Душа цветка и кровь дракона

Глава 1

Веспин - принц красных драконов

«Почему цветут эти яблони?» - ненужная мысль не давала покоя, доводила до бешенства. Почему, когда все вокруг умирает, загнивает, превращается в труху, они цветут до сих пор в саду белых драконов?

Священное место? Веспин в это не верил. Но деревья, среди которых он скрывался, казалось, чувствуют его. Даже видят насквозь и гневаются. Их лепестки, словно изливаясь из бесконечного источника, яростно засыпали затянутую в коричневую кожу мощную фигуру красного дракона, погружая разум в первобытный хаос... Когда еще этот сад так бушевал без бури?

Плохо. Мальчишка может насторожиться и повернуть назад. Хотя... белые такие беспечные, так уверены в своей неприкосновенности. Не без оснований, конечно... Никто в Апельшарде не сомневается, что проклятье настигнет любого, посмевшего обидеть белого дракона. Но ему все равно. Черту он уже переступил.

Никто бы не осмелился прийти сюда тайком со злым умыслом. Только он, молодой наследник самых сильных драконов Апельшарда, красный принц Веспин. И плевать на все проклятья. Война закончилась общим поражением, никто не победил. Сородичи Веспина так и не стали хозяевами мира, который вот-вот сгниет на корню, рассыплется, так или иначе - самоистребится... Что же он теряет? Он, так сильно жаждущий отомстить за несбывшиеся надежды... Хоть кому-нибудь.

Но вот Веспин, раздраженно стряхивающий яблоневые лепестки с длинных красновато-черных волос, затаил дыхание. Большие вишневые глаза сузились, словно он боялся, что даже на расстоянии их огненный отблеск привлечет внимание Тэнси.

Юный белый дракон, высоко подняв прекрасную голову, удивленно и завороженно смотрел, как яблони сыплют лепестками, как подрагивают ветки, словно в ознобе, невзирая на отсутствие ветра.

- Красиво и тревожно, - наконец донесся до острого слуха красного принца его шепот. - Что-то скоро случится?

Вообще-то место здесь и правда особенное... Апельшард нельзя назвать наглухо закрытым, из других миров порой приходят разные создания со своей магией. И с историями. Например, о священных деревьях, связанных с мирозданием... У драконов тоже есть такое, и это – древнейшая яблоня Белокрылого и Цветущей, творцов Апельшарда.

Вот к этому-то дереву, самому высокому и пышному, и подошел сейчас встревоженный Тэнси, бережно погладил чуть светящуюся кору...

Рядом с могучей первозданной яблоней мальчишка казался слишком хрупким, не по-драконьи нежным и уязвимым. Его фигуру в светлой мантии окутывал целый водопад густых пепельных волос. И Веспину пришло на ум одно лишь слово. Он сглотнул, выдохнув его:

- Ангел...

На какой-то миг царапнуло нечто вроде совести... Такое за ним тоже водится, да.

Кто не знает красивую историю о девушке-ангеле, которая ради любви к серебряному дракону стала человеком? Их сыном и был создатель Белокрылый. Ангел-дракон... Нынешние белые - прямые его потомки. Но когда Веспин подумал об их особенностях, которые ничем не помогли в войне, ни одной из сторон, внутри вновь жгучей лавой вскипела злость. Да, они исцеляют и считаются духовными хранителями Апельшарда. Их почитают, берегут, с ними все носятся. Но что толку, если белые не способны даже как следует себя защитить? Драконы без боевых умений...

На ярких чувственных губах принца проступила коварная усмешка, и он, выждав момент, стремительно, но бесшумно метнулся к мальчишке. О чем-то глубоко задумавшийся Тэнси даже не успел понять, что происходит - красный пырнул его со спины в бок кинжалом. Нет, убивать не собирался, ударил аккуратно и расчетливо. Сразу же зажал ему рот, подавляя вскрик. Грубо притянув к себе белого дракона, Веспин свободной рукой доставал из-за пазухи свиток с заклинанием.

Тэнси отчаянно трепыхался, но разве под силу ему тягаться с наследником красных... Да и не просто так принц его ранил. Лезвие кинжала обильно покрыто реллимом - мерзкой жидкостью, которая, проникая в тело, некоторое время не позволяет принимать драконий облик. Белым нужно ее не так уж много...

А еще - Веспину хотелось ранить. Дать выход злости, пролить кровь именно здесь. Причинить как можно больше боли... Хотя настоящая боль у этого мальчика еще впереди.

Лепестками усыпано все вокруг, священный сад словно окутан ажурным легким облаком. И красное на белом. Тревожный алый на нежности и чистоте. Веспин насмешливо улыбнулся. Его цвет перечеркнул святость этого места, пятная его. Поделом! С чего вдруг наследники Белокрылого собрались пребывать в первозданной красоте в то время, как весь мир с каждым днем выглядит все уродливее, становится все менее пригодным для жизни?

- Как вы это делаете? - невольно вырвалось у него, хотя белый дракон не мог сейчас ответить.

Как Веспин и предполагал, тот замер, пытаясь залечить обильно кровоточащую рану и изгнать из крови непереносимый реллим. Не ожидал красный принц другого... хотя стоило бы. Магические свитки - вещь нестабильная, особенно - с магией перемещения. И вместо того, чтобы доставить его с добычей в подземелья родного замка, чуждая магия перекинула их в глухой лес - мрачный, темный и умирающий, как и весь нынешний Апельшард.

Глава 2

Тэнси - принц белых драконов

Первое, что почувствовал Веспин: едва уловимый цветочный аромат резко сменился запахом гнили. Хвойные деревья плакали неестественно потемневшей смолой, как слезами боли. Их мертвенно-желтые иглы усыпали землю, на которой среди травы проступали белесые пятна. Казалось, что лес отравлен неведомым ядом.

Даже небо поблекло. Всегда яркое и пропитанное солнцем небо Апельшарда теперь тоже отторгало эту землю, отторгало саму жизнь…

Смутное чувство сожаления о том, что это сделали они, драконы, скользнуло в душе Веспина быстрой искрой и потухло. Слишком силен оказался контраст между цветущей частицей владений белых и тем, что сейчас перед глазами. Внутри кипела злость и в то же время волной накатывала растерянность. Почему все опять не так?

- Это ты сделал? - прошипел красный принц сквозь зубы, как следует встряхнув Тэнси. - Что-то наколдовал? Говори, где мы?

Дракончик вместо ответа попытался вырваться. Выглядел он неважно - фарфоровая белизна лица сменилась болезненной синюшностью, губы обметало, серебристые глаза потускнели - проклятый яд реллим давал о себе знать. Веспин видел - белый принц сильно напуган, хотя и старательно скрывает страх.

Нет, Тэнси ни при чем. Это все свиток... Драконья магия весьма ограничена, даже огненные кошки могут больше. Не говоря уже о людях-магах, пришедших из других миров. Эти-то умельцы и создают свитки для нужд драконов, но работают их творения из рук вон плохо. Видимо, Апельшард отторгает чуждую магию. Капризный мир!

Ладно, надо сообразить, куда их занесло и что делать дальше. Тэнси не прекращал вырываться, даже умудрился ударить обидчика в грудь. Веспин взъярился и так врезал дракончику в ответ, что тот потерял сознание.

Устало вздохнув, красный принц достал из поясного кармана приготовленную на всякий случай веревку - вот и пригодилась.

Крепко привязав бесчувственного пленника к дереву, Веспин еще раз неторопливо огляделся. Поляна... Потухший лес ни о чем ему не говорил. Сосны, ели и пихты растут повсюду. Сейчас они взволновались, самые бойкие кинули шишки в красного дракона. И здесь то же самое! Сначала яблони, теперь... Удивляться, впрочем, не стоило - деревья, да и все растения Апельшарда всегда жили какой-то своей жизнью, пребывая в восхитительном первобытном хаосе. Цвели сколько хотели, плодоносили по желанию. Засыхали, когда что-то сильно их пугало или мучило, и внезапно порой снова оживали. Кажется, только белые драконы способны хоть как-то управлять этим беспорядком. Странно, но потомки ангелов тяготеют не к воздуху, а к земле. Хотя, конечно, это наследие Цветущей, жены создателя. Рассказывают, что она сама была ожившим цветком…

Веспин, уклонившись, понаблюдал, как несколько шишек свалилось в протекающий через поляну ручей, на удивление прозрачный. Водная стихия пока еще не поддалась всеобщей болезни, не то бы всем пришел конец. Но это, видимо, вопрос времени... Ощутив, как внезапно пересохло в горле, Веспин зачерпнул воды из ручья и с наслаждением выпил. Потом поднял взгляд к верхушкам сосен... Можно бы, конечно, обернуться драконом и обозреть все с высоты - чего же лучше. Вот только не стоит сейчас раскрываться.

Слегка опасаясь, что своенравное дерево скинет его наземь, Веспин все же легко взобрался на самую высокую сосну. И сразу увидел вдалеке зеленоватую дымчатую завесу... Магический заслон, один из трех. Несколько лет назад они были созданы, чтобы защитить три драконьих владения от проникновения врагов. По сути, все жители оказались запертыми в пределах родных королевств, лишь те, у кого есть волшебные ключи, могут выходить на нейтральные территории.

Пришлые чародеи говорили, что весь Апельшард поместится в пределах захудалой провинции какого-нибудь королевства другого мира. Веспину не с чем было сравнивать. Он знал лишь, что завесы оказались достаточно обширными, чтобы высосать из земли столько энергии, что она не выдержала. Как и в любом стихийном мире, магия в Апельшарде таится во всем вокруг, но земля - основа основ. И связано это как раз с супругой Белокрылого - живым растением, ведь она тоже участвовала в творении.

Все это скользнуло по краю сознания, и Веспину стало не по себе. Он похитил прямого потомка создателя и его загадочной жены... Хрупкий белокурый мальчишка, в котором так сразу и не распознаешь дракона, дожидается своей участи, привязанный к старой ели. А его похититель сидит на дереве и хмурится, понимая, что прямо под носом - владения зеленых драконов.

Красный принц был озадачен. Он ловко спустился вниз и устремил тяжелый темный взгляд на Тэнси, уже пришедшего в себя.

- И что мне с тобой теперь делать? - произнес таким тоном, словно белый дракон был перед ним в чем-то виноват.

- Что тебе от меня нужно?

Мягкий голос прозвучал тихо и спокойно, что Веспина не порадовало. Он нервно вытянул из длинных волос запутавшиеся в них хвоинки, потом неторопливо собрал свою черную гриву в густой хвост, перевязал кожаной полоской.

- В гости хотел пригласить, - ответил наконец ядовито. - Побеседовать. Ведь приди я к тебе сам, разговор пошел бы не так, как надо.

Тэнси молчал, только осунувшееся лицо сильнее подернулось тенью. Конечно, его не ждет ничего хорошего, но... Неужели красный прознал о разговоре с Силуном?

- Думал пообщаться с тобой в местечке, где нам никто не помешал бы, - продолжил Веспин и нехотя признался: - Вот только проклятые свитки телепортации работают через раз. Хорошо хоть в другой мир не занесло, как двоюродного братца Силуна.

Он отвернулся, обломил веточку у ели и принялся задумчиво грызть ее кончик. На красивом лице с крупными четкими чертами не отображалось сейчас никаких эмоций. Наконец Веспин вновь исподлобья взглянул на пленника.

Глава 3

Лиандер - принц зеленых драконов

Веспин вскинул голову, даже Тэнси поднял взгляд. Лора обернулась огромной рыжевато-красной кошкой - этот облик диковатой девице был куда привычней.

На поляну спускался дракон. Небольшой, невероятно грациозный. Длинное узкое тело, покрытое бисеринками чешуек, завораживающе отливало густой малахитовой зеленью. Полупрозрачные бирюзовые крылышки, трепетные и хрупкие на вид, больше подошли бы какой-нибудь фее. Они и правда были, скорее, украшением, потому что зеленых драконов в воздухе удерживает магия их собственных тел. Тонкие лапы, причудливо-ветвистые рога над небольшой головой, сверкающие изумруды глаз - все в этом создании казалось прекрасным.

Но вот дракон опустился на землю. Его тело на миг сделалось словно хрустальным, а потом чудесный облик стек с него сияющей бирюзовой волной, из которой выступил светловолосый молодой человек - все такой же изящный.

Он подошел к Веспину легкой походкой и скрестил руки на груди. Одежда его отличалась нарочитой простотой - просторная белая рубашка с широкими рукавами и треугольным вырезом, черные кожаные брюки, заправленные в высокие сапоги - вот и все. Золотистые волосы падали на лоб косой волнистой челкой и слегка прикрывали уши. На точеном лице зеленого дракона поначалу отразилось сильное удивление, но он быстро сумел спрятать его за насмешкой.

- Надо же, - проговорил он хрустально-чистым голосом, - собрание принцев-драконов! Только Силуна не хватает.

- А жаль, - отрывисто бросил Веспин, ставший мрачнее тучи. - Вот бы с кем я сейчас пообщался с особым удовольствием.

- Так же, как с ним? - рука с тонкими пальцами указала на Тэнси. Тот замер, ни на что не обращая внимания, - видимо, пользуясь передышкой, медленно исцелял свои раны.

- Какой догадливый! - огрызнулся Веспин. - Насчет мальчишки я вообще раздумывал - не закусить ли им. Вон у Лоры спроси. И тебя бы с радостью сожрал, но боюсь отравиться.

- Зря боишься. Ты и так насквозь пропитан ядом, тебе уже ничто не повредит.

Веспин ехидно ухмыльнулся.

- Значит, хочешь, чтобы я проверил, да, Лиандер?

- Хочу, чтобы ты объяснил мне, что тут происходит, - в музыкальном голосе зазвучала сталь.

- Перебьешься.

- А если я очень вежливо попрошу?

Лиандер поднял вверх руку. На глазах у всех ее тонкая белая кисть начала обрастать сверкающей чешуей, а ногти вытянулись в ужасающие когти - куда там огненным кошкам. Веспин наблюдал за этим со скрытой завистью - только зеленые так могут. И лишь они способны пользоваться магией в человеческом облике. А еще в обеих формах – легки и стремительны, атакуют водой, которую тут же превращают в лед... Принц Лиандер был опасным противником, и красный дракон это знал. Но тот перевел задумчивый взгляд на Тэнси. Дракончик, залитый кровью, тяжело дышащий и до крови искусавший губы, вызвал у него не жалость, а множество опасений.

- Веспин... - медленно проговорил Лиандер, не сводя с Тэнси глаз. - Ты же вроде бы хорошо воспитанный принц. Как же ты мог так поступить ни с кем-нибудь, а с наследником главы белых драконов? А главное - зачем?

- Действительно - зачем? - Веспин раскрыл глаза чуть шире, и они тут же вспыхнули кроваво-красным. - А может, это ты мне поведаешь то, о чем этот наследник пока молчит? Ведь черный принц - твой лучший друг и названный брат. И ты, возможно, знаешь, что за секреты у него с этим вот драконышем.

- Нет, - с неожиданной веселой ноткой в голосе ответил Лиандер, но изумрудные глаза загорелись неподдельным интересом. - Я уверен, что у Силуна нет от меня секретов, - легко соврал он.

- А вот и зря! Моя... мои шпионы услышали кое-что очень интригующее. Говорю же – эти двое что-то замышляют. Что-то грандиозное. Речь о какой-то силе, способной возродить Апельшард. Сам спроси у Тэнси, если хочешь.

Лиандер заметно посерьезнел. Ему явно не понравилось услышанное.

- Хочу, пожалуй, - проговорил он чуть нараспев.

- Ну так что? Станешь спасать мальчишку, рискуя подраться с принцем красных драконов и его ручной огненной кошкой, или присоединишься к веселью?

«Пусть он даже и узнает тайну, какой бы она ни была, - подумал Веспин. – Да и Силун все равно ему расскажет. Зато эта скользкая зеленая змея станет моим союзником, хотя и временным...»

Лиандер приблизился к Тэнси грациозной ленивой походкой, которую оценила Лора. Глаза большущей кошки с интересом следили за происходящим, она навострила ушки. На их кончиках то и дело вспыхивали рыжие огненные язычки, а это значило, что Лора настороже и в любую минуту готова кинуться в бой.

- Это правда? - холодно спросил Лиандер, словно сбросивший маску. - Веспин не солгал?

Тэнси молчал, его глаза были закрыты. Если б время от времени из груди белого дракона не вырывалось тяжелое дыхание, можно было бы усомниться в том, что он вообще еще жив.

- Я встречался с Силуном на днях, - продолжил Лиандер, - он сам не свой, его что-то тяготит. Что происходит, ты знаешь?

Тишина в ответ.

- Тэнси, я должен выяснить, что это за тайны, из-за которых моему другу плохо. Поверь, Силун сам мне все откроет рано или поздно. Главное – не слишком бы поздно… Не хочешь, чтобы узнал красный? Так шепни мне на ушко… или лучше дай слово, что потом расскажешь - и я тебя освобожу. А Веспин пусть тогда у меня выпытывает тайну... попытается.

Зеленый дракон усмехнулся – очень недобро. И все же ободряюще положил руку на плечо юному наследнику белых.

А тот по-прежнему походил на застывшее изваяние, перепачканное кровью.

- Что-то важное? Связанное с угасанием природы? – продолжал спрашивать Лиандер. - Но почему Силун... откуда такое доверие именно тебе? Вас и союзниками-то не назовешь, ведь твои сородичи даже в самое напряженное время никому не отдавали предпочтений. Молчишь... Веспин, - с прежней усмешкой обернулся Лиандер к красному принцу, - а может, они просто договаривались вдвоем взывать к духам Белокрылого и Цветущей, умоляя о спасении нашего мира? Зная своего друга, я бы не удивился.

Глава 4

Апельшард - безбрежный остров, медленно плывущий по кругу в таинственном океане междумирья. Его окаймляет непроницаемая дымка - чистая энергия, защищающая от внешних угроз. Но чем выше - тем ярче, светлее. Наполняясь сияньем, она плавно переходит в небесный купол...

Здешние светила - сгустки первозданного света. Он то угасает, то торжествующе разгорается над королевствами, меняя ночь на день. Этот свет зажег когда-то Белокрылый над осколком погибшей звезды, и она стала основанием нового мира.

Великий дракон создал ярко-синее небо из собственной души, высвободил творческую энергию, доставшуюся в наследство от матери-ангела. Но, как говорят предания, вместе с ним звездный осколок оживила таинственная Цветущая. Пропитала своей сутью, силами природы. Взрастила деревья, цветы и травы. Небо и земля, словно в крепком объятии, слились в пленительной гармонии, зазвучали мелодией жизни. И явился мир, сотворенный любовью...

Цветущую звали Апелла, Белокрылого - Шарди. Так толковали мудрецы название мира драконов. Конечно, заселили его со временем потомки не одной только пары. Еще при жизни создателей Апельшард посещали странники по междумирью - другие драконы, люди, птицы-оборотни и даже ангелы. Кто-то остался здесь насовсем. Невесть откуда явились огненные кошки - ходили слухи, что некогда именно они населяли первоначальную звезду до ее угасания и распада...

Драконы царили над всеми. С кем бы они ни сходились - от них рождались только драконы.

Белые - прямые потомки Шарди и Апеллы и присоединившихся к ним сородичей.

Черные - плод союза с людьми-орлами.

Красные произошли от связи с самыми разумными из огненных кошек, и сейчас лишь этим существам они доверяют.

А зеленые... Изящные ящеры с хрупкими крыльями и глазами-изумрудами - в этом мире пришельцы. Поселились здесь еще при творцах, а потом всегда держались особняком.

Но они стали недостающим звеном - Апельшард сделался миром драконов четырех стихий.

В нем никогда не было полукровок. Когда пару создают разные драконы, цвет потомства определяет судьба, без какой-либо закономерности. Впрочем, есть одно исключение. Зеленые, черные или красные могут быть детьми родителей разной масти - но белые рождаются лишь от двух белых. Их кровь постоянно обновляется, впитывая силу земли. Они единственные, кто использует не врожденную магию, но духовную энергию, источник которой - сам Апельшард. Им плохо и больно сейчас, когда мир погибает, но чудесно цветущий яблоневый сад с древом-прародителем поддерживает и не дает угаснуть надежде.

Белые драконы - целители, духовные наставники, а еще их называют святыми. И Тэнси в это верил... до сегодняшнего дня.

Сейчас он стремился к сердцевине Апельшарда. Обширные сады – и дикие, и ухоженные, пронизанные тонкими венами ручьев, - вот королевство белых драконов. Оно не защищено магической завесой.

Владения остальных окружают его кольцом.

Скальные вершины издавна облюбовали черные - аристократы драконьего мира, тяготеющие к воздушной стихии. Они соседствуют с орлами-оборотнями и покровительствуют людям, чьи города раскинулись у подножья живописных гор.

Лесистые холмы красных драконов изобилуют пещерами и подземельями. Есть поверье, что где-то в глубине потухшего звездного осколка еще не угасло слабое пламя, и красные хотят быть к нему как можно ближе. В их владеньях обитают жестокие огненные кошки - их родичи и слуги.

Зеленые живут в плавучих домах на глубоких синих озерах, окруженных хвойными лесами, и обожают надолго уходить под воду. Они всегда были сами по себе, но в последнее время верны союзу с черными драконами.

Раньше через сеть нейтральных порталов можно было легко попасть в любое место Апельшарда. Сейчас эти порталы тоже действуют, но строго охраняются. Тэнси сверху разглядел голубоватое сияние одного из них и осторожно снизился.

Ангельские крылья ощущались непривычными и причиняли режущую боль, но дракончик терпел ее с благоговейным трепетом. Происходящее казалось сном - тяжелым, мучительным, и все же полным значимости. Спасшая его внутренняя вспышка не поддавалась объяснению. Да, дерево, к которому Веспин так неосмотрительно привязал дракона земной стихии, отдало всю силу до капли и помогло исцелению, но крылья... крылья в человеческом облике... Такое, конечно, бывает, но разве он достоин? Надолго ли они? И что теперь с этим делать?

Зеленые драконы и парочка людей, охранявшие портал, тоже таращились на это чудо. Не говоря уже о том, что они не ожидали встретить юного белого дракона окровавленным и в рваной одежде. Без слов охранники пропустили Тэнси - и его привычно охватило неяркое сияние портала. Измученное тело было мгновенно перекинуто через пространство.

Вторая точка телепортации, куда мысленно устремился белый принц, прилегала к одному из его родных садов. Дальше он пошел пешком, потому что крылья внезапно пропали, оставив после себя новый всплеск жуткой боли, а обратиться в дракона он все еще не мог.

Этот сад уже не цвел, не был волшебным исключением, как тот, яблоневый, где подкарауливал дракончика Веспин. От плодовых деревьев исходил неприятный резкий запах. Они хотя и не гнили, но обесцветились, сделались сероватыми, печально-призрачными, как порождение страшного сна.

Мертвая тишина окутала Тэнси. Никого не встретив по пути, он остановился у большого круглого фонтана в окружении некогда ярких и пышных, а сейчас пожухлых кустарников. Вода! Лишь она пока еще не подводит.

Тэнси скинул с себя пропитанные кровью тряпки, разулся и с головой погрузился в воду. Стало легче. Выйдя, он отжал влагу из длинных волос, лег на серую траву лицом вниз. Прикоснулся щекой к земле, притягивая к себе такую привычную силу. Но сейчас она ощущалась не плавным потоком, а болезненной рваной пульсацией.

Дракончик закрыт глаза. Боль уходила постепенно, не до конца, и он не понимал, настоящая она или фантомная. Потрогал спину - ангельские крылья не оставили на ней ран.

Глава 5

Силун - принц черных драконов

Лиандер опустил пальцы в ручей. Сейчас, когда Веспин убрался со своей кошкой, и хорошо бы – к себе домой, можно было расслабиться… но не получалось. Зеленый дракон нахмурился, ощутив, что вода стала как будто жестче. Вообще-то ручей его сюда и привел. Лиандер прогуливался неподалеку, проверил в очередной раз воду – и почувствовал драконью кровь. Даже, скорее, не саму кровь, а ее энергетический след, таящий в себе отзвук страшной боли. Уловил тревогу ручья и решил разобраться.

Так что появление зеленого дракона перед Веспином и Тэнси не было случайностью. Он нашел то, что искал - причину неочевидного возмущения, «страдания» воды, в которую попала кровь истязаемого белого принца. Теперь же, сильно сосредоточившись, Лиандер начал улавливать изменение самой ее структуры... Это открытие заставило всегда самоуверенного дракона побледнеть. Если и вода начала подвергаться всеобщему разрушению... Интересно, насколько этому поспособствовал он сам, присоединившись к Веспину и Лоре в издевательствах над «священным» драконом?

Лиандер быстро поднялся на ноги. Слово «конец» тревожно мерцало в душе, но он не желал этому верить. Что-нибудь обязательно произойдет - неожиданное, спасительное. Не погибнет же целый мир от жажды, в самом деле! Вместе с самыми сильными, самыми прекрасными его созданиями - драконами…

Пора отправляться к Силуну. И не отставать, пока тот не объяснит, с чего вдруг вокруг него теперь витают какие-то тайны...

Лиандер добрался до нейтрального портала, через который недавно переместился Тэнси. Охранники из зеленых драконов, почтительно поклонившись, пропустили своего принца.

Он сосредоточился, четко представил нужное место... И оказался там, где защитной стеной клубилась темная дымка - завеса, окружающая королевство черных. Лиандер потер один из браслетов-ключей на изящном запястье. Клочковатый мрачный туман мгновенно окутал руку принца как перчаткой. Легкое прикосновение к завесе – и та затянула юношу в себя, протолкнула вперед, отпустив лишь на той стороне, на окраине человеческого города. Принц поежился. Очень неприятные ощущения. Да и вообще все эти завесы, заслоны противны и противоестественны. Недаром именно их называют причиной нынешних бед.

На него с любопытством поглядывала группка людей-стражников – маги с кинжалами в фиолетовых мантиях и воины в кожаных охотничьих костюмах, вооруженные длинными мечами. С неба едва ли не на голову Лиандера не то слетел, не то свалился гигантский черный орел и обернулся человеком.

- Принц зеленых драконов, как я рад вас видеть! – звонко воскликнул он.

Совсем еще молоденький юноша, орленок. Как и все его собратья – смуглый, худощавый, с четкими чертами и крючковатым носом. Размашистые рукава его черной рубашки напоминали крылья.

Лиандер чуть улыбнулся. Верный слуга Силуна, нечто среднее между пажом и секретарем. Орлиная гордость не мешала мальчишке прислуживать дракону, он был искренне предан черному принцу.

- Здравствуй, Наори. Силун у себя?

- Я оставил его высочество в замковом саду. Возможно, он до сих пор еще там.

- Спасибо! С ним все хорошо?

- Вроде бы все как обычно… но…

- Давай-давай, договаривай.

- Мой принц не ест уже две недели. Понятно, что сейчас вообще плохо с пищей для драконов, но он не стал есть, даже когда сам король принес ему жаркое из барашка. Мы все обеспокоены.

Лиандер как-то неопределенно хмыкнул. Драконы могут не есть по две недели. Могут и больше. Вот только это не прибавляет им ни сил, ни здоровья, ни радости жизни. А уж тем более отказываться от еды сейчас…

- Красные твари все-таки выиграют эту войну, - произнес он с досадой. – пока черные будут воротить нос от мяса животных, те найдут способ проникнуть за завесу и слопают всех их подданных.

Наори кивнул с грустным лицом.

Собственно, и война-то началась с того, что красным обжорам стало не хватать скота. Они потребовали у черных, с которыми напряженные отношения были всегда, отдать им спорные пастбища. Получив, само собой, отказ, красные начали демонстративно пожирать людей и орлов, а огненные кошки – воровать домашнюю живность для себя и своих хозяев. Черные драконы, конечно, такого стерпеть не могли – первыми напали на своих недругов. Так началась война без правил, постоянные смертоносные стычки в воздухе и на земле, вторжения в города и деревни, шпионские игры, похищения, убийства… И наконец создание завес, смертный бой двух драконьих королей… и резкое начало конца. Медленное умирание живой природы. Теперь уже никому не хватало мяса. И если белые и зеленые драконы неплохо обходились рыбой и овощами, то красным и черным стало совсем тяжело.

Так с чего вдруг Силун решил поголодать по собственной воле?

Лиандер нахмурился. Бросил орлу:

- Еще увидимся, Наори. Береги своего господина.

Эффектно обернулся драконом и устремился над городом к горным вершинам, к одному из замков в вышине - стройному, из серого камня, с множеством тонких ажурных башенок. В нем жил нынешний король черных драконов Тоос и его семья, включая племянника Силуна - единственного наследника.

Лиандер приземлился и обернулся человеком в замковом дворе, из которого через арку широкий проход вел в рукотворный сад. Зеленого дракона никто не останавливал. Благодаря Силуну он и после создания завесы чувствовал себя здесь как дома. Черный принц был крайне дисциплинирован, выдержан и не противоречил старшим. Он редко находил что-то достойным спора и противодействия. Но когда такое случалось, его упрямство поражало. А за Лиандера Силун готов был сразиться с кем угодно. Они подружились еще детьми, и сейчас их связывали не только симпатии и приятное общение, но и тщательно скрываемое одиночество. Все четверо драконьих принца потеряли хоть кого-то из родных, но у Силуна и Лиандера не было при этом ни братьев, ни сестер. И они продолжали называть братьями друг друга.

Глава 6

Хтин-Ре - Лиловая луна

- Расскажи все по порядку, - попросил Лиандер.

- Хорошо...

Силун встал на самом краю площадки. Опасно, но даже сорвись он вниз, тело откликнется мгновенно, вызывая драконий облик…

- В последнее время я много думал о Тиане. Ему было чуть больше восемнадцати, когда он попал в плен, меньше даже, чем мне сейчас. В таком возрасте обычно не обращают внимание на путающуюся под ногами мелочь. Через три с лишнем года при попытке бегства из подземелий красных драконов его выдернуло в другой мир. Потом прошло еще пять лет… И пусть Тиан даже братом меня не называл, мне так захотелось увидеть его снова… Каким он стал? А еще… признаюсь, что понадеялся хотя бы во сне вырваться за пределы нашего бедного мира. Не самое разумное, в чем-то даже трусливое желание.

- Нормальное желание в нашем положении.

- Возможно. Но, как ты понимаешь, попасть в Орхид напрямую просто так нельзя. Я сотни раз прокручивал в голове рассказ дяди о том, как богиня Хтин-Ре устроила ему встречу с сыном в собственном маленьком мирке грез. Она может призвать туда кого угодно, и я мысленно просил ее об этом. Старался представлять Хтин-Ре по описаниям дяди. Засыпал с мыслями о ней. И она позвала меня…

***

Тогда Силун как-то сразу понял, что это уже не сон. Хотя тело ощущалось слишком легким и каким-то чужим, реальность окружающего почему-то не вызывала сомнений. Он слышал музыку другого мира. В созвучия, тягучие, как мед, искорками врывались россыпи нежного перезвона. Прохладный ветерок, пропитанный запахом мяты и лимона, касался кожи дракона сдержанной лаской. Тьма вокруг завораживала разнообразием фиолетовых оттенков, на ее фоне деревья казались черными. Их выступающие корни сизыми водорослями опутывала трава, а на ветвях расцветали звезды. Все здесь виделось призрачным и хрупким…

Несколько огоньков вспорхнули с веток, превращаясь в пылающих пчелок, и закружились у юноши над головой.

- Силун… - кто-то позвал его сверху серебристым тихим голосом.

Дракон поднял голову.

На широкой ветви одного из диковинных деревьев сидела девушка. За ее спиной трепетали четыре льдистых крыла, переливаясь зеленью и синевой. Лиловые волосы длиною чуть выше плеч развевались под порывами ветерка сильно вьющимися прядями.

Силун замер, не в силах выдохнуть. Даже не понимал, осталось ли вообще дыхание, или он постепенно развоплощается, сливается с этим странным местом.

И тут крылатая легко спорхнула с дерева и оказалась прямо перед ним. Взгляд дракона невольно скользнул по белым плечам и стройным ножкам, слабо прикрытым темной туникой. Потом он посмотрел девушке в лицо. Ее глаза, огромные, изящно суженные к уголкам, таили в себе тысячи звезд. Силун подумал, что подобных нет ни у драконов, ни у людей, ни у кого... Они могут осветить целый мир. Вот только что сокрыто в их таинственной синей глубине?

- Ты звал меня, - приветливо произнесла четырехкрылая. – Я смогла это понять, потому что много думаю сейчас о вашем мире. Когда Тиан заскучал по родителям и попросил меня устроить встречу с ними в мирке моих сновидений, я впервые коснулась Апельшарда. И почувствовала связь… Неожиданную. Очень интересную.

- Хтин-Ре... - прошептал Силун.

- Да, это я.

- Значит, мы в твоем сне?

- Мы оба сейчас спим. Моя луна не светит над Орхидом. А это место… - он обвела все вокруг плавным жестом, - это не Орхид. Это крошечный мир моих грез. Я сама создала его очень давно. Красиво получилось… Так что ты хочешь? Увидеться с Тианом?

- Не сейчас, - вырвалось у Силуна, и он сам этого не ожидал. Но ему и правда не хотелось, чтобы кто-то третий разрушил зыбкое призрачное очарование этих минут.

- Верно, - одобрила Хтин-Ре. – Тиан не знает, что творится с его родным миром. Может быть, расскажем, когда Апельшард будет спасен?

Она взглянула на дракона снизу вверх чуть лукаво и в то же время с чистой радостью – как ребенок, который делает сюрприз.

- Спасен? – он ничего не понимал, но сердце забилось чаще. – Это возможно?

- Да. Я сновидица и созидательница. Постигаю истинную суть вещей, и пророчества приходят ко мне. Вижу образы и слышу слова… это странно даже для меня. Но такова уж моя суть. Наш Орхид пропитан магией снов и созерцания, первые искры его жизни - поющие звезды - приснились однажды нашему создателю. Так все и началось. Я должна тебе многое объяснить. Хочешь сеть и послушать?

Конечно, Силун хотел. Он бы на что угодно согласился, лишь бы и дальше его слух ласкал серебристый лунный голосок. Тем более, если этим прекрасным голосом она поведает сейчас о спасении его мира. Но Хтин-Ре начала издалека. Ей нужно было, чтобы гость во все проник, понял и принял. Поверил ей. Лиловая луна действительно всей душой желала благополучия миру, из которого пять лет назад к ним пришел черный дракон и спас сильфов – народ, который она сотворила вдохновенно и с любовью.

Хтин-Ре объяснила, что не следует путать ее личный иллюзорный мирок, где они сейчас находятся, с реальным островом Грез в Орхиде.

- Сначала был только он – и все. И вечная ночь с поющими звездами. А потом продолжилось незримое плетенье, кружево мироздания разрослось до большого мира… Сейчас остров Грез сделался невидимым, и жителям Орхида сложно отыскать путь к нему. А ведь в каждой его травинке, в каждой озерной капле - память о начале начал. Мы жили там, три сестры, дочери воды и ветра, девочки с даром творения. Счастливое время! Нам дали свежесозданный мир, и мы наполняли его чем хотели. Мне снились сны о других мирах. Я гуляла в них и наслаждалась множеством красот. И то, во что особо влюблялась в своих снах, оказывалось явью уже здесь, в Орхиде…

Глава 7

- Так прошла наша первая встреча, - спокойно произнес Силун, не глядя на Лиандера.

Он рассказал другу все… почти. Скрыл свои непростые размышления и движения души, смелые порывы и надежды. Но Лиандер и так о многом догадался.

- Не понимаю я тебя, - в звучном голосе зеленого дракона прозвучало сочувствие, смешанное с недоумением. – Пророчество… Любое из них – лишь одна из вероятностей.

- Не стану спорить. Скажу только, что я спрашивал владыку Релиана. И он подтвердил все, что предсказала Хтин-Ре. До последнего слова.

- Все слова можно всегда перетолковать иначе.

- Но что мне это даст? Ну, откажусь я от Апеллы – и мне все равно не быть с Хтин-Ре.

- Ты как будто бы даже не пытаешься найти выход.

- Я обязан исполнить свой долг.

- О, Белокрылый… Откуда это в вас? Казалось бы, воздушные драконы должны быть самыми свободными созданиями Апельшарда!

- Просто мы с тобой по-разному трактуем свободу. Я не приравниваю ее к привычке делать первое, что взбредет в голову.

- Это ты обо мне сейчас? Ладно, не отвечай. Так когда же здесь появится твоя Апелла?

- Возможно, даже завтра. Хорошо, что ты рассказал мне про Веспина. Я-то думал, что на первых порах эта девушка может пожить у белых драконов, привыкнуть к нашему миру. Я бы навещал ее каждый день. Но теперь, конечно, нет… Придется ей с самого начала поселиться в нашем замке. За завесой. Так далеко от почвы и воды...

- Мне ее жаль. Предназначили в жены мужчине из другого мира, записали в спасительницы, даже не спросили ее желания. Да-да, я понимаю, пророчество. А она – всего лишь цветок.

Силун ничего не ответил. Он осторожно запустил пальцы под рубашку, нащупывая на груди скрытый тканью медальон. В нем хранилась легкая прядка волос Хтин-Ре. Еще одна ночь – и это все, что останется у него от Лиловой луны. Кроме воспоминаний…

- Я понимаю тебя, - наконец произнес он негромко. – Но пойми и ты – судьба нередко решает за нас, ни о чем не спрашивая. А истинная свобода в том, чтобы превознестись над несбыточными желаниями, не стать рабом вечных сожалений. Мы – драконы. Мы должны быть выше того, что ломает более слабых существ.

- А как же сожаления из-за упущенных возможностей?

- В моем случае они неизбежны, что бы я ни выбрал. Но я справлюсь с ними.

- Конечно. Это же ты. Если уж влюбляться – так в богиню, если заняться чем-то важным – так спасением мира, не меньше. А я бы плыл по течению, как уважающий себя водный дракон. На твоем месте изыскивал бы возможность переселиться в Орхид. Встречаться с двоюродным братом, любоваться своем луной по ночам и ходить на свидания в ее сонный мирок... А найдется ли для Апельшарда другой спаситель – так это его трудности, нашего бедного мира.

- Я думал об этом, - признался Силун.

- Неужели? – непритворно удивился Лиандер.

- Да… Ведь были же и другие встречи. Каждую ночь я засыпал в своей постели и просыпался в иллюзорном мире Хтин-Ре...

И черный дракон, вопреки своей скрытности, уже не противился потребности выговориться перед другом. Рассказал Лиандеру о том, какими невероятными стали последние две недели его жизни. Как он проводил день за днем в нетерпеливом ожидании ночей. Мир словно перевернулся: днем он чувствовал себя неправильным, неживым, и его подавленность замечали многие. Совсем перестал есть и не мог объяснить никому, в чем причина… да и сам не понимал толком, почему кусок не идет в горло. Иногда с наступлением тьмы Силун не мог уснуть от волнения и злился на себя – ведь каждая минута бодрствования отдаляла миг новой встречи с Хтин-Ре. Но сон непременно приходил, а вместе с ним появлялась она…

С ней было легко и интересно. Она завораживала чистотой и мерцающим светом. Дракон и богиня много разговаривали, но иногда вместе молчали, любуясь сокровенной реальностью Лиловой луны. Каждый раз Хтин-Ре привносила в свой мирок очаровательные мелочи – специально для желанного гостя. Так однажды цветы звездных деревьев превратились не в насекомых, а в крошечных дракончиков. Силун и Хтин-Ре делились воспоминаниями, мыслями, чувствами. С каждым разом – все откровеннее.

До сих пор черный принц прокручивал в памяти знаменательный разговор.

- Я раньше надеялась, что вечная любовь существует, - в чистом голосе богини прозвучала тогда нескрываемая горечь. – Так сильно влюбилась, давным-давно, еще во плоти, на земле Орхида... Он был мальчишкой из другого мира, потомком джиннов. А я - дочь ветра и воды с даром творения. Мы встречались только в моих снах, но нам было достаточно... А потом меня не стало на земле – и родилась Лиловая луна. Я изменилась, но мой муж, Альджар, оставался привязанным к снам своей Хтин-Ре. Он, смертный, не мог умереть. А я - созерцательница! - не желала видеть его усталости и смятения. Полторы тысячи лет... лишь тогда мы поняли - любовь угасает в неволе. Я разорвала нашу связь. Отпустила душу Альджара, наконец позволив ему уйти в предназначенное посмертие, к своему народу... и оставить меня в вечном одиночестве.

Силун поднял на Хтин-Ре поднял горящий взгляд. Она отвернулась - слишком ярко золотились искры в черноте больших драконьих глаз. Его ответ прозвучал легким порывом ветра - стихии, родной им обоим. Неуловимый ветерок, готовый в один миг обернуться ураганом...

- Я хочу остаться с тобой вместо Альджара. Хочу жить в твоих снах.

И эти негромкие слова прочертили кровавую полосу в душе Хтин-Ре.

- Нет... Нельзя... - прошептала она. - Это не жизнь.

Потом повысила голос:

- Я никогда не сделаю с тобой такого!

Дракон спокойно возразил:

- Но ведь это же мой выбор. Да, ты светило… ясная луна моей души. Ответь мне так, как подсказывает сердце.

- Не надо быть всевидящим, чтобы меня понять, - Хтин-Ре отвела взгляд, и легкий румянец выступил на ее тонкой бледной коже. - Я уже не помню, как билось мое сердце раньше. Но сейчас оно отвечает тебе и едва ли не кричит! Вот только я не прежняя девушка, Силун, я - темное светило Орхида. Кто скажет, что случится с моим миром, если я стану нестабильной? А ты...

Глава 8

Шелла - принцесса белых драконов

Священный яблоневый сад раскинулся в самой сердцевине крошечного королевства белых драконов. К нему подступали деревянные постройки с широкими окнами и плоскими, местами поросшими мхом крышами. Эти просторные светлые дома, сплошь увитые вьющимися растениями, украшенные цветниками, всегда казались необычным продолжением драконьих садов. И сейчас словно увядали вместе с ними...

Силун и Лиандер подлетели к самому скромному дворцу Апельшарда – аккуратному двухэтажному особняку, лишенному какой-либо вычурности. По очереди опустились на широкую крышу, оборачиваясь людьми. Здесь, наверху, на специально обустроенной площадке белый владыка Релиан и его дети принимали гостей.

Лиандер присел на одну из скамей, аккуратно обитых плотной зеленой тканью. Силун же остался стоять, всматриваясь в розоватые облака яблочного сада. Ветер приносил оттуда благословенный запах ничем не омраченного цветения, и драконы вдыхали его полной грудью.

Минута проходила за минутой. Дежурящие внизу стражи должны были уже заметить появление гостей и доложить своим господам, но пока никто не появлялся. Наконец, перед юношами возник белый дракончик, окутанный легчайшим сиянием. Строением тела, небольшой безрогой головой и размашистыми перистыми крыльями он напоминал, скорее, удивительную птицу. Хотя тоже был покрыт чешуей - мелкой и блестящей, словно речной жемчуг. Длинный гибкий хвост с опереньем на конце, не имеющий ужасающих наростов, грациозно извивался из стороны в сторону.

Дракончик сменил облик, и перед принцами предстала девочка лет тринадцати-четырнадцати, в свободном длинном платье - жемчужно-белом, как и ее чешуя. Ее овальное личико с гармоничными, хотя и по-детски мягкими чертами дышало свежестью и чистотой. В двух светлых косах, уложенных в замысловатую прическу, каплями росы поблескивали алмазы.

- Принцесса Шелла! – Лиандер первым поприветствовал дочь владыки Релиана и сестру Тэнси.

Силун почтительно поклонился, девочка также ответила драконам вежливым полупоклоном. На ее нежных губах цвела улыбка, но в голубых глазах мелькали отблески плохо скрываемой тревоги.

- Здравствуйте, принцы, - произнесла Шелла звонким голоском. – Вы к отцу? Или к брату?

- Я хотел бы повидать владыку Релиана, - ответил Силун. – Он занят?

- Вообще-то да, - Шелла нахмурила бровки, явно пребывая в затруднительном положении, ей не хотелось нарушать законы гостеприимства. – Он сейчас в саду призрачных тюльпанов, и…

Она замялась.

Силун поспешил заверить:

- Спешки нет никакой, я, конечно же, подожду.

Он понимал - Релиан сейчас в очень странном месте. Широкая поляна поросла белыми тюльпанами, но на самом деле они - сгустки чистой энергии. Полупрозрачные, призрачно светящиеся цветы всегда вызывали легкое чувство тревоги. Словно побуждали прикоснуться к потустороннему... Многие верили, что вместе с древом-прародителем они таинственно связывают мир драконов с сутью общего мироздания. Именно там Релиан получал пророческие откровения и постигал их смысл.

А что сейчас? О чем думает владыка? На какие вопросы ищет ответ? Почему-то Силуну стало немного не по себе.

Шелла же обрадовалась.

- Ты всегда так учтив. Спасибо! Дорогие принцы, хотите, угощу вас крепким сидром? Я недавно уговорила одну из яблонь вместо цветения дать наконец плоды. Было непросто, но результат того стоил. Хотите? Да? Ведь хотите же!

- Без сомнения, - с милой улыбкой ответил Лиандер.

Девочка умчалась и скоро вернулась с кувшином сидра и с блестящими алыми яблоками.

- Вот, прошу. Угощайтесь!

Драконы не заставили себя упрашивать - подобного сидра и настолько больших сочных фруктов им нигде больше не подадут. И даже Силун сделал пару глотков и надкусил яблоко.

Шелла между завела разговор:

- Хорошо бы к нам Тэнси присоединился поскорей! А то он куда-то вдруг запропастился. Странно, старший брат обычно предупреждает, когда улетает даже в соседний лес. А тут оправился в яблоневый сад - нет и нет. Шен решил его поискать. Но я осталась, и хорошо, потому что тогда бы вас никто не встретил, и...

Звонкую болтовню Шеллы прервал подлетевший молодой дракон. Он сообщил, что владыка Релиан ждет черного принца в саду призрачных тюльпанов.

- Главный целитель предвидел визит Силуна? - серьезно спросил Лиандер.

- Нет, мой принц, - в тон ему ответил дракон-прислужник. - Но мы видели, как вы прилетели, и один из нас поспешил к выходу из сада, чтобы подождать владыку и доложить.

- Полетишь со мной? - спросил Силун Лиандера.

- Нет, ты же слышал, Релиан зовет тебя. А я побуду у воды, - юноша указал на темно-синий пруд неподалеку - тот прекрасно просматривался с высоты.

- Хорошо, прилечу туда.

Силун обернулся драконом, расправил блестящие кожистые крылья… Шелла некоторое время смотрела ему вслед.

- Как красив черный принц, - произнесла она с восхищением. - Его чешуя сверкает золотом!

- Не заглядывайся на него, - предупредил Лиандер.

- Почему бы и не посмотреть на то, что красиво? - легкомысленно ответила принцесса белых драконов. - Тебя проводить к пруду, Лиандер?

- Нет, благодарю тебя. Со мной не стоит церемониться, Шелла. Если у тебя есть какие-то дела - возвращайся к ним поскорее.

Он сделал большой глоток крепкого драконьего сидра. Наверное, лишний – в голове зашумело. Потом весело подмигнул девочке.

Принцесса слегка зарделась, поклонилась на прощанье и поспешила скрыться – дела у нее явно были.

Лиандер усмехнулся и допил сидр. На самом деле ему не слишком-то хотелось к пруду, ведь настоящей целью было – проверить воду. Если даже здесь с ней непорядок, то всему точно конец. Он просто-напросто боялся.

Глава 9

Полет всегда помогал усмирить хаос скачущих мыслей и прояснял сознание. До полной гармонии Лиандеру было далеко, но он немного успокоился. Хотя, конечно, поступок Денинана не выходил из головы. Юноша не понимал мотива. Веспин его терпеть не может, королева Вита тоже относится неприязненно, но это не повод для их младшего брата попытаться пырнуть кинжалом принца другого королевства. Одно объяснение - у мальчишки непорядок с головой. Не зря красные скрывали его от всех лет пять, наверное, не меньше. Еще эта немота...

Логичное объяснение, но в него не вписывалась принцесса Шелла. Хотя...

Никто не брезгует помощью белых целителей. Особенно, если это касается детей. Огненных драконов боятся и при этом презирают. За жестокость, гневные вспышки, а главное - за пожирание разумных существ. Но красные, как и все, любят своих родных. Вита вполне могла тайком привести больного брата к Релиану, владыке белых драконов. Правда, даже самые могущественные целители не способны вылечить всех без исключения. А Шелла, наверное, оказалась свидетелем неудачи и пожалела красивого мальчика. Кто знает, что там в голове у прекрасных принцесс... Дениан ответил на сочувствие привязанностью и... много ли надо для детской любви?

Конечно, они тайно встречаются. И сегодня красный дракончик где-то дожидался свою принцессу, пока та угощала гостей сидром и развлекала разговорами. Может, решил прогуляться у дворцового пруда, Шелла ведь задерживалась. А что, место красивое, уединенное, посторонние туда не заглядывают...

И увидел его, Лиандера. Приревновал? Или просто что-то переклинило в мозгу? Отравленный кинжал, наверное, носит с собой для самозащиты, а тут решил пустить в дело...

Но если так, то Шелла в опасности. Мало ли что еще взбредет в голову невменяемому мальчишке. Предупредить Релиана? Лиандер мысленно усмехнулся. Будет выглядеть пакостной местью драконышу, со стыда сгореть можно. Да и не его это дело. Пусть тщательнее смотрит за дочуркой главный целитель и провидец.

К тому же он не был уверен в правильности своих предположений. Возможно, за всем этим стоит какая-то тайна…

Усталость накатывала все сильнее. В этот миг Лиандер уже почти понимал красных драконов - он тоже готов был возненавидеть всех и вся. Скорей бы добраться до своего маленького, но красивого, удобного плавучего домика на озере... Там он завалится в кровать и забудет обо всем.

Лиандер давно уже не жил в коралловом дворце. Он отошел от королевской семьи, когда понял, что матери и отчиму хорошо и без него. Во всех знатных драконьих семьях власть наследуют старшие. С этим согласны драконы всех четырех мастей - если уж подчиняться, так более опытному и мудрому. Это же касается и правителей. И когда пошел второй год со дня исчезновения короля Седрика, сгинувшего, как болтали, где-то в землях красных драконов, править зелеными стала его жена Эльза. Юный Лиандер, тогда еще подросток, понимал: мать не просто так стала неразлучна с главным советником. Но на робкий намек, что отец, может быть, еще вернется, Эльза ответила:

- Пусть возвращается и забирает власть. Но не мое сердце. Твой отец меня предал, и я не хочу больше слышать о нем.

Кажется, вскоре королева пожалела о том, что слишком резко открыла ребенку жестокую правду. Принялась баловать сына как никогда раньше. Любви в этом было немного, и в юном принце развилось непомерное самолюбие. Постепенно он привык, что его желание – закон для всех. И только влияние Силуна как-то удерживало от превращения в аналог ненавистных красных драконов. Еще одна из причин крепкой привязанности Лиандера к черному принцу… Будучи неглупым, он и сам многое понимал, но уже мало что мог с собой поделать. Или просто не хотел.

Сейчас, подлетая к одному из нейтральных порталов, зеленый дракон снова вспомнил о друге: «Силун ведь и правда молча плакал у сливы. Ему, может быть, не только больно, но и очень страшно. Что еще потребует наш мерзкий мир? Лучше бы и не спасать его вовсе».

Только крепкий сон мог немного развеять подступающее уныние. Драконы придают снам особое значение. Но не всем. В первой стадии, самой неглубокой, их сны походят на человеческие - сумбурные, хаотичные, рваные, плохо запоминающиеся. Но ярко взрывающие или, напротив, иссушающие душу чувства и эмоции позволяют углубиться во вторую стадию. Духовная сила драконов приподнимает их души над обыденностью. Сон начинает походить на путешествие в другой мир – полный откровений, возвышенный и хрупкий. И что бы ни встретилось там - гармония мелодий, полные значения образы, видения прошлого, прозрение настоящего - драконы осознают себя и пытаются исцелить и успокоить свои души.

Именно во второй стадии сна может произойти что-то очень интересное. Так Силун сумел коснуться в первый раз духа Хтин-Ре, которую призывал, зная лишь по чужим рассказам, о которой много думал. Так могущественные белые драконы порой прорицают будущее. Самые сильные из них способны сами вводить себя в состояние, подобное второй стадии драконьего сна, чтобы получить новое пророчество или подтвердить чужое. Что и сделал владыка Релиан после рассказа Силуна о возможном спасении мира.

Но есть и третья стадия... Силой воли любой дракон может углубиться в нее, едва ли не отрывая душу от тела. Такой сон подобен маленькой смерти. Его называют «бесконечностью», ведь в нем можно провести день, месяц, год, сто лет... Тело цепенеет, температура понижается, все жизненные процессы замедляются. Как рептилии зимой, драконы впадают в спячку, но их дух живет в странной безэмоциональной отстраненности от всего. Дух способен превозноситься над своим миром, исследовать чужие… Просто наблюдать за окружающим, не испытывая потребности хоть во что-то вмешаться. Чем дальше – тем сильнее оторванность души от тела, и третья стадия сна может перейти в настоящую смерть. В «бесконечность» впадают обычно молодые драконы из-за очень сильной боли и тоски или старые, уставшие от жизни. И все же волевым усилием можно прервать опасное состояние. И даже проснуться невольно, если дух в своих темных эфемерных блужданиях получает почему-то сильную встряску, вырывающую из безразличия.

Глава 10

После отвратительной неудачи с белым принцем Веспин сразу же отправился домой. Он неторопливо летел к замку в облике могучего красного дракона, чья крупная чешуя впечатляюще отливала багрянцем. Кошке Лоре было дозволено прокатиться у него на спине.

На вершине невысокого холма раскинулся приземистый замок из темного камня. На его угловых зубчатых башнях постоянно горели ярко-оранжевые огни. Склон облепили большие и малые дома с подземными этажами, хозяйственные постройки – в них жили и работали прислуживающие королевской семье драконы и огненные кошки.

Превратившись в человека перед входом в замок, Веспин тут же утратил величавую неспешность. Он резким движением отстранил беззастенчиво льнущую к нему кошку и направился внутрь быстрым четким шагом. Длинные черные волосы, вновь распущенные, развевались у него за спиной, тонкие ноздри гневно трепетали. Принц гармонично вписывался в суровую, мрачную обстановку своего жилища, декорированного, конечно же, в золотисто-красных тонах.

Но если надземные комнаты замка выглядели строгими и аскетичными, то все изменилось, когда юноша по черной винтовой лестнице спустился вниз, в свои подземные покои. Его окружила утонченная роскошь - изумительной работы гобелены, шоколадного цвета мебель с мастерской резьбой, драгоценные безделушки... Золото и рубины вспыхивали загадочным блеском в сиянии свечных огней. Это было настоящее логово дракона - только в изысканно-цивилизованной варианте.

Веспин без помощи слуг стянул с себя охотничью одежду, накинул на голое тело длинный шелковый халат, расшитый огненными птицами и цветами. Если бы кто-то заглянул сейчас в покои принца, увидел бы впечатляющего высокого юношу с открытой мускулистой грудью и пылающими глазами. Но прекрасное лицо дракона искажала гримаса крайнего раздражения. Веспин не хотел признаваться, что злится в первую очередь на себя. Чувство вины, уколы совести... он не мог от этого избавиться, как ни старался. В памяти все время всплывал взгляд серебристых глаз Тэнси, полных боли и зарождающейся ненависти... А потом они вспыхнули белым пламанем...

- Злит все это неимоверно! И я прав, - пытался убедить себя Веспин. - Он сказал, что в красных драконах изначально заложено зло. Сам-то в это верит?

Доля истины в этих словах все-таки была. Кровь огненных кошек, с которыми сошлись далекие предки красных, еще сильнее напитала сокрытую внутри драконью ярость. Потомки получили в наследство не только красивый цвет чешуи, но вспыльчивый нрав, почти неуправляемый. А еще - животную алчность, способность поедать даже себе подобных...

Тяжело королям таких драконов. Как управлять огнем? Только пойти против своей сути, сделаться льдом. Вертис, отец Веспина, мог так, могла и Вита. А сам он - нет. Отец не стал бы на его месте колебаться, мучиться сомнениями, предаваться всяким глупостям, вроде ощущения вины и странной жалости к недругу. Король Вертис всегда был в себе уверен.

Веспин почувствовал себя измотанным. Так же, как и остальные, он решил немного поспать. Улегся на широкую алую кровать под балдахином, но напряжение не отпускало, и он не сразу погрузился в неглубокий беспокойный сон. Но даже и эту зыбкую дрему прервал оклик Виты:

- Веспин, вставай.

- Да, моя королева, - недовольно пробурчал принц, поднимаясь и пытаясь сообразить спросонья, что сестра забыла в его покоях. Хлесткая пощечина прогнала остатки сонливости. Невольно приложив ладонь к щеке, Веспин смотрел на Виту с изумлением, смешанным с нарастающей злостью.

Она никогда так не делала. Подражала отцу, становясь ледяной и недоступной, умела молча подавлять и смотреть как на пустое место. Но пощечина...

Блестящие зрачки Веспина потонули в пламенных отблесках. Он мучительно напрягся всем телом… и удержался от того, чтобы поднять в ответ руку на старшую сестру.

А молодая красноволосая женщина перед ним пылала гневом, как самая обычная драконица, словно отец и не учил ее много лет управлять эмоциями.

- Как ты посмел? - произнесла она наконец. - Как тебе в голову пришло издеваться над белым принцем, глупец?

- Убью Лору! - наконец взорвался Веспин, схватил с прикроватного столика терракотовую вазу и швырнул ее об пол.

А Виту его выходка наоборот привела в чувство.

- Не сердись на свою любимицу, Веспин, - ее красивый журчащий голос прозвучал уже негромко и чуть надменно, как всегда.

- Хвостатая предательница рассказала тебе все!

- Да, но я умею убеждать. Ты знаешь, мне твоя фаворитка неприятна, но в данном случае у нее не было выбора.

- Кошка клялась мне в вечной преданности.

- У всех есть свои уязвимости. Почему мы вообще говорим о ней?

- О чем нам говорить, Вита? Ты меня ударила.

Королева промолчала. Веспин знал, что она ни за что не извинится, даже если уже и сожалеет о своей несдержанности. Но если она сейчас...

- Давай все же поговорим, брат. Как насчет кувшинчика малинового вина?

Дракон прикрыл глаза. Так и есть. Он слишком любит вкус малины, особенно с кислинкой, это его слабость. А сестра знает и пользуется! Что же делать? Может, тоже успокоиться и простить?

Вскоре они уже сидели рядом на низком диванчике в соседней комнате с полными бокалами, и Вита тихо, но убежденно выговаривала брату:

- Не мы создали наш мир. Не мы, увы, установили его законы. Не мы дали белым драконам особую силу и неразрывно связали их с землей Апельшарда. Тем более, что сейчас все устали от войны. Все, Веспин. Да, понимаю, тебе славы и подвигов не досталось...

- При чем тут это? - перебил он ее. И продолжил, сделав небольшой глоток из бокала: - Отец убит. Какое перемирие? Я еще не отомстил.

Королева устало вздохнула.

- Тебе нужно уже учиться шире смотреть на вещи. Даже красные драконы понимают, что сейчас надежнее пытаться сохранить свое, чем отбирать чужое.

- Что бы мы ни делали – наши подданные будут недовольны. Не завидую я тебе, сестра. Управлять неуправляемым... Пытаться дрессировать огонь...

Глава 11

Если бы это оказалось неправдой! Но Веспин понимал, что Лора не солгала. Рыжая кошка опасливо поглядывала на дракона блестящими круглыми глазами, а он не спешил ей отвечать. Драматичные события всплывали в памяти. Сопутствующие им странности и загадки теперь получали объяснение.

Веспину так и не сказали, куда подевалась мать. Потом он узнал – в то же самое время исчез и король зеленых драконов. Теперь-то ясно… За всем стоял отец. Как и подобает, прикончил изменницу и ее любовника. Наверное, собирался убить и бастарда, но что-то помешало. Вита! Вита прятала младшенького. Все верно. Дениан вернулся в замок почти сразу же после гибели короля Вертиса.

«Вита, Вита... Просто бесит. Неужели даже тебе нельзя доверять?»

Все драконы тяжело переносят измены. Да, они не всегда создают пару на всю жизнь, как это делают черные орлы, но верность у них в крови. Случаются, конечно, и браки по расчету, и расставания. И все же традиционно заключаются союзы по любви – до самой смерти. И потому открывшаяся измена - разрыв навсегда. Этого драконы не прощают. Но сородичи Веспина и здесь пошли дальше – нарушивших верность убивают собственноручно. Мало того – расправляются с рожденными от измен детьми. Сердца, не склонные к любви, не знают сострадания.

Веспин, впрочем, никого жалеть и не собирался. Лора робко потерялась лбом о его плечо, мягко провела пушистым хвостом по ноге... Потом, осмелев, уже чисто женским чувственным жестом прикоснулась к открытой груди дракона. Тот словно очнулся и резко отбросил ее руку.

- Приведи ко мне Дениана.

- Лора приведет...

Веспин с ухмылкой погладил нежную шейку девушки-кошки… чтобы через мгновение слегка придушить фаворитку.

- Еще раз предашь меня, - отчеканил он, - или обманешь - умирать будешь тяжело. Иди.

Лора бесшумно выскользнула за дверь, и Веспин перевел дыхание. На сердце стало еще гаже... Он пытался успокоиться, глубоко вдыхал душноватый подземный воздух, пропитанный ароматом воска и персиков. Но даже примешавшийся к ним отголосок любимого запаха малины не принес удовольствия. Тишина, глухая, давящая. Лишь сухо, бесстрастно потрескивают свечи... Одна, догорев, резко погасла. Менять не было желания, да и особого смысла тоже - драконы видят в темноте. Но никто не любит полный мрак...

Подобный мрак растекался сейчас в душе Веспина. Да, мать почему-то всегда вызывала у него неприязнь, но ведь такое и помыслить невозможно! И что может быть омерзительней – она связалась с королем зеленых в годы войны...

- У нас есть свои законы чести, - произнес Веспин, словно разговаривая с тишиной. - Даже если нам в них все единодушно отказывают...

Дверь растворилась медленно, почти бесшумно. Молоденький дракон спокойно подошел к старшему принцу, встал перед ним, аккуратно сложив руки на груди. Худенький, не очень высокий, он казался хрупким ребенком рядом с мощным братом. А тот отметил про себя: «Вырядился во все черное, словно один из этих зазнаек воздушных... раздражает!»

В шелковистых волосах Дениана, длинных и гладких, играли огоньки. Отливали вишневым цветом в полумраке большие миндалевидные глаза - точь-в-точь как у брата. Как у матери....

И это сходство виделось теперь Веспину циничной ложью, надругательством над самым важным...

«Отец, каково тебе было?»

- Ты знаешь, - произнес он утвердительно.

Младший принц кивнул.

- Расскажи, - потребовал Веспин.

Во взгляде Дениана отразился вопрос.

- Расскажи, когда ты узнал правду, - уточнил старший брат. - И... как умерла наша... эта предательница.

Дениан постоял немного, невольно опуская голову под сверлящим взглядом Веспина. Потом достал из кармана легкой куртки карандаш и книжечку в потертой кожаной обложке.

Проявляя чудеса терпения, старший принц ждал, замерев, словно статуя роковой судьбы. Горящий взор, вовсе не застывший, не предвещал ничего хорошего.

Наконец Дениан протянул ему запись.

«Я не знал. Мать забирала меня в подземный дом за пределами завесы. Пока я спал, приводила зеленого короля посмотреть. Однажды я проснулся не вовремя. Кто-то чужой назвал меня сыном.

Я растерялся и сделал вид, что все еще сплю. Потом много думал об этом, но боялся спросить. Вита все рассказала, уже позже. Однажды она подняла меня с кровати, была так бледна и напугана! Отец велел ей привести меня в самую большую залу.

Мы пришли туда. Мать гневно кричала на отца, а он молча на нее смотрел. А потом принял драконий облик. И откусил ей голову. Обернулся ко мне, ударил хвостом. Дальше – забытье».

Веспин раздраженно выдернул исписанную страничку из книжечки и разорвал в мелкие клочья. Горечь разливалась внутри.

Отец... он был предан любимой женщиной в годы, когда земля обильно окрашивалась кровью. И Вита... Сестра знала позорную тайну. Она была заодно с предательницей!

Потеряв жену, красный король начал свирепствовать. Но однажды он вдруг притянул к себе Веспина и с непривычной лаской погладил по щеке.

«Сын... - прошептал он тогда. - Мой единственный сын».

Как же ясны теперь эти слова! Они означали не только то, что Дениан погиб вместе с королевой, как раньше считали. В чем и отец не сомневался...

- Наш король думал, что убил тебя?

Мальчик кивнул.

- Вита тебя спасла! Всех обманула?

Никакого отклика.

- Значит, так и есть, - сделал вывод Веспин. - Где она тебя прятала?

И вновь ничего.

«Маленький мерзавец, не шелохнется даже. Но… как будто яблочным запахом повеяло… вот же причудится».

Старший принц вдруг устало рассмеялся.

- Ну конечно же! У белых драконов...

Дениан дернулся и выхватил у Веспина свою записную книжку.

«Брат, не мсти им! – начертал он поспешно. - Они ни в чем не виноваты! Просто выполняли долг целителей».

В ответ получил уже привычный жесткий взгляд исподлобья.

- О них я подумаю потом. А вот ты…

Подошел к мальчишке вплотную, больно стиснул в горячих сильных пальцах его подбородок.

Глава 12

Время в двух мирах, таинственно связанных между собой, течет единым потоком, никогда не отставая, не убегая вперед. В Апельшарде драконьи принцы, кроме Силуна, глубоко погрузились в сновидения. Трое юношей отдыхают от волнений и всеобщей безнадежности, четвертый готовится к шагу, который решит его судьбу. А в Орхиде тем временем просыпается Лиловая луна...

Хтин-Ре проявилась бледным сиреневым светом над священным озером на острове Грез. Сразу повеяло прохладой. Запах лимона и мяты влился в благоухание цветов, перебив букет древесных ароматов. Отголоски странной музыки проникли сюда из личного мирка богини. Побудили щебечущих птиц замолчать, но вскоре и сами затихли…

Сияние постепенно сгущалось, разгоралось все ярче. Наконец из него соткалась легкая девичья фигура в темно-синей тунике. Хтин-Ре прошла босиком прямо по водной глади – к берегу, к теплой траве, к цветущим деревьям – каждое из них помнило эпоху творения. И ранило в свою очередь Лиловую луну осколками воспоминаний о жизни в человеческом облике. Так много счастья было на этом острове – в любви и гармонии. Пока не пришла та странная смерть…

Сейчас богиня сдерживала силу, рвущуюся изнутри. Еще не время. Поздний вечер. Золотистый свет ее младшей сестры в этот час слегка озаряет мир, неохотно затухая. Дэм-Ре – всеми любимое солнце, она ярка и стремительна. Такой же была и в земной жизни, вся – движение и блеск. А нынче облетает за сутки Орхид - неподвижный в пространстве сине-зеленый шар, всюду оставляет за собой отблески теплого небесного свечения. Оно озаряет мир, пока не наступит ночь – время одной из двух Лун.

Заканчивается двухнедельный цикл. Светлые нежные ночи мира Орхид, наполненные играми поющих звезд, уходят вместе с Белой луной. Пришло время Лиловой. Во время ее господства на небе царит густой сиреневый мрак. Засыпают даже звезды. Загадки проявляются во тьме, опасности приходят ниоткуда. Время тайн и грез, пророчеств и испытаний…

Вчера Ионн-Ре ушла спать на две недели вглубь священного озера. Сегодня Хтин-Ре придет на смену Солнцу. Но пока у старшей Луны еще есть время...

Невесомо ступая по вечнозеленой траве, девушка с лиловыми кудрями подошла к высокой пышной яблоне - любимому дереву Ионн-Ре. И не могла не подумать о средней сестре – доброй и кроткой. Вспоминала, как та взлетала ввысь на белых птичьих крыльях, сильных и больших. Как любила петь, сидя под этой яблоней, и песни превращались в цветы, а вечер покрывал ее волосы росой…

Ионн-Ре смирилась с тем, что стала светилом. Что ее любимый муж альв Сильдреон, не желая с ней разлучаться, превратился в призрачное деревце, впился корнями в поверхность Белой луны. Из трех сестер-созидательниц, наверное, одна Хтин-Ре тосковала по прежней жизни. С каждым днем – все сильнее.

Сейчас богиня стояла и смотрела на последнее создание Ионн-Ре. Девушка спит, лежа на спине, под навесом яблочных ветвей. Под ней – опавшие лепестки и заросшие бархатистым мхом выступающие корни. Изящные руки свободно раскинуты в стороны. Красивую фигуру живописно окутывает длинное белое платье. Похожие всегда носит Ионн-Ре... Нежное круглое личико, тонкий нос, светлые пухлые губы... И длинные волосы, густые, пшенично-каштановые. Угасающие отблески солнца золотят молочно-белую кожу...

Это почти Ионн-Ре. Вторая Апелла похожа на свою невольную создательницу так же, как и та, первая – из легенд драконьего мира...

В груди Хтин-Ре что-то сжалось с резкой болью, до потемнения в глазах. Богиня никогда раньше не испытывала ревности. Несмотря на то, что отношения с мужем усложнялись с каждым веком, Альджар ни разу не дал супруге повода усомниться в своей безупречной верности. Он ушел в посмертие, ни разу не изменив богине.

До этой минуты оживший яблоневый цветок воспринимался темной Луной лишь частью пророчества. Сейчас Апелла обретала в ее глазах плоть и кровь, личность и душу. Красавица. И, несомненно, нравом тоже в среднюю сестру-созидательницу. Да и какой еще может быть яблоня? Простая, добрая, покладистая, она станет идеальной женой для черного дракона.

Хтин-Ре сама не заметила, как прикусила губу с такой силой, что струйка крови стекла на точеный белоснежный подбородок.

Его невеста. Он прикоснется прохладными пальцами к этой бархатистой щеке, привлечет девушку к себе... Будет целовать ее на брачном ложе...

Хтин-Ре закрыла глаза. Упрямо сжала губы, но прозрачные слезы заструились по щекам.

«Не могу так больше».

Несправедливо. Это она должна быть с Силуном! Там, в его мире, спасая вместе с ним Апельшард. Но... если здесь ее не будет, Орхид погибнет, лишившись одного из трех светил.

- Пусть же хоть часть меня останется с ним, - лихорадочно прошептала богиня.

Она не Ионн-Ре. Она не способна смириться до конца.

Лунный луч, острый как кинжал, соскользнул с напряженных пальцев поднятой руки. Вспыхнул лиловым отблеском.

Без страха, без колебаний Хтин-Ре направила луч на себя. Глубоко вздохнула и ударила. Резкий свет пронзил грудь, впился в душу Луны, рассекая ее. Осколок души вырвался наружу голубовато-белым сгустком и завис в воздухе. А потом, повинуясь воле хозяйки, медленно поплыл к спящей Апелле. Коснулся ее. Начал впитываться в цветочную девушку, медленно в ней растворяясь. Апелла сильно вздрогнула, но не проснулась. Какое-то время ее тело слегка мерцало, а потом все стало как прежде. Разве что волосы цветка сделались светлее…

- Да, дитя, теперь в тебе – часть меня, - прошептала Хтин-Ре. - Обнимая тебя, Силун будет обнимать и меня. Припадая к твоим губам - коснется и моей души. Заговорив с тобой, обратит и ко мне свои речи. А я... я всегда буду чувствовать моего дракона – через тебя, его жену.

Какие странные, небывалые ощущения! Жуткая боль мгновенно растворилась в легкости. Хотелось рассыпаться на искры, взлететь в небо и упасть в озеро. Раненую душу охватила вдруг пьянящая, непривычная, болезненная веселость.

Хтин-Ре пока еще не способна была понять, что натворила.

Глава 13

В это время затворившийся в своих покоях Силун писал письмо, склонившись над низким столиком. И сам толком не понимал, кому оно предназначено - матери, дяде, Лиандеру... Отчаянно запустив пальцы в копну густых волос, дракон то и дело останавливался, мучаясь невозможностью передать на бумаге все, что жгло его изнутри. Силуну всегда тяжело давалась откровенность. Но надо проститься с близкими на случай, если все пойдет непредсказуемо... и он не вернется из другого мира.

Из другого мира... до чего же страшно! А именно в страхе черный принц не признался бы никому. Да и есть ли смысл в признаниях?

Сегодня при встрече вдовствующая королева так много и самозабвенно говорила о прошлом, что подвергла испытанию его безграничное сыновнее терпение. Но Силун знал, что не прав. Гибель мужа не просто потрясла его мать – разбила ей сердце, заставляя отвергать настоящее, загонять себя в ушедшие годы, полные счастья.

Заметит ли она вообще, если сын не вернется?

Дядя Тоос, мрачный и задумчивый, занят делами правления. Стыдно, но в последние дни наследник совсем не помогал королю. А тот, похоже, и не слишком-то на него рассчитывал. Силун понимал – сколько ни старайся, он никогда не заменит Тоосу родного сына, Тиана, отказавшегося возвращаться в свой мир. Как же все это тяжело... У каждого – своя печаль, своя потеря.

Лишь с Лиандером можно многим поделиться. Но сегодня друг даже не подождал его у белых драконов, улетел домой один. И никак теперь не отвязаться от противного чувства обиды…

«Чего я вообще хочу?»

Быть всегда с Лиловой луной… но он не смог бы жить в иллюзорном мирке Хтин-Ре. Не для него фиолетовый сумрак, непривычные деревья, золотисто-огненные пчелы. Воздушному дракону нужны скалы, небо и простор. Остаться в Орхиде, как советовал Лиандер? Видеть ее, слышать, чувствовать... Нет. Мрачное пророчество Релиана не оставляет выбора. Отступить перед лицом вероятной смерти - невозможно. Он, черный принц, должен исполнить свой долг.

Подавив вздох, Силун медленно разорвал недописанное письмо. Ничего не нужно. Неспешно поднялся, аккуратно одернул широкие рукава черного камзола. Приоткрыв дверь, заглянул в комнатку, что отделяла его покои от дворцового коридора. Там ожидаемо обнаружился орленок Наори, нахохлившийся и взъерошенный. Забившись с ногами в угловое кресло, юноша сосредоточенно читал какую-то книгу, пользуясь царившим повсюду в замке ярким освещением.

Дракон чуть улыбнулся. Этот мальчик всегда под рукой, особенно в последние дни. Можно даже рассердиться за навязчивость, но именно так Наори выражает свою преданность. Добрый, бесхитростный, и все же порой пробуждается в нем мудрость предков-орлов. Именно его можно попросить о чем угодно.

Так зачем было мучиться с письмом?

Увидев принца, орленок пружинисто подскочил, бросил книгу в кресло, поспешно поклонился.

- Не нужно церемоний, - с губ Силуна все еще не сходила невольная улыбка. – Наори… Можешь мне помочь?

Тот даже возмутился.

- Мой принц! Зачем спрашивать?

- Да просто просьба, я бы сказал, странноватая. Знаешь… - дракон, помедлив, признался: - Этой ночью я, скорее всего, перенесусь в другой мир.

- Вы - странник по мирам?! - в круглых черных глазах орленка вспыхнул восторг. Он взволнованно взлохматил и без того топорщащиеся короткие волосы. - Прямо как ваш двоюродный брат Тиан?

- Да. Могу перемещаться по междумирью. Во всяком случае, так мне так сказала богиня, которой я безусловно верю.

- Я читал о путешествиях по мирам... Просто дух захватывает! Но не каждый… о, совсем не каждый на такое способен. Иначе, по нынешним временам, все пытались бы удрать из Апельшарда куда-нибудь в неведомое... И я так рад, мой принц, что вы – особенный.

Улыбка Силуна погасла, он помрачнел.

- Даже не представляю, как все пройдет. Вернусь ли я домой с нареченной невестой, или... не вернусь вообще.

Глаза Наори расширились еще сильнее.

- Нет, не думайте о плохом! Все пройдет прекрасно. Ваша невеста... надо же, как неожиданно. А возьмите меня с собой? Попробуйте. Вдруг я тоже умею…

- Не могу, прости. Послушай... Если я не вернусь – допустим, через сутки – скажи моей матери и дяде... ну хоть что-нибудь да скажи. А Лиандеру... – дракон сурово нахмурился. – Лиандеру передай, что ничего я не хочу ему передавать!

Наори, не удержавшись от теплой улыбки, понимающе кивнул.

- Именно так и скажу. Я все понял, мой принц. Положитесь на меня. Только мне хотелось бы, чтобы вы все-таки вернулись! И непременно с невестой из другого мира.

Силун не ответил, но на душе потеплело. Этот мальчик-птица - не слуга, а друг. И небо – любовь черных драконов, их свет и простор, для него ведь тоже родное. О, если бы и правда вернуть небесам прежнее сияние… подарить их возрождение всему Апельшарду.

Сердце застучало сильно-сильно. Что-то судорожно дернулось внутри, перед глазами потемнело… и сверкнули лиловые искры. Неужели... начинается?

…Хтин-Ре, провидица и созерцательница, далеко не всегда смотрела на мир истинным зрением. А сейчас внутренний взор еще и застилала болезненная ревность. Неестественное возбуждение прошло, она обессиленно присела на древесный корень рядом со спящей Апеллой. И упорно боролась с собой, глядя на девушку, так похожую на Ионн-Ре. Как странно… Апелла уже не просто творение средней сестры-созидательницы - отныне в ней частица Лиловой луны...

Хтин-Ре некогда было думать о своем поступке. Приближалось время ее восхода над Орхидом. Темно-синие глаза медленно закрылись. Надмирная суть богини взяла верх над чувствами влюбленной женщины. Лиловая луна ухватила незримую нить мироздания, и очень мягко, неспешно, осторожно направила ее от второй Апеллы в Апельшард – к творению Апеллы первой, к священной яблоне мира драконов. Хтин-Ре чувствовала, что все идет как надо. И в том мире розоватые соцветия первозданного древа сами собой сплетаются в венок – маленький, хрупкий, но неразрывный.

Глава 14

Чего может бояться молодой сильный дракон? К тому же наученный, по обычаям предков, презирать опасность, приветствовать смерть, если та неизбежна? На самом деле – многого. Бесстрашны только безумцы.

Конечно, испугала Силуна не сама Апелла. Но пристальный взгляд девушки был непонятен. Хрупкое белокурое создание воплощало собой неясность, непредсказуемость. Может быть, крах всего – если пророчество не свершится.

Черный дракон боялся будущего. Смешавшись с режущей болью утраты, зыбкий страх приводил в отчаяние – и подстегивал упрямо рваться вперед. Переступить через себя. Все преодолеть. Но… он не один на этом пути.

Силун медленно приблизился к девушке-цветку, присел рядом с ней, погружаясь в легкий яблочный аромат. Загадочный свет Лиловой луны мягко окутывал невысокую фигурку. Такая красивая… Пушистые длинные волосы в беспорядке ниспадают на цветущее лицо. Тонкие черты, одухотворенное выражение... Дракон хорошо видел в темноте, мог разглядеть и белизну кожи, и манящее очертание пухлых губ, и длинные ресницы… Как жаль! Она достойна большего…

- Не так должно быть, - прозвучал голос, мелодичный и тихий, как журчание реки…

Силун забеспокоился. Апелла слышала его разговор с Хтин-Ре? Она ревнует? Сердится?

Но девушка казалась углубленной в себя. Склонила голову, а когда вновь подняла глаза на дракона, они заблестели, словно от слез.

- Не так должно быть, - с нажимом повторила Апелла. – У меня здесь, - коснулась сердца, - будто что-то… излишнее. Я переполнена. Мне плохо… Силун.

И она, прислонившись спиной к дереву, потеряла сознание.

Черный принц уже по-настоящему запаниковал. У него было много знаний, но мало жизненного опыта, а что делать с обморочными живыми цветами, он вообще не представлял. Полить? Хотел уже подняться, чтобы зачерпнуть воды из священного озера…

Апелла встрепенулась, приходя в себя. И словно продолжила прерванный разговор:

- Переход от сна к жизни должен быть гармоничным. Легким. Радостным. А я… словно борюсь с кем-то в душе! Из забытья выныриваю. Заставляю себя быть собой. Что случилось?

- Я не знаю…

Сердца Силуна болезненно сжалось. Девушка страдала, это было очевидно. Как он будет жить с ней, если с самого начала бессилен помочь?

- Что я могу сделать? Принести тебе воды?

- Не надо, - наконец-то Апелла посмотрела на юношу пристально, с живым интересом. – Благодарю тебя.

Белые пальцы робко, почти невесомо коснулись щеки дракона.

- Ты прохладный, - ее голос прозвучал нежным эхом. - Но все равно нравишься мне.

- Что тебе известно? – тихо спросил Силун.

- Все. Память яблони Ионн-Ре, память этого мира вливаются в меня по капле. Ненужное отсеивается. Важное оседает в глубине души. Я знаю, ты черный дракон. И я предназначена тебе согласно пророчеству. Моя судьба – твой мир. Я готова идти за тобой.

Она заблуждается в том, что ей открылось все, - вот что он понял.

- Апелла… - Силун никак не мог справиться с охватившим его смятением. Взял маленькую ладонь цветка, ласково погладил – теплая, приятная… И вдруг нахлынуло наваждение… словно он сжимал сейчас суховатую руку Хтин-Ре… касался не невесты, но потерянной возлюбленной.

Апелла же нахмурилась, вновь прислушавшись к своим ощущениям. И они явно ей не понравились. Но черный принц истолковал все по-своему.

– Ты не обязана… - проговорил он с трудом. - Прости меня, до этой минуты я почти не думал о тебе как о живой, чувствующей девушке, которая может и должна иметь собственные желания, мотивы... Я не смею тебя принуждать.

Апелла чуть склонила голову набок, глядя на Силуна с доброжелательным любопытством. Потом плавным движением сняла яблоневый лепесток с его растрепавшихся волос.

- Я же цветок. Наша судьба – отцветать, давая плоды. Если мой плод – спасение твоего мира, чего же еще желать?

- Любви, может быть? – невольно вырвалось у дракона. Он не справился с внутренним протестом. Да, для себя давно все решил и готов жертвовать собой, но эта девушка…

- Я твоя невеста, - почти весело проговорила Апелла. – Так уж суждено. Ты мне нравишься, Силун.

И снова… Снова это чувство, будто Хтин-Ре – совсем рядом, только руку протяни.

Он не знал, что ответить. Растерянно погладил тонкое запястье.

- Наверное, я проще драконов, - рассудила Апелла. – Ты еще не встречал таких, как я. Колебания нам не свойственны, если мы что-то решили. Решили вот тут, - она вновь указала на сердце. – Непонятно, что со мной не так, но я уверена: идти за тобой – правильно. И сделаю это.

Тогда Силун глубоко вдохнул и с шумом выдохнул – словно хотел спрыгнуть со скалы, не зная точно, расправятся ли крылья за спиной. Аккуратным движением он снял с себя магический браслет из сцепленных яблоневых соцветий и бережно закрепил на запястье Апеллы.

- Теперь это твое. Богиня… Хтин-Ре… сказала, что браслет поможет вернуться домой, если у нас тебе будет плохо.

Девушка кивнула – видимо, имела представление, что это за вещь. И тут же крепко сжала ладонь дракона.

На этот раз перемещение произошло почти внезапно и сопровождалось слишком яркой лиловой вспышкой. У Силуна вновь потемнело в глазах, но открыв их, он обнаружил себя у первозданной яблони – священного древа Апельшарда. Апелла была рядом и все еще крепко держала жениха за руку. Но смотрела она не на него. Нежные пальцы уже тянулись к цветам, белеющим в ночном сумраке.

- Яблоня… родня той, из которой я родилась, - удивленно прошептала девушка. – Да, я знала, что у вас здесь есть такая. Но одно дело знать, другое – чувствовать.

Ласково погладила низко склоненную ветку, листья, лепестки…

- Наши миры и правда связаны, таинственно, незримо. Мне очень хочется помочь…

- Апелла…

Силун не успел ничего сказать, почувствовав чье-то приближение. Вскоре в проеме между деревьями показалась светлая тонкая фигура. Белая мантия целителя ниспадает красивыми складками, длинные волосы мягко струятся по плечам... Тэнси.