Дубайский шоколад или сахар не предлагать!

Глава 1 Прелюдия вкуса

Шоколад медленно тает, наполняя еще сумрачное помещение восхитительным ароматом. Эти утренние мгновения — самые любимые в моей работе. Я смешиваю какао-масло с какао-порошком и представляю себе, как эти плоды созревали в далекой стране, они пропитаны солнцем, влагой и землей. Может показаться странным, но в крупке какао-бобов, еще не смешанных ни с сахаром, ни с другими усилителями вкуса, я чувствую насыщенный, горьковатый привкус богатого плодородного чернозема. Мне кажется, что бобы сохранили все вкусы и запахи того места, из которого прибыли. Но это невозможно почувствовать, если просто купить плитку в магазине. Нет, для этого нужно растереть какао-порошок пальцами, ощутить его маслянистость и погрузиться в густой аромат.

Кто-то может часами рассуждать о сортах вина, чувствуя малейшие оттенки вкуса, угадывая ягодные нотки, вид бочки, соль от морского бриза. Кто-то разбирается в сыре. Кто-то — настоящий ценитель кофе, а я всей душой принадлежу шоколаду. Мне хочется рассказать о шоколаде каждому, и я делаю это каждый день, создавая удивительные вкусы и сочетания. И пусть с моих слов это звучит как сказка, на самом деле — это тяжелый ежедневный труд. Не так просто держать свою шоколадную лавку, выплачивать аренду, закупать только самые лучшие и качественные продукты, да еще и работать без выходных, отпусков и больничных. Но все мои труды окупаются, когда я вижу улыбку блаженства на губах посетителя, попробовавшего ту самую конфету, которая проложила дорожку в его сердце.

Сегодня я начинала свое утро с эксперимента. Нашумевший «дубайский шоколад» пользовался все большей популярностью, и мне тоже хотелось попробовать его сделать, но, разумеется, я планировала добавить свои нотки в этот вкус.

Я терпеливо перемешивала шоколад, обдумывая последние детали рецепта, но сейчас нужно было сосредоточиться на темперировании, чтобы будущая шоколадка обрела свою гладкость и правильно застыла. Если чуть-чуть перегреть, то шоколад свернется комками, а если недогреть, то останется липким и не застынет в форме. Вот настал тот самый момент, когда нужно работать дальше. Я добавляю заранее подготовленные специи — шафран и кардамон, это аромат востока, будоражащий и волнующий. Специи расходятся в горячем шоколаде, и мне сразу же кажется, что я перенеслась на сказочный восточный рынок. Но сейчас не время погружаться в фантазии. Я беру кастрюльку и осторожно заливаю треть формы, после чего ставлю ее в холодильник. Оставшийся шоколад я ставлю на водяную баню и накрываю полотенцем, чтобы он не остыл.

Теперь время начинки. Тонкие нити теста катаифи, которое называют еще «волосы ангела», я неспеша поджариваю на сковородке до золотого блеска, а затем смешиваю его с зеленой фисташковой пастой и тахини — это тугая кунжутная паста. Действовать нужно аккуратно, чтобы не переломать хрупкое тесто. Закончив, я достаю форму из холодильника, ровным слоем распределяю начинку и заливаю оставшимся шоколадом. После чего снова возвращаю форму в холод.

Пальчиком я провела по краю кастрюли, где еще остались быстро густеющие шоколадные капли, и попробовала смесь на вкус. Получилось не слишком сладко, как я и хотела, ведь вся сладость будет в начинке, а пряности раскрываются мягко, оставляя после себя долгий согревающий оттенок. Вкус необычный, новый, и его хочется ощутить снова.

Я облизала губы и поправила выбившуюся из прически прядь каштановых волос. Теперь, когда плитка стояла в холодильнике, я волновалась. Ожидание — самая сложная для меня часть работы. Да и сомнений было много. Все ингредиенты были дорогими, а цена за готовый продукт должна окупать и их стоимость, и мой труд. Найдутся ли покупатели на этот экзотический шоколад, когда я сделаю первую полноценную партию, или же я рискую потерять деньги? Как бы я ни любила шоколад и эксперименты с ним, забывать о практической стороне вопроса нельзя, иначе я не смогу держать свою лавку «счастья», как я про себя называла свой магазинчик, хотя на вывеске красовалось «Секрет шоколадного зернышка». Трогательно и мило, ну а внутри у меня было настоящее шоколадное царство. Благородные «шоколадные» оттенки дерева, красивые ботанические картинки на стене, небольшой столик в углу, где можно посидеть, наблюдая за прохожими, и широкая стойка у кассы, где красовалась моя витрина с шоколадом и конфетами ручной работы. У меня можно было купить шоколад и выпить кофе, переждать дождь или ненадолго избавиться от одиночества. Я была рада каждому посетителю, стараясь угадать его настроение и вкусы, ведь у меня был только один шанс предложить тот самый, правильный шоколад.

Закончив с экспериментом, я вернулась к своему обычному расписанию: приготовила те позиции, что уже раскупили, протерла от пыли стойку и столик и, наконец, приступила к завтраку. Я практически жила на работе, а значит, и питалась здесь. В холодильнике у меня были кое-какие запасы продуктов. Утром на шоколад спроса практически не бывает, редко кто забежит за чашкой кофе, потому я спокойно делала себе бутерброд, наливала ароматное капучино, устраивалась у окна и наблюдала за спешащими по своим делам людьми.

Но сегодня меня ждал приятный сюрприз: опрятненький старичок, который всегда в это время выгуливал свою собачку, на этот раз поддался на ее уговоры и открыл дверь в мою лавку. Приятно звякнул медный колокольчик, а я поспешила за стойку.

— Доброе утро! Рада, что вы зашли! — поздоровалась и улыбнулась первому за этот день посетителю.

— Это все он! Каждый раз меня сюда тащит.

— У вашего песика прекрасный вкус. Здесь самый лучший шоколад, который только можно найти в городе.

— Не сомневаюсь, запах стоит невероятный. А от выбора глаза разбегаются.

— Я вам помогу. Скажите, какие вкусы вы любите? Сладкие или горькие?

Старичок оказался очень приятным и охотливым собеседником. Вместе мы собрали маленькую коробочку конфет для него и его супруги. Для нее это будет приятный сюрприз к завтраку. Я перевязала упаковку лентой и вложила визитку, надеясь, что все вкусы подобраны верно. Старичок ушел, дав мне обещание, что теперь будет обязательно заходить — если не за конфетами, то за приятной компанией и потрясающим запахом, от которого уже вкусно во рту.

Глава 2 Линия хрупкости

Дни шли своим чередом, дубайский шоколад стал постоянным товаром на моей витрине и приносил хороший доход, а те, кто пробовали его, возвращались снова. Баланс вкуса был подобран удивительно: не слишком сладкий, но и не горький, с насыщенным теплым послевкусием благодаря специям и сытной начинкой. Это не просто шоколад, а полноценный десерт. И многие из покупателей говорили, что мой рецепт даже гармоничнее и вкуснее, чем оригинал. Но меня немного беспокоило то, что самый первый покупатель этого шоколада не приходил. Не то чтобы я поверила в его обещание, что он зайдет еще за конфетами. Мне было ясно, что в тот вечер он готов был пообещать что угодно. Но я по-прежнему волновалась, что та плитка могла не понравиться, а заплатил мужчина за нее немало.

От моих размышлений меня отвлекла посетительница. Она приходила раз в неделю и каждый раз пробовала по одной новой конфете. Брала маленькую чашечку кофе, садилась за столик, открывала книжку. Но чаще всего она не читала, а смотрела в окно, глубоко погруженная в свои мысли, а может, воспоминания. Специально для нее я сделала конфету со вкусом дубайского шоколада, потому что заметила, с каким интересом она посматривает на плитки, но позволить себе такую недешевую покупку не могла. Когда я достала из холодильника специально приготовленную для нее конфету, в ее глазах зажглись радостные огоньки, а на губах появилась предвкушающая улыбка. Вот то, ради чего я работаю. В такие моменты я чувствую себя феей, приносящей радость — пусть и совсем крошечную, но именно такие маленькие радости и придают нам сил, давая возможность и дальше бороться с жизненными невзгодами.

Так и я сама стараюсь сосредотачивать свое внимание только на культурных и благодарных клиентах. Я думаю о них, забочусь о том, чтобы к их приходу всегда были любимые вкусы. Но, как и другие продавцы, я не защищена от грубиянов или неадекватных людей.

Стоило довольной посетительнице уйти, а мне прибрать после нее столик, как в лавку вошли двое мужчин. Их вид сразу же заставил меня напрячься, но внешне я осталась спокойна и приветлива.

— Добрый день! Могу ли я вам что-то подсказать? — я улыбнулась, заняв свое рабочее место.

— Да мы так, посмотреть зашли. А чего такие цены? У вас конфеты золотые, что ли? — сказал первый, бросив брезгливый взгляд на витрину.

— Смотря что вы считаете золотом. У меня только самые лучшие и качественные ингредиенты, — я продолжала улыбаться.

— А нормального чего перекусить есть? Мы все ходим-ходим, а ни одной забегаловки… — спросил второй.

— Дубайский шоколад очень сытный, а если вы возьмете по чашечке кофе…

— Это вот этот, что ли? Да я за эти деньги могу шаурмой на полгода закупиться!

— Может, батончики есть, марс там, или сникерс? Аленка тоже подойдет.

— Простите, но у меня только шоколад ручной работы.

Поняв, что нужной еды здесь нет, посетители сопоставили цены и предполагаемые доходы лавки. Я буквально видела, какие мысли крутились у них в голове: один из мужчин стал заинтересованно заглядывать за стойку, второй — обходить витрину. Я положила руку на красную кнопку под кассой, надеясь, что мне все же не придется ей воспользоваться. Вдруг раздался спасительный звон колокольчика.

Тот самый первый покупатель моего дубайского шоколада вошел и широко улыбнулся, но, встретив мой тревожный взгляд и легко считав напряжение в позе, быстро оценил ситуацию. После чего он подмигнул мне и громко произнес:

— Здравствуйте! Это вы ищете охранника? Я вот резюме принес. Но могу сразу в двух словах рассказать. Служил, потом попал в правоохранительные органы, был старшим опером, но ушел из-за травмы, вот ищу теплое место с хорошей зарплатой.

Мужчина еще не успел закончить последнюю фразу, как два скользких типа уже покинули лавку. Я облегченно выдохнула и, наконец, улыбнулась.

— Спасибо вам большое! Вы меня выручили.

— Рад, что смог помочь. Вам, может, и правда охранника нанять?

— Да чем же мне ему платить? — я только отмахнулась. — Счастье, что с арендой справляюсь. Я рада, что вы зашли.

— Все переживаете из-за шоколада? — мужчина облокотился на стойку. Кажется, сегодня он никуда не торопился. — Напрасно, очень вкусный.

— Я рада, что вам понравился. Вы тогда сильно переплатили, да и сейчас помогли мне. Давайте я вам в подарок коробку конфет соберу. Какие вкусы вы любите?

— Положите на свое усмотрение.

Я взяла коробку и стала задумчиво выбирать конфеты. Этот мужчина был для меня загадкой. Целеустремлённый и собранный, быстро ориентируется в ситуации и умеет принимать решения, но в то же время выбор конфет доверяет продавцу. Обладает фантазией и вкусом, но не стремится продемонстрировать их, выбирая самые причудливые конфеты. Состоятельный, но не требует всё самое дорогое. И нельзя назвать его равнодушным, иначе бы он не зашёл в лавку вновь. Какие же конфеты могут ему подойти? И берёт ли он коробку только для себя? Нужно учесть все нюансы и собрать универсальный для его ситуации набор.

Первым своё место в коробке занял трюфель — благородный, проверенный временем вкус. Пусть эта конфета не кичится оригинальностью, но она для тех, кто ценит качество. Хороший трюфель нельзя сделать из некачественного сырья. Эта конфета не позволит обмануть начинкой, сглаживая погрешности. Она с твёрдым и открытым характером.

Глава 3 Шоколад с добрым сердцем

Дни снова летят, я старательно отгоняю прочь мысли о симпатичном покупателе. Это сделать несложно, в моей жизни нет места романтике и отношениям, ведь я практически живу в лавке. Но сегодня, во время сильного дождя, в лавку зашла молодая парочка. По их лицам было видно, как сильно им понравился мой уютный магазинчик, но стоило им подойти к витрине, как на лицах отразилось разочарование. Цены для совсем молодого юноши и девушки были слишком кусачими. Переглянувшись, они заказали одно кофе, после чего сели за столик вплотную к друг другу. Они тихо шептались, грели руки о чашку и пили один напиток на двоих. Это было так трогательно. Что бы кто ни говорил, но деньги в моей работе — не главное. Я сделала еще одну чашку и выбрала две конфеты, после чего подошла и поставила их перед парочкой.

— Простите, но мы не заказывали! — юноша поднял на меня испуганные глаза.

— Все хорошо, это комплимент от магазина, — я улыбнулась.

Пара приняла мой небольшой презент со смущенной благодарностью. Кто-то может сказать, что владелец своего дела не должен так поступать, что это путь к разорению, но я верю, что один маленький сердечный поступок может сделать мир чуточку лучше. Добро всегда передается, а сделать его первым совсем несложно.

Парочка просидела больше часа, а я спокойно занималась своими делами. Когда они ушли, я закрыла лавку — было ясно, что в этот темный дождливый вечер никто больше не придет. Но стоило мне домыть все свои инструменты, как раздался настойчивый стук. Я удивилась и взглянула на время. Это были последние минуты работы магазина. Вытерла руки и пошла открывать. Если кому-то в этот вечер необходим шоколад, я обязана его предоставить!

Отперев замок и открыв дверь в дождливые сумерки, я увидела того самого посетителя. Сердце радостно встрепенулось, и я снова не сдержала искренней и открытой улыбки.

— Добрый вечер, заходите скорее!

Мужчина вошел, стряхнув за дверью зонт.

— Извините, вы, наверное, уже собирались домой, — он улыбнулся, но более скованно. — Мой рейс задержали…

Я только теперь обратила внимание на небольшой чемоданчик и букет белых орхидей с тонкими стебельками. В душе тут же чувствую укол легкого разочарования. Что ж, эта сказка закончилась, не начавшись. Хорошо, что у меня нет времени на пустые фантазии.

— Вы не могли бы мне собрать коробку конфет? — продолжает посетитель.

— Вы хотите что-то конкретное? — я спрашиваю в надежде, что он поделится впечатлением от собранного для него в прошлый раз набора.

— Нет, у вас все очень вкусное. Соберите на свое усмотрение. — Это звучит так, будто он даже не пробовал те конфеты.

Я стараюсь не показывать своего разочарования и хорошо выполнить новый заказ. Несложно догадаться, для кого сегодня нужны конфеты. Мой взгляд задумчиво останавливается на букете. Белые, чистые, воздушные, как облака, или стайка бабочек — почти невесомые цветы. Какая она, девушка, которая получает такие букеты? Наверняка она удивительная, если такой интересный мужчина так влюблен в нее. Наверное, ей подойдут конфеты с тонкой нежной текстурой и изысканным балансом вкусов. Я выбираю клубничное пралине с шампанским, молочный шоколад с лавандой, манговый мусс, крем-ганаш с личи и малиной и добавляю трюфель с жасминовой ноткой. Получается очень женственный и утонченный набор. Я аккуратно укладываю конфеты в коробку и вспоминаю про заказанную партию подарочных карточек с акварельными цветами и приятными надписями.

— Хотите добавить открытку? — я протягиваю мужчине одну карточку для демонстрации.

Он берет в руку, рассматривает и читает надпись вслух:

«Как утро в мае — нежная, как первый лепесток — хрупкая, как мечта — бесконечно красивая. Эти конфеты — как отражение тебя».

А затем усмехается.

— Красиво, но совсем не подходит для моей невесты.

— Мы можем подобрать что-то другое, — я готова предоставить все открытки на выбор.

— Не стоит. Конфет будет достаточно.

Я заканчиваю с упаковкой, мужчина расплачивается.

— Извините, что задержал вас. Хорошего вечера.

— Ничего страшного. Заходите еще.

Он снова уходит. А пустота моей лавки неожиданно оказывается слишком давящей, слишком звенящей. Я снова убираю все на свои места и только теперь вспоминаю про открытку. Ее нигде нет, я даже посмотрела на полу. Странно: вроде мужчина сказал, что открытка не подходит, но затем передумал?

На душе слишком тоскливо, чтобы идти домой. Если мне одиноко здесь, в окружении моего шоколада, то дома и вовсе меня ждет удручающая пустота. В такие минуты я всегда завариваю себе горячий шоколад и наслаждаюсь любимыми конфетами. Это помогает лучше любого лекарства.

Взяв небольшую кастрюльку, я наливаю молоко и медленно нагреваю — давать кипеть нельзя, а молоко очень коварно, потому я не спускаю с него глаз. Когда от молока пошел пар, я кладу несколько кубиков горького шоколада, засыпаю две ложки какао-порошка, немного сахара, добавляю щепотку соли — она делает вкус насыщеннее, раскрывая все нотки этого густого, согревающего напитка. И завершающий штрих — капелька ванили. Моя лавка снова наполняется восхитительным запахом, и кажется уже намного теплее и уютнее.

Поставив чашечку своего шоколада на столик, я отправилась за конфетами. Мои любимые конфеты не так сложны и изысканны, как могло бы показаться. Я люблю драже с фундуком — это простая сладость, доступная каждому. Вкус ореха насыщенный и простой, но в то же время обволакивающий. Это то, чем можно быстро насытиться и получить пользу. А еще драже очень удобно брать с собой — практичная сладость, которая всегда может быть под рукой.

Глава 5 Секрет в начинке

Вспоминая о прошедшем недавно вечере, я испытывала легкое волнение. Мне казалось, что между нами промелькнула симпатия, но была ли она уместной? Посетителей снова было много, и мне редко удавалось отвлечься на посторонние мысли, но всё же иногда они мелькали в моей голове. Фотография с шоколадными ложками привлекла внимание, и их стали спрашивать. Пришлось срочно включать их в меню, правда, уже не с такими непривычными вкусами. Я также подумывала о том, чтобы добавить легкие закуски и салаты. Это заметно увеличило бы поток посетителей, но в то же время добавило бы мне дополнительную нагрузку. Нужно было как следует взвесить все «за» и «против», ведь есть риск выгореть на работе. Хотя, конечно, мне хотелось, чтобы мои гости открывали для себя шоколад с разных сторон.

Когда выдалось немного свободного времени, я сразу же занялась конфетами для Марка. Готовя их, я чувствовала особое тепло в душе — мне хотелось сделать всё идеально, и я старалась. Заполнив самые изысканные формы и убрав их в холодильник, я осталась довольна собой. Открыть для человека, не любящего сладкое, — шоколад, это значимое достижение. Ради таких моментов я и посвящаю себя любимому делу. Хотя, признаюсь, тут уже наложилась и личная симпатия. Я с нетерпением ждала дня, когда Марк снова зайдет. Вот только в тот день всё пошло не по плану.

Во второй половине дня сломалась кофемашина. Я пыталась разобраться с поломкой сама, но это оказалось безуспешно. Пришлось искать мастера. Доверять абы кому я не хотела — всё-таки аппарат недешёвый, а мастера из проверенной компании нужно было ждать. Пока же мне приходилось варить кофе в турке, что отнимало и время, и внимание. В итоге, пока я готовила кофе, один из посетителей ушёл, не расплатившись, и я заметила это слишком поздно. Любой продавец сталкивается с кражами — это неизбежно. Я постаралась не заострять на этом негативного внимания, а просто сосредоточиться на том, чтобы работать ещё лучше. Но у каждого человека есть предел.

К вечеру я была выжата, а мастер всё не приходил. Я снова звонила в компанию и настаивала на том, что мастер должен приехать сегодня — ещё одного такого дня я просто не вынесу. Как раз в этот момент зазвенел колокольчик, и я увидела Марка. В его руках снова был букет, и в моем сердце что-то больно сжалось. Не стоило позволять себе заблуждаться: у него есть невеста, а я всего лишь продавец шоколада…

Марк расположился за стойкой, а я украдкой рассматривала новое изящное творение флориста. Сдержанный и стильный букет был собран в приглушённых тонах: почти кремовые крупные розы, благородный граммофон белого амариллиса, его поддерживали маленькие лизиантусы, воздушности добавляла веточка белой астильбы, а текстуру усложняла кремово-зеленоватая головка гортензии. Фоном для этой красоты служили серо-зелёные веточки эвкалипта и серебристые шишечки сконии. Человек, собравший этот букет, был мастером своего дела. И как бы мне хотелось получать такие изящные, стильные букеты… Но что поделать — эта красота не для меня…

Закончив разговор с компанией, так и не добившись ничего конкретного, я вернулась к стойке.

— Добрый вечер! Ваши конфеты уже ждут вас. — Я постаралась ничем не выдать своего разочарования, улыбаясь как обычно.

— Здравствуйте, Ева, я очень рад это слышать. А это вам. — Марк протянул мне букет, и я опешила.

— Мне? Но почему?.. — Цветы без повода мне никогда не дарили, а сегодня не восьмое марта и не мой день рождения.

— Хотел вас порадовать. — Во взгляде Марка угадывалась легкая хитринка.

— Большое спасибо, вы снова меня смущаете... — Кажется, я немного покраснела.

— Разве подаренные цветы должны смущать красивую девушку?

— Может, для кого-то это и привычное дело, но я целыми днями готовлю шоколад, и на личную жизнь у меня не остается времени.

— Вы совсем себя не жалеете. Кажется, у вас что-то сломалось? Я случайно услышал часть вашего разговора.

— Да, кофемашина. Но мастер все никак не приедет, а еще одного такого суматошного дня я не выдержу. Я варила кофе в турке и разрывалась между посетителями — конечно, это привело к определенным последствиям.

— А почему вы не поставили табличку, что кофе временно нет?

— Но мои посетители хотят кофе. Для многих это как особенный ритуал: выпить кофе и съесть конфету. Как я могу их подвести?

— Вы невероятно ответственная и готовы жертвовать собой ради своего дела, — усмехнулся Марк, после чего снял пальто и стал заворачивать рукава рубашки.

— Что вы делаете? — я искренне удивилась.

— Буду чинить вашу кофемашину.

— А вы умеете?

— Надеюсь, что разберусь. Показывайте пациента.

Марк прошел за стойку и приступил к ремонту. Он уверенно снял часть корпуса, проверил шланги, фильтры, детали насоса. Что-то промыл, продувал и вытряхнул застрявший кофейный жмых. Прошло около получаса, и машинка ожила, издавая тихий, приятный гул.