Драконья сталь

Глава 1

Я лежала, уткнувшись носом в руку мужчины рядом, слушая его дыхание — еще минуту назад частое и прерывистое.

— Тебе было хорошо? — спросил он тихо.

Не люблю этот вопрос — в нем есть претензия на честность. Нехотя, придется дарить ему эту иллюзию.

— Да, — ответила почти беззвучно.

А внутри — пустота. Глубокая, затягивающая во мрак. И из этого мрака слышится голос, заставляющий меня дрожать в чужих объятиях:

«Ты — моя!»

Дэй!

Как же мне хочется вновь и вновь в порыве страсти повторять его имя. Но рядом — совсем другой мужчина, и его имени я произносить вслух не хочу.

Молча встала. Пока одевалась, чувствовала взгляд в спину.

— Уходишь?

«А разве нужен ответ?»

— Ты обещала.

Не смогла. И вряд ли смогу. Устала от этой связи и от любой другой. Устала глотать слезы и сдерживать дыхание, чтобы в момент страсти не произнести другое, давно ставшее чужим имя.

— Мы расстаемся, — произнесла коротко и внятно.

Главное — чтобы без истерик. Он поймет? Нет, не поймет. И не простит. Мне все равно. Я устала. Я просто хочу уйти отсюда.

Вышла в полутемный коридор.

Дверь из дома мне открыл седой привратник.

— Вы уже уходите, леди Шайра?

Я не удостоила его ответом — только мимолетным взглядом серых глаз. И от него он поежился и отступил вглубь холла, пропуская меня. Я невольно усмехнулась и скользнула в темноту ночи.

Удивительно, как он осмелился хоть что-то спросить? В этом городе ко мне относятся, если не со страхом, то с настороженностью. Может, и правда считал, что я могу стать хозяйкой этого дома?

Могла бы...

Я отмахнулась от такой мысли. Не могла. Лорд Эндерен никогда не стоял у меня в списке возможных супругов. А после сегодняшней ночи и вовсе перестал для меня существовать.

Все нужно уметь заканчивать вовремя: дела, работу, отношения. Хотя разве это были отношения? Мимолетное увлечение. Мне просто на какой-то миг показалось, что может хоть ненадолго затянется рана на сердце и успокоится душа.

Не успокоились.

Стало еще больнее, и ко всему прибавилось противное чувство собственной омерзительности.

Глупо искать успокоение в пустоте.

А отношение к лорду Эндерену было именно пустым.

Сегодня я не испытала даже желания. Скользкие руки, влажные поцелуи... мерзость. Особенно — пытаться делать вид, что мне хорошо.

Я ушла. Без объяснений. Потому что мне не нужен этот мужчина. Да, собственно, и никакой другой.

За время, что я провела в чужих объятиях, пытаясь найти утешение и забвение, я четко поняла одно — мне не нужен никто, кроме Дэя.

И как бы отчаянно я ни пыталась его забыть — не могла.

Судорожно вдохнула ночной воздух. Холодный и промозглый. Пахло начинающимся дождем. Я повыше приподняла воротник и накинула на голову капюшон.

Выйдя на улицу, лишь изредка кое-где освещенную тусклыми фонарями, махнула проезжающему ночному кэбу. Возница сонно на меня глянул — и тут же проснулся, заметив неестественный лунный блеск моих глаз из-под капюшона. Такие глаза бывают только у наездников. В них — отсвет драконьего пламени. А в Веллатире всего один наездник, Шайра Лир — темная ведьма, правая рука канцлера, выполняющая самые темные дела серого кардинала империи. Женщина, чье имя лишний раз стараются не произносить вслух, боясь навлечь на себя проклятие. И эта женщина — я!

Возница торопливо натянул поводья, приостанавливая пегого жеребца.

Молчаливо, как и подобает при встрече с моей персоной, спрыгнул с облучка и любезно открыл дверь, не поднимая на меня взгляд. Руки не предложил — понимал, что я не воспользуюсь мнимой вежливостью.

— Шерсдоут, пять, — произнесла холодно и села в темный салон.

Я устало откинулась на спинку грубого диванчика. Прикрыла глаза.

Как же мне хотелось отдохнуть. По-настоящему. Не просто закрыть глаза, а крепко уснуть — без сновидений, провалиться в темноту, чтобы хоть на одну ночь забыть о существовании самой себя.

Я уже не помню, когда спала безмятежным сном.

Нет, помню. В объятиях Дэя. Рядом с ним мой сон был крепким и спокойным. Рядом с ним я ощущала себя защищенной и не одинокой. Весь мир мог сгореть и возродиться — я не заметила бы.

Да и нужен ли был нам мир? Нет. Только он и я.

Жаркие объятия и страсть, переходящая все грани разумного.

Я готова была отречься от собственной сути и стать тем, кем он захочет.

— Девочка моя, я смогу защитить тебя от всех.

Слова в нашу последнюю ночь, когда я уже точно знала: это последний раз, когда он смотрит на меня с нежностью. Слишком сильно весы несправедливости качнулись. Не поднять чашу. И на алтаре нашей любви оказалось что-то большее, чем чувства.

На самом деле я не смогу отречься — все это только иллюзия. Я позволила себе провалиться в паутину обмана и предательства, и Дэй не простит. А у меня нет выбора.

Я смотрела в ту ночь в его синие глаза и понимала, что не смогу сказать всего. Потому что он из кожи вылезет, чтобы предотвратить это. И погибнет. Тогда я четко решила: уж лучше пусть ненавидит меня и презирает, чем умрет. А привычный мир все равно рухнет — уже невозможно было что-то изменить.

Он мог меня защитить. Я его — нет.

Я нервно вздрогнула от резкого толчка. Кэб остановился, и все тот же возница открыл дверь, пропуская меня.

Вышла, зябко ежась. Холод стал моим постоянным спутником. Он поднимался с глубины души и холодил сердце. Он стал привычным, навечно поселившийся внутри — в момент, когда я уходила от самого дорогого мне человека. Точно так же, как сейчас — в ночь. Со словами, так и не высказанными мною.

«Прости!»

Это стало моей вечной виной, вечной спутницей моего собственного разочарования в себе.

Разве тогда нужны были объяснения, почему я так поступила?

Да разве можно было объяснить?

Нет.

Я — стихийная ведьма, одна из немногих, способная управлять сразу тремя стихиями.

Глава 2

Предрассветные улочки были еще темны, когда я свернула к обозначенной гостинице.

Странно... Если принц-отступник здесь с Верховной — почему я так просто подошла? И где пресловутый черный дракон? Кажется, россказни про него — чистой воды брехня. Собственно, как я и думала. Древности не воскресают. А черные пропали порядка двух веков назад.

Однако все остальное вполне себе правда. И меня это малость тревожило. Хотя нет — тревожило меня совсем другое. И у этого другого было вполне определенное имя.

Однако все равно странно — почему они не выставили никакой защиты?

Темные окна. Тишина.

Я подошла и взялась за ручку. Дверь спокойно открылась, издав легкий скрип. И даже тогда навстречу мне никто не вышел.

Скользнула в гостиницу уже с четким пониманием: меня ждут. Или даже по-другому — ждут именно меня.

В противном случае я бы уловила хоть какой-то всплеск магии.

Но нет...

Я никогда не боялась. И сейчас не испугалась.

Понимание того, что те, кто находится в гостинице, прекрасно понимают, кто за ними придет, даже порадовало. Все решится сейчас и здесь.

Скользнула взглядом по помещению.

Надо же — даже лампы не горели. Только лунный свет, мертвенный и синеватый, освещал нутро гостиницы. Хотя, это даже не гостиница, а постоялый двор: на первом этаже — небольшая таверна с пятью столиками и узкой стойкой, за которой можно было видеть круглые бутылки вина.

Я прошла, взяла одну и направилась к столику.

Раскупорила. Сделала большой глоток.

Так-то лучше.

Возникшую магию я ощутила сразу. Она прошла волной, захлопывая дверь и отрезая мне путь из таверны.

Я сделала еще глоток. Вино было дешевым и кислым.

Я продолжала сидеть. Даже когда услышала скрип половиц за спиной. Просто сидела и пила прямо из горлышка.

В моем сознании тускло проявился дракон.

«Начинаем?»

«Подожди!» — отозвалась я.

Он обреченно вздохнул.

Связь между драконом и его наездницей — вечна. Они могут не быть вместе, но чувствовать друг друга будут всегда. Вот и я ощущала, как он болезненно повернулся, встряхивая шеей, затянутой в цепи. Я не сидела, как он, в подземелье, на мне не было цепей, но я чувствовала себя так же — скованной и не имеющей возможности вырваться. Уже давно. Очень давно.

— Ты даже не повернешься ко мне, — прозвучавший за спиной до мурашек знакомый голос.

Принц-отступник.

Мужчина моей жизни, которого я предала.

Мужчина, которого так и не смогла ни забыть, ни заглушить свои чувства.

Дэй.

Бутылка, против моего желания, все же дрогнула в руках. Я старалась быть спокойной. Я держалась. И все же этот голос заставил меня сжаться внутри. Сколько раз я проговаривала с Дэем эту встречу. И каждый раз, даже в моих иллюзиях — он меня отвергал. Я знала, что так будет.

Я все знала...

— Ждал? — спросила на выдохе и тут же запила вином.

— Я знал, что придешь ты...

Я отставила бутыль на стол, неторопливо поднялась и повернулась.

Он стоял у первой ступени на второй этаж. Рука лежала на рукоятке клинка — все того же эльфийского. Сколько его помню — он всегда был с ним. Неизменно.

Медленно скользнула взглядом по фигуре. Высшие силы... Как я мечтала снова пройтись по этому телу руками, ощущая подушечками пальцев каждый шрам, припадая к нему губами.

Тело при виде него отозвалось тянущей болью.

Я подняла взгляд — и наткнулась на равнодушные синие глаза. Их холод пронзал мою и без того израненную душу.

— Ну что же ты замерла? — спросил он режущим, как сталь, голосом.

И я ощутила, как темные путы магии, прокравшись сзади, начали сковывать меня.

Ведьма. Где-то позади была Верховная.

«Пора», — тускло сказал дракон.

«Нет», — уверенно приказала ему я.

В бледном свете луны я успела заметить кривой шрам, рассекающий щеку Дэя. Я помнила, как он его получил. Это я его ранила. В тот день, когда, чувствуя, как мое сердце разрывается, уводила за собой стаю Золотых Драконов — сильнейших на всем Виренааре.

— Неожиданно, не так ли? Ты ведь надеялась, что я умер? — резкость, с которой это было сказано, повторно резанула по незажившей ране в сердце — да так, что та начала кровоточить сильнее, чем если бы он вонзил в нее клинок.

Никогда не надеялась. Наоборот — молила всех богов, отвернувшихся от меня, чтобы он жил. Не ложилась спать, пока не узнавала все сводки о принце-отступнике.

Дэй шагнул ближе.

Клинок крутанулся в его руке, и лезвие уперлось мне в горло.

Я не сопротивлялась.

«Пора!» — настойчиво повторил дракон.

«Нет, Райш», — шепнула я.

«Что ты задумала?» — хмуро поинтересовался он.

«Я сделаю все правильно».

Вскинула голову.

— Ты знал, что сюда приду я. Ты подготовился, — проговорила хрипло. — Так что же ты медлишь? Убивай.

Дэй смотрел на меня.

Внимательно смотрел.

Без ненависти — но с презрением.

— Нет, не так сразу. Я хотел увидеть твои глаза. Хотел спросить — ну как он? Как тебе с ним? Его поцелуи так же приятны?

Я криво усмехнулась.

Сердце на секунду остановилось — и сделало отчаянный удар.

Могла ли я что-то объяснить Дэю?

Имела ли право так прямо смотреть в его глаза, стараясь сохранить спокойствие?

Хотя, наверное, именно так я и выглядела. Спокойно. Ведь я уже все для себя решила. Я знала, зачем сюда иду и для чего.

— Сделай хоть что-нибудь. Скажи хоть что-то в свое оправдание, — прошипел Дэй, склоняясь к моему лицу.

Я прикрыла глаза.

Если убить наездника, дракон станет свободным. Рухнут магические цепи, его сила начнет принадлежать только ему. Он уведет свою стаю — и его невозможно будет вернуть до тех пор, пока не появится новый наездник, способный подавить его волю или заполучить искреннюю дружбу и преданность.

Я была из тех, кто подавил.

Я знала: тот, кто сейчас стоял передо мной, должен был быть его истинным наездником.

Глава 3

Я проснулась от ледяного холода в груди. Не от боли — от четкого осознания: «Я умерла». Должна была умереть. После того как перерезают себе горло, обычно умирают.

И тут же что-то внутри начало сопротивляться этому. Я сделала судорожный вдох, как тонущий внезапно попавший на поверхность воды. По коже потянулось тепло, заставляя конечности согреться. И сердце гулко стукнуло, так что я ребра ощутила.

Должна ли я после смерти что-то чувствовать? Руки, ноги. Запахи!

Пахло мятой, сушеной полынью и свежестью раннего утра. Все это так знакомо. И это знакомое пахло прошлым, тем, что я практически забыла. Тем, что осталось болью воспоминаний в моей душе.

Но такого не может быть!

Однако, сделав очередной более глубокий вдох, уже четко поняла: я точно не умерла.

Открыла глаза.

Знакомый белый потолок с замазанными трещинами, тонкая циновка подо мной. Яркие рассветные лучи, проникающие через распахнутое окно с широким подоконником. Небольшая светлая комната, в которой всего-то и есть: низкий столик, тумба с книгами, тонкие нити по стене, на которых висят пучки трав, а в углу одиноко стоящий стул.

Я помнила это место. Именно здесь все началось много лет назад. Отсюда началась история моего триумфального взлета и нравственного падения.

Верховный храм ведьм Эсталиона.

Но этого не может быть! Храм ведьм разрушен! Как и сам город. От них остались одни руины! А ведьмы, которые выжили, ушли в Нарлар, где создали армию сопротивления — ту самую, возглавив которую принц Дэй стал отступником.

Я порывисто села.

— Ну наконец-то! — в комнату вбежала явно знакомая мне девушка. — Ты проспишь весь сбор. У нас сегодня практика, если ты не забыла. Наставница Рейли будет очень недовольна. Или ты решила снова игнорировать правила? — Ворчала она хмуро взирая на меня.

Я смотрела на девушку во все глаза.

Илана?!

Высшие создания! Это точно сон! Или странная игра богов и моего сознания!

Илана — черноволосая, яркоглазая, с точеной худощавой фигуркой — была моим куратором. Ученица старшего курса школы при храме Верховных Ведьм.

И... Илана погибла, защищая храм.

У нее был выбор — она могла уйти с теми, другими, — но осталась с наставницей до последнего, стоя у ворот храма, сдерживая атаку золотых драконов. Не сдержала. Она погибла вместе с Рейли.

Да и куда ведьмам против драконов? Даже Верховной и ее лучшей ученице.

— Я, конечно, понимаю — ты вчера головой ударилась, — бормотала Илана, собирая по комнате разбросанные вещи. — Но не настолько, вроде бы, чтобы последние мозги растерять. Когда ты, наконец, научишься все складывать по местам? Я тебе куратор, а не уборщица! Каждое утро одно и то же. Вот зайдет распорядительница — тебе мало не покажется.

Я улыбнулась. Как же приятно снова слышать ее ворчание.

Она повернулась и уставилась на меня.

— Нет, ты, вчера все же головой, видимо, сильно приложилась. Что это за странная улыбка? Да еще с утра? Ты меня вообще всерьез не воспринимаешь?

Ударилась? Вчера? Я?

Память услужливо подсунула мне воспоминания того дня.

Я поскользнулась на влажных камнях у пруда и упала. Ударилась не сильно, но, кажется, немного стукнулась затылком и подвернула ногу — и сама ее себе залечила, чем вызвала одновременно удивление и укор настоятельницы. Я ведь тогда использовала темное колдовство — очень хотелось быстрее все исправить. Я торопилась... Я хотела попасть на отбор в военную академию, проводящийся на площади города.

Богини!

Я ущипнула себя. Больно. Не сплю. Жива!

Рука сама потянулась к горлу и провела по коже.

Никаких порезов или ран.

И тут же вспышкой сознание выбросило в мою память последний разговор с драконом.

«Я больше ничего не могу изменить».

«А хотела бы?»

«Поздно».

«А ведь все могло быть по-другому».

«Невозможно исправить выбор прошлого».

«А если бы было возможно?..».

Райш! Но как? Как ты это сделал?!

Ответ напрашивался сам собой — ценой жизни всей стаи. Там, в моем далеком будущем, он не стал свободным. Он погиб, уведя в вечность за собой всех Золотых. Он умер вместе со мной, отдал все, что у него было, в жертву, чтобы вернуть меня…

В прошлое.

В этот самый момент.

В этот самый день, когда все началось.

Райш...

«И это после всего, что я с тобой сделала? Смогу ли я когда-нибудь отплатить?»

Я вскочила и кинулась к все еще собирающей мои вещи Илане. Порывисто обняла ее и начала целовать в руки, плечи, щеки.

Девушка упиралась и пыталась вырваться.

— Да что с тобой?! Точно голову слишком сильно повредила! Слушай, а может, то заклинание... которым ты лечилась... Шай, отпусти меня сейчас же и не слюнявь!

Она все-таки вырвалась из моих объятий, а я счастливо начала прыгать по комнате.

Девушка покрутила пальцем у виска.

— Я все-таки скажу наставнице. Пусть она тебя проверит. Видимо, ты неправильно использовала колдовство. Что-то с тобой не так!

— Все так! Все как нужно! — пританцовывая, я снова бросилась к Илане.

Она отмахнулась от меня серым плащом, поднятым с пола.

— Прекращай, мы не настолько с тобой дружны, чтобы лишний раз обниматься. Да отпусти, говорю. Ооо, богини, вразумите слабоумное дитя...

Она все же рассмеялась, махнула на меня, кинула плащ на стул и направилась к выходу.

— Собирайся, бесноватая.

И выскочила из моей комнаты.

Я торопливо стянула с себя серую холщовую рубаху для сна, быстро сполоснулась из кувшина, схватила кожаную сумку с длинным ремешком, закинула в нее пару вещей. Если все пойдет так, как должно, — сюда я больше не вернусь. И, торопливо одевшись, выскочила из комнаты.

Сегодня очень важный день — но я точно его не пропущу. И сделаю все совсем по-другому.

Практика по колдовству уже началась. Но я пошла не в лекционный зал, а свернула в другую сторону.

Глава 4

Отбивая босыми ногами по каменным мостовым, я мчалась к городской площади.

Мой город! Город, который потом зальют лавины пламени, уничтожая каждый метр. Сейчас он еще был.

И я на бегу любовалась каменными стенами домов, крохотными статуэтками гномов у дверей, горшками с цветами на подоконниках распахнутых окон. Расписными вывесками и лавочками, из которых доносился запах то булочек с корицей, то ароматного парфюма.

Я знала здесь каждый поворот. Каждый уголок и закуток.

На площади уже собирались новобранцы. Шум, стуки, голоса, гвалт. Все точно так же, как в тот день.

Мое дыхание сбилось, сердце колотилось.

Говорят, дважды в реку не войдешь. У меня получилось. Теперь важно не взбаламутить темную воду.

Я замерла в арке перед площадью, не торопясь сделать шаг вперед. Сейчас, вот сейчас должен появиться он. Из улочки напротив. Да. Точно. Вот он.

Я узнала его сразу. Не могла не узнать.

Сколько потом будет времени, проведенного вместе с ним.

Сколько всего мы пройдем, прежде чем я стану для него врагом номер один, а он для меня останется болезненной памятью и одновременно единственным лучом света в моей темной жизни.

Дэй.

Молодой. Еще не искалеченный болью, войной и предательством. В глазах — тот самый свет, который я так любила.

Рядом с ним — Нейт. У него и тогда уже был холодный взгляд и совершенно равнодушное лицо.

Нейт — тот, кто в будущем станет канцлером и разрушит все.

Он, как и всегда, выглядел безукоризненно: светлые одежды, белые перчатки.

Тогда, в моем прошлом, в этот день я так торопилась на площадь, что сбила его с ног.

Нейт не устоял и рухнул вместе со мной на грязные камни. Я пыталась подняться, барахталась...

Белые одежды быстро покрылись пылью и пятнами.

У Нейта от ярости перекосило лицо.

И когда Дэй схватил меня за руку и поднял, отчаянно хохоча, одежда будущего канцлера была заметно испорчена. Радости Дэя он не поддержал и, успев перехватить меня прежде, чем я успела сбежать, не скрывая злости, прошипел:

— Ты понимаешь, кого ты сбила и что с тобой за это будет?

— Прекращай, Нейт, — продолжал смеяться Дэй. — Она же не специально. Ты своим видом испугал девчонку. Оставь ее, мы рядом с гостиницей — переодеться пять минут.

— Ну уж нет, — прохрипел будущий канцлер. — Да я ее...

— Простите, пожалуйста, простите, господа, — зачастила я. — Хотите, я постираю вашу одежду... эээ, только чуть позже. Мне нужно успеть... записаться...

Дэй смеяться перестал и внимательно посмотрел на меня.

— Вы хотите поступить в императорские войска? — удивленно приподнял он бровь.

Я кивнула.

Нейт тоже удивился.

— А вы не слишком молоды?

— Зато я стихийница, и у меня целых три стихии, — выдала я.

— Даже так?! — ухмыльнулся Нейт. — А вы в курсе, что каждый новобранец будет проходить испытание?

Я кивнула. Об испытаниях я слышала и последние пару лет активно к ним готовилась.

Я мечтала вырваться из храма и нищеты, которая была мне обеспечена после того, как закончу обучение полностью.

Я, конечно, могла остаться прислужницей при храме, но мне хотелось большего.

Я устала видеть насмешливые взгляды господ и помогать за гроши.

Я мечтала совсем о другой жизни и точно знала, что поступление в имперскую армию может меня туда провести — открыть путь в счастливое и далеко не безбедное будущее. Тогда я еще не знала, что меня ждет впереди. И что стремление подняться вверх, станет моим падением. В этот день я думала лишь об одном — стать новобранцем в войска императора, откуда я смогу добиться признания и хоть какой-нибудь мало-мальской власти. Да, я жаждала власти. И мечтала о ней.

Что ж. Я ухмыльнулась. Мне это удалось. Даже более чем.

— Значит, новобранец, — продолжал рассматривать меня Нейт. — Сделаем так: я прощаю ваше нахальство. Но вы мне будете должны.

— Все что угодно? — быстро закивала я, мечтая лишь о том, чтобы быстрее попасть на площадь.

— Эээ, так не пойдет, — протянул Нейт. — Давайте вашу руку.

Он уверенно потянул меня за ладонь и быстрым росчерком поставил на тыльной стороне небольшой символ — печать обязательства.

— Так-то лучше, — ухмыльнулся он.

Мое предательство началось с этой печати.

И теперь я точно понимала: мне нельзя попасться на глаза Нейту и снова стать ему обязанной.

Тогда я осталась ему должна. Но не в этот раз.

Я отступила в тень. Затаилась.

Ждала. Они прошли в двух шагах от меня.

И я уже почти выдохнула, когда Нейт вдруг остановился, оглянулся и посмотрел назад. В тень арки.

Его взгляд скользнул по ней. Мужчина прищурился, всматриваясь в тень...

Я прижалась к стене. Он не должен меня увидеть. Не должен вообще запомнить.

Дэй тронул Нейта за руку и кивнул в сторону приемных шатров.

Нейт отвернулся, и мужчины исчезли в толпе.

Я облегченно выдохнула, а сердце забилось сильнее. Первый провал не случился. Я не дала силой повесить на себя обязательство. Не появилась на ладони проклятая печать. Нейт меня не увидел. И не запомнил.

Я торопливо вышла в свет.

На площади стояли несколько шатров для записи. Мне пришлось отстоять несколько часов, чтобы попасть в один из них.

Внутри не было ничего — только стол и хмурый вояка, записывающий всех, кто входил.

— Имя? — сухо спросил он, не поднимая головы.

— Шайра, — ответила я четко. — Шайра Лир.

— Дар?

— Ведьма-стихийница. Три стихии: огонь, земля и воздух.

— Откуда?

— Храм Верховной Ведьмы Эсталиона.

Он все-таки поднял на меня взгляд. Быстро скользнул глазами.

— Пройдете испытание — там будет видно, в какой отряд вас определят, — на его губах появилась ехидная ухмылка. — Если вообще попадете.

Он кивнул на выход.

— Ступайте.

Я вышла. С отчаянно бьющимся сердцем и прерывистым дыханием от восторга.

Глава 5

Площадь за шатрами гудела — шум, пыль, рык инструкторов.

— Строиться!

— Выровнять шеренгу!

— Прекратить гвалт!

В разношерстном строю юношей и девушек было столько красок, что казалось — я попала не на отбор в имперскую академию, а на уличную ярмарку. Серые плащи соседствовали с пестрыми жакетами, тяжелые сапоги — с мягкими башмаками. Восторг, улыбки, надежда на лицах.

Эти ребята верили, что все впереди.

Я — уже знала, что будет дальше.

Половина из них не пройдет испытание. Остальные... попадут в поход, из которого почти никто не вернется.

Я медленно шла вдоль строя, подмечая лица, точно зная, кто из них погибнет, а кто предаст.

Сейчас они были просто новобранцами, еще не знающими, что их ждет, и от этого — открытыми, дружелюбными и кажущимися счастливыми.

Я встала в самом конце, крепко прижимая к груди кожаный мешок с вещами. Он был почти пуст — кроме той парочки вещиц, что взяла, ничего в нем не было. Да и что мне было с собой брать — я прекрасно помнила, что при входе в академию у нас эти мешки заберут и выдадут казенную форму.

К тому же самое важное у меня было в голове — моя память. И сознание, которое отчаянно стучало: я должна попасть в отряд Дэя и Нейта и постараться все исправить.

Тогда, возможно, и ребята, которые сейчас стоят по правую сторону от меня, все же будут иметь шанс остаться в живых.

И Дэй...

Мысль о нем тяжело ухнула в груди.

Я снова буду видеть его. Видеть лицо — без тени ненависти ко мне, без злополучного шрама и мертвенно пустых глаз, в которых читалось открытое презрение.

Я буду рядом с ним...

«Коготь Империи» — элитное подразделение, которым руководит пока еще принц, не ставший отступником. Главное — попасть в его отряд.

Я смотрела на тех, кто выходил из шатров. Большинство из них были, как и я, из бедных семей: сироты, дети, воспитанные у монахов или жриц, ученики, пришедшие из храмов ведьм или каких-нибудь богов. Маги, отправленные для получения высшего звания, они, пожалуй, единственные кто приходили из более титулованных родов. Для них звание было просто еще ступенью к власти, и без того уже им обеспеченной.

А для таких, как я, академия становилась возможностью стать наравне с теми, кто сейчас, проезжая в каретах с золотыми вензелями на дверцах, с надменностью поглядывали на нас и морщили носы, заставляя погонщиков быстрее гнать лошаденку.

Уважение на их лицах вызывали только капитаны, ефрейторы и другие более значимые лица.

Вон и белокурая дамочка выглянула из кэба и, приветливо помахивая веером, призывно улыбнулась стоящему у шатра Нейту.

Он расплылся в самой дружелюбной улыбке, сделал пару быстрых прыжков — и оказался на подножке кэба.

Дамочка расхохоталась, игриво сталкивая парня, а он успел поцеловать ее в щеку — и был таков.

Я внимательно следила за ним.

Нейт. Любимец женщин. Для которого любовь и честь — разменная монета и не более чем игра, где он — искусный манипулятор, дергающий куклу за ниточки.

— Фамилия? — хриплый голос инструктора вернул меня в реальность.

Я перевела на него взгляд.

Мужчина в возрасте, с внушительной сединой и темными пристальными глазами.

Илисар.

У меня в груди отчаянно сжалось и сильнее застучало в висках.

Как же мне захотелось его обнять.

Инструктор Илисар. В будущем — один из немногих, до последнего старающийся помогать мне и не боящийся указывать на то, что я выбрала неверный путь. Единственный, кого я смогла спасти от вездесущего к тому времени канцлера.

Я с трудом сдержала первый порыв и четко заявила:

— Лир. Шайра Лир.

Он поднял взгляд, на мгновение задержался на моем лице. Скользнул по моей худенькой фигурке. Присмотрелся внимательнее.

— Ведьма?

Кивнула.

— В какой отряд хочешь попасть?

— «Коготь Империи».

Инструктор выпучил на меня глаза, криво усмехнулся.

— А не боишься?

— Нет! — ответила смело. — Я знаю, на что иду.

Он быстро провел глазами по списку и что-то там отметил, после чего снова посмотрел на меня и мягко улыбнулся.

— Сейчас придут командиры. Стой смирно. Веди себя открыто и смело. И главное — не говори пока про «Коготь». Если хорошо покажешь себя на испытании при поступлении — тогда уже можешь открыто заявлять. А сейчас... — Он по-отечески похлопал меня по плечу. — Удачи тебе, ведьма Лир.

Сказал — и направился к шатру.

Я проводила его взглядом.

И как же щемило сердце... В той, прошлой будущей жизни он едва ли выжил, спасая молодых ребят. Тогда от неминуемой смерти его спасла я — и спрятала от канцлера.

В академии Илисар станет для нас отцом, братом, другом, наставником.

Я стояла и смотрела, как он подходит к капитану Дэю. Что-то быстро говорит. Тот ему кивает — и вместе с Нейтом они направляются в сторону новобранцев.

Я сцепила руки за спиной.

Вот оно. Главное — держать себя.

Ни одним мускулом не выдать того, что творится в душе.

Хотя мне ли привыкать.

«Дэй».

Он шел первым, уверенным шагом. Волосы — чуть длиннее, чем будут потом. Взгляд спокойный.

С ним рядом — Нейт. В белых перчатках. И в белых одеждах — они остались незапачканными. Первый лейтенант, лучший друг и соратник капитана.

Тот так думал. И очень долгое время, считал того самым надежным напарником.

Мой взгляд снова метнулся на Дэя. Первый принц крови, капитан специального элитного отряда «Коготь Империи». Будущий король Империи Виренаар, который так им и не стал. Его заменил подсунутый Нейтом двоюродный брат Дэя — Кайрен, человек мягкий и подвластный чужому мнению и давлению. Король-марионетка. Он ни за что не будет отвечать. Им полностью будет манипулировать канцлер. Кайрен лишь на время заменит Дэя. Нейт вырастит собственного короля — такого, как ему нужно. Хран — подставной наследный принц, взращенный канцлером, жестокий, беспощадный, хладнокровный, весь в своего попечителя.

Глава 6

Мы шагали строем по пыльной дорожке, ведущей к тренировочному полю. Передо мной качалась чужая спина в серой рубахе — какой-то парень с выпирающими лопатками не умел идти вровень с остальными.

Позади кто-то спотыкался на каждом третьем шаге и то и дело толкал меня в спину. Я терпеливо молчала. Знала: большинство новобранцев понятия не имеют, что такое ровный шаг. Поэтому шли просто гурьбой до площади академии.

Уже здесь нас построили.

Военная академия Империи. Здесь было множество зданий, каждое принадлежало своему отряду: башни с бойницами, полигоны, тренировочные площадки, амфитеатр, где проводились испытания и игры. Узкие аллеи, тянущиеся словно паучьи сети, и широкие беговые дорожки, рассекающие их. Беседки, турники, общежития и казармы — все это было до боли знакомо.

Мужчина с бронзовым значком капрала на груди зачитывал имена. Формировал группы — по семь человек. Именно такими отрядами мы и должны были проходить подготовку.

— Первый отряд: Сель, Тора, Лиандра, Рикс, Фейн, Мейлин... Лир.

Я про себя внутренне поежилась. Имя Мейлин резануло слух, внутри противно скрутились горькие жгуты. Взгляд сам собой метнулся к названной девушке. Статная, высокая, с изумрудными глазами и черными, как смоль, волосами. Первая игрушка Нейта, его личная гадюка.

Я помнила все — каждый ее шаг, каждую фальшивую улыбку. Когда-то я считала ее подругой. Пока не поняла, что за показной добротой, дружелюбием и заботой скрывалась змеиная сущность.

Вот и теперь она сверкает глазами, смотря то на наставников, то на новобранцев, явно выискивая с кем ей удобнее дружить. Но ощутила мой взгляд — и повернулась. Красивая. Вызывающе красивая ведьма Пустоши. Красивая — и лживая до корней волос.

Она улыбнулась. Наивно и совсем по-доброму.

«Ей не в военную академию, а в лицедеи поступать нужно было», — зло подумала я и отвернулась, не удостоив девушку ответной улыбкой. Знаю я ее лесть. Но теперь я не позволю Мейлин слишком приблизиться ко мне.

— Ваша группа будет находиться под наблюдением инструктора Илисара, — говорил капрал.

Я слушала, а мой взгляд в это время блуждал по площади военной академии.

Мне предстояло провести здесь много времени. Как и тем, кто останется.

Сколько часов мы еще пролежим на этой серой брусчатке, лицом в камень? Сколько отжиманий сделаем, сколько кругов пробежим — и сколько синяков получим, а иногда и серьезных травм?..

А на нас будут смотреть статуи знаменитых военачальников Империи, стоящие у беседок по периметру площади.

Я медленно переводила взгляд с одной на другую — и вдруг...
Сердце сбилось с ритма.

Дэй.

У одной из беседок стоял он. Принц. Облокотившись плечом о косяк и скрестив руки на груди, он молчаливо наблюдал за новобранцами. Переводил взгляд с одного на другого — то хмурился, то вдруг на лице появлялся интерес. И снова, как в прошлый раз, его взгляд задержался на мне чуть дольше, чем нужно. Но тут со спины к нему подошел Нейт, что-то сказал.
Дэй кивнул — и оба направились к главному зданию.

— Сегодня вас поселят в общей казарме, — громко продолжал капрал. — Там вы пробудете до самого испытания. За это время у вас пройдут тренировки, спарринги, проверки на магию, выносливость, устойчивость к боли и страху. Кто-то, возможно, сам решит уйти еще до испытания.

Он обвел нас взглядом.

— Запомните: в Академии нет деления на девушек и парней. Вы забываете о любой половой принадлежности. С сегодняшнего дня вы подчиняетесь приказам вашего руководства. Любое своеволие карается исключением. Те, кто пройдут испытание, будут распределены по факультетам Академии и расселены по общежитиям — в зависимости от отряда в который попадут. А теперь — стройся! Налево! За мной, шагом марш!

И мы направились за капралом. Правда, строй снова был не особенно ровным.

Пока шли, небо затянуло тучами, и начал накрапывать мелкий дождь.
Но, казалось, никто не обратил на это внимания.

***

Всего казарм на территории было две. Одна — большая, на случай внезапных сборов. Другая — поменьше, для поступающих. Именно туда нас и привели.

Огромный утепленный сарай. Деревянный пол, на котором лежали циновки, прикрытые слоем сена. Это сено мы потом сами будем менять — убирать старое, засыпать свежее.

На входе в казарму каждому выдали форму, тонкое полотенце, которое явно повидало многое, и обмылок. В комплект так же шли деревянные палочки для чистки зубов, тонкая жесткая мочалка и худенькое тканое одеяло.

Сумки и рюкзаки у нас забрали еще при входе в Академию. Теперь мы довольствовались тем, что дали.

Хотя, конечно, довольны были не все...

— А нам что, наши вещи не вернут? — нахмурилась высокая блондинка.

Я только сейчас обратила на нее внимание. Если правильно помню, в моей истории ее не было. То ли выбыла в самом начале, то ли просто не оставила следа в памяти.

Распорядительница, вошедшая следом за нами, — невысокая женщина с жесткими чертами лица и хмурым темным взглядом — насмешливо глянула на нее:

— А ты сюда красоваться приехала?

— Но у меня там нормальная одежда, а не эти тряпки! — брезгливо поморщилась новенькая, тряхнув выданными ей вещами. — В конце концов, у каждой девушки есть свои личные гигиенические средства, и вы...

— Личные гигиенические средства вам выданы, — перебила ее распорядительница.

О-о-о, я ее помнила. Слишком хорошо.

Сколько еще палок вдоль хребта предстоит получить нерадивым или взбалмошным кадетам от ее тяжелой руки.

Айнора Вейс.

У нее все и всегда — строго по уставу: военная форма, брюки, заправленные в высокие сапоги, китель, перехваченный ремнем. Волосы — стянуты в тугой пучок. Взгляд — хищный, цепкий. Но самое главное в ней — поистине военный, суровый, если не сказать — жестокий характер.

Даже при ее небольшом росте мало кто в Академии решался встать у Вейс на пути.

Блондинка зря решила проявить норов.

Глава 7

Подъем был ранним.

Комната гудела ворчанием: кто-то зарывался обратно в одеяло, кто-то тихо стонал, всерьез надеясь, что есть еще пара минут для сна.

Я же, едва услышав резкий звон металлического гонга, мгновенно проснулась.

В прошлом — моем будущем — мне доводилось вставать и раньше. Иногда даже без предупреждения.

И пока остальные еще боролись с одеялами и протирали глаза, я уже вскочила.

— Вставай, ты чего лежишь? — прошептала синеглазка с соседней циновки, расталкивая свою соседку. — Хочешь, чтобы выгнали, как ту белобрысую?

— Ой, из-за опоздания не выгонят, — зевая, протянула соседка.

— Выгонят, — уверенно сказала я, подходя к синеглазке. — Пошли. Сейчас каждый сам за себя. Задержишься — вылетишь вместе с ней.

Обе девчонки тут же подскочили.

Спустя несколько минут мы вывалились в коридор — все в одинаковых серых рубашках и штанах. Распорядительница быстро глянула на нас и направила в умывальную комнату, и уже там кто-то из девочек удивленно буркнул:

— А разве душевая с парнями не раздельная?

— Видимо, нет, — отозвалась другая, косо поглядывая на то, как в раздевалке растерянно топчутся парни. — Здесь одна душевая — общая.

— И воду, кажется, забыли подогреть, — донеслось из дальнего отсека.

Помещение тут же наполнилось хоровым визгом.

Девочки повыскакивали из-под воды в чем мать родила — прямо в раздевалку. Но тут же столкнулись с ледяным взглядом распорядительницы, стоявшей у двери, словно часовой, с руками, скрещенными на груди.

— Моемся, — коротко сказала она. В ее голосе не было ни капли сочувствия, зато на губах — все та же язвительно-глумливая ухмылка. — А остальные чего стоят? Примерзли к полу? Раздеваться и в душ — у вас десять минут!

Это уже было обращение к парням.

Никто не рискнул спорить. Мальчишки начали торопливо раздеваться, пряча взгляды. А потом, прикрывая достоинство руками, понеслись мыться. Девочки переглянулись, дождались пока все парни покинут раздевалку, быстро скинули одежду и юркнули по душевым кабинкам.

Я не произнесла ни слова, разделась, бросила свои тряпки на лавку и вошла в свободную кабину, вставая под поток. Ледяные струи обжигали кожу, словно иглы. Что ж, и не такое проходили. Помнится, в горных озерах купались — смывая кровь.

Мыло скользило по пальцам, вспенивая воду, которая тут же стекала в металлическую решетку на полу.

Кто-то по соседству чихнул. Кто-то выругался сквозь зубы.

Обмылок выскользнул у меня из рук, отскочил, будто живой, и скрылся в углу. Пришлось наклониться и подобрать — другого, я так понимаю, мне не выдадут, пока этот не закончится.

Мылась быстро. Когда чистила зубы, чувствовала, как щетка начинает дрожать в руках. Но все равно закончила, сплюнула и выскочила из душевой, стуча зубами.

Да, пожалуй, горные озера по сравнению с этим казались парным молоком. Такое ощущение, будто они туда лед добавили.

Закуталась в тонкое полотенце. Хотя толку от него было мало — оно совсем не грело. А в раздевалке было прохладно: каменные стены, влажный воздух и сквозняк, гуляющий между скамейками, не оставляли ни шанса хоть как-то согреться.

Натягивала на себя вещи трясущимися руками. Шнуровка на сапогах запуталась, но я все же справилась.

Волосы стянула в хвост, не заморачиваясь — не до красоты. Лишь бы не капало за шиворот.

Когда мы вернулись в казарму, нас уже ждал завтрак — снова булки. Но на этот раз с тонким, почти прозрачным куском мяса внутри. На каждого — одна булка.

Рядом — миска с ломтиками запеченной тыквы и алюминиевая кружка с компотом, на вкус — просто чуть теплая вода с легким привкусом фруктов.

Мы ели молча. Но никто не возмущался. Жевали быстро, почти не ощущая вкуса — лишь бы побыстрее закончить.

Но доесть многие не успели — в казарму снова вошла Айтора и, не глядя на нас, гаркнула:

— Всем стройся! И за мной!

И не дожидаясь ответа вышла.

Все еще не согревшись, мы выскочили на улицу — прямо в осенний, стылый воздух.

Выданная форма тоже не грела. Мы, сбившись в нестройную толпу, поспешно выравнивались, толкаясь плечами. Кто-то рядом отстукивал зубами, кто-то просто трясся.

Айтора обошла шеренгу, поморщилась, окидывая нас взглядом, и указала на аллею:

— Шагом марш!

И мы пошли. На плац.

Там нас уже ждали. Вернее — ждал. Илисар. У меня на сердце потеплело.

Распорядительница выстроила нас перед ним и только тогда отошла в сторону.

— Я ваш ротный инструктор и куратор, — начал Илисар. — Отныне — и на ближайшее время — я для вас друг, брат и отец родной. Звать меня можете наставник.

Он выдержал паузу.

— Сегодня у вас было непростое утро. И я вижу, что многие трясутся от холода, а может от страха перед неизвестным будущем. Поэтому помогу вам. Три круга вокруг центрального здания Академии вполне вас согреют и развеют сомнения, — сказал Илисар и указал на аллею, ведущую вокруг главного здания. — Вчера вас разбили на группы. Так что во время пробежки соберитесь каждый в свою. Группа, которая придет первой в полном составе, получит бонус, плюс десять минут сна завтра утром. Ну а те, кто окажется последними получат дополнительное задание. Бегом марш!

И мы сорвались с места.

По пути пытались вспомнить, кто в какой семерке. Это было проблематично и сильно тормозило бег. Все переговаривались между собой, стараясь вспомнить, кто с кем.

На аллеях, хоть и было раннее утро, то и дело встречались старшие курсанты. Кто-то — с книгой в руках. Кто-то — отрабатывал утренние упражнения. На нас либо не обращали внимания, либо бросали быстрые взгляды, в которых не было ни малейшего интереса.

Я поймала себя на мысли: пройдет совсем немного времени — и мы тоже станем почти равнодушны ко всему, что нас не касается. Не все, конечно, но большинство.

Мы уже пробежали почти до западной стены Академии, а все еще не разбились на группы. Я постаралась вспомнить, кто в моей. И первая, кто пришла на ум...

Глава 8

Следующие три дня мы с рассвета до заката упорно тренировались.
А на четвертый — с самого раннего утра — нас выстроили на широкой каменной площади перед Академией.

Мы стояли ровными рядами.

На горизонте медленно поднималось солнце. Где-то за спиной чирикали утренние птахи — веселые, бодрые... В отличие от новобранцев.
Даже я, привыкшая к нагрузкам, чувствовала себя разбитой и не выспавшейся. И нужно было это принимать, привыкшей я была в будущем. Сейчас же тело отчетливо напоминало: я еще совсем не готова к усиленным физическим тренировкам. Хоть мне и хотелось как можно быстрее вернуть форму — ту, что была когда-то давно привычной — внутренние ресурсы мягко, но настойчиво давали понять: Шайра, за неделю в прежнее тело ты не вернешься.

Ноги болели, руки болели, пресс болел…

Высшие силы, да что в моем теле не болело после этих изматывающих тренировок?

Это просто мучение какое-то: в голове я осознавала, что могу большее, а тело упорно доказывало мне обратное. А именно то, что оно от остальных новобранцев мало чем отличается.

И вот теперь нас, мечтающих хотя бы выспаться нормально, выстроили на плацу — перед командирами и старшими сержантами.

В своей прошлой будущей жизни этого этапа у меня не было. Я не испытала того, через что сейчас проходили новенькие ребята. И теперь понимала, почему они, те, кто поступил сюда обычным путем, потом недолюбливали меня.

— Сегодня вам предстоит показать, чему вы научились за первые дни! — громко сказал Илисар. — При проверке будет оцениваться не магия, а реакция, устойчивость и меткость. Должен так же предупредить: применение насильственной, тяжелой магии приведет к дисквалификации всей команды. Возможно только использование ее как вспомогательной для усиления ударов. Бой пройдет между вашими командами. Постройтесь по группам!

Моя команда быстро собралась и выстроилась в ряд.

Площадку разделили на сектора, границы которых засветились магическими линиями.

Нас направили в третий сектор.

Пока шли, быстро переговаривались.

— Держаться ближе надо, — хмуро буркнула Лиандра. — Так нас труднее одолеть.

— Зато быстрее добить одним скопом, — нахмурился Рикс.

— А ты будь юрким и быстрым — тогда, может, и выживешь, — ухмыльнулась Мейлин.

Я молчала.

Следом за нами шла группа других ребят. Их было семеро — в отличие от нас. Но никто не посчитался с тем, что один член нашей команды уже выбыл. А значит, в численности преимущество уже не на нашей стороне.

Когда все команды распределились по своим секторам, прозвучал гонг.

Однако я зря переживала. Бой оказался не таким уж и напряженным.
Только теперь я поняла, что из всей нашей команды кое-как умеем сражаться лишь я и Лиандра.

Благо и наши соперники тоже далеко не вояки были.

Как-то все хаотично происходило. Нелепые выпады, пустые атаки.

Сель размахивала кинжалом перед собой с такой силой, что не только наш слабоватый противник — даже мы подойти боялись.

Николас сделал пару попыток атаковать — и оба раза мимо.
Команда, сражавшаяся с нами, тоже не блистала боевыми навыками.

Вот все они и прыгали вокруг друг друга.

И только мы с Лиандрой, посмотрев на все это, решили вступить в бой.
Более-менее настоящий.

Я сделала выпад, отправила магический удар — и мой первый противник покатился по сектору.

Лиандра, оказалось, неплохо знает рукопашный бой. В который и вступила с первым попавшимся парнем.

Краем глаза я заметила, как по площадке порхает Мейлин. Она почти не сражалась — то делала эффектные выпады, то изгибалась, отражая удары.
И все это сопровождалось многозначительными взглядами в сторону стоящих на краю площадки командиров.

Особенно — на двоих из них.

Я сразу поняла, к кому были обращены ее взгляды и эти танцы с кинжалом: Дэй и Нейт.

Если первый просто хмуро наблюдал за боем новобранцев, то второй уже обратил на девушку внимание — и теперь, не стесняясь, смотрел на нее с интересом. А потом откровенно улыбнулся — той самой своей обольстительной улыбкой — и подмигнул.

Щеки Мейлин вспыхнули, и совсем не от разгоряченного боя. Девушка замерла на секунду, пытаясь сделать красивый выпад, и... пропустила удар.

Не сильный. Лезвие полоснуло ее по ребрам — не глубоко, но Мейлин вскрикнула и пошатнулась. Кровь медленно начала пропитывать серую рубашку. Девушка закатила глаза и начала заваливаться на бок.

«Нечистые бы ее побрали, — вскользь подумала я. — Специально же позволила себя ранить».

Дэй тут же обратил взгляд к раненой, но как-то особенно не отреагировал. Во время тренировочных боев и не такие ранения бывали. Зато у Нейта изменилось лицо — он поспешно направился к нашему сектору, бросив по пути короткое:

— Остановка!

Мы все замерли, опустив оружие.

— Не такая уж и большая рана, — тихо произнесла Лиандра, склоняясь ко мне. — Переигрывает красотка.

А красотка уже рухнула на землю и всем видом показывала, что вот-вот отключится. И крови, надо сказать, шло нереально много. Уже весь бок пропитался.

Но ведь я видела момент, когда ее ранили — не могло быть столько крови.

Я пригляделась.

Не может из такой раны хлестать так, словно у девушки дыра в боку.

Как она это сделала? И главное — что она сделала?

Нейт ворвался в наш сектор.

— В лазарет, — резко бросил он, глядя на стремительно бледнеющую Мейлин.

Двое ребят из команды, с которой мы сражались, подхватили девушку под руки. На лице раненой исказилась гримаса боли, она в очередной раз закатила глаза — и ее вынесли с площади.

Нейт обвел нас быстрым взглядом — и направился прочь.

Через минуту снова прозвучал гонг, и мы продолжили показательное сражение.

Сержанты и командиры внимательно следили за нами. О чем-то переговаривались, время от времени обращая более пристальное внимание то на одного новобранца, то на другого.

Глава 9

Утро началось так же, как и вчера: резкий подъем, морозящий кожу холод рассвета. Все двигались медленно — уставшие, словно зомбированные. Сон не принес никому отдыха. Казалось, я только закрыла глаза — как снова проснулась, и уже нужно было вставать.

В душевую направилась одной из первых. Холодная вода ударила в грудь, дыхание перехватило. Я поежилась и начала торопливо намыливать тощую мочалку крошечным обмылком.

В соседнюю кабинку зашла Сель.

— Доброе утро, — пробормотала она, стуча зубами. — Опять ледяная… Думаешь, когда-нибудь дадут теплую?

— Когда испытание пройдем, — коротко ответила я и выскочила из душевой.

Не прошло и недели, а уже никто не обращал внимания на половую принадлежность. Все торопливо раздевались, поспешно мылись и еще быстрее одевались.

— Брр! — вытираясь шероховатым полотенцем, произнесла Сель.

Я старалась на нее не смотреть. Жалко было девчонку… Но я знала, что она не пройдет. Вот только мне ее жалеть нельзя было. Да и не жалость это была... Просто внутри что-то неприятно скребло при мысли о Сель.

Интересно, что с ней стало там, в моем будущем, после того как она не поступила?

Я отчетливо вспомнила наш с ней вчерашний разговор: «Ни за что не вернусь...»

Не вернется...

Ответ пришел сам собой.

Она и правда не вернется. Что сделает с собой эта синеглазая девчонка — я думать не хотела. Значит, такова ее судьба. А мне о своей подумать надо. И о Дэе, и о том, что будет происходить дальше.

Сель еще что-то говорила, а я, не слушая ее, выскочила из раздевалки.

Айтора Вейс уже ждала нас. Она стояла посреди нашей комнаты казармы, заложив руки за спину, с каменным выражением на лице, наблюдая за входящими. А когда наконец собрались все, окинула ледяным взглядом и гаркнула:

— В шеренгу. За мной.

Мы выстроились. Никто не роптал, не возмущался. Все терпеливо смотрели на наставницу.

На плац она нас вывела после короткой разминки.

На каменных столах лежали тренировочные луки и стрелы, а чуть дальше стояли мишени: круглые — с черными отметинами, и высокие столбы, на вершинах которых развевались алые флаги.

На другом столе лежали магические щиты. На вид — обычные, если не присматриваться к рунам, которыми они были исписаны. Судя по всему, не активированные. Значит, это предстояло сделать нам.

И я оказалась права.

Илисар, едва мы все окружили его, начал объяснять, как активировать щиты и какой из них чем отличается, от чего может защитить, а также как правильно распределять силовые потоки на магических рунах, которыми были разрисованы щиты.

Потом мы перешли к другому столу, и инструктор рассказывал, как правильно держать лук, что говорить, чтобы цель стала четче. Простейшие, базовые магические знания.

Он учил, как натягивать тетиву. Объяснял разницу между простыми, магическими и энергетическими стрелами.

Потом приказал каждому взять щит и активировать его.

С этим все прошло почти гладко, учитывая, что у каждого из нас был магический или ведьмовской дар. Да и слова активации оказались несложными, как и сами щиты — самые базовые, для легкой защиты.

А вот с луком и стрелами пришлось попотеть. Если вы не держали их в руках и ни разу не натягивали тетиву, удерживая стрелу, — то это довольно непростое задание.

Но если ты хорошо знаешь это ощущение, если лук бывал в твоих руках не раз — то ты хорошо помнишь, как удобно расположить стрелу, как повернуть лук, как лучше встать… Вот только руки не столь крепки, да и глаз еще не наметан.

Я не знала, кому из нас пришлось тяжелее: тем, кто лук в жизни не держал, или мне — в идеале знающей теорию, но не совсем умеющей применить ее на практике. Пальцы не хотели правильно ложиться, вернее — даже не так: они не имели нужной гибкости, как бывает у тех, кто впервые держит лук. Хотя в моем будущем лук был главным моим оружием. А тут, хотя я старалась концентрироваться, но получалось плохо.

— Стой, — Илисар подошел ближе ко мне. — Смотри. Лук держим крепко, всей ладонью. Стрела кладется вот сюда. Пальцы — вот так.

Я позволила ему самому уложить мои пальцы, сжать их.

— Вторая рука почти невесомая, — продолжал он. — Ты лишь придерживаешь. Целься в ближайшую мишень. Дальние, на столбах, для вас пока слишком сложны.

— Эх… — выдохнул он, когда я спустила тетиву. — Хорошо пошла… Жалко, чуть промазала. Но ничего, пара дней — и уже станет намного лучше. Тренируй глаза. Тело само привыкнет к луку и запомнит, как его держать. А вот глаза… Цель всегда разная. Ты должна понимать, зачем делаешь выстрел. Куда хочешь попасть. Итог зависит от твоих глаз. По крайней мере изначально, а потом научишься по наитию — сможешь и с закрытыми глазами в цель попасть... — он помолчал и добавил: — Если повезет.

Я кивнула и взяла очередную стрелу. Илисар внимательно следил за моими действиями.

— Угу, так уже немного лучше… Продолжай, — сказал он и направился к следующему новобранцу.

Уже ближе к обеду на тренировку заявилась Мейлин.

И хотя вслух ей вопросов не задавали, но я все же заметила: кто-то смотрел с любопытством, кто-то — с осуждением. Все явно понимали, почему девушка не вернулась ночью из лазарета. Все видели интерес к ней Нейта и то, каким взглядом он провожал ее с площади. Обо всем остальном можно было догадаться. Не такая уж у нее была серьезная рана, чтобы остаться в лазарете до следующего дня.

Илисар бросил на девушку неодобрительный взгляд, тут же ставший равнодушным.

— Вставайте со всеми, не отвлекайте ребят.

Мейлин, не смотря ни на кого, медленно направилась к одному из столов. Выглядела она бледной, и упрямо прятала взгляд. Я не смогла сдержать усмешки, знала, что стоит за этой игрой.

— Я объясняю, как активировать щит и работать с луком, — спокойно сказал Илисар, подходя к ней.

Девушка покачала головой:

— Меня этому учить не надо.

Ловким движением она активировала щит, затем взяла лук, вложила стрелу — и выстрелила. Почти попала в яблочко.

Глава 10

Следующие дни для всех нас слились в один.

С утра до ночи — тренировки. Оружие. Щиты. Стрельба. Рукопашный и магический бой. Спарринги. Работа в одиночку. Работа в группах. И все по кругу.

По утрам вода уже не казалась такой ледяной, а обычные булочки — обрели вкус.

Я вставала раньше всех. Знания — знаниями, но я должна была вернуть себе физическую форму, в которой была там — в своем будущем, — но которой еще не было здесь, в прошлом. И я как могла ускоряла этот процесс.

Я подскакивала почти за час до общего подъема и направлялась на улицу.

Брала деревянный клинок, выданный каждому для личных тренировок, выходила на заднюю площадку и отрабатывала связки, удары, реакции.

Злилась на себя. Психовала. Тело не слушалось, хватка была слабее, чем нужно, движения — не столь резкими… Реакции — не столь быстрыми. Но я знала: все вернется. Вернее — наработается. Разум заставит тело вспомнить и подчиняться.

В будущем я не проходила испытание.

Меня сразу перевели в отряд «Коготь Империи» — как боевую ведьму.

Нейт с Дэем тогда постарались.

Поэтому и о подробностях я помнила лишь по слухам. Тогда они меня не особенно интересовали. Сейчас — очень сожалела, что не расспрашивала.

Теперь приходилось вспоминать хотя бы то, что слышала. О чем шептались уже поступившие. Какие ошибки разбирали. Какие промахи совершали те, кто не прошел.

Чем ближе становился день испытания — тем меньше мне хотелось спать.

И тем раньше я вставала.

Оставался всего один день.

А я все еще не была довольна собой. Подскочила, когда до общего подъема оставалось еще часа два. Вышла на улицу — сумрак ночи разгонялся фонарями и неясным лунным светом. Вдохнула прохладный воздух и направилась к уже привычной площадке за казармой.

Медленно провела разминку. А после начала одиночный бой с тенью.

Я четко представляла перед собой противника, вызывала воздушные потоки, чтобы они создавали сопротивление.

Мне нужно было заставить тело быть максимально послушным и гибким.

Это особенно трудно, когда знаешь, на что способна, но связки еще не те, а мышцы не в нужном состоянии.

Это злило. И раздражало.

Я прикрыла глаза.

В темноте органы чувств работают сильнее. Слух. Внимание. Реакция.

Я сражалась с пустотой, в которой представляла врага.

Того, кого хочется уничтожить.

Кто дерется с тобой не на спарринге — а насмерть.

Шаг. Еще один. Удар.

Ноги скользили по влажной траве, мозг посылал импульс — но стойка все еще была не такой крепкой, как должна.

Разворот. Атака.

Мой миражный противник был намного сильнее.

Я ведь знала, какими они будут потом, в настоящем бою…

Уворачивалась от призрачных ударов.

Пыталась двигаться быстро, но тело подводило — казалось неуклюжим и слишком медленным.

С живым противником я бы уже погибла.

Вывернулась, собираясь нанести следующий удар — и…

Меня внезапно схватили за руку.

Все произошло в секунду.

Рефлекс сработал мгновенно: разворот — удар.

Короткий. Точный.

— Ого! — голос прозвучал рядом в тот самый момент, когда я уже открывала глаза. — Очень даже неплохо для новобранца.

Мне разом стало не по себе.

Передо мной стоял Дэй. О да, принц умел бесшумно подкрадываться.

Он успел поставить блок — но руку мою не отпускал.

А я вдруг отчетливо почувствовала, как все внутри отозвалось на него.

На его пальцы, обхватывающие мое запястье — не сильно, но вполне крепко.

Пульс забился не только в висках, но и прямо там, под его ладонью.

Сердце быстрее погнало кровь.

Дэй смотрел мне в глаза.

Спокойно и заинтересованно одновременно. Стоял с той самой мимолетной улыбкой на губах. Она заставила меня залюбоваться им.

Улыбка, которую я все еще помнила.

Он вот так же улыбался тогда, в нашу первую встречу, смеясь над Нейтом и его испачканными одеждами.

Все внутри меня мгновенно ожило.

Чувства. Желание. Память о будущем.

— Не часто увидишь такие навыки рукопашного боя у... — начал принц и замолчал, продолжая смотреть на меня.

И я молчала.

Понимала, что нужно что-то ответить…

Но в растерянности замерла, уставившись на него.

Дэй приподнял бровь, видно решив, что испугал меня. А потом тихо спросил:

— Как вас зовут?

— Шайра, — хрипло смогла выдавить я.

— Шайра, — Дэй продолжал улыбаться. — Откуда вы?

— Из храма ведьм Эсталиона, — я наконец смогла взять себя в руки.

Он медленно отпустил мое запястье.

А я чуть не застонала.

Как же не хотелось, чтобы он отпускал мою руку.

Всего секунду… еще немного… пожалуйста…

Но он отступил на шаг, рассматривая меня.

— Я уже которое утро наблюдаю вас здесь, — сказал Дэй неожиданно.

И я полностью очнулась.

Богини... Он за мной наблюдал. Все это время. Все эти дни.

— У вас очень отточенные удары. Не думал, что в храме ведьм обучают единоборствам.

— Нас учили… по-разному, — уклончиво ответила я. — Не единоборствам… самообороне.

— Для ведьм? — принц удивился. — Я считал, что вам для самообороны хватает проклятий.

— Не всегда, — чуть слышно проговорила я. — Не всегда можно успеть… проклясть.

Улыбка стерлась с его губ. Он кивнул:

— Это верно. Значит, у вас была очень хорошая школа при храме, раз учили и такому. Обычно ведьмы более…ммм... самонадеянны.

Я не ответила.

Я все еще ощущала кожу — там, на запястье, где он прикасался.

Казалось, это место пульсирует. Да и стоял он слишком близко. Так что я могла рассмотреть и крохотные морщинки от того, что он щурился, смотря на меня, — совершенно так же, как тогда... И четкий контур губ, когда-то жарко целовавших меня. И даже легкую щетину, о которую я любила тереться лицом.

Я помнила все.

Он так часто был рядом — там, в будущем.

Глава 11

Раннее утро. Небо еще не успело окончательно проснуться, свет только начинал заливать вершины башен. На территории Академии царила тишина. Ее нарушал лишь звук наших ровных шагов.

Нас вели строем по широким аллеям. Легкий ветер колыхал ветви деревьев. Где-то в гуще листвы перекликались ранние птицы.

Впереди, за открытой поляной, показался центральный полигон — о да, как же хорошо я его помнила. Огромный амфитеатр, врезанный в склон холма за Академией. Каменные трибуны полукругом обнимали ровную, вычищенную площадку. По периметру возвышались массивные пилоны с алыми стягами Империи.

В самом центре полигона высилась башня — гладкая, словно вылитая из единого куска камня. Ее темные стены резко контрастировали со светлым амфитеатром. На вершине полоскался боевой флаг: черный фон и золотой коготь, разрывающий солнце. Символ силы и власти. Ветер рывками трепал полотно.

Память подсовывала давние воспоминания.

Именно здесь будут проходить испытания Академии. И именно здесь состоятся межакадемические игры.

Я задержала взгляд на башне. Сюда нам предстояло войти. Именно с ней будет связано наше испытание. Я помнила, как это будет.

В свое время я смотрела его с трибуны — сидела буквально рядом с принцем и будущим канцлером. Тогда я уже была приближенной — и так гордилась этим.

Какая же я была дуреха.

Наша колонна замедлила шаг, заходя в амфитеатр. Ребята оглядывались, переглядывались. Кто-то едва слышно шептался, пытаясь угадать, что нас ждет. Кто-то молчал, сосредоточенно глядя себе под ноги или по сторонам.

Я на миг скользнула взглядом по строю — и встретилась глазами с Мейлин. Удивительно… Почему Нейт отпустил ее на испытание?

Хотя что-то подсказывало мне: она знает об испытании куда больше, чем остальные. Именно поэтому и ведет себя так спокойно. Уж она точно пройдет. Все во мне подсказывало: будущий канцлер не стал бы рисковать своей любовницей, заранее не сунув ей тузов в рукава. У нее что-то есть. Нечто, что позволит ей прийти, может, и не первой — но точно без потерь.

Я отвела взгляд от Мейлин и подняла его выше — на трибуны. Там уже сидели преподаватели Академии: почти все лица были мне хорошо знакомы.

Часть из них позже перейдет на сторону Дэя и навсегда покинет стены Академии. Их места в ложе займут члены нового Сената — те, кто полностью возьмут в свои руки управление Военной Академией.

Хотя мне — что тогда, что сейчас — было глубоко плевать, кто руководит ею. Что при этих преподавателях, что при следующих — законы и правила меняться не будут. Строгость, сложность, трудности — все это останется, как и верность Империи тех, кто будут отсюда выходить.

Я чуть повернула голову — и тут же наткнулась взглядом на принца.

Дэй сидел расслабленно, откинувшись на спинку трона, неторопливо скользя взглядом по рядам новобранцев, иногда задерживаясь на некоторых.

Когда он дошел до меня, то чуть подался вперед. И хотя капитанская ложа была высоко, я скорее почувствовала, чем увидела, как на его губах мелькнула улыбка.

В тот же миг в груди стянулся тугой ком, заполняя все мое существо напряженным биением сердца. Память отзывалась старыми чувствами к принцу — но я тут же подавила их, заставив себя вспомнить, что пришла на испытание. И должна пройти его с достоинством для себя, а не показательно для него.

Рядом с принцем сидел Нейт. Я не видела выражения его лица, но поза была расслабленной, если не сказать — скучающей. Он повернулся к Дэю, что-то тихо говоря, и успел перехватить его взгляд, устремленный в мою сторону.

В следующую секунду глаза Нейта тут же нашли меня. Его улыбка была слишком широкой, чтобы я не заметила ее даже на таком расстоянии.

В этот момент ударил гонг. Я вздрогнула от неожиданности.

— Ты чего такая напряженная?

Я повернула голову.

Рядом стояла Сель.

— Расслабься, все будет хорошо.

Девушка улыбнулась. Хотя я видела, насколько она сама напряжена. Сель пыталась подбодрить меня скорее ради того, чтобы и самой немного расслабиться.

Я поймала ее ладонь — она была слегка влажной. Сель снова постаралась улыбнуться.

— Мы справимся, — твердо сказала я. — Не переживай. Ты очень сильная. Я видела, как ты тренировалась, как держала щит и управлялась с мечом. Ты точно пройдешь.

Девушка сжала мои пальцы и губами прошептала:

— Спасибо, Шайра.

Еще один удар гонга заставил нас выровняться и поднять головы.

Перед нами выстроились несколько инструкторов. Один из старших шагнул вперед — рослый, в черном мундире с алым шевроном. Голос у него был громкий, хрипловатый. Он старался говорить четко, а ветер разносил каждое слово по площади амфитеатра.

— Новобранцы! До этого вы тренировались командами: поддержка, прикрытие, работа плечом к плечу.

Он сделал короткую паузу, давая нам осознать сказанное.

— Сегодня каждый из вас отвечает сам за себя. Испытание будет одно, но оно затянется надолго. Перед вами — лабиринт...

Он обвел взглядом площадку, и я заметила, как вдоль боковых стен амфитеатра сдвигаются створки, открывая входы.

— Ваша задача — пройти его и добраться до башни. Вам необходимо дотронуться до флага на вершине. Кто не добрался — выбывает. Кто не дотронулся — выбывает. Кто нарушит правила, пытаясь обойти лабиринт или использовать запрещенные средства — выбывает. Помогать другим — нельзя. Подставлять намеренно — тоже нельзя. Все фиксируется. Если мы увидим даже намек на махинации или нечестное прохождение — выбываете! А теперь — каждый из вас подходит к стенке лабиринта. Испытание начнется со следующим ударом гонга. Вперед! Шагом марш!

И мы все разом сделали шаг в зеленую, живую стену, возникшую перед лабиринтом.

Я еще раз обернулась.

Сель стояла рядом с широко распахнутыми глазами и нервно теребила рукоять выданного для испытания меча — небольшого, больше похожего на нож.

У меня на ремне висел точно такой же. А еще — колчан с несколькими стрелами. Все это нам вручили Илисар и распорядительница еще тогда, когда мы только собирались на полигон.

Глава 12

Я распахнула глаза и вскочила, когда раздался тихий звон.

Удивительно — нога совершенно не болела. И припухлость на колене пропала.

Значит, пока я спала, здесь были лекари.

Что ж, спасибо, что вылечили.

Комната осветилась еще ярче.

Я только успела сделать шаг, как вокруг меня закружилось светящееся облачко, и, когда оно рассеялось — я оказалась в центре амфитеатра.

Здесь уже были и другие ребята.

Но теперь нас было раза в два меньше.

А по окружающему нас сумраку стало ясно: день клонился к вечеру.

И действительно — не прошло и пары минут, как по периметру амфитеатра вспыхнули факелы, озаряя собравшихся.

Кто-то стоял, устало опустив голову.

Кто-то — держался прямо. Или хотя бы старался остаться на ногах.

Несколько ребят украдкой переглядывались. Но все молчали.

Перед нами выстроились инструкторы.

Чуть поодаль стояли Дэй и Нейт.

Дэй держался, как всегда, спокойно — с легким прищуром, внимательно разглядывая нас.

Нейт улыбался.

Вперед вышел капрал.

Он развернул свиток, который держал в руках.

— Новобранцы, — громко начал он. — Испытание завершено. Те, кто не прошел его полностью, но у них были замечены хорошие задатки в боевых искусствах, получат еще один шанс на поступление. Они будут переведены на базовые курсы подготовки. Те, кто прошел и показал себя с хорошими данными, зачислятся в Академию. Остальные будут распущены. Сейчас я зачитаю имена тех, кто прошел, и тех, кто остается в подготовительных отрядах.

Я нахмурилась.

Те, кто прошел, и те, кто в подготовительных рядах…

Остальные будут считаться не поступившими.

Значит, здесь — все, кто остался?

К горлу подступил ком.

Здесь те, кто остался в живых.

Капрал уставился в список.

— Прейс Оливер — подготовительный.

— Марк Стейн — подготовительный.

— Нейс Лемон — подготовительный.

— Лейс Орли — подготовительный.

— Мейлин Воракс — Академия.

Я даже не сомневалась, что она поступит.

— Лиандра Дейс — Академия.

— Рикс Нориман — Академия.

Я вслушивалась в каждое имя, боясь пропустить хоть одно.

И, наконец, прозвучало:

— Сель Кайар — Академия.

Я не сразу поверила в то, что услышала.

Сель? Неужели комиссия не заметила, что мы ей помогали?

Или решили наказывать только тех, чья помощь была слишком явной?

Хотя куда уж не явнее...

Но почти сразу раздалось:

— Шайра Лир — Академия.

Я уставилась на капрала.

Он продолжал зачитывать имена:

— Энтони Лейс — Академия.

— Мэтен Шапс — подготовительный...

Я скользнула взглядом к Дэю.

Не может быть, чтобы они не видели, как мы помогали Сель.

Я точно знала — это запрещено. Мы не должны были попасть в Академию.

Поймала его мягкую улыбку.

Принц смотрел прямо на меня.

И, заметив мой взгляд, едва заметно кивнул.

Не может быть… Это он.

Он позволил нам поступить.

Сердце билось все быстрее.

Значит ли это, что я ему понравилась? Или он увидел во мне талантливую боевую ведьму?

Но Сель… и тот парень...

Я стояла в ряду и не могла повернуть голову, чтобы посмотреть — здесь ли он, рядом ли.

Я ведь даже не спросила, как его зовут.

Остается только надеяться, что он, как и мы с Сель, попал в Академию.

Свиток продолжали читать.

С каждым новым именем в строю слышались едва заметные вздохи — облегчения, волнения или разочарования.

Наконец список закончился.

— Все, кого я не назвал, — отчислены, — прозвучало громко.

Эти слова тяжело повисли в воздухе.

— Покиньте территорию Академии. Инструкторы покажут вам выход.

Ребята, не прошедшие отбор, развернулись и уныло направились с полигона.

Никто не плакал. Никто не протестовал.

Они просто шли — медленно, с опущенными плечами.

Когда они покинули амфитеатр, капрал свернул список.

Гулкий звук гонга — как окончательная точка — пронесся над ареной.

Капрал едва заметно улыбнулся и произнес:

— Всем поступившим — добро пожаловать в Военную Академию Империи.

С этими словами он отступил назад.

Вперед вышел Дэй.

— С этого дня, вы — кадеты Имперской Академии. Каждый из вас прошел испытание. Но все самое важное — впереди. От того, как вы проявите себя дальше, будет зависеть не только ваша судьба, но и судьба всей Империи. Запомните и усвойте: здесь не терпят слабости. Здесь не прощают беспечности. Но лучшие из вас получат то, зачем пришли. А может — и гораздо больше.

Он замолчал, медленно обводя нас взглядом.

На мгновение его глаза задержались на мне.

Я быстро отвела глаза.

Следом тут же послышался голос Айторы Вейс:

— Завтра, на доске у входа в главное здание Академии, будут вывешены списки распределения по отрядам, — четко произнесла она. — А пока — у вас свободный вечер. Отдыхайте.

По строю прокатился гул облегченных вздохов.

Факелы покачнулись от легкого вечернего ветра.

Испытание было окончено.

И мы, уже не нервным строем, а рассыпавшись в группы, направились с полигона амфитеатра.

Все мы были уставшие, но довольные.

Сель догнала меня и радостно прошептала:

— Мы прошли! Знаешь, я ведь думала, нас отчислят. За то, что вы мне помогали...

— Это необычно, — кивнула я. — А тот парень… ну, который тебя удержал — ты его видела?

Она покачала головой:

— Нет… И это тоже странно. Я его не видела. И, знаешь, я не помню, чтобы он был с нами в казарме.

Я нахмурилась.

— Но ведь мы видели его. У башни.

— Видели, — четко сказала Сель, задумчиво. — Но его не было на наших тренировках. Интересно, кто он. Хотелось бы поблагодарить.

Я кивнула.

Хотя внутри стало тревожно. Все это было странно.

Я всматривалась в лица идущих ребят, ища синие глаза и черную челку.