Драконья метка. Месть всадника

Часть I. Во власти пламени Пролог

Рилан

Моего дракона убили. Жестоко и безжалостно.

Я ощутил это всем своим нутром. Почувствовал, как холодная сталь рассекает плоть, как раздробились шейные позвонки, как прервалось дыхание, как пролилась священная кровь. Услышал громкий, душераздирающий звериный вопль боли и сожаления. Даже земля под ногами содрогнулась, когда его морда упала на неё в последний раз.

Я кричал настолько громко, насколько мог, в то время как частичка его души отлетела в мир иной. Надрывал горло, будто терял что-то большее, нежели своего “питомца”. Мне казалось, что это хоть как-то облегчит мои или его страдания... Но нет. Никто из Богов не услышал мой зов. А возможно, им вообще было всё равно. Я знал, что обычно говорят в таких случаях: “Его час пробил. Он отжил достойную и благородную жизнь. Ему не о чем сожалеть и тебе не стоит”.

Но я сожалел. Больше кого бы-то ни было. Отчего душу сжало в тиски.

Это я отпустил его. Это я виноват, что меня не оказалось поблизости, чтобы защитить от рук нечестивого. Ведь только такая личность могла убить одного из последних драконов ныне живущих на земле.

Нет, другие мои товарищи не испытывали того же. Каждый из них занимался своими повседневными делами. Пока я проживал муки в собственной голове.

Я никогда прежде не ощущал такой боли внутри. Словно к моей груди прижали раскалённое железо в попытке убрать имя, начертанное под сердцем. Имя того, с кем мы были объединены больше, чем сознанием.

Казалось, если наша связь исчезнет, должно стать легче, но этого так и не случилось. Лишь непролазная тьма и пустота внутри. Отныне я сам по себе. И от этой мысли было хуже всего.

Мой дракон мёртв. Жестокая правда, с которой я теперь должен мириться. Боль, с которой я должен научиться жить. Тем не менее пустоту внутри сможет унять только месть за жизнь соратника и друга. И даже тогда нет никаких гарантий, что найду долгожданный покой без него.

.
.
.
П.с. Дорогие читатели, буду очень рада, если останетесь с героями дальше. Это история о паре, которая должна пройти через множество препятствий, чтобы стать единым целым. Нашим героям предстоит длинная дорога через ненависть и отрицание. Добавляйте книжечку в библиотеку, чтобы не пропустить продолжение. (проверьте, что книжечка точно добавилась, а то в последнее время сбои) И, разумеется, не забывайте комментировать!))
Приятного чтения!)

Подписаться на автора:

https://litnet.com/shrt/tlll
(или кликнув на аватарку автора под книжечкой)

П.с. Дорогие читатели, хочу поделиться своей новиночкой!
"Драконья искорка для старой девы" Буду очень рада если заинтересуетесь и поддержите историю!) Всем удачной и лёгенькой недельки!)
https://litnet.com/shrt/llhM

Глава 1.

Талия

Я живу долго на этом свете… Настолько долго, что сбилась со счёта. Мне ни раз приходилось бежать от собственной судьбы. Однако последний мой рывок был осуществлён шесть лет назад. Тогда я уже год находилась в этом мире. Чужая, чересчур наивная.

Император призвал меня, оторвав от семьи, друзей и дома… И всё затем, чтобы я пробуждала драконов, яйца которых уже давным-давно окаменели из-за долгих лет спячки.

Война прошла. Помощь магических древних существ исчезла. И только настоящая угроза, нависшая над магическими землями Кельдерии, пробудит их.

Оказавшись в этом мире, я не знала, что мне делать и как поступить. Император мне тогда показался хорошим человеком. Обольстительным, зрелым мужчиной. Заботливым.

Но это всё оказалось ложью. Он жаждал расширить империю Эльтарда, коей он правил. И всё из-за своей жадности и тщеславия.

Его Императорскому Величеству было мало завладеть соседними землями. Он хотел стать владыкой этого мира. А это значило, что мой дар будет использован ни ради созидания, а повлечёт за собой в будущем немыслимые разрушения. Кровь будет литься рекой на этих прекрасных землях. А невинных жертв будет не сосчитать. Потому что на войне погибают не только воины, но и простые граждане, женщины и дети.

Реки окрасятся в алый, Боги отвернутся от всех нас и уже никому никогда не помогут, как бы они не молили их…

Но это ещё не всё. Тогда я узнала, что моя связь с императором не осталась незамеченной вселенной. В моём чреве уже зародилась жизнь. Это моё чудо и я не желала, чтобы его осквернило самое опасное чудовище этого мира.

Именно поэтому я решила бежать. В свой мир мне уже, конечно же, не попасть. Да у меня и никогда и не имелось таких навыков. Только у императорской семьи есть древние артефакты, которые способны на такую могущественную магию. И я благодарила Богов, что они достаточно глупы, чтобы осознать силу, находящуюся в их сокровищнице.

С тех пор я и скрываюсь. Живу, как обычный гражданин, в такой же совсем не примечательной холупке. Только питаемся чуть лучше, и то наш обеденный стол с дочуркой видит только наша служанка, которая поклялась мне служить верой и правдой.

До этого момента мы жили спокойной и размеренной жизнью. Я лекарствовала потихоньку всякими травками местных жителей, но в конце приёма приговаривала, чтобы языки держали за зубами, если хотят, чтобы я и дальше их принимала.

Всё было хорошо. Дочурка росла моей копией, и я пока что не замечала в ней отцовских черт, за исключением золотистых глаз… А, быть может, он и сам не всегда был помешан на власти и тирании…

Но всё же долго наслаждаться покоем нам не пришлось. Произошло нечто. То, чего уже давным-давно перестала бояться. А больше всего на свете я страшилась, что слова императора окажутся правдой. Слова, которые он обронил вскользь, когда я ещё беззаветно служила ему. Тогда он сказал: “Я прокляну любого, кто предаст меня!”. И вот, спустя шесть лет, его проклятье дало о себе знать…

Глава 2.

Талия

- Госпожа, вы принимаете решение сгоряча! Может, не всё так плохо?

- Малири, вы собственными глазами всё видели. Я не могу более оставаться здесь и подвергать вас с Лилианой опасности. Мы обе думали, что моя метка – это всего-навсего злая шутка. Поскольку долго себя не проявляла... Но теперь, как видишь, это не так.

- Ой, моя дорогая госпожа, за что же вам такая напасть? Вы сделали всё, чтобы жить вдалеке от всего этого… - вытерла слёзы руками грузная светловолосая женщина ростом ниже меня на пол головы.

Её волосы были уложены на затылке.

- Не огорчайтесь. Я отправлюсь на поиски средства, что сможет помочь мне. И как только найду, сразу к вам.

- Это не лёгкая дорога. Как вы собираетесь найти то, о чём не знает свет Божий?

- Я найду Великого Магистра, тот точно знает, что мне нужно.

Женщина покачала головой, её лицо ещё больше опечалилось.

- Мисс, мне немного времени осталось жить на белом свете... Разве вы можете меня оставлять с малышкой и отлучаться на такой долгий срок?

- Не говори так, Малири! Смерть-старуха всё слышит! Не кликай беду, да и гляди, проживёшь годик-другой... К тому же, у меня что, выбор какой-то есть? Моя малышка чуть не умерла из-за меня... Я не могу оставаться с вами…

Губы служанки сложились в тонкую нить.

- Я буду служить вам и вашей дочери, госпожа, до последнего вздоха! Аль, почувствую, что хужее стало, попрошу соседей подглядеть за дочуркой вашей. Мы здесь хоть и народ простой, но помогаем друг дружке.

Я прибрала к рукам первый попавшийся янтарный камень, лежавший на маленьком столике, и в руках по-быстрому заговорила его на здоровье и долголетие.

Когда я раскрыла ладони, внутри камня уже виднелся целительный зелёный глаз.

- Держи поближе к коже, да никогда не снимай и не теряй!

- Спасибо большое, вы всегда так добры ко мне…

- Это меньшее, что я могу сделать в благодарность за заботу за моей Лилианой…

- О, не беспокойтесь, ваше дитя – подарок, в отличие от других в её возрасте. Такая тихая, смышлёная и не капризная. Одно удовольствие проводить время с ней.

Я метнула тёплый взгляд на светловолосую девочку, которая уже устроилась на боку, дожидаясь, когда сладкая дремота поглотит её разум.

- Не волнуйтесь, я пригляжу за ней! - решительно и по-боевому заявила женщина, задирая подбородок вверх и расправляя плечи.

- Я ни капли не сомневаюсь в тебе, Малири... - с горечью ответила, внимательно взглянув в глаза собеседницы.

Глава 3.

Талия

Самое сложное в расставании – это тоска. Раньше я никогда так надолго не расставалась с дочерью... А теперь даже не знаю, когда вернусь.
Я утешительно погладила служанку по морщинистой руке и двинулась проститься с Лилианой.

- Мама?! - яркие жёлтые глаза блеснули магией при виде меня, а сама она привстала на локотке.

Девочка родилась круглолицей, с маленькими аккуратными губками и носиком, но теперь немного схуднула.

Её комнатушка была маленькой, всего-навсего кровать, тумбочка и шкура животного на полу.

- Мне пора идти, девочка моя... - на глаза навернулись слёзы.

- Но ты скоро вернёшься? - с неким подозрением сощурила глазки маленькая дочка.

- Не знаю, дорогая моя, путь нелёгкий…

Та захлопала ресницами от такого неопределённого ответа.

- Но обещаю, я сделаю всё, чтобы вернуться к тебе. И тогда мы уже никогда не расстанемся.

Лилиана водила указательным пальцем у меня на ладони, как вдруг из него образовался крошечный вихрь энергии, который излучал свет и тепло.

- Ты же помнишь, о чём мы говорили? - внимательно взглянула на дочку.

- Да! Не применять магию на виду.

- Даже дома. Кто-то любопытный может заглянуть в окно.

- Ладно…

Я обняла малышку, и та сжала меня в ответ своими маленькими ручками.

- Не унывай и слушайся Малири, хорошо?!

- Хорошо…

- Помни, когда будешь ощущать тепло солнечных лучей, это мамина любовь согревает тебя… Когда почувствуешь дуновение ветра на своей коже, это тоже буду я ласково прикасаться к тебе. - Девочка заморгала, размышляя над сказанным.

- А теперь спи, дитя моё. - Лилиана провалилась в сон после моих малых магических усилий, поэтому аккуратно уложила её в постель и укрыла плечи простынкой.

- Сладких снов…

Я улизнула с временного обителя в ночи, спрятав лицо и волосы под массивным капюшоном мантии. И так уже достаточно привлекла нежелательного внимания к себе в этой деревне.

Убывающая луна хорошо подсвечивала располагающуюся над обрывом долину. По бокам её обрамляли холмы, у изножья которых разрослись деревья. Посередине протекала узкая река, где танцевали белые блики. Течение направлялось вдаль и образовывало Мёрзлое озеро, или, как его ещё называли из-за его обитательниц, “Русалочье озеро”.

Усыпанное звёздами небо прибавляло пейзажу более сказочной атмосферы, чем это было обычно при свете дня. Вид очаровывал, отчего не хотелось отводить от него взгляд…

Тем не менее я не должна терять время, наслаждаясь пейзажами. Я должна спешить, чтобы дочь не была без меня слишком долго. А пока меня ждут загадочные дикие земли, за завораживающими красотами которых скрываются неисчислимое количество опасностей.

Глава 4.

Рилан

Убийство дракона – самое худшее преступление на магических землях Кельдерии. Однако кто-то всё равно осмелился пойти на это. Неизвестный прервал жизнь самого бесстрашного защитника нашего народа. Галиуса.

В мирные времена, как сейчас, драконы символизируют добро, удачу и благодать. Поэтому не представляю, кто мог осмелиться на такое. Несколько столетий назад они уступили Верховной Жрице и согласились вступить в воинские ряды Стальграда. Города, который всегда служил некой крепостью, отгораживающей враждебный внешний мир. Но сейчас действует соглашение о мире, поэтому теперь это просто самый крупный город в империи Эльтарда. Впрочем, во всей Кельдерии вряд ли найдёшь поселения больше. Отчего можно заслуженно его называть сердцем магических земель

Драконы бесстрашно и свирепо сражались за свободу и мир, чтобы любой, кто имеет в своих жилах волшебство, мог жить без страха. Они не только наши заступники и союзники, но и товарищи, друзья и даже семья.

- Ты можешь выбрать любого другого дракона, Лан. - прервал мои думы соратник.

Его голос был твёрд и категоричен, как никогда.

Он так говорит, будто это как потерять домашнюю зверюшку. Погоревал и хватит.

Но как смешно слышать эти слова от того, кто не в силах понять боль утраты всадника. Его дракон в здравии, в отличии от моего. Да и сам он молод, чтобы что-то понимать о горести. Поэтому смолчал, чтобы не обострить ситуацию. Хотя, не скрою, кулаки уже чесались врезать ему по физиономии за его бестактность, бесчувственность и узколобость.

Конь взъерошился в руках, ощущая нервозное состояние своего хозяина. Я ласково пригладил шерсть на его морде в неком успокоительном жесте, и он чуть угомонился. Со стоила, разумеется, ему никуда не деться, но всё же перед дальней дорогой не мешало успокоиться.

Я глубоко вздохнул ароматный запах сена, которое прошелестело под сапогами незваного гостя.

Конечно же, он нашёл меня в конюшне. Друг слишком хорошо меня знает. А быть может, любой на моём месте поступил бы так же само.

- Я понимаю, вы были близки, впрочем, как и мы с Лариусом…

- Ты! - злобно прорычал сквозь зубы, брызжа слюнями.

Ну вот, хотел же проигнорировать… Но сдерживаться уже не было мочи. Моё хрупкое терпение лопнуло, поэтому резко развернулся к товарищу и схватил его за загрудки.

Мутные зелёные глаза обомлело округлились, густые светлые брови сошлись на переносице.

- Ты. Терял. Своего. Дракона?! Терял?! - гневно взревел, трепая его, как тряпичную куклу, испепеляя взглядом.

Парень обомлел.

- Ты не знаешь, что я чувствую! Ты не знаешь, что испытывает всадник, когда теряет драконью метку! Пока не отомщу и не отплачу за его смерть, свет мне не мил! И не будет мне покоя!

Я оттолкнул от себя парня, будто он был для меня каким-то мусором.

- Ещё раз вякнешь хоть слово… Покараю. - небрежно бросил, оборачиваясь к коню, чтобы собрать его в долгий путь.

Тот вскочил на ноги, отряхнул одежду от сена и пригладил волосы цвета созревшего пшеничного колоса. Он ещё несколько минут стоял позади и буравил взглядом спину, однако, к счастью, беспокоить больше не стал. Поэтому вскоре смог беспрепятственно покинуть замок. Только вот друг всё равно не захотел оставлять меня, поэтому сейчас не спеша плёлся следом на своём жеребце. Тихо, чтобы снова не разозлить меня.

Глава 5.

Рилан

Никто из нас не привык путешествовать наземным путём. Для передвижений по миру Кальдерии всадниками использовались исключительно их драконы. Дарий, судя по всему, решил не призывать своего, чтобы лишний раз не напоминать мне о потере. Пусть даже таким образом могли бы в два счёта добраться до пункта назначения. Из-за этого в глубине души был очень благодарен ему.

Путь продолжался несколько часов. Природа хранила молчание, будто затаив дыхание. Несмотря на яркий солнечный свет и чистое от туч небо, внутри меня назревала буря.

Я представлял, как расправлюсь с врагом, отомщу за отнятую жизнь. Размышлял, каково это свершить возмездие и ощущать на своих руках чужую кровь. Тем не менее даже не надеялся на какое-то облегчение. Хотя даже не понимал, как найти виновника.

Монотонный цокот копыт двух лошадей сбился другим. Быстро приближающимся. Мы со спутником обернулись и чуть не матернулись.

Вистан. Подопечный временного правителя Эльгарда, то есть владений от столицы Стальграда до скалистого обрыва диких земель. Он скакал на элитной чёрной кобыле с длинной блестящей гривой. Она, в отличие от наших, была сравнима с отполированной шахматной фигурой коня. Но нас, естественно, это никак не смущало. Зверь был под стать хозяину. Изящен и мрачен.

Бывший учитель выглядел свирепо. Его длинные волосы цвета вороного крыла уложены как всегда. Верхняя часть собрана в маленький низкий хвост, чтобы не нависать над глазами и не мешаться. Часть из них сплетены в косы по бокам. Нижняя же часть свободно ниспадала. Одет, как и мы, в типичную форму для всадника. Чёрная рубашка, плотно прилегающие брюки, кожаные сапоги до середины икр, мантия, защитный жилет и наплечники.

- Какого грифона, Вистан?!

- Это я должен спросить: какого грифона вы несанкционированно покинули драконьи угодья?! - грубо ответил командир взвода, притормаживая лошадь рядом с нами.

Мой друг хмыкнул.

- Зачем сам-то за нами прискакал? Впервые вижу тебя верхом на ком-то ещё, кроме дракона.

- Рий-рий, что ж тут непонятного?! Кое-кто с самого начала следит за каждым моим шагом…

- Я же просил: не называть меня так! - гневно рявкнул товарищ, забывая о причине беседы.

- Никто не следит за тобой…

- Ага, я-то решил, что раз отец отказался от меня, то имею полную свободу действий.

- Не строй из себя мученика, Рилан. Тем более ты прекрасно знаешь, что это не так. Твой отец просто хотел, чтобы я присмотрел за тобой после случившегося вчера на закате.

- Очень мило с его стороны. Но я не нуждаюсь в сиделках.

- Ха-ха! Очень смешно. Я с вами. И точка. Так куда направляемся?

- Куда тянет, туда идём.

Собеседник закатил глаза, но смолчал. Однако долго утолять своё любопытство ему не пришлось. Поскольку мы довольно быстро достигли макового поля, в конце алого моря которого мы и увидели бездыханное тело горного дракона.

Глава 6.

Рилан

Что-то оборвалось внутри.

Сердце пропустило удар, когда затаил дыхание.

Я знал, что он мёртв. Но всё же частичка меня. Совсем крохотная. Всё же надеялась, что наша связь разорвалась каким-то образом. Что он всё ещё жив и здоров. Но это не так. Он мертвее всех мёртвых.

Я тут же пришпорил коня и понёсся в галоп. К Галиусу. К серому пятнышку среди всех разновидностей ярких красок. Можно было бы подумать, что он просто-напросто спит, если бы не огромная лужа крови, образовавшаяся вокруг его морды, которая отражала витающих в небе падальщиков.

В воздухе уже витал неприятный и тошнотворный смрад.

Его глаза были до сих пор приоткрыты. Их покинула жизнь, но всё же осталась свойственная им насыщенная желтизна с оранжевыми, словно языками пламени, вставками.

Его мудрый взгляд больше не коснётся моих очей. Могущественный и древний голос не возникнет в разуме вновь и не залечит душевные раны словами, которые он всегда мог подобрать как ключик к моему сознанию.

Глаза налились злой влагой. Нежеланным знаком слабости.

Я не ощущал присутствие Галиуса рядом. Поскольку его уже давным-давно здесь нет. Тем не менее прислонил ладонь к месту, где под толстым слоем плоти должно находиться сердце. В этой области росписью начертано моё имя. Его всадника, соратника и защитника. Который так и не справился со своей главной задачей.

Виновен ли я так же, как и убийца?

Нет.

Но это никак не мешает чувствовать вину за случившееся.

Я всё не мог прекратить думать: как я мог предотвратить смерть Галиуса. Не отпускать его? Полететь с ним? А в этом случае мог бы и я погибнуть вместе с ним? Возможно, боец слишком искусен, что даже и меня прикончил бы… Однако я не буду бояться. Да. Я и не могу, так как мне больше нечего терять. Соответственно, и страху взяться неоткуда.

В месте соприкосновения моей ладони с жёсткими чешуйками цвета пепла зашипела плоть, накаляясь от жара. Я хотел оторвать руку, но почему-то не смог. Её будто что-то держало.

Это была магия. И это я ощутил потом, когда жар перерос в резкую жгучую боль, после которой ощутил странное чувство внутри, будто меня наполняет энергией. Она ощущалась тёплой волной, плавно перетекающей с кончиков пальцев правой руки дальше по телу.

Сила, ещё раз сила.

- Чтоб меня… - поражённо прошептал командир драконьего взвода где-то позади, наблюдая за удивительной картиной.

Всего миг, и тело Галиуса превратилось в облако из праха. Последний, будто магнитом, ринулся в открытую ладонь и медленно исчез в ней. Даже капли крови на земле не осталось. Только смятая трава и цветы.

Этот миг полностью зачаровал меня. Я никогда в жизни не видел нечто подобного. Да и такой разновидности магии не существует в мире… Или же я просто жил всё это время в неведении…

Момент показался чем-то прекрасным и чудовищным одновременно. Теперь мы стали одним целым. Я прочувствовал на себе, каково это - быть самым сильным и могущественным существом во всей Кальдерии, но вместе с этим это ужасно. От тела товарища ничего не осталось, даже хоронить нечего…

.
.

П.с. Дорогие мои не забывайте комментировать книжечку, ставить нравится и подписываться. Любая активность радует и вдохновляет меня!) Вы моя муза!))

Глава 7.

Рилан

- Ч-что это было?! - непонимающе спросил Дарий.

- Слияние. Очень редкое явление. По крайней мере, за последние два века о нём ни разу не упоминалось в трактатах. За то, во время войны это было частенько…

Слова командира словно расставили всё по полочкам в моей голове. Понимание происходящего пришло молниеносно. Из-за чего мой взгляд тут же загорелся кровожадным пламенем мести.

- Он хочет, чтобы я отомстил за него… - размышлял вслух больше сам с собой, чем со своими спутниками.

Мой взгляд направился вдаль, будто там я мог увидеть убийцу драконов.

- Брось, Лан! Мало ли человек защищался… - попробовал оправдать жестокого убийцу соратник.

Мои челюсти заскрипели от злости.

- Галиус был добрым драконом! - взорвался ненавистью, посылая всполох огня в землю через правую ладонь.

- Ну, ты ещё тот змей, друг мой! Тебя благословили драконьим пламенем… Ты с самого начала это планировал?!

Я встряхнул рукой, будто хотел избавиться от излишек после водных процедур.

- Что?! Конечно же, нет! Вистан! Как ты мог подумать, что я хочу использовать смерть своего дракона?! Да я даже не знал, что такое возможно!

- Ладно-ладно, прости. Я всего лишь предположил. Ты только не горячись! А то ещё невольно поджаришь нас до хрустящей корочки…

- Вот именно! Если не хотите пострадать, не стойте у меня на пути! - разгневанно просипел, словно реально стал огнедышащим драконом.

- В таком-то состоянии мы тебя не оставим, брат… Мы будем рядом, чтобы ты не натворил всяких глупостей.

- Лан, кому-кому, но только не тебе говорить о глупостях.

- Оу! Твои слова ранят меня до глубины души…

Я закатил глаза от саркастичного тона собеседника.

- Так! У меня нет времени на паясничество!

- Да?! И что же ты будешь делать? Как найдёшь убийцу?

Огляделся в поисках свидетелей. На поле, среди ярких цветов и зелени трав, кроме нас никого не было. Однако взгляд наткнулся на крохотный шаткий сарай на опушке леса. Возле него не спеша бродила фигура в чёрном объёмном плаще, поэтому долго ожидать не стал.

- Спрошу у старика.

- Какого старика, Лан? - сконфуженно оглянулся собрат.

- Да вон же! - махнул рукой в сторону.

- Там никого нет, Рилан. - встрял командир взвода.

- Я что, по-вашему, совсем рехнулся?!

- Ну почему сразу рехнулся… Ты пережил потерю… Всякое может быть. - неуверенно пробубнил один из всадников позади, когда я уже двинулся навстречу своему видению.

Но всё же последнее оказалось былью, поскольку мои спутники всё-таки увидели очертание неизвестного, когда мы преодолели маковое поле, которое медленно переходило в хорошо освещённую солнечными лучами опушку леса.

- Недурно! Значит, Пресвятая Богиня Михаййе и зрение тебе улучшила?! Весьма удобно!

- Я не хотел всего этого…

Глава 8.

Рилан

Друзья вели себя слишком обыденно, будто трагедии не произошло. Словно это обычный день.

Но это не так.

Далеко не так.

Всё изменилось. Цвета стали не такими яркими или, быть может, я перестал их замечать. Звуки стали громче благодаря драконьим способностям, тем не менее перестал вслушиваться и наслаждаться весьма успокаивающим пением птиц. В голове засела самая страшная картина в моей жизни. Морда Галиуса на траве, торчащие из огромной горизонтальной раны позвонки, кругом кровь, которую не в силах поглотить даже земля.

- Доброго заката, любезный старче! - первый приветствовал самый старший из нас.

- Доброго-доброго! Кхе-кхе, кхе-кхе. - кашляя, улыбнулся старец и как-то хитро взглянул.

Он пригибался вперёд, будто держать собственное тело для него тяжкая работа. Поэтому опирался на толстую деревянную палку с размером ввыше него. Но всё же странно было то, что седых волос у него не имелось. Если бы не горб, он наверняка выглядел моложе. Особенно с густой чёрной щетиной и бровями.

Тёмный взгляд изучающе прошёл по нам троим.

- Вы случайно не видели, кто убил дракона по другую сторону макового поля? - приступил сразу к делу, отсекая все нормы приличия.

Губы чужака изогнулись в усмешке.

- Видывал.

- Кто же это был? - затаил дыхание, дожидаясь ответа.

Кто-то из друзей крепко схватил меня за руку, отвлекая.

- Ты не можешь доверять этому чудаку! А вдруг он сам убил Галиуса?! - шепнул на ухо Дарий, пытаясь хоть как-то вразумить меня.

Я отнял руку и испепеляюще взглянул на него, прежде чем перевести взгляд на свидетеля ужаснейшего происшествия.

- Расскажите, что вы видели?

- Я видел только тёмно-зелёную мантию с золотой вышивкой на конце капюшона.

- Вот, значит, как…

- Так мы никак не найдём его…

- А если я скажу, куда он направился?

- Не играй со мной, старик! Говори! - вспыхнул, сжав зубы.

Я и так изо всех сил сдерживался, а тут он. Он думает, что я явился к нему забавы ради?!

Каждая его улыбка вставала мне как кость в горле.

- А что же я за это получу?

- Что?! Эм… Что угодно… Золото?

- Мне не нужно золото…

- Тогда что тебе нужно?!

- Услуга.

- Какая такая услуга? - встрял Дарий.

- Услуга, так услуга! По рукам! - нетерпеливо согласился.

У меня нет времени на лишние расспросы. С каждой минутой убийца становится всё дальше.

- В ночи он отправился прямиком к диким землям. - охрипшим голосом уведомил тот.

Я сощурил глаза, раздумывая.

- Что-то ещё?

- Нет.

Мы оставили странного старца и отправились на запад.

Стоя у обрыва, я вглядывался на развернувшуюся перед глазами долину. Пёстрые яркие цвета. Избыток зелёного. Река и озеро, отражающие ясное голубое небо. Череда серых гор и крохотный вулкан где-то далеко впереди.

Я не знаю, насколько далеко ушёл враг или как долго мне придётся его искать. Однако уверен наверняка, что не остановлюсь перед своей целью, пока не найду и не покончу с его мерзкой душонкой.

Я отомщу за тебя, Галиус. Обещаю. Чего бы мне это ни стоило… И тогда ты, наконец, сможешь обрести свой покой.

Глава 9.

Талия

Лес затянула ночь. Свежий и прохладный ветерок щекотал плоть и охлаждал её. Вокруг витал успокаивающий разум древесный запах. Луна светила ярко, будто фонарём, особенно в местах, избавленных от присутствия деревьев. Такую поляну я прошла только-только.

Зелень трав блестела глянцем, крохотные цветки закрыли бутоны. Чистая ночная пелена завораживала своими видами. За пышными разросшимися кронами редко можно разглядеть какое-то созвездие, в отличие от того места, которое я прошла настолько быстро, что даже не заметила.

Что-то странное витало в воздухе. Стало тихо. Даже сверчки затаили дыхание. Почти что все звуки исчезли. Только тихий и отдалённый шелест листьев. И почему-то сейчас я это заметила.

По спине прошла волна дрожи. Волосы на теле стали дыбом.

“Это всё не к добру…” - проскользнуло в моём сознании, и именно по этой причине не смогла насладиться творением матушки природы, которая всегда умела приковать взгляд путника.

Я двигалась быстро, но всё же плавно, словно лесной дух, который боялся нарушить покой. Тем не менее страшилась я вовсе не этого. Всё из-за крупного и опасного хищника, который находился поблизости. Именно поэтому маленькие зверьки спрятались. Они ощущают где-то поблизости угрозу, что затаилась, ожидая. Но от понимания этого не стало легче. Неизвестность подогревала тревогу в груди, из-за чего сосало под ложечкой.

Как только я миновала поле и достигла снова линии леса, сорвалась на бег. На открытом пространстве я была как на ладони, поэтому не могла выдать своих намерений там.

Вдруг хищник наблюдал именно за мной… Что-то подсказывало в глубине души, что так и есть. А я сторонник того, чтобы слушать свою интуицию.

В руке возник кинжал. Я выкрутила его в обратную сторону, к себе, спрятав под мантией. Чтобы его блеск не выдал меня во тьме ночной.

Поверхность леса была бугристой, потому я быстро выдохлась, из-за чего движения стали слишком медленными и отрывистыми.

Мне хотелось остановиться и сделать привал, так как уже было самое время для этого. К тому же целый день провела в пути… Но сейчас не время останавливаться. Да и заснуть вряд ли получится при таком возбуждённом состоянии…

“Я знаю, он где-то рядом…” - Только и успела подумать, когда что-то услышала.

Я совсем немного обернулась вправо, желая разузнать источник шума.

Надеюсь, что это птица.

Было бы весьма комично, если бы это на самом деле оказалась какой-нибудь безобидный зверёк. Но вряд ли бы я стала возмущаться. Просто выдохнула полной грудью и расстелила себе коврик для сна, чтобы отдохнуть от долгого и изнурительного времяпрепровождения.

Опять-таки. Всё это надежды, поскольку не успела я хоть что-либо увидеть, как на очередном крошечном холме меня сбили с ног.

Что-то или кто-то больно врезался в меня. Из-за силы столкновения зажмурила глаза. За несколько недолгих секунд я ощутила чувство свободного падения, даже некоего полёта.

Я не понимала, что это за зверь. Ощутила лишь жар, источаемый им.

Это не мог быть дракон. Поскольку по размеру не подходил, да и размах крыльев ему бы не позволил находиться среди множества ветвей.

Я тяжело упала на землю, и только мшистая подстилка смягчила мне падение. Тем не менее и её не было достаточно. Спина и голова не просто саднили, возникла ощутимая тупая боль.

Однако даже в этот момент я не могла думать ни о чём другом, кроме дочери. Никакая боль сейчас не важна.

Боюсь даже представить, что будет, если я погибну. Что станется с ней… Что она будет думать о своей матери, которая скрылась, пока она спала? Посчитает, что её бросили или всё-таки почувствует, что меня больше нет?

Нет!

Этого никогда не произойдёт!

Я буду бороться! До последнего вздоха! Если понадобится, разорву шею хищнику зубами и даже выберусь из Ада, лишь бы моя малышка не росла сиротой.

Иллюстрации №1

П.с. Дорогие мои, эти иллюстрации получились случайно. Однако они мне настолько понравились, что я вдохновилась. Я решила, что будет два стиля картинок. Иллюстрации вот в таком вот книжном варианте и Визуалы в более реалистичном.
Мне будет очень интересно узнать ваше мнение насчёт каждого персонажа!) Поэтому не стесняйтесь высказываться в комментариях. Даже если вам не нравится. Я понимающий человек. У каждого человека свой вкус. У каждого сознание работает иначе. Вы можете видеть персонажей иначе, чем я.
Также само насчёт сюжета.
Любая ваша активность окрыляет меня и вдохновляет. Советуйте книжечку своим друзьям и знакомым, за это я буду вам оочень приочень благодарна!❤️

Визуализации №1

П.с. Ребят, правду скажу, в этой книге визуалы мне больше всего нравятся! Вот прям влюбляюсь в каждого персонажа заново! Так вдохновляюще!)
Как думаете, эта парочка подходит друг другу? Смогут ли они решить все свои придирки?!

Глава 10.

Талия

Руки действовали быстрее, чем мозг. Как только распахнула веки, инстинктивно отразила удар.

Только к моему удивлению, это был не зверь, а человек.

Противник тоже держал кинжал. Точнее, сжимал, замахиваясь на меня.

Я приложила максимальное количество силы, чтобы защититься, и это помогло. Из-за чего траектория удара сместилась. Клинок, как гвоздь врезался в мою мантию сбоку. И каким-то чудом миновав моё тело.

Я перевела дикий взгляд с блестящей золотом филиграни на лицо нарушителя своего покоя.

Это был мужчина. Первое, что привлекло моё внимание – это его глаза. В темноте они горели жёлтым. Нет, это не был такой же цвет, как у моей дочки. У неё чистые, безмятежные, любящие, янтарного оттенка. Эти же пылали огненной силой. Я уже было подумала, что они похожи на драконьи, так как освещение падало так, что показалось, зрачки сузились и удлинились по вертикали. Но, естественно, этого не было. Во всём виноват обман зрения. Я слишком уставшая и испуганная. Ведь уже как сутки в пути.

Он источал такую ярость, которую я никогда не видела… Ноздри раздуты, зубы и челюсть с силой сцеплены. Всё тело напряжено. Правда, не могла отделаться от мысли, что он мне напоминает кое-кого из прошлого…

Капюшон мантии чуть нависал на голову незнакомца, прикрывая уши. Он выглядел таинственно и устрашающе.

Мой оппонент был настолько близко, что я могла рассмотреть каждую деталь в его внешности. Нос с едва заметной горбинкой. Низко посаженные густые брови, которые сошлись на переносице и образовали глубокую морщину. Волевой подбородок. Волосы, как я поняла, короткие и тёмные. Хотя не уверенна, что это не из-за плохого освещения. Не полные губы, сжатые в тонкую нить. Большой, словно гора, с широкими плечами, за которыми ничего не было видно.

Неизвестный резко вытащил кинжал из твёрдого слоя земли и замахнулся снова. Тем не менее лезвие клинка не блеснуло в лунном свете. Оно было настолько тёмным, что само вбирало в себя свет.

Я с громким стоном отбила удар.

Мы скрестили оружие. Он напирает и давит, чтобы одно из остриев коснулся моей шеи. И тогда бы я просто истекла кровью.

Я изо всех сил пыталась защититься, но только надрывалась, брызжа слюнями.

Отчаяние хлынуло на меня. Конечно же, я не смогу выиграть в битве с таким могучим противником… Но я не могу так просто отдаться без боя…

Пусть даже цвет глаз врага и был тёплого оттенка, взгляд источал исключительно ненависть. Да, такую животную, словно действующий бушующий лавой вулкан.

Глава 11.

Талия

- Стой! - рявкнул кто-то около меня и буквально сбил незнакомца с меня. За что была ему очень благодарна.

Я не успевала следить за развитием сюжета.

Противник тут же отлетел в сторону, прокручиваясь с боку на бок на мхе, чтобы смягчить посадку.

Я привстала на локтях, ошалело мотая головой то на одного мужчину, то на другого. Позади спасителя стоял ещё один, но он оставался в отдалении. Он скрестил руки на груди и наблюдал за происходящим с абсолютно отстранённым выражением лица. Будто такое он видел ежедневно.

- Что за дикость?! - пискнула и задохнулась от возмущения.

- Простите нас, миледи! Мой друг на самом деле дикарь ещё тот… Совсем недалёким вырос… - неловко улыбнулся светловолосый мужчина и протянул руку, чтобы хоть как-то загладить вину.

Обычно я не прикасаюсь к незнакомцам, тем не менее это был особый случай, так как он, вроде как, помог мне… Спас мне жизнь. И было бы весьма непочтительно после этого отвергнуть доброжелательный жест. Поэтому неуверенно взялась за большую крепкую ладонь.

Меня плавно, но довольно-таки стремительно подняли на ноги. Однако я всё не могла прийти в себя.

Кто они такие?! Что здесь забыли?! Дикие земли не для людей… Обычные путники сюда не забредают.

- Меня зовут Дарий. Моих спутников: Вистан, - он указал большим пальцем за свою спину, а именно на статного мужчину с длинными тёмными волосами. - А этот дикарь – Рилан.

Спутники были облачены в странную одежду. Слишком опрятную и дорогую. Неужели они служат на императора? Судя по всему, наша встреча – просто совпадение. Они искали мужчину, а не меня. Драконью Жрицу…

Мой взгляд метнулся к странному мужчине, который с недовольным лицом привставал с четверенек. Кажется, он кривился вовсе не из-за боли…

- Прошу. Прощение. Я подумал, что вы мужчина… - выдавил из себя пугающий своим поведением молодой человек хриплым голосом, будто сказанное могло оправдать случившееся.

- Так что же теперь… На любого встречного поперечно можно нападать, раз он мужчина?! - возмущённо воскликнула, яро жестикулируя и выпучивая глаза на собеседников, удивляясь их спокойствию.

Что здесь происходит?! Куда катится мир?

В груди снова поднялась тревога.

Возможно, я чего-то не знаю…

Не предполагала, что моё путешествие будет таким неспокойным.

- Вы что, бандиты?! Хотели меня убить и ограбить, думая, что я мужчина?!

- Что вы, что вы! Конечно же, нет! Мы хорошие парни! Это просто недопонимание… Мы ищем кое-кого…

- Чтобы убить?! - снова испуганно пискнула, пугаясь собственной догадки.

Я боялась даже представить, с кем мне довелось встретиться. Мне, как целителю, приносит боль даже одна мысль о том, чтобы целенаправленно размышлять и планировать смерть другого. Таких, как я, учат хранить и чтить жизнь, а не забирать её. Пусть даже понимала, что иногда судьба ставит нас в такое положение, когда нет выбора…

- Нет! Ни в коем случае! - отнекивается Дарий, пока его спутники продолжают хранить молчание. - Мы ищем того, кто сможет помочь нашему другу… - он перевёл взгляд на мужчину, который так бесцеремонно сбил меня с ног, будто безмолвно намекая, что есть какое-то вмешательство в его сознание.

- Думаете, его прокляли?!

- Ну что сразу прокляли… Хотя мы не знаем…

- Можно мне взглянуть на вас?! - обратилась к Рилану, снимая с рук лёгкие перчатки.

Мужчина испепеляюще зыркнул.

- Нет. - без лишних объяснений рыкнул он и повернул голову в противоположную от меня и своих спутников сторону. Со стороны он выглядел как загнанный в человеческое тело зверь.

Странный какой-то…

- Извините, что спрашиваю: вы ведь целитель, да?!

- Да…

- Он, наверно, боится вам навредить…

- Полно! Это моя работа!

- Нет! - снова рявкнул больной.

- Это неправильно! Вы не можете просто так бесконтрольно ходить по лесу! Вы можете навредить невинным! Думаете, если это дикие земли, так можно творить что угодно?! Вы чуть не навредили мне… Кто же может оказаться следующим?

Рилан медленно повернул голову.

- Кто бы говорил…

Что он имеет в виду?

Я уже поддалась вперёд, когда Дарий остановил меня.

- Не волнуйтесь мы следим за ним. Прежде всё было в порядке. А вы сами куда направляетесь?

Я не хотела ведать незнакомцам свой пункт назначения, но в очередной раз зыркнув в сторону больного, решила, что им эта информация тоже может понадобиться.

Как я могу проигнорировать такую проблему? Может, он на самом деле неплохой человек… При душевных заболеваниях люди часто не могут контролировать себя. Возможно, Великий Магистр и ему поможет…

- Кстати говоря… Я направляюсь к Великому Магистру. Быть может, он подскажет: как такой недуг вылечить…

Глава 12.

Рилан

Я не могу найти покой рядом с убийцей моего дракона. Да и пока незнакомка дышит, вряд ли смогу думать о чём-то другом, кроме её никчёмной жизни. Она доверилась нам и теперь, как ни в чём ни бывало, безмятежно погрузилась в сон. Я мечтаю свернуть ей шею собственными руками. Желаю наблюдать, как в её глазах гаснет последний проблеск света так же, как она поступила с Галиусом.

- Пресвятая Богиня Михаййе… Старик, хватит на неё так пялиться! - недовольно шепнул Дарий.

Мы с другом разместились на верхушке бугра, заросшего толстым слоем мха, в тени какого-то елового дерева, от которого в носу стоял резкий запах. Последний не вызывал каких-то негативных ощущений, а на удивление успокаивал разум, будто внушал, что убийца умрёт так или иначе.

Маленькая женская фигура размещалась внизу и освещалась слабым лунным светом. Голова покоилась на дорожной тканевой сумке. Ноги поджаты ближе к телу. Пышная копна волос светлыми волнами ниспадала в сторону земли.

- Да и какого грифона ты навязался в путь вместе с ней?! - уже отдёрнул меня за руку друг, привлекая внимание.

- Я хочу удостовериться, что она не дойдёт до своей цели!

- Ты что, собираешься её освежевать, как настоящий зверь?! Лан, мы не чудовища! И не убиваем женщин! Ты до сих пор думаешь, что она убила Галиуса?!

Я сжал челюсть.

Я не звал совесть в свои спутники. Ей просто-напросто нет места, когда дело касается мести.

- Ты только посмотри на неё! Она ангел во плоти! Богиня, которая сошла с небес…

- Её ангельский лик не сможет меня одурачить… Даже если бы она была Богиней, то была бы Богиней разрушения и хаоса! Как только она появилась в моей жизни, она убила не только Галиуса, но и меня! Не пытайся меня переубедить! Если нет духа стоять в стороне, уходи вовсе или не путайся у меня под ногами!

Друг потерял самообладание, поэтому схватил меня за шиворот.

- Ты совсем рехнулся?! Я не дам тебе убить этот невинный цветок!

Я насмешливо улыбнулся.

- Ты только посмотри на себя! Почему ты так уверен, что она так уж невинна? Ты с ней знаком или что?! Нет! Женщины не так беззащитны, как ты думаешь! И ты должен был заметить, оружием она тоже умеет владеть! Ещё одно доказательство того, что она убила Галиуса! - прошипел сквозь зубы, вперившись взглядом в глаза цвета леса, которые в ночи потемнели до чёрной бездны.

- Что ты говоришь?! По твоей логике, каждый, у кого есть оружие, мог убить Галиуса!

- Старик указал на неё!

- Проснись, друг мой! - Дарий крепко ухватился за мои плечи, будто желал растрясти. - Он сам мог его убить! Откуда нам знать?!

Я вырвался из крепкой хватки и оттолкнул сослуживца.

- Отвали! Я не буду убивать девчонку сам, но я удостоверюсь, чтобы она сдохла! И ты меня не остановишь! А если попытаешься, и тебе достанется!

- Что с тобой стало?! Ты сумасшедший…

- Она меня таким сделала! - злобно прорычал, напирая на друга, отвлекаясь на шорох со стороны заклятого врага, поэтому чуть тише добавил: - Ещё раз повторяю: если собираешься мне мешать, убирайся!

- Ты ведёшь себя так из-за Кейли? Из-за того, что она выбрала меня?!

Я не смог сдержать усмешку.

- Ты плохо меня знаешь, если думаешь, что я буду убиваться за девчонкой, которая отказалась от меня. Поверь, Кейли меня сейчас волнует в последнюю очередь. Но если тебя так волнует наше с ней прошлое, почему бы не вернуться к своей избраннице и не согреть ей ложе?

- О, нет-нет-нет. Я останусь. И не потому, что верю, что ты способен на худшее. Нет. Ты так думаешь. Но когда время придёт, ты примешь правильное решение. Ведь чувства, которые ты сейчас испытываешь, не твои. Драконья суть завладела твоим сознанием.

Глава 13.

Рилан

Я тяжело вздохнул. Дремота ещё не отпускала меня. Веки снова прикрылись, желая продолжить отдых. Кроны защищали от навязсчивых солнечных лучей, поэтому можно было расслабиться.

До ушей доносилось пение птиц. Красивая мелодия. Умиротворяющая, но вместе с этим пробуждающая своими частыми звонкими нотками.

Я резко распахнул глаза и метнул взгляд на место, где покоилась убийца моего дракона. Точнее, должна покоиться.

Её нет…

Её нет! - тут же завопило сознании.

Я тут же подскочил на месте, озираясь в поиске своей цели. Но в поле зрения её не оказалось. Только два сослуживца.

- Ну, привет, соня! - первым подал голос Дарий.

- Где она?! - ошалело спросил, тяжело дыша, словно желал, как ищейка учуять её запах.

- Кто?! - насмешливо полюбопытствовал командир взвода.

- Очень рад, что тебе весело, Вистан. Только не притворяйтесь, что мне всё померещилось. Я её чую! В воздухе до сих пор витает характерный для неё букет из сирени, мяты и жасмина. - я с отвращением выдохнул.

- Ты чокнулся, мужик!

- Однозначно!

Я злобно зыркнул на спутников.

- Вы ведь специально её отпустили?!

- Делать мне нечего! Я спал! - махнул на меня рукой Вистан и приступил медленно точить один из своих кинжалов. Медленно и сосредоточенно.

Командир уселся около толстого ствола дерева. Он наклонил голову, поэтому я не мог увидеть его выражение лица, но то, что он сказал, показалось мне правдой, поэтому тут же перевёл колючий взгляд на друга.

- Не смотри на меня так! Я изначально был против этой затеи! Ты сказал не стоять у тебя на пути. Но я и не обещал, что буду чем-то помогать…

- Думаешь, такой умник?! Считаешь, она просто так убежала?! Она распознала в нас всадников! Поняла, что мы охотимся за ней из-за Галиуса! Обвела нас вокруг пальца, как пацанов! А ты просто наивный дурак, Дарий!

- Ага… Кто ещё из нас дурак?! Ты без каких-то доказательств хочешь убить женщину!

- Да пошёл ты! Её запах ещё свеж! Так что, пусть довольствуется жизнью, пока может. Больше я ей фору не дам. Она сбежала, и большего доказательства для меня и не нужно! - гневно рявкнул, поддаваясь в сторону ненавистного аромата.

В лесу запах остаётся надолго, поскольку ветер тут не часто бывает. Потому ей точно от меня не спрятаться.

- Какого грифона?! - чертыхнулся Вистан, собирая всё своё разложенное барахло в попыхах.

- Перестань! - преградил мне путь Дарий, оттолкнув меня назад, из-за чего на секунду выбило дух из груди. - Она ушла, потому что к ней привились в спутники три незнакомых мужика, один из которых вообще пытался её убить!

- Отвали! Я сказал: не стой у меня на пути! - уже я с силой оттолкнул его в сторону.

- Подожди! Что у тебя с глазами?! - меня грубо дёрнули за руку.

- Ты нарываешься, Дарий! - сквозь зубы отчеканил, испепеляя взглядом, сдерживаясь, чтобы не вырубить его на месте.

- Та постой ты! - он упёр руки в мои плечи, чтобы удержать на месте. - Я же говорил, что это всё драконья суть! Твои глаза поменяли цвет. То, что ты чувствуешь – это всё дракон! - рявкнул друг, будто его слова могли меня как-то переубедить.

- Тем более! Галиус хочет отомстить за свою смерть! - до боли сжал челюсти.

Из носа повалил пар.

Сердце врывалась в грудь, как сумасшедшее.

- Мы не дадим тебе убить Талию! Кто говорил, что Галиус самый добрый дракон во всей Кельдерии?!

Его слова не были сюрпризом для меня. Тем не менее ярость, что разбушевалась внутри, заставила зарычать от злости.

- Просто послушай! Слышишь меня?! Послушай! - попытался достучаться компаньон.

Его зрачки обеспокоенно забегали.

- Подумай! Соверши усилия. Здесь что-то не так! Ты будто свой рассудок потерял! Как бы ты не желал мести, ты бы никогда не действовал необдуманно! Ты будто одержим!

Я не мог унять пламя внутри себя. Оно так горячило кровь, что я не в силах его удержать… В висках громко бухало, что не слышал собственных мыслей.

Дыхание спёрло.

- Что со мной?!

- Я не знаю… Может, Талия была права?! Давай сперва встретимся с Великим Магистром. Послушаем, что он скажет. Потому что таким темпом мы можем тебя потерять…

Я зажмурил глаза и изо всех сил попытался успокоиться. Но не получилось. Вдох и выдох раскаляли горло так, что стало казаться, что скоро извергну из себя драконье пламя.

- Я не могу идти к Магистру. Меня тянет только к ней.

- Ладно. Пойдём за ней. Она нас то и приведёт к Великому Магистру. Только отдай нам своё оружие.

Мне не составило труда последовать приказу друга, поскольку внутри точно знал. С такой яростью не нужны клинки, достаточно одной только силы.

Меня испугала мысль, что всплыла в сознании. Я никогда не думал над тем, как убить женщину. Тем более целителя. Я не мог поверить, что думаю над тем, чтобы убить эту незнакомку собственными руками. Забить кулаками или задушить.

Глава 14.

Талия

Что-то в этой мужской компании смущало меня. Рядом с ними даже воздух становился гуще. Я не могу игнорировать внутреннее предчувствие и оставаться с ними.

Быть наивной для меня непозволительная роскошь. Путешествовать женщине и так опасно. Но кроме этого на чаше весов стоит не только моя жизнь, но и будущее дочери. Я должна думать именно об этом.

Естественно, я не могу ощущать себя в безопасности рядом с незнакомцами. Но как мне преодолеть путь до Великого Магистра, не пересекаясь с ними?

Да поможет мне Пресвятая Богиня Михаййе…

По крайней мере, совесть у меня чиста, поскольку покинула нежеланных спутников, поведав путь к спасению. Поэтому решила пойти другой дорогой. Параллельной. И буду надеяться, что мы больше не столкнёмся.

Странствовать в одиночку однозначно спокойней, чем в прошлой компании. Хотя путешествие проходит на самых опасных землях Кельдерии.

Да, здесь скрываются бандиты и другие опасные существа. Однако, каковы шансы их встретить? Их не так уж и много.

Я прикрыла глаза и глубоко вдохнула древесный аромат. Такой приятный и умиротворяющий…

Я пыталась миновать сухие ветки под ногами, чтобы слишком не тревожить лесных жителей, но всё же не всегда это получалось.

Кустарников на пути было мало, поэтому не приходилось слишком напрягаться и пролазить через лесные дебри. Оставалось только наслаждаться видом.

Древние стволы деревьев имели изящную разросшуюся крону, сквозь которую ни капли не проникали солнечные лучи. Тем не менее мало мальский дневной свет имелся. Чуть приглушённый, чем обычно.

Мне казалось, что меня ничем не удивишь, но внезапно наткнулась на цветочную поляну. Удивляло только то, что множество голубых цветков росли без солнечного света. Цветоносы состояли из нескольких раскрытых бутонов.

Никогда не видела таких растений… Отчего подумала, не могут ли они быть магическими? Насколько мне известно, такое не редкость на магических землях. И не успела я склониться над цветоносами, чтобы сорвать один и оглядеть его поподробнее, как заметила кое-что боковым взглядом.

Глава 15.

Талия

Это был серый пушистый комочек с длинными прижатыми ушками.

Я приблизилась ближе. Тихо и осторожно, крошечными шажочками, чтобы не напугать кролика. Хотя, если бы я даже нарушила его покой, он вряд ли смог улизнуть, поскольку сам был ранен. Правая задняя лапка была испачкана кровью. Маленький зверёк изо всех сил хватался за жизнь, однако уже не мог сдвинуться с места. Он с большим трудом вдыхал и выдыхал. Его грудь едва вздымалась. Голубые глазки потускнели от боли и едва держались им в полузакрытом состоянии.

Я не смогла сдержать слёзы и они тут же увлажнили щёки.

Непросто наблюдать, как кто-то умирает… Тем не менее надеюсь, что целительские навыки уберегут меня от этой неприятной картины.

Я опустилась на колени и приступила к делу. Жёлтый свет с белыми волшебными нитями направился к измождённому зверьку. Постепенно рана затянулась, и кролик ожил в мгновении ока. Он резко распахнул глазки и вскочил на месте. Будто ничего не случилось.

Тем не менее не стал сразу скрываться от своей спасительницы. Напротив, он несколько раз прыгнул и прокрутился на месте. Его глазки наполнились жизнью. Теперь они не казались измученными и налились цветом. Чистым, насыщенным голубым с яркими сапфировыми прожилками. Только сейчас я заметила, что их окаймляли тёмно-синие кольца, а от зрачков отходили белые, будто иний, крошечные линии.

Кролик сел на задние лапы и покорно сложил передние на груди в неком смиренном и покорном жесте.

Моя рука медленно потянулась навстречу. Он её обнюхал и дал погладить себя.

- Ну вот… Всё хорошо?! Я уже успела испугаться… Кто тебя ранил?

Новый маленький друг запрыгал. Он несколько раз обскакал меня по кругу и повёл в противоположную моей цели сторону. На юг.

Вряд ли он хотел показать мне своего мучителя. Но вдруг не только он пострадал? Придётся ненадолго отойти от своей дороги.

Когда голубая цветочная поляна завершилась, сменяясь густой сочной зеленью травы, кролик поскакал дальше. На каждом его прыжке под лапами чудесным образом вырастали те же самые цветы.

Я застыла и затаила дыхание от удивления.

Обычно такое могли делать могущественные маги. Я никогда в жизни не видела ничего подобного. Да и ранее ходили слухи, что единственное магическое животное в этом мире – это дракон. Само собой, это не так. Все магические звери Кельдерии отправились жить на дикие земли. Туда, где нет охотников. Туда, где спокойно и новый дом. Безопасный дом.

Кролик остановился, оглянулся и как-то вопросительно взглянул.

- Прости… Я никогда не видела такого, как ты…

Тот будто в ответ смиренно кивнул и поскакал дальше, направляя меня неведомо куда.

Глава 16.

***

Талия
Путь оказался неблизким. Через рощу лианов. Некоторое время спустя мы прошли её. Пред нами предстала высокая стена из огромнейших размеров листьев. Глянцевых, тёмно-зелёного цвета. Когда мой спутник скрылся за ней, я тоже прошла, раздвигая перед собой импровизированный природой занавес. И, увидев развёрнутую перед глазами картинку, не смогла сдержать восхищение и удивление.

Теперь мне ясно, куда таинственный кролик меня вёл. Туда, куда сама я желала. Прямиком к Великому Магистру.

Вероятно, слухи о его размещении оказались ложью. Но мне повезло, что я натолкнулась на волшебного зверя, который, кстати говоря, сразу исчез. Значит, он исполнил своё предназначение…

Я снова подняла взгляд.

Перед глазами разворачивался просто невероятный и потрясающий вид. Такого в империи Эльтарда точно не увидишь…

Я оказалась над обрывом, внизу которого протекала быстрая и мелкая речушка. Но мне повезло, над пропастью закреплены толстые канаты с досками, образуя мост. На вид довольно-таки надёжный и крепкий. И наверняка сможет выдержать не одного человека.

На противоположной стороне справа размещался маленький скалистый холм, где находился водопад. Он образовывал пруд, вода которого маленьким потоком изливалась вниз. Прямо в обрыв.

Потому сразу захотелось пить. Хотя до этого момента я почему-то не замечала за собой жажды. А при виде воды она стала прямо-таки нестерпимой.

Лиственный лес и по ту сторону продолжался и чуть прикрывал первый этаж традиционного храма. Последний размещался на возвышенности и состоял из трёх ярусов. Построен из ярко-красной древесины с тёмно-зелёной матовой черепицей на крыше и на навесах каждого яруса. Точь-в-точь как в рассказе. Только одно непонятно, почему история морочит людей, вынуждая идти в другую сторону…

Солнце уже спряталось, тем не менее последние лучи ещё рассеивали свет со стороны запада. Луна уже показалась на безоблачном небе. Маленькая и пока ещё тусклая.

Я всё-таки решилась перейти мост. Конечно, не так смело, как бы мне хотелось…

Пусть даже канаты были крепко-накрепко натянуты, ужас не отпускал меня. Шаг за шагом тревога расцветала внутри, как цветок. Всё больше и больше. Дыхание спёрло, сердце гулко стучало груди. Но я продвигалась дальше.

Я поклялась себе смотреть только прямо перед собой, чтобы ненароком не запаниковать. Так я и преодолела путь над смертельной бездной и, наконец, вздохнула полной грудью.

Я думала, что доберусь до Великого Магистра на несколько недель позже, а так завтра уже буду у него. Это чудо…

Шум водопада привлёк моё внимание. Я тут же поплелась к нему, чтобы смочить горло и вдоволь напиться.

Журчание было громким, но не оглушающим. Плеск воды успокаивающей мелодией лился в уши. Поэтому последняя отвлекала разум от страха, что до сих пор не желал утихать внутри меня.

Струйки сменяли друг друга то толстыми волнами, то более тонкими. Первые пенились, смешиваясь с мельчайшими пузырьками воздуха, из-за чего становились белыми. Вторые же были кристально чистыми и прозрачными. Таким же и был мелкий пруд. Сквозь водную гладь виднелось каменистое дно с серыми, светло-коричневыми круглыми камнями размером в ладошку.

Я опустила руки в воду, и их обожгло ледяным холодом. Я отпивала с импровизированной ладонями чаши снова и снова, из-за чего кожа совсем покраснела. Из-за чего сжала пальцы в кулак, чтобы согреться. Однако внезапно позади что-то послышалось. Совсем близко. Будто кто-то рядом шаркнул по земле.

Глава 17.

Талия

Я испуганно повернулась, но не удержала равновесие и завалилась прямо на свою пятую точку.

Да… Именно по этой причине я боялась упасть на этом мосту. Я упорно училась овладеть боевыми навыками различных видов оружия, чтобы развить в себе чувство баланса. Но это не особо помогло. Пусть даже защищаться научилась.

- Пресвятая Богиня Михаййе! Как же вы меня напугали! - воскликнула, задыхаясь от возмущения, при виде того самого мужчины, который в прошлую нашу встречу напал на меня, словно дикий кабан.

Спасибо, хоть в этот раз встреча прошла не точно так же… Однако это не помешало мне вновь оказаться испуганной на земле.

- Где кролик? - приступил сразу к допросу весьма статный мужчина.

Он что, следил за мной всё это время?! Почему не дал мне знак раньше?

Поскольку освещения сейчас куда больше, чем вчера ночью, смогла различить и другие его характеристики. Тёмные волосы оказались каштановыми. Уложены иначе. Если раньше половина была на лбу, то сейчас небрежно зачёсаны назад. Но это ещё не всё. Точёный подбородок. Мужественный профиль с двухдневной щетиной. Внимательные карие глаза.

Красивый молодой человек.

Ну вот почему меня так тянет к таким тёмным личностям? Сперва император. Теперь человек с непонятным проклятием. Да к тому же, который хотел меня убить.

Разумеется, это не его вина. Он лишь жертва.

Он серьёзным, сверлящим сверху вниз взглядом смотрел на меня. И только сейчас я понимаю, откуда это неодобрение.

Грифон побери… Точно… Я же ему и его спутникам сказала, что Великий Магистр в другой стороне…

- Прости, я не знала, что Великий Магистр здесь.

- Где кролик? - снова спросил мужчина с абсолютно каменным выражением лица.

Да что он пристал с этим кроликом, в самом-то деле?

- Он исчез. Думаю, он был наколдован Великим Магистром.

Он нехотя подал мне руку. Я приняла помощь и быстро вспорхнула на ноги, желая стать наравне с собеседником. Но это было невозможно. Он слишком высок, а я только чуть выше его плеч. К тому же рядом с ним я превращаюсь будто в маленькую девочку. Его широкие плечи и крепкие мускулы делали его тело огромным. Отчего он выглядит, по сравнению со мной, какой-то горой.

- Логично, учитывая, что под ним образовались волшебные цветы.

- Кстати, об этом! Почему вы не дали мне знать, что идёте за мной?!

Брови собеседника взметнулись вверх. Взгляд потемнел.

- А я должен был?!

- Конечно! - уверенно задрала нос, чтобы комфортнее чувствовать себя, глядя ему в глаза.

- Чтобы ты снова сбежала от меня?!

- Что?! - ошалело вылупила глаза на Рилана. - Я не сбежала! Просто не хотела быть в компании чужаков. Я посчитала, что всю нужную для вас информацию я уже сказала!

- Ага. А может, ты всегда знала, что нужно найти кролика и помочь ему, чтобы он показал путь к Великому Магистру?! - подозрительно сузил глаза преследователь.

- Что?! Да вы с ума сошли! К тому же, почему вы перешли на “Ты”?

- Мы на диких землях.

- И что же теперь, все моральные и общественные нормы позабыть?!

Рилан устало потёр переносицу.

- Что ты собиралась делать дальше?

- Отдыхать…

- Ясно… Так и поступим. Но только не здесь.

- Да… Возле пруда довольно-таки прохладно… - озябши обняла себя за плечи, чтобы сохранить тепло.

- А ещё, помимо прочего, спать на проходном месте опасно.

- Бросьте, Рилан… Какая такая опасность?! Все думают, что Великий Магистр живёт на краю света! В эту округу мало кто зайдёт…

- Думаешь, те, кто десятилетиями орудует на диких землях, не знают, где обитает Великий Магистр? Бандиты хитрые, а не тупые!

Я задохнулась от такого своевольного общения и покачала головой.

- Идём.

- А где ваши спутники?

- Как видишь, не здесь.

Я стрельнула в преследователя негодующим взглядом, но теория, которая внезапно пришла на ум, не на шутку напугала меня.

- Вы что… Убили их? - затаила дыхание от ужасающей догадки.

Я непреднамеренно отступила.

Брови Рилана снова взметнулись вверх.

- Ты бы так поступила?

- Что?! Нет! Конечно же, нет! Что за глупые вопросы?!

- Почему тогда думаешь, что я мог убить своих друзей?! - он приблизился настолько близко, что я ощутила его аромат.

От него пахло лесом и хвоей. Последняя, быть может, от того, что спал он на еловых иголках. Кто знает? Запах был приятным. Но почему, вспоминая прошедшими событиями и нашим странным общением, я не ощущала себя с ним в какой-то опасности? А, возможно, я просто не разбираюсь в людях и сужу по симпатичному личику.

Глава 18.

Рилан

Я снова полночи не спал. Всё смотрел на убийцу своего дракона и не мог набраться смелости поступить по чести.

В голове всё прокручивал её слова насчёт убийств. Тон её голоса. Вспоминал, с какой гордостью и злобой она говорила об этом. Так почему я не могу это сделать?! Почему не могу отомстить? Разве то, что она женщина, меняет дело? Разве у убийц есть пол? Разве не всех должна достигнуть кара?! И не важно, что она будет в моём лице.

В отсутствие компаньонов у меня было тысяча шансов и сотня способов расправиться с ней. Целый день я смотрел ей в спину, и она ни на секунду не усомнилась в своей безопасности. Так почему не сделал всё, пока она не видела меня. Ведь в этом всё дело? Во взгляде жертвы?

Не отрицаю, это чудесное исцеление кролика сбило меня с толку. Но больше она меня не одурачит…

Я не заметил, как уснул, глядя на свернувшуюся в калачик женщину. А когда всё-таки пробудился от дремоты, шея и спина саднили от неудобного положения.

Это утро было иным. Гнев покинул меня. Только чистый и трезвый рассудок, который говорил мне, что время пришло. Спокойствие окутало меня с ног до головы.

Я не ощутил волнения, когда бесшумно встал со своего места и вытянул длинный кинжал из-за пояса. Дыхание стало медленным и спокойным, как в те моменты, когда требуется прочитать мантру Пресвятой Богине Михаййе.

Всего три шага, и я уже возвышаюсь над маленьким худеньким телом убийцы. Её ангельская красота могла остановить кого угодно… Но только не меня.

Веки прикрыты. Лицо расслабленно и источает умиротворение. Конечно же, её рассудок сейчас поглощён красочным сновидением. В отличие от моего, который каждую секунду грозит о кровавом возмездии, что, наконец, осуществится.

Она совершенно не думает и не жалеет о содеянном. Ну и поделом ей!

Я присел возле неё на колени, сжал клинок обеими руками и размахнулся что есть мочи.

Ну вот, теперь ты сможешь найти свой покой на небесах, Галиус…

Я раскрыл веки, сжал челюсти и опустил со свистом оружие, встрямив сталь прямо в сухую землю. Мимо своей жертвы. Поскольку в последнее мгновение передумал.

Я тут же позабыл о своей цели, когда увидел светловолосую маленькую девочку в белоснежном монашеском костюме. Она стояла в отдалении, напротив меня, и просто смотрела. Её лицо не выражало каких-то определённых эмоций, будто она не понимала, что только что могло произойти. Невинное дитя ещё не испорчено злом этого мира, поэтому не может предположить худшее.

Маленькая незнакомка наклонила голову вбок, разглядывая меня своими яркими голубыми глазами. И я только понял, что клинок до сих пор у меня в руках. Поэтому тут же спрятал оружие за пояс и встал с колен.

- Эй… Приветствую, миледи… Как ты здесь оказалась? Где твои родители? - тембр моего голоса изменился. Стал мягче, чтобы не напугать.

Конечно же, я не собираюсь завершать свой план мести перед ней. Я же ни какое-то там чудовище…

Сказанные мною слова пробудили убийцу. Она тут же испуганно перевела взгляд на объект моего внимания и вскочила на ноги.

- Что случилось? Откуда она? - испуганно затараторила истребительница драконов, будто таким, как она, есть дело до окружающего мира.

- Я не знаю! Она ещё не ответила!

- А… Я сейчас разузнаю. - женщина уже ринулась вперёд, но я успел подхватить её за руку.

Мы который раз схлестнулись взглядами. Она снова пыталась сыграть невинность, но, естественно, я не клюнул на её крючок, поэтому окликнул твёрдым и приказным тоном:

- Эй! Куда собралась?! Стой на месте! Я сам.

Такое решение для собеседницы оказалось неожиданным, из-за чего её веки затрепетали.

Глава 19.

Рилан

Горящие магией глаза непонимающе смотрели на меня. Ярко-зелёные, будто два изумруда в лучах солнечного света, похожие на драконьи. Никак у моего, но всё же. У других, конечно, они намного ярче. Однако это никак мне не мешало при каждом взгляде на них вспоминать о своём старом друге Галиусе. Хотя, само собой, её присутствие будет всегда пробуждать во мне бурю эмоций.

- Ты, случаем, не поранилась? Ты знаешь, где твои родители?!

Девочка вновь ничего не ответила, а просто повернулась и медленно направилась в сторону, как я подумал, храма.

Миновав парочку деревьев, мы вышли на широкую тропу. В лесу стояла оглушающая тишина, поэтому я успел уловить в ней, как натянулась тетива лука перед выстрелом.

Я молниеносно выхватил из ножен меч. И он пропел свою песнь звоном лезвия.

Стрела с рыжим оперением будто летела в замедленном действии, поэтому тут же уловил её траекторию движения. Она просвистела в воздухе и столкнулась с моим могучим клинком. Я инстинктивно отбил её, но только после понял, что тем самым защитил ту, которую всем сердцем хотел покарать.

Я зажмурил глаза и разочаровывающе вздохнул.

Да что со мной не так?!

Мой взгляд метнулся в сторону девочки и прямо на моих глазах стрела пробивает её тело.

В этот момент внутри что-то надломилось. Вот кого нужно было спасать, а не это чистое зло… Но не успел я моргнуть и глазом, как она исчезла, будто её никогда и не существовало.

Полетела ещё одна стрела, но на этот раз в меня. Мне не составило труда отбить и её, однако после того, что случилось с девочкой, я сам не свой. Всё стало происходить будто через водный пузырь.

- Каких же бездарей нам сюда заносит… Иллюзию от собственного дерьма не отличат… - вышел из-за кустов бандит вместе со своими сопровождающими.

Брюхо наедено, значит, на диких землях не бедствует. Золотая серьга в носу, на брови и на левом ухе, выходит он, главарь этой компашки. Одет в короткий зелёный плащ, как и все, чтобы было удобно двигаться. Клинок и фляга за поясом. Первый справа, вторая слева.

Наземные пираты голосно загоготали. Их было около десяти человек. Все держали нас на прицеле лука. В другой раз мне бы не составило особого труда защититься. Но я не желал что-либо делать. Всё случилось так, как я и хотел. Сама судьба желает, чтобы убийца дракона заплатила за содеянное.

- Кто тут у нас?

Главарь приблизился к моей спутнице и отдёрнул массивный капюшон мантии, открывая всем присутствующим пышную копну волос цвета спелого пшеничного колоса, только с блеском золота на нём.

- Ууу… Кажется, нам улыбнулась госпожа удача… - довольно улыбнулся в тридцать два зуба бандит своим сородичам.

- Что вы имеете в виду? - полюбопытствовал худощавый, словно глист, паренёк.

- Помнится мне, “Его Императорское Величество” шесть лет назад немалую казну отвалил за сбежавшую Драконью Жрицу… Очень даже похожа по описанию… Где-то в сундуках был её портрет… Но искать времени нет, отправимся сразу в империю! И там уже на месте разберёмся…

Драконью Жрицу? То-то я всё думал, кого она мне напоминает…

Но как нужно было низко пасть, чтобы убить дракона…

Ярость с новой силой вспыхнула в груди. Таким ярким и жарким пламенем, что никогда не ощущал внутри себя. Меня прямо затрясло от злости и отвращения к ней. Она однозначно заслуживает смерти!

Нет! Даже не смерти! Мучений.

Иллюстрации №2

П.с. Не знаю, как вы, но я так балдею от этого леса... Не смотря на опасность Диких земель, так и хочется прогуляться там))) Ну и, естественно, как по мне, Рилан просто огнище. Убивает взглядом)))

Визуализации №2

П.с. Такие могучие и сильные воины... А мои детки:D
Серьёзно, глядя на них, чувствую гордость. Не хочу быть самовлюблённой, однако до сих пор не могу поверить, что пишу книги, что создала этих героев...
Надеюсь, вам они так же, как и мне, понравятся.❤️

Глава 20.

Рилан

- Разоружите их, свяжите и обыщите! Тут, бывает, такие мешки с золотом ходят, что иногда диву даюсь… Жаль, что редко…

- А что делать с этим?! - указал один из его сопровождающих, грубо собирая мои руки в охапку сзади, чтобы связать.

Этот маленький ублюдок даже не представляет, что его ждёт…

- Возьмём с собой. Его тоже кто-то захочет. Мужик крепкий. Будет мешки кому-то тягать. Пару золотых кельдвенов с него точно получим!

Подопечный главного бандита разорвал лезвием внутренний карман и поймал на лету маленький кожаный мешочек. Он нетерпеливо его раскрыл, вытряхнул содержимое на ладонь в потёртой коричневой перчатке и заливисто расхохотался.

- Вот это да! Вы только посмотрите на этот куш! Три изумруда, два рубина, пять золотых кельдвенов, две серебряных и один медяк! Ты кто таков?! Из какой-то знати?! - бандит потянул меня за рукав.

Я оказался слишком близко к незнакомцу, поэтому тут же ощутил ужаснейший смрад из его рта.

- А что, уже боишься последствий?! - вопросительно изогнул брови.

Подчинённый главаря ответил резко и без предупреждения, ударив со всей дури по животу.

Я тут же согнулся.

- Не трогайте его! Он болен! Он не может сдерживать свою злость! - вскрикнула ненавистная мне женщина.

- Молчать! Бабам слово не давали и Драконьим Жрицам тоже! - приказал один из бандитов, отвешивая ей громкую пощёчину.

Голова спутницы метнулась вбок, её волосы подпрыгнули в воздухе.

Не знаю почему, но я поддался вперёд, чтобы не смотреть на такое жестокое отношение.

Я зажмурил глаза и сжал челюсти, сдерживая силу.

Что со мной не так?! Разве я не хочу её кончины?! Так почему себя так странно веду?! Почему тяну? Разве я не желаю её мучений?!

- Эй! Не бейте её больше! Мы её всё-таки ведём к императору! - скомандовал главарь.

- Ладно…

- И что это за грифонова чушь со злостью?! Ты ей так пудришь голову?! Хорош, конечно! - рассмеялся главный бандит, и соратники его поддержали дружным гоготом.

- Теперь всегда буду это шлюхе заливать, когда будет бочку катить, что я слишком груб с ней! Может, тоже пожалеет и приголубит со всей женской лаской…

По лесу пронеслась новая волна ржания и гвалта.

- Да-да-да! Так и будет делать, раз сама императорская знать так поступает.

- Ну всё! Хватит лясы точить! В самом деле, хуже бабок базарных! В путь-дорогу! Голод не тётка – досыта не накормит! И так несколько дней придётся плестись до ближайшего постоялого двора!

Меня грубо развернули в противоположную от храма сторону и подтолкнули вперёд. В направлении арки из крон лиственных деревьев. Прямиком к мосту над бездной.

При каждом шаге под ногами хрустели крошечные шишки. Я пытался сосредоточиться именно на этом звуке. Попытался не раздумывать над тем, что через несколько минут стану причиной смерти всех присутствующих.

Да. Именно всех.

И Талии тоже.

Раньше я не мог произнести её имя. Но сейчас я готов запомнить имя той, кто прервала жизнь Галиусу. Той, кто разрушил мою жизнь.

Кто я теперь без дракона?! Всадник без дракона. Звучит как самая настоящая насмешка судьбы.

Я смиренно взметнул голову в небо, чтобы взглянуть на утреннее солнце. Или же это была скрытая мольба к Богам, наблюдающими за мной. Но у меня не было слов, оправдывающих моё решение. Лишь навязчивая мысль, которая каждую секунду существования не даёт покоя. Однако скоро она уже перестанет меня беспокоить…

Глава 21.

Рилан

- Давайте, шевелитесь! - приказал один из бандитов, пихая мою спутницу, и та споткнулась о камень. Прямо-таки вблизи пропасти.

Она громко ахнула и попятилась назад, и, естественно, врезалась к тому неотёсанному мужлану. Тот тут же её подхватил и обвил её талию рукой.

- Если хочешь пообжиматься, только скажи! Не нужно скромничать. - хрипло прошептал он ей на ухо, из-за чего та скривила миловидное лицо, будто унюхала помёт крупного рогатого скота.

Её передёрнуло от отвращения, поэтому она тут же поспешила отстраниться. Ближе ко мне.

Ошибаешься, оленёнок, со мной тебе будет только хуже…

Четыре сопровождающих шли впереди меня, после них пришёл и мой черёд ступить на мост. Последний чуть раскачивался и скрипел под ногами. Из-за связанных рук трясло больше, чем обычно. Держать равновесие удаётся с трудом.

Я обернулся назад, чтобы удостовериться, что все сухопутные пираты находятся в опасном положении.

Как оказалось, так и есть.

Последним шёл самый пузатый. Главарь. Он то точно не успеет среагировать, поскольку сейчас он вытянул алюминиевую фляжку и попивает увеселительный напиток.

Мда… Он ещё не понимает, что значит оказаться в неправильном месте в неправильное время…

Я подумал о драконьем пламени, что затаилось внутри с тех пор, как попрощался с Галиусом. Огонь вспыхнул внутри и накалил кисти рук, сжигая лиановые верёвки. Они обожглись в нескольких местах и упали на доски под ногами. Я переступил связку и приступил к делу. Ладони сжали толстые тросы по бокам, и с ними случилось то же самое, что и с прошлой преградой.

В один миг все расслабленно переправлялись на противоположную сторону диких земель, в другой – все падают. Не каждый успел вскрикнуть сразу, многие даже не поняли, что происходит.

Разумеется, я успел ухватиться за одну из досок и без дальнейших промедлений устремился, словно на какой-то тарзанке, вниз. В свободное падение. Хотя в конечном итоге ожидало не мягкое падение. Даже для меня. Поскольку направлялся прямиком в скалу. Однако мне не на что жаловаться, я то выживу и заодно убью одним выстрелом всех зайцев поблизости…

Все дико и испуганно завопили. Былая уверенность в собственной участи исчезла. Осталась лишь детская невинность, смешанная с безумным, всепоглощающим ужасом необратимой смерти.

Убийца моего дракона, словно в замедленном времени пролетела мимо меня. Капюшон снова слетел и обнажил её пышную белокурую копну волос. Последние бурно развивались на ветру и едва давали шанс распознать лицо своей хозяйки.

“Ну и пусть” – подумал я.

Крепче будет сон, если не увижу последний взор своей жертвы. Но вселенная не была столь благосклонна ко мне. Быстрый поток воздуха отбросил все пряди назад, открывая полностью лицо, а вместе с ним и её глаза, чистого малахитового цвета, который насыщается магией в лучах яркого солнечного света.

Я понимаю, почему Дарий поддался её очарованию. Её взгляд и впрямь казался невинным и добрым. Но я то знаю, как всё было на самом деле. Она сама созналась. Она убийца, а я не могу проигнорировать это. А как же по-другому?! Прочувствовать всё на себе с самого начала… Без шанса на помощь…Тем не менее Талия не пожелала так просто сдаваться и ухватилась за мою руку.

От неё я другого и не ожидал. Такие, как она, только кажутся беспомощными, но в важный момент пойдут по трупам, если понадобится. Они боятся своей смерти, но при этом не чураются содействовать чужой.

Я ещё крепче сжал доску левой рукой, поскольку одно дело держать себя, а другое – уже оба тела.

- Не отпускай мою руку! Не вздумай! Не отпускай! Пожалуйста… - стала молить о пощаде ненавистная мне Драконья Жрица, будто по взгляду поняла о моих намерениях.

Хотя, какая же с неё Драконья Жрица, если она убивает драконов? Она просто шарлатанка, которая недостойна этого звания.

Горящий ужас в её глазах должен был приносить мне наслаждение, но всё же этого не случилось. В них было что-то ещё.

Зрачки до безумия расширились, глядя на меня. Словно она только поняла, кто всему виной. Но при этом она не могла разжать руки, сжимающие мою ладонь.

Нет. Конечно же, нет…

Её взгляд налился слезами.

О чём же ты сожалеешь, истребительница драконов?!

Ответ не сразу пришёл мне на ум, поскольку всем телом врезался в соседнюю скалу, где был закреплён мост у самой верхушки.

Я недовольно закряхтел из-за саднящего бока, однако о боли позабыл сразу, когда Талия с новой силой завопила:

- Не отпускай! Только не отпускай!

Её руки настолько крепко сжимали мою, что я был удивлён, коей силой её маленькое тельце обладает.

Я снова взглянул в налитые горестной влагой глаза и будто проник вглубь её сознания. Излучающее всеобъемлющий страх лицо сменилось другим. Менее зрелым.

Торчащие во все стороны курчавые золотистые пряди. Крохотный, в виде кнопки, носик. Губки бантиком. Пухленькие щёчки. Любознательные широко раскрытые глазки такого же цвета, как и у противницы…

Глава 22.

Талия

Он спас мне жизнь. Снова. Первый раз, когда спас от смертельной стрелы бандитов. Второй – во время обрушения моста. Ему было сложно удержать нас обоих над пропастью, но у него это получилось. Нам повезло, что на скалах росли крепкие лианы, по которым можно было взобраться наверх. Иначе сомневаюсь, что он бы смог меня спасти…

Как я могу не размышлять о нём, как о мужчине, после того, что он сделал для меня. Но больше всего меня подкупала не его мужественность, а именно забота. То, как он разговаривал с той маленькой девочкой… Осторожно и мягко.

Да, она оказалась ненастоящей, но для меня это уже не имеет значение. Потому что впервые встретила мужчину, который небезразличен и чуток к детям.

Особенно запущенный случай с девочками. Обычно они их воспринимают как какую-то помеху или вообще предпочитают делать вид, что их не существует… Все хотят себе наследника – мальчика. Того, кто продолжит род или станет славным воином, а не ту, которая сменит фамилию и загубит наследство в чужом имении…

Рилан мыслит иначе. Это стало ясно сразу. Несмотря на то, что при нашей первой встрече он пытался убить меня, он оказался неплохим парнем. Точнее, мужчиной. От него так и разит силой, мощью и уверенностью. Как раз то, чего мне самой так не хватает в последнее время…

Отношения с “Его Императорским Величеством” измотали меня. Даже спустя четыре года осадок до сих пор остался… По его воле мне не надлежало общаться не только с другими мужчинами, но и иметь компаньонок тоже. Поэтому единственная, с кем могла общаться – это Малири.

Дворцовая служанка всегда была добра ко мне. Да и теперь стала ещё благодарнее за своё вызволение из дворца, в коем у неё никогда не было свободы из-за особых порядков, которые выставил новый государь.

Её рассказ и стал для меня последней каплей, чтобы сбежать из дворца. Сперва я не понимала свои видения. Оно никак не совпадало с образом императора, которого я думала, что знаю. Мне нужно было с кем-то поговорить. Понять настоящий умысел правителя. И она это сделала, взамен на свободу.

Однако уходить ей было некуда, вот она и осталась вместе со мной и Лилианой… Я не стала противиться.

А, собственно, зачем?! Лишние руки в хозяйстве не помешают, да и поговорить будет с кем.

Кто-то может спросить: а зачем нужно было сбегать, если всё равно привязана к одной семье? Я бы ответила одно: мы творцы собственной жизни, а никто либо другой. Вот и она решила, что лучше служить мне, чем Его Императорскому Величеству, который планирует разрушить покой в империи.

Мои мысли прервались, когда передо мной прошёл Рилан. Крошечные камни громко поскребли под его ботинками.

- Спасибо! - внезапно и неловко крикнула ему, не зная, как привлечь внимание к себе.

Было неловко вот так просто касаться его. Он и так достаточно сделал, и было бы неуважительно хвататься за него, как утопающий. Снова.

- Ты это мне?! - оглянулся из-за плеча Рилан, не поворачивая тело ко мне.

- Да… Спасибо, что спас меня… - мой голос до сих пор дрожал.

Горло пересохло.

- А у меня был какой-то выбор?!

Такой ответ полностью ошарашил меня. Я застыла на месте, но слов так и не нашлось, чтобы ответить.

- Что встала?! Ты собираешься идти к Великому Магистру или нет?!

- Конечно!

- Тогда пойдём быстрее! И без лишних слов, а не то я сам тебя отправлю в бездну! - безэмоционально пообещал спутник, в голосе которого не прозвучало ни капли угрозы.

Я сама себе улыбнулась.

Кто-то делает вид, что он хороший, но на самом деле является самым громаднейшим злом на земле. А кто-то, напротив, делает вид, что он зло, но на самом деле является лучшим из большинства…

Глава 23.

***

Талия

Путь был долгим, потому мы уморились. Храм казался ближе, чем на самом деле. Я считала, что за один день до него доберусь, но почему-то этого не случилось. Спутник всё точил оружие напротив меня и бросал пронзительный взгляд исподлобья.

Рилан хотел всем казаться грубым и необщительным, но я то знаю, у него доброе и любящее сердце. Конечно же, не без демонов… Но у кого их нет?! Мы направляемся к нашему спасению. Великий Магистр обязательно нам поможет и исцелит нас от тьмы, которая не даёт нам спокойно жить. Я верю в это всем сердцем. Ведь если нет, то и надежды нет…

По ночам в лесу очень даже холодно, поэтому я разожгла костёр, чтобы обогреть озябшие руки и хоть как-нибудь согреться. В прошлый раз это сделали компаньоны моего спасителя, этим же вечером пришлось потрудиться самой. Но я не против. Рилан не обязан обо мне заботиться.

Я взглянула на него сквозь языки пламени.

За таким мужским делом он выглядел весьма спокойным и сосредоточенным. Хотя по нему и было прекрасно видно, что он о чём-то усиленно размышлял, поскольку его густые тёмные брови сдвинулись на переносице.

Мне хотелось поговорить со своим попутчиком, расспросить, как так получилось, почему его настигло загадочное “проклятие” или что там у него… Тем не менее молчала. Сама-то я не хотела говорить о своей ситуации.

Так я и решила лечь спать. Мне всё равно достался самый необщительный собеседник Кельдерии… А так, чем раньше я засну, тем быстрее пробужусь ото сна и отправлюсь в дорогу.

Я прикрыла глаза, думая о своей дочке, как это было каждую ночь, прежде чем заснуть.

Как там моя девочка поживает без меня?! Всё ли хорошо с ней и Малири?!

Перед глазами всплыл образ Лилианы и я, наконец, задремала…

Задул прохладный порывистый ветер, из-за чего закуталась в свою тёплую мантию ещё больше. В лицо и сквозь ткань снова подула прохлада, и я поморщилась.

Что ли зимняя пора близиться раньше времени?

- Какого грифона?! Возвращайся в Аквидукл! - негодующе взревел Рилан, потому мельком приоткрыла глаза, чтобы проверить, что там такое.

Сперва я ничего не заметила. Только статную мужскую фигуру, повёрнутую ко мне спиной.

Мужчина по-хозяйски упёр руки в боки и запрокинул голову вверх. Уж не знаю, что в пышной кроне деревьев он заприметил… Но как только взглянула вверх, сразу всё поняла.

Я обомлела.

Над нашими головами завис дракон. Было плохо видно в темноте, но костёр на маленькой полянке позволил увидеть очертания. Хотя первое, что я увидела в ночной тьме, так это яркие, светящиеся пламенем глаза, прожигающие меня своим яростным взглядом.

Крылья огромных размеров беспрерывно били воздух. Они отталкиваясь таким образом, чтобы оставаться на месте и не зацепиться за ветви деревьев. Могучий горный дракон красного цвета. Длинные отростки и шипы на гребне и хвосте придавали ему более могущественный и древний вид.

- Только не это… - затаила дыхание.

Всё… Он чувствует драконью метку… Он прилетел, чтобы уничтожить меня. Испепелить своим магическим пламенем, чтобы и косточки не осталось…

Я не должна его убивать… Для меня это ещё больший грех, чем для кого либо…

Однако сейчас дело не во мне. Если понадобится, я готова на всё ради своей дочки. Лишь бы она не осталась одна. Не было бы её, я бы вряд ли пошла на столь ужасный поступок… Но моя крошка есть. Там, где-то вдалеке от меня. Её крошечное сердце тревожится обо мне, возможно, даже больше, чем моё. Ведь дети переносят разлуку труднее, нежели родители…

Глава 24.

Талия

Я сжала в ладони переливчатую филигрань и решительно взглянула в небо.

- Что ты делаешь?! - озлобленно рявкнул на меня Рилан, наступая.

Его лицо напряглось. Челюсти сжались. На скулах заиграли желваки. Прямо-таки как в нашу первую встречу.

- Ты хочешь снова убить дракона?! Одного тебе было недостаточно?! - прорычал он, сжимая мои плечи и встряхивая меня, словно тряпичную куклу.

Мы столкнулись взглядами.

Снова… Одного мне было недостаточно?!

Спаситель изо всех сил пытался достучаться до меня и вразумить. Он желал сдержать свои эмоции, свою тоску и грусть, но, естественно, у него это не получилось. Я увидела их в его глазах. Будто прилетевший дракон пробудил в нём воспоминания, которые до сих пор ему так прекрасно удавалось скрывать от меня.

Впервые за несколько дней его взор стал уязвимым. Я не понимала почему. Я желала и дальше смотреть в его глаза, но, страшась нападения, стрельнула взглядом в сторону дракона. Разумеется, это не осталось незамеченным.

Тот яростно взревел, разнося свой боевой клич. Звонкий и затяжной. Он глубоко вздохнул, втягивая в себя про запас побольше воздуха, и уже приготовился извергать из себя драконье пламя.

Я хотела выставить перед собой закалённую своей магией сталь, защищаясь, тем не менее мне не дали этого сделать. Рилан стиснул меня в своей крепкой и могучей хватке, так, что я не могла поднять оружие. Поэтому, когда жаркий огонь направился на нас, неистово озарив нашу поляну, не смогла себя защитить.

Мужчину это ошеломило. Он хотел было крикнуть ещё одну команду, но не успел. Мы бросились на землю и даже здесь он отличился, навалившись на меня всем своим телом, закрыв спиной. Я сжалась калачиком под ним, чтобы меня не коснулись языки магического огня.

Дракон долго извергал из себя пламя. Или же мне так только показалось… Это мгновение стало для меня бесконечностью. Но в какой-то миг я вспомнила о Рилане. Из-за грядущего ужаса я не успела подумать о последствии его выбора. Я широко распахнула глаза и столкнулась с его лицом.

Он зажмурил глаза и с силой сцепил челюсти. Руки вцепились в землю по бокам от меня. Мышцы всего тела необычайно напряглись. Они будто превратились в сталь. Сверх твёрдую и несокрушимую.

- Рилан… - взмолилась, уже плача.

Слёзы тут же высохли на щеках от жара. Уши заложило.

Несмотря на его смелость и отвагу, я всё равно волновалась. Какой бы ни был сильный человек, огонь дракона непобедим. Он сокрушал всё на своём пути…

Я вцепилась в грудь мужчины так сильно, что казалось, мои пальцы никогда не разогнуться… Хотя, что не менее важно, не понимала, как плечи человека могут быть настолько широкими. Он словно гора. И защищал меня со всех сторон.

- Всё хорошо. Ничего не делай… - приказал сквозь зубы спаситель, отчего слёзы только больше хлынули из глаз.

Будто с такого ракурса и в такой ситуации я могла что-то сделать…

Я Драконья Жрица, но абсолютно бесполезна в контроле, что дан мне с рождения… Теперь, что касалось моих бывших подопечных, я полностью бессильна… Что продолжало ранить моё сердце вновь и вновь.

Глава 25.

Талия

Мы не сразу заметили, что драконье пламя утихло, поскольку жар, пышущий поблизости, остался. Тем не менее Рилан первый зашевелился, из-за чего ошалело распахнула глаза.

Мы взметнули головы ввысь, проверяя, где дракон. Вокруг нас оказалось пепелище. Зелень трав и листьев исчезла, за исключением догорающих углей, осталась только чернота.

В воздухе танцевали хлопья мглы. Медленно, не спеша. Между них часто мелькали искры, зазывая своим светом, как обычно, делают светлячки.

Деревья превратились в статуи, тонкие и неустойчивые ветви которых резко обрушивались вниз. Отчего отовсюду доносился их скрежет.

Однако и это нас не волновало.

Дракон до сих пор оставался над нами. Но теперь он только злобно глазел в нашу сторону, из-за чего сжимала в ножнах филигрань меча. В темноте окраска зверя ещё больше потемнела.

Я вскочила на ноги и поддалась к Рилану. Благо вся его одежда и волосы целы. Поэтому смогла чуть выдохнуть.

- Пресвятая Богиня Михаййе… Извините, Лариуса… Он никогда без моего приказа не нападал! - закричал мужчина, который до сих пор оставался нами незамеченным, поскольку сидел прямо на драконе.

Всадник и его дракон опустились на знатно расширившуюся после животной злобы поляну.

Зверь ещё яростно пыхтел, пока Дарий спрыгивал на землю. Я не отрывала от него взгляда, поскольку в любой момент могло произойти непоправимое… Из его носа при каждом выдохе валил пар, настолько он сдерживал огонь внутри себя.

Я боялась даже представить, чтобы с нами произошло, если бы не компаньон Рилана…

- Я сам не пойму, что происходит… - возмутился мой спутник, махнув рукой, но и такое безобидное действие вызвало в нём приступ боли, потому он поморщился.

Я не стала предлагать свою помощь, пока нам грозила опасность. Сейчас нельзя терять бдительность… Даже если всадник рядом.

- Его лучше отослать подальше… - предупредила Дария, не сводя опасливый взгляд с его подопечного, глаза которого горели гневом.

В темноте последние только и были видны. Два маленьких пылающих солнца.

- Ты что-то знаешь! - ошалело посмотрел на меня Рилан.

Он не спрашивал, а утверждал.

Мужчина до боли сжал мою руку, дожидаясь ответов на незаданные вслух вопросы. Я медленно перевела внимание на него. Теперь его глаза с тёмно-карих превратились в золотисто-янтарные, прямо как у дракона.

- Знаю! Поэтому и велю, чтобы отослали его прочь! Пока кто-нибудь не пострадал! - отчаянно взревела, желая, чтобы история не повторилась вновь.

Противник сглотнул образовавшийся в горле ком, отвёл свой недоверчивый взор и кивнул своему сородичу. Тот тут же, без всяких слов, вслух дал команду лететь прочь от нас.

Огромный зверь негодующе фыркнул, тем не менее послушался. Он с силой оттолкнулся от земли и в воздухе взмахнул крыльями, каждая перепонка которых светилась бордовым сквозь яркий свет убывающей луны.

Наверняка направился прямиком к Аквидуклу. К дому всех драконов Кельдерии.

Магическое существо сердито завопило на всю округу, так как не могло уничтожить тьму, которой я с недавних пор, благодаря императору, запятнана.

Приказ всадника для дракона – закон, и это единственное, что нас спасло… В этот раз… Но сколько раз я буду стоять перед этим ужаснейшим выбором?! Я не могу уничтожить всех… Один дракон – это уже непосильная ноша, которую мне придётся нести до конца своей жизни…

Глава 26.

Талия

- Ну?! - нетерпеливо рявкнул Рилан.

Я сделала шаг назад и развязала шнуровку рясы у ворота.

- Это ещё что за разврат?! - неловко сострил Дарий, как-то странно косясь на нас. - Может, мне не стоило прилетать…

От ярости и стыда моё лицо стало пунцовым. Благо слишком темно, чтобы увидеть мои раздутые ноздри.

Меня не остановили нелепые шутки, поэтому обнажила фарфоровую кожу плеч и зоны декольте. Теперь слова были излишни.

Кровавая метка в виде древнего знака покоилась с левой стороны груди. Кто-то бы сказал: “чудовищно прекрасна” из-за изящных извилистых линий.

Она несёт слишком много зла, чтобы восхищаться ею… Впервые дни я хотела выцарапать её ногтями, но, естественно, у меня это не вышло. Однако я быстро с ней свыклась, поскольку она долго оставалась спящей. И как же я была глупа, когда думала, что можно забыть обо всём хаусе дворцовой жизни …

- Император наградил! За то, что не пожелала служить ему дальше! - уведомила мужчин и горделиво задрала нос, будто открывая правду насчёт их любимого императора, доставляло мне удовольствие.

Рилан застыл. Он просто тупо смотрел на метку и не мог отвести взгляд. Я же не понимала, что его глаза источают. Скорее всего, всё сразу. Он хотел накинуться на меня с проклятиями и другими осуждениями, но почему-то стоял как вкопанный.

Я запахнула мантию, скрывая откровенный вид на женские прелести.

- А почему ты не захотела ему служить?! - встрял Дарий.

- Это долгая-долгая история… Причин было много. Но главное, что без меня его планы просто не осуществимы…

- Какие планы?! - непонимающе спросил мой спаситель.

- А вы поверите незнакомке? Ну уж нет! Лучше умолчу, чем потом прославлюсь сумасшедшей лгуньей… - отрицательно замотала головой.

Такой ответ не устроил Рилана, поэтому он снова вцепился в меня, словно утопающий. В его глазах сверкало лишь нетерпение, недоумение и гнев. Он требовал ответов здесь и сейчас, чтобы хоть как-то унять горечь и грусть…

Мои глаза налились слезами, когда до меня, наконец, дошло. Мы не просто так наткнулись друг на друга несколько дней назад… Он не просто так узнал, что если я убью этого дракона, то он станет для меня вторым грехом, содеянным в сторону этого рода…

- Это был твой дракон… Ведь так?!

Рилан моргнул и отшатнулся от меня, будто увидел что-то не от мира сего. Его взгляд стал слишком уязвимым.

- Лариес не мой дракон…

- А я и не о нём говорила… - шёпотом объяснилась, ощущая сухость в горле.

Он отвернулся, не в силах смотреть в глаза убийцы. До этого момента он будто до конца и не верил, что это правда.

- Рилан, я… Извини… Мне так жаль… Даже не знаю, что сказать… Никакие слова не исправят случившегося. - мой голос дрожал.

- Так зачем это снова ворошить?! - вышел из себя мой спаситель, но затем взял себя в руки и холодно произнёс: - Пойдёмте искать другую поляну для привала. Здесь больше нечего делать.

Я зажмурила глаза.

Мне было невыносимо знать, что он всё это время знал, что я виновница смерти его дракона, но при этом вновь и вновь спасал меня. Сейчас, гладя на его спину, мне больно. Одежда всадника его защитила от пламени, тем не менее сзади шея пострадала. Волосы целы, потому что являются продолжением в человеке магии. Последнему факту я очень даже удивлена, поскольку у всадников обычно нет никаких магических навыков, помимо ментального общения со своими подопечными.

Теперь вокруг нас стояла гробовая тишина. Мы разместились на расстоянии друг от друга.

Я и Дарий не знали, как разрядить обстановку, поэтому изредка незаметно кидали виноватые взгляды в сторону Рилана. Конечно, соратник моего спасителя ощущал не то же самое, что и я, но, судя по всему, чувствовал, что зря он прибыл к нам на драконе.

- Кхм-кхм… - прочистил горло новый знакомец, привлекая к себе внимание.

Да… Он всё-таки не смог удержаться…

- Я то думал, вы тут поубиваете друг друга, вот и спешил, как мог… Кто ж знал…

Получив в ответ не совсем одобрительную реакцию, он сконфуженно уточнил:

- Шутить ещё рано?! - вопросительно приподнял брови мужчина, на что его компаньон закатил глаза и ответил:

- Я спать! И вам советую!

После всего случившегося мне не очень хотелось спать. Скорее всего, и моим спутникам тоже. Тем не менее мы все выбрали путь притворства.

Глава 27.

Талия

Атмосфера этим утром была гнетущей. Чувство вины разъедало изнутри. Всё это время я надеялась, что у пострадавшего дракона не было всадника, и он просто отбился от стаи… Но, естественно, вселенная не была ко мне столь благосклонна. Хотя и без этого я взяла на своё сердце самый большой грех Кельдерии… Как человека, как драконья жрица.

Этой ночью я не смогла заснуть рядом с Риланом. Не потому, что считала, что моей жизни что-то угрожало… Ведь если бы он желал моей смерти, он бы давным-давно это сделал… У него уже было множество шансов. Тем не менее он всегда выбирал противоположный путь. Спасти меня.

Я для него больше, чем должница… Как только могла подумать, что мы можем быть вместе?

Я убийца его дракона, а он великодушно отступил от тропы возмездия, которую выбрал в самом начале.

Конечно же, я не стану спрашивать, почему он передумал… Из-за осуждения друзей, а, быть может, потому, что сама умоляла спасти меня, хватаясь за его руку… Разумеется, я не стану любопытствовать, какая причина его привила к Великому Магистру.

А имею ли я на это право?! Он наверняка желает, чтобы я исчезла, будто меня никогда и не существовало…

Я глубоко вздохнула, ощущая запах ветреницы, что густо разрослась вокруг храма.

Да… Мы всё-таки преодолели путь к Великому Магистру. И скоро наши дорожки навсегда разойдутся…

Душистый аромат отвлёк от угрюмых мыслей всего на короткий миг.

Красивое трёхъярусное здание возвышалось над нами. Такое величественное среди всех этих зарослей. Последние лучи солнца со стороны запада сказочно подсвечивали последний этаж храма. А именно крышу и многочисленные террасы. Стены жилища блестели на свету. Нижние ярусы остались в тени разросшихся лиственных крон.

В предхрамии появилась маленькая фигура. Это была та самая девочка, которая явилась нам перед тем, как мы угодили в руки бандитов диких земель. Она, как и в прошлый раз, облачена в белоснежный наряд. Маленькая прислужница снова не промолвила ни слова. Она едва уловимым жестом головы позвала последовать за ней вглубь святилища, и мы сдвинулись с места в её сторону.

Внутри здание больше, чем казалось ранее. Стены прикрывали полотна пастельных тонов с различными рисунками посередине. На них были начертаны цветы, на некоторых драконы и другие магические существа. Потолок в живописной резьбе, выкрашенной в красный цвет. Пространство разделяли деревянные столбы со светлого дерева, а в конце помещения находился внушительных размеров алтарь.

Фон в виде яркого красного полотна. Высокая длинная тумба тёмно-вишнёвого цвета с золотыми древними знаками. Слева они гласили: “вечность во тьме”, посередине размещалось “или” и справа “бесконечность в благоговейном сиянии”.

Учения монастырей Кельдерии все как один заявляли, что пути в жизни человека – два. Тьма или свет. Однако при этом они не исключали ни единого. Ни одно, ни другое, не может существовать друг без друга.

Сверху алтаря стояла большая золотая статуя Драконьего Бога. Звериная морда, тело человеческое, сзади – крылья. Вокруг него в несколько ярусов размещены уже зажженные к ночи свечи, которые горят ещё не слишком ярко, поскольку лучи солнца мешали опознать их истинный свет.

Девочка не остановилась и двинулась дальше по лестнице на третий этаж. Тут уже была более домашняя атмосфера. Слева чайная с маленькими столиками и подушечками на паркетном полу. Справа – выход на свежий воздух. Прямо длинный коридор, ведущий, судя по всему, к Великому Магистру.

Глава 28.

Вдалеке в позе лотоса сидел старец. Его тело прикрывала чёрная с красными вставками ряса. Когда мы приблизились ближе, стало ясно, что он разместился на плоской подушке и рисовал на огромном полотне, распростёртом на полу. Он неспешно водил толстой кистью по нему и наблюдал, как краска постепенно высыхала.

- Входите по одному, дети мои. - спокойно сказал он, не повышая голос и не отводя глаз от произведения искусства.

Мы переглянулись со спутниками, не понимая, кому первым идти.

- Иди ты… - первая предложила, ощущая внутри себя вину.

Я понимала, что очерёдность ничего не решит. Тем не менее не хотела, чтобы он и ожидал “своей очереди” после всего, что я наделала.

- Шутишь?! - разгневанно зашипел Рилан. - Думаешь, твоя причина недостаточно безотлагательна?! Желаешь подождать ещё одного дракона?! - его глаза который раз сверкнули драконьей магией.

Я уже было открыла рот, чтобы отрицать его абсурдные обвинения. Однако решила, что будет гораздо мудрее подчиниться без всяких слов. Никакие отговорки не переубедят его мнение обо мне. Сейчас его сердце кровоточит, поэтому нет смысла в пререкании.

Я сделала шаг навстречу своим ответам и тут хозяин храма вновь развеял тишину:

- Только снимите обувку.

Я сглотнула и сделала, как велено. Только неловко оглянулась, поскольку как-то странно оставлять обувь посреди храма. Но мои сомнения тут же развеялись, когда ко мне подбежала девочка и подставила под ноги тапочки, которые прикрывали всю поверхность стопы.

- Спасибо. - тихо шепнула я ей и она как-то странно взглянула.

Значит, она всё-таки существует? Она не иллюзия?

Я мотнула головой. Сейчас не время задаваться бесполезными вопросами. Время ответов…

Во рту пересохло, волнение брало своё.

Я дёрнулась, когда прислужница храма задвинула деревянную ставню за моей спиной, чтобы никто не видел происходящего внутри помещения, которое никак не отличалось от первого этажа храма. Только алтарь здесь был даже в два раза больше, и свечей имелось настолько же больше.

Оранжевый закат окрасил небо. Последние лучи солнца светили золотом. В воздухе порхали крошечные пылинки. Всё помещение будто объято волшебством. Здание возведено на возвышенности, поэтому с такой высоты и ракурса все дикие земли были словно на ладони. Будто я уже достигла края света.

Самый прекрасный вид и место, в которых я когда-либо была за свою долгую жизнь…

- Желаю здравствовать, Великий Магистр… Если бы я могла вас не беспокоить, то не делала бы этого… Однако кое-что случилось… - тихо, едва слышно просипела, то ли от сухости в горле, то ли в страхе, что спутники услышат.

Я поклонилась и присела напротив провидца. Редкие седые волосы убраны в крошечный пучок на затылке, несколько мелких белых прядей обрамляли морщинистое лицо. Тем не менее и последние добавляли ему более мудрый вид.

Внимательные серые глаза цвета пепла взглянули на меня. Они считывали меня, словно открытую книгу.

- Полно тебе… Ты сама могла бы быть на моём месте и получать почести и уважение…

Я часто заморгала.

- Да, я знаю, кто ты такая. Но, к сожалению, не в силах тебе помочь…

Этого я боялась больше всего на свете…

Голова сразу же отяжелела, плечи понурились. Я облокотила руку о пол, чтобы хоть как-то удержать тело. Отчаяние тяжёлым грузом упало на плечи.

- Однако…

Надежда снова пробудилась внутри маленькой искоркой.

- Ты можешь попробовать сама это сделать.

- Что это?! Какое-то снадобье или…

- Нет, ты не напрасно считала, что тебе нужно идти на край света, чтобы исцелиться.

- Что меня там ждёт?!

- Испытания. Если бы ты до этого момента не очернила свою душу убийством священного подопечного Богов, то было бы легче избавиться от древней метки. Но теперь только так…

Сердце пропустило удар.

Я должна была раньше отправиться к нему и удостовериться, что драконья метка не несёт вреда.

- Что я должна искать?

- Свет, дитя моё… Свет на краю света поможет.

- Свет… Душевно благодарю вас, Великий Магистр…

- Заночуй здесь, наберись сил перед дорогой дальней и опасной. Сон очень необходим. И не только для наших магических и физических сил, но и для душевных. А последние тебе очень пригодятся, чтобы преодолеть не только дорогу, но и себя. А теперь ступай. Кали тебя накормит.

- Спасибо, Великий Магистр… - склонялась перед уходом.

- Не за что благодарить меня, Талия Ведерия Альс Драконья Жрица не из нашего мира… Ты либо исцелишься и вернёшься к своей девочке, либо нет.

- Что?! Я могу не вернуться… - повторила вслух, будто так лучше понимала.

- Не теряй свет, дитя, и тогда всё будет, как предначертано…

- Не потеряю…

Глава 29.

Рилан

Талия недолго оставалась наедине с Великим Магистром. Это плохой знак, учитывая то, что, покинув помещение, на ней лица не было. Судя по всему, мудрец не смог помочь ей.

Впервые за пару дней она не подняла взгляд на меня, а просто опустив голову и понурив плечи, прошла мимо. Не то, чтобы мне нравилось смотреть на лицо убийцы моего дракона, но меня очень взволновала мысль, что метка, скорее всего, до сих пор остаётся вместе с ней… Нет, меня вовсе не волнует её жизнь, однако не желаю больше жертв. Как случилось с Галиусом…

- Чего стоишь? Уже передумал?! - спокойно спросил хозяин храма, поднимая голову и тем самым отрывая меня от мыслей об убийце.

Да-да-да… Я знаю, что это не её вина. Всё дело в метке, она лишь защищалась от дракона, который не мог контролировать свою ярость и пламя. Однако, сомневаюсь, что император наказал её лишь за то, что она не захотела ему служить. Хотя…

Я отмахнулся от лишних теорий и обратил всё своё внимание к старцу.

- Что, простите?! Передумал насчёт чего?!

Старик хмыкнул и снова приступил к живописи.

- Значит, тебе ни капли не мешает драконий огонь внутри себя?! - вопросительно взметнул брови он, обратив свой любознательный взгляд на меня, но тут же сменил тон: - ну, тогда ладно…

- Что?! Значит, это правда?! Драконье пламя может завладеть мною?! - я поддался навстречу мудрецу.

- А ты не чувствуешь?!

- Эм… Я… Извините меня, я не выказал вам достойного уважения. Здравия желаю, Великий Магистр. Прошу прощения, что побеспокоили вас с моими спутниками в этот тихий тёплый вечер…

Магистр глубоко вздохнул и улыбнулся. Совсем слабо, едва уловимо.

- Как поживает твой отец?!

Я застыл.

- Причём здесь он.

- Пока ты держишь злость и обиду внутри, драконья натура, поглощённая тобой, будет побеждать.

- И это всё?!

- Молодёжь… - неодобрительно покачал головой провидец. - Всё просят чудесного решения проблем, но сами ничего не желают для этого делать…

- Я не это имел в виду… Я готов действовать!

- Не стой над душой. Это не прилично. - замер старец с кистью в руках.

- Прошу прощения…

Как неловко…

- Великий Магистр, я готов к действиям! Правда.

- Например?! К таким, как убийства? - во взгляде собеседника блеснуло осуждение.

- Я думал…

- О мести. - договорил вместо меня мудрец и продолжил водить кистью по полотну, где виднелась птица феникс.

В горле образовался ком.

- Драконий дух учуял запах отчаяния, гнева и ненависти… Пока не отпустишь тьму внутри себя и она тебя не отпустит. Покуда будешь держать обиду не только на отца, но и на весь мир, не сможешь быть счастлив. - спокойно объяснил он.

Я тяжело и глубоко вздохнул.

- Как? Как мне это сделать?! Как забыть все обиды? Это труднее, чем кажется!

- Наполни своё сердце любовью.

- Какой ещё любовью?! К птичкам, цветочкам и другим земным тварям? Я не такой, как вы, Великий Магистр. Я не могу видеть прекрасное во всём, что вижу…

- А если я скажу, в ком ты должен видеть прекрасное? - мудрый взгляд снова направился на меня.

Провидец смотрел испытывающе. Словно давал шанс взять ключ от всех дверей. Но в то же время дал понять, что ответ я уже знал.

- “В ком”? Вы имеете в виду…

- Да. Твою великолепную спутницу.

Слова Магистра огорошили меня. Я отрицательно замотал головой, не в силах согласиться.

- Великолепная спутница?! - повторил за мудрецом, чтобы осознать смысл сказанного.

- Да.

- Нет… Я и она, этого никогда не случится! Даже будь это другая девушка. Сейчас не время. Я должен скорбеть по Галиусу. Удостовериться, что из-за метки Талии больше никто не пострадает…

- Ты не оскорбишь его память, если будешь жить дальше. Никто не запрещает помнить о нём и скорбеть, но при этом любить…

Я зажмурил глаза.

Страх взвился внутри. Такой скользкий и непонятный моему сердцу.

- Не нужно бояться, Рилан Альдрагон сын одного из величайших воинов Кельдерии.

- Ой… Да бросьте! Я самый младший сын. Бастард. Меня даже за его сына не считают.

- Разве не всё равно, кто что считает? Их мнение никак не меняет факта, что ты его сын, один из его наследников и потомков.

- Ну… Сам он так не считает…

Собеседник неодобрительно покачал головой.

- Понимаю, мальчик мой, тебе удобно так думать. Удобно жалеть себя, винить кого-то в своей тьме. Но пора взрослеть. Близятся неистовые времена, и мудрость тебе не помешает.

- Неистовые времена? - обеспокоенно переспросил, поддаваясь вперёд.

Глава 30.

Талия

Даже не очень хорошие новости не испортили мне аппетит. Я заглатывала пищу без разбора. Я не ощущала вкуса, только ароматный запах, от которого голова кругом шла.

Справа от меня открытая терраса. Она выходила на потрясающий вид, состоящий из джунглей диких земель и помутневшей из-за сумерек синевы неба.

Лилиане бы здесь очень понравилось…

Она любит, когда в доме много дневного света. В нашей маленькой лачуге его нет. Только маленькой кухоньке имелось окно, в остальных даже утром стояла тьма.

Мы могли бы сменить его на более лучшее жилище, но я боялась, что мы станем слишком заметны.

А может, и зря…

Мои мысли сбил внезапно явившийся мужчина. Рилан шумно приземлил свою пятую точку напротив меня и пристально воззрился на меня.

Я с набитым ртом медленно и с опаской подняла голову.

Тёмные карие глаза внимательно глядели на меня. Будто пытались во мне что-то рассмотреть.

Я тщательно прожевала содержимое и неловко спросила:

- У меня что-то застряло в зубах?

- Нет.

- Тогда что такое?

- Ничего особенного. Просто думал, что Богини едят покультурнее.

Я выпучила глаза.

- Я… Я… Я не Богиня…

- Конечно, нет.

- Я Драконья…

- Жрица. Знаю. - закончил вместо меня Рилан, неодобрительно сложив губы в тонкую нить и сузив глаза.

Я неловко поправила объёмную причёску, откидывая все локоны назад.

- Поешь? - вопросительно изогнула брови, указывая взглядом на порцию риса с овощами.

Он тяжело вздохнул, взялся за ложку и приступил к еде. Больше мы не промолвили и слова. Я бы хотела снова сыпать в него все известные мне извинения. Но нет. Я выбрала молчание.

В горле встал ком, так как прекрасно осознавала, если напомню о его драконе, ему снова станет грустно. Он и в обычном состоянии не шибко весёлый, но сейчас хоть попытался жить дальше. Забыть обо всём плохом…

Но возможно ли это в полной мере?! При виде меня он видит только убийцу Галиуса. И у меня нет абсолютно никакого права лезть к нему со светскими беседами.

Глава 31.

***

Талия

Мы оказались в прекрасном месте. Такой красоты я не видела со времён жизни в императорском дворце. Сочная трава под ногами, разросшаяся вокруг храма синяя ветреница, невиданные ранее деревья с причудливой корой. Цвет чуть светлее, чем у обычных деревьев, но и шероховатость больше. Кустарники с синими ягодками на ветвях в конце маленькой полянки.

Уже окончательно стемнело, поэтому поплелась обратно под кров. Не потому, что я не вижу в темноте. Как раз таки могу. Стало довольно прохладно и зыбко, что по коже пробежали мурашки.

Я поморщилась и обняла себя за плечи. Девочка молча провела меня на второй этаж, к помещению, где ожидало три спальных места. Прислужница снова исчезла. Я вошла в комнату, где, как оказалось, уже находился Рилан. Он настолько медленно снимал наплечники, что сложилось впечатление, что осторожность – следствие неприятных ощущений.

Я так и знала, что драконье пламя не могло так просто миновать его.

Я шагнула к нему, но остановилась. Разумеется, он не захочет, чтобы я приближалась и помогала ему…

- Где твой друг?

Мужчина резко оглянулся.

- А, ты здесь… Дарий пошёл на прогулку.

- Прогуляться? - вопросительно изогнула брови.

- Ладно… Он отправился проверить местность. Я больше не хочу сюрпризов.

Я покачала головой.

- Разбойники не посмеют приблизиться к храму.

- Может и так… Кто ж их знает… - прошипел собеседник от боли, окончательно стаскивая с себя верхнюю одежду. Последнюю он не скинул, а аккуратно опустил на тумбу напротив, чтобы не нарушить покой святилища.

Да… Мы оказались в слишком умиротворённом жилище. Благодаря мягкой тканевой обуви нельзя услышать чьё либо перемещение.

Спина мужчины полностью оголилась. Широкие могучие плечи напряжены. Бронзовая кожа блестела в приглушённом свете нескольких восковых ламп, да так, что каждый изгиб его мышц был виден.

Его тело идеально…

Я захотела провести рукой по его спине, ощутить твёрдость его мускул и жар его кожи кончиками пальцев…

Я зажмурила глаза, отбрасывая из головы любую мысль о его теле.

Как я могу мечтать о нём? Как могу думать и желать его… Он никогда не простит меня. Да я и сама никогда не прощу себя.

- Можно я попробую исцелить тебя? - робко предложила.

- А ты можешь?!

- Это меньшее, что я могу сделать для тебя… - виновато опустила голову.

Минуту в помещении звенела оглушающая тишина. Я уже было подумала, что он не позволит мне даже подойти к нему. Не говоря уже об исцелении, но внезапно Рилан ответил осипшим голосом то заветное слово:

- Исцеляй.

Я медленно приблизилась и опасливо протянула руку навстречу бугристой от ожогов коже в области шеи. Последняя раскраснелась и уже сильно воспалилась. Некоторые пузырьки уже разорвались, и в тех местах кожа казалась ещё хуже. Не успела я прикоснуться, как мой пациент дёрнулся.

- Ой, прости, я попытаюсь осторожней…

- Эм, нет, всё хорошо. Просто не ожидал, что твои руки будут такими холодными… - неловко объяснил он, оглядываясь на меня.

- Прости, я гуляла на улице. Вечером довольно прохладно…

Я попробовала согреть руки, потерев их друг о дружку и подышав на них.

- Я же сказал: всё хорошо. Я готов. Можешь приступать.

Я так и поступила. Без лишних вопросов. Положила ладонь на первую половину раны и представила, как моя сила перетекает в неё, исцеляя.

- Что это была за девочка? - первый заговорил Рилан, чтобы отвлечься.

- Эм, как я поняла, это послушница храма и служительница Великого Магистра…

- Нет, я не о ней, а о другой маленькой девочке. О той, у которой русые курчавые волосы и глаза цвета свежего мёда…

Сердце пропустило удар.

- Откуда ты о ней узнал?

Я испуганно отшатываюсь.

- Да не волнуйся ты так.

Рилан повернулся, чтобы я смогла взглянуть в его глаза и удостовериться в правдивости слов. Его взгляд потеплел.

Конечно же, я не думаю, что он может сделать что-то плохое моей девочке. Я видела, каким он был чутким, увидев иллюзию прислужницы Магистра в лесу. Мне не о чем волноваться.

Только вот он так близко… И только об его могучем теле я и могу сейчас думать.

- Не волнуйся. Я никогда не причиню вред ребёнку. Я увидел её, когда держал тебя над обрывом. Судя по всему, ты настолько беспокоилась о ней, что твои мысли передались и мне…

- Но как такое возможно?! - непонимающе сомкнула брови.

- Я не знаю. Кто Жрица, я или ты?

Я поджала губы.

- Повернись. Я ещё не закончила.

Мужчина молча подчинился.

Глава 32.

Талия

Мужчины крепко спали, когда я улизнула из храма. Их лица казались спокойными и безмятежными. И мне стало удивительно их видеть такими. Обычно они напряжены и насторожены, будто вот-вот развернётся битва. Хотя это, конечно же, свойственно для воинов. Особенно для всадников. Ведь последние отвечают не только за себя, но и за своего дракона.

Рилан выглядел таким умиротворённым, что я подумала: только сон может принести ему прежний покой. Несмотря на то, что это он напал на меня и пытался убить, я злодей, а не он. Это я сделала его таким недоверчивым и желающим ближнему смерти. Уверена, он был другим. И даже сейчас его добрая натура пробивалась. Он боролся между своим желанием и своей натурой. И победила вторая.

Не было бы у меня дочери. Моего единственного смысла в жизни. Я бы согласилась освободить его душу. Уничтожить себя раз и навсегда. Отомстить. Но ради Лилианы не могу так поступить, поэтому сбегаю. Как трусиха.

Судя по всему, Великий Магистр помог с его проблемой. Вчера вечером он вёл себя довольно-таки общительно и доброжелательно. Но для меня это было ещё хуже, чем если бы он кричал на меня или проклинал. Потому что именно последнее я и заслуживаю…

По эту сторону диких земель джунгли совсем разрослись. Из-за чего постоянно приходится смотреть под ноги, чтобы не споткнуться о корни растений. Поэтому я скоро позабыла о мыслях о мрачном мужчине.

А то не хватало ещё покалечиться…

Однако дар, приобретённый от предков, не позволил мне беспокоиться о ночном времени суток. Да и солнце быстро встало, из-за чего нагрело воздух вокруг. Стало очень жарко и парко. Кожа под одеждой взмокла. Мантию я решила снять. Днём она мне ни к чему.

Я бы не сказала, что в одиночестве дорога проходила медленнее, чем со спутниками. Поскольку прошлый мой компаньон был очень молчалив…

День прошёл, и его сменила ночь.

“Ещё чуть пройду и остановлюсь на привал.” - подумала я, вглядываясь в стену из лианов впереди. Нужно лишь найти крошечную поляну.

И вот оно, счастье! За изгородью нашлось место для моего будущего ночлега. Здесь точно будет удобно спать, так как земля полностью укрыта каким-то вьющимся растением с множеством маленьких листьев.

Я опустила массивную сумку со спальным покрывалом и припасами. Но внезапно где-то неподалеку прошелестели листья.

Нет. Это не ветер.

Его здесь просто-напросто не бывает.

Я сглотнула вязкую слюну.

Шум доносился не с той стороны, откуда я пришла. Значит, это не прошлые спутники отправились по моему следу.

Я затаилась, а шорох исчез. Осталась лишь тишина. Такая подозрительная, как зыбучие пески. Воздух вокруг стал тяжёлым. Даже дышать стало страшно. Поэтому затаила дыхание.

Мои зрачки лихорадочно забегали по крошечной поляне, обследуя окружающую территорию. Только сейчас я заметила, что поляна в форме идеального круга, по краю которого растут дубы. Что уже плохой знак. Так как пристанище с этими могучими деревьями считается местом обитания злых сил.

Рука тут же потянулась к оружию. Медленно, чтобы не издать ни малейшего звука. Однако оглушающая тишина, которая уже казалась бесконечной, убивала меня своим напряжением. Потому что я всё ждала и ждала. Вслушивалась, чтобы уловить шорох, но так ничего и не слышала. Внезапно мне пришло в голову, что это могла быть птица.

Всего-навсего птица…

Глава 33.

Я облегчённо выдохнула. Но не успела я опустить оружие, как совсем близко, прямо сзади меня хрустнула ветка. Тем не менее когда это произошло, я решила, что больше стоять в стороне не собираюсь.

Мои движения были резкими и стремительными. Так, чтобы наверняка.

Перед глазами только меч и лезвие нападающего.

Зря я волновалась о злых силах, если всегда есть риск встречи с более опасным хищником. Человеком, который обучен боевому мастерству.

Мечи громко звякнули, когда столкнулись. Я оторвала лезвие от лезвия врага и нанесла новый удар. Его снова отразили. Поэтому решила поменять способ атаки и попробовать задеть бедро. Я попыталась, но безуспешно, поскольку клинки вновь схлестнулись в противоборстве.

Страх взбушевался внутри.

Я должна победить. Должна! Моя девочка ждёт меня дома! Нужно взять волю в кулак и разозлиться так, чтобы никто не смог побороть.

Мой противник зря время не терял. Пока я поднимала голову, чтобы на него взглянуть, он обернул всё против меня. Лезвие неприятеля прошлось по всей длине меча, издавая затяжной звон, и резко провернулось.

Я уронила оружие и оказалась прямо в руках врага.

Мозолистые пальцы сгребли в охапку мои кисти рук, скрестив их на груди. Я оказалась прижатая к мужскому телу и уже подумала, что мне пришёл конец, так как другая рука противника приставила к горлу меч.

- Какая же ты всё-таки коварная… - прошипел чувственный мужской голос, обжигая горячим дыханием мочку уха, из-за чего тут же обмякла в его руках.

Этот голос я узнаю из тысячи, так же как и клинок, что чернее ночи. На вид оружие очень тяжёлое. Я точно не смогла бы им орудовать. Да я и поднять его точно не смогла…

- Я не…

- Замолчи. Ты в очередной раз сбежала от меня, это моя ошибка. Впредь так не поступай, пока сам не погоню прочь. Поняла?! - рыкнул он сквозь зубы, и я обомлела от шока.

Он резко оторвал меня от себя и развернул. Его пальцы впились в плечи с обеих сторон. Из-за чего рукоятка меча упёрлась в правую руку.

Пусть даже я прекрасно вижу в темноте, перед глазами у меня лишь были два огненных цитрина. Они прожигали во мне дыру, но вместе с этим приковали к себе. Всё-таки есть в его глазах что-то такое, что не давало оторвать взор. Хотелось просто раствориться в них.

Но я не могу. Это никогда не случится…

- Поняла?!

- Д-да. Но что с тобой не так?! - возмутилась я, и на моей фразе в отдалении снова зашелестели листья.

Мы замерли.

Теперь я отчего-то уверена, что это точно не птица.

Рилан медленно высвободил меня из крепкой хватки и быстро указал пальцем вниз, чтобы я подобрала упавший на землю меч. Он тут же повернулся к противоположной стороне, дожидаясь опасности. Тело могучего воина полностью прикрыло меня. Я присела на присядки, чтобы схватить оружие, но словила себя на мысли, что он возвышается надо мной, словно гора. Такой большой, сильный и неуязвимый.

Я сжала ребристую рукоять в ладони и потихоньку встала из-за спины мужчины. Я выглянула из-за его широкого тела, осматривая территорию. Однако он поспешил отодвинуть меня на прежнее место свободной от меча рукой.

Часть меня вспыхнула.

Я не дева в беде. Я тоже умею сражаться…

Тем не менее другая частичка меня урчала, как довольный кот. Каждая женщина хочет быть как за каменной стеной. Любая на моём месте хотела бы быть рядом с таким мужчиной… И это сводило меня с ума. Ведь он это делает не из-за чувств ко мне, а потому, что он тот, кто он есть. Хороший, добрый, сострадательный человек, который бесконечно спасает убийцу своего дракона.

Шелест снова развеял гнетущую тишину.

Мы ещё больше напряглись.

Раздался громкий хруст веток, затем ещё и ещё. Будто приближалось нечто грузное и массивное. Тяжелее, нежели может быть человек. Будто великан.

Тревога под ложечкой взвилась зияющей дырой. Дыхание спёрло.

Кустистая чаща меж двух дубов на одиннадцать часов от нас резко заколыхалась.

Глава 34.

- Пресвятая Богиня Михаййе… Что это может быть? - спросила больше у самой себя, нежели у своего компаньона, тем не менее ответ не заставил себя ждать:

- Мне на кой знать… - в этот момент на поляну явилось ОНО. - Плевать! Выяснять не собираюсь!

Сердце ухнуло в пятки.

Оно на самом деле оказалось огромных размеров. Невиданное существо имело длинное, но угловатое, объятое тьмой тело, если его можно таковым назвать. Длинные конечности. Вместо рук торчали ветки. Вместо лица – череп шакала. В глазах чернейшие бездны. На голове рога оленя.

- Дрейден… - сдавленно прошептала.

- Держись позади! - небрежно приказал Рилан и тут же бросился в бой.

А я лишь открыла рот, чтобы воспротивиться, но, естественно, ни единого звука не издала. В горле образовался ком. Такое я лишь видела в маминых рисунках.

Конечно же, я не сбегу как трусиха. Помогу. Вдвоём мы управимся значительно быстрее, нежели поодиночке.

Несмотря на объявший меня страх, я двинулась в сторону схватки.

Рилан махал своим мечом. как тесаком. Размашистыми движениями, чтобы порубить конечности. Разумеется, обычные методы борьбы здесь не подойдут, и он это прекрасно понимал.

Лезвие снова и снова с лёгкостью рассекало воздух и вместе с ним верхние конечности чудовища. Тем не менее оно никак не реагировало на такие выпады. После “ранений” тут же вырастали новые ветки, однако ещё более смертоноснее, длиннее, твёрже и с шипами, из которых сочилась зелёная жижа.

Я поспешила на помощь. Нельзя допустить, чтобы его оцарапал этот монстр, пустил кровь и отравил неизвестным ядом.

Только я подбежала к ним, как невиданное существо сбило с ног Рилана, и тот полетел в сторону, преодолев половину пространства.

Дрейден замахнулся на меня левой конечностью, ветки которой заменяли ему клинки, с желанием насадить моё тело, словно мясо на шампур. Я увернулась от смертоносного удара, уходя вправо, и тут же нанесла ответный. Очередная доля обрубков упала на землю, из-за чего под ногами пополнилась гора веток.

Я совершила новый выпад, только в этот раз снизу. С того уровня, на котором остался меч после первого удара. Лезвие врезалось прямо посередине тела. В этот раз чудовище пронзительно завизжало. Тон был настолько низким, что его стало невыносимо слышать.

Я поспешила отпустить рукоять и заткнуть ладонями уши. И именно это и спасло меня.

Невиданный монстр не желал так просто сдаваться, поэтому полосонул меня ветвями другой конечности. И только руки защитили голову от серьёзных ранений. Чудовище уже бросилось на меня, желая растоптать. Но тут снова явился Рилан.

Он высоко подпрыгнул вверх с каменного валуна. Лезвие пропело песнь смерти, и мужчина в полёте отрезал голову нашему общему врагу.

Из места рассечения хлынула фонтаном тёмная зелёная субстанция.

Я не знала, насколько оно опасно, но при соприкосновении с кожей оно не жгло, и это уже отлично. Учитывая, что теперь Дрейден мёртв.

Однако не успела я уловить то самое пьянящее чувство ликования после победы, как земля резко исчезла из-под ног…

Уста разверзлись неожиданным вскриком.

Глава 35.

Я упала на землю. Голова тут же отдалась болью. Я не сразу поняла, что всё случилось не из-за того, что споткнулась на созданных Дрейденом магических ветвях. Пришла ясность во время неимоверно быстрого перемещения по земле вправо, в сторону лесных дебрей между дубами.

Меня тянули за ноги, а я не могла ничего сделать. Ни воспротивиться, ни даже поднять голову.

В разных частях тела то возникали, то исчезали острые боли. Кроны лиственных деревьев совсем скоро мелькали перед глазами, так же, как и пробившиеся среди них белые сверкающие точки. Последние сразу смазывались в общей расплывчатой картине.

Я попыталась поднять голову и посмотреть, что это может быть. Всего на миг у меня это получилось, но это всё было бесполезно. Участник остался вне поляны, в лесной тени за разросшимся кустарником.

Судя по всему, ещё один Дрейден.

Но откуда их тут столько?! - только и успела подумать, когда взревела, ужасаясь от своей будущей участи:

- Риии-лааан!

В это мгновение прямо передо мной выпрыгнул ещё один всадник. Его могучее лезвие тоже рассекло злосчастные ветви, избавляя меня от лесных оков.

Я резко и отрывисто дыша, отползла назад. Мне хотелось держаться от второго существа как можно дальше. Не важно, каким способом.

- Дарий, вниз! - прокричал приказ мой спаситель, и тот послушно его выполнил.

Рилан размахнулся со всей силы и метнул обеими руками свой меч в сторону предполагаемого лесного чудища.

Сперва мы слышали лишь свист полёта лезвия, затем хруст веток, после чего более громкий треск. Звонкий писк уведомил нас, что меч достиг своего пункта назначения.

Мы не знали наверняка, есть ли ещё опасность на горизонте. Тем не менее вздохнули с облегчением.

- Я, конечно, не Рилан, но тоже кое-что могу! - заявил Дарий, вставая с земли и упирая руки в боки, как главный герой в этой схватке.

Я и мой спаситель захохотали.

- Что это за господа хорошие?

- Остряк… - неодобрительно покачал головой Рилан.

- Дрейдены…

- Мне это абсолютно ни о чём не говорит. - скривился Дарий.

- Это бывшие друиды, которых поглотила магия лесного духа. Они настолько были одержимы последней, что принесли в жертву слишком много живых существ, из-за чего превратились в то, что мы видели сейчас…

- Талия! Откуда ты это всё знаешь?! Мало ли их этот “Дрейден” укусил, и они превратились в то же самое… - голосно воспротивился собеседник.

- Потому что она Драконья Жрица и знает больше, чем простой смертный. Верно, Талия?! - вопросительно взглянул Рилан, вручая мой меч, и я от неожиданности выпучила глаза.

Он так уверенно говорил о моих знаниях, будто на самом деле верил в них. Это знатно потешило самолюбие, из-за чего лицо тут же налилось кровью. Я горделиво задрала нос, разглядывая его.

- Да… Постой! - внезапно окликнула мужчину, замечая несколько порезов на правом рукаве и кровь на левом виске. - Мне нужно исцелить тебя.

- Это просто царапины. А нам стоит срочно убираться отсюда. Не хотелось бы застать ещё одного из лесных чудищ. - небрежно бросил он, направляясь в сторону, куда бросил свой меч.

- Мужик, неужели ты боишься?!

Компаньон закатил глаза.

- Ага, прямо-таки поджилки трясутся.

- Я согласна с Риланом, нам нужно уносить ноги, пока нас не нашли новые неприятности. Или ещё хуже. Смерть.

- Как оптимистично…

- Этот круг может быть местом жертвоприношения.

Глаза светловолосого всадника чуть не вышли из орбит.

- Ты серьёзно?! С чего ты взяла?

- Эй! Может, хватит лясы точить?! Нужно держать ухо востро. Расспросишь Талию позже. - сурово взглянул Рилан на нас обоих и скрылся в лесных дебрях.

Мы с Дарием виновато опустили головы и последовали за ним. Гнетущая атмосфера исчезла, из-за чего больше не ощущала поблизости опасности. Но на долго ли? Неизвестно. Я взглянула в сторону Дрейдена, и прошёл мороз по коже. Наверняка при дневном свете эти существа бы не казались такими чудовищными, как сейчас. Тем не менее не смогла удержать страх внутри себя. Поэтому поспешила догнать командира нашей компашки.

Я в очередной раз рисковала собственной жизнью, но при этом впервые ни капельки не жалела. Я боюсь представить, что это чудовище могло сделать с Риланом, если бы я не вмешалась… Его друг помог мне, но успел бы он в ином случае, уже другой вопрос…

Иллюстрации №3

П.с. Дорогие мои, скажите мне, пожалуйста, какой вам стиль больше понравился. Иллюстрация или Визуализация?
Мне безумно нравится оба, тем не менее, если потребовалось выбирать, выбрала бы иллюстрации.❤️

Глава 36.

Талия

Солнце достигло своей самой высокой точки и жарило так, что оставалось только терпеть его жаркие не щадящие лучи. Ведь от последних никуда не деться посреди степи.

Лилиана любит цветы, поэтому мы регулярно ходим гулять на луга. Сегодня ей захотелось посетить маковое поле. Одно из её любимых.

Красное море из пышных сочных цветков с чёрной сердцевиной привлекало и меня. И не только из-за своей яркой и броской красоты. Но и своим магическим свойствами.

Сейчас моя девочка весело водила хоровод сама с собой. Маленькие ножки пружинисто подбрасывали её ввысь, чуть выше, чем обычно. Объёмные светлые кучери упруго скакали в такт прыжкам, хлестая её по щекам. Радостная улыбка не сходила с уст. И только ради последней я готова терпеть солнечное пекло.

Бабочки различной окраски периодически подлетали к ней. Они были абсолютно различной окраски: белые, коричневые с белым, чёрные с бардовыми кляксами, бежевые с салатовым оттенком, белые с чёрными крошечными линиями небесного цвета и жёлтого. Их крылья резко подрагивали в воздухе, словно на миллисекунду они теряли контроль, но всё же вновь и вновь взмывали в небо.

Внезапно повеяло ветром, холодным, от которого идут мурашки по телу. Ясная погода сменилась облачной. Солнечный свет куда-то делся.

Я взметнула голову вверх.

В нашу сторону летело что-то большое, тёмно-красного цвета. Я сразу не поняла, что это дракон, но уже было поздно. Моя девочка стояла прямо на его пути. Требовалось немедленно действовать!

Лилиана тоже не сразу заметила надвигающегося зверя, а когда всё-таки её глазки цвета мёда наткнулись на него, она сжалась от страха и обняла себя за плечики.

Я тут же ощутила злобу и ярость, бушующую в жилах и в разуме магического существа. Его кровь кипела, требуя высвобождения, поэтому я точно знала, что это ничем хорошим не обернётся, Ни для меня, ни для него.

Я поспешила к дочурке, на бегу обнажая ножны. Я встала перед маленьким тельцем, разделяя пространство между ею и диким свирепым животным.

Дракон открыл огромную пасть и изверг на нас всю свою огненную мощь. Единственное, что нас спасло, так это древний материнский меч, заколённый магией Верховной Жрицы. С виду оно не отличалось от другого типичного для Кельдерии оружия. Чуть широковатое, чем обычно, но не более. Соприкасаясь с пламенем, надо мной и дочкой возник защитный купол, сияя белым светом с голубым оттенком.

Меч уберёг нас, тем не менее расслабляться не приходилось. Дракон взмыл в небо, чтобы сделать круг. И когда он вернётся, снова применить свой главный метод нападения. Однако, не приземлившись на нас, он хотя бы предоставил нам шанс к бегству.

Я схватилась за маленькие плечики Лилианы, взглянула в широко распахнутые от ужаса глаза и строго велела:

- Беги, моё золотце! Беги домой!

Та повиновалась без лишних слов.

Умная девочка.

Я быстро перевела взгляд с её беззащитной фигуры, когда заметила, что дракон даже не помышлял обращать на неё внимание. Только на меня.

Метка зажгла в груди, прожигая не только плоть, но и белоснежную, идеально выглаженную ткань платья.

У меня перехватило дыхание, но я всё же набралась духу и подняла лезвие вверх, принимая бой со своим подопечным.

Да простят меня Боги и Жрицы этого мира…

Клинок просвистел песнь стали и ветра. Искусно, резко и легко раздробив позвонки невинного животного…

Кровь хлынула огромным фонтаном, омывая всё: лицо, руки, волосы, грудь, одежду. Небо, землю и цветы… Горячая, липкая, алая.

Но страх не ушёл. Напротив, перерос в чудовищное чувство стыда и вины.

Мне хотелось поскорее убрать кровь с тела. Хоть содрать её собственными ногтями с плоти… Но всё же знала точно, что кровь на руках я буду ощущать до конца своей жизни…

- Талия… Очнись! Талия! - доносился с откуда-то издалека мужской обеспокоенный голос, словно сквозь водную гладь. - Тебе нельзя спать! Очнись! Ну же…

Меня резко вытолкнуло из сновидения.

Вокруг окружала темнота. Пахло землёй, кровью и сыростью. Я с трудом приоткрыла глаза. Веки совсем отяжелели.

Что случилось? Я не помню, как заснула и как очутилась здесь.

Меня всю трясло. То ли от навестивших в очередной раз призраков прошлого, то ли же по иной, неизвестной мне причине.

Перед глазами, наконец, возникло взволнованное лицо Дария, и я выдохнула:

- Что…

Я хотела спросить: “Что произошло?”, но сил не хватило даже на такую коротенькую фразу. Тем не менее юный всадник сообразил, что я хотела узнать:

- Я обнаружил в ваших ранах следы зелёной жижи Дрейдена. Судя по всему, она ядовита.

Я метнула взгляд чуть правее, несколько шагов от меня лежал Рилан. Он оказался в куда в худшем состоянии, чем я, так как уже был без сознания.

Визуализации №3 Лилианы

П.с. Вот такая вот милашечка вышла. Возможно, я с ней ещё поэкспериментирую.
П.с.2 Дорогие мои читатели, на этом ознакомительный фрагмент завершается. (На этот раз точно) Мне будет очень приятно, если книжечка вас достаточно заинтересовала, чтобы её приобрести!) Всё самое интересное и шокирующее ещё впереди)
Цена за подписку будет чуть выше обычного, поскольку история выйдет больше стандартной книги на литнет. Если покупка не проходит обратитесь в техническую поддержку (в самом низу сайта)
Также буду душевно благодарна за активность на книге, звёзды, комментарии. Мне всегда интересно читательское мнение. Всегда рада вашим подпискам на меня) + так вы вдохновляете авторов.

Подписаться на автора можно здесь:

https://litnet.com/shrt/tw2B
(или кликнув на автатарку автора под книжечкой)