Драконья академия. Капкан на дознавателя

Глава 1. Срочное задание

Вызов от герцога Даригила поступил перед рассветом. Еще мгновение, и Сиднар Рат Саанж тонким порывом ветра просочился бы через дверь и покинул дом баронессы Мурк — теперь уже бывшей любовницы. Однако треклятый звон магического вестника спутал планы.

— Си-ид, ты куда? — раздалось из глубины разворошенной постели. — Неужели так и уйдешь, не попрощавшись?

Спальню леди Поланис молодой мужчина регулярно навещал в последние два месяца. Баронесса сочетала в себе главные качества, по которым Сиднар подбирал любовниц. К смазливой мордашке прилагалось стройное тело с длинными ножками, белокурые локоны и светлая кожа. Но главное, чем зацепила столичного соблазнителя молодая жена Девлионского чиновника, это искушенность в постельных играх. Вдобавок, баронесса не задавала глупых вопросов, не устраивала скандалов по пустякам, довольствовалась ночными визитами и дорогими подарками.

— Срочный вызов от начальства, дорогая. — Сиднар неслышно вздохнул и вернулся к девушке.

Кокетливо выставленная лодыжка, полоска оголенного бедра, сияющего молочной белизной кожи на фоне темно-синего сатина, распаляли воображение и вызывали в памяти мужчины остальные части желанного тела. Однако ночью Поланис допустила ошибку, когда поинтересовалась планами любовника на грядущие праздники.

Традиционно жители Гленли и соседних королевств канун Чудогодья отмечали в семейном кругу, а всю следующую неделю ходили друг к другу в гости и праздновали начало Нового года. Его милость барон Мурк слыл значимой фигурой в Девлионе, чтобы появляться в домах деловых партнеров, друзей и родственников без красавицы-жены. Если хотя бы на одном из раутов Поланис покажется в компании другого мужчины, это бросит тень на репутацию супруга и вызовет скандал в семье.

За стенами дорогих особняков лорды и леди могли заниматься чем угодно, но в обществе обязаны были соблюдать приличия. Находились, конечно, отдельные личности, которые эпатировали чопорную публику. Но за ними, как правило, стояли титул, состояние, либо магический дар.

— Жа-аль, — девушка игриво потянулась, позволяя покрывалу оголить верхнюю часть тела. — И что, даже на полчасика не задержишься?

— Увы! — Маг шумно втянул носом воздух, ощущая усилившийся запах желания. Однако работа была важнее удовольствий, а Кемирон никогда не дергал по пустякам посреди ночи. — Прощай, Поланис! — подавшись вперед, Сиднар поцеловал девушку, срывая с сочных губ томный стон, после чего стремительно вышел из спальни и ни разу не обернулся.

Завтра ближе к полуночи посыльный передаст баронессе прощальный подарок, и на этом отношения закончатся. Умение вовремя слинять не раз выручало в сложных ситуациях. И в личных отношениях подобный принцип срабатывал безотказно.

Через полчаса, собранный и одетый с иголочки граф Рат Саанж входил в здание ведомства по особым поручениям под названием «Драконы Его Величества». Неприметный двухэтажный особняк расположился в торговом квартале Гленли. Тайная резиденция, где немногочисленные члены ведомства получали задания, отдыхали и восстанавливались после сложных заданий. В холле дракона встретил неизменный хранитель дома господин Танд.

— Доброго утра, Ваша светлость. Вы сегодня рано, но Его сиятельство уже справлялся о вас.

Поприветствовав гостя, мужчина принял подбитый соболем плащ и подсказал, что хозяин дожидается встречи в библиотеке. Коротко кивнув, маг взлетел по ступенькам, за десяток ударов сердца преодолевая знакомый путь. Перед тем, как зайти, молодой человек придирчиво окинул себя взглядом и расправил плечи. Постучавшись, Сиднар услышал короткое «Входи!» и толкнул дверь.

— Вызывали, Ваше сиятельство?

— Разумеется, Сид! И давай уже без официоза. Милости и светлости пускай топчутся за дверью. — Взлетом бровей герцог оценил количество регалий, выставленных подчиненным напоказ. — Присаживайся! — указал на уютный столик с двумя креслами, расположенный в зоне отдыха. Подобный формат означал, что разговор предстоял неофициальный.

— Что случилось, Кем? — раз уж начальник сам попросил отставить титулы, то Сиднар тут же сменил тон.

— Ознакомься! — глава ведомства подал молодому человеку стопку бумаг с грифом секретно на магическом штемпеле.

Пробежавшись глазами по документам, Сиднар ненадолго задумался и прикрыл глаза. В донесениях, собранных другими ведомствами и подтвержденных аналитическим отделом, говорилось, что на черном рынке вновь появилась «драконья кровь». Ингредиент крайне редкий и дорогой, чтобы оставить без внимания продажу на сторону сразу четырех унций вещества. Официально «драконья кровь» поставлялась из королевства Багхарон, чья территория соседствовала с Драконьим перевалом, где обитали последние на Альдарре драконы.

Громадные рептилии неохотно шли на контакт и не покидали собственных угодий, которые простирались вдоль скалистого побережья Самурского моря и уходили вглубь континента. Когда-то огнедышащие громадины встречались во всех уголках мира, где имелись горы, но со временем поголовье крылатых ящеров стало так стремительно сокращаться, что они резко оборвали контакты с людьми и спрятались в Адгарских горах. Почти столетие о них ничего не было слышно, пока случайно не выяснилось, что жители горной деревеньки Шахар, приютившейся в излучине реки Бериш неподалеку от горного перевала, все это время видели драконов. А некоторые жители общались с ними и торговали. С тех пор минуло еще два столетия, за которые горное поселение превратилось в столицу королевства, а на его территории открылась Драконья академия Гиан, названная так в честь основателя Гиана Сураджа.

Глава 2. Будни дознавателя

Шесть часов езды до границы с Багхароном, таможенный контроль, пересадка и еще два часа тряски в старом плацкарте, потому что других билетов на ближайший поезд до столицы не нашлось, и вот уже Сиднар ступил на родную землю. Сколько лет он не гулял по улочкам Шахара? Десять? Не считать же за прогулку бешеную скачку в конной пролетке, которая хмурым утром отвезла его на кладбище, чтобы попрощаться с бабушкой? Он не мог не приехать, когда ему сообщили печальную весть. И сожалел, что не застал Нилу Сарди живой.

Воспоминания накатили разом, стоило только ступить на булыжную мостовую городского вокзала, вдохнуть запах пряностей и свежей выпечки, соседствующий с миазмами канализационного коллектора. Хлынувшая из вагонов толпа подхватила графа и понесла к выходу с территории вокзала, где пассажиров поджидали пролетки, носильщики с тележками или же безлошадные экипажи на магической тяге. Сиднар предпочел вклиниться в людской поток, текущий в нужном направлении, нежели возмущаться и плыть против течения. Экипаж взял конный, стараясь не привлекать внимания криминальных элементов, которые часто выслеживали одиноких пассажиров. Таких вели до гостиницы, следили пару дней, куда ходит и с кем общается, а затем неожиданно нападали и обчищали карманы. Одновременно вещи также бесследно исчезали из номера гостиницы.

Постоялый двор граф выбрал среднего достатка, чистый и удобно расположенный в паре кварталов от академического городка. Вдобавок, кормили тут тоже сносно, в чем Рат Саанж убедился, заказав на обед мясную похлебку, рагу и свиной окорок. За комнату Сиднар внес предоплату на неделю вперед, сменил строгий мундир на щеголеватый гражданский камзол, а меч – на дорогую трость с набалдашников в виде головы дракона. На пояс привесил кожаный кошель с медью и серебряными монетами и отправился на центральную площадь прогуляться.

Вот теперь настала пора привлечь внимание пронырливых карманников, знающих в Шахаре каждый уголок. Дракон позволил мальчишкам срисовать одежду, украшенную золотым шитьем, и даже расплатился серебром за безделушку в виде подвески дракона, которые к празднику Чудогодья продавались на каждом углу. Легкое прикосновение к поясу Рат Саанж мог бы пропустить, если б заранее не был готов. Он ловко перехватил за руку наглого пацана, демонстративно вытащил кошель из цепких ладошек и потащил мелкого в подворотню. Старшие с независимым видом прогуливались неподалеку и пасли момент, когда ловкач сбросит им добычу. Подельники тут же нырнули за шустрым карасем в проулок и, конечно, не ожидали что их моментально повяжут и уложат мордой в грязь для вдумчивой беседы. Действовал граф быстро и жестко, не оставляя воришкам времени на размышления.

Какие лавки торгует зельями? Кто из хозяев нечист на руку? Кого заметили в контрабанде? Может, кто-то резко разбогател, похвастал деньгами или, наоборот, ушел на дно?

Дракон быстро приучил воровскую братию говорить правду, раздробив тростью пару коленных чашечек в ответ на вранье. Как любой маг Сиднар легко распознавал, когда человек обманывает, недоговаривает или искренне верит в сказанное. В итоге, заполучив координаты торговцев зельями, лорд-дознаватель исчез из подворотни, предварительно ослабив путы и оставив воришкам пару монет на лечение. Наведался граф к каждому торговцу в коротком списке, и только на четвертом по счету улыбнулась удача.

Безобидный на вид лысеватый толстяк встретил покупателя радушной улыбкой, которая тут же сползла, стоило магу заикнуться о «драконьей крови».

— Что вы, господин? Как можно? — икнув, пробормотал он. — Запрещенное зелье-то. Никак нельзя им торговать.

— Нельзя, — Сиднар понимающе кивнул и поморщился, ощущая гнилостный привкус лжи. — Но это не значит, что вы его не продавали.

— Да откуда? Да я…

Сиднар зарычал, теряя терпение, одной рукой пригвоздил торговца к стене и приподнял за шею. Испуганно вращая глазами, толстяк испортил воздух и исчерпал терпение дознавателя. Нет, при необходимости, Рат Саанж мог сколь угодно долго слушать бесполезную болтовню, поддакивать и улыбаться, втираясь в доверие. Но сейчас не сдержался и как следует припугнул владельца лавки, которому грозили митриловые рудники.

— Не знаю! Я ничего не знаю! Лиц не видел. Никто не называл имен. Меня заста-авили! — плаксиво запричитал толстяк.

— Откуда товар? Кто заказчик? Как выглядел. Что говорил? Чем расплачивался? — вопросов Сиднар задавал много, перефразировал их и спрашивал снова.

Когда клиент созревал, дальше уже было делом техники выудить информацию, о которой он и сам не подозревал. Люди попросту не утруждались запоминанием мелочей, но это не означало, что они их не замечали. Как правило, свидетели потом сами удивлялись, когда вместе с дознавателем восстанавливали такие детали, о которых никогда бы не задумались.

Граф Рат Саанж всегда вел себя честно с преступниками и шел на уступки, если те каялись в содеянном и сотрудничали со следствием. Иногда от вовремя предоставленной информации зависел успех операции. Если в задачу дракона не входила поимка нарушителей закона, то он и не старался их задержать. Другие ведомства тоже ведь не зря ели хлеб? Вот и сейчас, добившись от торговца правдивых ответов, Сиднар посоветовал тому в кратчайшие сроки сменить место жительства, а то и подданство сразу. Иначе завтра к нему наведаются другие личности, которые не будут с ним настолько любезны и обходительны. И лучше бы это были стражи, а не контрабандисты, которых толстяк подставил.

Покинув лавку, Сиднар не стал далеко уходить, а устроил себе наблюдательный пункт в закусочной через дорогу. Нечистого на руку бедолагу использовали втемную. Следовательно, как только он отыграет отведенную роль, его постараются убрать. Минут через сорок, в запертую лавку постучалась госпожа почтенного возраста. Владелец проигнорировал появление покупательницы, но та упорно продолжала молотить клюкой в стеклянную дверь и требовать, чтобы ее обслужили. На месте торговца, граф задумался бы, отчего госпожа ведет себя так настойчиво. Конечно, везде встречались склочные дамочки, способные парой фраз уничтожить доброе имя и репутацию лавки. Но тебе здесь уже не работать! Так, зачем реагировать и, тем более, признаваться, что ты дома? Торговец сдался и впустил даму, которая вышла минут через пять и чересчур бодро зашагала прочь.

Глава 3. Новая зацепка

Миновав арку, Сиднар попал во внутренний двор академии. К нему навстречу уже спешил дежурный преподаватель, курирующий новичков. Соблюдая конспирацию, лорд назвал самую распространенную в Багхарате фамилию, оставив привычным только имя.

Процедура регистрации не заняла много времени, уже через час парнишка оказался у ректора, который беседовал с каждым новичком.

— А я уже обрадовался, что наконец к нам попал перспективный ученик, — посетовал лорд Адиш, внимательно присмотревшись к новичку. — С другой стороны, этот облик не вызовет кривотолков. — Мужчина хитро прищурился. — Не расскажешь, как ты раскрыл дар? Помнится, мы чего только не пробовали, чтобы этого добиться.

— В другой раз, — уклонился от ответа Рат Саанж. — У нас не так много времени в запасе. Я бы ознакомился с информацией, что собрали ваши люди. Также взглянул бы на личные дела погибших адептов.

— Как знал, что попросишь, и велел подготовить документы. — Ректор вскрыл магический замок на сейфе, установленном в кабинете, и вытащил две тоненькие папки. — Читай здесь. Сам понимаешь, информация не должна покинуть эти стены.

Сиднар забрал бумаги и устроился в кресле для посетителей. Медленно пролистав странички, лорд-дознаватель запомнил скупую информацию и задумался, стоит ли говорить Джалаку, что в академию его привели следы преступника? Кто знает, как глубоко руководящий состав опутали нити предательства? Не окажется ли выполнение задания под угрозой?

Повременив с откровениями, пока не появятся доказательства, мужчина вернул документы и поднялся, направляясь к выходу.

— Скажите, лорд Адиш, вы кого-нибудь подозреваете? — обернулся на пороге.

— Нет! Конечно же, нет! Преподавательский состав не менялся целое десятилетие. Представить не могу, что кто-то из них предал нас и сумел обойти клятву.

— Мне понадобится список тех, кто допущен к добыче редких ингредиентов или же контактирует с истинными драконами. Также интересуют их личные помощники, секретари, любовники, мужья и жены — весь круг лиц, так или иначе связанный с «драконьей кровью».

— Хорошо, — Джалак задумчиво пожевал нижнюю губу. — Я достану интересующие тебя сведения. Пришлю на почту. В комнатах у адептов установлены ящички с магической почтой, — пояснил ректор. — Они настраиваются на владельца, так что никто посторонний не прочитает послание. Да что я рассказываю? Ты же и так знаешь! Кстати, давай подпишу обходные листы. Заодно распоряжусь, чтобы комнату в общежитии дали отдельную. Надолго к нам?

— Пока не выполню задание. — Сиднар усмехнулся. — А что?

— Сам понимаешь, во время каникул тебя никто не тронет, но с началом занятий преподаватели невольно проявят повышенный интерес, — предупредил лорд Адиш.

— Ничего! К тому времени я рассчитываю покинуть Драконью академию, — успокоил старика лорд-дознаватель.

После общения с ректором, Сиднар направился к завхозу. Встал на довольствие, получил постельное белье, униформу и все, что полагалось первокурснику. Адепты еще томились на занятиях, так что лорд успел перетаскать вещи в комнату прежде, чем коридоры наполнились шумными голосами.

Ночь Чудогодья обитатели академии встречали за праздничными столами, украшенными самодельными гирляндами, живыми цветами и магическими огоньками. После полуночи начинался бал, который длился до рассвета, а молодежь веселилась и танцевала до утра.

Появление нового соседа парни в общежитии восприняли с удивлением. Не так часто к ним поступали новички посередине учебного года. Однако с лишними вопросами пока не лезли. Позже, когда новичок расслабится и не будет ожидать подвоха, старшекурсники устроят ему допрос. Или не устроят, если порядки в академии поменялись за десять лет. Пока к Сиду присматривались, оценивали потенциал и прощупывали на предмет платежеспособности. Закрытый режим вовсе не означал, что ученики потеряли связь с внешним миром. Тем, у кого водились деньги, из города привозили все, на что хватало средств. Чаще предпочтение отдавалось алхимическим ингредиентам, книгам, сладостям, одежде и даже мебели.

Получив от ректора обещанный перечень лиц, Сиднар внимательно его изучил и сделал пометки на полях, на кого стоит обратить внимание в первую очередь. Немаленький получился список — лорд вычеркнул всего пару проверенных имен, а остальные до окончания следствия оставались под подозрением.

Поиски следовало начать с убитых адептов и осмотра их комнат. Для этого как нельзя лучше подходило время праздничного ужина. Сид направил Джалаку ответную записку с просьбой назначить наказание, которое лишило бы его праздника. Через пять минут такое распоряжение поступило. В нем значилось, что за учиненную драку, адепт Сиднар Бурт обязан провести вечер в комнате и к утру выучить тоненькую брошюрку Устава академии наизусть. Документ к посланию прилагался, но Сид и без подсказок никогда его не забудет.

Дождавшись, пока шумные адепты соберутся и отправятся в центральную башню академии, Сид пробрался в комнату первой жертвы. Второкурсник по имени Ладак обитал с соседом, который везде успел оставить следы. Лорд прошелся по местам, где парни часто устраивали тайники. Ничего полезного не нашел. Пару монет на черный день, запас зелий, амулет на удачу. Вещи были сложены аккуратно еще самим владельцем, учебники и тетради стояли ровной стопкой на письменном столе, в табеле отметки радовали взгляд. Список предметов и дополнительных занятий впечатлял и одновременно доказывал, что шансы на активацию дара у Ладака близились к нулю. Сид и сам в прошлом демонстрировал успехи в учебе, рассчитывая, что усилия дадут нужный результат. Но, увы, здесь ему ничем не помогли, кроме того, что научили виртуозно обращаться с мечом и другими видами холодного оружия.

Глава 3.2 Досье на лорда Сиднара Рат Саанжа

ДОСЬЕ № 7 Особого ведомства "Драконы Его Величества"

Сиднар Рат Саанж

Совершенно секретно!

Составлено автором по запросу королевского Стража Волстена Марлоу. Всем ознакомившимся с досье расписаться в журнале допуска (поле - комментарии). Читательская оценка в виде лайков и комментариев будет внесена в личное дело лорда-дознавателя с последующим поощрением (например, выдача лорду ценного артефакта) или же понижением рейтинга.

Глава 4. Невезучая адептка

Последние дни уходящего года меня настойчиво преследовали неприятности. Началось все с понедельника, когда я завалила зачет в универе, а препод не захотел слушать жалких оправданий. Они в самом деле звучали жалко, потому что внятных объяснений, почему регулярно прогуливала пары, я не нашла. С другими преподами безотказно срабатывал метод «наивно распахнутых оленьих глаз», когда я хлопала ресницами, мило улыбалась и клятвенно заверяла, что обязательно все выучу к следующему занятию. Разумеется, обещания я забывала сразу, как выходила из аудитории.

Ну а зачеты? Пфф, сдам как-нибудь! — откладывала на потом, рассчитывая перед сессией взяться за ум, быстренько пробежаться по темам и отделаться за пару дней. — Уж на троечку наплету что-нибудь!

И вот с этим вредным старикашкой, не захотевший войти в мое сложное положение, нашла коса на камень. Да, если б я заранее знала, так и быть, походила бы на его лекции. Как будто сам никогда не был молодым, не гулял по полночи и не пропускал первые пары.

А дальше все, как сговорились! То им контрольная не та — списала, видите ли, у однокурсника. Может, я использовала в работе те же материалы? То практику не засчитали, хотя я честно подходила к преподавателю и даже что-то там записала в тетрадку.

В общем, правдами и неправдами удалось договориться, что сдам недостающие зачеты на праздничной неделе. Придется основательно напрячься, чтобы выучить хотя бы часть тем, но вылетать из универа после первого семестра жуть, как не хотелось. Тогда ведь и из общаги выпнут, и студенческий билет заберут. Вот уж не нужно такого счастья! Самостоятельно снимать квартиру я пока не готова. Это ведь на работу придется устраиваться! А кем, если до получения диплома еще долгих пят лет? Сидеть в ларьке и торговать картошкой, как Машка из сто семнадцатой комнаты? Нет уж, лучше учиться буду, чтобы потом устроиться на работу по специальности. А, если повезет, то выйти замуж, чтобы муж обеспечивал. Мда, но это только в несбыточных мечтах. С ухажером тоже не ладилось.

Пашка, с которым в начале семестра закрутился роман, ни в какую не понимал намеков, что пора бы уже перейти к серьезным отношениям. Разве это не логично, когда двое встречаются? С середины сентября, когда только познакомились, он каждый день забирал на машине из универа, отвозил в какую-нибудь кафешку пообедать, а после мы катались по городу, ходили в кино, тусили в клубах или встречались с его друзьями — весело проводили время. А потом он вдруг стал отдаляться, реже звонить и появляться раз в неделю.

Ну да, я не подпускала его к себе, рассчитывая на предложение руки и сердца. Целоваться — сколько угодно, но больше — ни-ни! Чего обижаться? Я — девушка приличная, а не какая-то там…

В общем, пока я ждала, что Пашка одумается, Светка — соседка по комнате, подсуетилась. Я так и обомлела, когда застала их полуголыми на собственной кровати. Мало того, что змеюка подколодная на моего парня глаз положила, так еще на моей кровати намеревалась с ним тем самым заняться!

Ну, не стерва ли?

В общем, разругалась со Светкой вдрызг! Теперь у меня ни подруги, ни парня больше нет. И даже друзей, с которыми собиралась Новый год отмечать, тоже. Ну и что такого, что Пашка нас познакомил? Мы же так классно праздники распланировали, а теперь это стервь пергидрольная будет с ними в кафешке гулять вместо меня и салатики есть, которые я, между прочим, выбирала? Предатели все веселье обломали! Никакого новогоднего настроения.

Оставаться после того скандала, что я устроила в общаге, не было никакого желания. Вот и пришлось на последние деньги купить билет на поезд и отправиться домой. Но и тут ожидал подвох! Уезжала-то я в канун Нового года, в кассах очереди, свободных мест нет. Если бы не молодой человек, продавший за полцены свой билет, потому что поездка отменилась, и ему срочно требовались деньги, не знаю, уехала ли, вообще. И только я довольная, разложила вещи, устроилась на нижней полке у окошка, как примчалась какая-то мерзкая бабка и завопила, что я заняла ее место. Такой крик подняла, аж жуть!

— Да как же ваше, когда мое? — сунула бабке под нос купленный билет.

— Мошенница! Билет фальшивый! — выдала карга, тыкая в лицо засаленной бумажкой, на которой я с неприязнью обнаружила тот же номер вагона и семнадцатое место. — Я в кассе покупала, а ты неизвестно откуда достала.

Конечно же, я заявила, что сама она мошенница! Я также деньги за билет заплатила. И, вообще, первая пришла! Значит, мое место!

Мда, вот только проводница, что прибежала на шум, и невольные зрители разгорающегося скандала, отчего-то встали на сторону старушенции. Пришлось признаваться, что купила билет с рук, а дальше уже и выяснилось, что меня не одну такую доверчивую обманули мошенники.

А мне-то, что теперь делать? Я последние деньги отдала, а поезд вовсю уже набирал скорость. Если меня ссадят на первой же остановке, это будет в ста километрах от города. И что я там буду делать? Одна, без денег, друзей или знакомых? Телефон еще, как назло, сдох, а зарядка в общаге осталась.

Расплакалась, умоляя проводницу войти в мое положение. Откуда у бедной студентки деньги на новый билет возьмутся? Сжалилась она надо мной, выделила место на верхней полке боковушки у туалета. Но в данной ситуации я и этому радовалась. Лежала только, свернувшись калачиком и глотала горькие слезы. Из глубины вагона раздавался смех, радостные выкрики, звон стаканов. Люди вовсю уже отмечали праздник. А я...

Отчего же я такая невезучая?

Глава 5. Попаданка в новом мире

Я сидела в шкафу, поджав к подбородку ноги и обнимая их руками. Книгу засунула под мантию, опасаясь выдать себя странным свечением, которое исходило от камня.

События в голове не укладывались! А, учитывая, что мне досталась еще и память прошлой хозяйки тела, там творился полный кавардак.

Ну, как? Как можно оставаться спокойной, зная, что ты умерла?

С трудом подавляла желание истерично орать, топать ногами или бежать, куда глаза глядят. А такое накатывало, учитывая боязнь Дарсии закрытых пространств.

Сумасшествие какое-то! Дурной сон! Ага, и поэтому живот периодически простреливал режущей болью в том месте, куда попала ногой магичка. И во рту до сих пор ощущался солоноватый привкус крови.

У, гадина! Знатно я ее цапнула! Кусок мяса не выдрала, но отпечатки зубов оставила. Будет знать, как бедных девушек обманом порабощать.

Познания Дарсии об амулете «ловец душ», который покоился в недрах моей мантии, сводились к тому, что с его помощью маг вытягивал дух и саму жизнь жертвы, заставляя служить себе. Энергия жизни, необходимая для функционирования человеческого тела, закладывалась в организм с запасом. Для духа, лишенного физической оболочки, этого объема энергии хватало на два-три столетия. Подчинялся такой помощник только создателю, или же хозяину, которому тот его передаст. Я мало что понимала в этом, но даже моих скудных знаний хватало, чтобы осознать, как мне повезло захватить этот амулет.

Кровь магички стала связующим звеном, благодаря которому украденная жизнь и воспоминания Дарсии вернулись ко мне. И вот тут возникал закономерный вопрос: а каким образом в этом теле оказалась я? Это ведь даже не Земля, к моему глубокому сожалению. Покопавшись в памяти бывшей хозяйки, выяснила, что мир назывался Альдарра. Находились мы в Шахаре — столице горного королевства Багхарон.

Выходит, домой уже никогда не попасть? Я действительно умерла, свалившись с верхней боковушки у туалета? Эх, если бы не та бабка!.. И не змеюка Светка с Пашкой, расстроившие планы на Новогодние праздники…

А родителей я ведь не предупредила, что приеду. Значит, меня никто не хватится? Хотя, в рюкзаке лежит разряженный телефон, еще студенческий и зачетка, паспорт в боковом кармашке. Родным сообщат, конечно. Дурные вести быстро прилетают. Мама сильно расстроиться, будет долго плакать по ночам, а отец зачастит к соседу, чтобы залить горе горькой. Но есть же еще Славка — старший брат, и младшая Маринка. Они ведь не дадут им упасть духом, правда? Это я у них невезучая получилась. Вечно со мной что-нибудь эдакое приключалось.

Всхлипнув, я утерла слезинки, размазывая грязь по лицу.

Разве я могла что-то изменить в прошлом? Уже нет, оно безвозвратно ушло, оставляя болезненные воспоминания. Теперь следовало подумать, как жить дальше. В новом мире, под чужим именем и в теле, которое мне раньше не принадлежало. А это куда, как сложнее, чем кажется на первый взгляд.

Под мантией, где я спрятала книгу, стало вдруг тепло и немного щекотно. Будто кто-то копошился за пазухой и пыхтел, тыкаясь мордочкой в грудь, как маленький котенок.

Но я вроде никакого зверья не подбирала?

Почуяв, как волоски на теле вновь зашевелились, я чуть сдвинула ноги — в шкафу не так много места, и оттопырила мантию. Из переплетной части книги, прямо из камня, торчала призрачная голова зубастой ящерицы. Сотканная из голубоватого воздушного потока, с переливами красного и золотого цветов, морда пускала призрачный дым из ноздрей и недвусмысленно так тыкалась носом между моих полушарий. Еще и фыркала с довольным видом, обдавая теплым ветерком.

Я содрогнулась, сдерживая рвущийся наружу крик. Знаете, как бывает, когда обнаруживаешь на себе здоровенного противного паука? Ты превращаешься в оголенный нерв. От страха способна только рот раскрывать, тогда как бедное горло, перехваченное спазмом, не в силах издать ни звука. И первым инстинктивным порывом в тебе горит желание избавиться от мерзкой твари! Так и я трясущимися руками достала злополучную книгу и отшвырнула в дальний угол. Отпрянув в противоположную часть крохотного убежища, я зажмурилась и замолотила по этой дряни ногами в надежде забить призрачную мерзость обратно и одновременно выплескивая рвущийся наружу страх. Если бы не голоса снаружи, где незнакомые люди обшаривали каждый уголок необъятной библиотеки, я бы выскочила из убежища и побежала прочь с истеричными воплями.

О, как же хотелось это сделать! До зубовного скрежета и трясущихся ладошек. Но каким-то шестым чувством я осознавала, что это не мое желание. Так поступила бы Дарсия — бывшая хозяйка тела, а я знала наверняка, что попадаться нельзя. Мне еще захват чужой оболочки пришьют вместе с участием в запретном ритуале.

— Да хватит уже пинаться! Успокойся, в конце концов! — раздался рядом грубоватый голос, от которого я взвилась на месте и с размаху приложилась башкой об верхнюю стенку деревянного шкафчика. Этого потрясения моя бедная голова не выдержала и отключилась.

— Как же мне плохо! — пробормотала, медленно выныривая из бессознательного состояния. — Неужели, так погуляла вчера, что сегодня ничего не помню?

— Наконец-то! — с облегчением воскликнул кто-то. — Очухалась? Быстро приходи в себя. Нужно уходить отсюда.

— В смысле? — поморщилась, ощупывая руками гудящую голову. Сразу же на деревянные стенки наткнулась, окружающие с трех сторон. Еще и мышцы так затекли в неудобной позе, что лишнее движение отдавалось неприятными покалываниями из-за прилива крови. — Откуда, отсюда? Где я, вообще? В шкафу, что ли? Какой придурок меня сюда запихнул?

Глава 6. Плюсы и минусы призрачной жизни

В себя я пришел от въедливого зуда под лопаткой, из-за которого казалось, что чесалось все тело. Но окружающая реальность задвинула досадную неприятность на второй план. Серая мгла мягко обволакивала клетку, в которой я очутился. Каменный пол, стены, потолок — ни единой двери или окошка. И в то же время контуры ловушки подсвечивались еле видимым голубоватым цветом. Я поднялся на ноги, ощупывая себя на предмет повреждений и проверяя, на месте ли одежда. Немного странно, что на мне оказался привычный костюм и сапоги. В библиотеку я отправился, переодевшись в униформу адепта академии.

Впрочем, гадать о странностях не пришлось. Память еще ни разу не подводила, а я до конца дней не забуду подлую ловушку, в которую меня заманил маг. Если бы не бестолковая адептка, я бы выкрутился как-нибудь. А так, судя по всему, теперь я — призрак, заточенный в древней книге. Родное тельце, которым я очень дорожил, между прочим, погрузилось в стазис. Чешуя закрыла его плотным коконом и надежно защищала от внешних воздействий. За него можно было не беспокоиться какое-то время. Даже ректор — сильнейший в академии маг его не обнаружит, если не будет знать, что именно и где искать. На этот счет можно не волноваться. Главное, что есть куда вернуться.

Помимо задания, которое я обязан был выполнить, у меня появился личный мотив разыскать преступника. На кону стояла репутация лорда-дознавателя! Так бездарно попасться мог только новичок, а я себя таковым не считал. Это жизненный урок, что нельзя зазнаваться и недооценивать противника. Болезненный такой щелчок по носу.

Шмыгнув упомянутой частью тела, я вздохнул и сосредоточился на том, что знал о призраках. Как выяснилось, не так уж и много. В основном, способы уничтожения, подчинения или создания. А о том, каково им обитать в небытие или вечность томиться в каком-нибудь предмете, даже не задумывался.

Стало быть, теперь и начну! Итак, на первый взгляд я чувствую себя живым. Тело и одежда соответствуют облику, который я привык видеть каждое утро в зеркале. Что касается питания, кушать не хочется. Значит, проблемы с туалетом и гигиеной у призраков отсутствуют. Гм, пока вижу для себя только плюсы.

Далее — магия!

Я попытался создать светляк, чтобы подсветить комнату, и у меня получилось! Затем сплел парочку боевых заклинаний, попроще и посложнее — навыки никуда не делись, магический эфир послушно следовал моей воле.

Выходит, дар тесно связан с душой и сознанием. А раз так, значит, нужно скорее искать выход и возвращаться в тело.

Вот только зуд под одеждой никак не давал покоя. Почесав область между лопаток, что доставило пару эйфорических мгновений, я занялся обследованием места заточения.

Прямоугольный мешок до зубовного скрежета напоминал форму злополучной книги. Если принять во внимание этот факт, то выходом служила широкая стенка, которая откидывалась в сторону. Какое-то время я усиленно прыгал, пытаясь достать потолок, топал, рассчитывая продавить пол, швырялся заклинаниями. Однако никакого результата действия не принесли. Только резерв просел — это я ощутил, обратив внимание, как побледнел мой облик. Полупрозрачные руки, истончившийся камзол, просвечивающие сапоги, где переминались голые ступни. Носки как-то быстро истаяли. Мда, и нижнее белье растворилось — нехорошо. Вот так откроет кто-нибудь книгу, а тут я в ветхих штанах голым задом отсвечиваю.

Твою ж драконью тещу, что же там так чешется? — запустил руку под штанину, нащупал зудящую точку под коленом и расчесал ее до красноты.

Ну, наверное. Призраки ведь не краснеют? Это память физического тела посылает в мозг правильные ассоциации. Непонятно только, отчего возник этот противный зуд. Пыли вокруг не наблюдалось, да и на аллергию не похоже. Не бывает ее у призраков.

Однако боковое зрение выхватило стремительное движение чего-то мелкого и чрезвычайно юркого под светящейся штаниной.

Одна мысль, что здесь водятся насекомые, привела в бешенство. Рванув ткань и скинув сапог, я увидел ничтожное и во всех смыслах омерзительное существо — клеща!

С гортанным криком, выражающим дикое возмущение вопиющей находке, я обрушил сапог на юркую тварь. Сквозь прозрачную оболочку сапога я рассмотрел, как мерзкое насекомое превратилось в блинчик, и испытал истинное удовлетворение. Ненадолго. Прямо на глазах, с характерным «чпоком», клоп из плоского стал круглым, просочился сквозь пол и стремительно пополз в угол, выгрызая себе ход изнутри.

Да меня превращение в призрака так не вывело из себя, как эта наглая живучая тварь! На, получи! — В клеща полетело убойное заклинание, способное прожечь магическую защиту противника. Увидев, что паразит перебирает лапками дальше, зарядил серией ударов. — Проклятье! Ушел, выкормыш драконьей тещи! Вгрызся в пол и ушел!

Стоп! — меня будто в прорубь окунули. — Если дрянной клещ запросто покинул ловушку, чем я хуже?

Как раз в этот момент на потолке проступили очертания овала, пространство внутри которого пульсировало магическим эфиром. Я рванул к нему, не задумываясь, каким образом это делаю, преодолел барьер и выскочил наружу.

Перед глазами внезапно оказалась восхитительной формы женская грудь, прикрытая тонкой тканью рубашки. Она аппетитно вырисовывалась в распахнутом вырезе, а полушария еще и вздымались в такт сбивчивому дыханию, гипнотизируя и порождая желание прикоснуться к неожиданному чуду, ощутить его упругость. И только я потянулся, чтобы воплотить желание в жизнь, как меня нагло оторвали от созерцания округлых прелестей, швырнули в угол и принялись затаптывать ногами. Обладательница роскошного богатства оказалась с норовом!

Глава 7. Новые знакомства

Оказавшись в комнате общежития, я прислонилась спиной к двери, осматривая новое жилище. Напротив входа расположилось окно в форме арки, пространство которого на ровные области было поделено деревянными перекладинами. Окно обрамляли тяжелые портьеры с ламбрекенами бордового цвета, которые неплохо сочетались с каменной кладкой стен. У окна находился письменный стол с двумя приставленными стульями и, соответственно, рабочими зонами. По обе стороны от него стояли кровати с деревянными ножками и выступающими боковыми перекладинами. Между кроватями и столом вмещались тумбочки, а в изножье примостились старинные сундуки, на которых ровными стопками лежали полотенца и домашняя одежда. Слева от входа разместилась подставка для обуви и вешалка для верхней одежды. Справа висело ростовое зеркало с полочкой для косметических принадлежностей. Свободное пространство внутри ограничивалось прямоугольной зоной между столом и кроватями. Электричеством тут и не пахло, вместо привычных ламп на столе красовались два магических светильника, а на тумбах — простенькие канделябры со свечками.

Приплыли! — Прикрыла глаза, ощущая, как накрывает запоздалая истерика. — Это же средневековье, хоть и магическое! Прогресс этого мира не стоял на месте, но развивался где-то там, за пределами академии. Здесь же — одна умывальня на всю общагу, туалеты — ряд кабинок с деревянными перегородками, внутри которых только дырка в полу. О личной гигиене лучше не думать, чтобы не взвыть от отчаяния. Нет, для магов и богатеев никаких проблем не существовало. Они легко подогревали воду, чистили одежду бытовыми заклинаниями, за собственной чистотой следили ежедневно. А остальные справлялись как могли — по старинке. Стирали ручками, мылись в холодной воде, пользовались общественными туалетами.

— А-а-а! — Отшатнулась, случайно взглянув на себя в зеркало. В голове набатом звенела новость, что в ближайшей перспективе мне светит возвращение к деревенскому быту. С досадой зашвырнула злополучную книгу в угол. — За что мне это?

Еще и ящерица полудохлая выползти вздумала из бумажной норы и командовать.

— Заглохни и свали с глаз долой! — невежливо отшила призрака.

Помимо вселенского облома с условиями жизни, мне еще предстояло свыкнуться с новой внешностью. И это был еще один удар ниже пояса. Вместо высокой длинноногой блондинки, я наблюдала мелкорослую шатенистую мышь со вздернутым носиком и мышиной же мордашкой. Единственное достоинство заключалось в увеличившейся на размер груди. И зачем оно надо, когда мне с единичкой неплохо жилось? Лучше б магией одарили или деньгами, а не вот этим вот всем и кучей проблем.

Разувшись, я стащила с себя мантию, бросила ее у входа, прошла к левой кровати, бухнулась на нее и расплакалась. Что же мне так не везет-то? В книгах у попаданок сразу недюжинные таланты пробуждаются, к их ногам принцы и местные красавчики штабелями укладываются, а героини только и знают, что пользуются предоставленными благами и подыскивают перспективного муженька. Если же их перемещают в академию, как меня, то их не стремятся поработить и принести в жертву. А если такое происходит, на горизонте тут же появляется симпатичный спаситель-ректор, с которым героиня крутит бурный роман.

Ага, при взгляде на лорда Джалака Адиша никаких романтических чувств не возникало. Ректор Драконьей академии Гиан — суровый дядька лет под шестьдесят. Строгий, правильный, убеленный сединами мужчина, верный семьянин. В личную жизнь адептов не вмешивается, но за порядком следит зорко. Женское и мужское общежития расположены в разных корпусах, а визиты ограничены по времени.

— Дарси, так и знала, что найду тебя здесь! — дверь неожиданно распахнулась, и в комнату влетела рослая девица в мантии. — Ты чего, плакала, что ли? — Сапожки она также небрежно стащила с ног, повесила на крючок плащ с меховым капюшоном и ринулась ко мне. — Что случилось?

— Ничего! — буркнула невежливо, не желая ни с кем общаться. Меньше всего хотелось изливать душу перед чужим человеком. — Отстань.

— Ладно тебе злиться, Дарси. Праздник ведь! Ну, хочешь, я сама верну подарок Кишуру? — Прия Ювати — соседка по общаге на ближайшие четыре с половиной года участливо погладила меня по плечу.

— Какой еще подарок? — оторвала заплаканное лицо от подушки.

Если память Дарсии не обманывала, Кишур Хавас — маг-третьекурсник, не дающий проходу бывшей хозяйке этого тельца. Он уже не раз недвусмысленно намекал, что желает близких отношений без обязательств. Ну да, маги не обращали внимания на условности, а вот обычные люди подобное себе не позволяли.

— Ну, как же? Вот! — девушка бросилась к своей кровати и вытащила из-под нее коробку, перевязанную алым бантом. Откинув крышку, Прия подхватила за плечики аккуратно сложенное пышное платье и продемонстрировала его, покрутив с разных сторон. — Посмотри, какой наряд он прислал! Разве ты не наденешь его на бал?

— Вот еще! И не подумаю! — отказалась, догадываясь, чем придется расплачиваться за такие подарки. — Мы с ним даже не пара. Отправь обратно адресату.

— Ну, Да-арси! А в чем же ты пойдешь?

— Ни в чем! Никуда я не пойду! Неужели ты не понимаешь, чего Кишур добивается? — попрекнула девчонку.

— Понимаю, — она горько вздохнула. — Но и сидеть в комнате, когда все в академии гуляют на празднике, тоже неправильно. Нам ведь платят стипендию. Не сразу, но постепенно вернула бы стоимость наряда и не чувствовала себя обязанной.

— Прия! — У меня даже слезы высохли на глазах от такой наивности. — Кишур сделал подарок не для того, чтобы я отдала за него деньги! И ты забываешь, что стипендию платят за хорошие отметки в табеле. А у меня… — вот тут опять чуть не расплакалась. Хоть бы в этой жизни я была чуточку поумнее, но нет! — Отработки остались и незачет по «магической специализации» висит.

Глава 8. Визит в мужское общежитие

Призрак дымкой взвился над книгой и одарил полыхающим взглядом. Затем облетел вокруг, окутывая голубым шлейфом.

— Что с академической мантией? Где она? — поинтересовался дракон.

— Почистила и оставила в сушильне, — отчиталась я и недовольно поморщилась. Ишь, моду взял меня допрашивать!

— А плащ? — не унимался призрак.

— А я почем знаю? — огрызнулась, судорожно копаясь в памяти Дарсии. — Ой! — Она некстати подкинула картинку, как я в плаще направляюсь в библиотеку и возвращаюсь без него. — Наверное, он остался там.

— Там? Можешь яснее выражаться? — занудным голосом потребовал дракон. — Почему я должен клещами информацию тянуть? Нам необходимо попасть в мужское общежитие. И для тебя же лучше, если не будешь разгуливать по улице раздетая.

— Плащ остался в библиотеке. Помню, как тщательно смахивала пыль, прежде чем положить на полку. Теперь его ни за что не разыскать, ведь те стеллажи обрушились и погребли под собой все, что было можно. А мантия мокрая, я в ней простужусь быстрее, чем без нее.

— Неси ее сюда, просушу! — рыкнул дракон.

— А ты можешь? Правда? Я мигом! — Пока призрак не передумал, я выскочила из комнаты и помчалась в сушильню.

Когда пробегала мимо умывальни, расслышала, как незнакомая девица громко возмущалась, что кто-то использовал ее воду. Извиняться не стала, только втянула голову в плечи и постаралась побыстрее проскочить мимо. Через пять минут вернулась в комнату и разложила мантию на кровати.

— Возьми книгу в руки, — попросил дракон. — Мда, так определенно легче резерв восполняется, — пробормотал он себе под нос, после чего выпустил из пасти струю голубого огня.

— Хана мантии! — пискнула обреченно, глядя, как на ткани появляются тлеющие прорехи. — Теперь-то уж, конечно, я не простужусь! — Двумя пальчиками приподняла одежку, рассматривая на просвет обугленные дыры.

— Я это… — драконья морда покружила рядышком, даже сквозь отверстия просочилась. — Похоже, перестарался, — добавил виноватым тоном. — Штопать умеешь?

Одарив проштрафившееся привидение мрачным взглядом, я скомкала мантию, на чистку которой убила целый час, и зашвырнула в мусорную корзину. Затем подошла к сундуку Прии и вытащила оттуда точно такую же целую вещь.

— Одолжу у соседки! Думаю, она не будет возражать.

— Отлично! — обрадовался призрак, если они, конечно, умеют радоваться. Во всяком случае, засиял желтыми глазищами, которые поблескивали в глазных провалах голубой черепушки. — Осталось придумать, как закрепить книгу, чтобы руки оставались свободными.

— Тут и выдумывать нечего! — хмыкнула я и деловито осмотрелась.

Для начала взяла бельевую бечевку и обвязала ею книгу крест-накрест. Затем продела через скрещенные нити пояс и в два оборота обмотала его вокруг талии. Лицевую часть с камнем нарочно оставила снаружи. Еще не хватало, чтобы драконище своей наглой мордой тыкался, куда не следует. Я давно подметила, что он через камень на обложке выбирается.

Со стороны я теперь выглядела как недочерепаха, потерявшая верхний панцирь. Или же беременный таракан, если накинуть сверху мантию. Надо будет что-нибудь попрактичнее придумать, чтобы не таскать с собой прямоугольную махину. А пока выбирать не приходилось.

Под чутким руководством призрака я добралась до мужского корпуса. Девочек в такое время сюда не пускали, но у ребят имелась лазейка через окно на цокольном этаже. Там я и застряла на полчаса, потому что по узкому коридору хаотично передвигалась куча парней, собирающихся на праздник.

Мда, не только женское общежитие стояло на ушах! Щипцы для завивки тут никто не вырывал друг у друга, зато в гладильню выстроилась очередь, а в сушильне перваки орали до хрипоты, выясняя, кому принадлежат чистые носки

Даже призраку надоело ждать! Заметила, как он взметался между стенами, а в голубоватом шлейфе, что тянулся за ним длинным хвостом, добавилось багровых тонов.

— Значит, так! — Возник передо мной так неожиданно, что я чуть мочевой пузырь не опорожнила. — Замри! Наложу «отвод глаз», иначе до утра тут просидим.

А я что? Разве хоть капельку возразила? Нет. Кивнула только и натянуто улыбнулась, ощущая, как звенит последний уцелевший нерв.

— Все! — завершив великое колдунство, заверила бешеная ящерица. — Теперь иди спокойно, никто тебя не заметит.

— Что, вот прямо так и идти?

— Да! Только по сторонам смотри. А то странно будет, если какой-нибудь адепт споткнется об пустоту, — предупредил призрак. — Дорогу я покажу!

Сам способ передвижения мы уже отработали, когда удирали из библиотеки. Так что я старательно выполняла команды и целеустремленно двигалась по шумному коридору, иногда заглядывая в распахнутые комнаты, чисто из любопытства.

А ничего так здесь парни водятся! Адепты сновали с голыми торсами, а то и вовсе в труселях, которые напоминали женские панталоны. Забавно!

— Почти пришли! — оповестил дракон. — Я уже поработал с замком, так что путь открыт. Видишь предпоследнюю дверь по левую сторону коридора? Поторопись! Деньги лежат в верхнем ящике стола, плащ висит на вешалке. Быстро забираешь и уходишь оттуда.

Глава 9. Подготовка к празднику

— Я не нарочно! Оно само так получилось, — единственный вразумительный ответ, который сумела дать дракону.

— Переодевайся! Скоро полночь, а ты даже не одета. Пропустишь ведь официальную часть. Живее! Чего ты возишься? — кружил по комнате надоедливый призрак и капал на мозги.

Если он думал, что ускоряет процесс, то сильно ошибался.

Ладно с прической и макияжем я разобралась, а вот с платьем возникла заминка. Оно же бальное! Подразумевает корсет и шнуровку, которая оказалась на спине. Я руки вывернула, пока правильно затянулась и застегнула крючочки. Проблема возникла с книгой. В руках ее таскать — не вариант. В дамскую сумочку при всем желании не поместится. Под платьем спрятать? А о корсете никто не забыл? Единственное место, куда пристроила громоздкого монстра — моя филейная часть, на которую приходился бант, наибольшее количество складок и основные элементы фижмы — жесткого каркаса для пышной юбки. В задней части конструкция приподнималась и снабжалась дополнительной накладкой из мягкой подушечки для придания округлости пятой точке. Фижма надевалась отдельно и плотно фиксировалась на талии, после чего сверху закрывалась воздушной тканью платья.

Вот на этой штуковине я и закрепила книгу. Заодно обезопасила тылы. Теперь, если кому-то взбредет в голову шлепнуть меня по заднице, его ждет неприятный сюрприз.

Платье цвета жженной карамели с отделкой белым кружевом и золоченой вышивкой преобразило меня из серенькой мышки в эффектную леди.

Пожалуй, я очень даже ничего! — оценила собственное отражение в зеркале. — Правильный макияж и прическа меняют человека до неузнаваемости. Мне и косметики-то много не потребовалось. Хватило теней, чтобы подчеркнуть глаза, блеска для губ, рассыпчатой пудры и румян.

— Ну, как тебе результат? — поинтересовалась у единственного свидетеля моего преображения.

— Сойдет на один раз! — буркнул дракон, недовольный местом, которое я определила для его вместилища.

— Или так, или никак! — огорошила нудную ящерицу ультиматумом. — Мне еще всю ночь эту тяжесть на себе таскать! Если что-то не устраивает, можешь в общаге остаться.

Оставаться дракон не пожелал. Он забился в убежище и затих, пока я, накинув плащ, спешила к главной башне, где проводилось праздничное торжество. С одной стороны, мне повезло, что пропустила половину официальной части. С другой, удручала перспектива разыскивать среди толпы разодетых адептов Прию или знакомых ребят.

Парадный зал сверкал огнями, переливался магическими гирляндами и слепил блеском украшений. Чудогодье ничуть не отличалось от привычного мне Нового года. Взять хотя бы способы украшения помещений или традиционный символ праздника — хвойное деревце, веточки которого присутствовали в каждой декоративной композиции и источали неповторимый тонкий аромат.

В просторном фойе главной башни было безлюдно. Звуки шагов приглушала ковровая дорожка и доносящийся изнутри здания гулкий голос ректора. Я сразу устремилась к гардеробу, чтобы оставить плащ и поправить прическу у зеркала.

— Опаздываете, леди? Какой курс? Группа? — напугал неожиданным появлением дежурный преподаватель, появившийся из подсобного помещения

— Дарсия Атма, первый, группа…

— Вторая общеобразовательная! Уже нашел, — отметил меня в списках мужчина, после чего забрал плащ и выдал бордовую ленту, служившую чем-то вроде пропуска и опознавательного знака. — Поднимитесь по лестнице на второй этаж. Главный вход. Не заблудитесь, — проинструктировал, куда следовало отправиться.

Поблагодарив за помощь, я чинно поднялась по лестнице, мысленно проклиная призрака добрым словом. Тяжелый фолиант при подъеме колыхался, шлепал по мягкому месту и придавал нежелательное ускорение.

Проскользнув через массивные двери, я оказалась за спинами адептов, выстроившихся по кругу, согласно курсам и факультетам. У ребят я заметила ленты, которые отличались по цветам, и бордовых поблизости, к сожалению, не наблюдалось. Тяжко вздохнув, я по стеночке двинулась вдоль зала, прислушиваясь к тому, что вещает с трибуны лорд Джалак Адиш и заодно поглядывая на чужие запястья.

— Дарси, где тебя носит? — я не успела перевести дух, когда обнаружила группу адептов с бордовыми повязками, как на меня накинулась тощая девица с крючковатым носом.

Джуди Китаб — подсказала память прежней хозяйки. — Староста группы, въедливая и педантичная заучка. Спорить с ней — себе дороже, мозг вынесет цитированием правил академии, поэтому я промолчала и пожала плечами, намекая, что я не при чем. Джуди и сама же в курсе об очереди в мыльню, и какая борьба развернулась за свободные щипцы для завивки волос.

— Иди, занимай свое место и делай вид, будто слушаешь! — Меня вытолкали в первый ряд, где я и застыла, рассматривая ректора и преподавателей.

Судя по легкому дуновению ветерка под платьем и вздыбившимся волоскам на теле, призрак выбрался из убежища, чтобы поглазеть на присутствующих.

Нашел время прижиматься! — Я нервно поежилась и вздрогнула, заметив на преподавательской трибуне парня, которого обчистила сегодня.

Парадное одеяние и значок с головой дракона в петлице говорили о том, что он маг с активным даром, ступивший первую ступень посвящения ордена Джанваршавара — закрытой организации, взаимодействующей с крылатыми обитателями Адгарских гор.

Глава 10.Праздник Чудогодья

Побег почти удался, если бы не один назойливый призрак. Поначалу он помог, указывая направление, в котором быстрее скрыться. И даже смахнул следящую метку, посланную вдогонку красавчиком, о чем сам же Сид хвастливо сообщил. Однако вместо дамской комнаты я оказалась у преподавательского столика, где наглая призрачная морда намеревалась выследить убийцу.

— Дарсия, ты потеряла кого-то? — заметила меня Шайя Вайвен, куратор нашей группы и преподаватель по магическим дисциплинам.

— Скорее, что-то, — пробормотала, растерянно озираясь и подмечая, что дракон благополучно свалил. — Не подскажете, где дамская комната?

— Так, она же в противоположном конце зала! Ты разве забыла?

И ответить-то нечего! Доверилась блин призраку Сусанина, который нарочно завел в болото, а сам спрятался и носа не высовывает.

— Идем, провожу! — приветливо улыбнувшись, девушка подхватила меня под руку и увлекла за собой. — Я рада, что ты передумала и пришла на праздник, — доверительно шепнула она по дороге.

— Я тоже. Рада. Решила, глупо отказывать себе в удовольствии из-за каких-то мелочей. — Припоминая, с чего вдруг леди Вайвен так подробно осведомлена о моих затруднениях, я с удивлением поняла, что у Дарси и Шайи сложились дружеские отношения.

Впрочем, куратор нашла подход к каждому адепту нашей группы. Очаровательная шатенка с милой улыбкой и приветливым личиком невольно располагала к себе. Да и с другими преподавателями общалась, как с родными. Помимо этого, девушка обладала сильным даром, могла за себя постоять и проявить твердость, если того требовала ситуация, а также с гордостью носила знак Слышащей, означающий вторую ступень посвящения ордена Джанваршавара.

— И правильно сделала! — одобрила леди Вайвен мое решение. — Тебе безумно идет это платье. А говорила, нет средств на покупку. Нашла?

— Можно и так сказать, — ощутила, как вновь загорелись щеки от одного воспоминания, как я раздобыла деньги.

— Шайя, еле вас догнал! — Неожиданно путь заступил Сундар Гуин собственной персоной. — Ну и горазды вы бегать. А это кто с тобой? — уставился на меня пытливым взглядом.

— Это? Дарсия Атма — моя адептка. Ну, в том смысле, что из группы, которую я курирую, — пояснила девушка. — А что случилось? Вы знакомы?

— Нет! — выпалила я.

— Да! — не оставил шансов к отступлению парень. — Успели познакомиться пару часов назад.

— Я все объясню, — пробормотала виновато и потупилась, не зная, куда деть глаза. — Я не хотела, правда, комнатой ошиблась. Извините меня, пожалуйста.

— Как интересно! — Шайя с подозрением посмотрела на нас обоих. — Я уже сгораю от любопытства, что же такого натворила наша тихоня Дарсия?

— Представляешь, заглянул сегодня к младшему брату в общагу, он попросил помочь в одном вопросе. Только вырвался я чуть пораньше, пока его вместе с соседом Баришем где-то носило. Но доступ в комнату у меня остался, вот и зашел. Лег на кровать помедитировать, чтобы не терять время. И вот лежу себе, никого не трогаю, как в комнату врывается вот эта девчонка…

— Простите, мне срочно в уборную надо! — я не выдержала и позорно сбежала, не в силах и дальше выслушивать подробности. — Ы-ы-ы! Это ты! Ты-ты-ты виноват! — в сердцах выпалила я, бухая кулаками по собственному заду.

— Кхе-кхем! — Дамская комната, которую я мельком окинула взглядом, не пустовала, как показалось вначале. Парочка девиц устроились на кушетке и в золоченых платьях слилась с интерьером.

Увидев их ошарашенные лица, я брякнула первое, что пришло в голову.

— Вечно она ищет приключения! А у вас разве не так? Вот, ругаю, чтобы еще куда-нибудь не вляпалась.

Осознав, что пояснениями только глубже себя утопила, я тоненько взвыла и метнулась к ближайшей кабинке, чтобы уединиться.

— И чем же это я виноват, если сама перепутала двери? — Взвился коршуном призрак.

— Сгинь! Уйди! Не хочу тебя видеть! — рявкнула на дракона так, что тот отшатнулся и на мгновение провалился в стену. Но не исчез, как я надеялась. Зубастая морда тут же показалась, нависая над облагороженной дыркой в полу. — Можно хотя бы здесь меня не доставать?

— Эээ… Ооо! — призрачные глазюки округлились, когда сообразили, куда попали. — Ууу… — Сид шарахнулся в сторону. — Да твою ж драконью тещу! — через секунду пулей вылетел из стены и ломанулся к книге, просачиваясь через меня.

— Ааа-ах! — От такого тесного взаимодействия внутренности скрутило в тугой узел и каждую клеточку молнией прошибло.

— Эй! — Из соседней кабинки робко постучали. — У тебя все в порядке? Может, целителя позвать?

Я схватилась за голову, представляя, что обо мне подумали. Заперлась в туалете, ору непонятно на кого, стонаю, охаю и ахаю. Впрочем, последние звуки не в моем исполнении, но это уже не важно.

— Не нужно! — отозвалась дрожащим голосом. — Перенервничала и Мазедерии перебрала. Сама с собой разговариваю, когда волнуюсь. Не обращай внимания.

Я закрыла лицо руками и мелко затряслась. Нет, не в рыданиях, а от накатившего истеричного хохота, который оборвался так же внезапно, как и начался. Вокруг творился дурдом, и я в нем оказалась главным пациентом!