Драконья верность

1

Нервно теребя пальцы, я смотрела на огромную двустворчатую дверь, ведущую в кабинет его высочества принца Энталя. В ожидании высочайшего соизволения зайти.

А ведь ещё год назад я была тут всегда желанной гостьей. Любимой. Счастливой невестой.

Прикрыв глаза, выдохнула. Прикусила изнутри щёку, чтобы не позволить слезам подобраться к глазам. У меня нет другого выхода, иначе я ни за что не обратилась бы к нему.

Предплечье уже почти привычно обожгло под рукавом платья. Странный браслет-татуировка, который был со мной с самого детства, в последние дни снова воспалился. Кожа покраснела, рука болела, и никакие настойки няни Грес не помогали.

Дрогнув, створки неспешно раскрылись, являя престарелого секретаря его высочества в церемонном дворцовом костюме. Я напряглась, подняла голову, всматриваясь в старика.

Примет ли меня Энталь? Или пошлёт подальше, как сделал это почти год назад, оставив с ребёнком под сердцем?

В какой-то дикой, ненормальной уверенности, что ребёнок не его.

– Эсьера Асинда, его высочество уделяет вам пять минут.

Угу. Пять минут.

Асинда бесфамильная, как называли меня в сиротском доме. А ведь год назад Энталь настаивал, чтобы ко мне обращались его фамилией!

Стиснув зубы, я прогнала эмоции подальше. Знала ведь, что придётся нелегко. Что всё здесь будет кричать и напоминать о потерянном счастье.

Возможно, принца кто-то убедил, что я ему не пара? Или что я ему изменила?

– Благодарю, – сделала я реверанс, на непослушных ногах заходя в кабинет.

Мы не виделись почти год. Если точнее – восемь с половиной месяцев. С тех самых пор, как я сообщила ему о беременности.

Сердце замерло, а после зашлось в безумном беге.

Энталь откинулся в своём рабочем кресле за столом, и я с жадностью впилась взглядом в его лицо. То ли пытаясь вычитать собственный приговор, то ли утоляя тоску по любимым чертам.

Всё так же красив. Карие, почти чёрные глаза с золотистыми искорками, когда смеялся. Тёмные волосы ещё отросли и сделались почти до лопаток.

Только скулы стали резче, а плечи будто даже шире.

Только на лице всё больше печатей бремени, которое свалилось на него со смертью старшего брата и матери. Сделав неожиданным наследником королевства.

Какой же холодный взгляд! Ни проблеска той теплоты, нежности, с которыми он смотрел на меня раньше! До того рокового дня, когда я решила не дожидаться свадьбы. Отдать ему всю себя.

– Слушаю вас, – поднявшись, он отошёл к окну, отвернулся, совершенно не помогая мне начать.

– Ваше высочество, – голос неприятно дрогнул, хотя я все силы прикладывала, чтобы он звучал как можно ровнее. Сделала несколько шагов к принцу. – Я пришла молить вас о помощи.

– Четыре минуты, – он глянул на часы на своей руке.

– Арис, н... мой сын пропал. Я не знаю, к кому ещё обратиться. Пожалуйста, помогите мне найти его!

Принц Энталь резко развернулся, опалив меня такой ненавистью, что я отшатнулась:

– Как ты смеешь приходить ко мне с... подобным! – полыхнул.

– Это ваш сын, – тихо прошептала я, ощущая трепещущие на ресницах слёзы. – Кто-то мог украсть его, потому...

– Вы посмели убедить кого-то, что ваш ублюдок – наследный принц?

– Что?! Нет! Но...

– Но? – в один шаг принц оказался рядом со мной, ухватил за подбородок, прожигая взглядом.

– Пожалуйста... – пробормотала я непослушными губами, с мольбой подняв на него глаза.

– И зачем же мне вам помогать, эсьера? – каждое жёсткое, насмешливое, ледяное слово прокалывало мою душу, моё сердце, оставляя огромную огненную дыру.

Но ведь я знала, на что шла. Готовилась.

– Я... – шепнула, – на всё готова. Пожалуйста! Помогите...

Оборвала сама себя. Мне, воспитаннице сиротского дома, действительно нечего предложить наследному принцу Эссема. На самом деле, я уповала исключительно на его благородство.

Ну и ещё, совсем немножечко, на то, что он одумается и признает сына. Ведь у меня правда кроме него никогда никого не было!

– На всё, значит, – на мгновение мне показалось, его зрачки дивно дрогнули.

Но людские зрачки на это неспособны. Раньше, говорят, так мог проявляться внутренний дракон. Вот только последнюю сотню лет связь с внутренним зверем у драконов разорвана.

Стиснув зубы, я смотрела на него. Выдерживала взгляд тёмных глаз.

– Что ж, – хмыкнул принц. – Тогда жду тебя завтра вечером. Без ничего. Придёшь в одном плаще. И в маске на лицо. И чтобы никакой другой одежды. Будешь развлекать моих гостей. Коль уж посмела явиться, гулящая девка!

Ахнув от неожиданности, я зажала себе рот ладошкой. Он это серьёзно?!

Он не может так обойтись со мной!

– Пять минут истекли, – холодно проговорил принц, резко отпуская меня. Словно пощёчину отвесил.

– Ваше...

– Абсолютно раздетой! – отрезал он.

Выбив этим из моих лёгких воздух. И из сердца надежду, что я что-то не так услышала.

– Не нравится – можешь не приходить, – бросил принц Энталь, возвращаясь за стол.

Ещё и в ладоши хлопнул, активируя артефакт связи с секретарём.

Двери моментально открылись. На пороге тут же замаячил старик, ожидая, когда я выйду.

***

Энталь Сонагар

Принц даже представить не мог, сколько эмоций осталось в нём к этой девушке. Казалось, за год они иссохли в обиде, жажде мести, которую он всеми силами сдерживал. Притупились, ушли в небытие.

И всё же стоило увидеть Асинду, как внутри раскалённой лавой зашевелился... принц предположил бы, что дракон. Но связь со зверем у драконов его королевства давно утеряна, к сожалению.

Неужели она родила? Фигурка казалась такой же тонкой, девичьей. Совсем не изменившейся.

Тот же загадочный взгляд сине-фиолетовых глаз из-под густых ресниц. Те же густые, с медным отливом волосы, из которых он так любил доставать шпильки и заколки, распуская мягкий поток.

Та же мерцающая кожа, которой настолько хочется коснуться, что внутренности выворачивает. И от кое-чего другого, чего тоже до безумия хочется. Всё ещё.

2

Асинда

Мои руки всё ещё дрожали, когда я вернулась в небольшой домишко, в котором меня приютила няня Грес. Няня самого принца, между прочим! Тогда, почти год назад она пыталась с ним поговорить, но он даже слушать не захотел.

Домик находился на окраине Белкура, но денег на извозчика у меня не было. Последние пришлось истратить на маску, заглянув на ярмарку.

Няня Грес не пустила бы меня, узнай, что я задумала. Да только она уехала, пыталась через свои связи выяснить хоть что-то о судьбе моего малыша.

При мыслях о нём всё внутри сжималось и словно начинало кровоточить, отдаваясь болью в татуировке.

Сами роды я помнила смутно, няня принимала их лично. Говорила, что обучалась лекарскому делу – да и как же иначе, будучи няней при маленьком принце-то. Она напоила меня чем-то обезболивающим. Но маленькое тельце в руках не забуду никогда.

Этой ночью мне не спалось.

Словно отвечая моему состоянию, разразилась гроза. Небо пронзали молнии, воздух сотрясался раскатами грома.

Время мучительно утекало сквозь пальцы, отстукивая в висках мыслями, что я бездарно его теряю, вместо того, чтобы искать малыша. Бездействие казалось невыносимым.

Иногда мне думалось, что Гресинда приедет раньше времени и остановит меня. Иногда наоборот, хотелось, чтобы остановила. Потом накатывала паника, и казалось, то не гром грохочет снаружи – а Пришлые прорвали барьер и ворвались в город, как ни уговаривала я себя, что барьер находится за пределами королевства, далеко от столицы.

Держа руку в ванночке с настойкой, чтобы хоть немного унять боль, я перебирала в памяти встречу с принцем. Снова и снова клянясь себе, что не буду плакать.

С утра гроза закончилась, но день оставался таким же хмурым, как и моё настроение. Я даже попыталась приготовить что-то в печи, но так и не прикоснулась к еде.

Время неумолимо приближалось к вечеру, пора было собираться. Няня так и не вернулась, и, пожалуй, это всё же радовало. Я и без того знала, что она воспротивится. Тем легче мне будет исполнить необходимое.

Подумав, я надела простое нижнее платье на завязках – постараюсь найти, где его снять. Не идти же мне через весь город обнажённой.

Сложила маску в небольшой заплечный мешок. Фиолетовый плащ мне подарил ещё сам принц. Говорил, под цвет моих прекрасных глаз.

Угу, таких прекрасных, что видеть их не захотел после того, как заполучил меня в постель.

Когда я уходила, тоже лил дождь, поэтому я и взяла его. Только его да пару платьев, купленных королевой.

Няня Гресинда принесла потом тайком другие мои вещи. Хоть наследный принц давно уже в няне и не нуждается, она всё ещё вхожа во дворец и пользуется доверием королевской семьи.

Если бы не она, не представляю, что со мной стало бы.

С каким-то мрачным, холодным злорадством я завернулась в тот самый плащ. Желает, чтобы я развлекала его гостей? Пусть так. Главное – мой ребёнок.

От нервов есть совсем не хотелось. Тщательно заперев дом, я вышла заранее и долго, обходами шла к королевскому дворцу, находящемуся на возвышении. Благодаря чему он виднелся почти из любого места в городе.

Но как бы долго я ни кружила, всё равно неумолимо приблизилась к высоким каменным стенам.

Выдохнув, огляделась. Но так и не рискнула искать место, где можно было бы снять нижнее платье.

Сжала в руке небольшой деревянный кружочек, выданный секретарём, чтобы могла пройти не через общую приёмную, а специальным отдельным ходом.

Накинув пониже капюшон, постучала в окошко в металлической двери. Предъявила кружочек-пропуск, и створка отворилась.

Грузный мужчина в красно-коричневой форме дворцовой стражи скользнул по мне безразличным взглядом, забирая пропуск. Глянул на него – тот сверкнул магической вспышкой.

– Провожатый нужен? – спросил с толикой ленцы.

Неужели к моему... к принцу так часто ходят уличные девки, что это никого не удивляет? Или охрана просто слишком хорошо вышколена, не суёт нос куда не просят?

Качнув головой – нет, мол, – я поспешила юркнуть в узкий каменный проход, соединявшийся с дворцовым коридором.

Когда-то я всё здесь неплохо изучила, прекрасно знала, куда идти. Сердце сжималось от мысли, что меня выгнали, как ненужную собачонку. Как когда-то и подобрали.

Была бы жива королева, наверное, она этого не допустила бы. Она была очень доброй женщиной. Но сердце бедняжки не выдержало.

Задумавшись, я едва не свернула к своим старым комнатам. Интересно, их уже кому-то отдали? Я боялась расспрашивать няню, и та поддерживала это моё стремление. Говорила, нужно смириться, жить своей новой жизнью, а не оглядываться постоянно назад. Думать о ребёнке.

Рвано выдохнув, я притормозила. Повернула к покоям принца. Счастье, что здесь сейчас никого не было – придворные предпочитают ходить центральными шикарными коридорами и галереями. Эти же ходы используют слуги да всякие сановники по особым поручениям.

И я вот.

Принц хочет доказать себе, что я падшая женщина? Ну и пусть. Мне всё равно ничего не светит. Только бы найти малыша.

Вряд ли я сумею ещё когда-нибудь полюбить. Так пусть получит свою оплату. Я всё сделаю. Лишь бы не отказал в помощи.

В покоях принца я бывала нечасто. Только на интимных приёмах, которые он изредка устраивал для самых близких. И после объявления помолвки. Когда он позвал меня, чтобы мы вместе спланировали ремонт. Комнаты для наших детей...

При этих мыслях я настолько сильно сжала края плаща, что пальцы побелели.

Нет. Так не пойдёт. Нужно выбросить их. Забыть. Не думать. Это ушло, этого не будет никогда.

Да и было ли? Может, он просто забавлялся с девушкой, за которую некому заступиться? Одобрила ли бы королева наш брак? Король уж точно не был рад.

Не по годам старый, измучанный постоянной борьбой с Пришлыми, раздавленный смертью наследника и жены, он не слишком благосклонно воспринял увлечение сына безродной девушкой. Но и настаивать на своём не стал. То ли сил не было, то ли хотел, как сам говорил, видеть сына счастливым.

3

– Но ваше... – я судорожно оглянулась на упавшую маску, на оставшийся на полу мешок с вещами.

Однако принц полыхал такой яростью, продолжая силой тащить меня, что добавить ещё хоть слово я побоялась.

Просто отдалась в его руки. Пусть делает то, зачем заставил меня прийти.

И поможет найти малыша.

Принц направил меня не в ту дверь, из которой вышел. Через несколько смежных помещений с зашторенными окнами привёл... в собственную спальню!

На миг опешив, я оглядывала огромную кровать с небольшим прикроватным столиком, на котором стоял графин с водой и чистый бокал. Такой же пушистый ковёр на полу, шёлковые обои в мягкой зеленоватой гамме. Широкое окошко с выходом на балкон, зашторенное плотными портьерами тех же мягких оттенков.

Комната была огромной и просторной, зато имела несколько дверей. Кроме основной двустворчатой – дверь в гардеробную и ванную, дверь для слуг в противоположной от окна стене, и ещё одна небольшая дверка в половину человеческого роста.

– Как ты его назвала? – вырвал из созерцания Энталь.

– Арис, – дрогнувшим голосом отозвалась я.

– Отвратительное имя, – он поморщился.

– Я дам любое, какое скажете. Только помогите!

– Давно это? – так и не отпустив мою руку, принц поднёс её к себе, рассматривая припухшую красную кожу.

– Во время беременности, – откликнулась я.

Принц сжал зубы.

– Отсюда никуда, – он резко выпустил меня.

Зашёл в гардеробную, появился спустя минуту с одной из своих длинных рубашек:

– Надень. Жди здесь.

Пока я с недоумением хлопала на него глазами, его высочество резко развернулся и вышел, оставив меня в полнейшем недоумении.

***

Энталь Сонагар

Принц еле дождался вечера, шельмы его побрали бы. И зачем он только дал ей этот день? Всё казалось, она, его Асинда, передумает. Не сможет исполнить то, что он велел.

Сразу же вызвал к себе личных следователей его величества, распорядился выяснить всё возможное об этом ненавистном ребёнке. Если уж ради этого байстрюка она готова исполнять его прихоти. Те, каких он и сам от себя не ожидал. Просто желал сделать ей так же больно, как всё это время было ему самому!

Она ведь ни разу за прошедший почти год не пришла к нему. Ни просить, ни шантажировать. Ни попрекать покойной матушкой, волей которой она оказалась во дворце.

Как же он испугался, когда она ушла одна, на ночь глядя, в дождь! И лишь когда его люди доложили, что девушка осталась под покровительством няни Грес, заставил себя успокоиться.

И до последнего был уверен, что успокоился. Пока не услышал от секретаря, кто пришёл просить аудиенции.

Все чувства, все эмоции, которые он старательно неделя за неделей, месяц за месяцем загонял в самую глубину души, вырвались бесконтрольно и принялись бить, ломать, выворачивать изнутри.

Всю ночь и день он думал, как накажет её, отыграется, отомстит за всё! За то, что выставила его на посмешище. Изменила, обманула доверие.

Но едва увидел дрожащие руки, плотно стиснутые губы, наполненные слезами глаза, понял, что не может. Просто не может обойтись с ней так.

Осталось лишь одно желание: прижать к себе так крепко, как когда-то. Закрыть собой, коснуться щеки в ожидании улыбки. Вдохнуть запах.

Как же он соскучился по её запаху! Такому же мягкому, нежному, по этой тоненькой, всё ещё девичьей фигурке, будто она и не рожала вовсе. Как бы ему хотелось, чтобы этот страшный год исчез навсегда!

И воспалённая рана ещё.

Асинда ничего не знала о собственной татуировке, а вот королева очень ею интересовалась. Но тоже не сумела выяснить что-нибудь дельное.

Где-то глубоко внутри проснулось то, что ещё оставалось в нём от дракона. Желание спрятать своё в логове. Будто лишь сейчас, когда она снова была здесь, он наконец проснулся. Будто всё, что он делал за прошедший год, он делал в полусне, ничего не чувствуя, ни во что не погружаясь. Учился управлять государством, перенимал от отца важные знания, обзаводился знакомствами.

Но лишь с появлением её в его душу снова ворвалась жизнь.

Вместе с мучительной болью и обидой. Как она могла?!

Принц видел, как тяжело ей дался этот шаг. И всё же она, наступив на себя и свою гордость, пришла. Обнажившись. Готовая исполнять его прихоти. Жертвуя, шельмы поберите, собой и собственным телом!

Если бы так она защищал его ребёнка!

Но нет. Она лишь напоминала, болезненно проворачивая нож в ране, которая до сих пор не зарубцевалась. Напоминала о своём предательстве.

Оставив Асинду в спальне, он вернулся к подданным, которых созвал на сегодняшний вечер. Друзья по академии или отпрыски богатых вассалов, которые со временем займут место родителей, станут его помощниками, опорой его власти.

Неужели у него действительно возникла мысль отдать им девочку на растерзание? Сам не понимал, как такое вообще могло прийти в голову.

Его Асинда. Слишком хорошо скрывала отца ребёнка, не то он давно уже не оставил бы от него и мокрого места.

Несколько мгновений обводил с порога взглядом предвкушающие заинтригованные лица. Сделал своё собственное как можно более каменным. Чтобы не вздумали роптать.

– Планы изменились, – проговорил. – Все свободны, эсьеры.

Ничего не объясняя, резко развернулся и вышел. Главное теперь – выдержать время. Заставить себя успокоиться. Не показывать Асинде, какую власть она всё ещё имеет над ним!

***

Асинда

Несколько мгновений я смотрела вслед принцу, прижимая к себе его рубаху. Чистая, наглаженная, она всё же едва уловимо пахла им, его парфюмом, или прикосновением. Или моей тоской по нему.

Как же мне не хватало его всё это время!

Ничего не понимая, я поспешила переодеться. Пристроилась на краешек кровати, которая занимала добрую половину комнаты.

Когда-то я мечтала, что она станет нашей... Хотя принц и говорил что-то о том, что даже после свадьбы мы не сможем спать в одной кровати. Какие-то дворцовые предрассудки, на которые я не слишком обращала внимание. Тогда мне казалось, всё это легко преодолеет наша любовь.

4

Ну разумеется. Почему бы ему не жениться?

Как-то сразу же вспомнилась жгучая брюнетка с толстенной косой и почти ведьмовским взглядом чёрных глаз. Одна из самых молодых фрейлин королевы. Единственная, поздняя дочь богатой четы герцогов Очурингов, каких-то там родственников королевской семьи.

– Пожалуйста, не говори ей, что видела меня здесь, – пробормотала я.

На лице служанки отобразилось сомнение. После она улыбнулась – как в старые добрые времена, когда мы были почти подружками:

– Конечно, эсьера, я ничего ей не скажу.

И она поспешила удалиться. А я запоздало подумала, что это ведь принц позвал её. Из всех служанок выбрал именно ту, которая прислуживает его будущей невесте!

Как же много я пропустила. Почему няня Грес ничего не говорила мне? Она ведь часто бывает во дворце.

Побаиваясь, что кто-нибудь снова заявится, я скользнула в ванную. Переодеться. Только вдруг поняла, что не в силах снять рубашку моего принца. Моего!

Слёзы отчаянья душили. До сегодня я всё ещё на что-то надеялась. Что он одумается, поверит. Скажет, что любит!

И только сейчас с ужасом осознала: всё действительно кончено. Он уже с другой. Может, и служанке сам, лично приказал сообщить мне эту чудесную весть.

Поэтому, надев лишь нижнее бельё, я снова закуталась в рубашку. В конце концов, он ведь сам мне её дал? И вернулась в спальню, ублажать недовольного недостатком моего внимания рю-фурри.

На прикроватном столике обнаружился поднос с едой, но кто успел его принести, я не знала. Зато, глянув в окно, поняла, что уже совсем поздно.

В королевском парке горели светильники, по дорожкам фланировали придворные – кто парами, кто компаниями. Когда-то и мы с принцем прогуливались там, а за нами толпился хвост свиты.

А когда он хотел побыть со мной наедине, выбирался в личный сад под окнами. Здесь же, на первом этаже его покоев. Только мне туда вряд ли можно сейчас выходить.

В животе сосало от голода. Моё меню и так не было слишком разнообразным последние месяцы. Спасибо Гресинде, кормила. Пока ещё могла, я бралась за какую-нибудь работу, зарабатывала понемногу, всё чаще медяки или серебрушки, чем золотые. Грес, правда, ругалась, говорила, чтобы я поберегла себя.

А на последних месяцах приходилось обходиться тем, что приносила няня. Впрочем, в сиротском приюте нас столом тоже не баловали, так что к этому я давно привычна.

Тем приятнее было ощутить запах шикарнейшей королевской кухни! И разделить трапезу с Искром, который решительно не желал отходить от меня ни на шаг.

Когда я запивала ужин пряным имбирным чаем, с небольшим пирожным, каких уже давным-давно не пробовала, неожиданно совсем расслабилась. Видимо, после пережитого всплеска, организм дал сбой, глаза посоловели, сколько я ни пыталась ими моргать в ожидании принца.

Усиленно напоминала себе, что он в любой момент может прийти и потребовать... того, чего требуют от блудниц для увеселений. Но то ли вкусный, сытный ужин, то ли рубашка принца, то ли довольная физиономия рю-фурри всё больше склоняли меня к мысли, что Энталь передумал.

Пытаясь усидеть, не ложиться, я почти задремала, когда раздался осторожный стук в дверь. Всё в ту же неофициальную, для слуг.

Запаниковав, я не могла решить, что делать. Но Искр вяло повёл ухом, уже внаглую забравшись на кровать: похоже, знал тех, кто с той стороны.

Не дождавшись моего ответа, дверь отворили.

– Магистр Изентин! – удивилась я, узнав старого королевского лекаря, который и меня в своё время лечил.

– Эсьера Асинда, – лекарь если и был удивлён моему здесь присутствию, никак этого не показал. – Его высочество попросил меня осмотреть вашу руку.

Заходя, он подал кому-то знак, и тут же добавил:

– Мой преемник, мастер Феверн Линь, – представил молодого человека, зашедшего следом.

Тот поклонился. На какие-то мгновения показалось, то ли я его уже где-то видела, то ли он кого-то мне напомнил.

Оба были в специальных золотисто-коричневых одеждах, таких похожих. Удобных, и в то же время богато расшитых – в них лекари явно не принимали пациентов, а перемещались по дворцу, заранее предупреждая любого о своём статусе.

На молодом, конечно, всё сидело значительно лучше, чем на седом старце. Я даже ширину плеч отметила, не свойственную людям его профессии.

Но стушевавшись под пристальным, изучающим взглядом этого мастера Феверна, поспешила отвести свой. Попыталась было подняться, но магистр остановил:

– Сидите, сидите. Только покажите вашу руку. Это та, где тот странный браслет-татуировка?

– Браслет? – зацепился за слово молодой мастер, пока я поднимала рукав.

Приблизился к нам и поставил на пол небольшой докторский саквояжик.

– Я больше чем уверен, что она магического происхождения, – пояснил магистр Изентин. – Её величество очень хотела разгадать загадку её происхождения, да, похоже, стар я уже для таких дел. На отдых мне пора. А мастер Феверн, надеюсь, возьмётся с новым силами. Да может, и разгадает, – это уже было сказано мне.

– Вам наконец повезло с учеником? – улыбнулась я, вспоминая, как старик вечно ворчал, что вокруг одни бездари, некому ценное сокровище его опыта передать.

– Повезло, просто удивительно, – на диво серьёзно согласился старик. – Феверн очень талантливый мальчик.

«Мальчик», возрастом всё-таки постарше меня, кивнул, не спеша расплываться от слов лекаря:

– Спасибо, учитель. Это мне повезло, я всегда мечтал попасть к кому-то вашего уровня знаний и сил.

Старик хмыкнул, беря сухой холодной рукой мою.

– Что скажешь, ученик? – спросил, устало опустившись на кровать рядом со мной.

Впрочем, если старому лекарю это было позволено, то молодой осквернять своей пятой точкой королевское ложе не стал.

Продолжая стоять чуть склонившись над моей конечностью, несколько минут осматривал, даже достал какой-то магический кристалл, через который пытался лучше разглядеть татуировку.

5

Энталь Сонагар

Его высочество Энталь Сонагар нервно расхаживал из угла в угол по кабинету, не в силах унять бушующие внутри эмоции. Вопреки всем своим мыслям и решениям, вопреки голосу разума, он зачем-то оставил её в собственной спальне.

Несколько раз порывался вернуться, выгнать туда, где была последние месяцы. Забыть, вырвать из сердца эту ядовитую крапиву, что жгла по самым оголённым нервам.

Или наоборот. Потребовать то, что она с лёгкостью отдала другому.

Но вместо этого отправил служанку с одеждой, и ещё лекарей.

А в сердце угнездилось и никак не хотело покидать странное ощущение, будто нет ничего правильнее, чем эта падшая блудница в его покоях.

Выдохнув сквозь зубы, принц резко развернулся в сторону приближающихся шагов. Придал себе привычный каменный вид, который отлично натренировал за прошедший год. И вперил тяжёлый взгляд в лекарей.

Старик Изентин, и без того сгорбленный, чуть поклонился, устало опускаясь на ближайшее кресло. Он с детства лечил и принца, и всю его семью, и даже родителей короля и королевы – при них начинал таким же молодым помощником магистра, как сейчас этот Феверн. Который, в отличие от учителя, поклонился намного почтительней и остался стоять.

Принц смотрел на него, слушая, но в голове крутились лишь мысли о том, что мастер молод и слишком хорош собой. Чтобы оставаться наедине с Асиндой. Даже под присмотром старого учителя.

Кто-то ведь увёл, соблазнил его невесту.

Вспоминалось, как он впервые увидел её за обеденным столом, когда приехал на каникулы в последний год обучения. Мягкие развевающиеся волосы всё норовили попасть в глаза под лёгким ветром в королевском саду, и она убирала их тонкой нежной ручкой.

Асинда говорила потом, что они виделись мельком и раньше, принц и до этого знал, что королева взяла себе воспитанницу. Но помнил лишь тот миг. Её, сидящую между матерью и братом, тогда ещё живыми. И так нежно, застенчиво улыбавшуюся.

– ... дозволения воспользоваться скрытой секцией, – продолжал Феверн, и принц заставил себя прислушаться, вникнуть в разговор.

– Вы полагаете, это колдовская болезнь? – нахмурился. Зачем скрытая секция при небольшом воспалении? Накормить, пролечить, и всё пройдёт.

– Я почти не сомневаюсь, что она связана с этим странным татуированным браслетом, – отозвался лекарь, явно повторяя собственные слова. – А он – возможно, с утерянной магией.

– Мама тоже так думала, – задумчиво ответил принц. – Но никто из нанятых ею специалистов ничего не нашёл.

– Мы наложили компресс, ваше высочество, – проговорил молодой мастер, и Энталю показалось, едва руками не развёл. Только почтение и удержало. – Можем пока просто понаблюдать.

– Наблюдайте, – согласился принц. – И скрытой секцией тоже можете воспользоваться, – добавил, направляясь к выходу.

Зачем терять время? Возможно, молодой лекарь и правда что-нибудь найдёт. В конце концов, он преемник старого Изентина и со временем займёт его место. А значит, и доступ ко многим королевским тайнам получит. Магистр поручился за него, король лично одобрил. Пусть ищет, пока горит энтузиазм.

Улыбки, которая промелькнула по лицу молодого лекаря, принц уже не увидел. Его как магнитом тянуло в спальню. Глянуть хоть вполглаза на Асинду. Утолить тоску, которая, кажется, вспыхнула с новой силой, едва он увидел бывшую невесту на пороге своего кабинета.

Девушка спала. Приоткрыв дверь, он не смог удержать улыбки. В обнимку с Искром, который всегда к ней благоволил.

Сверху на мягкой золотисто-рыжей шёрстке лежала её перевязанная рука. И лицо на подушке – такое невинное, что аж тошно.

В его рубашке, которую почему-то так и не сняла.

Несколько мгновений он боролся с безудержным, сумасшедшим желанием улечься рядом, сгрести в охапку обоих и уснуть, наслаждаясь моментом.

«Совсем свихнулся?! – отругал сам себя. – Она предала тебя. Изменила. Выставила на посмешище перед всем королевством. Опозорила. Ты должен отомстить ей. Чтобы никому не повадно было! Чтобы каждый знал, как карают за измену! А вместо этого ты тут слюной исходишь на её тело и запах. Слабак.»

После изрядного количества мысленных оплеух взыгравшие былые чувства отступили, освобождая место ярости. Он проучит её. Покажет, кого она потеряла. Причинит ей такую же боль, какую она причинила ему.

Тихо затворив дверь, принц отправился в одну из соседних комнат. Долго обдумывал, что будет делать дальше, утопая в мягком диване. Раз за разом обрывал собственные воспоминания. И одно единственное стремление.

И так и уснул там же.

***

Асинда

Утром меня разбудил Искр, выпутываясь из одеяла. Дракончик всегда любил полетать на рассвете, и сейчас потопал неуверенной старческой походкой к окнам. Поднявшись, я открыла ему балконную дверь.

Искр ткнулся носом в мою ладонь, и, оттолкнувшись лапами от специального выступа, взлетел. Какое-то время я следила за его полётом. Видно было, как тяжело уже ему работать крыльями, и в то же время как жизненно необходимо.

Вдалеке, над специально огороженной площадкой в общем дворцовом парке, летали несколько других рю-фурри, более молодых и резвых. Питомцы подданных принца. Искр не играл с ними, опустился на большой тёплый валун и наблюдал, наверняка жмуря огромные глазищи.

Мне отсюда видно не было, но его повадки вспоминались слишком явно. Как же я скучала по нему, по его хозяину! По жизни во дворце.

Вздохнув, отправилась в ванную, привести себя в порядок. Не слишком спешила, наслаждаясь горячей водой – в домике, который выделила мне няня Грес, горячей воды не было и помыться я могла, только нагрев её на огне и наполнив бочку. Уже и забыла, какая это роскошь – принять душ.

Повязку пришлось снять, а после перемотать заново, нанеся оставленную лекарями мазь. Рука немного успокоилась, боль притупилась, и вышла я распаренная и почти довольная жизнью. По крайней мере, этим конкретным её моментом.

6

– Вы воспользовались горем девушки? – тут же пошла в наступление няня. – Чтобы попользоваться Асиндой в своё удовольствие?

Одна из немногих, кто могла позволить себе так обращаться к принцу.

Впрочем, тот быстро остудил её прохладным взглядом. На миг мне даже примерещилось алое пламя вокруг него.

Вообще-то, он мной не пользовался... хотя я готова была на что угодно. Лишь бы нашёл моего малыша!

– Ты всё сказала, Гресинда? – выдал холодно.

Даже повзрослев, он обычно с нежностью называл её «няня Грес». Поэтому даже я замерла с изумлением, а уж няня и вовсе изменилась в лице.

– Няня Грес, всё хорошо, – вмешалась я. – Спасибо вам за всё, что вы для меня сделали. Его высочество пообещал помочь в поисках, и...

– Одумайся, дитя! – перебила меня няня, глазами как бы напоминая обо всём, о чём только что говорила.

Сжав кулаки, пытаясь унять эмоции, я зажмурилась. Няня последние месяцы была для меня единственной опорой и поддержкой. И, возможно, она сумела бы помочь в поисках Ариса. Но я уже пришла к Энталю...

– Пожалуйста, пожалейте бедняжку, – пробормотала Гресинда, подняв к принцу взгляд.

Потеряв родную дочь и новорождённую внучку, давно, лет двадцать назад, она старалась заботиться обо всех. А мне говорила, что я ей их заменила.

– Асинда останется здесь, – в голосе принца звучал лёд.

– Вы сами прогнали её, ваше высочество...

– Ты же не пытаешься оспорить мои действия? – холодно поднял бровь Энталь.

Няня несколько мгновений созерцала его. После обернулась ко мне.

– В прошлый раз я приняла тебя, – тихо произнесла. – Но если ты сейчас не послушаешь меня. И снова останешься одна, – резкий взгляд на его высочество, – то больше не приходи. Не помогу.

Я испуганно глянула на неё, на принца. Едва сощурившись, он смотрел в ответ так мрачно и холодно, что мне стало не по себе. О великая праматерь, что же мне делать?!

Знаю, она хочет как лучше. Но она-то может спорить с принцем, а вот я – нет. Больше нет.

– Если уйдёшь, – добавил принц тоном, от которого по моей коже прошёл мороз, – ребёнка больше не увидишь.

Няня ахнула, в ужасе на него уставившись:

– Вы и правда стали безжалостным, ваше высочество, – пробормотала шокированно.

– Не забывай об этом, – едва уловимо кивнул Энталь. – И да. В услугах няни я давно уже не нуждаюсь.

Принц указал головой в сторону двери для слуг тем жестом, каким обычно выпроваживал неугодных.

– Я... не так воспитывала вас, ваше высочество, – тихо покачала головой няня и, развернувшись, пошла к выходу.

Не глядя на меня. А я с ужасом смотрела на принца, пытаясь осознать то, что услышала.

– Ты всё поняла? – бросил он.

Вздрогнув, я молча кивнула. В голове забилась раненным рю-фурри мысль: «А потом? Что я буду делать, куда денусь потом? Когда он выгонит меня. Снова...»

Но сейчас ничего не имело значения. Только Арис. Только бы увидеть его, прижать к себе. А дальше... как-нибудь справлюсь.

Острое, звенящее напряжение разрядил Искр, вернувшийся с прогулки. Шумно влетел в распахнутую балконную дверь, всколыхнув голубовато-зеленоватые занавеси.

Притормозил лапами в пушистом ковре и, радостно вывалив язык, ткнулся в руку хозяина.

Лицо принца вмиг смягчилось, он ласково улыбнулся, потрепав дракончика по голове.

– А где Клин? – вырвалось.

Энталь поднял на меня помрачневший взгляд и хмуро ответил:

– Он был старше Искра, как и брат старше меня. И тосковал.

Больше ничего не добавил, но я и так поняла. Горечь утраты скользнула на языке, перехватила горло, и я сжала зубы. Мы так надеялись, что потеряв своего хозяина, наследного принца, Клин сумеет оклематься – здесь, рядом с Искром. И с нами.

А потом и я не смогла заботиться о нём.

А теперь... и от него осталась лишь табличка в королевской усыпальнице.

– Мне жаль, – пробормотала.

– Идём завтракать, – принц развернулся к двери.

Искр откликнулся на призыв первым и тут же бодренько потрусил в сторону столовой. Принц – за ним, не дожидаясь меня. Мне пришлось идти следом.

Столько вопросов крутилось в голове. Для чего он оставил меня тут? В качестве кого? Как надолго?

В столовой уже накрыли стол, и слёзы навернулись на мои глаза. Как раньше, когда мы завтракали вместе. И обедали, и ужинали. До чего же хорошо нам было!

Как же я ему доверяла. Настолько, что отдала свою честь до свадьбы.

А он... он...

Судорожно вдохнув, я посильнее прикусила губу, чтобы не выдать эмоций.

Принц не ухаживал за мной, не отодвигал стул. И накрыто нам было не рядом, как в прежние времена, а в разных концах стола. Друг напротив друга.

Рю-фурри приложился к собственной миске, во всю уплетая лакомства. А у меня кусок в горло не лез. Хотя давно я не видела столь изысканных и на вид красивых лакомств!

– Что со мной дальше будет? – тихо спросила, совершенно не ощущая вкус любимого некогда блюда.

Энталь отложил вилку, остановил на мне пристальный взгляд тёмных глаз:

– От тебя зависит.

Ничего не понимая, я лишь глянула на него вопросительно. Принц чуть сощурился:

– Может, всё же вспомнишь имя отца своего ребёнка? Обещаю, что оставлю его в живых, – зубы принца ощутимо скрипнули.

– Да почему вы так сомневаетесь во мне?! – не удержалась я, слёзы снова навернулись на глаза.

– Потому что я не прикасался к тебе, – отрезал принц.

– Да как вы могли забыть! – не выдержала я. – Кто-то воздействовал на вас!

– Ты же знаешь, на меня нельзя воздействовать. На мне стоит защита. И мы этот вопрос уже выясняли. А магистр Изентин не нашёл воздействия ни на ком из нас.

И в ответ на мой удивлённый взгляд принц насмешливо отозвался:

– Да, разумеется, я просил его проверить. Сразу же, как он подтвердил твою беременность.

Да, мой принц всегда всё продумывал. Конечно, и это проверил. Тогда я вообще ничего не понимаю. Да и какая уже разница?

7

– Это я виновата, – всхлипнула я, закусив губу.

События взвились перед глазами, терзая, изрезая душу в клочья. Принц не сводил с меня пристального, ожидающего взгляда.

– Я уснула рядом с ним на скамье возле дома. Так умаялась, что и сама не заметила. Как я не слышала, что кто-то подошёл?! Я ведь всегда просыпалась от любого звука... хотя мой малыш хорошо спал, он такой спокойный...

Подавив всхлип, я продолжила – не знаю зачем. Вряд ли принцу это было интересно, но меня до сих пор терзало!

– Меня разбудила Гресинда. Она сначала тоже не поняла. Спросила, где ребёнок, заглянула в люльку, а там – ... пусто, – последнее слово далось мне с трудом.

Помню, как в горячке я бросилась в дом, испугавшись, что забыла его где-то. Но бояться нужно было совершенно другого. Это я поняла, когда обыскала всё.

Няня успокаивала меня, пока я плакала навзрыд. Обнимала, прижимая к груди. Пообещала узнать всё, что сможет. У неё остались кое-какие связи при дворе. Да и сбережения.

До крови укусив изнутри губу, я сумела подавить очередной всхлип. Рот наполнился солоноватым привкусом крови, а я всё же подняла взгляд на принца.

На мгновение показалось, в его глазах скользнуло сочувствие. Но нет – от них тут же повеяло холодом. Наверное, мне просто очень сильно хотелось сочувствия от него.

– Я выделю одного из самых сильных магов, – проговорил его высочество, вставая. – Твоего ребёнка найдут. Доверься мне.

Как бы мне хотелось довериться! Но это «твоего»...

Нет, я уже однажды доверилась. Больше не стану. Но и говорить ему этого тоже не стала. Улыбнулась через силу.

Принц кивнул и сразу же покинул столовую, не оставив никаких распоряжений.

Вяло поковырявшись вилкой в тарелке, я бросила эту бесполезную затею. Какое-то время посомневавшись, отправилась в малую гостиную принца. Которая находилась здесь же, в его личных покоях, где раньше мы так часто проводили время вместе.

Искр вперевалочку двинулся за мной, и я раскрыла балкон, вышла на него, оглядывая дворец.

Он жил своей обычной жизнью, мельтешили слуги, прогуливались вельможи, из тех, что проживают здесь или приходят днём.

Чуть поодаль обнаружилась стайка фрейлин. Когда-то принц говорил, что не распускает их, поскольку мне они тоже пригодятся. А сейчас, похоже, держал для своей новой невесты.

Гнев, обида, ревность взбурлили в душе. За что он так со мной?!

Может, ему настолько не понравилась наша ночь, и я... Может, поэтому он всё и придумал? Изгнал меня с позором. Лучше бы прямо сказал.

Стиснув пальцами перила, я подняла голову вверх, к облакам, глотая слёзы. Но что-то заставило вернуть взгляд на фрейлин.

Одна из них чуть отстала, развернулась и смотрела на меня. Такую волну ненависти я давно уже не ощущала! Все волоски встали дыбом. Будь у меня хоть капли магии, наверняка она уже взметнулась бы в попытке если не атаковать, то хотя бы защитить.

Но маги – давно стали редкостью в нашем мире. За исключением драконов: в тех ещё теплятся крупицы силы. Принц пообещал послать по следу сильного мага – и это действительно огромная щедрость с его стороны.

Раньше в нашем королевстве Эссем существовало два мощных магических рода – Ара-Линь и Осса-Линь. Корнями уходили в века, берегли и приумножали свою силу. Вне них редко рождались настолько одарённые маги, но и бриллианты-самородки иногда попадались.

Пока сотню лет назад в наш мир не явились Пришлые. Сумасшедшие, полные злобы, ненависти нелюди, которые сметали всё на своём пути.

Тогда маги выступили против них вместе с драконами. Бои продолжались два с лишним десятилетия. Но наши предки сумели создать барьер, который и поныне сдерживает Пришлых. Род Ара-Линь влил в него почти всю свою магию, истощившись. Спустя время, последние представители рода Осса-Линь, собрав крупицы своей силы, отправились искать другие, вольные земли на соседних материках, куда можно было бы переехать всем Эссемом. Как по мне, не вполне решаемая задача – но именно так учили нас на уроках истории.

Впрочем, никто из Осса-Линь так и не вернулся. Особо упрямые оптимисты до сих пор ждут весточки от них, спустя без двух десятков сотню лет. Род Ара-Линь постепенно совсем заглох, никаких потомков не осталось.

В те же времена драконы утратили связь со своими зверями, но подробностей нам в приюте не рассказывали. У королевы Ламеви я спрашивать боялась, а принц не любил об этом говорить.

Оказывается, я успела вернуться в гостиную, умоститься в кресле. Мысли незаметно свернули к мастеру Феверну. Он ведь назвался фамилией Линь. Интересно, хочет этим придать себе очков – мол, я сильный маг, прямо как маги древности? Или действительно может быть дальним потомком угасших родов?

Впрочем, какое мне дело. Пусть принц сам разбирается. Спасибо на том, что пообещал выделить для поисков Ариса мага, какие сейчас рождаются всё реже, а сила их всё слабее.

Не успела я подумать о лекаре, как появился он сам. Молодой мастер Феверн, на этот раз без своего учителя.

– Я пришёл проверить вашу руку и сменить перевязку, – произнёс, поставив на кресло саквояж.

Посмотрел внимательно – и мне вдруг снова показался знакомым его взгляд, синие глаза. А ещё то ли от напряжения, которое давило последние сутки, то ли от располагающей улыбки целителя, захотелось выплеснуть на него всё накопившееся. Я с трудом удержалась: мои проблемы не были интересны никому и никогда. Я уяснила это ещё в сиротском приюте.

Имела неосторожность поверить, что с принцем это не так... за что и поплатилась.

Нет уж. Жаловаться я точно не стану.

Усадив меня в кресло у журнального столика, на котором лежало несколько свежих газет, он пододвинул себе второе. Раскрыл саквояж на этом самом столике. Выложил несколько баночек и странных приспособлений.

– Как спалось? – невинный вроде бы вопрос заставил меня смутиться. Я же ночевала в покоях принца!

– Спасибо, – с трудом удержала себя в руках, заставила улыбнуться. – Намного лучше, чем все последние дни.

8

Энталь Сонагар

– Это правда?

Принц и не заметил, когда из-за ближайшего поворота вырулил Виамис, давний друг по академии, сын герцога Гренур. Один из тех, кого принц уже давно решил взять в свою будущую свиту. Дальняя родня королевского рода.

– Ты стал рассеян, Энталь, – другу было разрешено обращаться к принцу на «ты».

– Заботы, – поморщился его высочество. – Что «правда»?

– Что блудница вернулась, поджав хвост.

Принцу не нравилось, когда так говорили про Асинду. Раньше он за такое дал бы в челюсть даже другу. Но сейчас лишь хмуро глянул на него.

Виамис прав. Увы.

– Если мне понадобится твой совет – спрошу, – отрезал.

– Энталь, – герцог остановил его за плечо.

Принц бросил на него мрачный взгляд. Который, впрочем, никак не отразился на герцоге:

– Пожалуйста, не поддавайся больше её искушению. Ты и так слишком долго собирал себя после её предательства. Тем более для принца.

– С чего такие выводы? – пристально глянул на него Энталь.

Однажды, всего однажды, когда только выгнал её... выпив лишнего, он высказал другу, возможно, больше, чем следовало.

Да что там рассказал. Долго выпускал пар, психовал, пытался понять, почему. Ещё дольше потом отходил.

С тех пор тщательно следил за каждым словом.

Виамис улыбнулся с толикой печали:

– Не ты ли прогонял любую женщину, которая стремилась утолить твою боль?

– Мои женщины никоим образом тебя не касаются, – ледяным тоном отозвался принц. И добавил, однозначно заканчивая разговор: – Спасибо за заботу.

С этими словами он свернул к собственным покоям, оставив герцога позади.

А ведь герцог был тогда среди приглашённых! Неужели принц действительно полагал, что получит удовольствие, глядя, как он среди других его подданных измывается над Асиндой?

Кулаки стиснулись сами собой.

Его по-прежнему изнутри выворачивала мысль о том, что кто-то другой мог обладать этой девушкой.

Сам не свой дошёл до собственных покоев.

Двери его гостиной отворились. При виде выходящей мужской фигуры он едва подавил порыв швырнуть в наглеца магическим огнём. И лишь тогда узнал молодого лекаря, ученика старика Изентина.

– Ваше высочество, – поклонился лекарь.

– Мастер Феверн, – кивнул принц.

– Менял перевязку эсьере Асинде, – будто почуяв его настрой, поспешил сообщить целитель.

Принц чуть приподнял бровь. Мастер верно истолковал и ответил на невысказанный вопрос:

– У меня появилась одна идея. Как только проверю, сразу же вам сообщу.

Принц снова молча кивнул, принимая уведомление и одновременно отпуская целителя.

Сам же зашёл в гостиную.

Асинда сидела в кресле у столика. И мечтательно улыбалась.

Улыбалась!

Эта девушка будто специально очаровывает всех мужчин вокруг. Как он раньше не замечал! Блудница, развратница. А ведь когда-то ему нравилось, что прочие мужчины смотрели на его красавицу невесту с невероятными синими, почти фиолетовыми глазищами с восхищением и долей зависти.

Но сейчас недоверие сжигало его изнутри.

Она специально строила глазки, кокетничала. Была доступной для них!

***

Асинда

Принц Энталь ворвался в собственную гостиную буйным вихрем, сносящим всё на своём пути. От него исходило столько гнева и ярости, что я невольно сжалась.

Притормозив, его высочество окинул взглядом мою перебинтованную руку, выдохнул сквозь зубы.

– Вижу, лекарь вам помог, – припечатал тоном, в котором я не смогла разобраться. И бросил: – Вы выглядите счастливой.

Разумеется, я счастлива, что ты не швырнул меня своим друзьям, словно кость для забавы! Но говорить об этом побоялась. Я давно уже не ощущала, что могу разговаривать при нём вольно. Тем более, не понимая, какая участь меня ждёт.

Наверное, в моих глазах всё же что-то пронеслось, потому что принц впился в них непонятным ожидающим взглядом.

– Спасибо, мне уже лучше, – поспешила я пробормотать.

Энталь сделал шаг, и я непроизвольно поднялась, испугавшись напора.

Подойдя вплотную, он приподнял пальцем мой подбородок. Как же горели его глаза! Мне на мгновенье показалось, что мы всё ещё там, в прошлом, когда не было между нами никаких трещин и разломов.

А после он стиснул мои плечи – больно, властно.

– За что ты так со мной, Асинда? – произнёс.

– Я?! – изумилась я. – Это вы выгнали меня, ваше высочество! После того, как... – запнувшись, я проглотила слёзы. Руку снова сдавило под перевязкой, будто и не было на ней никаких лекарств.

– Продолжай, – таким тоном можно пожелать удавиться, а не побуждать к разговору.

– Я уже столько раз об этом говорила, что не вижу смысла продолжать, – качнула я головой.

Энталь подался вперёд, и я сжалась, ожидая услышать холодное «Дерзишь?». Или что-то в том же духе.

– И где же, по-твоему, прошла наша ночь? – прошептал мне на ухо принц, но в словах чудилась едва сдерживаемая ярость.

– В моей спальне, – дрогнувшим голосом откликнулась я.

– А дальше? – продолжал принц, подняв руку к моей шее.

Пальцы легли под подбородком, ещё чуть – и стиснут её.

Но мне вспоминались совсем другие прикосновения. Те, что снились потом одинокими холодными ночами. Те, в которых принц проявлял свою любовь. А не желание причинить мне боль.

Вторая рука его высочества скользнула ниже, коснулась груди – прикосновение, каких принц обычно себе не позволял. До той самой ночи.

Всё внутри тут же откликнулось, как сильно ни ненавидела я себя за это. До чего же мне хотелось принадлежать этому мужчине! Снова!

Будто почувствовав что-то, принц убрал руку с груди. Оставил только ту, что на шее, будто желая сжать покрепче.

По телу прошла дрожь, я закусила губу, чтобы не застонать, но всё же ответила:

– Мы заснули вместе. А с утра... вас уже не было.

И вёл на завтраке он себя так, будто действительно ничего не было. Хотя тогда мне казалось, это он так меня бережёт. Боится обидеть. Хочет показать, что по-прежнему уважает и готов жениться.

9

В королевские покои принц Энталь шёл значительно дольше обычного. Необходимо было очистить голову и эмоции, прежде чем предстанет пред отцом.

Но час настал, когда ему всё же пришлось войти в двери отцовского кабинета.

Здесь было затемнено – король давно страдал заболеванием глаз, из-за чего плохо переносил яркий свет. И ещё душно.

Сам отец сидел в кресле у стены, оборудованном специально для отдыха. Он слишком много времени проводил в своём круглом кабинете, с несколькими дверьми, за половиной из которых принц никогда не бывал. Всё ждал, что его величество посвятит его и в эти тайны, однако король не спешил.

Часть стены за креслом покрывал мягкий ковёр, как и пол. Рядом стоял торшер, дававший тёплый, приглушённый свет.

С трудом поборов желание раздвинуть тяжёлые красные портьеры и распахнуть окна на противоположной стене, принц Энталь Сонагар подошёл к королю Корвару.

– Звали, ваше величество? – обозначил лёгкий, домашний поклон.

Подтянув мантию, в которую кутался, как в халат, король взмахнул сухой, узловатой рукой:

– Рад видеть тебя, сынок, – указал на одно из кресел за круглым столом посередине огромного кабинета.

Принц придвинул его себе магией и сел перед отцом. Всем видом показывая, что готов слушать.

Какое-то время рассматривал, как старик жевал губами, собираясь с мыслями. Сердце сжималось от мыслей, что ведь отец ещё не настолько стар. Но отсутствие связи с драконом, потеря наследника и жены сделали своё дело. А королевские заботы довершили начатое.

– Что-то нехорошее происходит в Белкуре, – проговорил вдруг король.

Принц чуть свёл брови. Совсем не то он ожидал услышать.

– Люди пропадают, – добавил король, махнув рукой в сторону своего рабочего стола с бумагами. – За последнюю неделю уже четвёртое прошение помочь в поиске. И это столица! Что творится во всём Эссеме, остаётся только предполагать.

Отец вздохнул, замолчав.

– И что это может означать? – мрачно спросил принц.

Мысли как ненормальные сворачивали лишь к одному. Точнее, одной. К Асинде.

– Я отправил сыщиков в разные концы королевства, разобраться, – кивнул отец. – Боюсь, картина вне столицы будет ещё хуже.

– Пропадают... дети? – вырвалось скорее, чем Энталь успел взвесить, нужно ли давать отцу лишние поводы что-нибудь заподозрить.

Острый взгляд тёмных, уставших, но всё ещё проницательных глаз не заставил долго себя ждать.

– Ты думаешь об этой изменнице? Своей Асинде, – отец явно уже был в курсе произошедшего. На то он и король, в общем-то.

Принц поморщился, но осторожно кивнул:

– Не могу отрицать. У неё пропал ребёнок.

– Сын мой, – король тяжело вздохнул. – Эта девушка раздробила твоё сердце. Ты слишком добр с ней.

– Она пришла за помощью. Я назначил свою плату.

– Плату, – усмехнулся старик. – Знаю я, чем такие платят. И матери твоей голову задурила. И тебе. Умеет устроиться да шустро соображает, под кого лечь.

– Отец! – принц стиснул челюсти с такой силой, что не только желваки пробежали, но и послышался скрежет зубов.

Не удержавшись, поднялся. Едва не дёрнул ворот, желая вдохнуть глубже. Всё же сделал несколько шагов, распахнул окно, не открывая штор.

Какое-то время смотрел из-за портьеры на сад, окружавший королевский дворец. За вездесущими фрейлинами, которые последнее время не столько оживляли дом, сколько раздражали.

– Тебе будет не лишним дышать свежим воздухом, – произнёс, оборачиваясь.

– Не обижайся на меня, сынок. Знаешь, сколько за мою жизнь мне попадалось таких нищенок, желавших выбраться со своего дна? Пока я видел, что ты счастлив с ней, я молчал. Но сейчас она пришла снова бередить твою едва зажившую душу.

Король Корвар опять тяжело вздохнул.

– Я не готовил тебя в наследники. Это твоего брата Эшамеса я учил быть суровым, чёрствым и не поддаваться на женские соблазны.

– Это не уберегло его, к сожалению, – не удержался принц. Но увидев, как сгорбился, сразу постарел отец, тут же добавил: – Прости.

Король кивнул. Сжал пальцами подлокотники, после снова разжал.

– Дочь семейства Очуринг – лучший для тебя вариант. В их роду часто рождались сильные маги, хоть и не такие, как в древних родах Ара-Линь и Осса-Линь. И тем не менее, магия у них в крови. А это полезно для нашей крови.

– Знаю, отец, – кивнул Энталь. – Даже лучше драконицы. Мы это уже обсуждали. Ты так и не сказал, что с пропажами.

Король недовольно свёл седые брови:

– Всё ты хочешь свернуть к своей потаскушке. Планируешь оставить её в любовницах?

Эта фраза прокатилась по телу, отдаваясь волной в брюках. Кто бы знал, как он этого на самом деле желал!

И почему он до сих пор не наказал её? Почему не бросил на кровать, не раздвинул бёдра, которые она так стыдливо сжимала под его взглядом, когда явилась в одном плаще?

А лучше развернул бы спиной, чтобы не видеть лживые глаза. Завязал бы их. Бросил бы на колени, о да! Схватил за волосы и брал сзади, как берут безродных девок, готовых отдаваться за горстку медяков.

Пульс застучал в висках от таких картин.

Но принц лишь сузил глаза:

– Это не имеет никакого отношения к обсуждаемому вопросу.

– Эсьера Еларма едва ли потерпит любовницу в первые же месяцы семейной жизни.

– Пока ещё даже помолвка не объявлена, – напомнил принц. – Это всё, что вы хотели мне сказать, отец?

Он не стал возвращаться в кресло, лишь опёрся о подоконник.

– Не было среди них детей, – тяжело отозвался старик. – Взрослые, сильные мужчины да молодые, аппетитные женщины. Я предположил бы, что за этим стоят Пришлые. Но мне не хочется думать, что они нашли способ проникнуть в наше королевство.

Пришлые. Во время своего нашествия они действительно загубили множество молодых мужчин и женщин, цвет королевства Эссем. Пока не удалось отгородиться от них.

– Нужно поехать осмотреть барьер? – предположил Энталь, снова и снова изгоняя из мыслей Асинду.

10

Девица зашла со стороны общего сада через узкую калитку, но подниматься на террасу не спешила. Смотрела на меня с дорожки тёмными, противными глазёнками.

Что-то взыграло внутри, и я гордо дёрнула головой, рассыпав не сколотые волосы по плечам и спине. От принца зависит судьба Ариса и мне приходится терпеть унижения от него. Но всяким фрейлинам я оскорблять себя не позволю! Даже если они будущие королевы.

– Я здесь по личному приглашению его высочества, – отозвалась холодно.

Ладно, не приглашению, а приказу. Ну, приукрасила немного. Подумаешь. Её-то вообще, похоже, не звали!

Еларма подалась ко мне, гневно сверкнув глазами:

– Все знают, что ты приползла к нему, поджав хвост и задрав юбку! – прошипела. – Но теперь он мой жених. Так что убирайся подобру-поздорову. Даю тебе один день, или вылетишь с позором. Поняла меня?

– Я останусь здесь, пока его высочество лично не прикажет мне обратного, – отозвалась я.

– Думаешь, он не прислушается к моей просьбе вышвырнуть тебя? – её голос стал низким, вибрирующим, и в то же время в нём проскальзывали неприятные визгливые нотки. – Я пока молчу только потому, что у тебя дитя. Но если ты вознамерилась встать между мной и Энталем, пощады не жди!

Ещё год назад я была уверена, что мою просьбу – просьбу своей невесты – принц непременно исполнит. Но сейчас, после того, как он обошёлся с няней Грес... Сейчас я увидела совершенно другого принца. И если он даже любимую няню жёстко осадил, заставляя меня остаться, то угрозы фрейлины, с которой пока и помолвка-то не объявлена, почему-то совсем не подействовали. Слишком много я за последнее время пережила.

Скрестив руки на груди, стояла и смотрела на неё не мигая. Ощущала, как ветер развевает волосы, и стиснув зубы убеждала себя, что я сильная. Справлюсь.

Взгляд Елармы скользнул по моей перебинтованной руке, глаза сощурились.

В этот миг ко мне из гостиной вышел рю-фурри. Нарочито медленно, толкнув передней лапой дверь, грациозно шагнул. Вытянул голову на длинной шее, жмуря яркие золотистые глазищи.

Еларма, замолчав, отшатнулась. С неприязнью, страхом, ненавистью покосилась на него.

Искр повёл крыльями, ещё и головой лёгкий выпад сделал, будто отпугивая. Или показывая, что готов напасть.

– Ну подожди, курица недобитая, доберусь я до тебя, – прошипела она сквозь зубы.

А вот это уже вряд ли. Рю-фурри для Энталя больше, чем домашняя зверушка. Друг детства, утоляющий тоску по не обретённому дракону.

Насколько бы принц ни изменился, я замечала, как смягчается его взгляд при виде пушистого дракончика. И не сомневалась, что Искр выиграет у любой даже самой ценной принцессы.

– Ты пришёл меня защитить? – улыбнулась тихо, погладив вытянутое тельце по спине.

– Сама нарвалась. Дождёшься, – бросила невеста, резко разворачиваясь. И тут же исчезла за пышными кустами, окружавшими террасу.

– Вижу, вы прекрасно вспоминаете науку пребывания при дворе, – с другой стороны ограды на меня смотрел мастер Феверн.

– Вы следите за мной? – нахмурилась я, поглядывая на саквояж, который по-прежнему был в его руках.

– Просто решил пройтись до библиотеки через парк, – открыто улыбнулся мастер.

Ну, может, я действительно стала слишком мнительной. Но мы ведь совсем недавно расстались! Что он тут делает?

– Невесту принца вы тоже лечите? – не удержалась я, и сразу же пожалела. Ну какое мне до этого дело!

– Насколько мне известно, у принца на данный момент нет невесты, – по губам лекаря скользнула странная, манящая улыбка.

Я хотела было спросить о Еларме, но рю-фурри ткнулся мне в плечо носом. А ведь я действительно уже позабыла о постоянных интригах, которые плетутся во дворце!

По сути, про невесту мне сказала служанка, да мало ли, какие сплетни ходят? Принц вроде и подтвердил, но скорее не опроверг.

Росток надежды поднял голову, пробился в душе, как я ни пыталась его выдернуть с корнем. А вдруг принц не женится на ней? Вдруг ещё не решил твёрдо?

– Хорошего дня, эсьера Асинда, – поклонился лекарь.

– Хорошего дня, мастер Феверн, – отозвалась я.

Повернувшись широкой спиной, он почти сразу исчез за пышным кустарником. Рю- фурри, потоптавшись, оттолкнулся лапами и взлетел. Надеюсь, решил проследить за Елармой.

Впрочем, вряд ли дракончику это нужно. Они далеки от человеческого миропонимания. Поэтому предавать тоже не умеют.

Несколько мгновений я рассматривала золотистую молнию в небе. После развернулась обратно к качелям-дивану... И едва не уткнулась в мужскую грудь.

Вскрикнула от неожиданности – так бесшумно он подошёл. Подняла глаза.

– Виамис! – выдохнула.

Давний друг принца, его можно сказать правая рука. Герцог Гренур, с которым Энталь вместе учился в академии.

– Эсьер, – холодно поправил Виамис.

Он никогда меня не любил. Не стоило выходить в грешный сад! Слишком многие имеют доступ сюда! В отличие от личных покоев.

Взгляд Виамиса скользнул по моему лицу вниз, остановился в декольте. Неужели он знает, что собирался сделать принц? Он тоже был среди тех, кто...

Горло перехватило, я попыталась обойти герцога – но жёсткая, сильная рука меня остановила.

– Что вам нужно? – пискнула я, голос сел.

– Как ты посмела явиться после всего, что совершила?

– Всё, что нужно, я уже объяснила его высочеству, – мне с трудом удалось справиться со своим страхом. И голосом тоже.

Виамис продолжал удерживать меня за плечо чуть выше локтя, сверкая разгневанными карими глазами. Я попыталась вырвать руку – да куда там! Хватка боевого мага, который готовился вместе с принцем Энталем посвятить себя военному делу, была слишком крепкой.

11

Если до этого я почти хотела, чтобы он спросил. Рассказать ему, нет, не пожаловаться, но хотя бы раскрыть глаза на его друга! Возможно даже попросить защиты от него...

То после такого вопроса все слова застряли в горле.

Может, он действительно разрешил? Обещал отдать меня по кругу? Хотел ведь, чтобы я развлекала его гостей...

– Герцог Виамис увидел меня в саду, – отозвалась тихо. Глаза принца нехорошо вспыхнули, и я добавила: – Предупреждал, что будет защищать вас от меня.

– Он всегда был хорошим другом, – согласился принц, отпуская мою руку.

– Таким хорошим, что готов наброситься на ту, кого, по его же словам, вы любили!

Раньше за синяк на моей руке Энталь и лучшему другу оставил бы больше отметин, чем мастер Феверн сегодня.

Но не сейчас. Сейчас я для всех тут – грязная потаскуха и гулящая девка. Иллюзий у меня не осталось. Слёзы всё-таки навернулись на глаза.

– Что. Ты. Сказала?

– Что слышали! Это ведь вы разрешили всем меня...

– Ты и под него легла?! – рыкнул принц.

– Что?! Нет!

Его глаза сверкнули каким-то почти безумным огнём. На мгновение в них мелькнула такая непереносимая боль – он не сомневался, что я изменила ему! Не мог меня простить и постоянно подозревал всё в новых изменах.

– Энталь... – попыталась я, сама не знаю зачем. Столько раз уже всё было сказано!

Его лицо вмиг закаменело, опалив меня льдом.

– Раздевайся.

– Что?

– Снимай платье.

– Но...

– И бельё!

Под его холодным, властным взглядом я не посмела ослушаться. Медленно, дрогнувшими руками развязала и скинула платье.

– Дальше, – велел принц.

Закусив губу, я сняла бюстгальтер и тонкие панталончики.

– Он взял тебя?

– Вы дозволили ему взять меня прямо в вашем саду? – не удержалась я.

– Отвечай! – рыкнул принц, не сводя с меня горящего взгляда.

– Мастер Феверн ему помешал.

– Что там делал мастер?

– Он как раз ушёл от меня после перевязки, и проходил через парк.

Принц не сводил с меня взгляда. Грудь тяжело вздымалась, будто он боролся с собой.

– Ляг, – велел, указав головой на кровать.

Скинул сюртук прямо на пол. И наблюдал, как я осторожно укладываюсь на спину.

– А теперь раздвинь ноги.

Я залилась краской.

– По твоим словам, ты уже раздвигала их передо мной, – насмешливо бросил принц. И тут же грозно добавил: – Или перед кем-то другим тебе приятнее это делать?

Закусив губу, я осторожно развела ножки, открывая принцу то, что всегда желала отдать только ему.

– Возьми себя пальцами за грудь, – в его голосе скользнули хриплые нотки.

Напомнив себе про Ариса, я послушалась. Придя сюда, я сама отдала ему власть над собой.

Его вид, его голос, слова затрагивали что-то глубоко во мне. Я не могла его ненавидеть, тело начинало сходить с ума. Жаждать его прикосновений, взглядов. Тех, нежных, как раньше. Но даже сейчас меня тянуло к нему. Внутри неожиданно увлажнилось, грудь набухла, соски затвердели.

Он так на меня смотрел, что в животе непроизвольно плеснуло горячим.

Я мечтала о нём с тех пор, как мы начали встречаться. Сгорала от поцелуев, ждала свадьбы и бредила моим принцем.

Умирала от тоски по нему одинокими ночами, вынашивая под сердцем его ребёнка.

И сейчас где-то в глубине души билось раненным рю-фурри желание ощутить его внутри ещё хоть раз... несмотря ни на что.

– Лишнее мы уберём, – проговорил принц, приближаясь. – Шлюшки, знаешь ли, не носят волосы на тех местах, какими торгуют.

От обиды мои ноги дрогнули в желании свести коленки, но принц рыкнул:

– Нет! Лежи, как я велел.

Сгорая от стыда, ненавидя собственное возбуждение, я продолжала лежать перед ним. Держа себя за соски. Осознавая, что при ярком свете ламп принцу видно всё, что только ему заблагорассудится рассмотреть.

Приблизив руку, он коснулся пальцем моего лобка. От него исходило тепло – похоже, принц использовал магию, чтобы избавить меня от волос... там.

Как же это унизительно, великая праматерь! И одновременно неожиданно приятно, немного щекотно и бесконечно горячо...

От его прикосновения, запаха я начала сходить с ума. Непроизвольно дёрнула бёдрами.

По его губам скользнула странная улыбка, в какой-то миг напомнившая мне его прежнего. Потом он будто силой сделал её жёстче, холодней.

Пальцы коснулись в самой раскалённой точке, вызывая непроизвольный стон.

А после я перестала замечать и осознавать хоть что-то. Жар залил живот, всё внутри сжалось, будто даже ярче, сильнее, острее, чем в первый раз.

12

Асинда

Очередная пустая, холодная ночь без Энталя.

Пора мне уже перестать думать о нём. Забыть. Не хвататься за ложные надежды.

Но и про Ариса ничего. Или няня права? Может, он просто не говорит мне?

Нет. Он не мог стать таким чудовищем. Я же его знала. Любила. Он не мог измениться настолько!

Я так и уснула в слезах, скорее забылась в нервном, изматывающем сне.

С утра меня ждал одинокий завтрак. Принц будто и вовсе перестал бывать в собственных покоях. Уж выделил бы мне отдельные, что ли?

Выпустив Искра полетать, я какое-то время слонялась по шикарным комнатам-залам. Приблизилась к выходу на террасу.

К моему удивлению, за оградой сада принца маячил охранник в дворцовой форме. Неужели Энталь услышал меня? Поверил? Или охранник там и должен был быть, просто вчера ушёл с поста, недобросовестно исполнял свои обязанности?

В любом случае, после вчерашнего выходить я не стала. Наоборот, получше заперла двери на террасу. Кто знает, может, герцогу Гренуру дано разрешение входить к его высочеству.

Чуть позже, как и вчера, пришёл мастер Феверн. Разложил на столике с газетами свой саквояж. Остановил взгляд на синяке, вздохнул:

– Простите, должен был подумать об этом ещё вчера.

– Всё в порядке, – качнула я головой.

– Во время беременности вас осматривал магистр Изентин? – поинтересовался он, приступая к снятию повязки.

Она пропиталась кровью, и мастеру это явно не нравилось. Похоже, потому и отвлекал меня разговорами.

– Вы наверняка видели его записи, – отозвалась я.

– А после? На последних сроках?

– Моя беременность протекала легко, – пожала я плечами. – Только спать всё время хотелось. Няня слушала малыша, да и всё. А, хотя, как-то раз приводила другого лекаря, но я не запомнила, как его звали. Тоже немолодой, на магистра нашего похож. Мне тогда нездоровилось, простыла. Переживала, что с ребёнком случится плохое. Вот она и привела.

– И что другой лекарь?

– Сказал, всё в порядке, микстуру прописал.

Мастер кивнул, рассматривая татуировку, которая словно сочилась кровью. Словно некоторые узоры в ней вдруг треснули. Или сразу были процарапаны.

– Такое раньше бывало? – спросил.

– Не настолько сильно. Иногда после того, как она сжималась, могла проступать кровь.

Феверн опять сосредоточенно кивнул и принялся перебирать пузырьки.

– Вы сами кормили малыша? – поддерживал разговор.

– Нет, – вздохнула я. Это терзало очень сильно. – У меня не пошло молоко. Няня уж всяко пыталась помочь, да ничего. Пришлось поить козьим, разводили его с водичкой, и...

Голос перехватило.

Показалось, он хочет ещё что-то спросить. Но вместо этого лекарь вдруг поднялся и двинулся к ванной.

Какое-то время я смотрела ему вслед с недоумением. Хотя, мало ли, что ему там понадобилось.

Вернулся он спустя несколько минут со странным выражением лица. Будто увидел что-то важное. Или наоборот, не увидел.

Спрашивать постеснялась. Кто знает, что он там делал. Может, просто руки помыл от моей крови.

– Асинда, – осторожно проговорил лекарь, втирая очередную принесённую мазь в мою татуировку. – Мне нужно, чтобы вы сходили со мной в библиотеку.

– Вы всё-таки до неё дошли! – не удержалась я.

Феверн улыбнулся.

– Не уверена, что принц позволит... – пробормотала я.

С другой стороны, после вчерашнего, мастер Феверн – едва ли не единственный, с кем я готова была пойти по дворцу. По крайней мере, он попытается меня защитить.

– Я не могу выносить артефакты из скрытой секции. Но мне необходимо показать вам кое-что. Возможно, это поможет в поисках... ребёнка.

Ради ребёнка я готова была броситься куда угодно и с кем угодно! Хотя заминка мастера от меня не укрылась, вызвала неприятное, пугающее ощущение.

Сделав перевязку, он всё же нанёс что-то и на синяк. Поднялся, выжидающе на меня глянув:

– Я не тороплю вас, можете сначала спросить дозволения у его высочества. Возможно, он даже захочет поприсутствовать.

– Где он, его высочество! – перед глазами снова всплыло лицо Елармы. – Его не было вчера весь день. И ночь тоже! Зашёл сюда вечером на несколько минут...

Щёки вспыхнули огнём при воспоминании об этих минутах. Тем ужаснее было, что мне понравилось! Никогда я не испытывала такого... ох, такого бурного взрыва, фонтана! Даже в наш первый раз. Нет, тогда мне тоже всё понравилось, но было так... мягко, нежно, ласково. А сейчас... Сейчас внутри проснулся странный голод. Мне хотелось ещё. Как ни презирала я себя за это.

Лекарь чуть сузил глаза, в них мелькнуло понимание, от которого я залилась краской ещё сильнее. Наверняка он думает, что принц приходил... как там сказал герцог? Утолить свои потребности? Аппетит?

13

Энталь Сонагар

– Ты ночевал в кабинете, сын.

Энталь обернулся, удивлённо приподняв бровь. Он уже и не помнил, как давно отец приходил к нему в покои. Разве что когда была жива мама. И брат. И в их семье царило... наверное, счастье. Просто он этого тогда не понимал.

Впрочем, оправдываться принц не собирался. Молча смотрел на короля. Мол, раз пришёл – сам расскажет, зачем.

Старик тяжело вздохнул, кутаясь в тёплую, сегодня изумрудную мантию.

– Твои чувства выедают тебя изнутри, сынок.

– Я хотел сделать её свей женой. Королевой! – неожиданно даже для себя, сквозь стиснутые зубы выдал Энталь. – Я готов был пойти против всего мира за неё. А она...

Принц с трудом удержал слова, каких она была сейчас достойна. Внутри всё ещё что-то протестовало и сопротивлялось, не желало называть её так.

Отец несколько мгновений смотрел на него, будто принимая решение. После протянул руку:

– Идём, я попробую унять твою боль.

Принц с удивлением глянул на него, взял сухую старческую ладонь в свою.

Показалось, с неё скользнула магия – тёплая, сильная, какой раньше, говорят, было много в мире. А сейчас чтобы собрать хоть чуть-чуть, нужны часы и дни работы.

– Надеюсь, не усилить, – пробормотал король.

– Не понимаю, – нахмурился принц.

– Я передал тебе ключи. Кто знает, сколько ещё мне осталось. Возможно, не успею научить тебя всему, чему хотел бы, – старик отпустил его и двинулся к выходу, и Энталь отправился за ним. Прислушался к новым ощущениям – магия уже почти не чувствовалась. Чуть побурлив, будто встроилась в тело, притихла в нём.

– Теперь у тебя есть доступ в любые двери нашего дворца. Но покажу я тебе самую главную.

Слуги и придворные почтительно расступались, кланяясь, пока король вёл принца по коридорам к своему круглому кабинету.

Там, тщательно заперев дверь, он выбрал одну из тех, за которыми принц никогда прежде не бывал. Самую защищённую на вид, прочную, тёмную.

– Давай, – чуть отступив, кивнул король.

Заинтригованный, принц осмотрел её. Не увидел никаких ручек или замков и приложил ладонь.

На мгновение створка сверкнула, переливаясь золотистым светом. Чем-то напомнившим Энталю узор чешуи.

Отворилась, открывая тёмное пространство. Присмотревшись, Энталь увидел магическую мембрану, какие с давних времён защищают все важные помещения дворца. Хотя поддерживать их работу всё сложнее.

Приложил ладонь и к ней. Замерцав, она будто расступилась, втянула его внутрь.

Король зашёл следом. Загорелся мягкий свет с потолка.

Принц огляделся. Обнаружил небольшой круглый зал без окон, зато с высоким потолком. По голубым стенам будто мерцали блики от водной ряби. Мраморный пол сверкал под ногами, отдавая эхо шагов.

Других выходов отсюда не было, по крайней мере на первый взгляд.

По центру над специальной подставкой парил магический светящийся шар.

– Что это? – принц приблизился, разглядывая. По поверхности шара будто плыла дымка, закрывая содержимое.

– Это... ммм... барьер, сынок.

И пока принц не совсем понимающе смотрел то на него, то на шар, король подошёл и приложил к поверхности ладони.

Та чуть колыхнулась, его величество Корвар приглашающе кивнул и прикрыл глаза.

Принц тоже настороженно приблизился и тоже коснулся поверхности.

Она оказалась тёплой, переполненной силой, какой никто из магов вот уже сколько десятилетий не ощущал!

Непроизвольно он попытался черпнуть из этого мощного источника, но магия не поддалась. Осталась внутри шара.

А самого принца словно выдернуло куда-то.

Открыв глаза, он обнаружил, что летит. Летит!

Внизу расстилались земли. Цветущие границы Эссема и совсем рядом – выжженные пустоши Пришлых. Отделённые лишь магической преградой.

Барьер.

А над ним парили сотни драконов. Почему-то со стороны Пришлых.

Сколько раз он бывал здесь со своим отрядом. Но никогда не видел в небе драконов! А сейчас словно стал одним из них, почти слился. Смотрел его глазами, махал его крыльями... и в то же время оставался стоять где-то там, далеко возле шара.

Дракон тоже откликнулся, будто почувствовал присутствие своего человека.

– Я давно нашёл твоего зверя, сынок, – голос короля звучал рядом, и одновременно к нему приблизился огромный чёрный зверь с такими же огненными языками пламени на чешуе.

Сам он запоздало осознал, что его цвет – золотой с огненными вкраплениями. То, что он, наверное, давно уже знал.

– А вон тот, – старый дракон указал гибкой шеей в сторону чёрно-серебряного, печального красавца, – ...

– Эшамеса! – воскликнул принц, глубинным чутьём узнав дракона брата. – Но как...

– Мы разделены, – вздохнул старик. – Возможно, внутренний зверь сумел бы защитить твоего брата. Но – увы... теперь он осиротел. Как и все мы.

14

В груди вспыхнул очередной пожар.

– А она мне сказала несколько иное, – сузил глаза принц.

– А у вас есть повод ей верить? – отозвался герцог.

Нет! Вот что, пожалуй, жгло Энталя сильнее всего. Утраченное доверие. Раньше он жизнь отдал бы, защищая её слово. Верность, честь.

А сейчас, после того, как она нагло лгала ему в лицо, пытаясь выдать своего ребёнка за сына принца, понимал, что больше не может ей верить. Ни в чём. Какими бы чистыми, любимыми глазами она ни смотрела на него.

Сейчас он как последний дурак сходит с ума от ревности. Подозревая её постоянно.

Даже если он смог бы простить измену. Едва ли снова поверил бы.

– Эта женщина недостойна твоей любви, – тихо проговорил Виамис. – Ей нужны были твои деньги, твоё положение. Но не ты сам.

Принц дёрнулся было к другу. После опять развернулся, размашистым шагом двинулся к собственным покоям.

Признавать, что его одурачили и обольстили, было слишком неприятно.

Если так подумать, лекарь очень удачно появился. Как раз за пару месяцев до того, как ребёнка Асинды украли. Ходит к ней один. Магистр Изентин, конечно, уже стар и немощен, и ученику своему доверяет. Но нужно пресечь это безобразие!

Магия искрила, вырываясь. Энталь с трудом сдерживал её. Слишком ценный ресурс, чтобы распалять на банальный гнев. И всё же успокоиться не получалось!

В холле перед собственными покоями принц резко остановился, с гневом рассматривая представшую глазам картину.

Он! Паршивец-мастер! Действительно с его Асиндой! Подходят к двери, мило переговариваясь.

– Ты где была? – холодно вопросил принц, приближаясь.

– Позвольте, я... – начал было мастер Феверн, но принц рявкнул с перекошенным лицом:

– Не позволю! И чтобы я тебя больше не видел рядом с ней! Не смей приближаться, лечить Асинду я дозволяю исключительно магистру Изентину!

Принц выдохнул и добавил тихо:

– Прочь.

Мастер приоткрыл рот, будто хотел что-то сказать, но понял: сейчас принц его точно не услышит. Лишь поклонился. С сожалением глядя, как его высочество тянет испуганную Асинду за локоть в двери.

От касания к её коже через ладонь передавался жар. Наполняя глубоким, неуёмным желанием всё тело.

Распахнув створки магией, принц той же магией изо всей силы захлопнул их за собой.

– Кто тебе разрешал выходить? – рыкнул, разворачивая девушку к себе.

– Никто и не запрещал! – гордо подняла она голову, неожиданно для принца выдернув свою руку.

Смесь боли и ярости затмевала холодный голос разума, который пытался что-то ему донести. В груди билась лишь одна мысль: все, кто говорил ему об Асинде, кого он слушать не желал, заставлял заткнуться и оставить сплетни при себе – все они оказались правы.

Мужчины легко получают доступ в её постель. И лишь он цепляется за былые эмоции, любимый образ.

Зачем-то.

– Смеешь перечить? – Энталь сам ощутил, что глаза застилает мраком. И в них наверняка проявляются драконьи зрачки.

Он чуял своего зверя. Отдалённо, но всё же чуял. И тот тоже смотрел на Асинду, пробуждая животные инстинкты.

– Я не сделала ничего предосудительного! – губы Асинды дрогнули, в глазах блеснули слёзы, но она упрямо тряхнула волосами. – Я старалась помочь... найти...

– В постели с лекарем?

– Да вы свихнулись на постели, ваше высочество! – Асинду словно тоже прорвало.

Раньше она не боялась высказываться. И, похоже, свободолюбивая натура взяла верх.

Это вызывало у принца дикую смесь былого обожания – и вместе с тем глубокого, лютого возмущения.

Да как смеет она так себя вести! Пришла с мольбами, так будь благодарной! Но нет же, перечит, да ещё и ни одного мужика пропустить не может!

– Это моя бывшая невеста свихнулась на желании перепробовать как можно больше мужчин, – холодно отозвался Энталь, через силу усмиряя собственный гнев.

Асинда лишь качнула головой. А после вдруг развернулась и двинулась куда-то вглубь покоев.

– Я узнал версию герцога Гренура, – бросил ей вслед принц.

Асинда на миг замерла. Но даже не оглянулась – просто вышла из прихожей.

Покрутила головой.

– Ищешь кого-то? – в пару шагов нагнал её принц.

– Искра, – девушка направилась прямиком к интимной гостиной, что граничила со спальней.

Балконная дверь была открыта – Искр, похоже, всё ещё летал.

– И тебе не интересно услышать, что я выяснил у Виамиса?

– Нет.

– Значит, сама всё знаешь!

Принц по-прежнему боролся с клокочущим внутри гневом. Будто вся его магия, данная от рождения, сплеталась с эмоциями, усиливая их стократно.

– Разумеется, знаю, что ничего хорошего он обо мне не сказал!