Душа леса или Как приручить профессора

1.

Как же глупо опаздывать на собственное свидание!

- Не успею, не успею, - назойливо звучало в голове, пока я задыхалась от быстрого бега. Оказывается, не так уж и просто лавировать в толпе людей, спешивших по своим делам. Мало кто уступал мне дорогу, поэтому приходилось изворачиваться, чтобы не напороться на чей-то острый локоть или вовсе не быть сбитой с ног.

День сегодня не задался с самого начала. Сначала неожиданно испортился отвар росянки, и мне пришлось дефилировать по академии с яркими до рези в глазах зелёными волосами. Сокурсники восприняли мой новый имидж с восторгом, который и демонстрировали, улюлюкая и подначивая, кому как взбредёт в голову.

Мои волосы от природы были золотистыми с лёгким перламутровым оттенком. Они слишком уж привлекали ко мне внимание, поэтому я каждое утро сбрызгивала их отваром росянки. От чего они становились совершенно непримечательного и невразумительного каштанового оттенка.

Затем на последней паре в аудитории неожиданно появился декан. Мне, одному моему сокурснику и ещё нескольким студентам предложили отправиться на учёбу в другую академию по программе обмена студентами. Академия была не простой – а самой настоящей магической. Но я отказалась. Декан смотрел на меня, как на умалишённую. Студенты были в шоке. Да у меня и у самой при этом от неясной тоски сжималось все внутри.

Я спешила, как никогда ранее. Там, впереди, в центре небольшой площади, меж невысоких двухэтажных домов и высоких акаций, у самой дороги уже виднелись яркие зонтики кафе. Это было моё любимое кафе, и именно здесь должен был ждать меня парень, в которого я была по уши влюблена.

Настолько влюблена, что ради него отказалась от роскошного предложения – учёбы в самой настоящей магической академии! Внутри всё сжалось от лёгкого сожаления, но я тут же отогнала его прочь.

Мой избранник заслуживает и не таких жертв.

На одном дыхании проскочив перекрёсток, находившийся всего в нескольких метрах от кафешки, я сделала ещё несколько торопливых шагов и вдруг остановилась. Я и сама не поняла, что именно заставило меня застыть на одном месте. Со мной так иногда бывает. Мир вокруг в одночасье замирает, исчезают звуки, размывается картинка, и я вдруг из всего, что окружает меня, вижу лишь несколько предметов. Или людей.

Вот и сейчас все будто расплылось перед глазами. Лишь огромный чёрный внедорожник медленно вырулил из-за поворота. Мне не нужно было оборачиваться, чтобы видеть его – я будто зависла в нескольких метрах над землёй и наблюдала за тем, что творится вокруг. Он словно в замедленной съёмке медленно проезжает мимо застывшей меня, останавливается на стоянке возле моего любимого кафе. Ничем не примечательной тенью выскальзывает из него водитель и исчезает у барной стойки. Я не вижу, кто это, не могу понять, как он выглядит. Для меня он - серая мимолётная тень. Но зато я совершенно чётко вижу огромную чёрную машину.

И ещё… Что-то непреодолимо тянет меня назад, к перекрёстку. Будто я что-то заметила там очень важное, но до сих пор не осознала, что именно.

Я возвращаюсь в своё тело, и мир вокруг тут же зазвучал и заиграл красками. И всё же, я разворачиваюсь и медленно иду. Мне даже не нужно ничего искать глазами, я и без того знаю, в какую именно точку я должна смотреть.

Шаг. Другой. Угол дома…Облупившийся от времени кирпич… Улица… Скамейка… Беззастенчиво целующаяся парочка.

Девушка в короткой юбке со смехом отрывается от его губ.

- Тебе нужно спешить, – доносится до меня знакомый голос.

Это – Алиса, моя подруга, сокурсница и соседка по комнате. А радом с нею, жадно пожирающий её глазами, мой парень. Мой любимый. Мой Андрей.

- Подождёт, никуда не денется, - резко говорит он и опять пытается поцеловать Алису.

До них около ста метров. Но я вижу их и слышу так, будто сама нахожусь рядом с ними.

Болью сковывает сердце. Холодный озноб безжалостно трясёт меня. Злость. Обида. Слезы…

Как банально! Лучшая подруга и любимый… Бывший.

Потому что чувства вдруг растворились в пространстве, будто их и не было. Осталась лишь звенящая пустота.

Я отворачиваюсь и медленно иду к кафе. С каждым шагом образовавшийся у сердца вакуум заполняет ярость. Не слепая, нет. Какая-то слишком яркая, до боли осознанная. Краем глаза вижу, как прочь от меня разлетаются в стороны упавшие с деревьев листья. Словно невидимый вихрь кружит вокруг меня, отметая все лишнее, ненужное.

Просто уйти и скрыться – это слишком жалко. Недостойно. Нужно отомстить, сделать ему больно, заставить пожалеть… Или хотя бы поставить точку. Жирную. Глядя ему в глаза. Так, чтобы потом не было стыдно перед самой собой. Так, чтобы навсегда запомнил.

Жаб бы ему в штаны запустить. Но нельзя. Здесь, в земном мире применять магию категорически запрещено. Придётся действовать по старинке - ногтями лицо изодрать, горячий кофе в штаны вылить… Какие-то идеи все банальные и слишком уж детские. Что-то нужно придумать, пока у меня ещё есть время.

«Подождёт».

Ну надо же, конечно, подожду. Ещё как подожду!

Я приняла решение и постепенно начала успокаиваться. Будто и не к предавшему меня мужчине на свидание спешу.

Я поравнялась с чёрным внедорожником. Зачем-то заглянула в кафе – водитель все ещё там, заигрывает с официанткой. Повернулась к чёрному тонированному стеклу и пригладила, расчесала пальцами растрепавшиеся локоны. Какие же они жутко зелёные! Ну, да фиг с ними. Достала из рюкзачка блеск для губ, нанесла тонким слоем на губы. Несколько раз причмокнула, облизнула губы. Повертелась у окна, будто перед зеркалом, поправила футболку, разгладила несуществующие складки на узких джинсах и отправилась к дальнему столику.

2.

Ветер дул явно попутный. И до академии я домчалась в кратчайшие сроки. Влетела в огромный старинный холл и побежала к широкой лестнице. Сначала я думала отправиться в общежитие и собрать свои пожитки, но в последний момент на меня снизошла совершенно гениальная идея. Где меньше всего будут искать Арбитры нахулиганившее в земном мире волшебное существо? Я имею в виду - эльфийку? Правильно, в таком же волшебном мире. А значит, пришло время упасть на колени перед деканом и покаяться во временном помутнении рассудка. А кто же в другом состоянии ума откажется учиться в лучшей магической Академии Валенхойма?

Легким пёрышком я взлетела по ступеням, обогнала неспешно поднимавшегося по ним чудика и устремилась дальше. Правда, в тот момент, когда я обгоняла этого странного мужчину в тёмном плаще, вокруг меня вдруг закрутилось едва заметное серебристое завихрение. Простой человек вряд ли заметит это явление, но меня моё внутреннее зрение никогда не обманывало. День сегодня с самого утра не задался, поэтому встреча с магом в стенах земного учебного заведения меня ничуть не удивила. Но заметно напрягла. В случайные совпадения я и раньше не особо-то и верила, а сегодня и подавно. Слишком уж велика была концентрация магии и неудач для одного единственного дня.

Даже не постучав, я ворвалась в приёмную декана и бросилась к его двери.

- Стоять! – рявкнула пышногрудая секретарша и резво цокая шпильками, ринулась мне наперерез.

Остановить меня она не смогла, лишь чуть притормозила.

Так мы и ввалились к декану – блондинка-секретарша, раскинувшая в стороны руки, словно крылья, и я, почти распластавшаяся на ней – взъерошенная, но очень решительная зеленоволосая фурия.

- Леночка? Что происходит? Оу, Мария? Ты тоже здесь?

- Иван Лексеич, - томным голосом, так не вязавшимся с её грозным «стоять!», промурлыкала Леночка, - Я пыталась её задержать. Но она настаивала.

- Я в тебе не сомневался. Сооруди-ка нам чайку, Лена. Дальше мы уже сами... поговорим.

- Иван Алексеевич, - начала я с порога, - я передумала. Если, конечно, ещё не поздно. Я была не права. Можно мне в Валенхойм?

Декан подозрительно посмотрел на меня.

- Ты что-то уже натворила? Что произошло, Мария?

И вдруг, посмотрев мне за спину, захлебнулся следующим вопросом.

Примерно в то же время я опять увидела у своих ног небольшой серебристый смерч. Даже отошла немного в сторону, не желая с ним сталкиваться. Неужели, всё же, Арбитры? Как это они так быстро меня обнаружили? Я слишком спешила и была очень взволнована, потому впопыхах не смогла замести следы той магии, что я сотворила. Но зато я смогла собрать эти волшебные флюиды в кучу и швырнуть в незадачливого водителя внедорожника. Арбитры, конечно, со временем поймут, что тот человек совершенно не виноват и к магии не имеет никакого отношения. Но время будет упущено, а я успею скрыться. А там, гляди, ветер вообще развеет остатки магии, и они никогда не смогут выйти на меня. Так, по крайней мере, я думала ещё минуту назад.

Сейчас же, ощутив за спиной чужую силу, ощупывавшую моё поле, я уже не была так уверенна в своих силах. Медленно обернувшись, я увидела того самого человека в плаще. И пусть его уши были скрыты под тёмными волосами, сливавшимися с плащом в одно тёмное пятно, сомнений не было – позади меня стоял самый настоящий эльф.

Длинное утончённое лицо, сверкающие мерцающим светом глаза из-под почти идеальной линии бровей, узкие губы, высокие скулы, плавно переходящие в остроконечные уши. Виски мужчины были словно присыпаны едва заметным серебром. Только эта седина и выдавала возраст мужчины. Да ещё сила, которой так фонило от него, что хотелось срочно закрыться собственным щитом.

- Это не я, - на всякий случай пробормотала я, надеясь, всё же, что это был не Арбитр. И отошла на шаг к стеночке. Завихрение между тем, пройдясь холодом по моим ногам, вернулось к эльфу и исчезло. А это означало, что если я плохо замела следы, то он непременно увидит все последние события, произошедшие со мной.

Ни одна мышца не дрогнула на его утончённом лице. Светившиеся далёким изумрудным цветом глаза словно смотрели сквозь меня. Честно говоря, я даже забыла о том, что нужно дышать.

В чувства меня привели слова Лексеича.

- Вот и молодец, Машенька. Вот и умница, что передумала. Эк ты вовремя, - декан вдруг подошёл ко мне, по-отечески так обнял, попытался пригладить взъерошенные зелёные волосы. Но поняв бесполезность этого занятия, бессильно развёл руками и обратился к эльфу:

- Наша Маша немного не организована, и немного эмм… своеобразна. Но лучше неё на биологическом нет никого. Так что…Может, ваши коллеги вернутся и эммм… отсобеседуют Марию?

Отсобеседуют?! Это как так? Звучит, как наказание. Никогда не видела декана таким неуверенным и, тем более таким косноязычным.

- В этом нет необходимости, Ван Лессеич. Уверен, Академия Валенхойма с радостью примет в свои пенаты такую необычную студентку. Как твоё имя? Настоящее имя?

Голос эльфа журчал плавно и мягко обволакивал чем-то бархатным. Значит, он - эмпат. Знаем мы эти штучки. Будь на моём месте простой человек, он бы уже давно оказался под влиянием этого голоса, и как на духу выложил бы всю свою историю, начиная с пятого колена. Но я – девочка не простая. Я вообще плохо поддаюсь внушению. Но зачем же выдавать себя раньше времени?

Я сделала отрешённое лицо, добавила пустоты во взор, словно безвольно опустила руки, призвала на помощь Станиславского и глухим голосом пробормотала:

- Ама́риэ Келебор.

- Странное имя, конечно, - между тем продолжал нервно суетиться декан. - Мы называем её Марией. Но студентка она способная. Надеюсь, вступительные тесты пройдёт легко.

- Не сомневаюсь, - ответил эльф и немного прищурился, рассматривая меня. А вот выкуси-ка! Закрываться от любопытных глаз и чужой силы бабуля меня ещё в детстве научила. Главное, побольше бестолкового шума в мысли напустить. Причём, чем громче и глупее эти мысли будут, тем лучше.

3

Стоило мне оказаться в коридоре, как эльф оказался рядом. И опять его рука на плече, вспышка света, головокружение. Правда, в этот раз не такое сильное. Все-таки мой организм весьма благожелательно воспринимает магию. А может, и куратор слегка подкорректировал своё воздействие на меня.

В этот раз мы оказались около центрального входа в академию. На мгновение я задержала дыхание - перед старинным припыленным зданием с кое-где облупившейся штукатуркой стояли … четыре черных внедорожника. Истерический смешок вырвался из моих лёгких помимо воли. И вот, клянусь, я бы тут же пустилась наутёк, если бы не увидела нашего декана, Иван Лексеича. Он суетливо сновал между студентами, сбившимися в небольшие стайки по три-четыре человека. Увидев меня и эльфа, сложил на пухлом животе ручонки и подозрительно дрожащим голосом провозгласил:

- Так, кажется, все в сборе. Провожающих попрошу покинуть площадку.

Мой сопровождающий кивнул Лексеевичу, соглашаясь с ним, и направился к автомобилям. Кажется, все вокруг сошли с ума. Никто не видит ничего странного? Чрезвычайно нервный декан. Куратор, явившийся из другого мира и совершенно не магические, далеко не дешёвые внедорожники.

- Похоже на похищение. Тебе не кажется? – пробасил надо мной голос.

Я вздрогнула. И от неожиданности, и от того, насколько созвучны с моими мыслями были эти слова. Я подняла голову и утонула в омуте невероятно тёмных глаз, на дне которых сверкали яркие искорки.

- Прикольные волосы, - не обращая внимания на моё замешательство, прокомментировал молодой человек, - свои?

А ведь я его знаю. Кажется, его зовут…

- Василий Чуб, - тут же представился он.

Точно, Вася Чуб. Студент четвёртого курса, будущий физрук. Или вышибала, это уж как ему повезёт. Высокий, крепкий, невероятно спортивный, он давно завоевал сердца многих моих сокурсниц. Правда, ни на одну из них он даже взгляда не бросил.

Поэтому его внимание к моей особе меня очень смутила. И взволновала. Я, признаться, тоже поглядывала на него с интересом ещё в начале первого курса. Правда, быстро поняла, что он – птица не моего полёта.

И тут вдруг он ни с того ни с сего сам подходит ко мне и представляется.

- Ама́риэ, - ответила я, и на всякий случай посмотрела на небо, всё ещё затянутое тучами. Мало ли, вдруг увижу средь белого дня, что звёзды выстроились каким-то необычным, фантастическим способом.

- Предлагаю держаться вместе, - пробасил Василий, бесцеремонно забирая у меня сумку. Кажется, он ни на минуту не сомневался, что я соглашусь с его предложение.

- Я с вами, - вдруг раздался с другой стороны звонкий голосок, а изящная рука протянула Василию увесистый чемодан. - Я – Катя.

Василий ничего не ответил, а молча забрал у девчонки и её поклажу. Эту рыжулю я тоже узнала – она так же, как и я была первокурсницей. Только училась по другой специальности.

Между тем, провожающие отошли в сторону, и стоя за спиной нашего декана, смотрели на нас так, будто и впрямь прощались надолго. Кое-кто радостно улыбался и даже махал рукой, некоторые смотрели испуганными и влажными от непролитых слёз глазами. Вот только не пойму, плакали они от зависти, или от жалости к нам, счастливчикам. Потому что учиться в лучшей магической академии, которой и была Академия Валенхойма, было невероятно круто. И если бы не кое-какие нюансы моего прошлого и происхождения, то я бы сейчас прыгала от счастья, выхватив такой счастливый билет.

Куратор-эльф едва заметно кивнул головой, и все задние двери автомобилей открылись. Вокруг воцарилась странная тишина. Будто кто над нами прозрачный колпак опустил. Звуки проезжавших мимо машин, автобусов, конечно, были слышны. Как и щебет птиц. Но стали будто глуше, тише, дальше. Да и ветер завывал как-то по-другому. А голоса Ивана Алексеевича и провожавших вообще были не слышны.

- Молодые люди, девушки, - обратился к нам эльф, - прошу занимать свои места.

Он говорил негромко, но голос его, казалось, был слышен каждому, даже стоявшему в стороне студенту. Всего нас было девять человек. Причём, Вася был единственным парнем в нашей испуганной компании. Кажется, все застыли в ступоре и не спешили не то, что занять свои места, а даже сделать шаг вперёд.

И вдруг что-то заставило меня обернуться. Все смотрели на эльфа, как мартышки на удава, только я вдруг развернулась на сто восемьдесят градусов. Моя интуиция просто заходилась в истерике, предупреждая о чем-то эдаком.

Мгновение, другое - из-за поворота выскочил ещё один внедорожник. Он чуть ли не врезался в один из тех автомобилей, что уже стояли на подъездной алее. Его тормоза всё ещё пронзительно скрипели, когда я, не дожидаясь повторного приглашения, первой сиганула на заднее сидение последнего из них.

Села, и тут же пригнулась, прячась за высокой спинкой переднего сидения. Только после того, как рядом опустился Василий, я решилась выглянуть и посмотреть из-за его плеча. Катя, протиснувшаяся вслед за парнем, быстро закрыла за собой дверь.

А посмотреть было на что. Первой открылась передняя дверь со стороны пассажира. Из неё выскочил не кто иной, как мой незнакомец. Тут же открыл заднюю пассажирскую и чуть ли не за шиворот вытащил Андрюху. Как ни странно, тот был лишь слегка помят. А вот незнакомец выглядел так, словно только что сошёл с картинки. Чего не скажешь о его водителе. Кажется, этому Белегу пришлось не сладко. Бледный, явно взмокший, с безумным взглядом он старался не отставать от красавчика, бесцеремонно тащившего Андрея. Причёска его превратилась в настоящее воронье гнездо, из которого торчали ветки и листья акации.

- Это же твой? – спокойно спросил Вася.

- Бывший, - я тихо поправила его.

И только тут мы заметили, что в машине были не одни. Прозрачные, словно льдинки глаза водителя-эльфа с любопытством смотрели на нас через зеркало переднего вида.

***

Казалось, что усмирить задиристого юнца было делом всего нескольких секунд. Но парнишка оказался слишком настырным и изворотливым. И даже несколько раз умудрился попасть кулаком по плечу соперника.

4

Судя по всему, Андрей, оказавшись в знакомой обстановке, решил запутать своих сопровождающих. Что именно заставило его пойти на этот шаг? Напомнившая о себе совесть? Вина? Неизвестно.

Однако, войдя в не очень чистый лифт, вместо кнопки второго этажа, он отправил лифт на третий. Двери лифта со скрипом открылись на третьем этаже. Парень даже успел сделать один шаг, когда на его плечо легла тяжёлая ладонь.

- Он решил нас запутать, элв? – голос Белега сочился ядом и издёвкой. – Давайте оторвём ему ногу?

Андрей испуганно икнул, а Имин спокойно так, словно воспринял шутку за серьёзное предложение, подхватил:

- Не стоит, Белег. Он уже вспомнил дорогу. Не так ли?

- Так ли, так ли, - как болванчик закивал головой Андрей, вернулся в лифт и нажал нужную кнопку.

Оставшийся путь они преодолели быстро и без остановок.

Остановившись у двери, мало чем отличавшейся от других, Имин на мгновение застыл, прислушался. Ему показалось, что сквозь хрупкую фанеру двери доносится тихий плач. Не постучав, чтобы не спугнуть беглянку, он дёрнул за ручку и резко вошёл в комнату. Он сразу понял, что попал по назначению, и именно в этом помещении обитала Ама́риэ. Её аура ощущалась здесь как никогда чётко.

На одной из двух аккуратно застеленных кроватей сидела девушка с яркими зелёными волосами и, спрятав лицо в ладонях, тихо поскуливала-рыдала.

Имин замер, настороженно оглядываясь по сторонам. Что-то его настораживало в этой комнате. Вот, казалось, и девушка нашлась, даже не делала попытки сбежать. А всё равно охотничий инстинкт не успокаивался. Что-то было не правильно, что-то было не так в этом помещении.

- Маша? – вдруг позвал девушку Андрей.

Рыдания прекратились, тонкие пальчики раздвинулись веером и через них сверкнули заплаканные глаза.

- Машка ушла, - раздался совершенно незнакомый девичий голос.

- Алиса?! Это ты? – трусливо оглянувшись на молчаливых мужчин, Андрей так и не решился подойти к девушке. - Что с твоими волосами?

Алиса при этом всхлипнула и заревела во весь голос.

- Это всё она, это она!..

- Где Амари́э? – холодный голос заставил её вздрогнуть.

- Она мне не доложила. А вы кто такие?

Имин еле сдержал тяжёлый вздох и решил не тратить время на пустые разговоры. Парень больше ему ничем не поможет, а вот в мыслях заплаканной девушки кое-что ещё можно узнать. Он направился к ней, намереваясь покопаться в её голове. Но на полпути вдруг настороженно замер. Оглянулся. Что-то неуловимо изменилось в пространстве. Все его чувства вмиг обострились так, словно где-то рядом притаилась опасность. Казалось, что всё было, как и прежде. Но всё же…

Мужчина внимательно осмотрел небольшую комнату, не оставив без внимания ни разбросанные вещи, от которых просто фонило аурой Ама́риэ, ни след от потёков воды на подоконнике. Почему он вдруг зациклился на этом грязном пятне, и сам сказать не мог. Просто подошёл, и провёл по нему пальцем. Влажный. Будто кто-то впопыхах поливал какое-то растение. И где оно? Он и сам не понимал почему, но найти исчезнувшее растение вдруг показалось очень важным. Случайно взгляд зацепился на стоявших на обшарпанной книжной полке песочных часах. Время, показываемое ими, неумолимо истекало.

С каждой падающей на дно песчинкой пространство вокруг менялось. Медленно, едва уловимо, но он ощутил это совершенно чётко. Всё вокруг словно подёрнулось дымкой, время ощутимо замедлилось и только падающие песчинки были видны очень чётко.

Вот и последняя просочилась сквозь узкую щель и неумолимо падает вниз…

- Что не так? Что не так? – бились в голове Айканара мысли.

На всякий случай, едва шевельнув пальцами, он зажёг вокруг себя защитное поле. В этот раз оно зажигалось как-то по-особенному медленно, будто время и впрямь вот-вот остановится. Его защитка переливалась и искрила крошечными молниями, постепенно обволакивая напряжённое тело.

Его взгляд при этом, не отрываясь, следил за песчинкой. Едва она коснулась дна, как пространство вокруг песочных часов вспыхнуло тысячами крошечных искорок, которые помчались во все стороны с небывалой скоростью. В воздухе раздался едва уловимый звон.

Имин почти закончил возводить защитное поле, когда искрящееся облако добралось и до него. Всего несколько крошечных огоньков смогли проникнуть через возведённый им барьер.

С каким-то странным чувством он смотрел, как многие предметы, на которые опускались невесомые искорки, попросту растворялись, исчезали, словно их никогда и не было в этой комнате. Даже лужица на подоконнике исчезла.

Оглядываясь по сторонам, он видел, как ничего не замечая, тихо переговаривались парень и заплаканная девушка. Белег настороженно следил за ними.

Неужели этот искрящийся вихрь заметил только он? Что, вообще, это означает? Маленькая беглянка поставила ловушку? Не похоже… Вихрь облетел всю комнату, так и не причинив никому вреда. Вот только комната вдруг опустела. Будто кто волшебной метлой одним взмахом вымел всё из комнатки. И след ауры зеленоволосой Ама́риэ, шипя и искрясь, испарялся из пространства прямо на его глазах.

Вот же ж, нахалка! Наплевав на запреты и Арбитров, маленькая ведьмочка замела за собой все следы. Да ещё как искусно! Так, что даже он, первородный элв успел сообразить обо всём в самый последний момент. Губы Имина невольно растянулись в восхищённой улыбке.

Да так и застыли в неестественном оскале, едва внутри поля, защищавшего его от воздействия заклятия, вспыхнули две случайно проникшие через барьер искорки.

Стоп! Не дышать! Разорвать поле и немедленно вытолкать их подальше… Но! Искорки вдруг задрожали, и так и не позволив Имину Айканару ничего предпринять, вспыхнули, ослепив его невероятно яркой вспышкой.

***

Имин пытался противостоять проникающему в него свету. И ему это почти удалось. Когда восстановилось зрение, он быстрым взглядом окинул помещение. Кажется, ничего не изменилось. Если, конечно, не считать того, что полностью исчезли следы пребывания девчонки. Он оглянулся - Андрей и Алиса сидели рядышком на кровати и изумлённо смотрели на Имина и Белега.

5

Первые полчаса нашего пути были очень нервными.

Самым первым тревожным звоночком стало то, что рядом с водителем совершенно эльфийского вида сел ещё один эльф. Откуда он взялся, было не понятно.

Мучало меня и то, что незнакомец из кафе появился в академии. Очевидно, что он явился по мою душу. Хотя, с чего вдруг такой интерес, было непонятно. Вид у него был весьма цветущий, в смысле – не битый, магию на нём я тоже не испытывала.

Да и Арбитры всё не давали покоя. Правда, по прошествии часа на эту тему я заморачиваться перестала. Насколько я знала, то на нарушения закона они реагировали почти молниеносно. А значит, если я всё ещё здесь, рядом со своими новыми, надеюсь, друзьями, а Арбитров всё нет, то и беспокоиться нечего. Мой след они взять не смогли и вряд ли уже смогут. Уж чему чему, а заметать следы меня бабуля научила.

Дорога оказалась долгой. Степи сменялись холмами, холмы – горами с резко выделявшимися серпантинами дорог. Я даже умудрилась заснуть.

А когда проснулась, то не сразу и поняла, что так громко бухает мне в самое ухо. Как оказалось, Вася подсуетился и подставил мне вместо подушки свою грудь. А может, и не суетился вовсе, а просто у него не было выбора. Открыв глаза и осторожно подняв лицо вверх, я встретилась с его глазами. Он, как верный рыцарь охранял наш с Катериной сон. Катя прикорнула на его плече с другой стороны, зажав в кулачке кусок его рубахи. Кажется, она имеет виды на этого парня.

И я её пониманию.

Василий был хорош - высокий, несмотря на молодость – достаточно мужественный, и весьма симпатичный. Немного сбивал с толку куцый хвостик, в который были собраны его волосы. Но совершенно отдельная история – это его глаза. Казалось, что они были тёмными. Но одновременно с тем и прозрачными настолько, что на их дне отчётливо были видны изредка вспыхивавшие искорки.

Он улыбнулся мне одними лишь уголками губ и, прижав голову ладонью, заставил вернуться на место. От его руки шло такое успокаивающее тепло, а окружающий пейзаж быль столь однообразным, что я тут же опять погрузилась в сон. И даже холодный взгляд эльфа из зеркала, который я уже не первый раз ловила на себе, меня не особо напряг.

Когда я проснулась в следующий раз, уже вечерело. Наш кортеж медленно поднимался по круто уходившей за гору дороге. Первая машина уже скрылась за поворотом. Вторая вот-вот последует за ней. Когда же свернули и мы, то я едва не вскрикнула от восторга.

Казалось, что мы оказались на вершине мира. Смотровая площадка, вымощенная разноцветной плиткой, нависала над ущельем, в глубине которого клубились кучерявые облака. Вокруг были островерхие горы, даже на первый взгляд казавшиеся невероятно древними. Солнце уже спряталось за горизонтом, но все ещё отражалось от местами отполированных, словно зеркала, скал.

К смотровой площадке, огороженной белым кружевным заграждением, словно лучи солнца устремлялись несколько дорог. По этим дорогам медленно ползли такие же внедорожники, как и наш.

- Это не похищение, Вася, - вырвалось у меня, - а настоящее переселение народа.

- Не нравится мне это, - тихо ответил парень.

- Вам не о чём волноваться, ребята, - впервые заговорил тот эльф, что сидел на пассажирском сидении. - Это отобранные нами студенты из других учебных заведений. Такие же, как и вы.

Промолчать было не вежливо, хотя и хотелось.

- Мы будем учиться все вместе?

- Только те, кто пройдут отбор.

- Отбор? – встрепенулась Катя. – Нам о нём ничего не говорили.

А ведь и правда, не говорили.

- Не волнуйтесь. Ни один человек во время отбора не пострадает.

Ударение на слове «человек» было почти оскорбительным. А вот остальное его заявление – это что, шутка?

Вася, молча ободряюще сжал наши с Катериной ладони. А я даже порадовалась, что так вовремя, не успев ещё остыть от потери любимого, встретила парня, готового нас оберегать. Это, кстати, было чертовски приятно.

Вообще, новость об отборе меня немного озадачила. Не знаю, как остальным, а мне обратная дорога была заказана. По крайней мере, в академию. Я, знаете ли, решила поосторожничать и удалила вообще все следы своего пребывания на Земле.

Я с детства понимала, что рано или поздно мне придётся вернуться в Средиземье. И очень скучала по своей бабуле, с которой мы общались только в моих снах. Но вот несколько недель назад она перестала являться ко мне. Я была уверена, что с ней что-то случилось. Поэтому последнее время я только об этом и думала, да всё никак не могла придумать, как незамеченной проскользнуть в волшебный край. Все переходы в Средиземье охранялись тщательно и со стороны людей, и со стороны магически одарённых созданий.

Поэтому столь неожиданное предложение об учёбе в Валенхойме было весьма кстати. И если бы не придуманные мной чувства к Андрею, я бы ни секунды не сомневалась и сразу приняла это заманчивое предложение.

Внедорожники выстроились ровными колоннами. Никто из автомобилей не выходил и все явно чего-то ждали. Я как-то сразу поняла, что мы прибыли к порталу. Вот только понятия не имела, в каком месте и когда именно он откроется. Не в пропасть же нас будут сбрасывать. Хотя, такая вероятность тоже была. Переправить такое количество людей в Зазеркалье - та ещё задачка.

Я невольно прижалась к Василию. Он тут же обхватил меня за плечи и прижал к себе. Холодный, и как мне показалось – недовольный взгляд тут же сверкнул в зеркале. Эй, что происходит? Мы просто напуганы, по крайней мере – я. Да и обнимашки в Средиземье не запрещены. Но, на всякий случай я все же убрала руку Васи со своего плеча.

Спустя ещё несколько минут на смотровую площадку упал луч заходящего солнца, отразившийся от одной из скал. Едва уловимое движение эльфов, подсказало мне, что вот и наступил тот самый момент. Навстречу этому лучу пополз ещё один. Камни на смотровой площадке от соприкосновения с ними вспыхивали и становились похожими на драгоценные кристаллы. Когда от третьей, самой высокой горы отразился ещё один луч и встретился с двумя другими, всё стихло и замерло в ожидании. Не было слышно ни тихого шума моторов, ни ветра. Ни-че-го. Только наше рваное от волнения дыхание.

6

Разговор с Арбитрами порядком подпортил и без того плохое настроение Имина.

Арбитры долго разбирались, пытаясь понять, чем так не угодил ему его собственный слуга, а по совместительству - водитель, и из-за чего он навёл на него совершенно безобидную магию леса. Арбитры почувствовали, что в комнате общежития была применена магия более высокого порядка – скрывающая. Имин ещё смог бы обелиться в их глазах, укажи он на неуловимую магичку Ама́риэ. Но сам не понимая, в чём дело, принял её вину на себя. Как ни странно, но служители Фемиды не стали попрекать его тем, что он стёр небольшой отрезок времени из памяти Андрея и Алисы. А даже поблагодарили, что сделал это так щадяще и профессионально.

Еще и выражение какое подобрали издевательское – «по-эльфийски профессионально».

В сказку о важном межмировом задании, которое Имин выполнял, будучи на Земле, они не особо-то и поверили. Правда, обещали разобраться, обратившись к самому Великому Шаверашу, хранителю Валенхейма. А пока они будут разбираться, ему запрещалось находиться в Верхнем Мире, и следовало немедленно вернуться в Средиземье.

Автомобиль Арбитров следовал за его внедорожником до самого портала между мирами. Не обращая внимания на Белега, молча крутившего баранку, Имин бессильно скрипел зубами, представляя себе, как довольно потирали руки Арбитры, выдворявшие из земного мира одного из Первородных. Нда уж, такая радость у них случается не каждый день.

А потом был не менее неприятный разговор с самим Великим. И от того, что Шавераш был не только Хранителем Валенхейма, а ещё и его другом, было ещё более неприятно.

- Имин, я, конечно же, подтвердил Арбитрам, что ты выполнял задание, от которого зависит судьба Средиземья. Но всё же, я ведь могу рассчитывать на то, что ты честно мне обо всём расскажешь? Что там случилось на самом деле?

Это был вопрос или утверждение?

Признаться Великому, что он напрочь забыл о той мисси, с какой прибыл на Землю? И что накосячил, охотясь за сопливой девчонкой? Которая, ко всему, использовала его и обвела вокруг пальца, как неопытного юнца?

- Ты стал скрытен, друг. И меня это оскорбляет. Во всём виновата женщина, так ведь?

- С чего ты это взял, Шав? Ты же знаешь, ни одна женщина не заставит меня забыть о долге.

- Тогда что это было? Что это за гонки за ветром по всему Верхнему миру? И раз уж ты не забыл о долге, то что ты скажешь о затее Энхелау Ортоса? Есть среди отобранных землян потомок Сенкелеборов?

- Ты и сам, Шавераш, прекрасно знаешь, что Энхелау очень тщательно отбирал претендентов. Скажу прямо, среди них есть очень интересные экземпляры. И в любом из них может таиться магия Сенкелеборов. Но кто именно из них? И сколько их, этих потомков? Я не знаю. Нужно время, чтобы древняя магия проявилась.

Смотритель Валенхейма заметно повеселел. Молнии, мелькавшие вокруг него от гнева и возбуждения, побледнели и почти исчезли. И Имин наконец-то смог спокойно вздохнуть – буря, кажется, миновала.

- Ну, хоть какие-то хорошие новости. И на том спасибо. Кстати, у меня есть для тебя новое задание. И не смей мне отказывать! Ты, между прочим, мой должник!

Уши смотрителя в этот момент даже покраснели. На фоне длинных угольно-черных локонов они выглядели, словно острые языки пламени.

- Смотрители городов уже прислали в Валенхейм своих отпрысков. Как и договаривались, все они переведены из своих учебных заведений и зачислены в нашу Академию.

Черноволосый эльф замолчал и каким-то слишком уж невинным взглядом посмотрел на друга, немного помолчал, и уже более спокойно сказал:

- Имин, я считаю, что ты тоже должен быть в Академии.

- Если ты забыл, Шав, то я уже давно вышел из этого возраста.

- Да я не предлагаю тебе стать студентом. Это глупо, я понимаю. Ты будешь преподавать. И между делом присмотришь за этим молодняком, чтобы они там дел не натворили.

- Нет.

Холодное, решительное, звенящее.

- Что «нет»? – Великий даже немного опешил.

- Я не согласен. Я выполнил твою волю, отправившись в Верхний мир. И что?

- И что?

- Теперь я под колпаком у Арбитров и минимум несколько лун не смогу туда вернуться.

- А оно тебе надо, туда возвращаться? Зачем? Что там случилось, Имин?

- Это моё дело, Шав.

- Вот так я и знал. В деле замешана женщина, я прав? Не отрицай, я и сам знаю, что я прав. Так тем более ты должен принять моё предложение. Мы устраиваем тебя в Академию каким-нибудь профессоришкой. Ты выявляешь Сенкелеборов. А я тем временем решаю твою проблему с Арбитрами. Не пройдёт и двух лун, как ты сможешь вернуться в Верхний мир. Договорились?

- Нет, Шав, не договорились, - Имин молниеносно пересёк личную гостиную Великого и открыл дверь. Слова друга догнали его уже в коридоре:

- Подумай до утра! Утром за завтраком я хочу услышать твоё категоричное «да»!

Дверь с грохотом закрылась.

- Что за характер, - хитро́ улыбаясь и потирая руки, пробормотал Смотритель.- Никуда ты не денешься, друг мой, согласишься, как миленький.

Имин вернулся в свой дом в отвратительнейшем настроении. Едва он переступил порог, ни одна живая душа не попалась ему на глаза. Гоблины, работавшие ещё в доме его предков, прекрасно знали его характер и чувствовали настроение на расстоянии. Поэтому на глаза вообще попадали ему крайне редко.

Камин в гостиной тихо сверкал разноцветными огоньками. На столе его ждал заботливо подогретый ужин.

Но аппетита не было. От слова «совершенно». Выхватив из специального ящика бутылку вина, доставленную ему из Верхнего мира, Имин направился к лестнице. В Средиземье ничего крепче хмельного нектара не пили. Он же не жаловал даже нектар, но сегодня был исключительный день. Ему хотелось напиться. По-настоящему. Чтобы забыть необычные глаза, то и дело возникавшие в его памяти. Чтобы исчез её фруктовый аромат. Чтобы отстал от него со своими «гениальными» решениями его друг детства, а по совместительству – Великий Смотритель Валенхайма.

7

Весь мир будто замер. Имин словно застыл на грани чего-то невероятного. Внутри что-то шевелилось, звенело, словно пустота, царившая столько лет внутри, отступала, задевая крыльями невидимые струны.

Кто бы мог подумать, что может быть так. Что всего лишь один поцелуй может лишить рассудка, заставить забыть обо всем, вызывая такие странные эмоции и чувства, которых все было мало.

Ему было мало просто смотреть на эту девушку. А напротив, хотелось варварски сгрести её в объятия и распластать под собой. Осыпать поцелуями. Вдохнуть её такой особенный аромат. Рассмотреть её лицо, всё время ускользавшее из памяти.

А вместо этого её попросту похитили у него просто из-под носа. Это невероятно! Какой-то гоблин! И она, оказывается, студентка по обмену. Вполне вероятно, что именно она - последняя надежда на спасение Средиземья. Возможно ли это?

Никогда в жизни никому эльф не признается, но сейчас… в это самое мгновение он больше всего на свете желал, чтобы это было не так. Чтобы она оказалась самой обыкновенной эльфийкой, которую попросту приняли не за ту. Ведь если именно она окажется Душой Леса, ему придётся отступиться от неё и самому, в одиночестве тушить пожар, который все сильнее разгорался внутри, заполняя каждый миллиметр тела.

А ведь в глубине души он не верил в подобное… Всё складывалось как-то слишком уж невероятно. Сначала их, якобы случайная встреча на Земле. Неумелый поцелуй, инициатором которого была именно она. И, тем не менее заставивший его, первородного, умного, опытного и хладнокровного, наделать столько глупостей.

Он искал её, и каждый раз опаздывал. Всего-то на какие-то минуты. Стоя у окна и пытаясь остудить разбушевавшиеся чувства, изнывающее от неудовлетворённого возбуждения тело, он был вынужден признать, что его искусно заманивали в созданную для него ловушку. Но зачем? С какой целью?

Уязвлённая гордость и услужливое подсознание, издёргавшись за день, придумывали сюжеты один краше другого. Горло раздирало от рвущегося наружу яростного рыка, дыхание сбивалось, мозг едва не сочился из ушей.

Наивная девчонка. Почти ребенок. Она не могла всё это провернуть сама, без чьей-либо помощи. Ведь как-то же она оказалась на Земле? Нашла его и вышла с ним на контакт. Раззадорила, скрывшись. По сути, натравила на него Арбитров, на долгие месяцы лишив его возможности путешествовать в другие миры. А затем вновь оказалась рядом, в его постели.

А он, как последний идиот, повёлся на её близость и совсем потерял мозги.

- А ведь храбрая малышка, - вдруг вспомнил, как она швырнула в него сгустком магии.

Совершенно пустячной и безобидной. Магия… она все время разная, но приятнее её ничего нет. То защекочет тебя до мурашек, то взбодрит, словно крепкий кофе, то пьянящей волной растечётся по венам… Её же магия согрела его пушистым котом, окутала пьянящим ароматом фруктов и запахами дикого леса.

Он вполне мог бы решить, что его просто провоцируют, если бы не её испуганные, горевшие праведным гневом глаза. Она казалась такой искренней, такой настоящей. Такой…невинной.

Имин посмотрел на метку долга, овивавшую его запястье. В чём там она его обвинила?

В этот миг на второй план ушли непонятная ловушка, многочисленные проблемы и даже собственное туманное будущее.

В пылу страсти, увлёкшись собственной игрой, он совершенно упустил тот момент, что…

«Ты без разрешения дотронулся до тела невинной девы. И теперь я объявляю тебя своим должником».

Он – её должник. Но это пустяки. Хотя, в руках опытного кукловода его долг может принести ему и его другу Шаверашу серьёзные неприятности.

Но! Она - невинна! В любое другое время он бежал бы от такой девицы без оглядки. Ну не связывался он с такими, как она. Юными, неопытными мечтательницами и истеричками.

А вот сейчас вдруг почудилось, что это просто его долг разобраться с теми, кто посмел вмешать неопытную девицу в магические интриги.

На небе неуверенно разгоралась заря. С каждым новым лучиком света крепла и его уверенность в том, что не всё так просто с этой девушкой. Можно было бы немедленно призвать её к себе с помощью петли долга, что он набросил на неё. Вытрясти из неё всю правду и затем отдать на милость Великого хранителя Валенхейма.

Но что-то внутри него противилось именно этому варианту разрешения ситуации. Есть ведь и другой выход.

Имин бросился к гардеробной. А спустя всего несколько минут он, одетый с иголочки, стремительно вышел в сад.

Сад Дворца Великого хранителя граничил с его садом. Более того, на их общей меже стояла беседка, зачарованная так, что никто из посторонних ни за что не смог бы её обнаружить. Именно в ней они с Шаверашем встречались, если хотели обсудить нечто совершенно секретное или попросту пообщаться без свидетелей.

Но сейчас путь Имина лежал именно ко Дворцу Хранителя. Эльф не стал использовать личный портал. Он надеялся, что прогулка по саду и утренняя прохлада успокоят огонь, бурливший в жилах.

Поцелуй, побег, стёртая память, невероятные глаза, его постель, девственница… Дьявол! Опять его мысли возвращаются именно к этому факту. Этот её недостаток исправить легче все всего… Имин остановился у небольшого фонтана, на чём свет ругая разбушевавшуюся фантазию. Зачерпнул холодной воды и брызнул себе в лицо. Он чувствует себя совершенно не типично. Неплохо бы проверить свою ауру на предмет любовных чар. Странно, что он раньше об этом не подумал.

Дворец встретил его гулким эхом, беззвучно снующими слугами и нежным мелодичным звоном.

- Хранитель ждёт Вас, элв.

Вот как? Имин едва заметно кивнул слуге, открывшему перед ним портал прямо в личный кабинет Хранителя.

Его ждут с таким нетерпением, что проводили порталом, а не предоставили ему сомнительное удовольствие добираться многочисленными лестницами и переходами?

- Я согласен, - бросил Имин, едва за ним закрылся портал.

- Ты сегодня не вежлив, друг мой. И да, я рад, что ты согласен. Хотя, я и не сомневался в тебе. Проходи, присаживайся.

8

Шавераш предложил визитёрам место за столом по правую руку от себя и напротив Имина. Он тотчас обратил внимание на то, как гоблин среагировал на эльфа: и без того длинный нос словно прирос к верхней губе, глазки-щёлочки сначала округлились, а затем забегали с бешеной скоростью, выдавая его крайнее волнение.

Имин тоже удивил Хранителя. Причём, уже второй раз за утро. Шавераш никак не рассчитывал, что его друг сдастся так быстро и безоговорочно примет его предложение, причём, не выдвинув никаких условий взамен. Так вот, эльф одновременно расправил плечи, выпятив вперёд и без того не по-эльфийски широкую грудь, и опустил вниз голову, словно бык, готовый ринуться на врага. Шавераш очень хорошо знал Имина, чтобы пропустить мимо своего внимания такое странное поведение. Не понятно, чем провинился перед эльфом этот гоблин, но драку в своём дворце Хранитель не потерпит. В том, что Имин вполне может затеять междусобойчик, он не сомневался. Всё-таки его друг слишком много времени провёл среди людей.

- Имин, - окликнул эльфа Хранитель.

Тот только зыркнул на друга и тут же поднял голову, расслабив плечи. Но со скукоженного от столь пристального внимания гоблина взгляда не отвёл.

- Итак, господа, рассказывайте.

- Сегодня ночью шесть наших претенденток с Земли перенеслись во сне в покои мужчин, - без лишних экивоков начал Энхелау Ортос.

- Во сне? Что именно перенеслось, Энхелау? Их дух? Или перенос был материальным?

- Вполне материальным, Хранитель. Прошу заметить, что произошло это во сне. Все шестеро, определённо, спали.

- Как это произошло? Магия? Кто посмел это сделать, уже выяснили? Кто-то догадался о наших планах?

- Я не могу утверждать, что наш замысел раскусили, Хранитель. Перенос был магическим. И боюсь, что кроме этих шестерых винить в нём некого.

- Так, Энхелау. Давай поподробнее. Я устал играть с тобой в загадки.

Заметив быстрый взгляд, брошенный в сторону Имина, Шавераш заметил:

- Имин Айканар в курсе наших дел. Так что, можешь не таиться.

- Калли Опутонхас обнаружил, что ровно в три часа ночи несколько его подопечных исчезли из своих комнат. Все магические следы указывают только на этих девушек. Никакого внешнего влияния на них не было.

- Это же хорошо? Имин, как считаешь?

Имин молчал, пристально наблюдая за Ортосом и гоблином, и явно думая о чём-то, о своём.

- Имин, - опять окликнул его Шавераш.

- Я внимательно слушаю, Хранитель. Это всё? – обратился он то ли к Ортасу, то ли к гоблину, - Что-то ещё известно? Как так случилось, что они переместились одновременно? Они точно находились во сне?

- Спали, как младенцы.

- Ндааа, загадок больше, чем ответов, - Шавераш задумчиво барабанил пальцами по столу.

- К счастью, Калли вовремя обнаружил их пропажу и успел вернуть девушек домой. Так что ничего непоправимого не случилось.

- Непоправимого? Ортас, ты слишком путанно докладываешь. Что непоправимого может случится в нашем Валенхейме?

- Дело в том, что все девушки оказались в покоях мужчин, Хранитель. Четверых Калли Опутонхас изъял из покоев наших Жемчужин.

- Не понял? Из спален наследников?

- Совершенно верно, четверо оказались в спальнях наследников Жемчужин, одна девушка - у посланца оборотней из Темного мира. И одна…

Ортос замолчал, протянул руку гоблину. Тот тотчас вложил ему в ладонь свиток. Развернув его, Ортос поискал глазами нужную строчку. Замер. Всмотрелся. Перевёл ошалевший взгляд на Имина. Опять всмотрелся в свиток, даже пальцем стал водить по строкам.

- Ну же, Анхелау, кто счастливчик?

- Она оказалась в моей спальне, Хранитель, - Имин не видел больше необходимости скрывать очевидное.

- Ох ты ж… Так вот почему ты так быстро согласился?..

Шавераш хотел что-то ещё добавить, но решил пока повременить. Ортосу и гоблину он безмерно доверял, но всё же не посвящал их во все свои замыслы. А вот от Имина он ничего не скрывал, но демонстрировать такое доверенное лицо всему миру не собирался.

Между тем, Имин потянулся к свитку с именами. Хранитель кивнул Ортасу и тот передал свиток эльфу.

- Вот так вот, да? И какие же у нас могут быть соображения?

- Хранитель, девушки, попавшие к наследникам Жемчужин, вполне могут быть теми потомками, которых мы разыскиваем. Считаю, что их мы можем зачислить в Академию без вступительных испытаний.

- Это вызовет лишние вопросы и привлечёт к ним внимание,- пробормотал Имин.

Он смотрел на имена, перечисленные в свитке. Какая-то мысль витала в голове, но всё никак не могла сформулироваться.

Анастейша Ольштын, родом из Польшы…

- Ольштын. Что-то знакомое, не находите? - он поднял задумчивый взгляд.

- Это город Верхнего мира, - как бы вскользь ответил Энхелау.- Кажется, в Польше.

- Мугу. А Сынсыро?

- Город в Японии. Элв, к чему эти вопросы? - Энхелау и все присутствующие посмотрели на Имина.

- Девушки, - будто это всё объясняло, ответил Имин. Но увидев недоумённые взгляды, объяснил:- Анастейша Ольштын. Кими Сынсоро. Их фамилии созвучны с названиями городов. Что вы скажете о Кинсейл, Монтеррей? Кажется, это Ирландия и Мексика?

- Совершенно верно, элв. И какая тут связь?

- Еще не знаю. Ирма Кинсейл и Анна Монтрей. Откуда эти девушки, Анхелау? Вы же курировали изъятие возможных потомков?

- Я…- Анхелау задумался. - А ведь Вы правы, элв.

Анхелау Ортос сделал едва заметное движение пальцами и в его руках оказался ещё один свиток, гораздо длиннее предыдущего.

- Вы позволите, Хранитель?

- Не просто позволяю, а настаиваю, - пробормотал Шавераш и на всякий случай создал вокруг себя и своих гостей полог молчания.

- Анастейша Ольштын – город Ольштын, Польша. Таааксс… Ирма Кинсейл – родом из города Кинсейл Ирландия. Катерина Вилейка – город Вилейка, Белорусь. Анна Монтрей – Монтеррей, Мексика. Кими Сынсыро – город Сынсыро, Япония. Амариэ Келебор - Минск… Не получается…

9

Именно на этой площади среди парка наши провожатые гоблины оставили нас, передав двум кураторам. Один из них определённо был эльфом. Другого же ничего не отличало от простого человека. Хотя я, конечно, понимала, что вряд ли простой человек сможет преподавать в Академии магии. На обоих были одинаковые мантии. Как оказалось в дальнейшем, все преподаватели и студиусы носили подобные мантии. У преподавателей они все были тёмные и отличались лишь цветом подкладки. Студиусы же носили мантии цветов своих факультетов.

Нас кратенько поприветствовали, посоветовав обращаться к кураторам по любым интересующим нас вопросам. Чем не преминул воспользоваться один из парней, стоявший неподалёку от нас.

- А что будет с теми, кто не пройдёт первый отбор?

Я думала, что кураторы проигнорируют этот вопрос, но, ошиблась.

- Не прошедшие отбор вернутся в Верхний мир и продолжат обучаться в земных заведениях. Именно поэтому я и акцентирую ваше внимание на том, что к вводным занятиям следует отнестись максимально ответственно, - ответил тот, который был человеком. Он представился ещё в самом начале, но я настолько была поглощена тем, что рассматривала своих будущих сокурсников, что не запомнила ни его имени, ни его статуса.

Словно пресекая все последующие вопросы, «человек» призывно махнул нам рукой и пошёл по одной из аллей.

Эльф оказался более хладнокровным. Без единого лишнего движения он сделал шаг в сторону, пропуская нас. Каждого проходящего мимо он одаривал холодным мимолётным взглядом, хотя на некоторых его взор останавливался. Он будто сканировал нас, делая только ему известные умозаключения.

Как я себя ни успокаивала, что, дескать, мне всё равно - вылечу я после первого отбора, или нет, но волнение помимо моей воли охватило меня.

Заочно я много знала об этом мире. Разговаривая со мной в моих снах, бабушка о многом мне рассказала. В том, что это были именно разговоры, а не простые сновидения, я не сомневалась. Не раз её предупреждения и советы помогали мне и давали возможность обойти неприятности стороной.

Наяву же всё оказалось значительно интереснее. По-другому. В этом мире меня будто пронизывали потоки магии, давая лёгкость и какое-то странное ощущение грядущего волшебства. Ещё мало повидав, я уже была уверена - в земной мир меня теперь никакими коврижками не затащишь. Нужно было думать, как найти себя именно в этом мире. А лучшая академия магии – Академия Веленхайма была бы чудесным стартом для моей новой жизни.

Так что, по крайней мере, в моём лице кураторы нашли благодарного слушателя.

Здание Академии выросло перед нами совершенно неожиданно. Парк расступился, и мы оказались на достаточно большой площади. Казалось, что всё вокруг было вымощено разноцветными камнями, чертовски напоминавшими битое стекло. Вот только под ногами эти камни пружинили, словно толстый ковёр изо мха. Само здание уносилось многочисленными башнями ввысь и терялось в облаках. Вековые деревья своими кронами склонялись над площадью, образуя своеобразный живой шатёр, а лучи света, пробивавшиеся через эту ажурную крышу, задорными зайчиками прыгали вокруг и слепили, заставляя жмуриться. Цветущие клумбы разбивали площадь на сектора. А венчали их многочисленные ажурные скамейки, стоявшие под сенью цветущих кустов и у журчащих фонтанов. Этим ранним утром на площади было не многолюдно.

Мы бодренько последовали за кураторами к арочному зданию, которое, казалось, было построено из стекла. Куполообразная крыша искрилась от падавших на неё лучей света.

- Запоминайте, студиусы. Это - столовая. Завтраки, обеды и ужины ждут вас в строго отведённое для этого время. Вон то здание, - куратор-человек показал на такую же стеклянную сферу, прилепившуюся к основному зданию с другой стороны, - библиотека. Именно там вы будете делать ваши домашние задания. Там, дальше, - он указал рукой в сторону парка, - полигон и оранжерея.

Оранжерея – это ещё понятно. Но, вот, причём здесь полигон? Томить в неведении нас не стали. Откуда-то из-за спины раздался глубокий, будто журчащий голос. Это отозвался куратор-эльф.

Я от неожиданности дёрнулась, оглянулась и напоролась на взгляд прозрачных глаз.

- После второго отбора вам придётся выбрать специализацию. Те, кто проявят себя как боевые маги, будут основное время проводить на полигоне. Все иные станут завсегдатаями оранжереи.

По толпе студентов пополз шёпоток. Речь шла о магах? Мы должны проявить себя магами? Невольно я ещё раз окинула толпу взглядом. Так значит, всех этих ребят отобрали потому, что обнаружили в них какие-то магические способности?

Мы вошли под купол стеклянной сферы. На небольшую группу преподавателей ( если судить по цвету мантий), стоявших у входа, я даже не посмотрела. Всё моё внимание было обращено на парившие в воздухе небольшие островки, соединявшиеся сложными переходами из кружевных лестниц и арок. На ближайших островках стояли пустые столы с приставленными к ним стульями. Судя по раздававшемуся нестройному гулу из голосов и звону столовых приборов, где-то там, вверху находились ещё люди, невидимые с того места, где мы робко остановились.

Но стоило мне перевести восторженный взгляд с парящих в воздухе платформ, как уже в следующий момент все мысли и рассуждения вылетели из моей головы. Все, кроме одной.

Как он меня нашёл?!

На достаточно приличном по размеру пятачке, с которого вверх к островками поднимались, закручиваясь, широкие лестницы, стояли несколько преподавателей.

Рядом с уже известным мне эльфом Энхелау Ортосом стоял …ОН! Тот самый, к которому я сама бросилась на шею с поцелуями, пытаясь отомстить Андрею. Тот самый, в чьей постели я оказалась этой ночью!

Вскользь уха слушая, что ему говорит Ортос, он внимательно всматривался в толпу новоприбывших. И почему это я так уверена, что он высматривает меня? Как он здесь оказался?! Невероятно! Его не по-эльфийски широкие плечи были покрыты преподавательской мантией!

10

Жизнь моя стала напрягающе динамичной. Не успел очередной незнакомец убрать улыбку с губ, как позади меня раздался грохот. Кажется, упал ещё один стул. Я невольно оглянулась, и увидела, как позади меня оказался тот самый Вася. Не успела я и глазом моргнуть, как он выбросил вперёд руку и молниеносно схватил огненную бабочку. Зажатая в его массивном кулаке, она трепыхалась, разбрасывая по сторонам огненные брызги. Несколько мгновений зловещего шипения в абсолютной тишине и, вспыхнув последней яркой искоркой, бабочка исчезла в пространстве. Парень дунул на горстку пепла, оставшуюся от бабочки, и она, мягко пропланировав над нашим столом, над девчонками, на мгновение зависла возле эльфа. А затем с достаточно громким шлепком, упала у ног ушастого. Вася дунул ещё раз, и чёрное нечто, подхваченное дыханием парня, развеялось над каменными плитами.

- Ты зарываешься, эльф, - чересчур спокойно пробасил Василий над самым моим ухом.

Бледное, почти прозрачное лицо эльфа даже слегка порозовело от возмущения. Кажется, ему не понравилось, что какой-то человечишко посмел встать на его пути. Я же была поражена до глубины души тем, что простой человек сумел так мастерски разобраться с магической материей. И хотя где-то в глубине души я была крайне признательна Васе за заступничество, в этот раз испугалась не на шутку.

Нам, девушкам, эльфы могли лишь какую-то каверзу придумать. Да, согласна, она могла быть весьма неприятной. Но вот между парнями мог получиться совершенно иной расклад.

Эльф, у которого к этому моменту даже кончики ушей стали пунцовыми, оправдал мои опасения.

- Ты бросил мне вызов, человек?

Сколько же надменности было в его словах!

- Я , Таурель Волонве, принимаю твой вызов. Через пять дней, на рассвете я жду тебя на полигоне.

- Послушайте, ребята, давайте решим всё мирно… - я не знала, как разрядить обстановку.

Но была совершенно уверена, что Вася ни за что не победит в поединке с явно не самым бесталанным эльфом.

- Неужели наследник Жемчужины Лихолесья принял вызов неопытного новичка? – холодный голос, прозвучавший из-за спин эльфов, заставил их оглянуться и расступиться.- Не соизволите ли отменить поединок, Таурель Волонве?

Сложив руки на груди, без единого намёка на доброжелательность, мужчина в мантии преподавателя явно ожидал ответа.

- Нет, профессор Крейг. Я настаиваю на поединке.

- Василий Чуб, не желаете ли вы отменить дуэль?

- Не желаю, профессор Крейг.

Профессор едва заметно кивнул головой.

- Прошу вас, студиусы, занять ваши места.

Последние слова явно относились к задирам-эльфам. Надо отдать им должное, они достаточно быстро взяли себя в руки и с невозмутимыми лицами пошли прочь.

Преподаватель окинул быстрым взглядом нашу перепуганную компанию, немного задержал внимание на запястьях девчонок, на моём запястье. А затем молча отправился к другим столикам.

Вася, как ни в чём не бывало, поднял наши стулья, подождал, когда я займу своё место и только потом вернулся за свой столик.

Волшебность этого места в моих глазах как то резко стала угасать. На нашем столике уже давно материализовались заполненные различной едой блюда, но девочки всё молчали и как-то слишком уж обалдело рассматривали узоры на своих запястьях.

- Ну что, девочки? - первой отозвалась Ирма. - Кто знает, что всё это означает?

- Это печати долга, - тихо ответила я. Почему тихо? Да мало ли чьё ещё внимание мы можем привлечь.- Вы им в чём-то задолжали.

- Например? – Ирма лизнула палец и попыталась стереть узор. Но в том месте, где она особенно ожесточённо тёрла кожу, узор становился ещё более ярким.

- Она не сотрется, Ирма. Они же вам знакомы, не так ли? Не этим ли эльфам ты уши в трубочки закрутила?

За соседним столиком послышались смешки.

- За уши трубочкой и я бы на дуэль вызвала, - между мной и Катей вдруг протиснулась девичья мордашка. – Я –Эмили.

Мы познакомились, поулыбались друг другу. А когда к нам более или менее потеряли интерес, продолжили своё мини расследование. Ирма не спорила, значит, это были именно те парни, к которым она попала во сне.

- Можно было бы им лягушек в штаны набросать. Но вдруг один из них и правда, мой жених?

- Ты сама-то веришь в это?

- Почему бы и нет. Анна, Анастейша, это те же эльфы? Кими? Вы у них этой ночью оказались?

Девочки подтвердили мои догадки.

- Так что там с этими печатями? Как их убрать?

- Да никак. Тот, кто повесил её на тебя, загадает желание. Ты исполняешь и печать исчезает.

-Да ладно! Мало ли что они там загадают! Это же не честно. А почему твой тебе ничего не … нарисовал? – больше всех кипятилась ведьмочка.

- Потому что он не мой. И я вовсе не в его постели проснулась.

Нам приходилось шептать, низко склонившись над столом, чтобы о наших ночных приключениях не стало известно всей академии.

- Так, Ама́риэ, давай признавайся, кто – он?

- Да я вовсе и не знаю его. Давайте к печатям вернёмся.

К счастью, мне удалось перевести разговор на другую, более безопасную для меня тему. Признаваться девчонкам в том, что, судя по всему, я влипла куда серьёзнее их, я не собиралась. У меня ещё оставалась надежда выпутаться из этой истории и не пострадать.

- Не думаю, что эти… эльфы будут долго над желаниями думать. Так вот, можно просто навесить на них встречные долговые печати.

- Это как? Давай, рассказывай.

- Ну, например. Если девушка всё ещё невинна, а он руки распустил. Без разрешения. Это по законам Средиземья - повод для печати. Или, например, сделал что-то, что угрожает твоей жизни или здоровью. Главное, чтобы самой не спровоцировать его. А то магия не признает печать действительной.

- Точно. Мои руки распускали, - оживилась Ирма, - я могу на них печать повесить?

- Нет, это нужно делать в моменте. Сделал - цепляй печать. Причём, всё очень просто, главное сказать: «Признаю виновным. Долг подтверждаю печатью» Слова тут не особо важны. Главное - смысл должен быть таким.

11

Случайно повернув голову вправо, я увидела хмурые мордашки девчонок. Они с непередаваемым выражением смотрели на арену. Проследив за их взглядами, я увидела всё тех же эльфов, которые осчастливили моих подруг печатями. А рядом с ними …

- А вот и профессор, - сказал, будто пропел Таурель. – Мне пора… Кстати, мы так и не познакомились… Твоё имя, эльфийка?

- Угадай с трёх раз, - пробурчала я.

А сама глаз не могла отвести от профессора. Может, для кого-то он и был преподавателем, а для меня – всё тем же красавчиком из внедорожника.

А всё-таки, умею я выбирать мужчин. Андрей, конечно же, не в счёт.

Имин к этому времени сбросил на пол свой плащ, и с невозмутимым видом закатывал рукава рубахи.

- Сама скоро расскажешь, - тем временем снисходительно ворковал мне на ухо Таурель.

Бесил он меня своей надменностью просто невероятно. Но грубо ответить или оттолкнуть его я побаивалась. Всё-таки обычаи и порядки своего племени я знала не очень. Так и оглянуться не успею, как на втором запястье появится ещё одна петля долга. Или ещё чего похуже.

Я даже вздохнула с облегчением, когда его наконец-то позвали друзья. Он не солгал, когда хвастался, что выиграл своё право сразится с профессором.

Я была бы не против посмотреть этот поединок, казавшийся слишком уж неравным. Имин собирался сражаться против шестерых соперников - победителей предыдущих боёв студиусов-старшекурсников. Мой красавчик не казался выше, мощнее или волшебнее молодых эльфов. Да он и на эльфа-то не сильно был похож. Недаром же я не распознала его на Земле. Как и чем он собирался побеждать этих юнцов, так и светившихся самодовольством и бахвальством?

И всё же, я решила не оставаться на полигоне. Таурель был слишком уж настойчив, а убеждать его на ночь глядя, что я не дама его романа, мне не хотелось. А ночь, действительно была уже на носу. Прозрачный купол полигона казался совершенно невидимым. Миллионы невероятно ярких звёзд любопытно заглядывали сквозь него на арену.

-Девочки, я, пожалуй, пойду домой.

Мой голос потонул в возбуждённом окружающем шуме. Девчонки не услышали меня, заворожённые разворачивающимся на арене действом. И всё же, я предупредила.

Уже уходя, почти у выхода, я увидела сосредоточенно смотревшего на арену Васю. Меня он даже не заметил, так внимательно наблюдал за своим будущим соперником. Зрители и болельщики торопились занять места поближе к рингу, так что у выхода я оказалась в полном одиночестве. Оглянувшись в последний раз, я всего на одно крошечное мгновение задержала дыхание. Мне вдруг почудилось, что профессор, стоявший в боевой стойке ко мне лицом, смотрит именно на меня. Даже захотелось приветственно ручкой помахать. Но, убедив себя, что это полная ерунда, вряд ли он помнит моё лицо, да и у Имина сейчас совершенно другие заботы, я толкнула прозрачную дверь и оказалась в настоящем сказочном парке.

Вот ради такого волшебного пейзажа и стоило ехать в Средиземье. Освещённые невидимыми фонариками дорожки, словно нити паутины, вились среди деревьев, сияющих золотом и лиловым серебром. Крошечные светлячки игриво носились в воздухе, оставляя после себя сверкающие дорожки сияющей пыли. Свежесть журчащих фонтанчиков и аромат цветущих кустов заставляли голову кружиться от восторга. Практически в полной тишине я сделала несколько шагов вперёд, слишком поздно сообразив, что совершенно не помню, куда идти. Немного побродив по аллеям, я вспомнила о гоблине Калли.

- Калли, - тихо позвала я, не особо надеясь на ответ.- Калли, я домой хочу.

Всего в нескольких метрах от меня вспыхнул огонёк. Мне кажется, что я даже рассмотрела крошечные ушки, забавно шевелившиеся среди искорок. Он сделал в воздухе несколько кульбитов, привлекая моё внимание и, кружась и петляя, двинулся в сторону парка.

Я почему-то подумала, что это гоблин послал за мной провожатого. И не ошиблась. Всего минут пятнадцать спустя, я оказалась на крыльце нашего нового домика. В гостиной был заботливо накрыт стол. Фрукты, булочки, пузатый фарфоровый чайник и графин с нектаром не позволили мне умереть с голода.

Приняв душ в собственной ванной, я вдруг вспомнила, что так и не постирала пижаму. Голышом ложиться спать побоялась. А вдруг Ирмино заклятье имеет пролонгированное действие? Я представила себе, как засыпаю, и вдруг валюсь на голову профессору прямо на ринге, на виду у всей беснующейся толпы. Представляю, какой фурор я бы устроила. Поэтому достала последнюю чистую футболку и домашние шорты. В них я и заснула, до самого носа завернувшись в одеяло.

***

Хранитель Веленхейма принял решение, а остальные члены тайного совета его поддержали. Правда, Имин на этом, последнем, собрании не присутствовал. Он сослался на то, что мол, незачем дразнить всех остальных своим присутствием и лишний раз привлекать к себе внимание.

- Думаешь, ты самый хитрый? – говорил сощуренный взгляд Хранителя.- Думаешь, я не понимаю, что ты просто придумал эту несущественную причину, лишь бы не присутствовать на собрании? А вот ещё понять бы, что у тебя на уме, Имин.

Понимать на самом деле было нечего. Ибо в голове у Аркарона был полный раздрайв. Он достаточно критично относился к самому себе и прекрасно понимал, что его влечёт к этой девушке. Её лицо всё ещё расплывается в его памяти, но ему всё равно хочется на неё смотреть. Хочется обнимать, трогать, целовать… Ноющие от желания чресла, даже если бы он и хотел, не дадут соврать.

Но было одно существенное «но». Если Ама́риэ действительно одна из потомков Хранителей Леса, тогда она - не для него. Многое слишком явно указывало на то, что она и есть одна «из». А вот то, что всё это было слишком уж явно, и вызывало у него подозрения. Вполне возможно, что её подсунули им под нос именно для того, чтобы спутать все карты. Её земная фамилия Келебор слишком явно напоминает имя недавно погибшего при странных обстоятельствах последнего Сенкелебора. К тому же, все остальные, с таким трудом найденные потомки имеют слишком разбавленную кровь и основная масса даже толикой магии не владеет. С её же магией он познакомился на собственной шкуре. Правда, никому об этом так и не рассказал. Почему? И сам ещё толком не разобрался.