Дух лисицы

Часть 1 — «Рождение охотницы»

«Легенды говорят, что ёкаи — очень коварные и хитрые существа. Их стоит опасаться, но некоторые всё же бывают благосклонными к низшему слою — к людям. Наткнуться на них сложно, но всё-таки существует шанс встретиться с ними. Только вопрос: сможешь ли пережить встречу и вернуться обратно к своим родным домой?»

В комнате ярко горел свет, а на улице, наоборот, уже начинало вечереть — означало, что скоро начнутся приёмы с клиентами. Девушка сидела перед зеркалом и, поправляя белоснежные пряди, готовилась к встрече с мужчиной — Рю Судзуки. Он часто приходил в это заведение и хотел лишь видеться с одной из множества девушек. Это была Кицуко Хаяши. Она была очень очаровательной и милой ойран. Этот мужчина не смотрел на других, он видел только её, только её яркие крашенные губы и красочную лисью маску. Но глаз таковых не видел, ведь ещё не пришло время.

Когда девушка закончила своё приготовление, она позвала своих младших сестёр, чтобы они принесли поднос с угощениями для Рю. После чего она потушила тлеющую палочку благовонии, подошла к сёдзи и отворила их. В гостинной комнате уже находился тот самый постоянный клиент, который тут же встал со своего места и добродушно улыбнулся, приветствуя.

— Добрый вечер, Кицуко-сан. Рад вас видеть! — обратился к ней по имени, что означало их близкие отношения.

— Добрый вечер, господин Судзуки, — Кицуко поприветствовала его поклоном. — Я тоже рада вас видеть.

Она прошла от сёдзи до дзабутона ровной и лёгкой походкой, будто парила. Мужчина сел обратно на своё место и стал вести диалог с ней, спрашивая, чем она занималась, после сама рассказывал о своих делах. Хаяши сидела и улыбалась, иногда кивая головой и что-то добавляя в разговор. Временами они начинали разговаривать о погоде, о распустившихся цветах во внутреннем дворе окии. Когда мужчина стал рассказывать про свою торговлю шёлковыми тканями, девушка вспомнила, как проходила их самая первая встреча.

Кицуко только стала ойран после долгой пути обучения и наконец могла ходить на встречи с клиентами. В первое время к ней приходили различные мужчины, но в один момент появился он — Рю Судзуки, который одним своим появлением изменил работу девушки. Теперь только он мог ходить к ней, ведь всегда занимал всё её свободное время, платил большие деньги, так как имел большой доход.

Тогда ей было только пятнадцать лет, но достигла до такого уровня благодаря своей красоте и умению быстро учиться. Некоторые девушки становились ойран только в шестнадцать или семнадцать лет, но Кицуко была особым случаем. Как и в этот раз, когда один клиент просто-напросто занимал всё её время. Для окасан это было даже хорошо, ведь такой отдачи со стороны мужчины означало прекрасную работу девушки. Клиент был лет тридцати с чуть осевшим голосом и добродушной улыбкой. Он был уважаемым торговцем тканями, и с первого визита говорил, что в этом доме никто не может сравниться с Кицуко. С тех пор он приходил только к ней, раз за разом, будто его тянуло к этой загадке — девушке с белыми волосами и таинственными глазами.

— Кицуко-сан… — вдруг начал он и на мгновение отвёл взгляд. — Я думаю о том, чтобы выкупить вас у хозяйки. Вы достойны лучшего, чем быть чьей-то собственностью. Я хотел бы, чтобы вы стали моей женой, — промолвил, поднимая глаза.

Девушка не изменилась в лице, лишь чуть склонила голову и мягко улыбнулась, как того требовал этикет. Внутри у неё всё сжалось, но внешне не было ни одной эмоции.

— Господин, — прошептала та. — Вы слишком добры ко мне. Мне очень приятно.

Он медленно протянул руку, но не чтобы коснуться её, а лишь указать на маску на её лице.

— Можно? Я ведь так давно хотел увидеть вас полностью.

Она на секунду замерла. Потом медленно подняла руку и сняла украшение — лисья маска, которая была особенностью этого заведения. Со стуком её второе лицо легло на котацу. Рю невольно затаил дыхание. Её кожа была бледна, словно лунный свет, глаза глубокие, алые, будто лепестки красной камелии. Он улыбнулся, не в силах отвести от неё взгляда.

— Я знал, что вы прекрасны… но даже не думал, насколько, — с восхищением отметил её красоту.

— Вы слишком любезны, господин, — она тихо ответила, опустила глаза.

Через некоторое время девушка решила развлечь и поднялась, чтобы исполнить танец. Лёгкий, будто дыхание ветра. Её движения были точны и плавны, применяя красочный веер, каждая поза как мазок её кисти на его шелке. После танца она спела короткую песню. Её голос звучал, будто нежный шелест листьев сакуры. Затем они играли в «тора-тора», и Рю иногда нарочно проигрывал, чтобы увидеть желанную улыбку девушки. Пару раз они угощались сладостями и чаем, принесёнными камуро для них.

Когда приём подошёл к концу, Хаяши обратно надела маску. Провожая мужчину до сёдзи, она молчала, лишь сделала лёгкий поклон на прощание.

— Я вернусь, — сказал он, задержавшись на мгновение. — И сдержу своё обещание, Кицуко-сан.

Её пальцы чуть дрогнули, но голос остался ровным:

— Я буду ждать, господин Судзуки. Хорошего вечера.

После его ухода девушка попросила младших сестёр убраться в гостинной комнате, а сама пошла к хозяйке, чтобы сообщить, как всё прошло. Идя по коридору плавным шагом, она заранее представляла, как может отреагировать женщина на такую весть. Скорее отрицательно, ведь терять такую работницу окия будет тяжело, всё-таки большие деньги вкладывал Рю. Но с одной стороны, если ему и получится устроить выкуп, то придётся отдавать огромную сумму денег.

Когда Кицуко повернула налево и почти дошла до нужной комнаты, вдруг услышала безумный крик, полный боли, в конце коридора, а после громкий стук, будто упало что-то тяжёлое на пол. Она замерла. В груди сердце стало ускоренно стучать. Из-за сёдзи выскочила одна из её наставниц-ойран и, заметив Хаяши, побежал к ней.

— Кицуко! Там! Там чудовище! — провизжала ей в лицо, хватаясь за её плечи. — Оно накинулось на Азуми-сана и её некоторых камуро!

Часть 2 — «Испытание и дом»

«По поверьям, ёкаи — это создания природы. Они значимы для нашего мира и играют в нем свою выданную роль. А вот демоны, напротив, считаются глобальной ошибкой, возникшей из-за человека. Сама Мать-природа не имеет к ним никакого отношения и никогда не задумывала ужасный плотоядный вид».

Перед глазами проносились пейзажи жёлто-зелёных холмов, высоких гор и густых лесов, окрашенных в ярко-красный цвет. Прошло полгода с начала тренировок, и сейчас был поздний ноябрь. Листва полностью сменила цвет и начала опадать, уносясь по ветру в даль. И совсем недавно наставница объявила, что обучение подошло к концу, но остался последний урок — финальный отбор. В последнее время Кицуко только и думала об этом испытании и в какой-то мере была взбудоражена, ведь таких, смертельных и опасных, экзаменов в её жизни никогда не было. И настало время, то самое время, когда она направлялась по карте в сторону горы Фуджикасане, где как раз проводят проходной этап к полноценному становлению охотником.

Вот сейчас девушка направляется по нужному маршруту прямо в это место, где может умереть. Думать о таком ей не хотелось, поэтому отвлекала себя тем, что изучала разные местности, ведь ей никогда до этого не доводилось путешествовать, так ещё на своих двух. Когда поднималась по лесной тропинке в гору, она повстречала очень странного и необычного кота. Он был ярко-рыжей расцветки, как опавшие листья, и с двумя хвостами. Девушка сперва подумала, что ей это предвиделось после долгой дороги без нормального отдыха и сна, но, приглядевшись, всё-таки подтвердились её иллюзии. Животное смотрело на неё пару минут и убежало куда-то в сторону, где виднелось маленькое озеро. После чего Хаяши решила, что стоит чутка больше проводить время в кровати, и продолжила свой путь.

Около трёх дней заняло её первое путешествие на место проведения испытания, и, прибыв туда, её встретили очень много парней и пару девушек, одна из которых сразу же приметила новенькую, но не подошла. По солнцу, скрывающимся за горизонтом, и количеству участников она пришла вовремя. На каменной плите на возвышенности появились две маленькие девочки со стрижками по плечи и абсолютно неживыми лицами. К их прядям были прикреплены красивые цветки глицинии. У одной были белые, а у другой чёрные волосы, что выглядело как Инь-Янь. Тёмненькая объявила все правила и условия отбора, а после другая продолжила её речь, и они вместе закончили:

— А мы желаем вам удачи, — поклонившись напоследок, ушли куда-то вниз по каменной тропинке, скрываясь за ветвями деревьев.

Вокруг послышались тихие голоса, обсуждающие предстоящую ночь, в которой придётся убивать демонов, чтобы выжить. Рука Кицуко тронула сбоку катану, будто убеждалась, на месте ли её оружие против этих тварей. Толпа людей потихоньку начала двигаться вверх, чтобы выйти из густого леса из глицинии. Какой-то парень громко объявил, что всех поубивает и придёт самым первым. Он был таким самоуверенным и громким, что даже перепалка Зеницу и Иноске казалась намного ниже на пару тонов.

Внезапно вспомнив эту компанию охотников, девушка сжала пальцы в кулаки, надеясь, что с ними всё хорошо, но после кроткая улыбка появилась на её лице. За эти месяцы они ни разу не виделись, и ей было интересно, как они там. Особенно один человек, которого она хорошо запомнила, но сейчас было не время таким мыслям, поэтому, сосредоточившись, она также последовала по нужному пути.

Красные деревья сомкнулись над её головой, говоря, что началась охота, и только девушка может решить: она будет охотиться или демоны на неё. Каждый шорох будто бы звучал в разы громче, чем должен был. Ночь наступила быстро, без предупреждения, и уже через несколько минут все разбежались по разные стороны, но были те, кто ушли в парах. С кем-то и правда не страшно и можно понадеяться на помощь товарища, но точно ли эта помощь будет хорошей? Поодиночке можно рассчитывать только на себя, что доставляло удручение. Нельзя нормально отдохнуть, некому было прикрыть тебе спину от врагов. Но в окии, как и в родном доме, девушка научилась быть одной и справляться со своими проблемами в голове, лишь потом появились младшие, которые по возможности никогда не оставляли её в одну.

Кицуко перемещалась между стволами деревьев осторожно, шаг за шагом, стараясь не шуметь, но каждая ветка под ногами будто нарочно трещала громче обычного, привлекая внимание. Где-то недалеко раздался противный звук, словно кто-то своими когтями царапал по стволу дерева, говоря, что он уже здесь. Она остановилась, задержав дыхание, и проморгалась, слегка касаясь своей лисьей маски.

— «Не бойся. Просто будь спокойной и рассудительной. Всё как на тренировках».

Она старалась выглядеть невозмутимо, даже когда страх поднимался изнутри, будто волна, заполняющая грудь. Сердце билось слишком громко, и она боялась, что его услышат не только она. Как через мгновение из тени показалось что-то тёмное, едва различимое среди ветвей. Сначала шаг, потом второй. Послышалось хриплое дыхание, а затем чей-то низкий смешок.

— Человеческий запах. Уже начался отбор? — прошипел демон, искажённый, с длинными конечностями и острыми чёрными когтями. — Время обеда, великолепный Куру. Пора насытиться!

А после послышались быстрые шаги, направляющиеся прямо на девушку. Та в свою очередь только двинулась с места, схватившись за рукоять катаны. Она вытащила её и замахнулась, применяя:

— Третья ката: Тёмный мираж.

От неё будто отделился ещё один человек и помчался навстречу демону, который пускал уже слюни, предвкушая вкусную плоть. Он ускорился и рукой царапнул образ из дымка, но из-за пустоты он полетел дальше вперёд, кувыркаясь по земле. Тут же вскочив на ноги, он ощутил острый клинок на своей шее. Это была Хаяши, которая впервые смогла использовать своё Дыхание на ком-то, кроме наставников. Она с усилием отсекла ему голову, который упал на землю с удивлёнными глазами. Тело следом распласталось рядом и медленно испепеляясь.