Драконьи Налоги

Глава первая, в которой героиня ненавидит всё по расписанию

Я ненавидела его ровно с семи до девяти по понедельникам, потому что в это время он летал над моей грядкой репы и случайно поджигал всё в радиусе трёх саженей. В остальное время ненависть была более гибкого графика — по настроению и погоде.

Его звали Азгорот Седьмой, Повелитель Пепельных Вершин, Хранитель Древнего Огня, и ещё примерно двенадцать титулов, которые он втолковывал каждой деревне на своём пути. Я знала их наизусть, потому что он втолковывал и мне. Лично. С высоты пятнадцати метров, в струе дыма с запахом серы и дорогого одеколона — какой-то эльфийской мерзости с нотками кедра и чувства собственной важности.

«ЭЛЛИНАРА ВОРОНОВА, — гремел он, хотя я стояла в трёх шагах, — ТВОЙ НАЛОГ ЗА ПРОШЛЫЙ ГОД ПРОСРОЧЕН.»

«Я знаю, — сказала я, не отрываясь от прополки. — Вы мне об этом вчера говорили. И позавчера. И в прошлый четверг, когда сожгли соседский амбар.»

«ТОТ АМБАР БЫЛ АРХИТЕКТУРНЫМ ПРЕСТУПЛЕНИЕМ.»

«Там жили куры, Азгорот.»

«КУРЫ ВОССТАНУТ В МОЁМ НОВОМ ПОРЯДКЕ.»

Я подняла глаза. Его чешуя переливалась в утреннем свете — медная, с прожилками золота, которое он, по слухам, копил в горах в количестве, достаточном для покупки половины королевства. Или всего королевства, если продать по весу его самооценку.

«У меня проблема с казначейством, — сказала я. — Мой брат уехал в столицу искать судьбу, а вернулся женатым на поэтессе с расходами по части эликсиров красоты.»

Дракон моргнул. Это выглядело как опрокидывание двух золотых тачек.

«ПОЭТЕССА?»

«Она пишет о чувствах. Много. В четырёх томах на данный момент. Брат считает это инвестицией в культурное наследие.»

«ЭТО... — Азгорот замолчал, явно перебирая внутренний словарь оскорблений, — ЭТО НЕДОСТАТОЧНО ДРАМАТИЧНО ДЛЯ НАЛОГОВОЙ ИСТОРИИ.»

«Жизнь такая.»

Он приземлился. Земля содрогнулась, репа вздрогнула, я — нет. Практика. За три месяца его «налогового аудита» я научилась удерживать равновесие при любых сейсмических проявлениях его эго.

«Я МОГУ СЖЕЧЬ ТВОЙ ДОМ, — предложил он, как кто-то предлагает чай. — ЭТО ТРАДИЦИОННО.»

«Мой дом глинобитный. Вы пробовали вчера. Помните? Я слышала ваше «НЕВОЗМОЖНО» аж в Трёхдубье.»

Чешуя у его горла потемнела. У драконов это был аналог покраснения — если бы покраснение сопровождалось паром и запахом горелой резины.

«ГЛИНА ОГНЕУПОРНАЯ. ЭТО... НЕЧЕСТНО.»

«Это архитектура, Азгорот. Некоторые из нас читают не только свои титулы.»

Глава вторая, в которой выясняется, что драконы тоже читают

Он прилетел на следующий день с книгой.

Это было настолько неожиданно, что я уронила мотыгу. Потом подняла. Потом уронила снова, осознав, что он держит её в лапе — передней, с тремя изящными когтями, предназначенными для разрывания бронированных рыцарей, — и что обложка гласила: «Сельское хозяйство для начинающих. Том 1: Почвы и компост».

«Я ПРОЧИТАЛ, — объявил он, — ЧТО ОГНЕУПОРНАЯ ГЛИНА СОДЕРЖИТ КАОЛИНИТ. ЭТО ИНТЕРЕСНО.»

Я моргнула.

«Вы читаете?»

«Я ПОВЕЛИТЕЛЬ ДРЕВНИХ ЗНАНИЙ, — сказал он обиженно. — У МЕНЯ ЕСТЬ БИБЛИОТЕКА. В ПЕЩЕРЕ. С ВЛАЖНОСТЬЮ, ПОДДЕРЖИВАЮЩЕЙ ПЕРГАМЕНТ.»

«Вы читаете о компосте.»

«Я ЧИТАЮ ОБО ВСЁМ. — Он наклонил голову, и я заметила, что у него на лбу — между рогами, где должна была бы быть корона, если бы драконы носили короны, — застряло что-то похожее на сухой лист. — ТЫ САЖАЕШЬ РЕПУ В ПЕСЧАНОЙ ПОЧВЕ. ЭТО ОШИБКА. НУЖЕН ПЕРЕГНОЙ.»

«У меня нет перегноя. У меня нет ничего, потому что кто-то сжёг мой компостную кучу в первую неделю своего визита.»

«ОНА БЫЛА ВОЗЛЕ АМБАРА. — Пауза. — Я ДУМАЛ, ЭТО ЧАСТЬ АМБАРА.»

«Это была куча гниющих овощей.»

«ОНА ГОРЕЛА ПРЕКРАСНО.»

Мы посмотрели друг на друга. Я — вверх, на пятнадцать метров чешуи и самоуверенности. Он — вниз, на один метр шестьдесят упрямства и отсутствия страха, которое я культивировала годами жизни в пограничье, где «опасность» была погодной категорией.

«Я ПРИНЁС КНИГУ, — сказал он наконец. — В ЗАЛЁТ НАЛОГА.»

«Налог — это деньги. Или товар. Книга — это...»

«ЗНАНИЕ. — Он выглядел довольным, как кот с канарейкой. Размером с канарейку. Съеденной. — ЗНАНИЕ ДОРОЖЕ ЗОЛОТА. Я ЧИТАЛ ЭТО В ДРУГОЙ КНИГЕ.»

Я взяла книгу. Она была тяжёлой, дорогой, с иллюстрациями цветными чернилами. Стоила больше, чем мой годовой доход.

«Это взятка, — сказала я.

«ЭТО ИНВЕСТИЦИЯ В НАЛОГОПЛАТЕЛЬНУЮ БАЗУ. ТЫ БУДЕШЬ ЛУЧШЕ РАБОТАТЬ, Я ПОЛУЧУ БОЛЬШЕ НАЛОГОВ В БУДУЩЕМ. ЭКОНОМИКА.»

«Вы читали об экономике?»

«Я ПОВЕЛИТЕЛЬ...»

«...Древних знаний, да. Простите, забыл»

Лист на его лбу шевельнулся. Я сдержала улыбку. Почти.