Драконья проблема, или Новогодний переполох в Рэйлине

Пролог

- Что за чертовщина? Где это я? – заметно поежилась, аккуратно ступая тапочками по нетронутому снегу. В полной тишине послышался легкий хруст шагов, и на поляну вышел статный мужчина в меховом плаще, - Вы кто? – стала в защитную стойку, направив на незнакомца елочные шары, которые крепко сжимала в руках.

- Опустите руки и не делайте резких движений, - а почему со мной говорят так, словно я преступница?

- И не подумаю, для начала представьтесь, - с такими как он только так и нужно говорить, нельзя показывать свой страх.

- С такими – это с какими? – он иронично изогнул бровь, а я ошарашенно посмотрела на мужчину, понимая, что не произносила это вслух, точно уверена, - Вы просто очень громко думаете, - тем временем выложил мне этот чудак, заставив меня отступить на шаг, по колено проваливаясь в сугроб.

-Ай! – испуганно дернулась, отмечая, что брюнет бросился в мою сторону, - Не подходите, иначе я… - что именно иначе еще не придумала, но на всякий случай выглядела воинственно.

- Иначе Вы что? – усмехнулся незнакомец, останавливаясь ровно в шаге от казавшейся ему забавной девицы, по крайней мере весь его вид убеждал меня в этом.

- Закричу… Да, я закричу! – сказала более уверенно, хмуро сдвинув брови.

- Кричите на здоровье. До ближайшего селения примерно пятнадцать лиг, вряд ли Вас кто-нибудь услышит, - парировал этот смертник, предлагая свою ладонь для помощи.

А я вот крепко задумалась: шары выпускать из рук как-то совсем не хотелось, всё же это мое единственное средство защиты, но и стоять увязшей в снегу не резон. Поэтому я всё же решилась на рискованным шаг: припрятала орудие массового поражения в карманы кофты и неуверенно взялась за протянутую конечность.

- Но учтите, я приличная девушка и не приемлю каких-либо поползновений на мою честь, - и чем я его так рассмешила?

- А я приличный мужчина, и к незнакомкам не пристаю, даже если они об этом очень просят, - нет, ну Вы только посмотрите на него, хам!

Тем временем меня уж слишком легко вытащили из снежной ловушки и аккуратно поставили на не очень-то твердый наст. Находиться в такой близости было несколько боязно, но еще больше меня волновала возможность повторно оказаться застрявшей в сугробе, вдруг незнакомец откажется снова спасать меня, а самой мне ни в какую не выбраться.

- Пошли, - казалось, мужчину не слишком-то заботили мои переживания, и у него были свои мысли на мой счет.

- Куда? – ага, разогнался, так я и побегу за ним. А вдруг этот громила вообще маньяк, и только прикидывается таким себе правильным?

- Если хочешь – можешь остаться здесь. Уверен, скоро в лесу станет очень весело. Волки там, дикие медведи, - проговорил и направился в одном ему ведомом направлении.

А я застыла, не решаясь и шагу ступить, ведь очень не хотелось снова оказаться в снежном капкане. Но самой в темноте было гораздо страшнее, чем с этим не слишком-то дружелюбным мужчиной.

- Эй! Постой! – была-не была, лучше уж так, чем оставаться здесь в одиночку.

- Что такое? – незнакомец остановился, но не стал оборачиваться, всем своим видом показывая, как я ему безразлична.

- Я боюсь! – выдала себя с потрохами.

- Ну так пошли, - сказал, как само собой разумеющееся.

- И идти боюсь. Вдруг я провалюсь опять, - это может у него ласты вместо ног, а у меня вообще-то тапочки. И мне холодно.

Громила развернулся, как-то уж очень тяжело вздохнул и притопал ко мне, схватив на руки, словно я пушинка, а не габаритная девушка с претензией на фигуру.

- Только молчи, не то брошу прямо так, - я согласно кивнула, покрепче прижавшись к удивительно теплому телу.

«Теперь главное не уснуть…», - проскочила в голове предательская мысль, и я подозрительно быстро потеряла связь с реальностью.

* * *

Тремя часами ранее

Отложив в сторону последний отчёт, я взглянула на часы. Девять вечера. В канун нового года всегда больше всего работы, но это не мешает моим сотрудникам покинуть офис раньше времени, отговариваясь тем, что у них друзья, семья, дети, праздник (нужное подчеркнуть).

Тяжело вздохнув, накинула пальто, подхватила мобильный и сумочку, направляясь на выход из офиса. Как всегда, последняя, что и не удивительно. Попрощалась с охранником, пожелав тому всего наилучшего в новом году, и отправилась домой.

Вернее сперва в магазин. А то праздник как ни как, а у меня дома шаром покати, даже на бутерброд ничего не наскребешь, не говоря уже о новогоднем ужине. В маркете оказалось на удивление пусто, неужели все уже застыли перед телевизорами в ожидании полуночных курантов?

По пути к кассе меня остановил настойчивый звонок мобильного.

- Ну и кому не спится в ночь глухую? – пробурчала я, глядя на экран, отобразивший одно лишь имя - «Вова». Кхм… А Глашиному брату что надо в этот час? Не уж-то решил пригласить на празднование? – Алло, - ответила на вызов, вслушиваясь в короткое сообщение от братца подруги:

- Мира! Срочно приезжай ко мне, у Глафиры беда, ее парень бросил, - и отключился. Вот так всё просто.

Я посмотрела на продукты в своих руках, покачала головой и решила захватить еще парочку вкуснях для уверенности. Похоже нам пригодится ведро «успокоительного».

Видели бы вы глаза продавщицы, когда она пробивала мои покупки, ну разве что головой не качала со словами: «Куда ж в тебя столько влезет, деточка». А я что? Сейчас я «скорая помощь», поэтому и должна быть во всеоружии.

Поймав довольно-таки легко такси в столь поздний час, я назвала мужчине адрес Вовы, надеясь успеть вовремя, пока подружка не принялась громить посуду. А оказавшись в квартире своего единственного друга мужского пола, поняла, что весь наш девичник в сборе, зато сам хозяин апартаментов нагло сбежал. Как пить дать к девушке своей ринулся, а нам здесь отдувайся.

Тяжело вздохнула и шагнула в комнату полную слез, носовых платочков и "успокоительного". О! А я не одна такая продуманная оказалась.

Глава 1. Незапланированный девичник, или как попасть в другой мир

Я аккуратно вклинилась в многоугольник, созданный моими подругами по несчастью вокруг ревущей Глаши:
- Я его… А он… С этой лахундрой плоской… Ваааа, – кажется, шел уже надцатый круг психотерапии по-женски.
- А я говорила, что он засранец, - как всегда вклинила свою коронную фразу Каролина. - Ноги бы ему оторвать и остальные выпирающие части тела!

- И Джону скормить! – выдала наша Светлячок, на что все с удивлением воззрились на нее, и даже Глаша забыла, что вроде как убивается по своему бывшему. 

- Да ну, это жестоко, - с сомнением протянула Кароль. В этот раз все в немом возмущении повернулись к ней, - Что? Жалко ведь пёселя, отравится же, бедняга, - на что тут же последовал громогласный хохот.

- Мир, а ты там что притащила? – я аккуратно выставила на стол свои покупки, и все уважительно цыкнули, - Молодец, соображаешь, - мне наполнили бокал соком, и мы выпили за здравие Джона, желая псу всего наилучшего в новом году.

После этого мы еще несколько раз пытались успокоить всполошную подругу, пока у кого-то из девчонок не возникла гениальная идея:

- А может елку? – я уставилась на Сашу и одобрительно кивнула, мечтательно протягивая:

- И шары! – кажется, я совершенно забыла сегодня поужинать, и от этого меня очень быстро развезло.

- Оливье, там в холодильнике оливье был, - вспомнила вдруг Глаша, а я подумала, что не стоит французов совать в холодильник, они же теплолюбивые.

Но мои мысли были нагло перебиты словами вернувшейся откуда-то Каролины:

- Смотрите чего я нашла! Видать Вовка прикупил, а заныкать забыл, - все тут же передали свои бокалы, наполнив их странного вида нектаром.

Не знаю что это было, но мир передо мною тут же подернулся и его заволокло какой-то странной дымкой, а когда она рассеялась, я увидела пухленького лысенького мужичка с бородкой, который принял важный вид и решил слово молвить:

- Приветствую тебя, избранный, - «патлатенький» осекся, разглядывая перепуганных девиц, прочистил горло и продолжил, - Приветствую вас, избранные. Я Зигриус, вестник бога Ариуса, - тут мы видимо должны были впечатлиться, но увы стояла полнейшая тишина.

- Совсем такого не знаете? – удивился этот засланный казачок, и мы сихронно отрицательно качнули головами, - Ну… ладно. Так вот, слушайте меня и внемлите моему слову! – кажется, его начало заносить, потому что первой не выдержала Кароль, рыкнув на дедка своим командирским голосом:

- А можно как-то ближе к делу, что случилось-то? И куда нас избрали? – вестник, разумеется опешил от такой фамильярности, но всё же продолжил с меньшим пафосом.

- Слушайте легенду, и не говорите потом, что я не предупредил, - он как-то совсем по-молодецки хмыкнул и начал свой рассказ, - Существует поверье…

«Существует поверье, что Первую Звезду на небосклоне зажигает Ариус, Бог добра и справедливости, именно он дарит надежду нашему миру на счастливую жизнь. Ежегодно, едва остроконечный вестник появляется на темном покрывале ночного неба, начинается отсчет времени, и каждый оборот все существа Рэйлина могут наблюдать, как загораются новые и новые светила, пока в конце серпня аккурат к празднику Урожая перед нами не предстает настоящий узор Бытия.

А спустя неделю звезды начинают гаснуть, и вот к середине груденя в мире властвует настоящая Тьма. Каждый год Ее приспешники стараются захватить власть над миром, но Ариусу всегда удавалось быть на шаг впереди. Вот только по тому же преданию в год Черного Дуба всё может измениться, и Темный Владыка поднимет свою голову, становясь властелином всего магического мира».

- Господин Вестник, дайте угадаю, и как раз сейчас наступил этот год, да? – сарказма во мне хоть отбавляй, ведь я не особо верю в сказки, а вот в пагубное действие алкоголя на организм – это пожалуйста.

- Всё верно. Ариус пропал, а темный эльф выкрал из Вечного Леса росток Черного дуба, и теперь только избранные могут спасти нашего бога, а вместе с ним и весь магический свет.

- Это Вы так тонко намекаете, что нам придется разбираться с проблемами, которые даже местному божеству не под силу? – уточнила я, но воинственно настроенная Лютик уже готова была рваться в бой:

- Ну и где эти засранцы могут скрываться? – в принципе тоже верно. Мятеж подавили, старика освободили и по домам, а то там у нас елка, шампунь и оливьешка.

- В пещерах под названием «зёв Тьмы», - прошелестел исчезающий Вестник, и мы потихоньку начали терять связь друг с другом.

Мир вокруг меня снова закружился, выбрасывая неподготовленную спутницу посреди темного и хмурого леса.

Глава 2. Прогулка в чудесной компании

Настоящее время

Очнулась я в какой-то темной избе, где из освещения было одна свеча на столе. Прислушалась, улавливая тихий разговор: беседовали трое судя по мужским голосам, и одним из них оказался мой недавний спаситель. Остальные были мне не знакомы.

Попробовала встать, но смогла лишь едва пошевелиться под ворохом одеял и медвежьих шкур, которыми меня привалили. Похоже громила не шутил, когда говорил об обитающих в этом лесу хищниках. Вытянув кое-как одну руку, я попыталась ужом выползти из согревающего меня кокона, как вдруг услышала насмешливый голос прямо у себя над головой:

- И куда это мы ползем? – я замерла, пытаясь развернуться, как вдруг почувствовала, что одеялко исчезло, перестав прикрывать стратегически важные места, которыми я интенсивно шевелила, пытаясь выбраться из западни, - Кхм… Это я, пожалуй, оставлю, - шкуры полетели прочь, а вот тоненький плед вернулся на место, накрывая меня едва ли не с головой.

- Спасибо, - я наконец-то развернулась к говорившему лицом и даже умудрилась сесть, заглядывая в темные, как смоль глаза, - А как Вас зовут? – я ли это? Обычно первой не знакомлюсь с мужчинами, да еще и с такими необычными.

- Лиам, - мой собеседник склонился в шутливом поклоне, продолжая, - Первый страж драконьих врат, - эм… Это он сейчас о чем?

- Мира, - я решила не реагировать на странности, мало ли чего о себе понапридумывал этот ролевик, в конце концов все мы с причудами, - глава аналитического отдела, - подала руку, которая моментально оказалась в жестком захвате, после чего я ощутила легкий поцелуй на внутренней стороне запястья.

И сразу же табун мурашек перекочевал от места соприкосновения губ незнакомца с моей кожей прямо по руке и остановился в районе лопаток, заставляя почувствовать, как странный огонь зажигается внутри меня. Черт! Предупреждать же надо, эдак я тут и лужицей растекусь, даже не успев опомниться.

- Лиам, пора выдвигаться. Скоро рассвет, - нас прервали, и я облегченно выдохнула, старательно пряча многострадальную ладонь под плед. Чур меня, этот мужчина кажется слишком опасным, и от него лучше держаться подальше.

Я услышала, как он хмыкнул, но комментариев никаких не последовало, а это значит мысли мои стражнику все же не удалось прочитать, или в прошлый раз это была лишь работа искусного чтеца эмоций.

- Собирайся, через пять минут выдвигаемся, - бросил брюнет, выходя из комнатушки, которую мне временно предоставили.

 После этого я выскользнула из-под укрытия, быстро накинула на себя кофту, проверяя наличие шаров в карманах, и впрыгнула в свои тапочки. Не очень-то удобная обувь для передвижения по снегу, но другой у меня попросту не было.

В соседней комнате оказалось многолюдно, и на выскочившую меня тут же обратили свое внимание все присутствующие здесь мужчины. И я уж было дернулась обратно, но перед этим поймала хмурый взгляд Лиама, поэтому осталась стоять на месте, нагло разглядывая его друзей.

- Эй, Лим, а ты не говорил, что найденка такая красотка, - хохотнул один из них, подходя ко мне ближе, - Может познакомимся, крошка?

- Не приближайся, - я вытащила из кармана елочный шар, направляя его в сторону мужчины.

- Оставь ее в покое, Берт, - всё же высказался мой спаситель, и мужчина чуть отступил, подарив мне коварную и многообещающую ухмылку, на что я осторожно переместила свое средство защиты обратно.

- А ты ее уже допросил? Может она из этих? Из ледяных? – высказал свое предположение еще один.

- Не неси чушь, девочка не дракон, разве ты не видишь? – вступился за меня третий, - Малышка, ты расскажешь дядям кто ты такая и откуда здесь взялась? – ну он бы еще усюсюкаться со мной начал.

В этот момент я неотрывно смотрела Лиаму в глаза, и заметила, как мужчина прыснул от смеха во время моего мысленного комментирования действий его друга.

- Силам, кажется, она очень даже против чем-либо с тобой делиться. Думаю, ей больше нравятся плохие парни. Такие, как наш командир, - Хмыкнул Берт, отмечая наши с брюнетом переглядывания.

- Наигрались? Может теперь отправимся? А то леди нас уже заждалась, - похоже ему порядком надоело слушать предположения своих подчиненных, или всё же в них была толика правды. Но тогда почему мужчина не стал меня допрашивать? – Позже, - обнадежил меня стражник, и я впечатлилась этим его обещанием.

На улицу я вышла последней и с сомнением уставилась на представшую передо мной картину: все мужчины вооружились массивными дорожными рюкзаками или чем-то подобным, зато мне были уготованы лыжи. Да-да, те самые кривоватые дощечки, на которых я стояла всего раз в жизни, да и то это было в школьные годы.

- Эм… Это для меня? – не то чтобы я боялась, но кажется шагать в тапочках – не такая уж и плохая идея.

- Угу, - не оставил мне и шанса на трусливый побег стражник, - Помочь их надеть? – нет, я конечно же мечтала о мужчине у моих ног, но не в такой же ситуации, тем более что вокруг слишком много свидетелей, а один из них итак уже намекал на мой интерес к их командиру.

- Нет, я сама, - ага, главное разобраться где тут у них перед, а где зад, ну а с защелками как-нибудь справлюсь.

- Как хочешь. Тогда догоняй нас. Пошли, ребята, - ааа… Я не хочу сама, не хочу одна!

- Стойте! – вот как пить дать издевается, ведь знает же, что я понятия не имею как этими пыточными устройствами пользоваться, - Мне нужна помощь, - буркнула еле слышно, надеясь, что стоящий поблизости Лиам разберет мое бормотание.

- Что ты сказала? Я не услышал, ты не могла бы погромче? – вот ведь засранец бессовестный! И еще эти его смеющиеся омуты глаз… Рррр… Так бы и покусала! – Ух, а ты у нас еще и свирепая кусака, – кажется, меня методично выводят из себя, и у него это просто замечательно получается. Но фигушки тебе, я так просто не сдамся.

- Я сказала, что мне нужна помощь. Такую форму лыж я вижу впервые, - честно призналась, пряча свой гнев за елейным голоском растерянной юной леди.

Глава 3. Все прелести мира мужчин

- Сейчас мне нужно будет уйти поговорить со старостой и еще несколькими мужчинами из охотников. Думаю, Стилен попытается подобраться к тебе: обманом или откровенным предложением – не знаю. Но если ты не планируешь прямо сейчас выходить замуж и оседать в этой деревушке – не под каким предлогом не впускай парня внутрь, - офигеть, товарищи. Что здесь вообще происходит?

- Ты можешь мне нормально объяснить чего мне стоит бояться? Он меня насильно под венец что ли потащит? – страшные дела творятся в этом мире.

- Нет, он не сможет насильно, - покачал головой стражник, и я в непонимании уставилась на него. Ну так чего мне тогда опасаться? Замуж я пока не собираюсь, а заставлять меня никто не станет.

- Хорошо, я буду очень послушной и никого не впущу, - клятвенно заверила мужчину, чтобы он мог спокойно идти заниматься делами.

А сама закрыла дверь за Лиамом на задвижку. На всякий пожарный случай, а то мало ли. Вдруг сынок старосты всё-таки ворвется ко мне, да как начнет «жениться». Не-не, я пока морально не готова к таким откровениям.

Ну, а чтобы долго не маяться странными мыслями, посетившими мою голову, я решила лечь спать пораньше. Подкинула дровишек в камин (вот тут как раз-таки и обошлось без волшебных пальцещелков), стащила с единственной кровати в комнате плед и побрела вместе с ним к креслу. Пусть не совсем удобно, зато точно буду спать одна.

Но не успела я как следует улечься, размещаясь поудобнее на сидении, как за дверью послышались какие-то странные шорохи и звуки, после чего прозвучал негромкий стук:

- Девушка, - приятный мужской голос заставлял обратить на него внимание, - Милая девушка, - «дом, милый дом», - отдавало у меня в ушах, и я хихикнула, подходя ближе к двери.

- Что такое? – также прошептала в ответ, подыгрывая горе-Ромео.

- Нам очень срочно нужно поговорить, - заверил меня парниша.

- Так говорите, кто Вам мешает? – притворно удивилась, ожидая ответной реакции от сыночка старосты.

- А дверь? Можно я войду? – наглости мальчишке не занимать, похоже папочка провел инструктаж с отпрыском, наставляя того на путь истинный.

- Нельзя. Говорите так, - цирк мне этот немного поднадоел, да и спать хотелось неимоверно, всё же день был изматывающим.

- Но… Хорошо, как скажете. Если Вас не интересует собственная судьба, тогда что я могу поделать, - вздохнул горестно, и я купилась.

- О чем Вы? – нет, открывать ему я всё также не собиралась, но вот сказанные парнем слова нашли отклик среди моих же мыслей, поэтому я задумалась: а не скрывают ли от меня что-то не только жители деревни, но и знакомые уже стражники?

- Я не могу шептаться через дверь, нас могут услышать, - сделал он еще одну попытку проникнуть ко мне в комнату, и мне пришлось идти на компромисс:

- Так запишите свои слова, а я почитаю. Просунете записку сюда, - указала на щель над полом и похлопала по нему ладонью, чем ввела соблазнителя в ступор. Хотя какой из него соблазнитель? Пока непонятно всё это, и надо бы разобраться.

- Хорошо, - спустя некоторое время услышала я ответ и приготовилась ждать.

Стилен оказался парнем смышленым и быстренько нацарапал свое письмецо, протолкнув его в мою комнату. Я ухватилась за бумажку, с жадностью вчитываясь в неровные строки (хвала здешним богам я понимала не только устную, но и письменную речь местных жителей):

«Тебя ждет опасность. Как только ваша компания попадет в столицу, ты тут же окажешься на местных торгах, где Лиам постарается заработать на тебе по максимуму, продав самому щедрому покупателю. Не знаю как ты попала в их руки, но эти парни не те, за кого себя выдают. Возможно у северян и творится черт-что, но они хотя бы женщинами не торгуют, в отличие от нас. Я же предлагаю тебе укрытие и защиту. Если ты согласишься стать моей парой, то они ничего не смогут поделать, им придется оставить тебя здесь. Таковы законы, и даже лицо королевской крови не сможет их обойти», - мда, понятно, что ничего не понятно.

- Девушка, - напомнил о себе этот хитрюга сельского масштаба.

Я бы может и поверила ему безоговорочно, вот только чем его предложение лучше? Он выкупит меня у Лиама? А дальше что? Теперь ты моя игрушка и делай что я скажу? Но хотя бы одно известие мне удалось вытащить из говорливого сыночка старосты, и теперь я попробую сыграть на этом. Выбора-то у меня всё равно пока особого нет.

- Спасибо, что предупредили. Я подумаю, - шепнула в ответ, но похоже Стилена мой ответ не удовлетворил, потому что в тот же момент дверь дернулась, и я увидела, как защелка отползает в сторону. Еще немного, и ему удастся проникнуть в комнату.

«Черт бы побрал сумасшедших мужчин этого мира. Что с ними со всеми не так!?», - я подхватилась, с усилием толкая кресло в сторону двери. И откуда только силы взялись, но мне удалось вовремя прижать предмет мебели к приоткрывающейся створке, тем самым заблокировав вход наглому парнишке.

- Ты! – рыкнул он, понимая, что не может прорваться на мою территорию, а я тем временем попыталась вернуть задвижку на место, но ее что-то не пускало.

- Я, - ответила, чтобы его отвлечь, а сама начала оглядываться в попытках отыскать для себя средство защиты. И такое нашлось прямо на столе у окна – массивный металлический канделябр так и притягивал мой взгляд, приглашая схватить его в руки.

И я не стала сопротивляться, а уцепилась двумя ладонями в это средство массового поражения. Да сделала это весьма вовремя: кресло с шумом отлетело в сторону, а дверь с грохотом распахнулась, являя мне взбешенного мужчину.

Черт! Судя по его выражению лица моего согласия сейчас вот никак не будут спрашивать.

- Кия! – замахнулась подсвечником на опешившего от такой моей реакции парня, заставив того отступить на пару шагов назад.

- Ты чего? Бешенная что ли? – классные он конечно выводы делает, ничего не скажешь, но главное противника деморализовать, а дальше уже действовать нахрапом, выбивая из головы всю дурость.

Глава 4. По пути в новую жизнь

Во всём произошедшем был один небольшой плюс: меня наделили женским плащом и сапожками, так что я теперь точно не замерзну. Ну а от платья, больше похожего на средство для пыток, я благоразумно отказалась, хотя мужчины меня убеждали, что в нем очень удобно. Да-да, это примерно как смотреть на человека в кандалах и говорить, что это стильно.

Сборы заняли не так много времени, и сразу после завтрака мы отправились в дальний путь. Нас провожал один лишь староста поселения, но и он ушел, едва мы скрылись за ближайшими деревьями. Эх, снова снег, снова лыжи, вот только сейчас они не вызывали прежнего восторга. Все мои мысли были связаны с открывшимся мне известием и тем, что я своими руками помогла мелкому гаденышу избежать наказания.

- Мира, - от тяжких дум меня отвлек голос Лиама, - У тебя всё в порядке? – он легко выдерживал взятый мною темп и не думал отставать, ожидая ответа.

- Будет, как только я сбегу из этого дурдома, - высказалась в ответ, собираясь покинуть его компанию, уж лучше буду в конце нашей процессии ползти.

- У нас не всё так плохо, просто ты сейчас смотришь на ситуацию под неверным углом, ведь не случись с тобой то нападение в доме Мирта, разве бы ты реагировала так агрессивно на внимание мужского пола к тебе? – я задумалась, пытаясь подготовить достойный ответ.

- Нет, но это всё равно не отменяет того, что у Вас женщины – это товар. Да, дорогой. Да, к нему зачастую относятся бережно, но увы, - может, если бы у меня не было примеров земной мировой истории, то я бы не так остро на всё реагировала, но что есть, то есть.

- Зато теперь я понимаю ваши слова о том, что я другая. Но от этого как-то легче не становится, - я хотела было свернуть уже этот неудобный разговор, но всё же уточнила, - Я с вами до ближайшего города, а дальше наши пути разойдутся, - буду искать девчонок и выбираться отсюда.

Зачем спасать мир, в котором есть рабство и насилие? Нет, на Земле тоже не всё гладко, но там хотя бы привычнее.

- Хорошо, поступим так, как пожелаешь, - подозрительно легко согласился мужчина, - Но ты хотя бы деньги возьми на первое время, не хотелось бы, чтобы ты на улице прозябала.

- Но я потом всё верну, - в его словах был резон, и я не собиралась отказываться.

- Разумеется. С процентами, - усмехнулся стражник и сместился вправо, где двигались все остальные.

За весь день в дороге мы останавливались лишь единожды, и то быстро перекусили, отправляясь в путь, чтобы вечером занять обжитое кем-то местечко с накрытием.

- Заночуем здесь, - Лиам сбросил небольшой походный рюкзак прямо на снег и принялся разводить костер уже знакомым мне способом. Остальные мужчины последовали его примеру, а вот моя персона осталась не у дел.

- Может я могу чем-то помочь? – впервые подала голос, но от меня отмахнулись. Ну и ладно, тогда, пожалуй, отдохну.

Рухнув на скамейку, я вытянула вперед свои гудящие ноги. Божечки, да я их практически не чувствую! Даже не представляю, как смогу завтра себя заставить встать на это орудие для изощренных пыток.

«Лыжи – это здорово! И как я только раньше не пробовала на них кататься?», - единственное, на что я сейчас была способна – это передразнивать саму себя, поэтому не сразу заметила, что уже не одна сижу под навесом.

- Мира… - вздрогнула, услышав собственное имя, которое странно звучало из уст Стилена.

- Для тебя я Мирослава. Что хотел? – находиться рядом с парнем было некомфортно и немного боязно, хотя я и понимала, что он не сможет мне навредить в этой компании.

- Да-да, Мирослава. Прости, я правда перед тобой виноват, но тогда это было словно наваждение, - попытался он оправдаться, вот только со мной не сработало.

- Ага, и в следующий раз в столовой тоже навело, когда ты себя и виноватым-то и не считал, - не собиралась я так просто сдаваться.

- Нет, просто отец сказал любым способом… - парень осекся, глянув на меня, - Это ведь был мой последний шанс сбежать из-под опеки, - честно признался «горе-жених».

- То есть ты… - начала я озвучивать свою мысль.

- Только не говори им, засмеют, - обалдеть! Насильником он значит показаться не побоялся, а вот то, что его назовут папенькиным сынком – очень даже.

- Дурак ты, Стилен, - сказала, облегченно выдохнув. Если он не врёт, то тогда получается сын старосты всего лишь пытался выбраться из поселения, пусть даже и таким кощунственным способом. Значит не зря он так громко ко мне врывался, надеялся, что народ сбежится и его поймают!

Ой, балбес!

Ужин прошел в относительно мирной обстановке, и только поглядывания Лиама и Стилена заставляли меня нервничать. Смогу ли я довериться стражнику? И не соврал ли мне юнец, пытаясь выторговать себе пока еще непонятную для меня выгоду?

- Мира, - я встрепенулась, услышав собственное имя, и посмотрела на Силама, который скромно мне улыбался, - А расскажи о своем мире, какой он? – мужчины не стали скрывать свой интерес, обступая меня по кругу.

- Ну… Он обычный. У нас нет магии и всё, чего мы добились – это результат упорного труда и воплощения самых безумных и гениальных идей человечества. У нас есть механизмы, позволяющие перемещаться на огромной скорости как по земле, так и по воде или воздуху. Мы строим высотные здания, достающие до облаков, и добываем ископаемые на огромной глубине, проникая в земную твердь. Попасть практически в любую точку планеты можно всего за пару дней, всё зависит от средств, доступных конкретному человеку, - принялась я перечислять глобальные достижения своей родины, - Мы покорили космос и морские пучины. Научились передавать информацию в любую точку мира за считанные секунды. Да много чего, всего так и не упомнишь, - я смотрела в глаза ошарашенным моими откровениями стражникам, пытаясь понять, поверили ли они мне.

- И это всё без магии? – Стилен даже вперед подался, еще чуть-чуть и свалится со скамейки.

- Без, абсолютно и полностью, у нас ее банально нет. А еще на Земле живет всего одна раса – и это мы, люди, - уточнила на всякий случай, намекая, что я им вроде как не пара.

Глава 5. Путешествие в сказку

Вся честная компания двигалась на запредельной скорости, но я продолжала со страхом смотреть на несущуюся в нашу сторону лавину. А когда уже казалось, что быстротечные воды накроют нас, Лиам сделал резкий прыжок вперед вместе со мной руках, и мы рухнули на самую настоящую зеленую траву.

Мой удивленный вздох заглушил рокотавший буквально в метре от нас поток, который разрывал толщу льда, словно это был картон. А стоило грохоту немного поутихнуть, как я обернулась, чтобы увидеть практически успокоившуюся, но всё еще живую ленту реки.

- Очуметь! – высказала весь спектр своего изумления всего одним словом, и только после это решила полностью осмотреться, повторяя и даже закрепляя свой успех среди стражников, потерявших дар речи от яркости образов в моих незамысловатых выражениях.

- Ну, вот собственно поэтому мы и спешили пересечь реку до обеда, - спокойно проговорил всё еще лежащий на земле Лиам.

- Теперь я поняла. И хорошо, что ты мне раньше не сказал, иначе бы я точно не ступила на этот лед, - усмехнулась, сбрасывая плащ и проверяя наличие елочных шаров в карманах. Они оказались целы и невредимы, что просто не могло не радовать. Не знаю почему я так к ним привязалась, но новогодние украшения стали для меня едва ли не родными, - А лето вокруг – это вообще нормально, да? – решила перевести тему, и мне это удалось, потому что мужчины принялись наперебой рассказывать о представшей перед нами картинке:

- Это «южная полоса», она проходит по всему материку и занимает всего полторы лиги в ширину, именно она и сдерживает огненную магию вне своеобразного круга, - вещал мне прописные истины мира Рэйлин Силам.

- Но как только мы приблизимся к центральным районам Элларии, то ты сможешь ощутить настоящую зиму, свойственную умеренному климату, и снежная сказка обязательно к нам вернется, - подмигнул мне Берт, а Лиам как всегда добавил практические советы:

- Так что плащ тебе лучше не терять, он еще понадобится, - я согласно кивнула, свернув в трубочку дар старосты пограничного поселения.

Ну а после небольшого обеденного перерыва мы тронулись в путь, причем настроение у стражников резко улучшилось, будто еще чуть-чуть и мы окажемся в тепле и уюте, хотя нам было грех жаловаться на погоду.

Силам так и вовсе насвистывал какую-то явно не слишком-то приличную песенку, это я сразу определила, глядя на пунцовые щеки младшенького в нашей чудо-компании. А когда я попросила стражника спеть вслух, то разочаровалась с первых же прозвучавших строк:

- Туру-тата-ра, тара-та, - вот же! Как мне надо, так этот внутренний переводчик начинает сбоить, или таким образом местное божество пытается уберечь мою психику? Так поздно уже, я успела познакомиться с мужчинами мира сего, а это само по себе стресс.

- Сил, прекрати! – не выдержал какого-то особо впечатляющего места в вокальном исполнении друга Лиам, и тот как резко притих, на что я лишь печально вздохнула. А ведь так хотелось обогатить свой словарный запас, но видно не судьба.

Дальнейшее наше путешествие проходило в каком-то подозрительном молчании, а как только мы оказались у очередной невидимой границы в зиму, мне тут же предложили надеть плащ и встать на лыжи, чтобы не снижать скорости передвижения и относительного комфорта.

К вечеру мы добрались до обжитых мест, нам начали встречаться небольшие деревушки, которые мы обходили стороной, а когда я уже готова была взвыть от усталости, стражники пообещали, что буквально через полчаса мы окажемся в городке под названием Ксахамия, что в переводе с местного наречия означает «ледяное чудо».

И сколько я не пыталась узнать почему ему дали именно такое имя, стражники как-то загадочно улыбались мне, не давая ответа, даже моя попытка давить на совесть всем и каждому не сработала, а стоило нам выйти к сияющим в закатном фиолетовом солнце вратам, как я застыла статуей, пораженно взирая на представшее передо мною величие.

Весь город утопал в фиалковом блеске уходящего за горизонт светила, и я уже почти смогла себе представить что же меня ждет впереди. И, разумеется, ошиблась.

Едва мы оказались внутри обнесенного стеной города, как нашему взгляду предстала просто неимоверная картина: широкая улица делила Ксахамию пополам, справа я увидела деревянные строения, больше похожие на сказочные терема, а слева – стеклянные дворцы, словно я попала в мир Баума, где из стекла строилось буквально всё. И если мои попутчики двигались уверенно, то я так и норовила в очередной раз запахать носом, увлеченно разглядывая окружившие меня чудеса.

- Смотри-смотри, - я не выдержала, дернув за рукав Лиама, и стала бескультурно тыкать пальцем в сторону ожившей стеклянной статуи, которая пританцовывала под незатейливую музыку.

Вывеска заведения гласила, что перед нами таверна «Весела танцовщица», сюда-то стражники и завернули, и я увидела за барной стойкой массивную женщину с рыжей бородой. Здесь меня и накрыл культурный шок.

- Чего желаете? – она прошлась цепким взглядом по моей скрытой плащом фигуре и обратилась к Лиаму, в котором сразу же определила главу нашего небольшого отряда.

- Две комнаты и ужин, - уже привычно сообщил ей стражник, а я отчего-то покраснела, хорошо хоть капюшон не выдавал моих тайн, поэтому мне удавалось спокойно поглядывать на реакцию бородатой.

- Ужин в комнаты или желаете перекусить в общей? – уточнила явная хозяйка заведения.

- В комнаты. Еще бадью для мытья в двуместный номер для нашей спутницы, а мы воспользуемся общей баней, - женщина кивнула, соскальзывая с незаметной для посетителей табуретки, и поспешила в сторону единственной в помещении лестницы, - идите за мной, покажу ваши комнаты. Еда будет минут через двадцать. Желаете выпить чего-нибудь крепкого? – по дороге она что-то черкала в свой блокнот, видимо вносила в него заказ.

- Только взвар, от алкоголя откажемся, - на ответ старшего стражника дама пожала плечами, и остановилась в самом конце коридора:

Глава 6. Император и я, или миссия «разговорить иномирянку»

Я продолжала смотреть на мужчину под потолком, а он всё так же продолжал болтаться, хотя и не бросил попытки выровняться, а вернее принять вертикальное положение. Мой мозг очень быстро анализировал информацию, но, к сожалению, выводы были неутешительными.

Ясно одно: передо мной король, царь или как там у них называют правителя. А еще он отец одного из известных мне стражей. Распознать голос мне не удалось, но он однозначно был мне знаком. И всё бы ничего, можно было бы отпустить Его Величество, попросить прощение и сделать вид, что мне действительно стыдно. Вот только существовала одна загвоздка: я понятия не имею КАК умудрилась это с ним проделать, а главное, как от данной проблемы избавиться.

- Что Вы смотрите? Опустите меня, - прикрикнул тем временем коронованный Карлсон, и незнакомые стражники бросились к своему господину, потянув его вниз за конечности.

Я же старательно прятала руку с шаром себе за спину, быстро прикидывая у себя в голове варианты развития событий, а когда мужчина оказался на твердой поверхности, то, кажется, все облегченно выдохнули, и только я застыла в ожидании своего вердикта.

- Невероятно! Какая сила! Какой виртуозный подход к работе с магическими потоками! – восхищался Рамзес непонятно чего. Уж не повредил ли он случаем голову при столкновении с потолком? А то всякое может быть.

- Ваше Величество, прикажете задержать? – с особым рвением вперед выступил один из незнакомцев, а я аккуратно шагнула назад, пытаясь отыскать выход из сложившейся ситуации.

- Ни в коем случае! – возразил тому реинкарнация египетского фараона, и я выдохнула, - Скажи мне, кто твои родители, дорогое дитя? Чьему роду ты принадлежишь? – глаза мужчины горели фанатичным огнем, а я неуверенно посмотрела в сторону своих родимых тапочек. В сапоги-то я вряд ли успею влезть, а вот чешки могут оказаться моим спасением: впрыгнул и поминай как звали. Жаль только, что дальнейшего плана побега у меня, к сожалению, еще нет.

«Интересно, а у них здесь беглым иномирянкам политическое убежище в других королевствах предоставляют? И что для этого нужно? Справку там какую или поверят на слово?», - панические думы резво атаковали мой мозг, не давая тому мыслить здраво, а меня между делом там о чем-то спросили…

- Ась? – глупо переспросила, окунув одну конечность в тапок, вторая всё еще была в воздухе, потому что я старалась обуться незаметно, - Не могли бы Вы мне повторить? – спишу на растерянность и страх.

- Отец, я Вам всё позже объясню. А Вы как здесь оказались? – я во все глаза уставилась на своего спасителя, отмечая, что сын венценосного у нас всё же Лиам. И как я сразу не догадалась? От него ведь за версту веет силой и властью. Куда я только смотрела?

- Кхм… - мой невольный пленник задумчиво посмотрел сперва на меня, а затем на своего сына и весело улыбнулся, соглашаясь с предложением отпрыска:

- Позже так позже. Может пройдемся? – царский отпрыск (или скорее принц, он ведь принц?) согласно кивнул, всё же обернувшись к свои подчиненным:

- Глаз с нее не спускайте, даже на минуту, - я устало вздохнула, полностью с ним соглашаясь, и тут же рухнула на кровать, едва толпа мужчин вывалилась из моей комнаты, оставив при мне молчаливую охрану в виде Силама и Берта.

Первое время я наблюдала за гляделками стражников, а потом всё-таки не выдержала:

- Так, больше двух говорят вслух, - очень вовремя вспомнилась детская поговорка и я в ожидании уставилась на эту парочку, - Я жду, - кажется, послышался глубокий выдох, а потом как ни странно заговорил Берт:

- Ты имела честь сейчас познакомиться с Его Императорским Величеством Рамзесом Риггардийским. Он отец Лиама и император Элларии. Что он делает в этой таверне – одному Ариусу известно, и теперь, кажется, нам придется продолжить передвижение в компании воинов правителя, - если я всё верно поняла, то…

- Трындец, - высказалась пусть и не многословно, зато ёмко, в красках обрисовывая сложившуюся ситуацию.

И если мои косяки при недолгом общении еще можно было списать на тонкую и ранимую натуру, то когда мы познакомимся поближе, некоторые провалы в моих знаниях и воспитании просто невозможно будет скрыть. Пусть из-за шока я могла нечаянно обороняться и атаковать императора, банально из-за испуга его не узнала, но как я смогу объяснить всё остальное? И видимо эта проблема тревожила не только меня.

- Может скажем, что она немая? – сделал свое предложение Силам, а я покачала головой:

- Ага, я ему тут целую лекцию из древнеегипетской мифологии прочитала, он вряд ли поверит, - Берт был вынужден со мной согласиться.

- А если я притворюсь больной? Гланды! У меня жутко болит горло, и я не могу говорить, - идея казалась мне просто гениальной, но она увы не прошла проверку на прочность:

- Маги не болеют, - черт бы побрал их иммунную систему.

- Прикусила себе язык? Сделала пирсинг? – я так и фонтанировала предложениями.

- Излечивается за секунды. Понятия не имею что такое пирсинг, но и с этим у нас бы справились, - Силам тоже не отставал от друга в виртуозном отбрасывании моих «легенд».

- Обет молчания, который я дала местному божеству в желании искупить свой грех перед монархом? – вот оно! Я просто гений!

- Было бы здорово, но раньше нужно было думать, прежде чем ляпать лишнее, - тяжело вздохнула, роясь в кладовых своей памяти. И вот оно! Идея просто огромный таблоидом засветилась у меня в голове, и стражники как-то опасливо покосились на меня, Берт даже аккуратно высказался:

 - Не знаю что ты там замыслила, но я уже боюсь, - усмехнувшись в ответ, я открыла свой рот, собираясь выдать своим подельникам задумку века.

Лиам

Появление отца в Ксахамии совершенно не входило в мои планы. Я собирался довезти Мирославу до столицы, где сначала припрятал бы ее подальше от имперских псов, и только потом постарался выведать у девушки причины ее появления в Рэйлине.

Глава 7. Полуправда – это ведь не ложь?

Осознав, что никто и не думает поворачивать время вспять, я коротко выдохнула и выпалила на одном дыхании:

- Я ищу подруг, а Лиам пообещал мне в этом помочь, - ну вот и всё, я это сделала, - Вернее он просто дал обещание, но нам пока как-то не удавалось поговорить в чем именно я нуждаюсь, - оказывается, это не так и трудно, стоит только решиться.

- Подруг? Вам было одиноко в деревне, или может мужчины обижали? Они как-то странно к Вам относились? – ну вот, кто о чем, а этот о коврижках.

- Нет, дело не в этом. Просто я другая… Из другого мира, - такс, еще чуточку и мне либо помогут, либо сдадут в лабораторию на опыты.

- Другого мира? – видели бы Вы глаза императора, такого откровения он явно не ожидал, - Но как? – вопрос конечно интересный, но я не уверена, что у меня есть на него ответ.

 - Я сама не понимаю как так вышло. Вот мы сидим с подругами в доме у Вовы, а уже спустя несколько минут перед нами появляется Вестник бога Ариуса, рассказывает какую-то странную историю, а после этого девчонки исчезают, и я оказываюсь посреди леса. Ни девчонок, ни привычной нам окружающей атмосферы. Только снег, елки и странный мужчина, назвавший себя стражником каких-то там врат, - я пожала плечами.

- Что говорил Вам Вестник? - Хм… Кажется, мне поверили.

- Что-то о спасении мира и зажжении Первой звезды. Я почему-то помню всё смутно, будто бы мои воспоминания подтерли, - а всё этот гад лысый, как пить дать не обошлось без его вмешательства.

- Возможно полноценная картинка разделилась на части, и каждой из Вас достался свой кусочек паззла, - а вот это очень интересная теория, и я даже знаю как ее проверить.

- Вот я и хочу найти своих девчонок, чтобы вместе отыскать способ вернуться обратно в наш мир, - пока я не произнесла это вслух, мне казалось всё логичным и обоснованный, но теперь…

- Я помогу Вам. Мы постараемся разузнать о Ваших подругах, и, если они в Элларии, то мы всех найдем, - уверенно произнес правитель, и я сразу же ему поверила. С таким взглядом не врут.

- А если нет? – последняя его фраза смущала, ведь не факт, что все мы попали в одно место, друг девочки оказались вообще на другом материке? Ведь это не исключено.

- Мы их найдем. Я Вам обещаю, - облегченно вздохнула, усаживаясь поудобнее.

- Спасибо, Ваше Величество. Для меня это действительно очень важно, - правитель подарил мне искреннюю улыбку.

- Парни знают о том кто Вы? – и если я решила, что на этом допрос завершится, то очень ошибалась, это было только начало.

- Уже да, я нечаянно себя раскрыла, - надеюсь им не достанется из-за того, что они хранили всё в тайне от императора.

- А вот это проблема. Думаю, нам стоит приберечь Ваш секрет, пока у нас не появятся важные сведения. Где Вы планировали остановиться в столице? – вот кто не растеряется в любой ситуации.

- В особняке Вашего сына. Но это временно. Я постараюсь найти подработку, чтобы не стеснять Лиама… - нет, и чего он так хохочет, будто я анекдот рассказываю, а не делюсь своими планами.

- Подработку… Ахах, - такими темпами я могу при дворе клоуном устроиться, работенка выходит не пыльная, да и платить будут. Вон как смеется эта древнеегипетская развалина.

Хотя, чего это я, мне только на руку хорошие отношения с сильными мира сего.

- Вы зря смеетесь, я много чего умею, и к своему возрасту достигла определенных высот на рабочем поприще, - даже обидно немного стало.

- Что Вы, Мирослава, я охотно верю, просто это так необычно, когда девушка ищет работу, у нас так не принято, - попытался оправдать свое веселье правитель.

- Я уже наслышана. Но только я должна найти девчонок, помочь Вашему миру и вернуться домой, - такой вот у меня нехитрый план, - И я не ищу чьего-либо покровительства, мне нужны честно заработанные мною деньги, - в этот раз лицо императора оставалось серьезным, и даже в глазах уже не плясали смешинки.

- Это похвально, юная леди, но увы не допустимо. Женщины у нас не работают, - он был непоколебим, что неимоверно злило.

- А как же гнома в таверне? – ведь она не просто работала разносчицей, она была хозяйкой целого заведения.

- Мы не ущемляем в правах другие народности, они поступают так, как привыкли испокон веков, - логика конечно железная, ничего не скажешь.

- Но ведь и я другая! Я чужая в этом мире! – кажется, кричать на монарха – это была плохая идея.

- Вот поэтому я не позволю тебе попирать устои королевства. Здесь я император, и моё слово – закон! – прошипел мне в ответ мужчина, остановивший карету одним щелчком пальцев, - Нет, это надо же, сразу две революционерки на мою голову, - уже спокойнее закончил свою речь правитель и внимательно посмотрел на меня.

- Я Вас поняла, Ваше Величество, - но это совершенно не значит, что меня всё устраивает.

А когда мои права вот так ущемляют, руки так и чешутся сделать всё наоборот. Но, разумеется, эти мысли я пока лучше оставлю при себе.

- Вот и здорово. Надеюсь, мы поняли друг друга, и Вы не будете поступать опрометчиво, - я кивнула в ответ, прикидывая в голове чем же можно заняться, чтобы эта мумия не пронюхал, а я получала стабильный доход.

Остаток пути мы провели в полнейшей тишине, каждый из нас думал о своем, и я несколько раз замечала, что правитель порывался мне что-то сказать, но сам же себя и останавливал. А потом я увидела огромнейшую очередь из повозок, карет и просто пеших людей, и всех их мы обогнали, оказавшись внутри городских стен в считанные минуты. Так вот что значит быть VIP в звездном клубе, а я всё гадала каково это, когда все с завистью смотрят тебе вслед.

- Мирослава, наша беседа останется между нами, можете не переживать по этому поводу, но Вы должны научиться вести себя соответственно, если не хотите, чтобы Вас рассекретили в считанные мгновения, - император меня инструктирует? Быть того не может, неужели он и сам кого-то боится?

Обмозговать эту мысль мне не дала резкая остановка у невероятно помпезного входа в замок, на крыльце которого выстроилась целая процессия.

Глава 8. Подготовка к торгам. Тайны и их хранители

- Как ты уже заметила, меня не слишком-то любят в этой семье, и поэтому мои возможности не безграничны, - Лиам усмехнулся, но вот только мне совсем не казалось столь забавным, - Но это даже хорошо, вернее было хорошо. Если бы девушку в столицу привез Ридиан, то она бы так легко не отделалась от всеобщего внимания. Поэтому я и надеялся, что никому не будет дела до той, кого мне пришлось сопровождать на торги. Но у отца будто нюх на странные несоответствия, и вот он в семидесяти лигах от столицы в пусть и красивом, но совершенно обычном городке. Более того, он останавливается в таверне, в которой находится его сын, то есть я. Можно было бы посчитать это совпадением, если бы не появление императора в нашей комнате аккурат в тот промежуток времени, когда я отсутствовал, - логика в словах стражника была, и я сделала свое предположение:

- Думаешь он как-то узнал о том, что ты возвращаешься в столицу, причем на этот раз не один, и решил все проверить? – тогда мое «знакомство» с императором не такое уж и случайное, а его предложение ехать в одной карете наводило на определенные мысли.

- Похоже отец планировал узнать о моих планах, и действовать он решил через тебя, - осчастливил меня новостью Лиам.

- Черт! – плохо дело, ведь я выложила ему слишком много лишней информации.

- Да, а ты еще взяла и рассказала ему самое важное. Мира, ты даже со мной не всем поделилась, тогда почему он? – как бы тут правильно объяснить? В тот момент я банально думала, что это единственно верное решение, и по-другому просто нельзя.

- Я не знаю. Мне показалось, что твой отец – тот, кто сможет мне помочь, что я просто обязаны ему довериться и поделиться всей доступной мне информацией, - сейчас эта идея уже не казалась столь гениальной, да и сомнения стали еще более грызущими, - Это ведь не нормально выкладывать едва знакомому мужчине все свои проблемы? – причем ощущения были двоякими, если с брюнетом я задумываюсь и дозирую данные, то с его отцом всё вышло как-то само собой.

- Не нормально… - задумчиво произнес Лиам, - Прости, я не имел в виду, что ты не нормальная, просто это мне кое-что напомнило, и я хотел бы проверить. Но для этого мне нужно твое доверие. А еще, кажется, у нас проблемы, - по-моему, о проблемах это было лишнее. Довериться? Но, о чем он?

- Так, а теперь с самого начала и более внятно, для тугодумок, если не сложно, - блин, это я обиделась что ли? Как же глупо с моей стороны.

- Прости, все время забываю, что ты не местная. Помнишь нашу первую встречу? Лес, сугробы, твои мысли.

- Ну, такое трудно забыть, - а еще мне тогда не двузначно намекнули, что я не во вкусе стражника, или мне тогда так показалось. Черт, Мира, ты совершенно не о том думаешь. И почему Лиам усмехается, он ведь не читает прямо сейчас мои мысли? Это ведь невозможно, или всё же…?

- Самые громкие я могу прочесть, но для более глубокого погружения мне нужно «залезть тебе в голову», как бы страшно это ни звучало. А вот как раз для этого мне и нужно доверие, о котором я не так давно упоминал, - замечательно, этот парень может вытащить у меня из головы то, о чем я могу даже и не догадываться, - Но, если ты не хочешь, то мы поищем другой способ узнать… Или может просто попробуем вслепую отыскать выход из сложившейся ситуации, - довериться незнакомцу, или вернее едва знакомому человеку, открывая перед ним свое сознание.

А почему бы и нет, правитель уже итак похоже поковырялся в моих мыслишках. Одним больше, одним меньше… Ага, кого я обманываю, это же жуть как страшно, и я вряд ли готова к такому.

- А другого способа нет? Ты что-то говорил о корректировке плана, - да, я трусиха, но как бы Вы поступили на моем месте? Вряд ли бы все с легкостью позволили постороннему мужчине поковыряться в своих мозгах.

- Да, ты права, у нас не те отношения, - улыбнулся мне стражник, потерев подбородок, - Изначальный план был прост: всем по дороге говорим, что мы сопровождаем тебя на торги в столицу, твой отец очень просил об этом, а так как мы давно знакомы, я просто не смог отказать. После этого, прибыв в мой особняк, я отправил бы ребят в ведомство, чтобы они проверили странности, связанные с появлением неизвестных девушек вблизи границы, такое бы точно запомнили, не часто у нас появляются неучтенные леди, - это уж точно, принимая во внимание то, что у них в Элларии некоторые проблемы с женской половиной общества.

- Но теперь мы так сделать не можем, верно? – ну да, накосячила я знатно, хотя если всё же Лиам не ошибся, то сделала я это не намерено. И чтобы это узнать, я должна разрешить ему покапаться у себя в голове. Нет, я не на столько еще отчаялась.

- Не можем, - подтвердил мои слова стражник, - Поэтому нам стоит изменить стратегию. Тебе придется появиться на торгах, а я, как твой временный опекун должен буду проследить, чтобы у моей подопечной все было хорошо, - ага, так мы попадем на самое грандиозное событие года в Риггарде.

- Но ведь твой отец в курсе того, кто я, как сюда попала, а, главное, зачем двигалась в столицу, - чертовы мозгокопатели.

- Ну, не думаю, что он сообщит об этом еще кому-нибудь, - утешил меня брюнет, и я выдохнула.

- То есть мне придется на время изобразить из себя товар, да? – а вот теперь пришло время нервничать.

- Ну, я не был бы так категоричен, но в целом ты права, - улыбается он тут, а ничего, что я совершенно не в курсе как себя вести на такого рода мероприятиях?

- У нас беда… - речь мою оборвал поднявшийся с дивана стражник:

- Тихо. Я в курсе, но это не самая главная наша проблема, - он осторожно подошел к двери, резко ее потянув на себя.

Следом за дверью, в комнату влетел шпион, нагло подслушивавший наш разговор.

- Астель! Что ты здесь делаешь? – Лиам легко перехватил едва не упавшую сестру, тут же запирая за нею дверь, - Ты подслушивала? – удивленно вскинул брови, на что я отчетливо фыркнула.

Ну а что? Уж точно не мимо проходила, вышивая крестиком.

Глава 9. Курс молодого бойца экстерном

- Мирослава, откройте! Мирослава, у Вас всё в порядке!? – в дверь колотились, а я всё никак не могла сообразить что же произошло.

Мебель уже не летала, или может мне это всё почудилось, когда я потеряла сознание, потому что очнулась только сейчас на диване, а вокруг меня топчутся всполошенные Лиам и Астель.

- Ты как? – брюнет склонился ко мне, а я непроизвольно отпрянула, отчего-то вспомнился поцелуй, который, скорее всего мне тоже привиделся.

- Нормально, а чего они ломятся-то? – теперь я поняла, что это голоса из-за двери.

- Был выплеск силы, его засекли, и теперь пытаются узнать что здесь произошло, - объяснил мне стражник, а принцесса тем временем отправилась открывать настырным визитерам, во главе которых стоял император.

- Отец, а Вы почему здесь? – вот делать им всем нечего, как следить за мною.

- Что у Вас произошло? – правитель не слишком-то торопился отвечать на вопрос дочери, зато уверенно задавал свои, - И почему вы оба здесь? – намекнул он на наличие своих детей у меня в гостях.

- Всё в порядке, - я собрала свою тушку в кучку и сползла с дивана, принимая вертикальное положение, - Я пригласила их составить мне компанию, а то было немного страшно, а потом мы чуточку потренировали мою силу, надо же узнать на что я способна, - надеюсь сейчас правитель не роется в моей голове, не хотелось бы, чтобы меня поймали на лжи.

- Вы должны быть осторожны, жилые комнаты не предназначены для тренировок, - спокойно произнес Рамзес, отправляя свою охрану прочь одним движением руки, - На счет торгов… Вы не передумали на них появляться? – а вот и проверка, похоже в открытую при Астель император не будет задавать мне вопросы.

- Нет, планирую принимать участие, но я пока не в курсе что для этого нужно. Могу ли я? И еще моя просьба… Ваше обещание в силе? – не то чтобы я не доверяла Лиаму, но ведь кому-то из них может повезти быстрее, а для меня сейчас в приоритете отыскать моих девчонок.

- Армана уже вписала Вас в кандидатки первого круга вместе с принцессой, думаю, вдвоем вам будет не так страшно, - я согласно кивнула, а вот девушка едва не прыгала до потолка от радости. И какой ей толк от моего присутствия? Ума не приложу, - Что же на счет Вашей просьбы, я работаю над этим. Скоро у нас будут сведения, не переживайте, - правитель прошелся по комнате, разглядывая обстановку, а я только сейчас заметила, что все вещи оказались на своих местах, и даже моя кофта сиротливо располагалась на спинке кресла, а рюкзак стоял чуть поодаль, намекая на то, что его аккуратно поставили, стоило нам войти в помещение.

Идеальное преступление, даже я засомневалась, что увиденное мною ранее не пригрезилось, а ведь мои пальцы всё еще чувствовали легкое покалывание, которое свойственно любому выбросу магии. Хорошо хоть Берт предупредил меня об этом еще в таверне, иначе бы я начала паниковать.

- Спасибо огромное. Я Вам так благодарна, - склонила голову перед императором, пряча от него свои истинные эмоции и желания.

- Пока не за что. В этом всем есть выгода и для меня, - наша троица тут же неуверенно посмотрела на говорившего, а он лишь тряхнул головой, словно сбрасывая наваждение, и поспешил в сторону выхода, бросив на прощание, - советую Вам подготовиться к завтрашнему дню, первый этап круга начнется уже в обед, - дверь бесшумно закрылась за отцом моих подельников, и только после этого мы смогли выдохнуть облегченно.

- Как ты это делаешь? – едва один Риггардийский скрылся, как на меня решила наехать вторая, - Почему на тебя не действует клятва императору, и ты смогла соврать? – упс, а вот тут у нас неувязочка вышла, так и спалиться перед принцессой можно, что не хотелось бы.

- Это долгая история, и я ее как-нибудь тебе расскажу, но сейчас у нас другая проблема. Первый этап круга. Что на нем делают? – стоило одному переживанию уйти, как на меня волной накатилось другое.

 - То же, что и на других кругах, - ответила мне Астель. Ага, спасибо, Капитан Очевидность, прям сразу всё стало ясно, - Ты не в курсе? Совсем не знаешь? Кто ты, Мирослава? – ну вот, прокол за проколом.

- Да, я не местная, не из Элларии… - в комнате повисла гробовая тишина, и мне пришлось продолжить, - Астель, пойми, я бы рассказала больше, но это всё опасно. Возможно со временем я поделюсь с тобой большим, только не проси сейчас, это может навредить тебе, - так, вроде нагнала таинственности, осталось только дождаться реакции.

- Хорошо, я поверю тебе, тем более что мой брат на твоей стороне. Но учти, как только секрет можно будет не хранить, я надеюсь, что стану первой, кто его узнает, - поставила свой ультиматум принцесса, и я радостно улыбнулась, заключая девушку в крепкие объятия.

- Спасибо. Спасибо большое, - ждала ли я такой поддержки от едва знакомых людей? Нет. Но тем оно и приятнее.

- Но это не значит, что ты так легко отделалась, я буду следить за тобой, - согласно кивнула, принимая предложенные Астель условия, - Ну а теперь займемся делом, в нашем распоряжении только одна ночь, и мы должны провести ее плодотворно, - видели ли Вы, как юная леди довольно скалится, потирая руки? Вот и я нет, похоже кто-то вселился в, казалось бы, тихую принцессу.

- Я могу быть свободен, пока вы тут о своем о женском пошушукаетесь? – попытался быстро слинять Лиам, но не тут-то было, его сестра была неумолима, и заставила стражника присутствовать в момент моего наибольшего позора – я пела, танцевала, декламировала стихи.

И всё это происходило за закрытыми дверями с запертыми вместе со мной лицами королевских, или точнее императорских кровей. Кажется, они и сами были не рады лицезреть мои «таланты».

- А есть хоть что-то, что ты хорошо умеешь? – сдалась наконец моя мучительница и я надолго задумалась.

- Хм… Вести подсчеты? Торговать? Могу быстренько провести инвентаризацию имущества места, где будут проходить торги, - наивная, разве ж драконы смогут оценить мои умения? А мне никак нельзя опозориться в первый же день, это станет слишком заметным, а я должна слиться с общим рядом «невест».

Глава 10. На первый этап торгов во всеоружии

Как ни странно, но я уснула, едва моя голова коснулась подушки. А утро началось с громкого стука в дверь и моих не слишком-то удачных попыток урвать у Морфея хотя бы еще пару минут сна. Но не тут-то было, визитер мне попался до нельзя упертый.

- Кому не спится в ночь глухую? – оказавшись у двери, тут же ее распахнула, глядя на раннего гостя совершенно недобрыми глазами.

- Какая ночь? Уже утро, – удивилась принцесса, вламываясь в мою гостиную, - До торгов три часа, а ты всё спишь! – возмутилась Астель, рассматривая мой слегка помятый внешний вид.

- Вот именно. Еще целых три часа, а ты будишь меня! – мне тоже было что сказать в ответ.

- Так скоро приедет мадам Билиарт, а мы не готовы, – горе-то какое, я даже почти расстроилась, а потом упрямо побрела к кровати, снова заворачиваясь в кокон из одеяла.

- Разбудишь за полчаса до начала, я как раз успею умыться и заплести косу, - у меня с переживаниями всегда так: я сперва готова рвать и метать, а затем перегораю и уже спокойнее веду себя во время ответственного момента.

В чем-то такая стратегия не лишена смысла, во всяком случае коленочки не дрожат, и я могу спокойно выкладывать клиентам информацию. Надеюсь с торгами у меня выйдет точно также. А пока спать, и пусть весь мир подождет.

- Мира! – да чтоб ее, зачем же так орать? Я аккуратно приоткрыла один глаз, глядя на всполошенную принцессу, - Это же мадам Билиарт!

- Да хоть Папа Римский, - ответила на автомате, плотнее упаковываясь в кокон.

- Так нельзя! – меня попытались вытащить из одеяла, хоть я и сопротивлялась, - Она богиня в мире моды, и оказаться в числе счастливиц, с которыми мадам будет работать, - это сродни выигрышу в лотерее! – тем временем неугомонная Астель избавила мое тело от укрытия, и мне пришлось принять вертикальное положение, сидя на краю кровати, словно нахохлившийся птенец.

- Хорошо, уговорила. Но можно мне еще хотя бы пару минуточек поспать? – видимо адреналин полностью испарился из моей крови, и теперь меня во всю атаковала апатия.

- Нет. Подъем! – рыкнула на меня драконица, и по ее волосам побежали огненные всполохи.

- Поняла-поняла, уже встаю. Ты только это, не сожги здесь всё, а то я опять окажусь виноватой, - пожалуй, мне лучше прислушаться к словам принцессы, иначе меня могут поджарить, словно цыпленка.

- Прости. Иногда я это не контролирую, - Астель сразу как-то скуксилась, а я поспешно ее обняла, погладив по спине.

- Ну-ну, отставить слезы. Дай мне пятнадцать минут на душ, и я буду готова к пыткам «модными нарядами», - улыбнулась девчушке, отправляясь в заплыв.

А уже спустя полчаса мы вместе с сестрой Лиама сидели против чопорной дамы и выслушивали советы по типу «что не стоит делать во время торгов». Единственное, что не возбранялось – это дышать, а со всем остальным, похоже, у нас будут трудности. Не одна я не являюсь примером для подражания среди юных леди. И заметьте, это были вовсе не мои слова.

- Ваше Высочество, ну мы же еще в прошлый раз это с Вами обсуждали, - звёздная мадам по пятому кругу отчитывала принцессу, меня при этом упорно не замечая.

- Час до торгов, - тем временем напомнила ей помощница, и женщина согласно кивнула, давая понять, что услышала ее.

- Так, девочки, головы вверх и улыбку пошире. Вы будете самыми лучшими, потому что вас собирала Я, - ну вот, сперва отругала по полной, а теперь заставляет чувствовать себя королевой.

Тем временем нас с Астель распределили между подмастерьями, а сама мадам подходила и давала советы по выбору наряда или интенсивности макияжа.

- Напомните, каков Ваш талант? – впервые она обратилась ко мне, и я даже растерялась, хотя всё же довольно-таки быстро взяла себя в руки:

- Я буду рассказывать сказку, - Билиарт если и удивилась, то виду не подала, зато ее помощницы получили несколько ценных указаний по поводу моего наряда, - Вот здесь добавьте камней, она всё равно не будет скакать по цене, можно и утяжелить, - кажется, я уже успела пожалеть о своем правдивом ответе.

- Мадам, посмотрите, такой блеск подойдет Ее Высочеству, - тоненьким голосочком пропела одна из девчушек возле Астель.

- Сделайте на тон темнее, а так всё отлично. И не стягивайте слишком туго корсет, это будет мешать игре, - всё-таки эта женщина настоящий мастер, она умудрялась всё предусмотреть, и мы действительно оказались в надежных руках.

А когда нас все-таки подпустили к зеркалу, я не смогла сдержать вздоха восхищения:

- Это невероятно! – такой красивой я еще никогда не была.

- Да, даже и не скажешь, что мне пришлось работать со столь сырым материалом, - ну, над манерой речи ей конечно было бы неплохо поработать, но я готова была простить мадам даже ее заносчивый тон, главное, что мой внешний вид меня очень радовал, а платье оказалось более чем удобным, как и туфельки к нему, - Правильно подобранный наряд и мягкая обувь – это наполовину залог успеха, - прокомментировала Билиарт мои телодвижения, - Ну, а теперь последний штрих, - женщина повела рукой в мою сторону, и по волосам пробежались блики огня, заставляя их словно бы светиться изнутри.

М-магия…

Уложившись в срок, модельер еще раз внимательно осмотрела каждую из нас, сдувая невидимые пылинки. После этого женщина указала на неприметную дверцу в стене, которая вывела нас в сад, где стояла самая настоящая карета.

Почувствовав себя принцессой из сказки про Золушку, я первой впорхнула в транспорт и заняла одну из двух скамеек. Платье оказалось не только красивым, но еще и удобным, поэтому я легко разместилась на сидении, ожидая, пока сестра Лиама расположится напротив.

Карета тронулась, едва мы оказались внутри, и я начала заметно нервничать, что не укрылось от моей товарки по несчастью:

- Не переживай, на первом этапе все только присматриваются, мало кто выбирает себе пару, основываясь на первом впечатлении, - ага, вот только я ведь не замуж собираюсь, а пытаюсь таким образом отыскать своих подруг, так что с волнением нужно что-то делать, еще не хватало, чтобы меня спровадили куда подальше по причине несоответствия некоторым требованиям… Кстати о них, у меня тут возникла одна мысль, и она не покидает мою голову с самого утра.

Глава 11. Детская сказка для знати

Места за ширмой едва хватало, ведь каждая из нас хотела понаблюдать не только за тем, как девушки будут выступать, но и за реакцией зала. Возможно даже выбрать одного из мужчин, желая завладеть его внимание. Ну, такой мне показалась цель большинства находящихся здесь.

Я же планировала буквально одним глазком глянуть на выступление Астель, а после этого попытаться отыскать среди гостей знакомые лица, ведь если девчонки попали на торги, то я должна была их заметить или среди «невест», или сидящими в зале.

«А что, если…», - от мысли меня отвлек нестройный шум аплодисментов, и я увидела, как принцесса встала посреди освещенной сцены, приложив смычок к инструменту.

Миг, и легкая мелодия наполнила своим звучанием весь зал, по которому пронесся восторженный вздох. Да, у девушки определенно талант, ведь такого чистого звучания я еще никогда не слышала, хотя, конечно, не мне судить. Но реакция слушателей говорила о том, что я все же права.

А вот раздавшийся после этого голос заставил меня пораженно застыть, едва ли не прилипнув к небольшой щели, которую мне удалось отвоевать от особо напирающих сбоку девиц. «Немного пою»? – то есть это теперь так называется? Да я никогда не слышала ничего прекраснее. Кажется, со мной оказались солидарны практически все, находящиеся в зале слушатели, потому что они начали один за одним подниматься со своих мест.

А когда Астель умолкла, помещение просто взорвалось овациями. Вот это я понимаю успех, вряд ли кому-то из здесь присутствующих леди удастся затмить пение принцессы.

Я увидела, как выступающая следующей Кармелия поджала губы, но потом всё же выпрямилась, дождалась, когда публика чуть утихнет, и ступила следующей на сцену. Вот это понимаю выдержка, зря я наговаривала на местных женщин, многие из них очень сильны духом.

- Встречаем, Её Светлость Кармелию Сааверийскую, - зал зааплодировал, приготовившись наблюдать таланты следующей девушки, а я неуверенно обняла вцепившуюся в меня сестру Лиама:

- Я ведь им понравилась? Понравилась? – ее голос дрожал, словно бы это было действительно важно для Астель.

- А сама как думаешь? Они все поднялись… - странное переживание, принимая во внимание творившееся после ее выхода.

- Да нет же, я о своих родителях. Так разволновалась, что не рискнула смотреть в их сторону, - призналась мне принцесса, с надеждой глядя в глаза.

- Разумеется! – Сказала максимально уверенно, чтобы у нее не возникло и капли сомнения, - Разве всё могло быть иначе? – так вот чьего признания девушка пытается добиться.

Ей не важны все эти торги, отборы и якобы прекрасные мужчины. Астель жаждет внимания своих родных, и это мероприятие – ее шанс стать значимой для императора и императрицы.

- Вот и славно. Пойдем смотреть на остальные номера? Обычно это очень забавно, особенно, если кто-то берется делать то, что у него совершенно не получается, - похихикав немного над незадачливыми «соперницами», мы устремились к ширме, за которой графиня заканчивала свое вполне удачное выступление. Во всяком случае у Сааверийской был приятный голос, я готова это признать, хоть и сама его владелица мне не понравилась.

Дальнейшие выступления понеслись для меня неинтересной вереницей, и я даже заскучать успела, правда принцесса пыталась меня расшевелить, комментируя особо неудавшиеся номера. Подруг среди гостей я, к сожалению, не заметила, и это подорвало мою уверенность в правильности выбранного пути.

А что если я ошиблась? Ведь никто не помешает драконам просто меня продать… От этой идеи стало как-то страшно, и я закрыла глаза, стараясь отрешиться от окружающих меня звуков. Думай, Мира, думай. Не для того тебе голова, чтобы пугать себя возможными событиями.

Я уже практически смогла уловить мысль, как вдруг прозвучавший рядом со мной голос вырвал меня из пучины самокопания:

- Госпожа Мирослава, Вы следующая, - вот так просто, а ведь я была уже практически у цели, мне не хватило малого – уцепиться в идею и вытащить ее наружу.

Но как говорится: к сожалению, казнь отложить не удастся, ведь палач уже надел колпак. Поэтому я шумно выдохнула, ступив на ярко освещенную сцену, и бросила свой взгляд на собравшихся в зале драконов.

- Уважаемые леди и джентльмены, так как особыми талантами я увы не обладаю, - сделала паузу, оценивая обстановку. Кажется, мне удалось их всё же заинтриговать, - То мне хотелось бы рассказать вам небольшую сказку, если вы не против, - сейчас я смотрела лишь на родителей Астель и увидела легкий кивок императора:

- А почему бы и нет? Это свежо. Думаю, многим было бы интересно вернуться в детство, - правителя поддержали дружные выкрики из зала, и самым громким оказался непонятно откуда взявшийся Берт.

Оу, а у меня, оказывается, даже своя группа поддержки появилась. Я благодарно улыбнулась знакомым стражам, выделяющимся на фоне остальных господ, и начала свой рассказ…

- Давным-давно в одном Заоблачном королевстве жила принцесса по имени Лаванда, - проговорила тихо, но что-то будто бы усилило мой голос, словно бы рядом оказался микрофон. Я аккуратно выдохнула, прикрыв глаза наполовину, и продолжила.

«Давным-давно в одном Заоблачном королевстве жила принцесса по имени Лаванда. Каждый день девушка любовалась воздушными садами, которые радовали глаз всем небесным жителям. И всё было красивым и прекрасным в ее мире, но сердце юной дочери короля требовало чего-то, чтобы заставило его трепетать.

И как не старался отец найти занятие для своей малышки, чтобы вновь увидеть улыбку на всегда задумчивом лице своей крохи, она быстро ко всему охладевала, глядя на мир безразличным взглядом.

И вот однажды девушка подслушала разговор кухарки и садовника, которые обсуждали, что где-то там внизу живут божественные создания, лишенные крыльев. И называют этих существ людьми.

Загорелась Лави желанием хоть раз увидеть и узнать каково это – жить на земле, ходить ногами по зеленой травке и с надеждой смотреть в голубую высь неба. Бросила все дела свои, отправляясь к Провидице, живущей за «волшебными садами».