – Из этого следует сделать вывод, что ни одна раса не должна считать, что она стоит выше других. Чтобы не повторились ошибки прошлого.

- Кто бы это драконам сказал, – тихо, но слышно для всех, сказала Майрана.

Мы весело переглянулись и фыркнули. Миневра попыталась послать нам строгий взгляд, но сама еле сдержала улыбку.

Не то, чтобы мы недолюбливали драконов. Наоборот, ими восхищались, ими восторгались, их уважали и возвеличивали. Но всё же, были драконы, и все остальные.

У драконов был материк, где кипела настоящая, насыщенная, жизнь. А у нас были перенаселённые дистрикты, с вечной нехваткой огненных камней и запасов питания.

Мы жили в так называемых «рифах», и это были не коралловые рифы, что были у маленьких островов в том периоде «до» катастрофы, как мы его называли (просто до и после – и всем понятно). А скалы, оставшиеся стоять одинокими пиками в воде после землетрясения. За эти века в скале ниже и выше воды всё было обустроено для жительства, испещрено жильём и другими помещениями, всё это напоминало густо населённый город, где все жили друг у друга почти на головах.

Каждый заселённый риф – дистрикт Анэр под порядковым номером. Всего их было сорок девять и… В мои думы ворвался истошный визг:

- Мелопея! Миневра! Майрана! Поторопитесь! Скоро объявят результаты! – подплыла к нам неугомонная Майна.

Все повскакали с мест и поспешили наверх, к визору. Мы были в подводной части, а визор, хоть и был влагостойким, но полностью под водой работать не мог. Поэтому, чтобы что-то посмотреть, приходилось подниматься на самый верх. Там специально оборудовали огромный зал, чтобы все жители дистрикта могли вместиться и узнать новости, или посмотреть то, ради чего мы сейчас спешили наверх.

И хотя я была главным героем, и сбор напрямую касался меня, сама я не спешила. Не потому что не хотела, а потому что не волновалась за результат. Сегодня должны наконец объявить результаты отборочного тура шоу вокалистов, на который от дистрикта отправят меня. И это очень важное событие для моего дистрикта.

Но волноваться за результаты причин не было – попробовали бы они не отобрать на конкурс ту, в ком проснулась кровь сирены. Ради нас это шоу и создавалось.

- Ты была бы неплохой ведущей, – оказавшись рядом с Миневрой, шепнула я ей.

- Я тоже так думаю. Я бы сказала – великолепной ведущей! – поправила она меня с задорной улыбкой. – Жаль, возраст и внешность подкачали.

- Глупости. Визгливая проныра Танария и в подмётки тебе не годится. А ведь она топ-звезда.

- У неё явно есть покровитель, – заговорщицки поделилась Миневра. – Иначе непонятно за что её держат. Вот ты выиграешь конкурс «Звезда Анэр» и замолвишь за меня словечко.

Миневра шутливо подмигнула, но я поморщилась. Её лицо удивлённо вытянулось.

- Кто только не просит замолвить за него словечко. Но не волнуйся, вы с Майраной будете в приоритете.

- Ох, сочувствую, – участливо похлопала меня по плечу Миневра.

Мы как раз подошли к нашему «лифту» – бьющим снизу струям фонтана. Встаёшь в поток и поднимаешься на нужный «этаж». Я не очень любила этот способ передвижения из-за своих крыльев и проснувшейся природы сирены – мне больше было по душе находится над водой, а не в воде, хотя и не доставляло сильного дискомфорта – но лучшего способа быстро подняться наверх не было.

- О чём шепчетесь? – вклинилась в нашу пару Майрана.

- О том, какую судьбу я должна устроить для каждого жителя дистрикта, когда выиграю конкурс, – вставая в поток, сказала я.

- Мне нравится твоё уверенное «когда», а не «если», – услышала я, когда вышла наверху из потока, отплёвываясь.

Из-за сильного давления, вода выдавливала из лёгких весь воздух, минимум которого, нам, земноводным, всё равно необходим, чтобы жить и дышать под водой.

- Кем ты собираешься стать на материке? – не прокомментировав реплику подруги, спросила я. – Учти, место певицы и ведущей уже заняты.

- О, тогда я стану журналисткой в ведущем светском обозревателе «Топ-50 холостяков Анэр», – поддержала шутливый тон Майрана, и мы все трое рассмеялись. Потому что знали о мечте подруги стать стражем правопорядка и насаждать добро и справедливость. Даже тем, кто против. Особенно им.

Наш смех вызвал косые взгляды уже собравшихся соседей по дистрикту. Но, увидев меня, лица светлели, и меня проталкивали вперёд, ближе к визору и нашей главе дистрикта – Мелисанде.

Глава 2

- Присаживайся, – радушно указала мне на место напротив себя за скальным столиком Мелисанда.

Она единственная кто мог бы позволить деревянную мебель с материка, и когда-то главы дистрикта заказывали её себе, но, несмотря на то, что кабинет главы находился в надводной части (вдруг дракон пожалует – где его принимать?), мебель от влаги и морской соли портилась быстро, поэтому тратить бюджет дистрикта предпочитали на более важные вещи. Например, на огненные камни и продукты питания с материка.

Которые, например, я сейчас наблюдала выставленными перед собой на столике. Тут были и фрукты с овощами, и лепёшки из теста, и даже – боги мои! – десерты.

- Угощайся, ты заслужила, – провела рукой над деликатесами Мелисанда.

- Очешуеть… – пробормотала я. – Это всё мне?

Я подняла голову и неверяще смотрела на Мелисанду. Почувствовала как во рту стало вязко от сгустившейся слюны, и как заурчало в животе при виде явств.

Итанэ, в основном, питались рыбой. И, в основном, сырой. Чтобы готовить её, нужны были огнекамни – они единственный источник огня у нас. Куски угасшей лавы, в которых драконы поддерживали огонь на длительное время. Раньше, в период «до», огонь давало дерево. Сейчас зелёные чащи остались только на материке и охраняются законом. Вырубить дерево – преступление, за которое следует смертная казнь. На наших рифах тоже росло несколько деревьев, мы берегли их как зеницу ока. Древесина прогорит за пару дней, а деревья растут долгие годы.

Огнекамни нужны были не только для готовки. Мы, земноводные, так и не привыкли к холоду глубин. Рифы, осколки скал, смогли уцелеть только в самых северных местах прошлого мира. Там, где огненная лава сошлась с холодом севера, что смог немного остудить стихию. И хотя после катастрофы климат серьёзно поменялся, и даже в северных районах стал умеренно-континентальным, с каждым годом температура воздуха падала, возвращаясь к минусовой отметке. А для того, чтобы жить и размножаться, итанэ нуждались в тепле.

Когда-нибудь, надеялись наши учёные, эволюция приведёт к тому, что условия станут для нас естественными (или как шутит Майрана, мы обрастём шерстью), а ещё будем размножаться метанием икры (этого особенно ждут не дождутся все женщины, желая облегчить себе боль от процессов обычных родов). Но пока мы нуждались в огненных камнях.

Внизу рифа было воздушное помещение, в котором держали эти камни, и они нагревали снизу каменные стены рифа, разгоняя по ним тепло.

- Сегодня твой праздник, – подтвердила радушно Мелисанда.

Сама она чинно сидела, сложив руки на коленях. Но её чопорность меня сейчас не смущала и не отвлекала от богатств передо мной. Не хочет, пусть не ест. Я схватила первый попавшийся фрукт в одну руку, лепёшку в другую, откусила и зажмурилась от удовольствия. Очень редко нам доставалась такая пища, она считалась деликатесом.

Однажды наши охотники поймали несколько архентиниусов – это огромные ядовитые черви в несколько метров длиной, обитающие почти на самой глубине океана, из-за этого и считаются трудно добываемыми. Их яд имеет привлекательный вкус и в малых дозах служит приправой, высоко ценящейся на материке. Платы за этот улов хватило на покупку огнекамней на несколько лет вперёд, и часть потратили на провизию – муку, сахар, масло… Нам, детям, пекли сладкие булки, и в жизни я ничего вкуснее не ела.

А ещё однажды течением на нашу границу принесло остатки какого-то древнего железного корабля. Его подняли наверх. Нам оттуда мало что пригодилось – железная посуда, да кое-какая мебель. А всё, что было выгодно продать, то продали на материк. С этих денег тоже удалось часть потратить на овощи, фрукты и муку. Это был праздник!

Пока я наслаждалась небесной пищей, Мелисанда наставляла меня, как я должна вести себя на конкурсе, чтобы не посрамить честь нашего дистрикта. Особая ответственность на меня возлагалась ещё и потому, что две предыдущие сирены до меня, которым выпал такой же шанс, оказались неблагодарными. Дойдя до финала и хорошо устроившись по окончании шоу, они забыли о родном дистрикте, словно не родились и выросли здесь.

- Надеюсь, ты не поступишь так, как они, – выговаривала мне Мелисанда.

- Конечно, – пробубнила я между поеданием сладкой малинаты и воздушной зефиркой. Боги, какое же наслаждение…

- Не оказывай откровенные знаки внимания первому же дракону, который тебя выделит, – продолжала наставлять меня Мелисанда. – Чем ближе к финалу ты доберёшься, тем более высокого дракона по положению ты сможешь заполучить. В этом году свою санорэ будет выбирать сам Ал Драконье Сердце.

От удивления я даже перестала жевать и подняла глаза на Мелисанду.

- Это точно? Такие слухи ходят каждый раз, подогревая интерес к шоу, но ни разу не подтвердились.

- Точно. Информация проверенная. Для вас это будет такой же сюрприз, как и для зрителей. Всё, чтобы устроить побольше шумихи и заснять ваши эмоции. Так что ты уже постарайся, не подведи, – усмехнулась она.

Я лишь пожала плечами.

- Тебе, конечно, его не видать. Говорят, у него уже есть фаворитка, её и выберут. Но всё может измениться во время шоу, не правда ли? Ты всё же постарайся. В любом случае, его участие потянет за собой и участие приближённых драконов, готовых сделать выбор своей санорэ. И тут перед тобой откроются поистине шикарные возможности. Расскажи мне, что ты знаешь о статусах драконов и выборе санорэ, – решила она меня проэкзаменовать.

Пришлось отложить еду в сторону, заодно дать животу и вкусовым рецепторам передышку, а то все вкусы уже смешались в один сладкий коктейль.

- Статус дракона зависит от его магии огня, которая определяется ритуалом ка-фу-ри-нэ-дэ и состоит из пяти этапов. Все пять этапов редко кому удаётся пройти, в истории было только раз, когда в одно время жили три дракона со столь сильной магией. Обычно это один дракон, и именно он занимает статус главного, получая приставку Драконье Сердце. Сейчас это дракон по имени Ал, – Мелисанда внимательно слушала и кивала в такт моим словам.

Глава 3

- Таковы правила, – согласно кивнула Мелисанда. – Но дети это не проблема.

Да, такого мнения придерживались на рифах. Здесь жили общиной, не семьями. Как только дети рождались, их отнимали у матери. Дети жили отдельно, взрослые отдельно. Если у кого-то из итанэ был сильный материнский или отцовский инстинкт – они работали на должности воспитателя и учителя с детьми, не делая между ними отличий.

Я знала своих мать и отца, мы даже иногда проводили время вместе – это не запрещалось и не поощрялось. Если у всех сторон было желание, родители и дети общались, родители интересовались делами и успехами детей, помогали им в чём-то. Главное правило было, чтобы не во вред и не обделяя других. То есть моя мать не могла мне, допустим, сунуть купленную лепёшку в руку втайне от других. Если бы он хотела меня угостить, она должна была угостить и других детей.

Но мои родители и сами не горели желанием проводить со мной всё время. Лично ко мне они обращались пару-тройку раз в год, остальное время мы просто здоровались и перекидывались новостями, когда пересекались в рифе. Отец был исследователем глубин, и много времени проводил вне дома. Мать была лучшей «ракушницей» – делала мозаики из ракушек, и подбирала их в рисунок идеально. Панно из ракушек украшали богатые дома на материке и общественные здания Драконьего Завета, суда, библиотек и, конечно же, храма сирен.

Родители гордились, что в дочери проснулась кровь сирены, но от этого их родительская любовь не стала больше. Меня уважали за то, что я могу принести процветание дистрикту уже одним лишь существованием. Ребёнка с проснувшимся древним даром вообще растят как достояние общими усилиями, так что я была не в обиде.

Вот Миневра, та очень любила детей. Своих у неё не было, потому что она пока не нашла свою пару. А я вот нашла, Мерлока. Весёлого красивого парня, камнереза, который работал со скалой-рифом.

У него были сильные крепкие руки, открытая тёплая улыбка и ярко-синие глаза. Он нравился многим девушкам, в том числе и мне. А ему нравилась я.

Но мы изначально знали, что мне предстоит уехать на материк и принадлежать дракону. И тем не менее это никак не могло повлиять на то, чтобы он перестал нравиться мне, а я ему. Это лишь добавляло драматизма в нашу невысказанную и обречённую любовь.

- Как тебе известно, ты можешь взять с собой одного итанэ из дистрикта. И хотя условно право выбора предоставляется тебе, решает дистрикт. Исходя из шансов итанэ хорошо устроиться и принести пользу дистрикту. Так что ты поедешь с Муреной.

Назвала Мелисанда имя нашей местной спесивой красавицы. Мы с ней никогда не дружили. Хотя я не представляю, кто с ней вообще мог дружить. И тем более ей нравился Мерлок. Мой Мерлок.

- Я возьму с собой Майрану, – сказала то, что решила для себя довольно давно.

Моя вторая подруга была… как бы это мягко сказать… она задавала слишком много вопросов, над слишком многим задумывалась и высказывала вещи, которые не поощрялись. Ей было тесно в дистрикте, в рамках общины, чьи порядки она часто осуждала. Рано или поздно она стала бы неугодной, а, может, и даже хуже, её бы выгнали. Нет ничего хуже быть отверженным своим дистриктом. Поэтому я решила, что на материке ей будет лучше, и, возможно, это её шанс устроить жизнь так, как она хочет.

- По-моему, ты не слушала, что я тебе говорила. Я решаю с кем ты едешь. И ты возьмёшь с собой Мурену.

- Я возьму с собой Майрану или никуда не поеду, – твёрдо сказала я, глядя в глаза Мелисанды.

Она откинулась на спинку кресла. Посмотрела на меня прищурив глаза.

- Ты уже ставишь условия? Рановато. Ты пока ничего не выиграла, только…

- Но и ничего не проиграла, – оборвала я её. – Я ничего не теряю, не поехав. А дистрикту нужны огненные камни.

- Нужны, – согласилась она. – Как и тебе. И твоей семье, и твоим подругам.

- В Кодексе есть статья о добровольном согласии итанэ с проснувшейся древней кровью на использование его дара. И о запрете преследования, угроз, шантажа и причинении вреда в случае его отказа.

- Почему все сирены из нашего дистрикта такие неблагодарные? – разозлилась Мелисанда. – Что мы делаем не так в вашем воспитании, что вы предаёте свой дистрикт, который вас вырастил и подарил вам возможность взлететь на вершину этого мира?

- Мне кажется вы преувеличиваете, приравнивая моё желание взять близкого человека вместо враждебной мне Мурены, к неблагодарности. Вы заботитесь об интересах дистрикта, считая, что с ней наши шансы устроиться увеличиваются вдвое. А я забочусь о том, чтобы выиграть. Мурена мне в этом не поможет, она будет занята собой. И может так получиться, что тогда мы не выиграем обе. А Майрана, знаю, удвоит мои шансы на выигрыш, потому что будет действовать в моих интересах. А она, вы знаете, девушка очень деятельная.

Сделала я акцент на практичной части вопроса, на том, что должна понять деловая Мелисанда. О выгоде.

- Хорошо, – процедила она. – Не подведи, Мелопея.

Усмехнулась напоследок глава дистрикта, и прозвучало это как угроза.

Когда за мной прибыл гидролёт, мы с Майраной уже со всеми попрощались и стояли в ожидании транспорта.

- Ты волнуешься? – спросила Миневра.

Я же обменивалась прощальными взглядами с Мерлоком, который стоял недалеко и с грустью смотрел мне в глаза. Рядом с ним крутилась нарядная Мурена. Слишком нарядная. Это мой отъезд что ли для неё такой праздник?

- А чего ей волноваться? – откуда-то сбоку вынырнула голова Майны. – Она красавица и поёт лучше всех.

Я посмотрела на девчушку и погладила по голове.

- Я не волнуюсь. Я буду скучать по вам, – чмокнула я обеих в щёку одну за другой. – Если у меня получится устроиться, я…

- Не загадывай ничего, – замахала на меня руками Миневра. – Не будем испытывать терпение Итандра.

Подруга сделала защитный осеняющий жест бога воды и океана.

- Мелопея, спой, пожалуйста, нам напоследок, – подошёл поближе и попросил Мерлок. – Хочу услышать твой голос на прощание.

Глава 4

В гидролёте нам накрыли столик, на котором были расставлены закуски – фрукты, ягоды, орешки и трубочки из теста с какой-то начинкой. В воздушном экипаже имелась отдельная кабина пилота, там же кресло для стюарда – обслуживающего персонала для гостей гидролёта.

Вежливый итанэ предложил нам тайн – горячий отвар на травах. Такое в дистриктах тоже было редкостью – всё тот же дефицит трав и огня. Мы с удовольствием согласились.

Четыре пассажирских кресла были расположены напротив друг друга по два, между ними столик. Рядом со мной села Майрана, и теперь нам приходилось любоваться Муреной напротив. Но сидеть с ней рядом бок-о-бок было бы хуже.

Всю одежду для съёмок мне привезли с материка. Сначала для участия в отборочных этапах, а теперь я надену её на шоу. Одежды было немного, на первое время. По контракту, мне будет предоставляться полное обеспечение на время шоу.

Сначала оно будет в пределах одинаковой суммы для всех. Затем бюджет будет увеличиваться по мере завоевания симпатии у зрителей и жюри. А также если дракон выбирал свою санорэ.

Вот тут уже можно было судить по рубинам или аквамаринам (рубины как знак внимания дракона, аквамарины – как комплимент в цвет глаз итанэ), насколько щедрый и влиятельный покровитель у конкурсантки.

Мы долго спорили, должна ли я появиться на материке эффектно или оставить весь блеск на лучший момент, раскрываясь постепенно. Мнения нашего рифа разделились почти пополам.

- Пойми, второго шанса у тебя может не быть, – стояла на своём Мелисанда, и её последователи были с ней согласны. – Ты должна запомниться всем сразу и привлекать интерес на всём протяжении.

- Там все также будут привлекать внимание, я ничем не выделюсь на их фоне, – не соглашалась я.

Не то чтобы категорично, в итоге я бы сделала, как мне скажут. Но, как ни странно, меня поддерживали все те, чьё мнение я ценила. Минерва, Майрана, Мерлок были на моей стороне. Точку в споре поставила моя мать.

- Мелопее ни к чему соревноваться в ярких кричащих красках. Её сила и красота в голосе, а внешность должна лишь оттенять её талант. Она красива от природы, ни к чему её раскрашивать как вульгарную певичку, – вступилась за меня мама, чей вкус как лучшего дизайнера мозаики нельзя поставить под сомнение.

Она и придумала мне наряд для первой встречи со зрителями по прилёту на материк.

Серебристая, словно украшенная чешуйками рыбы накидка без рукавов до пят с разрезами по бокам и капюшоном, которая скроет тёмно-синее, в цвет северного моря, облегающее платье до пола с длинными рукавами.

- В капюшоне на глаза ты будешь выглядеть загадочно. На фоне выпрыгивающих из платьев девушек, ты будешь выгодно выделяться сдержанностью и достоинством. Весь акцент сделаем на губы. Они у тебя красивой формы изогнутого лука. И всем останется гадать, какого цвета у тебя волосы и глаза. Все с нетерпением будут ждать следующей встречи, чтобы рассмотреть твою внешность. Но старайся не открывать всё сразу. Играй со зрителями. Делай акцент на чём-нибудь одном, то на глазах, то на волосах, не открывая всё сразу. Пусть твою внешность собирают как кусочки мозаики, – советовала мама.

- Может, мне тогда выступать в маске? – спросила я. – Пусть слушают только мой голос. А в последний момент можно и снять…

- А как ты узнаешь, когда наступит этот момент? Вам заранее не сообщат, – покачала головой мама. – Да и скидывать со счетов внешность в борьбе за победу не стоит. Известно же, что симпатичная при общих условиях обойдёт некрасивую. Тебе просто надо всего лишь подогреть интерес зрителя.

На том и порешили. Сейчас я смотрела на ярко накрашенную и обвешанную жемчугом Мурену в откровенном блестящем красном платье и радовалась, что не пошла у её матери на поводу, а послушалась свою. Тогда бы встречающие не определили кто из нас конкурсантка, а кто провожающие.

Сейчас же понятно кто – Мурена.

Что ж, подурить всем головы не самый плохой вариант для начала шоу. Маленькие скандальчики вокруг имени конкурсантки только на руку. Если, конечно, в них замешана не она сама.

- Чем ты собираешься заняться на материке? – обратилась я к Мурене, решая сразу всё выяснить.

- Обеспечить победу в шоу нашему дистрикту, – елейно проворковала она.*

- Давай без лицемерия, Мурена, – попросила я.

- А я говорю правду. В отличие от выходивших из нашего рифа сирен, я действительно представляю интересы нашего дистрикта.

- Каким образом ты собираешься их представлять? – спросила я точнее.

- Буду крутиться рядом около тебя на конкурсе. Нивелировать козни соперниц, собирать важную информацию – тебе же будет некогда, ты будешь занята репетициями, – скривилась она.

- Что, даже не будешь искать себе партию среди драконов, которые будут на шоу? – поинтересовалась Майрана.

- Почему не буду – буду. Как и вы, – не осталась она в долгу. – Если получится стать санорэ важного дракона, что в этом плохого? Чем больше девушек из нашего дистрикта станут санорэ, тем лучше для нас.

- Я не собираюсь становиться ничьей санорэ, – фыркнула Майрана.

Я повернулась и послала подруге предупреждающий взгляд. Такие слова не стоит произносить при посторонних, они вызовут неодобрение.

- Не зарекайся, – поддела её Мурена. – Ты хоть одного дракона видела? Вот как увидишь! Как влюбишься!.. Они такие… Совсем не чета нашим инорэ.

- Даже Мерлоку? – не удержалась теперь я.

- Мерлок замечательный. Но драконы… они другие. Мерлок вода, а они – огонь. Опасные, страстные, жгучие… Да что я вам рассказываю, – отмахнулась она.

- А ты много драконов что ли видела? – язвительно спросила Майрана, но в её голосе отчётливо скользило любопытство.

- Не сказать что много, но зато самых высших. Даже с багряными глазами, – задрала нос Мурена.

- И поэтому нарядилась в красный? – недоверчиво-обиженно подколола Майрана.

- Да, и поэтому тоже. Чтобы сделать комплимент драконам, выбрав их цвет. Вы бы тоже могли, – упрекнула она.

Глава 5

Столица материка Аурелия, названная в честь какой-то богини из древних времён, занимала компактную часть на южной границе. Она была выстроена на самой мёртвой части, где вулканы не оставили места для жизни. Остальное было выделено под природу. Которая со временем оживала.

Густые чащи из высоких деревьев были только на Возвышенности Эльфов – так назвали самое красивое место с холмами и первыми деревьями на материке. Кое-где виднелись зелёно-жёлтые квадраты возделываемых полей, где выращивали зерно и другие сельхозкультуры. В остальных местах ещё было полно проплешин, вулканов, голых скал и безжизненной земли, покрытой пеплом.

Все жители Анэр надеялись, что со временем материк превратится в одну зелёную зону. И тогда возникнет парниковый эффект, уровень воды будет убывать, и появятся островки. Которые тоже когда-нибудь зазеленеют, а там и за новыми материками дела не станет.

Для того, чтобы не занимать много места, здания в Аурелии, в основном, состояли из небоскрёбов. И даже драконы жили на верхних этажах башен – они любили высоту. Все апартаменты находились на верхних этажах башен, чуть ниже – офисы самих драконов, а всё, что ниже середины занимали рабочие офисы и жильё успешных итанэ. В самом низу магазины, рестораны, ночные клубы и другие развлекательные заведения для успешных мира сего.

Отдельными зданиями строились только полезно-общественные и административные здания как знак уважения. И то, муниципалитет, а также совет драконов, который имел название Завет Драконов, суд и Управление стражами порядка находились в одном здании. Университет, школа, библиотека и архив тоже в одном на разных уровнях. Банк делил помещение со стражами порядка. И был Дворец искусств или храм сирен, в котором проводились все культурные мероприятия столицы.

Наша экскурсия была бы прекрасной, если бы полёт не подпортил один инцидент. Когда мы пролетали над самыми высокими небоскрёбами, которые принадлежали самым могущественным родам драконов, откуда-то резко вынырнул чёрно-красный, раскрашенный под вулканическую лаву, гидролёт, и помчался прямо на нас.

Нас тряхнуло, потому что пилот ушёл в сторону от внезапного препятствия. Мы схватились за кресла, чтобы удержаться. Ведь мы уже давно отстегнулись и расслабились.

Вся посуда с едой со столика упали на пол. Послышался звон разбитых бокалов. Но мы этого не заметили, потому что наши взгляды были прикованы к окну, где в воздухе напротив нас застыло ещё несколько гидролётов. Они были поменьше чем наш, и выглядели по-другому, из чего я сделала вывод, что это частные гидролёты.

- Девушки, пристегнитесь и не волнуйтесь, – закричал нам стюард, который сам еле добрался до своего кресла и спешно пристёгивался.

Нас словно взяли в кольцо. Мы застыли на месте. Тут на нас ринулся один из гидролётов, и нам снова пришлось уходить от его атаки.

- Это что за морской дьявол творится?! – испуганно и одновременно возмущённо выдохнула Майрана.

Мурена тоже испуганно переводила взгляд с окна на меня и Майрану.

Пилот чуть-чуть отклонился, и гидролёт пролетел мимо. Теперь в нашу сторону двинулся гидролёт справа, и нам пришлось отпрыгнуть вперёд. Когда на нас бросился снова чёрно-красный гидролёт, наш пилот сделал обманный маневр и вырвался вперёд из окружения.

Гидролёты нас немного попреследовали, потом испарились.

Когда стюард пришёл убрать то, что упало со стола, мы ошарашенно спросили:

- Что это было?

- Досадный инцидент… Разбалованная молодёжь играется, не стоит внимания, – сказал он тем тоном, когда становится понятно, что ответов на дальнейшие вопросы мы не услышим.

- Давайте я вам помогу, – поднялась я с кресла и стала собирать упавшее на пол.

- Не надо, испачкаете платье, – воспротивился стюард.

- Давайте я, – подскочила к нам Майрана.

Мурена же только скривилась, глядя на нас.

Когда мы относили всё это в отсек отходов, я тихо спросила стюарда:

- Кто это был? Вы узнали гидролёты? Тот, чёрно-красный?

Стюард помялся. И удивлённо, словно сам себе не веря, промямлил:

- Он принадлежит Алу Драконье Сердце.

Потом опомнился и поспешил обратно.

Когда мы все уселись и успокоились, стюард, который рассказывал о достопримечательностях под нами, громко сообщил:

- Сейчас мы пролетим над самой высокой башней Аурелии. Традиционно она принадлежит тому дракону, который имеет статус Драконье Сердце. На данный момент, как вы знаете, это Ал Драконье Сердце из рода Арффенди. В этой башне находятся его личные апартаменты и офис, принадлежащей корпорации. Для гостей столицы эта башня, носящая название «Сердце дракона», интересна тем, что там находится самый большой аквапарк и океанариум, ботанический сад в несколько уровней и самая высокая смотровая площадка в столице. Вы обязательно посетите все эти чудесные достопримечательности, как и все конкурсантки до вас.

Итанэ быстро отвлёк нас своими рассказами от инцидента и сгладил впечатление от полёта.

- Нам пора, – сообщил стюард, когда, к счастью, мы почти всё посмотрели.

- Спасибо вам за такой чудесный подарок, – искренне поблагодарила я доброго итанэ.

Он смутился и просто кивнул.

- К вашим услугам. Пристегнитесь, пожалуйста, мы идём на посадку.

Мы последовали требованию стюарда и повернули головы к окну.

Смотрели, как снижается гидролёт прямо к центру столицы. Вскоре перед нами возник Дворец Искусств во всей величественной красе. Он тоже был высоким, ведь в нём нашли приют все виды искусств, в здании насчитывалось более ста залов, а ещё больше учебных помещений, художественные галереи и мастерские, музеи и театры. Состоял он из четырёх крыльев, по замыслу архитекторов символизировавших то ли четыре магические энергии: огонь, вода, земля и воздух, то ли стороны света.

Четыре крыла, которые выглядели скорее как гигантские лепестки или древние корабли, имели сердцевину, круглую башню-пирамиду, которая была полностью отдана в распоряжение главного шоу «Звезда Анэр».

Глава 6

Ал

- Как ты её терпишь? – не переставая фыркал Адриантентор, осуждающе сверкая янтарными глазами в его сторону, как только они вышли от Арунэлы. – Я бы уже давно придушил её. И это не фигура речи.

- Вот когда влюбишься, тогда и поймёшь. Будешь терпеть и находить в этом удовольствие, – заверил племянника Ал без улыбки.

Улыбаться у него уже не было сил. Арунэлла довела его своими капризами до мигрени. Ей, видите ли, хотелось появиться последней конкурсанткой на шоу. Сделать из этого представление, привлечь внимание к своей персоне. А распорядители поставили её в середину, по списку отбора.

Да, Ал запамятовал, что она просила повлиять на распорядителей шоу. Вернее, он был занят более важными делами, и не подумал, что для Арунэллы это так важно. Ведь она и так уже заранее выиграла и шоу, и главный приз – его, Ала.

Если б он знал, что она так из-за этого изойдёт, он, конечно бы, всё устроил. Всего-то сделать один звонок. Который теперь стоил ему часовой истерики, когда он пришёл навестить её и посмотреть как устроилась.

А, может, за этот промах платой будет и испорченный вечер. Если Арунэлла разойдётся, к ужину у неё накопится ещё куча претензий и жалоб, и весь вечер придётся их выслушивать, заглаживать вину и просить прощения.

Может, стоит, сегодня оставить Арунэллу одну? Хотя нет, он не может потерять её расположение.

И раздражало присутствие Адриантентора. Если бы не любимая сестра, он давно бы перестал нянчиться с испорченным и взбалмошным племянником.

Надо было раньше его воспитывать, поздно спохватились.

Но сестра с мужем решили, что если кто и может повлиять на любимого сына, то только Ал Драконье Сердце. Если не он, то уже никто.

Адриантентор был в двух шагах от второй ступени прохождения магического ритуала, и всплески магии отрицательно влияли на и так непростой характер молодого дракона.

И хотя разница между ними была не то, чтобы большая, Ал себя чувствовал умудрённым годами и сединами старцем, которого приставили в няньки к шкодливому младенцу.

Адриантентор собрал в себя все отрицательные качества драконов: вспыльчивость, агрессивность, алчность, склонность к порокам, любвеобильность, доходящую до кобелизма, наглость и беспринципность.

Как у медали, у этих черт была и другая, положительная сторона, но они проявлялись выборочно редкими проблесками, а отрицательные перевешивали.

Родители решили, что какая-нибудь водница усмирит нрав горячего дракона, и раз уж сам Ал объявит о выборе своей санорэ, то, возможно, Адриантентору тоже приглянется какая-нибудь из участвующих в отборе девушек. А Ал присмотрит за ним, за его выбором, и чтобы тот не наделал дел и не опозорил свою семью, которая имела высокий статус среди драконов.

Ал действительно уважал его отца и сильно любил свою сестру, которая почти заменила ему мать, поэтому не смог отказаться.

Но быстро пожалел об этом.

До этого он общался с Адриантентором в кругу семьи и совсем немного, поэтому не имел должного представления о том, что он из себя представляет.

А когда познакомился чуть поближе, схватился за голову.

Он не был уверен, что сможет как-то повлиять или перевоспитать порочного племянника, тот слишком погряз в своих наклонностях, и Ал мог только молиться Драгону, их богу огня, чтобы Адриантентор не поднялся выше второй ступени магии, а лучше бы остался на первой.

- Ты хочешь сказать, что ты её любишь? – не унимался между тем Адриантентор. – Я не верю, что ты мог выбрать такую санорэ. Она, конечно, красивая, но красивых много. В ней нет ничего заслуживающего твоего выбора.

Есть, дорогой племянник, как раз есть. Но ты этого, конечно, не увидишь, так как смотришь не дальше своего носа.

Чтобы отвлечь племянника, Ал поинтересовался:

- А ты присмотрел себе уже кого-нибудь? В этот раз, все отмечают, девушки одна краше и талантливее другой.

- Угу, ту, что пела про рыбку-гуппи. Только я её без грима не узнал. А она мне уже запала в сердце, – шутливо приложил руку к груди Адриантентор.

Тут не улыбнуться не смог даже Ал.

- Зачем напомнил? – пожурил он племянника.

- Я один должен страдать? Ужасно прилипчивая песня, кто вообще додумался придумать такое? Автора надо было утопить при рождении.

Это точно, согласился Ал. Глупая песня с навязчивой мелодией неслась отовсюду. Она была прилипчивой, как рыба-прилипала, как вязкая конфета во рту. Ужасно, но не выплюнешь, снова возьмёшь в рот.

- Ты рыбак, я рыбка гуппи,

Поцелуй скорей мне в губки.

Ты рыбак, а я лососик,

Поцелуй скорей мне в носик…

Запел противным голосом Адриантентор, и Алу захотелось запечатать ему рот.

- Ты рыбак, а я медуза,

Поцелуй меня ты в пузо.

Ты моряк, а я конёк,

Поцелуй меня в пупок.

Ты моряк, я рыба фугу,

Поцелуй мою ты фигу,

Ты рыбак, и ты утопу,

Поцелуй меня ты в попу.

Это уже было народное творчество, а может и самого Адриантентора, с него станется.

- Заткнись, – посоветовал Ал.

Теперь этот дурацкий мотив будет вязнуть на зубах весь оставшийся день. Уж лучше тогда провести вечер с Арунэллой. Вину он загладит очередными рубинами и попросит спеть её романс об обжигающем сердца огне.

Интересно, тот, кто выберет ту исполнительницу «рыбки гуппи», ему придётся постоянно слушать эту песню и подобные?

Ал усмехнулся и поделился мыслями с племянником. Чем, конечно, его повеселил, и тот принялся строить свои версии:

- На материке она познакомится с новой флорой и фауной и продолжит цепочку. Будет петь про зайку и волка, сову и мышонка, белочку и орешки, цветочки и бабочки…

Тут их слух уловил беззаботный девичий смех.

Странно, все конкурсантки уже прибыли и размещаются в апартаментах, потом их соберут в зале для знакомства с жюри, между собой и продюсерами.

Может, это кто-то из обслуживающего персонала?

Глава 7

Ал

- Ещё успеем, – дерзко ответила та же бойкая девица.

- А вдруг нет? А вдруг вы вылетите после первого же тура? А вдруг вас успеют перехватить другие драконы? Не прощу себе, если мы опоздаем, – дурачился Адриантентор.

- Это вряд ли, мы рассчитываем на победу, – уголок губ незнакомки изогнулся в усмешке.

Ал стоял как заторможенный и не понимал, что с ним. Словно какая-то тетива внутри натянулась и не хочет отпускаться. Ему не нравилось поведение Адриантентора, он должен был одёрнуть и осадить племянника. Но ему также почему-то не хотелось, чтобы девушки уходили. И это было странно. Непонятно. Необычно.

Ал пытался поймать это ощущение в себе, проанализировать, разложить по полочкам, как он обычно препарировал всё, что нашёптывала интуиция, – так называют драконы и итанэ это состояние. Но Ал знал, что интуиция – это лишь совокупность опыта и знаний, которые мгновенно перерабатывает сознание и шлёт сигнал мозгу, но тот не успевает его обработать в том же темпе. И только потом, если разложить всё по полочкам, можно проанализировать, на основе чего этот сигнал был подан.

Вот и сейчас, Ал получил какой-то сигнал, но мозг не успевал обработать информацию, полученную при встрече с девушками. На что он так среагировал?

- Тогда мы тем более должны первыми познакомиться с будущей победительницей конкурса, – не отставал Адриантентор.

Ала покоробила его настойчивость. Девушки ясно дали понять, что не ищут знакомств.

- По визору нас будут часто показывать, ещё насмотритесь, – поддержала подругу вторая итанэ.

Они снова сделали попытку их обойти, но Адриантентор преградил им путь.

- От меня так просто не убегают, – в его голосе послышались угрожающие нотки, и Ал очнулся.

- Пойдём, – сухо сказал он. – Девушки сказали тебе – ещё успеете познакомиться. У нас много дел.

Он отвернулся, потому что пристальный взгляд девушек переметнулся на него.

- Что ж, значит, в другой раз. И он наступит уже скоро, обещаю, – угрожающе сказал Адриантентор, давая пройти девушкам.

Те напряжённо обогнули драконов, и припустили бегом, как только оказались вне опасности.

- Ал, зачем ты всё испортил? – возмутился племянник, глядя, как удаляются итанэ. – Может, я встретил свою санорэ.

- Ты сначала послушай, как она поёт, – посоветовал Ал. – А то вдруг это исполнительница «рыбки гуппи».

Адриантентор скривился.

- Я чувствую, что нет.

- Ты даже не видел её лица! – Ал почему-то сразу понял, кто заинтересовал его племянника.

- Вот именно! – возмутился тот. – Ты даже не дал мне посмотреть лицо крошки.

- Они простые итанэ, Адриантентор, – раздражённо сказал Ал. – Ты сам говорил, что меньше чем на сирену ты не посмотришь.

- Откуда ты знаешь, что она не сирена? Может, у неё крылья под плащом.

- Сам подумай, зачем сирене скрывать крылья? Их происхождение – их гордость. И вообще, Адриантентор, у тебя странный метод знакомиться с девушками. Пугать их при первой встрече – не лучшая тактика.

- Да? А девушкам вроде нравится, – вызывающе пожал плечами племянник.

И это было правдой. Несмотря на скверный характер племянника, девушки млели от него, принимая его напористость и бесцеремонность за дерзость и смелость. Правда, узнав его получше, пытались от него отделаться, и все его отношения заканчивались громкими скандалами, которые приходилось улаживать его родителям.

Хорошо, что итанэ легко было закрыть рот, пожертвовав несколько огненных камней дистрикту, из которого они были родом. Но с аппетитами племянничка, драконам можно будет разориться, а дистриктам запастись на лет сто вперёд.

- Пойдём, покажешь себя в настоящем деле, – под жалобные вздохи племянника Ал потащил его в здание суда.

Сегодня у них два судебных заседания, где верховный дракон, Ал Драконье Сердце должен вынести своё решение.

- Кстати, ты чего опять натворил в небе? Мне пришла жалоба на мой «смерч». Я тебе, идиоту, на кой драконий хвост, разрешаю его брать, скажи мне, пожалуйста? – вспомнил о жалобе Ал.

- Да так, попугали один гидрик с экскурсантами, подумаешь, адреналинчику им вспрыснули, будет, что вспомнить, – пожал плечами Адриантентор.

- Это были конкурсантки. Девушки. Может, впервые попавшие в столицу! А если бы случилась авария?

- Да ты чё, Ал? Ты сомневаешься во мне, что я не смог бы вовремя среагировать?

- Пилот мог испугаться и совершить ошибку.

- К драконьему хвосту таких пилотов. Мы всего лишь играли. Не больше чем на учениях.

Ал закатил глаза. Адриантентор судит о других как о себе, о драконах, у которых в воздухе превосходная реакция. А то, что пилот – итанэ, и мог сыграть неожиданный фактор, в расчёт не принимается.

- Адриантентор, когда ты возьмёшься за ум и начнёшь вести себя подобающе?! – рявкнул Ал.

- Это как ты что ли? Скучно и уныло? Тогда, надеюсь, никогда, – они уже вышли на улицу, и Адриантентор раздражённо пнул попавшийся под ноги камешек.

Он поднялся в воздухе, отлетел и раздался звук битого стекла. Камешек попал прямо в объектив камеры журналиста, который, увидев Ала Драконье Сердце, спешил ему навстречу.

Теперь же он растерянно смотрел на остатки камеры и хватался за голову.

- Драконий хвост! – выругался Адриантентор и виновато покосился на дядю.

- Иди в гидролёт, – холодно сказал Ал и подошёл к журналисту. – Прошу прощения от имени племянника, это вышло случайно. Но я вам, конечно, заплачу.

- Спасибо, спасибо, ничего страшного, бывает. Эти камни, они повсюду, столько техники уже разбили, – стрекотал, кланяясь, итанэ. – Я бы предпочёл…

- Я не даю никаких интервью, – отрезал Ал. – И смею надеяться, кадры со мной вы тоже удалите.

Но эти журналисты, они как рыбы-прилипалы.

- Понимаете, дело не столько в денежном ущербе. В связи с конкурсом, я сейчас нигде не найду замены камеры – дефицит. А если я сегодня не сниму первый день конкурса, меня уволят, моя семья будет на грани разорения, нас отправят с материка в какой-нибудь дистрикт, а мои дети не умеют плавать… – Ал смерил его выразительным взглядом, и тот пошёл ва-банк: – Я слышал, сегодня ваш «смерч» видели над башней, атакующий воздушный экипаж, как такое может быть? Наверное, ошиблись…

Глава 8

Мелопея

- Куда мы плывём? – смеясь, спросила Майрана, когда мы вбежали во Дворец Искусств.

Он поражал своими объёмами и пространством. Холл был огромным, больше нашей залы для сбора жителей дистрикта раза в два. И почти пустынный. Несколько служащих итанэ и спешащих по своим делам, и всё.

- Потом узнаем. Сейчас главное скрыться от журналистов. Пусть Мурена отдувается, – весело ответила я.

Какое-то странное пьянящее чувство свободы и предвкушение чего-то нового и неизвестного будоражило кровь.

- Простите, не подскажите где лифт, и на каком этаже расположены апартаменты конкурсанток? – спросила я первого попавшегося служащего за стойкой. И шепнула Майране: – А там узнаем какие наши.

- Лифт во-он там, – указал направление итанэ, – двадцать второй этаж. Но там охрана, вас не пропустят, если вы… – он строго оглядел нас с головы до ног: – не имеете отношение к конкурсу. Все поклонники и поклонницы должны ожидать тут. Или можете обратиться к той девушке, она записывает зрителей на выступления, – показал он в сторону какой-то итанэ.

- О, спасибо, – поблагодарила я и потянула за руку Майрану в сторону лифта.

При выходе из лифта на нужном этаже нас и правда встретила охрана, а за ней была стояла стойка регистрации с несколькими девушками-итанэ.

Мы показали свои бэйджики, которыми нас снабдил стюард сразу при посадке. Охрана молча пропустила к стойке, где девушки вежливо и с любопытством в глазах выдали нам ключ и объяснили как пройти к своим апартаментам.

- Завернёте здесь направо, через длинный холл, а потом снова направо. У вас самые лучшие номера с окнами на север, там даже видно море. Это маленькое крыло, всего на четыре номера.

- Спасибо! – воодушевлённо поблагодарила я.

Судя по их тону, нам повезло. Хотя, вполне возможно, они говорили так всем.

Мы повернули в указанном направлении и перед нами и правда возник долгий коридор, по обе стороны которого расположились двери номеров моих конкуренток.

Мы побежали и, повернув на последнем повороте, наткнулись на двух мужчин. Сначала я подумала, что это итанэ, просто потому что до этого нам встречались только итанэ. Но спустя миг поняла, что что-то не так.

Наверное, только впервые встретив дракона, можно понять всю разницу между итанэ и драконом, чтобы уяснить, что их никогда не перепутаешь.

И не из-за цвета глаз.

Мы просто разные. Во всём.

Так, итанэ, впервые побывавший на материке, понимает, что есть другая жизнь. Отличная от его привычной.

Так, итанэ, всегда вкушавший сырую рыбу, однажды попробовав другую пищу, понимает, что есть другая еда, кроме рыбы.

Так, итанэ, привыкший к северному климату и его холодам, однажды очутившись на юге, понимает, что есть места, где всегда тепло, если не жарко.

Так, итнаэ, привыкший всю жизнь видеть скалу и море, попав на материк и увидевший густой лес, понимает, что земля – это не камень.

Так, итанэ, увидевший дракона, понимает – это другая раса. Они иные, чем мы.

Это не объяснить словами, не почувствовать руками. Ты просто понимаешь и принимаешь это в то же мгновение, что ты их увидел. Их ни за что не принять за итанэ.

Возможно, это противоположная магия. Возможно, это разные условия жизни. А может быть всё вместе. Но через миг, во встретившихся мужчинах, я признала драконов.

Итанэ всегда открыт миру, он дружелюбен и прост. Потому что он – часть социума, часть общины, и, если это не так, он изгоняется из общины. В дистрикте может выжить тот, кто может принять существующие правила. Их нельзя ставить под сомнение, нельзя задумываться и размышлять. Не стоит. Вы должны выполнять лишь возложенные функции для существования общины. Если вы не приносите пользы, а ещё хуже – доставляете проблемы – зачем вы общине?

Итанэ никогда не смотрит так вызывающе, нагло, словно ему принадлежит весь мир.

От драконов разило властью.

Они не желали угодить, не желали понравиться.

Они с рождения привыкли брать и повелевать.

Их жесты были уверенными, а на смуглых, загорелых лицах на месте, где у итанэ ласкала взор водная стихия, горел огонь. У одного, наглого и внушающего чувство опасности, янтарный. У второго не разглядеть, поскольку он постоянно отворачивался, как только на него падал взгляд, но красноватые отблески огня проблёскивали даже сквозь прикрытые веки.

Какой-то из высших, и боящихся быть узнанным. А вот молодому янтарному всё нипочём.

Настаивал на знакомстве, хотя мы были против – уж слишком неожиданной была встреча с ними.

Конечно, я понимала, что знакомство с драконами рано или поздно состоится. Но не так скоро и не так неожиданно. И так нахрапом-нагло.

Мне всё это представлялось в более романтичных тонах. Типа того как у меня было с Мерлоком. Взгляды. Вздохи и выдохи, ахи и охи. Улыбки и тайные обжигающие прикосновения рук через годы (ну ладно, столько времени на шоу нет, месяцы) переглядок.

А тут нате вам: «Я красавчик, вы тоже ничего, давайте познакомимся первыми, потому что я боюсь, что меня кто-то опередит».

Здорово! Всю жизнь о таком мечтала! Интересно, они все такие? А ведь это ещё самый «низший» дракон, судя по цвету глаз. Он только прошёл первую ступень в магии. Какие же тогда высшие драконы?

Или, наоборот, он поэтому так задирист, как наши молодые итанэ, которые только-только учатся повелевать водной стихией и считают, что им море по колено? Все проходят через этот этап. Просто кто-то с достоинством, а кто-то нет.

Но я слишком мало знаю о драконах, поэтому после того как мы обсудили с подругой взволновавшую встречу, мы обе понадеялись, что именно с этим драконом, мы больше никогда не встретимся.

- Надо его к Мурене сосватать, – хохотнула Майрана, и я тоже не удержалась от ехидного смешка.

- Как мы её любим…

Мы не успели толком рассмотреть свои апартаменты, как в помещение ввалилась злая, как акула, Мурена.

Глава 9

Общее собрание было в мюзик-холле, где будут проходить съёмки шоу. В середине находилась огромная сцена, сзади огороженная декорациями. Там скрывалась механика, сценическое оборудование, кладовки и отгороженные шторками гримёрки.

Впереди и по бокам – места для зрителей. Первые места – для жюри. Дальше один ряд вип-мест с шикарными креслами, больше похожими на маленькие диваны с впереди стоящими столиками, на которые будут выставлены напитки и угощения. Для тех, кто по какой-то причине решит их занять. Например, чтобы выйти на сцену, сказать речь или комментировать происходящее. С боков были загончики для журналистов, а дальше стоячие места для фанатов, которые забивали зал полностью.

Для важных гостей – драконов и итанэ, занимающих высокое положение, были ложи. Круглые балкончики, максимум на десять мест, утыканные по всем стенам. Там вип-персоны среди своей родни или друзей могли спокойно наблюдать за происходящим на сцене.

В каждой ложе был огромный визор, на который транслировалось происходящее, если кто-то хотел увеличить какую-то деталь, которая от него ускользала – хотя у драконов было прекрасное зрение. Первоклассные динамики, транслировавшие качественный звук. Удобные кресла-ложи – вдруг какому-то гостю станет скучно и решит вздремнуть. Столики и бар с наиболее популярными напитками и закусками. И обслуживающий персонал, готовый обслужить по мановению пальца.

Сейчас все места, кроме журналистских, были пусты. На сцене кроме конкурсанток находились только Танария, которая являлась и координатором проекта, помощники, продюсеры и наши будущие наставники.

Двадцать девять выбранных конкурсанток были уже на месте, мы пришли последними. На нас покосились, но так как Танария что-то активно говорила, то на нашем опоздании заострять внимание не стали.

- В этом году собрались сильные конкурентки, красивые, талантливые, яркие. И свободные драконы, ищущие свою санорэ, тоже влиятельные и самый цвет. Два прошлых года была скука смертная, что девицы, что драконы. А в этот раз я вся в предвкушении, вот это будет борьба, вот это состязание. И девушкам есть за что бороться, и драконам, – вещала без умолку Танария.

Я отключилась и стала рассматривать собравшихся. Две конкурсантки пришли без своих помощниц итанэ, видимо, посчитали, что им нечего тут делать. Две помощницы были только у пяти конкурсанток, у остальных по одной. Либо сообщение о двух помощницах запоздало, либо пришло в последний момент и девушку не успели подготовить. Всё-таки это лишние немалые траты для дистрикта.

Сирен было всего двенадцать. Я попыталась с первой попытки определить фаворитку Ала Драконье Сердце и, как предрекали, уже заранее известную победительницу конкурса. Но сейчас все сирены сидели с одинаковым надменно-напряжённым выражением лица, и моя попытка провалилась.

Но самое интересное, что среди конкурсанток была одна драконица. Ну, то есть я знала о ней с первого отборочного тура, но её шансы пройти в число конкурсанток были пятьдесят на пятьдесят. Не из-за её вокальных данных. А из-за принадлежности к расе.

Драконицы редко участвовали в шоу. Санорэ им не стать, а это основная цель участвующих за редким исключением. А её цель – стать знаменитой певицей, и это почти ставит крест на её удачном замужестве. Мужчинам драконам нужна спокойная послушная жена, знающая своё место и которая посвятит себя семье и будущим детям.

Из драконицы участвующей в конкурсе вряд ли получится такая жена, она бросает вызов обществу своим участием в шоу. Заявляет права на свои желания, стремления и цели. Мало кто захочет иметь такую в жёнах. Разве что кроме творческих личностей, и, если драконица принадлежит к хорошей семье – охотников за счёт неё подняться по социальной лестнице. Из итанэ за ней бы очередь встала.

Но драконицы тоже не выходят замуж за итанэ. Огненных драконов малое соотношение к водным итанэ, поэтому они должны заботиться о чистоте крови, увеличивать число драконов, а не итанэ. А то в итоге в мире останутся одни водные итанэ.

Иногда среди нас рождаются дуалы, к водной магии примешивается другая. Но вода поглощает огонь, и маги с противоположными стихиями не рождаются, огонь умирает в зародыше, уступая место воде.

Магия воды, как и магия огня, не конфликтуют с магией земли и ветра. Но магия ветра погибла первой при катастрофе. Маги ветра первыми вступили в бой со стихией, которая сошла с ума после действий эльфов. И они все погибли. Это были самые сильные маги.

Оставшиеся в ходе эволюции потеряли свой дар, он отпал за ненадобностью. Тем, кто живёт почти всю свою жизнь под водой, не нужна магия ветра. Очень редкие случаи, когда в итанэ просыпается магия ветра. Самое страшное, что он даже может и не узнать об этом.

Как и те, кто родится с магией земли, те, в чьих генах где-то прошлись эльфы. Их появления и ждут и боятся. За ними присматривают строгим надзором, и они живут, работая на благо общества. Их жизнь полностью подконтрольна властям материка. Возможно, поэтому, те, кто рождается с магией земли, не всегда это обнародуют, если им удаётся скрыть этот факт.

Драконы были последними, кто вступил в бой со стихией и смогли её обуздать, поэтому часть расы уцелела в чистом виде, в отличие от остальных.

Вокруг драконицы образовалось пустое пространство, остальные конкурсантки косились в её сторону опасливо и недружелюбно. Простую драконицу вряд ли бы допустили до конкурса, вопрос с её участием решался родом и поддержкой (или неодобрением) верховных драконов. Значит, её семья довольна влиятельна и по какой-то причине поддержала её выбор, иначе бы она вылетела на отборочном туре.

Я перевела взгляд на наставников. Несколько из них войдут в число жюри. Жюри обычно состояло из семнадцати человек – пять наставников, три дракона из постоянных членов жюри, два меняющихся раз от разу. Два места для сирен с прошлых конкурсов – одна из них обязательно победительница прошлого шоу, вторая – любая участвующая в предыдущих. И пять приглашённых итанэ каких-нибудь знаменитостей.

Глава 10

Радул подошёл и схватил меня за руку. Повёл в сторонку под поражённые взгляды остальных. Я растерянно шла за ним, ощущая тепло его руки и смущаясь от всеобщего внимания.

- Я хочу, чтобы ты была в моей команде, – прямо сказал он. – Ты ведь решила выбрать Сигильду?

- Д-да, – ошарашенно сказала я и взяла себя в руки: – Я просто хочу дойти до финала.

- Ты яркая и эпатажная, как я. Мы составим отличный тандем. Ты дойдёшь до финала.

- У меня уже две сильные соперницы, – кивнула я в сторону уже двух членов его команды. – Я не хочу быть ничьим фоном. Мне нужен финал.

Нет, конечно, у меня не было уверенности, что я дойду до финала в другом случае. Но зачем сразу, заведомо снижать свои шансы?

- А что если я скажу тебе, что у меня три квоты на финал? – тихо, наклонившись к моему уху, сказал он. – И Урха тебе не соперница. Арунэлла, ты и кто-то третий, если будет достоин этого. Какой тогда будет ответ?

Я неверяще смотрела на Радула. Врёт или нет?

- Меня слишком хотели заполучить в наставники. И я согласился только на такие условия. Конечно, это секрет…

- Я никому не скажу, – замотала я головой и прикусила губу. Уж очень привлекательной вырисовывалась картина.

- Я буду за тебя бороться, – пообещал он. – Если ты не подведёшь меня.

- В каком смысле? – почуяла я подвох.

- Я составил о тебе представление. И надеюсь, ты его оправдаешь.

Первый позыв был пробулькать, что я не знаю. Но к морскому дьяволу все сомнения и нерешительность. На шоу им не место. Я не могу упустить такой шанс.

Я расплылась в многообещающей улыбке.

- Отлично, – его губы выдали ответную такую же.

Странно, мы оба не видели глаз друг друга, только рот, а стали сообщниками в первые же минуты начала конкурса.

Он опять схватил меня за руку и вывел в центр сцены.

- Мелопея выбрала меня. Она в моей команде, – объявил он с победной улыбкой, смотря в камеры.

Танария заохала, заахала и потребовала подтвердить.

- Я выбрала наставником Радула, – улыбнулась я загадочной улыбкой из-под надвинутого на глаза капюшона.

- Ах, какие страсти, какие интриги уже в начале конкурса на этапе выбора наставников, – восхищённо застрекотала Танария. – Что ж, Мелопея, иди к своему наставнику. А мы продолжим выбор с другими конкурсантками…

Я пошла за Радулом к его месту, где сидели Арунэлла и Урха, пристально не сводящие с меня глаз. Счастливые Мурена и Майрана остались на своём месте, бросая на меня радостные взгляды. Хотя больше не на меня, наверное, а Радула. Девчонки мечтали, чтобы я попала к нему, а они оказались поближе к кумиру всех женщин.

Я вспомнила Майну, представила её реакцию и улыбнулась. Вот кто будет радоваться больше всех, наряду с Миневрой. Надеюсь, у меня будет шанс пригласить их к себе в гости за эти месяцы.

Если, конечно, я не вылечу в первые же туры, напомнила я себе и нахмурилась.

Ожидаемо, команда Радула наполнилась быстрее всех наставников. К нам троим прибавились ещё три конкурсантки. К счастью (или несчастью, с какой стороны смотреть), большинству сирен хватило ума понять, что они не дойдут до финала при конкуренции с нами, и они выбрали других наставников.

Но одна сирена, уверенная в своих силах, выбрала Радула. Её звали Ромера, и её уверенность была основана на красоте. Надо отдать должное, она была одной из самых красивых конкурсанток – узкое лицо с тёмными бровями вразлёт и ярко-голубыми раскосыми глазами. С тонким носом с горбинкой и чётко очерченным ртом с ровными жемчужными зубами. Волосы цвета лунного серебра и фигура с выпуклостями в нужных местах и длинными ногами. У неё были красивое оперение на крылышках – белое с чёрными кончиками, редкое сочетание.

Две остальные конкурсантки были талантливыми итанэ. Джина и Якинака. Одна весёлая и смешливая, с милыми ямочками на щеках. Вторая строила из себя звезду и много якала. Сразу вывалила на нас список своих заслуг, дипломов за участие в различных вокальных конкурсах и площадок, на которых выступала.

С одной стороны, хорошо, когда кто-то говорит и заполняет фон. С другой, очень утомительно. Слава Итандру ответов и участия не требовалось.

- Давай послушаем Танарию, вдруг она скажет, что важное, – наконец прервала поток красноречия Урха.

И вовремя. Танария говорила о первом концерте.

- Это не конкурсный этап, это вступительный концерт, где вы выступите со своими отборочными номерами, которые обеспечили вам победу в отборочном туре, – вещала Танария. – Он состоится уже послезавтра. Надеюсь, за это время вы не забыли свои номера. Завтра прогон и наладка оборудования. Выступаем по очерёдности, что была в отборочном туре. Как называли ваши имена победителей, так и идём. Сначала конкурсантки первого тура, затем второго. Начинает Ичилья, заканчивает Мелопея. Дальше будете выступать по жребию.

Танария подняла голос, потому что послышались недовольные стенания.

- Давайте пройдёмся по списку: Ичилья, Джина, Сердинанда, Зараэль, Якинака…

Я хмыкнула на недовольные взгляды в мою сторону. Конечно, это большая честь закрывать концерт. Но неудивительно, что я шла последней. Потому что после моей песни ни одна уже не запомнится.

Да, позвольте представиться, я та самая автор и исполнительница песни «Рыбка-гуппи». Которая вязнет у всех на зубах, за которую меня проклинают и боготворят. Все плюются и ругаются, и все поют. А какие варианты её ушли в народ!..

И да, я сделала это нарочно, понимая, что эту песню не забудут, и я выделюсь с ней на фоне всех драматичных и красивых песен, созданных чтобы показать силу и красоту голоса, вокальные данные и всего остального, что волнует чаще всего только профессионалов. Народу же нужны песни, которые легко запомнятся, и которые они сами смогут напевать или захотят слушать во время отдыха и праздников. А моя песня как раз такая. Меня в прессе даже нарекли «рыбкой-гуппи».

Конечно, у меня были сомнения, но я рискнула и выиграла. Меня заметил Радул, и я буду закрывать вступительный концерт. А дальше, я надеюсь, найду чем ещё удивить зрителей и жюри.

Глава 11

- Если у кого-то какие-то вопросы, чего-то не хватает или возникли проблемы, подходим ко мне по очереди. Всем остальным – отдыхайте, завтра встречаемся здесь в десять утра, – зычным голосом прокричала Танария, и к ней сразу метнулась стайка девушек, выстраиваясь в очередь.

Радул повернулся к нам:

- Так, девчонки. Мы встретимся с вами на концерте. Сейчас я вам не нужен, а мне надо закончить съёмки сериала, в котором я играю сам себя. А после концерта начнём плотненько работать. Вы можете к нашей встрече подготовить свои предложения номеров для первого конкурсного выступления. А пока предлагаю вам пообщаться и подружиться. Оки-чмоки?

Четверо из нас кивнули. Якинака открыла рот:

- Я…

- Замечательно, – оборвал Радул.

Зная, что камеры нацелены на него, широко и театрально улыбнулся, послал воздушные поцелуи в воздух – непонятно кому, то ли камерам, то ли нам, то ли отсутствующей воображаемой публике, и ушёл быстрым шагом со сцены.

Где его поджидали журналисты с микрофонами и камерами наготове:

- Что вы сказали Мелопее? Зачем вы её отзывали? Как вы убедили её выбрать вас? – набросились на него с вопросами.

Почти те же вопросы посыпались со стороны теперь моих коллег.

- Что сказал тебе Радул? Зачем он тебя отводил в сторону? – облепили меня девчонки, и не только из нашей команды.

К нам подплыли не только конкурсантки, но и их помощницы итанэ. Расталкивая всех, ко мне пролезали Майрана и Мурена.

- Ничего особенного. Сказал, что рыбка-гуппи должна быть в его команде. Ему понравилась моя песня, – с доброжелательной улыбкой сказала я.

- Ужасный номер, – фыркнула, кажется, Арунэлла.

- Зато он будет закрывать завтрашний концерт, – не осталась я в долгу. Любила, чтобы последнее слово оставалось за мной.

Лица девчонок скуксились, поскучнели. У большинства проступила зависть.

- Да, повезло тебе с этой песней, – вздохнула кто-то из них.

Кхм, всего лишь повезло?

- Я сама её придумала, – снова вставила я.

- Было бы что там придумывать, – снова фыркнула… и это точно была Арунэлла.

- Что же не придумала? – поинтересовалась я.

- Я такое не пою, у меня хороший вкус, – задрала она нос.

Послышались ехидные смешки в мою сторону.

- Так все говорят, кто поёт чужое, – я же говорила, что люблю, чтобы последнее слово оставалось за мной.

Взгляды переметнулись к Арунэлле в ожидании ответа. Но тут влезла Якинака. Она указала на камеру рядом, которая снимала нашу словесную перепалку, и громко сказала:

- Девочки! Я имею в виду команду Радула, – снисходительно посмотрела она в сторону тех, кто в этой команде не оказался, под их завистливые вздохи и выдохи. – Давайте вечером встретимся и познакомимся поближе. Скажем в семь, в аквапарке?

- У меня свои планы на вечер, – свысока ответила Арунэлла.

- А я устала, прости. У нас был долгий перелёт. Встретимся завтра на репетиции, – поспешила я уйти, взяв под руки своих девчонок.

- Почему ты не согласилась? – накинулась на меня Мурена в лифте. – Ты должна изучить своих соперниц, узнать их слабые стороны и…

- Успеется, – оборвала я её. – Мы будем встречаться так часто, что узнаем о друг друге то, чего бы и не хотели знать. Ты забыла? У меня имидж-загадка. Я не собираюсь всё испортить, чтобы в первый же день фото моего лица украшали все полосы изданий. Вы пойдёте вдвоём, и будете наблюдать. А я пойду тоже, одна и инкогнито. Меня пока в лицо никто не знает.

Да, как бы это ни было удивительно, но это так. На отборочном туре свою песню про рыбку-гуппи я пела в этом сценическом образе. Голову венчал оранжевый парик с торчащими в разные стороны перьями, на лице был яркий грим, а одета я была в разноцветный дутый костюм с такими яркими цветами, что выжигали сетчатку. И никто из зрителей не знал, как по-настоящему выглядит Мелопея, исполнительница песни про рыбку-гуппи.

Завтра и послезавтра я буду всё в том же костюме и гриме, а, значит, пара дней без лишних ушей и глаз мне можно походить и пошпионить вокруг. Конкурсанток все видели, а кто обращает внимание на их помощниц? В первое время точно никто. Так что я сойду за чью-нибудь итанэ помощницу конкурсантки.

Надо только скрыть крылья. Но я уже научилась это делать при подготовке к конкурсу. У рыбки-гуппи не должны быть крыльев. А плавники не растут между лопаток.

Когда девчонки отправились шпионить за моими конкурентками и знакомиться с сопровождающими их итанэ, я попросила Майрану, которая не хотела идти с Муреной и оставлять меня одну:

- Присмотри за Муреной, пожалуйста, чтобы она не наделала глупостей. И сама будь осторожней в высказываниях – тут кругом уши, которые только и ищут повод для скандала.

- Хорошо-хорошо… Не в первый день, – провокационно улыбнулась Майрана и показала мне язык.

Мне очень хотелось поделиться с Майраной про Ала Драконье Сердце, и поскорее выяснить кто его фаворитка. Но не решилась. Нам даже на сборе про него не сказали. А если Майрана сболтнёт кому? Не хотелось быть источником сплетен.

Конечно, это в любом случае станет рано или поздно понятно, но лучше знать заранее.

Я натянула голубой парик с густыми длинными волосами, доходящий до бёдер. Их коллекцию мне собирали всю жизнь, как и всякие другие аксессуары для разных сценических образов. Всё с рождения сирен было нацелено на конкурс, в котором ей повезёт участвовать.

Крылышки я спрятала в плотном трикотажном корсете-майке, он делал меня совсем безгрудой и бескрылой. Они потом будут чесаться и немного онемеют, но сегодня я не собиралась долго гулять. Вот целый концерт провести в нём – это да. Но поэтому я выбрала надувной балахон, под которым не надо было так сильно прижимать крылья. Они могли свободно висеть и ими даже можно было немножко шевелить.

Сверху я надела длинное расклешённое голубое платье с такими же рукавами, чтобы по цвету слилось с волосами. Кто в этом голубом облаке будет внимательно рассматривать моё лицо? На всякий случай покрасила голубой тушью брови и ресницы, нанесла слой белого тональника на лицо, обескровила бледной помадой губы – ну чисто водная дева из сказок.

Глава 12

- Привет, рыбка, – встал он, закрыв путь.

- И вам хорошей погоды.

Я не знала, что желают тут на материке при приветствии, у нас это были пожелания в зависимости от погоды и деятельности встречного. Кому желали штиля, кому чистого и быстрого течения, кому хорошего улова… Универсальным приветствием, особенно для детей, было пожелание спокойного и тёплого моря – но зачем оно дракону?

- Ты уже уходишь? – спросил он, когда я попыталась его обогнуть.

- Да, – кратко ответила я.

- Я уверен, ты не увидела и сотой доли всех красот этого парка. Хочешь, покажу?

- Нет, спасибо, – всё-таки попыталась я его обойти.

Но он не давал. Также сделал шаг вправо.

- А ещё, если хочешь, я могу показать тебе сад в «Сердце дракона». Слышала про эту башню? Вас повезут туда всей толпой и дадут пробежать сад за десять минут. А я могу устроить тебе индивидуальную экскурсию.

- Спасибо, но не хочу злоупотреблять вашим временем, – сказала я и строго на него посмотрела.

- Ты отшиваешь меня уже дважды, – со вздохом посетовал он. – В вашем дистрикте все такие неприступные? Как тебя зовут?

- Почему дважды? – напряглась я. Он не мог меня узнать, не мог! Наверное, перепутал! Я выдохнула, успокаиваясь. – Я вас впервые вижу.

- О, горе мне, – театрально схватился этот фигляр за сердце. – Встреча со мной даже не произвела впечатления. Ты разбиваешь мне сердце, рыбка.

- Вы меня с кем-то перепутали, – вежливо улыбнулась я.

- Утром вы выпорхнули на нас с дядей из-за угла. В серебряном капюшоне, загадочная незнакомка.

О, боги! Как?!

- Или скажешь, что это была не ты?

- Конечно, не я. Я… прибыла рано утром, одной из первых…

- Это легко проверить, рыбка. Скажи, из какого ты дистрикта, и посмотрим прибытие конкурсанток, – он достал устройство для связи, принятое в ходу на материке.

У нас в рифах не было индивидуальных устройств. Несколько были на верху, над водой, для общего пользования. Для тех, кто работает с материком. Например, таких как моя мать, исполнявшая заказы с материка. Новости, кино и сериалы мы смотрели в общем зале по визору, там же могли порыскать по зазеркалью.

- Что, передумала? – усмехнулся он, глядя на моё вытянутое лицо.

- С чего вы взяли, что я конкурсантка? Я итанэ, сопровождающая конкурсантку.

- Ладно, рыбка, так уж и быть, не буду тебя мучить догадками. В отличие от тебя, я не так скрытен. Во всяком случае, для тебя, – подмигнул он. – Мой зверь почувствовал твой запах и теперь будет узнавать тебя всегда. Независимо от твоего образа, – обрисовал он рукой мою фигуру. – Хоть завернись с головы до ног. Запах тебя выдаст.

- У вас нет зверя… – пролепетала я.

- Он запрятан очень глубоко внутри. И почти не даёт о себе знать. Кроме случаев, когда дело касается инстинктов. Ты ему чем-то приглянулась, и он дал о себе знать.

Я стояла ни жива, ни мертва, пытаясь осознать услышанное. Вот так попадос!

- Так что нам лучше поближе познакомиться и узнать друг о друге, я положил на тебя глаз, – бесхитростно и нагло сказал этот дракон.

- Моё мнение учитывается? – поинтересовалась я.

- Нет.

Ясно-понятно. Прекрасно! Просто превосходно!

Отпускать он меня не собирался. А мне нужен какой-то повод, чтобы сбежать…

- Мне надо свыкнуться с этой информацией, – покорно опустила я голову. – Разрешите, я пойду?

- Нет. Мы поужинаем в ресторане, раз ты не хочешь гулять по саду. И познакомимся, наконец.

Сзади послышались шаги, на дорожке появился дракон, который вёл под руку Арунэллу.

- Адриантентор? – удивился второй дракон.

- Дядя…

Я, воспользовавшись тем, что дракон отвлёкся на родственника, юркнула за его спину и помчалась со всех ног на выход. Не будет же он преследовать меня, верно?

Всё, больше никуда! Ни ногой! Только номер и сцена! Сердце заполошно билось ещё с полчаса, как я закрыла двери номера. Вздрагивала от каждого звука в коридоре. Но потом, наконец, успокоилась.

Ал

- Ал, какого… Драконий хвост! – племянник был взбешён как никогда.

- Что? – не понял Ал.

Сам он витал в собственных мыслях. Сегодня странные метаморфозы происходят с ним и с Арунэллой. Утром ему понравилась незнакомка в капюшоне, всколыхнув странные чувства.

Когда Арунэлла позвала его на вечернее свидание, он не хотел ехать. Но и ссориться с ней не хотел. Особенно в начале. Поэтому поехал. И пожалел, когда она заявила о том, что хочет, чтобы он сразу озвучил свои намерения на счёт неё. Но это не входило в его планы. Если кто-нибудь догадается о его тайных намерениях… Сложит два и два… Нет, пока этого нельзя допустить, ещё слишком рано. Он не собирается привлекать к Арунэлле особого внимания.

И вдруг в какой-то миг, когда она говорила глупости, они как раз присели на скамейку под раскидистой кроной дерева, и оказались близко друг к другу, его носа достиг едва уловимый, но сногсшибательный аромат. Что-то такое витало в воздухе, отчего внутри натянулась и задрожала тетива напряжения. Накатило что-то необъяснимое. Дикое, древнее, инстинктивное. Рвущее оковы разума. Звериное.

Захотелось схватить Арунэллу, сжать в объятиях, зацеловать и залюбить. Необузданная страсть, которой раньше не было места, поглотила Ала с головой. И он позволил себе побыть немного таким, необузданным драконом, вызвав у Арунэллы восторг и торжествующую улыбку.

А потом с дерева за шиворот стекла вода и словно остудила его непонятно откуда взявшуюся страсть. Словно и не было ничего. Помешательство какое-то. Арунэлла липла к нему, ожидая новой вспышки, но сколько он к ней ни наклонялся, ни нюхал, пытаясь уловить этот аромат – ничего.

Он даже под каким-то предлогом вернулся к дереву. Понюхал листья – может, это от него так пахло? Нет, дерево, как и положено, пахло зеленью и корой.

Поскольку Арунэлла липла с поцелуями, он решил сократить прогулку в безлюдном месте и потащил её на выход. Предложил поужинать в ресторане его башни, где они не вызовут лишнего любопытства и взглядов.

Глава 13

Мелопея

Ах, как глупо я попалась! С первого же концерта так подставиться! И ведь должна была быть осторожной. Понадеялась на девчонок, но винить их нельзя – они впервые попали за кулисы шоу, и, конечно, их внимание привлекала вся эта праздничная мишура, они никогда такого вживую не видели.

Они потом очень переживали, раскаивались и просили прощения. Даже Мурена. Искренне. Ещё бы, такой риск вылететь в первый же отчётный концерт! Но я сама виновата, закружилась, расслабилась. А ведь знала, что надо быть всегда начеку.

Репетиция для меня прошла гладко и быстро. Я даже не стала париться в костюме. Всё равно ведь никто не знал, как я выгляжу, поэтому попросила девчонок позвать меня, когда начнёт выступать сирена с предшествующим перед моим номером.

Но на концерт требовалось явиться к началу всем. Потому что мы выходили все вместе на сцену в начале, несколько раз в середине, и, конечно же, в конце.

В перерывах я стягивала костюм, чтобы подышать и расправить крылышки. Гримёрка оставалась незапертой, потому что мы все трое носились туда-сюда. Костюм оставался в ней.

Неладное я почувствовала, когда нас собрали в очередной раз, уже во второй трети концерта для очередного объявления о конкурсе. В первый раз представляли нас. Во второй наставников. В третий – жюри. В четвёртый рассказали о призах, которые поставлены на кон в этом сезоне шоу. В этот раз было много спонсоров и призов, и фонд выигрыша победителя впечатлял. Его подняли в полтора раза. Есть за что бороться.

Это-то я и испытала на своей шкуре, то есть коже, когда надела костюм в пятый раз за день. Танария что-то там восторженным голосом вещала с противоположной стороны, где я стояла. Но я не слушала, мне в костюм словно насыпали горячего песка, и вся кожа чесалась и горела. Я еле сдерживалась, чтобы не почесаться. Только с ноги на ногу переминалась, чтобы получить хоть какое-то облегчение.

Тут раздался шквал аплодисментов из зала, все вокруг меня на сцене завизжали, неверяще поворачивались друг к другу с круглыми глазами. «Вы это слышали? Это правда?» – выражали их потрясённые лица. Хватались за руки. Я повернулась к соседке слева. Она смотрела на меня пустым взглядом, витая в облаках.

- Что? Что случилось? – потеребила я её.

- Ты слышала? Ты слышала?! – завизжала она. – Этот конкурс будет курировать сам Ал Драконье Сердце, и выберет среди нас свою санорэ! Ох, Итандр!

Она взвизгнула и подпрыгнула на месте, прижав кулачки к лицу. Впрочем, так вели себя почти все, кто-то более эмоционально, кто-то менее. Вроде бы даже кто-то упал в обморок от переизбытка чувств. Я поздно спохватилась, что мне стоило проделать этот номер. Тогда бы меня вынесли за кулисы, и я бы избавилась от пытки, которую испытываю.

Защёлкали камеры и вспышки. На сцену поднимался… Ал Драконье Сердце.

И это был дядя янтарноглазого дракона…

Вот тут мне действительно стало плохо. Хотя, казалось бы, куда хуже.

Вот это я попала…

Он шёл в чёрных очках, прикрывая свои пепельные глаза. Я стояла почти с краю, и он, проходя мимо меня, презрительно скривил губы.

Ах, похоже, он не из поклонников рыбки-гуппи. Интересно, племянник тоже презирает исполнительницу этой вульгарной песни? Вот будет ему сюрприз!

Если узнает… Хотя, если раньше у меня были какие-то надежды водить его за нос, то, когда я узнала чей он племянник, они таяли как пар над кипящей водой.

Ал Драконье Сердце с достоинством двинул речь о том, как он рад стоять на этой сцене и присутствовать при моменте, когда зажгутся новые звёзды и буль-буль-буль в таком же духе… Какие тут все милые и красивые девушки, и как сложно будет ему сделать выбор. Как и другим драконам, которые решили в этом сезоне сделать свой выбор санорэ…

При этом он повернулся и обвёл стоящих девушек почти тёплой улыбкой. Но лишь дойдя до меня. Когда взгляд дошёл до меня, улыбка исчезла, лицо скривилось, словно он проглотил морского ежа.

Ой-ой-ой, подумаешь, какие мы нежные. Ещё один из касты эстетов. Образчик хорошего вкуса. Угу. А сам выбрал стерву Арунэллу. Плохой у тебя вкус, господин дракон, бе-бе-бе. Дулась я и ругалась, чтобы он поскорее ушёл со сцены обратно в зал.

И когда это, наконец, случилось, я первой выбежала со сцены. Заметив среди итанэ своих девчонок, заорала: «За мной!», и помчалась во всю прыть в гримёрку, на ходу стягивая костюм.

- Акулу ей в печень! Укус медузы ей в задницу! Разряд ската ей в мозг! Раздави её кит! – вспоминала я все ругательства в адрес той, что насыпала мне порошок яда архентиниусов по всему костюму.

Были подозрения, и я попробовала на вкус. Точно он. На материке он использовался в малых дозах в качестве приправы и стоил очень дорого.

Вся кожа стала красной и зудела. Скоро она покроется сыпью, которая через какое-то время превратится в большие вздутые волдыри.

Мурена и Майрана во все глаза смотрели на мою ожоги.

- Итандр! – обе были в панике.

- Тебе надо к лекарю! И срочно! – закричала Майрана.

Она хотела убежать за лекарем, но я её остановила. И сделала знак Мурене закрыть дверь.

- Ты что?! – возмутилась Майрана.

- Майрана, послушай. Если лекарь меня увидит, он не разрешит мне выступать. А может и вообще увезёт в клинику.

- И что? И пусть! – волновалась за меня подруга.

Я была тронута, но сейчас было не время жалеть себя.

- Нет, Майрана. Если я не выступлю сегодня, я сразу вылечу с шоу. Никто не посмотрит на причину. Это будет провал. Возможно, я смогу поучаствовать в следующем шоу через несколько лет. А может и нет. Тем более ты видела, сколько поставлено на кон из-за высшего дракона.

- Да, Ал Драконье Сердце… – пробормотала Майрана. – Ты знала?

- Мелисанда предупредила перед отлётом, – кивнула я. – Но это было неточно, поэтому я не стала говорить. А ты знала? – повернулась я к Мурене.

Но ответ можно было прочитать по её лицу.