Драконья ночь

Глава 1

В смотровое окно-бойницу, начищенное до скрипа, заглянул первый лучик рассветного светила. С него начиналось каждое утро в цитадели Матери богов. Полоснув по векам, озорник заставил меня открыть глаза и тут же прищуриться. В попытке спрятаться от света, села в кровати и свесила на холодный пол ноги. Посмотрела на оголенные стопы и пошевелила пальчиками. Вот и пришел новый день в наш закрытый приют для девочек-эсперов, что примыкал каменной крепостью к Храму Матери богов. На правах главной марьены я первая должна привести себя в порядок и разбудить послушниц звуками флейты.

Нельзя терять времени, настоятельница не погладит по головке, если мы опоздаем на утреннюю молитву. А держать ответ и принимать наказание придется мне. В грубо сколоченном шкафу висела накрахмаленная ряса небесно-голубого цвета и чепец с вышивкой в форме ока — святой знак Матери богов. Я невольно взглянула на запястье, где залегла такая же татуировка, которая останется со мной на всю жизнь, как напоминание о принадлежности к Ордену Светлейших. Правительство Галадона официально не признавало религиозного культа Матери богов, но никогда не вмешивалось в дела небольшой коммуны, находящейся на краю королевства. С остальным миром нас связывал лишь каменный мост через полноводную реку Нерей.

Коснувшись жесткой ткани, вздрогнула от холодка промозглой за ночь кельи. Подтянула деревянный стул и поспешила удобно устроиться, чтобы тщательно замотать тряпицами ноги — ходить придется много. Обула мягкие туфли-лодочки и поправила съехавшую с плеча бретель сорочки. Облачилась в рясу и выпрямилась по струночке. Я никогда не видела себя со стороны. Зеркала запрещены религией, ведь самолюбование — большой грех. Но сегодня отчего-то мне нестерпимо захотелось его совершить. Давно планировала тайком купить маленькое зеркальце на столичном рынке. Настал последний день месяца, когда мы с настоятельницей отправимся через мост на повозке в большой мир. Разложим на прилавке войлочных птиц — результат труда послушниц. Их охотно разбирали столичные эсперы. Детям нравились необычные игрушки так сильно похожие на настоящих пернатых. Все собранные монеты пойдут на скудное пропитание сироток.

Стоило подумать о предстоящей вылазке и настроение поднялось, улыбка подернула уголки губ. Я достала из ящичка флейту и выпорхнула из кельи в мрачный коридор. Заиграла протяжную, красивую, льющуюся из самой души мелодию. Медленно проходила мимо дверей, которые лениво открывались за моей спиной. Приют просыпался под чарующие звуки флейты, а я мысленно напевала детскую песенку о Матери богов.

У лестницы остановилась и закончила концерт. Молча наблюдала, как девочки выстраиваются в шеренгу и коршуном осматривала каждого ребенка на наличие выглаженного накрахмаленного белоснежного балахона. Проверяла плотно ли надеты головные уборы, закрывающие лоб, от которых шлейфом по спине спускалась ткань до самых пят. Недобро вспомнилось, как и сама в их юном возрасте страдала от тяжелого, сковывающего движения наряда. Работать в нем — целое испытание, а стирать и гладить ежедневного и того хуже. Но есть правила, которые нельзя нарушать, иначе наказание не заставит себя ждать. Ночь, когда я впервые нарушила правило, навсегда отпечаталось в памяти. До рассвета я стояла на коленях на крупе и молилась под надзором настоятельницы. Урок был усвоен на отлично. С тех пор я стала самой прилежной послушницей, и уже к совершеннолетию дослужилась до главной марьены детского приюта.

— Благословен рассвет, марьена Трисса, — приветствовали меня девочки.

— Да освятит Матерь ваши души, — стандартно отвечала я.

Когда последняя девочка вошла в шеренгу, я повела послушниц вниз по каменной лестнице. В широком холле, служившем столовой приюта, бросила взгляд на арочное окно и обреченно вздохнула. Мокрые капли оросили стекло снаружи, оповещая, что настал сезон дождей в долине Ойра. Я не любила эти долгие мокрые месяцы, когда глинистая грязь во дворе храма превращалась в настоящий каток, а ходить от обители до святыни приходилось нередко. Ох, сколько я шишек набила за годы жизни! А руки как в кровь стерла, остервенело отстирывая пятна с рясы. Как вспомню, так вздрогну. И вот опять пришла унылая пора. Благо хоть старый конюх камней плоских понакидать успел. По ним, под проливным дождем, мы и поскакали, словно по спасительным островкам. Послушницы были предельно аккуратны, и путь завершился без происшествий.

Крыльцо храма встретило потоком ветра, швырнувшим в лицо горсть колких дождевых капель. Обтерев ладошкой кожу лица, я склонилась перед входом в три погибели.

— Благодарим за новый светлый день, о, Матерь! За воздух, которым дышим, за тепло желтого светила и чистую воду, что льется с небес… — говорила, говорила, слагая молитву, без которой войти в храм нельзя. Тут даже если за тобой шакал с раскрытой пастью гонится, войти без этих слов не получится. Игуменья Ар-Фейа стражем стоит за дверью и отмыкает засов лишь после молитвы.

— Да будет так всегда! — повторили за мной хором послушницы, и заскрипел засов, распахнулись двери храма.

Пахнуло жжеными травами — противный сладковатый аромат никогда мне не нравился, но Ар-Фейа нещадно окуривала святилище с самого утра. Послушницы гуськом засеменили вслед за мной, и выстроились полукругом перед статуей Матери. Начищенный до блеска белый камень сложился в образ женщины с покрытой головой. Глаза завязаны, а в руках то самое святое око, от взора которого не спрячется ни один грешник.

Мы разом согнулись в поклоне, вслушиваясь в тихие шаги игуменьи, что медленно подходила к алтарю.

— Благословен день, — вымолвила женщина в синей рясе, и мы выпрямились.

Глава 2

Еще долго настоятельница учила меня правильно ориентироваться по карте и рассказывала, каким способом лучше попасть в чужое королевство. Через заставу Баро-Аши мне вовек не пройти. Драккарцы строго проверяют каждого эспера, желающего оказаться в драконьем королевстве. Для пересечения границы нужно специальное разрешение с четким разъяснением цели визита. Из-за долгих бюрократических проволочек Галадона получить его почти не реально, да и опасно мне сейчас соваться в столицу. Поэтому остался только один путь — через Плавучий лес. Эту границу никто не охраняет. Мало кому удается выйти из гиблого места целым и невредимым. Там опасность поджидает повсюду, но Гримма отчего-то уверена, что я справлюсь.

Не оставив выбора, настоятельница вручила мне сумку с одеждой и монетами. Наказала как можно скорее купить самую дешевую лодку и выдвигаться в путь. Сухо попрощалась, тихо пожелав удачи, осенила оком Матери и ушла.

Я осталась в комнате наедине со своими страхами. В сотый раз посмотрела на карту и дала волю чувствам. Горячие слезы покатились по щекам. Головой я все еще не осознавала, что это происходит со мной на самом деле. Разве может судьба совершить такой резкий разворот на пятках? Вдруг Гримма ошиблась и я вовсе не бастард почившего императора Галадона? Может, у меня все еще есть шанс вернуться в цитадель под защиту высших сил? Но в памяти всплыло лицо пожилой женщины с холодными серыми глазами, которая явно дала понять, что мне больше нет места в коммуне. Так настоятельница отвела беду от приюта, и я не вправе ее за это винить. Сама бы ушла, узнав, что детям грозит опасность.

Смахнув со щек слезы, тяжело вздохнула и аккуратно свернула карту. Опустила в сумку и тут же выудила из нее несколько монет. Нужна лодка, которая понесет меня по течению реки Нерей и приведет прямо к Плавучему лесу. А там… Я не представляла, как выглядит легендарный лес, и чего мне будет стоить его пересечь в одиночку.

Спустившись в харчевню таверны, я подошла к барной стойке и купила в дорогу немного непортящейся еды и фляжку с травяным чаем. О воде настоятельница позаботилась и заранее положила в сумку наполненную бутыль. Я уже собралась уходить, когда в помещение завалилась компания эсперов в строгой одежде с имперскими нашивками в виде перевернутого герба Галадона. Один принялся делать щедрый заказ, а остальные громко разговаривали между собой.

— Не та это девчонка, говорю тебе. Зря ты ее придушил.

У меня горло вмиг пересохло от страха. Где это видано, чтобы слуги народа так открыто говорили о страшном преступлении? Я иногда на рынке слышала недовольства жителей столицы правлением Ауста, но точно могу сказать, что при нем законы соблюдались, а за убийства сажали в темницу. Что же теперь?

— Да какая разница? — заржал раненой кобылой ищейка. — По приметам подошла и ладно, зато есть повод во дворец явиться. Попируем, ребята!

Приросшая к полу, я сдвинулась в тот миг, когда эсперы обратили на меня внимание. Сильнее натянув капюшон, я поспешила покинуть таверну. Вырвалась наружу и едва не задохнулась от ударившего в лицо потока ветра. Благо успела удержать ткань, что прикрывала мою голову. Быстро спустилась по ступеням и помчалась по дорожке к распахнутым воротам.

Снаружи, привязанные к столбу, шипели королевские амфисеры. Крылатых змей вживую я увидела впервые, и от ужаса по спине пробежал холодок. Отшатнулась в страхе, вдруг набросятся? Говорят, их укус смертелен. Признают они только хозяина, а к чужакам беспощадны. Религия Матери богов не приемлет общение с опасными тварями, поэтому в цитадели разводили только лошадей. А зря! Сейчас могла бы верхом на змее перелететь через реку, и не так страшно было бы продираться через лес.

— Простите, — прошептала змеям, извиняясь за то, что потревожила.

С противным тревожным чувством побрела по каменистой дороге в сторону причала. Боялась, что эсперы выбегут из таверны и придушат меня как ту несчетную, которую посчитали бастардом. Страх придал сил и заставил ускориться. Недолго думая, подошла к первой попавшейся женщине, что торговала узкими деревянными лодками с острыми носами и одним веслом.

— Благословен рассвет, — поприветствовала продавщицу, что нахмурилась и скривилась в ответ. Я совсем забыла, что в миру не принято разговаривать подобным образом. Резко осеклась и поспешила исправиться. — Доброе утро, почем лодки?

— Четыре золотых! Ниже цен не найдешь! Бери это каноэ. Прямо на тебя смотрит. В подарок подпишу любым именем, каким прикажешь. Бери, красавица! Самая надежная лодка! До края света домчит! — заплясала вокруг меня женщина, схватив со столика кисть с белой краской.

Я взглянула на мимо проплывающую лодку по имени Калуулу и поняла, чтобы не выделяться, надо и мне свою подписать.

— Давайте эту, — указала я на ту, что была пришвартована ближе других. — Нарвия будет, — на ум пришло имя лошадки, за которой я с удовольствием ухаживала в приюте. Навеяло приятное воспоминание, как вплетала в белоснежную гриву красные ленты и гладила кобылку по мягкой шерстке. Увижу ли когда-нибудь ее теперь?

— Какая прелесть! Лучшее имя для лучшей лодки! — торгашку было уже не остановить. Нахваливая товар, она наносила белые буквы на гладкое дерево, а я звенела монетами, отсчитывая нужную сумму. Постоянно оглядывалась, вздрагивая каждый раз, когда за спиной раздавались громкие голоса. Успокаивала себя тем, что среди оживленной толпы легче затеряться, чем в пустых переулках. Здесь на меня никто не обращал внимания. Каждый шел по своим делам. И хорошо, что настоятельница приказала мне переодеться. В небесной рясе я была бы здесь как белая ворона. На рынке на нас часто смотрели с подозрением и непониманием. Все же религию Матери богов правительство не признавало. Может, и правильно делало, может, и выдумки это все безумных фанатиков, коими нас в миру и считали. Но вопреки этим мыслям, я продолжала мысленно молиться о спасении и просить Матерь защитить меня в пути.

Глава 3

Я очнулась в такой дикой панике, что сильно расшатала лодку и вмиг вывалилась из нее прямо в воду. Окунулась с головой и глотнула противную муть. Барахтаясь на поверхности, закашлялась. От оцепеняющего страха даже забыла, что толком не умею плавать. Вцепилась в борт каноэ мертвой хваткой и каким-то чудом вскарабкалась внутрь. Легла животом на дно и выплюнула остатки грязной воды. Мозг отказывался думать здраво. Я просто стонала в пустоту и рыдала от обиды. Меня предал ребенок, которому я хотела помочь, которого пожалела и посочувствовала. Горящая от боли ранка за ухом была тому четким подтверждением.

— Не могла она! Нет! Я ничего плохого ей не сделала! — взывала я к Матери богов во весь голос. — Асни! За что? — вновь простонала и нашла в себе силы перевернуться на спину и приподняться на локтях. Вокруг темные воды, огибающие высоченные, будто бунгало, корни гладких стволов деревьев с грустными острыми листьями. Через кучковатую крону почти не видно неба. Казалось, вот-вот и опустятся тяжелые сумерки — предвестники ночи. Надо брать себя в руки и что-то делать.

Для начала залезла в осунувшуюся сумку и со страхом обнаружила, что Асни ограбила меня знатно. Осталась только бутыль с водой и карта. Даже сменные вещи не постеснялась умыкнуть. Вот она! Благодарность!

Но Гримма всегда учила меня искать хорошее даже в плохом. И я нашла. По крайней мере, течением лодку вынесло прямо в дебри Плавучего леса, куда в итоге я и держала путь.

Отхлебнув чистой воды из бутыли, промокнула лицо влажными руками. Отмахнулась от назойливой мошкары и прислушалась. Звуки дикого неизведанного леса захлестнули. Они сливались в какофонию стрекота, уханья и писклявых криков птиц. Я то и дело вертела головой из стороны в сторону. Казалось, вся эта живность может напасть на меня в любую секунду и не ошиблась. Стайка крохотных зеленых птичек сорвалась с низкой ветки и одна из них больно врезалась мне клювом в лоб. Природа этого места явно была недовольна вторжению чужачки. Но я пока еще не представляла насколько!

Смело взялась за весло и погребла в самую глубь затопленного леса. Здесь ни одна карта не поможет, нужно просто двигаться по ленивому течению и искать выход, как из лабиринта.

Я притаилась, согнулась пополам, медленно работая веслом. На жадную до плоти мошкару уже не обращала внимания, но расползающиеся по глади воды круги напрягали. Вскоре они стали откровенно пугать, увеличиваясь с каждым моим гребком. Аккуратно поставила сушить весло и согнулась еще паче.

Почти перестала дышать, когда увидела мелькнувший над водой земленисто-зеленый шипастый хвост. Прикусила губу, осознавая, что рядом с лодкой проплывает крокодил. Самая настоящая огромная рептилия, сошедшая со страниц учебника по природе Галадона.

От страха быть заживо сожранной, перестала дышать и сложила руки на груди, слушая дикий стук собственного сердца. Оно билось так отчаянно громко, что наравне тягалось со звуками опасного леса.

Я плыла неизвестно куда ни живая, ни мертвая. Изголодавшиеся по свежей крови комары норовили вонзить тонкие хоботки в мою плоть, поэтому пришлось дергаться и дуть на них, отгоняя. Но особо рьяные ухитрялись вцепиться и насытиться.

Стремительно смеркалось, от чего меня захлестнуло настоящим ужасом. Вскоре раздалось рычание где-то совсем близко. Я вытянула голову и выглянула из-под капюшона. Над толстой изогнутой веткой светилась пара фосфорных глаз. Разглядеть, что за зверь пристально за мной наблюдал, не получилось. Ночь так резко рухнула на голову, будто кто пледом черным накрыл лицо. Я не отводила взора от пылающих глазниц, напрягшись всем телом. Готовилась к тому, что как только лодка поравняется с веткой, зверь наброситься и разорвет меня в клочья. Но вдруг глаза исчезли, а где-то позади раздался треск. Я дернулась и лодка зашаталась, заставив невольно молиться Матери богов изо всех сил. Сложила ладони пальцами вверх и зашептала слова утренней песни, которой будила в обители послушниц. Прикрыла глаза, едва сдерживая слезы отчаяния. Мне бы только ночь пережить в этом кишащем тварями месте. Поскорее бы выбраться из дебрей и оказаться в Драккарии. Казалось, хуже этого страшного испытания Плавучим лесом быть ничего не может.

Снова притаилась на дне лодки, устремив взгляд ввысь. Старалась разглядеть в кусочках неба мерцающие звезды и отвлечься от пугающих звуков. Погрузилась в мечты о светлом будущем в чужом королевстве. Натужно старалась вспомнить все, что знала о Драккарии и ее жителях. В книге по истории мира говорилось, что когда-то давно эсперы — защитники Галадона, магией охраняли великую стену от вторжения драккарцев — людей, способных превращаться в огромных огнедышащих рептилий. Но однажды оракулу пришло видение об истинных целях вторжения драконов в наше государство. Их мир был почти уничтожен извержением вулкана, поэтому они пытались прорваться в Галадон. Король Келфер пошел с драккарцами на переговоры и отдал им часть пустых горных земель Галадона. Взамен правители подписали пакт о том, что драккарцы не имеют право превращаться в драконов даже в пределах своего королевства, и обязаны встать на защиту Галадона при любой угрозе извне. Так и разделился наш мир напополам. И теперь я сильно жалела, что мало интересовалась расой драконов и их укладом жизни. Придется узнавать на практике, если доберусь, конечно.

Стоило об этом подумать, как на скрещенные руки упало что-то мелкое. В попытке скорее стряхнуть насекомое, дернула ладонью и вскрикнула от боли. Мохнатый серый паук успел прокусить тонкую кожу, перед тем как отлететь в сторону. Я подскочила, села и потерла тыльную сторону ладони. Из ранки просочилась кровь.

Глава 4

Из тяжелого вязкого сна меня вырвало теплое прикосновение. Захотелось по привычке подскочить и облачиться в рясу, схватить флейту и выбежать в коридор, чтобы мелодией разбудить маленьких послушниц. Но я тут же вспомнила, что нахожусь далеко от дома в хижине лесника. Открыла глаза и увидела нависающее надо мной морщинистое лицо мужчины, на плече которого чистил перья зеленый попугай.

— Поднимайся. Поесть нужно. Как себя чувствуешь? — я привстала на локтях и прислушалась к себе. Голова больше не болела, но была будто ватная. Тошнота прошла, и кости не ломило.

Взглянула на место укуса. Ладонь аккуратно перебинтована. Откинула край одеяла и обнаружила на себе рубашку с чужого плеча размера на три больше. Посмотрела в угол хижины. Там на веревке рядом с очагом сохли вещи, которые выдала наставница.

— Хорошо, благодарю, — ответила Кормаку и свесила ноги с кровати, когда он отошел от меня на пару шагов назад.

— Гнуп! — закричал пернатый, переминаясь с лапки на лапку.

Я улыбнулась забавному питомцу лесника и медленно поднялась на ноги, придерживаясь рукой за спинку деревянной кровати. Думала, что сильно ослабла и не удержусь на ногах, но на удивление устояла и даже оторвалась от опоры, чтобы пройти к столу. Села на хлипкий стул и хозяин засуетился вокруг меня. Открыл крышку подкопченного котелка, откуда пошел головокружительный аромат рыбного супа. Щедро зачерпнул половником и наполнил глубокую чарку едой. Поставил передо мной и сел напротив. Прежде чем обслужить себя, Кормак любовно угостил птичку сушеной красной ягодой, что достал из кармана брюк.

От голода у меня заурчало в животе, и я схватилась за ложку. Склонилась над тарелкой и зачерпнула горячий суп. Забыла подуть и сходу обожгла язык, но вкус оказался настолько чудесным, что не обратила на это внимания. Без стеснения уплетала ужин, едва не мурча кошкой от удовольствия.

— А я всегда говорил, что из пираний получается самый наваристый бульон, — я на миг застыла. Никогда не слышала, что кровожадных обитателей Плавучего леса можно употреблять в пищу. Но вкусно ведь! Продолжила интенсивно работать ложкой. — И ловить их просто. Насадил на пику палки кусок крупной рыбы и нацеплял зубастых за раз с ведро, — с удовольствием рассказывал мужик о странной рыбалке. — Добавки? — смекнул лесник, что я добралась до дна тарелки, и подлил еще половник.

— Спасибо, — поблагодарила с набитым ртом.

— Гнуп! — напомнил о себе попугайчик и получил еще одну ягодку.

Кормак ел медленно и внимательно за мной наблюдал.

— Слыхал я про фанатиков с долины Ойра. Поговаривают, что монастырь там женский. С пеленок девчонок религией вербуют, работать заставляют, голодом морят.

Я замотала головой.

— Мы трудимся на благо коммуны. Насильно не держат. В вере мы живем, смирении и покорности, чистоту в помыслах и теле соблюдаем, — я знала, что нашу общину в миру не уважают и даже побаиваются. Но не так все страшно, как говорят.

— Так тебя отпустили или сбежала? — хотел поймать меня на лжи лесник.

— Сама ушла. Узнала, что мать моя пропавшая живет в Драккарии. Хочу ее найти, — выкрутилась, озвучив ту же легенду, что сочинила для Асни. — Разрешение на пересечение заставы мне не получить. Причины законной нет, — предвосхитила его следующий вопрос.

— Благородная цель, а я было подумал, что за драккарца замуж собралась, — улыбнулся и расслабленно откинулся на спинку стула. — Знаешь сколько таких дурех тут потонуло? Лезут в эту паршивую Драккарию. Жизни хорошей ищут. И чем с эсперами плохо? Думаешь, сладко на чужбине девчонкам молодым? Если повезло из леса живой выйти, то сходу попадают в руки гильдии. Эти вороватые твари лагерь на берегу у границы разбили и ловят таких вот путников. А потом продают. Кого в бордель, а кого на плантации в рабство. И ничего им за это не делается. Не существует беглецов по закону. Помощи просить не у кого. Вот и ты осторожнее будь, а то и мать не найдешь и свободу потеряешь. А лучше вертай взад в Галадон строй там свою жизнь. Я помогу тебе вернуться, отвезу на лодке к реке Нерей, — видно было, что мужчина не со зла говорит, помочь хочет, но не знал Кормак — нельзя мне обратно, смерть меня там поджидает на каждом углу. Все равно поймают последнего бастарда, дело времени.

— Не могу назад. Мне маму надо найти, — настояла на своем, и он тяжело вздохнул в ответ.

— Что ж, помогу тебе проплыть через границу. Слышал, не на весь берег гильдия свои сети раскинула.

— Спасибо вам большое, вовек не забуду. За спасение и заботу низкий вам поклон, — разлилось в душе тепло от участного взгляда карих глаз мужчины. Не остались молитвы мои без ответа. Прислала мне на помощь Матерь богов доброго лесника. — Давно вы здесь живете?

— Ой, давно, милая, так давно, что и не помню тот день, когда отшельником в лес ушел да дом на дереве построил. У меня жена с сынком померли от лихорадки. Не осталось никого. Вот друга нашел, — погладил он с нежностью по клюву питомца. — Выплываем иногда на рынок то в Галадон, то в Драккарию. Так и живем на границе королевств. Хорошо тут. Спокойно. Знать просто надо, какие травки опасных насекомых отпугивают. Рубаха, что на тебе, пропитана соком гунка. Запаха совсем нет для нас от этой травки, а паучки да сколопендры чуют, не подойдут близко. Ты ее не снимай, пока в лесу. Ты это, кушай, кушай еще, набирайся сил, — снова подлил мне супа. Впору отказаться, ведь так и лопнуть можно, но учтиво согласилась, чтобы не обидеть мужчину.

Глава 5

И без того беспокойный сон нарушил шум тяжелых шагов. Я разлепила веки и повернулась на бок. Услышала тихий бубнеж Кормака, что расхаживал по хижине и восхищался.

— Как чистенько стало. Ручки золотые у девочки. Прямо как супружница моя, когда жива была. Все порядки наводила. Ох, перемелет ее Драккария в жерновах в муку. Жалко то как. Хорошая она, добрая, — с тяжелым вздохом погладил по зеленым перышкам Гнупа, а у меня ком застрял в горле. Страшно было идти в чужое королевство, и я с радостью осталась бы жить с лесником. Он заменил бы мне отца. Но настоятельница не зря сказала, что на службе командора оракул. Рано или поздно эсперы меня найдут и накажут Кормака за укрывательство последнего бастарда Галадона. Нельзя подставлять спасителя. Никогда себе этого не прощу. Нужно идти дальше, покинуть Галадон как можно скорее.

— Я рада хоть чем-то помочь, — поднялась с кровати с улыбкой и лесник обернулся. Его теплые глаза наполнились слезами. Совсем расчувствовался старик и попытался скрыть свою слабость рукой.

— Смотрю, намного лучше тебе. Через границу хорошо в ночь переплывать. Давай, подкрепимся и поплывем. Я сопровожу тебя до берега, — снял с очага котелок и разложил глубокие тарелки.

Я молча села за стол и обвела хижину тоскливым взглядом. Опустила голову и задумалась о туманном будущем. Что меня там ждет?

— Подлые они, Трисса. Плохие. Женщин не уважают. Заставляют их шрамы в виде кружев себе на кожу наносить. Бьют за любую провинность. Продать могут жену, если что-то не так сделала. А богачи целые гаремы имеют. Драккарцы очень жестокие и алчные. А воровской гильдией беззаконно правят отморозки, не способные превращаться в драконов. Злые, как собаки, они отбросами общества считаются. Но порядок навести в своем королевстве их правитель не может, — я так и застыла с ложкой в руках. По спине пробежал неприятный колкий холодок ужаса. Лучше бы он не стращал меня такими рассказами и без того дрожала от страха перед неизвестностью. — Ты это, — замялся и нервно застучал кончиками пальцев по столу, — оставайся, если хочешь. Я тебя всему научу. Даже на крокодилов охотиться. Его мясо и кожа очень ценятся в Драккарии. Продадим на рынке и купим все, что ты захочешь.

К горлу подкатил холодный ком и глаза защипало. Добрый он. Уставший от одиночества отшельник, которому не нашлось места в большом мире. Мы были с ним похожи. Матерь богов послала мне Кормака, чтобы не отчаивалась и знала, есть в Галадоне хорошие эсперы.

— Дар во мне целительский спит. Я раньше деток малых лечил, в госпитале работал. Тратил силы на исцеление несчастных. Тогда мне правительство выдавало живые камни для подпитки магии. А потом пришло письмо, что король прекращает поставки камней в город. Я истратил последнюю каплю дара на умирающего ребенка, а спустя неделю мой сын и жена заразились лихорадкой. Долго я обивал пороги королевского дворца. Требовал, просил, умолял. А меня выгоняли взашей. Родные сгорели за считанные дни. По сей час проклинаю Ауста Мортиля, будь он неладен. Что б его черви обглодали! — он говорил, а у меня слезы катились по щекам, не успевала смахивать. Больно защемило в груди. Хотелось хоть немного утешить печального старика.

— Ауст мертв и вся королевская семья. Командор Кнут совершил военный переворот в Галадоне, — сначала Кормак недоверчиво скривился, лоб сморщился, и глаза расширились, а потом вдруг просиял улыбкой.

— Когда?

— На днях. Говорят, крылатая гвардия Кнута ищет бастардов, чтобы уничтожить всех, кто может по праву крови посягнуть на трон, — голос задрожал, и показалось, что та самая королевская кровь в моих жилах вскипела и обожгла вены ядом.

— Благую весть ты принесла мне, Трисса, — рассмеялся Кормак. — Надеюсь, скоро придушат последнюю змею Мортиль и Галадон заживет счастливо. Давно пора было свергнуть тирана! — вмиг я окончательно убедилась в том, что мне нельзя оставаться в Плавучем лесу с тем, кто жаждет моей смерти, хоть и не подозревает, кто скрывается под личиной бастарда.

— И я надеюсь, — мертвецки шепнула и улыбнулась. — Простите, не смогу я остаться. Мне мать надо найти.

— Что ж, — разочарованно вздохнул мужчина. — Тогда пора собираться в путь.

С этого началась суета. Пока я одевалась, Гнуп с криками летал по комнате, будто чувствовал, что нельзя меня отпускать. Кормак грозился сварить из него суп и швырялся в чокнутую птицу полотенцем. Бурчал что-то невнятное себе под нос и рылся в шкафу. От былого порядка почти ничего не осталось. В хижине воцарился хаос. Звенели склянки, в стороны летели тряпки, а моя сумка наполнялась. Я понятия не имела, что именно он в нее складывает, но спрашивать не стала. Ему виднее.

И вот мы уже стояли на узком пирсе у лодок. Лесник помог мне забраться внутрь и привязал мое судно к своему веревкой. Достал весло и посмотрел в темнеющие с каждой минутой небеса. Медленно погреб по грязной воде меж исполинских корней деревьев. Рядом с ним в этом диком и опасном месте я чувствовала себя в безопасности. Кормак, словно оберег, окутал куполом спокойствия. Даже страшные звериные звуки не пугали. Он зажег тусклую керосиновую лампу, закрепил на заостренном конце лодки и смело погреб вперед, немного ускорившись. Я же ничего не делала, просто тащилась за ним, вцепившись в сумку.

— Вот и пересекли мы неохраняемую границу. Добро пожаловать в Драккарию! — объявил лесник, когда его лодка поравнялась со стволом дерева, на котором был прибит металлический треугольник с изображением герба в виде огнедышащего дракона.

Глава 6

По широкому пустынному берегу старалась идти спокойно, но то и дело оглядывалась и невольно переходила на бег. В груди дико до боли в ребрах билось сердце, а дыхание перехватывало. Все советы Кормака смешались в кашу, я плохо соображала из-за клокочущего в животе страха. Девочка, выросшая в закрытой коммуне, не знающая, как выглядит большой мир, шла по чужой земле драконьего королевства. Не верилось! Совсем не верилось, что вышла из опасного леса живой и смогу спрятаться от преследования. Но жажда жить подталкивала вперед, вела за собой на поводке. Вот уже и дома обрели четкие очертания и поражали красотой красных черепичных крыш. В Галадоне так не строили. Яркие цвета в архитектуре не приветствовались. Все уныло серое и белое. А тут буйство красок! Оранжевые, желтые, зеленые и красные заборчики вокруг хижин. Фонари в виде факелов на высоких пиках. Огонь защищен прозрачными стеклами. Узкие улочки, вымощенные мелкими гладкими камушками. По сторонам лавочки с навесными крышами. Вроде и ночь уже, а на улице довольно оживленно. Стоило войти в поселение Сеунн, как мимо промчалась троица громко смеющихся девиц. Я рот открыла, поражаясь их виду. Погода не радовала теплом. Зябко и влажно, даже легкий пар изо рта шел, а драккарки в легких коротких платьицах, прикрытых лишь прямоугольным отрезом ткани с отверстием для головы. По краям кисти из растрепанных нитей. Цвета такие же яркие, как и заборы. Но не только одежда заставила меня сбавить шаг и присмотреться внимательнее. У девушек были странные прически. У одной голова наполовину выбрита, а на лысине шрамированные узоры. Меня аж передернуло. Вспомнились слова лесника о том, как драккарцы мучают своих женщин. Ужаснулась и второй девушкой! У той шрамами была изуродована часть лица, а короткие черные волосы стояли ежиком. Лишь третья кудрявая отдаленно походила на эсперов, но когда она взмахнула рукой, я поняла, что ошибалась. От кисти до локтя ее кожа была покрыла совсем еще свежими витиеватыми ранами. Стало не по себе. Не соврал старик про нравы драконов.

Натянув капюшон до самого носа, пошла дальше по улочкам, не поднимая взгляда. К счастью, местные жители не обращали на меня особого внимания. Но ровно до тех пор, пока я не добралась до центра поселения. У таверны с вывеской «Огненная вода» крутились хмельные мужчины. Ржали, как лошади и задевали прохожих. Я постаралась по дуге обойти злачное место, петляя меж неосвещенных участков дороги, но была замечена и освистана. Сердце ухнуло в пятки. Я растерялась и замешкалась, когда увидела, что один из них приближается.

— Эй, красотка! Иди к нам! Угощаю!

— Нет, спа… спасибо, я спешу, — промямлила в ответ и попятилась назад, пока не уперлась изгибами коленей в лавку и не рухнула на нее пятой точкой.

— Да брось, лапуля. Весело будет, — плюхнулся рядом, заглядывая в мое прикрытое капюшоном лицо. Пахнуло стойким перегаром дешевого пойла. Я задрожала и стиснула кулаки, готовясь к броску, чтобы резко сорваться с места и побежать. — Открой личико, — нагло полез ко мне лапищей и бесцеремонно сбросил с моей головы капюшон.

Я столкнулась взглядом с кареглазым драккарцем, которого от эспера сложно отличить. Но это лишь по первому впечатлению. На самом же деле, если присмотреться, их кожа мертвенного серого оттенка, а глаза так сияют бликами, будто из стекла отлиты. Мое горло сковало холодом, по телу прокатилась волна жутких колючих мурашек. Ветер бросил горсть воздушного потока в лицо и заморозил щеки и нос.

— Какая хорошенькая, — слащаво заулыбался драккарец. — Не местная? — прошелся ладонью по моим волосам и вытащил из-за пазухи длинную белую косу, намотал ее на кулак, и я поняла, что теперь не смогу рвануть с места, это надо было делать на миг раньше, но из-за ступора приросла к месту. — Да ты эспер! — осенило мерзавца. — Скейв! Иди сюда! Смотри, кого нашел!

У меня вся жизнь промелькнула перед глазами, когда второй отделился от толпы и направился к лавочке.

— Отпустите, пожалуйста, — дернулась и попыталась встать, но не получилось. В панике затрепыхалась в его руке беспомощным щенком на поводке.

— Ух! Какая! — воскликнул второй и потянул ко мне лапы.

Что делать и как спасаться — понятия не имела. Но вдруг вспомнила, как в детстве на территорию приюта заползла ядовитая змея. Я в то время играла рядом с конюшней и не заметила, как черная метровая гадюка притаилась у ведра с водой. Увидела ее, когда та поднялась в стойку, зашипела и намеревалась совершить смертельный выпад. Я заорала так, что перепонки едва не лопнули. Не думала, что умею так громко кричать. Ультразвук напугал змею, и она свернулась гармошкой, прячась обратно за ведро. Это дало мне спасительные секунды, чтобы убежать. И чем драккарцы не скользкие твари?

— А-а-а!!! — прорвало меня диким криком, как только дернулась вновь и свалилась со скамьи на колени.

Второй отшатнулся, кинулся обратно к толпе, а этот поганец так и не выпустил мои волосы из захвата. Зато я поставила на уши всю округу и не собиралась затыкаться.

— Помогите!!! А-а-а!!! — и плевать на последствия, лишь бы не оказаться в таверне с мерзавцем.

— Что здесь происходит? — строгий и жесткий мужской голос заставил вскинуть взгляд вверх. Находясь в истерике, даже не заметила, как к нам подошел высокий незнакомец в красном одеянии. Судорожно вспоминала слова Кормака, который предупреждал, что патрулю лучше не попадаться.

Из глаз брызнули слезы, все тело затрясло, а брюки на коленях стерлись до дыр из-за отчаянных попыток отползти от драккарца.

Глава 7

Выстроенные полукругом лицом к Плавучему лесу конусообразные юрты с войлочным покрытием серого цвета, с высоты птичьего полета казались мелкими. Я вжалась, вцепилась руками в драккарца мертвой хваткой, чтобы не сорваться вниз. Было так страшно, что из головы вышибло все мысли, и глаза невольно зажмурились перед приземлением.

Бьолан разомкнул сильные руки, овивавшие мою талию, и схватил меня за руку. Я собралась с силами и смело посмотрела страху в глаза. Запротестовала, не сдвинулась с места, когда он сделал первый шаг и потянул меня за собой.

— Не надо, прошу, сжальтесь, отпустите, — не прекращала попыток докричаться до совести драккарца, но тщетно. Он лишь сильнее сжал запястье и злобно оскалился. Сложил за спиной полотнища черных крыльев и насильно потащил меня за собой к одной из юрт.

Но мириться с судьбой я не собиралась! Выхватывала из пространства возможные пути побега. Могла бы скрыться в Плавучем лесу. Там этому гаду крылья не помогут. Слишком густые и высокие деревья. Но проблема в том, что плавать я толком не умела, да и опасно нырять в чертоги смертельной живности, намеревающейся сожрать заплутавшего путника. Каноэ привязано к дереву неподалеку от таблички с гербом, а это слишком далеко от берега лагеря гильдии.

Да уж! Гостеприимно меня встретила Драккария! Ничего не скажешь!

— Прекрати сопротивление. Или мне тебя привязать, как собаку? — рявкнул Бьолан, когда я упрямым ослом вкопалась ногами в камни, лишь бы не заходить в юрту.

Угроза подействовала. Этот рогатый слов на ветер бросать не станет. Пришлось подчиниться.

Внутри было тепло и светло. Грел открытый огонь в очаге. Он хорошо освещал жуткий бардак. Топчаны завалены одеждой и какими-то тряпками. Низкий деревянный столик заставлен горами грязной посуды. В углу небрежно свалена обувь, а цвета затоптанного ковра не видно из-за грязи. Ну и свинья же этот Бьолан!

Усадив меня на край топчана, он размял шею и в секунду рога и крылья втянулись, явив обычного на вид мужчину с бледной кожей. Он скинул с себя красный плащ, бросил на пол и отшвырнул ногой в сторону. Расстегнул наполовину черную рубашку и встал напротив меня в позе победителя. Улыбнулся с прищуром, почесал тяжелый подбородок и опустил взгляд на мою сумку.

— Давай сюда, — приказал, протягивая руку.

Мне ничего не оставалось, как снять с плеча лямку и отдать сумку драккарцу.

— Что вы хотите со мной сделать? — задала прямой вопрос сквозь зубы.

— Надо подумать, — безжалостно вытряхнул содержимое сумки на пол и присел на карточки, закопошился в вещах, что аккуратно сложил для меня Кормак.

Одежда полетела в сторону, а вот склянками с настойками он заинтересовался. Бережно отложил. Потянулся к мешочку и встряхнул его, зазвенев монетами. Заглянул внутрь и улыбнулся.

— Неплохо, но маловато, — развернул карту, покрутил в руках, и я рта раскрыть не успела, как он отправил ее в костер. На этом весь интерес к моему имуществу у Бьолана пропал, зато заинтересовала я сама. Снова он смотрел на меня откровенно оценивающе. Стало противно и жутко. Невольно сгорбилась и вжала голову в плечи. — Как зовут?

— Трисса.

— Угу, — поднялся и подошел ближе, закрывая своей широкой тенью свет от очага. — Девственница? — меня парализовало от этого вопроса. В голову полезли жуткие мысли. Я смотрела в его насмешливые глаза и дрожала. — Я задал вопрос! — надавил словами сильнее.

— Да.

— Хорошо, — расплылся в хищной улыбке. — Значит, не знаешь еще, какой у тебя магический дар?

Я замотала головой. Кажется, он знал об эсперах все, даже то, что врожденный дар у девушки проявляется только после того, как она станет женщиной. Вот Гримма до сих пор не знает, что за особенность кроется в недрах ее души. Коммуна строго запрещает любые связи с мужчинами.

— Не врешь? — вдруг засомневался драккарец.

Я промолчала и опустила взгляд, но он ухватил меня за подбородок, больно его сжал и заглянул в мои глаза.

— Есть идея, — заблестели зеленые радужки азартом. — Скорри! — закричал так громко, что я скривилась от шума.

— Что такое?! Среди ночи! Имей совесть! — ворвался в юрту тучный мужчина в возрасте, недовольный и всклокоченный. Кутался в небрежно наброшенную на плечи мантию и всячески выражал негодование.

— Это срочно. Я пташку эсперовскую поймал. Надо на невинность проверить. Завтра Драконья ночь, смекаешь? — подмигнул он соратнику. Тот просиял и понимающе кивнул.

Бьолан выпустил мое лицо из захвата, отошел на пару шагов и подпустил ко мне Скорри. Сказать, что я перепугалась, ничего не сказать. У меня вся кровь отхлынула от лица и во рту резко пересохло. Сердце на миг затаилось, а потом понеслось оглашенным галопом, разгоняя жар по венам. Щеки вспыхнули огнем, в глазах все поплыло.

— Снимай штаны! — одним выбросом сильной руки опрокинул меня на топчан на спину и раскрыл пологи теплой мантии.

— Ладненькая, — противно рассмеялся Скорри, а вместе с ним и Бьолан.

— Да я сразу понял, что хорошенькая. Отбил у пьяных ублюдков. У «Огненной воды» дурочка ошивалась, — вцепившись в пояс штанов, я всеми силами отказывалась выполнять приказ, но что может противопоставить слабая девчонка двум сильным мужикам? Преграду к моему телу они стянули в считанные секунды.

Глава 8

Моя первая ночь в чужих землях стала настоящей пыткой. Я лишь делала вид, что уснула на твердом топчане, пригревшись у очага. Сама же из-под ресниц поглядывала на похитителя и прислушивалась к каждому его перемещению по юрте. Проклятый Бьолан, похоже, и не думал придаться сну. Постоянно перебирал какие-то вещи, гремел склянками и шумно отхлебывал что-то из фляжки. Я же беспрестанно разрабатывала план побега. Идея вернуться в опасный Плавучий лес уже не казалась безумной. Я готова была броситься в воду, кишащую крокодилами, лишь бы не попасть на охоту в Драконью ночь. В голове мысленно рисовала карту и прикидывала расстояние, которое придется проплыть до лодки. Как только Бьолан уснет, вырвусь наружу и побегу на пределе сил. Вернусь к Кормаку и гори синим пламенем проклятая Драккария с ее гадкими жителями! Но ноги моей больше не будет на этих землях беззакония.

Проблема в том, что главарь гильдии даже не думал передохнуть и дать мне возможность по-тихому слинять. Как чувствовал, гад, что я задумала побег.

— Спи уже, Трисса, набирайся сил. Завтра ночью на охоте побегать придется знатно, — так и есть. Знал он, что я притворяюсь.

Тяжело вздохнула и открыла глаза, сложила ладошки лодочкой под щекой и обреченно посмотрела на Бьолана.

— Не отдавай меня, — прошептала с мольбой, и драккарец подошел к топчану, присел у изголовья на корточки. Его надменное лицо оказалось напротив моего так близко, что дыхание оборвалось. — Оставь себе. Я многое умею. Убирать, готовить… воровать буду, — сглотнула ком, вспомнив, что это страшный грех и Матерь богов за такое не простит. Ворам уготовано особенное место в Хельхейме. Пыточная клетка, раскаленная добела, а рядом темный страж с секирой, отрубающий кусочки плоти за любую провинность, — все сделаю, отработаю участие в охоте. Пожалуйста.

— Ты за всю жизнь сто тысяч золотых не отработаешь, даже в борделе, — щелкнул меня по носу с улыбкой, будто с непослушным ребенком заигрывал, объясняя очевидные вещи. — Но мы можем пойти на сделку, — коварно подмигнул. — Ты быстро бегаешь, поэтому у тебя есть шанс убежать от охотников на арене. Игры пройдут в горах, а там есть пещеры, в которых можно спрятаться. Если за отведенное время тебя не поймают, сможешь вернуться. Я буду ждать тебя на выходе из Дворца развлечений. Станешь частью моей гильдии. Найду тебе достойную работу и выделю собственную юрту.

Вот как! Хочет и золото получить и снова пленить! Но идея с тем, чтобы не стать добычей в безумной игре — отличная.

— А если не выйдет спрятаться и меня поймают?

— Станешь для охотника развлечением на ночь. Если повезет и попадется не извращенец, отпустит живой на утро или возьмет к себе прислугой на теплое местечко, — я шумно сглотнула, поражаясь тому, как спокойно он говорил о страшных вещах. Бесчувственный, насквозь алчный гад. И после этого он хочет, чтобы я вернулась к нему на службу?

— Хорошо, я согласна на сделку. Расскажи, как вести себя на арене и куда конкретно бежать? — мне нужно любыми путями побольше узнать об охоте и попытаться спастись, если не получится сбежать до Драконьей ночи.

— А ты не такая глупая, оказывается, — рассмеялся и жестом попросил подвинуться. Сел на край ложа, по-свойски перекинул руку через мою талию, упираясь ладонью в топчан. Навис надо мной и расплылся в мечтательной улыбке.

— После проверки, досмотра и аукциона для тех, кого Магнус не захотел выкупать, участниц охоты приведут в специальный зал. К тому времени снобы уже оплатят участие в игре. Я получу свои кровные, а ты постоишь немного на сцене, покрутишься там, тебя поразглядывают и сделают ставки. В общем, покорно исполняй приказы и молчи. Если будешь орать и требовать тебя отпустить, опоят успокоительной травой — верный способ угодить в лапы охотника. Помни, в Драконью ночь нет закона, — погрозил пальцем. — Потом участниц первыми выпустят на арену и дадут время форы. Многие побегут прятаться в лес, но ты не должна им уподобляться. Беги сразу к горам и ищи там укрытие. Чем глубже пещера, тем лучше. На охоту так же есть ограничение по времени. Но чтобы наиграться в прятки, снобам достаточно. Тебе надо просто не попасться. В древние времена у драккарцев была традиция: жених перед свадьбой должен был найти невесту в лесу. Тогда нельзя было пользоваться крыльями. Сейчас же, когда традиция превратилась в развлечение на праздник, что проходит один раз в год, охотники могут летать. Поэтому я и советую тебе прятаться там, где тебя невозможно разглядеть с воздуха. Поняла?

Я закивала болванчиком, едва сдерживая слезы. Чего тут не понятного? Меня продадут на потеху богачей, заигравшихся в прятки. Надо следовать правилам, чтобы сохранить честь, а то и саму жизнь. Но лучше вовсе не попадать на древнее развлечение. Должны быть лазейки для побега из лагеря. Ну не может же Бьолан не спать всю ночь?

Оказалось, может! Сидя у очага, он беспрестанно травил воровские байки, и под утро я не выдержала, первая сдалась и уснула. Очнулась в панике от того, что кто-то злобно меня трясет.

— Вставай! — испещренная витиеватыми шрамами девушка с лысой головой вручила мне лепешку и чарку с молоком. — Поешь, и пойдем мыться. Я буду готовить тебя к продаже, — до чего же жутко это звучало! Но не для нее.

— А где Бьолан? — откусила кусок выпечки и осмотрела юрту. Драккарца внутри не было. Наверное, это хороший знак и убежать от девушки будет проще.

— У него свои дела, — заметно занервничала незнакомка. — А что? Понравился? — сверкнула темными глазами и с завистью посмотрела на мое лицо и волосы.

Глава 9

Очередная юрта, куда привела меня драккарка, походила на склад. Множество коробок, небрежно наставленных друг на друга, большой ветхий шкаф в конце помещения, крупное овальное зеркало на металлических ножках и высокий стул со спинкой, смотрящий на покосившееся трюмо, заваленное баночками и украшениями. А еще в глаза бросился столб, подпирающий купольный потолок. К нему-то мы первым делом и подошли. Умело, со знанием дела, Равана пристегнула свой конец цепи к столбу и указала мне на стул. Я присела и тяжело вздохнула, нервно потеребив проклятую цепь. Жаль, зеркало было отвернуто, и я не сумела на себя посмотреть. Может, драккарка права и я далеко не красавица, а наоборот уродина?

— Кожа чистая, — ухватила она меня за подбородок и покрутила лицо из стороны в сторону, внимательно его изучая. — Макияж хорошо ляжет. Подчеркнем глаза, визуально расширим и губам бледным цвет надо придать. А вот волосы, — сместила она внимание на мою голову и ощупала влажные пряди. — Ладно, — задумчиво почесала лысый затылок и метнулась к трюмо.

В руках Раваны сверкнули ножницы, и я напряглась, когда девушка зашла мне за спину.

— Если подровнять, можно небрежными волнами уложить с уклоном на одну сторону, — бормотала она себе под нос, явно не ко мне обращаясь, а разговаривая сама с собой. — Хоть чуть скулы подчеркнуть. Поганка бледная… — тихо сокрушалась драккарка, пока колдовала над образом дорогого товара.

Я же безотрывно смотрела на тонкую цепь, пристально разглядывала каждое звено, отчаянно выискивая брешь в виде потертости. Что будет, если изо всех сил за нее дернуть? Вот бы Равана хоть на минутку ушла! Надо будет попробовать, если останусь одна.

О, Матерь! Как же хочется вернуться в уютную келью и забвенно молиться о спасении души. И почему в моих жилах течет эта проклятая королевская кровь? Сейчас бы после утреннего молебна статуи в храме натирала и в начищенном отражении свой образ ловила.

— На меня смотри! И не дергайся, а то глаз проткну! — выросла передо мной драккарка со странными штуками в руках.

От страха, что угроза воплотится в жизнь, я застыла глиняным изваянием, почти не дыша. Не мигающим взглядом рассматривала узоры на коже девушки, силясь понять, что собой представляет узор, но вскоре пространство сузилось до одной расплывчатой точки, а глаза защипало. Казалось, пытка с моим лицом будет длиться вечно, а палач в виде драккарки получает истинное удовольствие, наблюдая за моими мучениями. Уже и конечности затекли. Я едва терпела. А когда поняла, что терпеть дальше не смогу физически, Равана прикусила кончик кисти и отошла на пару шагов назад, с прищуром залюбовалась результатом.

— Готово! — в ту же секунду я подскочила с места и принялась разминать ватные ноги. — Теперь надо подобрать наряд и украшения, — засуетилась она.

Вскоре из распахнутого шкафа на пол полетели вещи. Пока драккарка увлеченно в нем рылась, я сжала кулаки и зубы и дернула цепь сначала легонько — безрезультатно. Потом, убедившись, что Равана с головой окунулась в раскопки, ухватилась за скользкую цепь, в один раз намотала ее на кулак, собралась с силами и дернула со всей дури. Едва сдержала крик боли, когда металл врезался в кожу до кровавых синяков. Быстро вернулась на стул и постаралась сделать вид, что ничего не случилось. Запястье саднело и ныло, а я прикрывала его второй рукой и поджимала накрашенные какой-то липкой дрянью губы.

— Вот оно! — с ликующим возгласом девушка подбежала ко мне и затрясла перед лицом белым платьем.

Я натянула улыбку. На самом деле, платье было очень красивое, белое-белое, как войлочные птички, которых мы делали с послушницами на продажу. Длинная юбка струилась в руках Раваны, а верхняя часть украшена нашивками из цветочков с невесомыми лепестками и сверкающими камушками. Я бы искренне восхитилась нарядом, не будь он упаковкой моего тела на продажу.

Из кармана брюк драккарка достала еще что-то белое, кинула мне на колени изделие в виде треугольных ниточек с кружевом.

— Трусы надень.

— Трусы? — поползли мои брови на лоб от удивления. Такого странного нижнего белья я даже на столичном рынке Галадона не видела.

— Трусы, трусы, — раздраженно ответила девушка. — Надевай, давай, мужики любят, когда филей наружу торчит, — рассмеялась. — Ты откуда свалилась?

Я сглотнула ком в горле и принялась изучать вещь. Долго догадывалась, с какой стороны перед, пока Равана не развернула трусы нужным местом. Где это видано, чтобы спереди было больше ткани, чем сзади?!

Попыхтела, но натянула кружева на зад. Что есть, что нет. Срам да и только!

— Скинь плащ, будем примерять платье, — я отстегнула воротничок и черная ткань окутала спинку стула. Поднялась и выровнялась по струночке.

Пока драккарка колдовала над моим образом, затягивая на спине тесемки платья с открытым верхом, я вновь увлеклась изучением прочной цепи. А когда Равана стянула мою талию так, что дышать стало трудно, обреченно уставилась в пол.

— В горах холодно. Окоченеешь, — коснулась она моего оголенного плеча, и я дернулась, будто меня обожгли кочергой. И тут же ощутила мягкость меховой накидки. Взглянула на широкие рукава в три четверти и ухмыльнулась. Не думаю, что этот кусочек шубки, едва достающий до пояса, сможет меня обогреть, но Раване виднее. Она защелкнула брошку накидки на моей шее и закопошилась в моих волосах. Приколола к ним тяжелую заколку, а мочки ушей отдавила клипсами. — Идеально! — дала наивысшую оценку своей работе и подвела меня к зеркалу.

Глава 10

Прихода главаря гильдии ждать пришлось недолго. Явился во всей красе вместе со Скорри. И сходу они принялись меня рассматривать со всех сторон. Аж голова закружилась от вращений на месте и демонстрации наряда.

Довольный проделанной Раваной работой, Бьолан расцеловал подругу, смачно шлепнул кокетливо хохочущую девицу по попе и отдал приказ отправляться в путь.

Теперь я была прикована цепью к Бьолану и шансы на побег свелись к нулю. А последняя искра надежды потухла, как только меня погрузили в темную повозку без окошек и щелей, и окружили со всех сторон. А самое паршивое, что сидеть пришлось напротив кипящей от ревности Раваны. Ей ой как не нравились пылкие взгляды драккарца, направленные в мою сторону. И еще Бьолан постоянно, будто невзначай, прикасался ко мне, чем дико смущал. От столь пристального мужского внимания я чувствовала себя не в своей тарелке, ерзала, сидя на лавке, смотрела в пол. Ни о какой сделке с Бьоланом и речи идти не может! Если меня не поймают на охоте, и я вернусь в гильдию, Равана меня сгноит в тот же день! Притравит по-тихому и поминай, как звали. Но пугало то, что главарь будет ждать меня на выходе с арены. Хорошо бы как-то проскользнуть незамеченной и унести ноги подальше. Об этом я подумаю, когда закончится охота, а сейчас оставалось только ждать прибытия в горный пригород Дарии — столицы королевства, где и состоится игра.

Всю многочасовую дорогу в непрерывной качке, я прислушивалась к разговорам драккарцев и поняла, что мы уже пересекли столицу и направляемся к месту, где когда-то давно располагалась магическая стена, сдерживающая драккарцев от вторжения в наш мир. Теперь в ущелье «Потухший вулкан» образовалась природная арена «Белая поступь». Ее стали использовать для соревнований и масштабных игр. Жаль только, что путники не сказали ничего о выходе с арены. Главный вопрос снова повис в воздухе.

— Прибыли! — объявил Бьолан, как только повозка остановилась.

Подняться с места я сумела лишь со второго раза. Ноги сильно затекли от долгой поездки в сидячем положении. Драккарец помог мне сойти на землю, и взору открылась живописная картина.

Темнота скрывала величие исполинских гор, но от одних только очертаний уже дух захватывало. От свежего морозного воздуха на миг закружилась голова. Холод ошпарил лицо и руки, забрался под колыхающуюся на ветру юбку платья и вызвал колкие мурашки по всему телу. Такой суровой погоды я на себе никогда не ощущала. Теперь сезон дождей в долине Ойра казался настоящей жарой, в которую я еще и умудрялась мерзнуть.

— Дворец «Лед и пламя», — Бьолан указал на огромный замок с пиками в виде башен, к которому устремился узкий каменный мост через пропасть. Повел меня за собой на привязи, а Равана и Скорри остались у повозки.

Путь ко дворцу подсвечивался огромными чашами на постаментах перил, в которых бесновался огонь, смело сражаясь в порывами сильного ветра. Я и сама с ним тщетно билась, выставив свободную руку вперед барьером. Прикрывала лицо, ведь глаза начали слезиться и ничего, кроме широкой спины Бьолана я больше не видела. Но пытка горным ветром закончилась, как только мы оказались внутри дворца.

Да-а-а! Здание шикарное! Огромное пространство, отделанное светлыми камнями с угольными прожилками. Впереди широкая лестница вверх. Но мы направились не к ней, а к подсвеченной фонарями пустой сцене. Я вообще удивилась, что кроме нас с Бьоланом здесь не было ни души. Шаги громким эхом отражались от стен. На черных подставках в чашах потрескивал огонь. Большая круглая люстра с хрустальными висюльками тысячью воткнутых в нее вечей освещала зал так ярко, как днем. Окна занавешены темно-синими тяжелыми тканями с золотистыми оборками. Мы прошли мимо них в конец помещения и приблизились к портьерам за выступающей над полом сценой. Протиснулись в разрез между бархатными тканями и оказались в полупустой комнате со столом и креслом в дальнем углу. Рядом с кабинетной утварью находилась ярко-зеленая ширма, которая сразу бросилась в глаза, из-за того, что зашевелилась. Через секунду из укрытия показался тучный мужик в синем костюме. На его пальцах до рези в глазах блестели усыпанные камнями перстни. Собственно, белозубая улыбка ослепляла не меньше, чем драгоценности. Светлые волосы собраны в хвост на затылке, а во взгляде азартный блеск.

— Бьолан!

— Магнус, друг мой!

Мужчины обнялись и разом посмотрели на меня.

— Смотри, какую пташку сумел для тебя изловить! Идеально подходит для охоты. Только глянь! Чистокровная эсперка прямиком из Галадона! Невинна и прекрасна. Редчайший трофей! Драконы глотки за нее друг другу перегрызут, — представил товар лицом Бьолан и мне как-то резко от этого затошнило. Впечатление от красоты дворца померкло, и в душу вернулась обреченность. Не стоит даже на миг забывать, зачем я здесь.

— У-у-у! — обошел меня по кругу Магнус и встал напротив. — Как зовут это прелестное создание?

Бьолан замялся. Это ж надо! Гад даже имени моего запомнить не смог!

— Трисса, — помогла драккарцу, процедив собственное имя сквозь зубы.

— Прелестно, прелестно, — чуть слюной не изошел торговец живым товаром. — Сколько хочешь за нее?

— Сто тысяч золотых, — уверенно выкатил Бьолан.

— Ого! — сморщил лоб Магнус. — Не спорю, на вид хороша, но это ты загнул, дружище! А она точно невинна?

— Точно! Можешь проверить, — я в страхе встрепенулась. Неужели еще раз придется проходить эту унизительную процедуру?