Души твоей коснуться

Глава 1. Путники

7Прозрачный морозный воздух, сухой и колкий. Серая предрассветная мгла, и едва посветлевший край неба. Мёрзлые плиты древней дороги гулко отзываются на цокот копыт холёных породистых коней. Резкие звуки разносятся далеко по округе. Кони идут медленным шагом. Всадники на их спинах закутаны в тяжёлые зимние плащи с глубокими капюшонами. Лица скрыты в густой тени меховой лисьей опушки.

Порывы холодного ветерка играют чёлками коней, заставляют всадников зябко ежиться и покрепче стягивать завязки плащей. В чуть ссутулившихся фигурах заметна накопившаяся усталость дальней дороги. Мысли всадников сонно ворочаются, их почти нет, лишь стремление скорее оказаться на постоялом дворе, выпить горячего отвара и погреться у очага. До столицы молодого Росинского царства осталось всего несколько вёрст, останавливаться теперь нет смысла. И так путь до столицы занял больше трёх недель, и затягивать путешествие нет никакого желания.

Вдруг один из всадников, пришпорив коня, свернул с дороги в сторону. Его могучий белый скакун рысью побежал по мёрзлой земле и вскоре скрылся за большим серым ракитовым кустом.

– Тайя, куда ты?

Скинув с головы капюшон, запоздало выкрикнул молодой мужчина с длинными до середины плеч русыми волосами. Взгляд ярких голубых глаз остановился на причудливо изогнутой раките. Мужчина недовольно нахмурил тёмные брови с изломом и остановил своего коня. Двое других всадников тоже натянули поводья, их белые кони недовольно заплясали на месте.

– Святослав, неужто ты её плохо знаешь?! – прозвучал звонкий девичий голос. Один из всадников в капюшоне чуть повернул голову к Святославу. – Тайя к реке поскакала, на туман смотреть да кручиниться. Столько лет прошло, а она всё не может забыть учителя. Влюбилась по уши, сама страдает и нам покоя не даёт! – с недовольными нотками сказала девушка. Пришпорив коня, она поскакала вперёд по древней дороге.

– Поехали! Тайя в трёх кустах не заблудится – не маленькая чай, – ворчливо добавил другой женский голос, ломкий и чуть хриплый. И ещё один конь пустился вскачь, унося свою всадницу навстречу заре.

Святослав чуть потянул поводья, намереваясь последовать за спутницами, но передумал. Направил коня к ракитовому кусту по припорошенному снежной крошкой полю. Ловко объехал полупрозрачные серые заросли, и остановил коня возле рослого белогривого жеребца Тайи. Девушка даже голову не повернула. Только жеребец под ней тихо всхрапнул и переступил передними копытами.

Тайя смотрела на туман, низко стелившийся над водой узкой, но глубокой реки. Мысли её были далеко – на одиноком туманном острове, среди густых высоких трав и вековых деревьев. Там, где среди густой листвы, прятался деревянный дом с резными ставнями и высоким крыльцом. В этом доме остался учитель – самый близкий человек на всём белом свете. В этом доме прошло счастливое детство Тайи, время беззаботной радости и обретения знаний о мире. Любимые книги, пронизанные мудростью древних учений. Домик на дереве с тряпичными куклами и глиняными игрушками, в окошко которого по утрам заглядывает солнце. Светит ярко, рисуя на полу тёплые узкие дорожки с непрестанно движущимися и светящимися пылинками.

Девушка прикрыла глаза и тихо глубоко вдохнула. Туманный речной воздух заполнил лёгкие, пробудив дорогие сердцу воспоминания о былом. Глухая тоска чуть сжала сердце. Глаза увлажнились. Тайя часто заморгала, плотнее сжала губы, не позволяя чувствам прорваться, сдерживая рвущиеся наружу слёзы.

Туман, словно живой, медленно подполз к передним копытам коней, обхватил широкие бабки. Кони, звеня сбруями, чуть потрясли длинными гривами и поплясали на месте, демонстрируя желание скорее пуститься в путь. Всхрапнули раз-другой и вновь умолкли. Всадники не обращали на них внимания. Всё смотрели на стелющийся над рекой туман, местами рваный и лёгкий, как дымка от костра в безветренную погоду.

Оба сидели почти неподвижно. Тайя тихо вздыхала, еле сдерживая слёзы. А Святослав без причины сердился, бросая на девушку косые недовольные взгляды и мысленно выговаривая: «Поехали уж скорее. Зачем тебе этот туман?! Забудь былое! Ни к чему оно теперь. Время не повернуть вспять. Мы никогда не вернёмся на туманный остров и никогда не увидим учителя».

– Поехали, – не выдержал Святослав. – Ярена и Олеся уже далеко умчались. Пора их догнать. Впереди тракт. Как бы чего не случилось. Всё же столица поблизости – лихих людей много.

Мягко потянув за поводья, Святослав повернул коня от реки, и пустил по полю лёгким шагом. Тайя на своём жеребце молча последовала за ним. Всадники выехали на каменную дорогу и поскакали быстрее. Скорая езда разогрела молодую кровь, разогнала сонливость и тяжёлые мысли.

Святослав и Тайя быстро догнали своих спутниц, которые вновь ехали не спеша. Некоторое время все четыре всадника скакали в одном темпе. Ехали молча, не желая утруждать себя пустыми разговорами на морозном, колючем воздухе. К тому же всё что требовалось обговорить, они уже давно обсудили. Ещё в самом начале этого долгого путешествия сговорились, какими дорогами поедут, и на каком постоялом дворе остановятся, когда пойдут к царю на поклон, и сколько времени проведут в столице.

До стольного града осталось меньше полсотни вёрст. Их долгий путь почти завершился, однако на сердцах путников было неспокойно. Никто из них не знал, зачем молодой царь, который только взошёл на престол, вызвал в столицу команду приграничных боевых магов. Срок на их воинской разрешительной грамоте ещё не подошёл к концу, до окончания службы осталось семь лет.

Глава 2. Не человек

Резвый конь Тайи вырвался вперёд. Девушка обернулась к спутникам, прозвенела звонким колокольчиком:

– Динь-динь-динь! – Что означало «Я поеду вперёд, и подожду вас у тракта». И похлопав коня по шее, галопом помчалась по начавшей подтаивать дороге.

– Долго ещё она звенеть будет?! – недовольно проговорила Ярена. Девушка со звонким голосом и ярко-рыжими прядями волос, выбившимися из глубокого капюшона и чуть разметавшимися по плечам. – Скоро уже полгода будет, как человеческую речь потеряла. Может, Тайя и не человек вовсе? Вдруг учитель нас обманул! Мы ведь никогда людей похожих на Тайю и не встречали. А объездили земель вокруг много, оборотней всяких видели.

– Ярена, ты нелепицу не городи. С детства Тайю знаешь, и такое говоришь! – вступился за подругу Святослав. – Сколько лет вместе провели?! Бок о бок росли, единой командой воевали. Ну и что такого страшного в том, что Тайя перестала говорить?! Вернётся к ней человеческая речь. Время нужно. Мы же её звон понимаем!

– Мы-то понимаем, а другие люди побаиваются, – скрипуче проговорила третья наездница – Олеся. – Человек говорит, а слышится лишь звон колокольчиков. Вдруг царь у Тайи спросит о делах на границе. Она ему прозвенит – ответит. А если царь сочтёт это издевательством, крепко осерчает, и всех нас накажет. Где это видано, чтобы человек не говорил, а звенел?! Нам не поверят, что это не колдовство какое иноземное и не надувательство, даже если втроём объяснять станем. Мы же маги жизни, а подругу избавить от напасти не смогли.

– Тогда пусть Тайя не ходит на встречу с царём. Скажем, что захворала после долгой дороги, – недовольно хмыкнув, предложил Святослав.

– Думаешь, царь не знает, что маги начинают болеть лишь на старости лет? – возразила ему Ярена. – Уличит нас во лжи и рассердится ещё пуще. Молодой царь Владимир вспыльчивый, часто гневается. Многим уже розг перепало.

Девушка сбросила капюшон и легонько потрясла головой. Её длинные, вьющиеся рыжие волосы разметались по плечам и спине.

– Что ж ты волосы не заплела, Ярена? – немного удивилась Олеся. Она не спешила сбрасывать свой капюшон. – Чай в дороге мы. Да и на главный стольный тракт скоро выедем.

– Сонная была косы плести. Перед трактом волосы завяжу, из-под капюшона не видно будет.

Всадники заговорили о царе Владимире и правилах, которые он ввёл для простого люда и оборотней. Не по душе оборотни оказались молодому человеческому царю. Повелел он им жить лишь в лесах, да в горной местности на границе с государством Цинь, и вглубь страны не переселяться. К стольному граду не приближаться и городов своих не строить. Оборотни были только рады уйти подальше от недостаточно чистоплотных людей, которые стали поклоняться новой магии власти и совсем забыли о заветах отцов и дедов. Оборотни же продолжали чтить законы предков и древнюю магию жизни.

Тайя ждала друзей недалеко от широкого столичного тракта. Её белогривый конь танцевал от нетерпения, мотая головой, словно кивая. Ему хотелось снова пуститься галопом. Тайя одной рукой успокаивающе гладила жеребца по шее, а другой – перебирала шелковистые прядки гривы. Трое всадников подъехали к месту, где их ожидала Тайя. Они глубже надели капюшоны и уже вчетвером, следуя один за другим, поехали к оживленному тракту. На широкой добротной каменной дороге маги легко влились в общий поток телег, повозок, карет и всадников, направлявшихся в столицу.

Маги вновь остановились лишь у больших обитых железом ворот, на одном из въездов в столицу Росинского царства. Святослав спешился, сбросил капюшон и передал бравому стражнику в латах сразу четыре бирки. Тот повертел их, внимательно осмотрел со всех сторон. Недоверчиво взглянул на открыто взиравшего на него широкоплечего Святослава. Затем перевёл изучающий взгляд на трёх его спутниц, продолжавших сидеть на конях со скрытыми под капюшонами лицами. Глаза стражника недовольно сузились.

– Значит вы четверо – царские боевые маги? – спросил стражник густым басом. – И трое – девки?

– Они девы-воины, – ухмыльнувшись, миролюбиво поправил его Святослав. – Дела у нас важные в столице.

Стражник покряхтел, ещё раз исподлобья оглядел всех магов и вернул железные бирки Святославу. После чего громко крикнул напарникам:

– Пропустите магов! Важные дела у них в столице! – И значительно тише сердито проворчал, – Оборотни со всех сторон в страну лезут, а они здесь собрались прохлаждаться.

Святослав и его подруги даже оборачиваться не стали: мало ли тех, кто всегда всем недоволен; пусть себе ворчит, лишь бы препятствий не чинил. Маги неторопливо проехали под арочным сводом каменных ворот. Цокот копыт четырёх коней гулко прогремел, отражаясь от высокого свода.

Выехав на одну из главных улиц, всадники попридержали коней, поехали ещё более медленным шагом. Множество добротно одетых людей в душегрейках и синих армяках, ватных штанах, меховых шапках и в кожаных тёплых сапогах спешили по своим делам, направляясь в разные стороны.

– Много иноземных людей в столице. Явеней совсем не видно, – вполголоса заметила Олеся, но спутники её услышали.

– Видимо, совсем мало их в столице осталось. Здесь теперь всё росы живут, да приехавшие отовсюду торговцы, – сказала Ярена.

– Дома белокаменные отстроили. Кремль возвели. Въезды в город хорошо укреплённые сделали. Да и люди бедными не кажутся. Ожила столица. Люди хорошо живут и не вспоминают о недавней войне, – Святослав тоже говорил едва слышно.

Глава 3. Маги

Найти постоялый двор, в котором маги останавливались в столице семь лет назад, оказалось не так просто, как рассчитывал Святослав. Появилось много новых красивых улиц, переулков, больших каменных домов, разных небольших строений и пристроек. Дороги в центре города расширили и выложили чёрным булыжником. Святослав уже подумывал применить заклинание поиска, когда заметил знакомый украшенный резьбой фасад, и сразу почувствовал облегчение, что память не подвела, и не пришлось прибегать к магии.

К подъехавшим к постоялому двору всадникам подскочили двое совсем юных пареньков-конюших. Они ловко поймали брошенные им поводья, и придерживали коней, пока маги спешивались. Получив пару монет и указания – почистить, напоить и накормить белогривых, повели их в свободные стойла. А маги поднялись на высокое крыльцо, и, скрипя половицами, вошли в просторный и светлый зал, разделённый на две неравные части невысокой перегородкой, сделанной из тонких реек.

В передней части зала стоял большой чёрный стол, на котором лежали толстая книга и остро заточенная гусиное перо на фарфоровой подставке. За столом на высоком табурете гордо восседал сероглазый парень с густыми пшеничными волосами средней длины. Его шёлковая рубаха алела, словно маков цвет. Парень хитро ухмыльнулся, привстал с места и слегка кивнул, внимательно осматривая вошедших.

Добротные плащи с богатой опушкой из меха куницы указывали, что четверо прибывших явно богаты, а значит, не из простых людей. Худенькие плечи и невысокие фигуры троих позволили парню догадаться, что перед ним молодые девушки. Да и узкие носки женских сапог, выглядывавшие из-под их плащей, лишь подтвердили правильность догадки. Девушки, скрывавшие свои лица в густой тени глубоких капюшоном, конечно же заинтересовали парня.

Святослав подошёл к столу вплотную, а девушки встали полукругом чуть поодаль за его плечами. Парень за столом подался вбок, в стремлении разглядеть лица девушек. Святослав, немного подвинулся и закрыл весь обзор. Сбросив капюшон, демонстративно расправил широкие плечи и выразительно посмотрел на обнаглевшего столичного паренька.

– Здоровья тебе, мил человек!

– Здоровья, – с досадой проговорил сероглазый, и, наконец, посмотрел на высокого, пышущего силой Святослава.

Маг положил на стол четыре железные бирки. Парень разложил их в ряд и выровнял привычным отточенным движением пера.

– Вам сколько комнат? – спросил небрежно, взявшись за записи в тетради.

– Одну на четверых.

– Подходящая есть на втором этаже. На сколько дней у нас остановитесь? – парень мельком взглянул на Святослава и снова уткнулся в тетрадь.

– В столице задержимся на дней пять. Если на больший срок, предупредим, – спокойно ответил маг, решив не заострять внимание на наглости молодого и явно неопытного парня.

– Столоваться будете здесь или в другом месте?

– Есть сегодня будем здесь, а потом посмотрим. Баню для нас истопите пожарче. Займём её через часа два.

– Понял. Поднимайтесь по лестнице, – парень указал в бок, на перегородку прикрывавшую лестницу на второй этаж. – Комната на четверых – третья справа. Над входом три резных солнца. Не спутаете! – Парень сгрёб железные бирки со стола и отдал в руки Святославу. Имена с бирок он переписал, пока задавал магам вопросы.

Проводив новых постояльцев взглядом, парень вышел из-за стола и прошёл во вторую половину зала, помочь отцу разносить тарелки для обедавших постояльцев.

– Кто пожаловал? – без особого интереса спросил мужчина в переднике, с засученными рукавами холщовые рубахи на крупных руках.

– Царские боевые маги. С границы сюда пожаловали. Три девицы и мужчина.

– Откуда знаешь, что девицы? – со смешинкой уточнил отец, при этом окинул зал настороженным взглядом – не слушает ли кто. Постояльцы мирно стучали ложками, беседуя между собой.

– Так у одной из них рыжие волосы из-под капюшона торчали, – беззаботно ответил парень, не заметив напряжённость отца. – Только девки косы не заплетают, да платки не носят, – обеспокоенно пробормотал он, когда отец, взяв его под руку, завел в небольшой коридорчик перед кухней и прикрыл за ними дверь.

– Что ты ещё заметил? – отец вдруг нахмурился.

– Плащи у этих магов богатые, с мехом куницы, – проговорил парень, не желая признаваться, что ничего особенного он в новых постояльцах не заметил.

– Верно подметил! – неожиданно похвалил его отец и похлопал по плечу, словно успокаивая. – Мех куницы на плащах – отличительный знак магов, придерживающихся старого учения о магии. Эти маги у росинов теперь не в почёте. Мало их осталось, почти вырезали всех. Те, что уцелели – служат царю на границе. Здесь им не будут рады.

– Они на пять дней прибыли, – сказал парень, обеспокоенный реакция отца. Подумал, может зря новых постояльцев у порога не завернул.

– Пять дней – немного, а потом скажем, что комнат больше нет. Что была уже договорённость... Что-нибудь придумаем, чтобы быстрее уехали. – Парень удивлённо смотрел на отца и тот объяснил. – Эти маги оборотней защищают, считают их равными обычным людям.

– Вот ещё! Оборотни – полузвери, а не люди, – запальчиво высказался парень.

– Тише ты! – шикнул на него отец. – Одна из прибывших сегодня девиц – наполовину оборотень, хитрая лисица, – добавил он вполголоса.

Глава 4. Во дворце

Вечером, после необходимых приготовлений четверо магов, оседлав своих белогривых жеребцов, отправились во дворец молодого царя росинского государства. Царский двор с многоярусным дворцом приметили издали. Двор был отделён от городских улиц и домов высокой белокаменной стеной с красивыми, украшенными резьбой светлыми деревянными воротами в локоть толщиной. Весь двор вымощен плитами из золотистого и белого гранита, а по бокам разбиты пышные розарии.

Царский дворец, состоящий из нескольких, примыкающих друг к другу деревянных строений, впечатлял своими размерами. Огромный, с многочисленными стрельчатыми окнами, балкончиками, двумя галереями и семью башнями, увенчанными остроконечными шпилями.

– Царский дворец стал иным: великолепным и просто громадным, – заметил Святослав, бросив взгляд на встретившего их слугу.

Слуга, даже не повернул голову, лишь кивнул в ответ. Поприветствовав магов, юноша больше не проронил ни слова. Просто повёл гостей по залам, которые назвал ему старший слуга. Юноша побаивался прибывших к царю магов в их необычной яркой парадной одежде. У него чуть подрагивали колени, а руки стали мокрыми от пота.

Парень не так давно начал служить в царском дворце, поэтому знал лишь каков нрав у магов власти. Будучи могущественными и крайне злопамятными они часто наказывают слуг из-за мелких провинностей или просто так – ради забавы. Маги власти носят чёрные мантии с кроваво-красной вышивкой шестиконечных звёзд. Эти же маги были одеты иначе, и имели слишком напыщенный вид. Что от них ждать – слуга не знал, поэтому решил даже не смотреть в их сторону, и говорить только по делу, когда спросят.

Маги шествовали торжественно, не особо торопясь. Рядом со слугой шагал Святослав, постукивая деревянным посохом с навершием в виде солнца. За ним, образуя полукруг, шли девушки, чуть позвякивавшие многочисленными колокольчиками и бусинками. Все три с серебряными посохами, украшенными белыми, серебристыми и голубыми лентами. Олеся, Ярена и Тайя шли позади мужчин, на расстоянии полутора метров, соблюдая недавно введённое правило о скромном поведении росинских девушек и жён.

Молодой боевой маг выглядел необыкновенно красивым и могущественным. Русые волосы зачесаны назад, по бокам заплетены в косички, убранные семью золотыми колечками, оранжевыми и красными пёрышками, и янтарными бусинами красноватого оттенка. Нижнее льняное платье Святослава оранжевого цвета, с широкими рукавами вышитыми особым орнаментом явеней и с разрезами по бокам. В орнаменте каждый стежок, каждый крестик и последовательность узоров заключают огромную силу, служат защитой и источником магической энергии. Поверх платья надет длинный красный жилет с золотой вышивкой солнца на спине и цветочным полем на широких полах. Нижнее платье и жилет прихвачены широким поясом рубинового цвета с вышивкой жар-птиц, летящих навстречу друг другу.

Девушки тоже надели своим праздничные мантии магов жизни, только женского – голубого цвета. Волосы украсили серебряными кольцами, жемчужными бусинами и пестрыми пёрышками. Их нижние платья с широкими рукавами имели серебряный цвет, а верхние длинные жилеты были подобны яркому голубому небу. На спинах вышиты полные луны в облаках, а спереди – сосновые рощи и полноводные реки. Девушки шли с непокрытыми головами, постукивая тонкими посохами с навершиями в виде взлетающих сов.

Лишь наряд Тайи немного отличался. Волосы девушки были спрятаны под белый платок, который на голове удерживала круглая серебристая шапочка, украшенная многочисленными нитями жемчуга. Бусы из мелкого жемчуга полностью закрывали верхнюю половину лица девушки, скрывая взгляд её необычных глаз цвета молодой листвы.

– Все залы богато обставленные и просторные, – заметил Святослав в попытке разговорить молчаливого юношу-слугу.

– Да, батюшка нашего молодого царя много сделал, чтобы дворец стал подобен палатам предков, – в этот раз слуга не рискнул промолчать.

– Дворцы явеней всегда были красивыми и величественными, – согласился с ним Святослав.

Слуга кинул на него недовольный взгляд, и вновь промолчал. В столице предпочитали не вспоминать явеней и уж тем более не восхищались ими и не называли предками. Вроде бы явеней не забыли, но перестали называть своим именем. Время магии жизни иссякло, в почёте теперь другие силы, законы и правила.

Гости переходили из одной большой палаты в другую. Каждая из них была украшена дорогой резной мебелью с позолотой, устлана мехами и персидскими коврами, с красивой росписью на стенах. Все оконные проёмы закрыты картинами, составленными из разномастных кусочков разноцветного стекла.

Посетив несколько таких палат, маги поняли, что слуга не просто ведёт их к царю, а специально показывает дворец, чтобы они поразились его размерами и богатством. Маги ничем не показали, что догадались о желании молодого царя пустить им пыль в глаза. Святослав специально громко восхищался увиденным, девушки шли молча, не позволяя себе смотреть по сторонам. При этом они всё равно умудрялись рассмотреть обстановку вокруг.

После получасового хождения по дворцу гости, наконец, дошли до малого приёмного зала. Сопровождавший их слуга – молодой парень в парадной дворцовой одежде, чуть поклонился и широко распахнул высокие двустворчатые двери.

Откуда-то сбоку раздался громкий возглас:

– Боевые маги с приграничья, ученики Ведария – Святослав, Ярена, Олеся и Тайя!

Маги вошли в просторный зал, который здесь нарочито именовали малым. Неторопливо подошли к небольшому трону с восседавшим на нём златокудрым юношей с большими хитрыми жёлто-зелёными глазами. С тонкой холёной фигурой, облачённой в длинное зеленовато-синее бархатное платье, прихваченное на талии широким кожаным поясом с золотыми вставками.

Глава 5. Она

Казалось, тот яркий, солнечный день был только вчера. Время было после полудня. Солнце пекло нещадно, от земли поднималось жаркое марево. Воздух душный, как перед грозой. Сбежав от учителей, Владимир крался по заднему двору, то и дело осматриваясь по сторонам. Сердце гулко билось в груди, трепыхалось, словно испуганный зайчонок. Чуть пригнувшись, Владимир подбежал к бревенчатой стене гостевых покоев. Он знал, что вчера к отцу пожаловал необычный маг со своими учениками. Маг крайне могущественный, в совершенстве владеющий древними знаниями ваар и явеней. И ученики его уже сильные маги, хотя им только недавно исполнилось пятнадцать лет. Всего на три года они старше Владимира, а уже такие учёные и умные не по возрасту.

Стало любопытно Владимиру хоть одним глазком взглянуть на славных учеников мага Ведария. Так любопытно, что он прокрался под окна гостевого дома, притаился там и едва дышал от нахлынувших новых чувств. Он ликовал внутри, гордый своей смелостью, и одновременно трепетал от страха быть замеченным. Маги – они же, не как простые люди, они мир по-другому чувствуют. Говорят, даже сквозь стены видят, по воде ходят и по воздуху перемещаются.

Выждав немного, пока сердце успокоится, Владимир, ощущая, как от страха вспотела поясница и стала холодной, медленно привстал и боязливо заглянул в щель чуть приоткрытой створки окна. Глянул и замер безвольным зверьком. В комнате находилась совсем юная девушка. Она снимала с головы необычный убор – круглую шапочку, обшитую серебряными бляшками с прикреплёнными к ним жемчужными нитями. Отложив шапочку в сторону, девушка, придерживая на голове большой белый платок, аккуратно достала тяжелую и длинную косу из специально пришитого к нему треугольного кармана.

Владимир ничего подобного прежде не видывал. Знал, что юные девицы не носят платки и не плетут косы до замужества, наоборот часто распускают волосы, чтобы все видели какие они красивые. Но не это поразило мальчишку, а необычная внешность юной красавицы. Невысокая фигурка с тонкой талией и высокой грудью напоминала иноземную фарфоровую статуэтку – такая же изящная и хрупкая на вид. Густые серебристо-белые волосы, заплетённые в широкую косу, блестели, словно первый снег на солнце. А большие глаза в обрамлении длинных, тёмных ресниц походили на прохладные омуты озёр с отражающейся в воде яркой зеленью весенней листвы. Губы алые, как лепестки роз, и лёгкий румянец на чуть округлых щеках. Всё в этой юной девушке показалось Владимиру прекрасным и загадочным: и лицо, и фигура, и жесты.

Девушка положила платок на скамью, закинула косу за спину, принялась прибираться в горнице и тихо что-то напевать. Владимир же стоял под окном и все смотрел и смотрел, пылая от непривычного волнения со звонко стучащим сердцем в груди и бурлящей кровью, прилившей к щекам и шумевшей в ушах, словно морской прибой. Время для него остановилось, мир обрёл новые яркие краски, душа выскользнула из тела и витала где-то над головой, лёгкая и как будто иная.

А потом были три дня в заточении на хлебе и воде – наказание за то, что ослушался учителей и сбежал с занятий. Три дня, которые Владимир провёл, словно в сказочном сне, вспоминая голос, склоненную на бок голову, едва уловимую улыбку на розовых устах и гибкий, тонкий стан, скрываемый серебристой тканью платья. Владимир представлял, как возьмёт прекрасную зеленоглазую девушку за руку и поведёт её по дворцу, рассказывая о своих любимых местах. Выведет в сад и покажет гнездо иволги с желторотыми птенцами. Сводит на конюшню и покатает на своём породистом жеребце по кличке Гнедой. Так много всего Владимиру хотелось показать юной ученице Ведария, так много всего рассказать о себе и спросить у неё.

Но красавица покинула дворец и столицу, пока он сидел под замком. И отец не разрешил вернуть её обратно. Запретил вспоминать о ней и думать. Сказал, юная ученица Ведария – не чета наследнику царства. Обученная магии и привыкшая к свободе девушка никогда не станет хорошей женой – послушной и покорной. Никогда им не быть вместе.

Владимир три дня не выходил из своей спальни. Сильно бузил, разбрасывал вещи и крушил лавки от злости и досады. Кричал, что для него это «никогда» отца – ничего не значит. Он будущий царь и однажды ему станут подвластны все люди огромной Росинии. Он сам станет законом, все маги будут подчиняться ему. Юный царский наследник топал, ругался и кричал, пока не сорвал голос. А потом плакал долго: беззвучно и горько, размазывая мокрые дорожки по щекам и шмыгая заложенным носом.

Образ юной девушки-мага на многие годы засел в памяти Владимира. Стал идеалом, который он искал в женщинах. Владимир не знал было ли пережитое им в юности волнение первой любовью или просто влечением. Он собирался выяснить это, приблизив к себе Тайю.

Владимир давно узнал имя понравившейся ему девушки. Знал, что последние годы она находилась на границе, служила его отцу в составе команды боевых магов. Слыла сильной, решительной и одновременно очень доброй воительницей. Тайя участвовала во многих сражениях, но осталась цела. Сохранила свою чистоту и кроткий нрав. И внешне девушка почти не изменилась. Всё такая же стройная, тонкая, с осиной талией и высокой грудью, похожая на белоствольную, гибкую берёзку. Невинная и яркая. Будоражащая кровь лишь одним своим присутствием.

Святослав закончил доклад, а молодой росинский царь всё молчал, глядя на Тайю. Царь хмурился, недовольный тем, что ваара ни разу не посмотрела на него. Другие девушки тоже не поднимали взглядов от пола, но это его не интересовало. Для Владимира было важно, чтобы именно Тайя посмотрела на него. Чтобы заметила, какой он высокий, статный и красивый. Увидела, начала восхищаться и влюбилась без памяти. Совсем как он тогда потеряла голову от желания видеть, поговорить, прикоснуться. Желания оставить рядом и не отпускать никогда.

Глава 6. Подруги

Святослава поселили далеко от девушек, в отдельном двухэтажном доме. Девушкам же выделили две комнаты в самом дворце, недалеко от женской половины, где жили три наречённые молодого царя. В одной комнате разместили Олесю и Ярену, а покои побольше отдали Тайе. Заметив столь явную несправедливость, девушки ничего не сказали. Кто они такие, чтобы обсуждать приказы царя?! Олеся лишь незаметно дотронулась до руки подруги и тихо предупредила:

– Будь осторожна, Таия! Что-то тут не так.

Слуги показали гостьям, где что лежит и оставили одних.

– Не думала я, что мы останемся здесь без своих вещей, – недовольно проговорила Ярена, едва за слугами закрылась дверь. – Кто-то постарался на время лишить нас наших магических предметов и привычной одежды.

– Но это ведь не так уж важно. Всё равно в царском дворце запрещено прибегать к магии без особого дозволения главного царского мага, – миролюбиво отметила Олеся. – Меня больше беспокоит то, почему Тайю поселили отдельно от нас. Мы все трое могли бы разместиться в одной комнате.

– А то, ты не догадываешься?! – Ярена села на застланную заячьими мехом лавку, откинулась назад на руки, и закинула ногу на ногу. – Молодой царь глаз с Тайи не сводил. Так и ел глазами весь приём.

– Плохо это.

– Да ничего он Тайе не сделает, даже если захочет. Она же наполовину ваара. В магической силе даже мы – ей не соперницы.

– Как ты можешь такое говорить, Ярена?! – возмутилась Олеся, сердито нахмурив брови, посмотрела на подругу. – Мы же с детства вместе. Почти родные стали...

– Вот именно, что почти. Ладно, ты считаешь Тайю родной! А как она о нас думает – ты знаешь? Все ли свои секреты ваара нам рассказывает? И не говорит она уже по-человечески. Святослав врёт, что учитель его предупреждал, будто Тайя потеряет речь!

– Святослав никогда не врёт! – с полной уверенностью заявила Олеся. – Разве ты его мало знаешь?! Уж ума не приложу, за что ты рассердилась на Тайю, но не говори о ней плохо! Не сей раздор между нами!

– Я не рассердилась, – возразила Ярена более спокойным тоном. – Она просто перестала мне нравиться. Тайя только делает вид, будто вся такая хрупкая и невинная, а внутри, словно сабля булатная. Неужели ты не видишь, как она умело вертит Святославом?! Пользуется тем, что он души в ней не чает. Пойми, если ваара будет рядом, Святослав на тебя как на девушку никогда и не посмотрит. Он ведь тебе уже давно нравится?! Ты ведь сильно любишь его!

Ярена замолчала, Олеся не стала ничего отрицать, лишь поджала губы и отвернулась к окну. Подруга задела её за живое. Святослав ей действительно нравится, только он не замечает её, всё возле Тайи вертится. Олеся верила, что смирилась с этим, ведь насильно мил не будешь. Но стоило Ярене заговорить об этом, как сердечко заболело. Старая душевная рана вскрылась, вновь начала жечь изнутри. Больно любить безответно. Мучительно ждать, когда всё изменится к лучшему и любимый человек заметит, поймёт и ответит взаимностью.

Девушки стали переодеваться ко сну. Царские слуги принесли им длинные белые сорочки и тёплые платья. Комната была жарко натоплена, поэтому девушки погасили свечи, надели сорочки и легли спать.

В это время Тайя стояла у окна в своей комнате. Девушка смотрела на звезды, которые сегодня светили по-особенному ярко из-за внезапно ударившего мороза. Яркие, прекрасные и холодные звезды подмигивали ей, словно дразня. «Весело вам висеть на небосводе и смотреть на всех свысока?!» – мысленно обратилась она к звездам, и горько усмехнулась. С людьми говорить не может, так со звёздами беседу завела.

Сложно не впасть в уныние. Столько времени прошло, а она всё звенит и звенит вместо обычных слов. Как будто кто-то навёл на неё порчу. И здесь, в царском дворце тревога лишь усилилась. Тайя боялась навлечь беду на друзей, разгневав царя неуместным звоном. Пока всё обошлось, но впереди ещё три дня жизни во дворце. А в воздухе витает ощущение надвигающейся неминуемой беды.

Ощущение чужого пристального взгляда вывело из задумчивости. Первым порывом было скрыться от чужих глаз, но Тайя продолжила стоять на прежнем месте. На девушке всё ещё был её необычный головной убор, полностью скрывавший верхнюю часть лица и волосы. Вряд ли тот, кто наблюдал за ней, видел, куда она смотрит сквозь нити жемчуга. Поэтому девушка, не таясь, посмотрела на деревья, росшие в паре метров перед окном её комнаты. Показалось, кто-то стоит в густой, чёрной тени ветвей. Затаился и смотрит, как зверь, выслеживающий добычу. Проверить с помощью магии Тайя не решилась. Кто бы там ни был, взгляд у него был тяжелым.

Медленно повернулась, отступила вглубь комнаты и задёрнула занавески. Вздохнув, присела на лавку. Свечу она потушила сразу, как только слуги ушли. И теперь сидела, глядя на яркую полоску лунного света у ног на полу. Серебристый свет лился из бокового окна, и казался загадочным, пронзительно холодным. Вновь тяжело вздохнув, Тайя правой рукой сняла серебряную шапочку с головы, а левой – сдёрнула платок. Потянула платок в сторону, так что тяжёлая коса выскользнула из специально сшитого для неё кармана, и упала на лавку. Нужно было ложиться, но спать совсем не хотелось.

Дверь в комнату резко распахнулась. Тайя увидела на пороге объятую светом фигуру молодого царя. Девушка узнала царя по короне на голове, ярко блеснувшей отсветом свечей, горевших где-то за его спиной. Тайя вскочила с лавки. Опустив взгляд, как положено поприветствовала Владимира.

Глава 7. Обман

Владимир отступил, но сдаваться он не собирался. Тайя должна стать его женщиной. Не царицей, но уважаемой возлюбленной царя. У девушки будет всё: шелка, парча, дорогие украшения, вкусная еда, красиво обставленные комнаты. Она, наверное, даже мечтать о таком не смела, ночуя на пограничных заставах, почти в походных условиях. Тайе обязательно понравится жить в сытости и достатке.

Надо расспросите друзей девушки, почему она больше не говорит и восстановится ли её речь. Но даже если речь к Тайе не вернётся, она всё равно сможет служить ему – согревать постель и рожать детей. Для этого говорить совсем не обязательно.

Владимир улыбнулся своим мыслям, и перевернулся на другой бок. Царь уже больше часа лежал в постели и не мог уснуть. Сердце всё встревожено стучало, а мысли то и дело возвращались к девушке-магу с белоснежными волосами. Как она удивлённо и восторженно смотрела на него, когда он замер на пороге её комнаты. Смущенно отвела взгляд. Трепетала ресницами, пока он спрашивал её.

Он ей точно нравится! Иначе просто быть не может! Тайя же не пыталась уклониться, когда он хотел коснуться её волос. Стояла напряжённая, сдерживая дыхание, трепетная, словно молодая лань. А ведь могла убежать или же отвернуться, но не захотела. «Я точно пришёлся ей по душе! – от этой мысли в груди Владимира сладко-сладко заныло. – Тайя должна стать моей!»

Молодой царь уснул на рассвете, и встал с постели ближе к полудню. Разобравшись со срочными делами, приказал пригласить в малый тронный зал Олесю – девушку с бледно-рыжими волосами, жёлтыми глазами и невзрачным лицом. Владимир знал из донесений, что Олеся лишь наполовину оборотень, поэтому не владеет силой оборотов, но отличается умом и добрым нравом. Олеся – близкая подруга Тайи. Если привлечь её на свою сторону, то она сможет уговорить свою беловолосую подругу остаться во дворце подле Владимира.

Разговор с Олесей ничего не дал. Лисица охотно рассказывала о стычках на границе, но только речь зашла об её подруге, сразу начала увиливать от ответов. Сказала, что царю не нужно волноваться о благополучии Тайи и всей их команды боевых магов. Они привыкли жить кочевой жизнью, и рады и дальше служить любимой отчизне.

Раскрывать Олесе свои планы царь не стал, поняв, что помощи от неё не получит. Зато последующая встреча с Яреной принесла хорошие плоды. Внешне более яркая и уверенная в себе девушка-маг с огненно-рыжими волосами открыто смотрела на царя, и вела себя гораздо менее сдержанно, чем её подруга. На вопрос Владимира:

– Не устала ли ты от непростой жизни боевого мага?

Ответила дерзко, с очевидным вызовом:

– Устала, конечно! Семь лет по заставам езжу, нет своего угла или двора. Даже после битвы иногда прикорнуть негде. А мне ведь уже двадцать три стукнуло – замуж пора.

– Тебе нравится Святослав? – уточнил царь, прикидывая, чем сможет зацепить Ярену, чем порадовать.

– Нет. Хочу найти себе мужа в столице. Какого-нибудь зажиточного купца или дворянина, – ответила Ярена не таясь. Раз уж её сам царь спрашивает, лучше не врать. Да и кто знает, вдруг ему в голову взбредёт ей помочь. При царском дворе много молодых мужчин обретается. Знатного жениха найти – раз плюнуть.

– Ярена, ты девушка красивая, да видная. Многие захотят на тебе жениться, – чуть прищурив глаза, проговорил Владимир. Подался вперёд на своём малом троне, и, влив в голос еле заметную нить магии власти, вкрадчиво предложил, – Если останешься при дворе, я помогу тебе найти хорошего мужа, в меру знатного и богатого.

– Но я же клятву магическую дала служить боевым магом, – похлопав ресницами, Ярена изобразила растерянность.

– Снять с тебя клятву – мне по силам, – заявил молодой царь и довольно рассмеялся.

Он пробормотал себе под нос какие-то странно звучавшие слова. Что именно сказал Владимир, девушка не услышала, но ощутила, как защипало на плече небольшую метку, оставленную магической клятвой на крови.

– Можешь не благодарить! Магия клятвы, когда-то данной моему отцу, больше не действует. Но прежде чем я начну искать тебе жениха, ты должна помочь мне. Я хочу, чтобы Тайя стала моей нареченной, и вместе с тобой осталась во дворце.

– А вы можете приказать ей, используя силу магической клятвы? – спросила Ярена то, что ей первым пришло в голову в качестве решения.

– Если бы Тайя принесла клятву непосредственно мне, то я смог бы повлиять на её отношение ко мне, – честно признался Владимир. Чувствовал, что Ярена у него на крючке, и обязательно поможет, даже если и передумает, ведь он, подстраховавшись, развеял силу клятву лишь частично. Маги власти из его окружения легко подчинят себе эту девушку. – Я желаю, чтобы Тайя искренне полюбила меня. Она же, наверное, как и ты, мечтает удачно выйти замуж?

– Тайя немного другая. Но уверена, ей будет хорошо во дворце. Интерес и забота светоча Владимира растопят лёд её сердца, – льстиво проговорила рыжая.

Ярена не была до конца уверена в правдивости сказанного. Совесть кольнула сердце. Но девушка отмахнулась от неприятного чувства, подумав: «Может, так оно и есть. Откуда мне знать точно, ведь ваара уже давно не говорила о своих переживаниях?! Её взгляды на жизнь могли поменяться. Тайя ещё благодарить меня будет за то, что я помогу ей стать возлюбленной царя. Будет жить во дворце, как сыр в масле кататься. Это ведь не то же самое, что по приграничным заставам мыкаться, да кровь с одежды отчищать после стычек с кочевниками».

Глава 8. Своя

На душе у Ярены было неспокойно. Хотелось пуститься вскачь от радости, ведь сам царь Владимир снял с неё метку магической клятвы. Она обрела желанную свободу. Больше не будет жить в пыли и грязи, и питаться как попало. Сможет купить себе хороший дом в столице, денег у неё достаточно. Наконец, заживёт ко всем нормальные люди – в тепле и уюте. Выйдет замуж и нарожает детей. Или же откроет лавку специй, Ярена отлично в них разбирается. И циньских торговцев, доставляющих специи в столицу, неплохо знает.

Но чувство безудержной радости омрачало понимание того, что Ярена нарушила обещание данное учителю. Она, как и её друзья, обещала четырнадцать лет ездить по Росинии и искать выживших в войне детей явеней. Прошло лишь семь лет – половина оговорённого срока. А Ярена устала, безмерно устала мотаться по звериным тропам и таёжным местам. Ночевать на постоялых дворах и грязных пограничных заставах.

Почему учитель выбрал её? Она ведь всего лишь девушка! Кочевая жизнь больше подходит парням. Вон Святослав даже не замечает трудностей дороги. В дождь и грязь, снег и холод – всегда в приподнятом расположении духа, бодрый и весёлый. Помогает Тайе, а о нём ненавязчиво заботиться Олеся. А ей, Ярене, кто поможет? Почему рядом нет второго Святослава, который бы беспокоился о ней?! Выбирал для неё самые вкусные куски мяса, готовил лежанку из лапника, накрывал тёплым плащом, когда она спит. Разве она, Ярена хуже этой притворщицы Тайи?

Вот и росинский царь на ваару глаз положил, хотя видел всего полчаса в этом её жутком головном уборе. Что он вообще в ней нашёл?! Не важно. Благодаря этому Ярена избавилась от клятвы – вот, что сейчас по-настоящему важно. Теперь она заживёт так, как ей хочется. Только капельку поможет Владимиру, и жизнь непременно наладится.

Ярена сразу же направилась в комнату Тайи. Подруга не выходила оттуда с самого утра. Завтрак и обед ей слуги приносили, так же как Олесе и Ярене. Святослав тоже ещё не показывался. О нём Ярена не беспокоилась. Святослав из той породы мужчин, которым повсюду хорошо живётся. Везде находится дуры, готовые варить, стирать и убирать за ним ради одного благосклонного взгляда и кривых ухмылок.

Ярена широко и довольно улыбнулась. Скоро царь заберёт себе ваару и Святослав останется с носом. Ох, как же его коробить будет! Ведь лишь Тайя вела себя с ним, словно царевна – не пресмыкалась и в рот не заглядывала. Вообще, будто не замечала демонстративный интерес Святослава к ней.

– Так ему и надо. Слишком гордый, – пробормотала себе под нос Ярена.

И ненадолго остановилась возле окна в узком коридоре. На улице ярко светило солнце, звонко перестукивала капель. Птицы весело скакали по ещё обнажённым кустам и оголтело чирикали. «Радуются приближению весны», – подумала Ярена. Но её мысли тут же вернулись к друзьям. Она подумала, что Олеся обрадуется внезапной «свободе» Святослава. Раз Тайя как возможная невеста станет для него недосягаема, то он начнёт замечать других девушек вокруг себя. Олеся давно ждёт этого шанса, и уж постарается влюбить в себя гордого мага.

Получается, нам всем выгодно, чтобы Тайя досталась царю Владимиру. Значит, друзья рано или поздно поймут, почему я согласилась помочь ему. Так ведь для всех будет лучше! При этом Тайя как всегда выиграет больше всех нас. Ей достанутся уважение и почёт, хотя она палец об палец не ударила, чтобы их заслужить.

Ярена сердито топнула и пошла дальше. Её злило, что вааре всегда достаётся самое лучшее. Другие должны ужом извиваться, чтобы жить хорошо, а ей просто так счастье на белобрысую голову сыпется. Несправедливо это! Нечестно!

К двери в комнату Тайи девушка подошла, порядком накрутив себя. Постучала громко, и, не дожидаясь ответа, зашла внутрь. Тайя поприветствовала подругу кивком головы. Она сидела на лавке возле стола, ближний к ней край был накрыт концом скатерти.

– Снова что-то скрывает, – недовольно проворчала Ярена. Подошла к столу, присела на лавку и более громко спросила, – К тебе Святослав не заходил?

Ваара отрицательно покачала головой. Взяла руки Ярены в свои и ласково погладила. Ярена не смогла стерпеть нежности, скорее высвободила ладошки, и отодвинулась от подруги.

– Тебе царь Владимир понравился? – зашла она с другой стороны. И вновь получила отрицательный ответ. – Скучно сидеть взаперти. Может, пойдём погуляем? – предложила Ярена, но ваара отказалась. Тогда она решила больше не откладывать то, зачем пришла. – У меня к тебе просьба. Можешь дать мне своё защитное колечко? – спросила чуть, затаив дыхание. Мысленно готовясь к отказу, долгим уговорам и пререканиям.

Но Тайя лишь пристально посмотрела в глаза подруги своими невозможно зелёными глазами, сняла колечко и протянула ей на ладони. Ярена скорее схватила артефакт и спрятала в карман мехового жилета.

– Благодарю! Ты мне очень помогла. Извини, мне нужно спешить, – отводя взгляд, проговорила она, вскочила на ноги и скорее прошла к выходу. Казалось, кольцо жжёт кожу через мех жилета, шерстяную ткань платья и батист нижней сорочки.

Тайя молча проводила подругу взглядом, и даже не вздрогнула из-за громко хлопнувшей двери. Она знала, зачем подруга попросила у неё защитное колечко, но не печалилась и не сердилась на неё. Отдала артефакт без раздумий, ведь Ярена – своя, родная, а не чужой человек. Раз попросила, нужно отдать. Кроме того её сила ваары кроется не в кольце, а в её знаниях, и частично в заговорённых предметах.

Тайя осторожно убрала конец скатерти с края стола. На столе лежали семь заговорённых семян гречки. Она смахнула их в ладонь, и положила в карман зелёного платья, которое ей принесли слуги по велению молодого царя. Посмотрела на скатерть, пощупала, рассмотрела яркую, цветную вышивку по краю.

Глава 9. Мишень

Прежде чем пойти к вааре, Владимир попросил придворных магов погадать ему, узнать добьётся ли он благосклонности девушки, которая обучена магии жизни. Тратить время на долгие и бесполезные ухаживания молодому царю совсем не хотелось. Он хотел заполучить девушку как можно скорее. Молодой царь и так ждал слишком долго, чтобы у него появилась возможность приблизить к себе Тайю. Его терпение уже на исходе. И сделан он не из железа.

Придворные маги сказали, что сердце Тайи давно занято, она искренне любит и всей душой передана этому мужчине. Другого ваара не примет, связь без любви для неё неприемлема. Владимир не сможет завоевать её сердце как бы не пытался. Предсказание расстроило молодого царя, но лишь усилило желание обладать Таей. Ведь Владимир не просто царь всей Росинии, он могущественный маг власти, у него огромный магический потенциал. Для такого, как он, подчинить себе человека – ничего не стоит. И с ученицей Ведария он справится, тем более её защитное колечко-артефакт лежит в кармане его камзола.

Придворные маги напросились пойти вместе с Владимиром, якобы просмотреть на боевого мага жизни и подсобить, если государю вдруг понадобится помощь. И когда Владимир вошёл в комнату ваары, маги власти встали за его спиной, как и положено подчинённым. Царь пристально посмотрел в зелёные глаза девушки и увидел в них лишь отрешённость. Ваара словно уже знала, зачем Владимир пожаловал, и как будто даже смирилась со своей участью.

– Тайя, младшая ученица Ведария, станешь ли ты моей наречённой? Останешься ли жить в моём дворце? – спросил Владимир, соблюдая установленный обычай. И отчасти ради очистки совести.

Тайя отрицательно покачала головой, вызвав у Владимира кривую, злую усмешку. Молодой царь стремительно приблизился к стоявшей посреди комнаты девушке. Он попытался схватить её за плечи, но руки скользнули по невидимой преграде в полуметре от ваары. Владимир зашёл со спины – и тот же результат.

– Немедленно сними защиту, или я не знаю, что с тобой сделаю! – сердито топнул царь. Тайя никак не отреагировала на его слова, продолжила стоять молча. Владимиру пришлось вновь обойти её, чтобы заглянуть в глаза. – Ты всё равно подчинишься мне, не трать впустую время и силы, – проговорил он уже более спокойным тоном.

– Динь, динь! – прозвенел звонкий ответ, который показался Владимиру слишком дерзким и вызывающим.

– Мне всё равно, что ты там звенишь. Сейчас от твоей защиты не останется ни пылинки! – серые глаза царя хищной сузились. Он растопырил пальцы правой руки, скрючил их, словно когти хищной птицы, загребая магическую энергию из пространства. Энергия заклубилась чёрной дымкой вокруг его ладони, обвила, подобно змее, и поползла вверх, к плечу.

Тайя тоже не стала мешкать, чуть повела ладонями обеих рук, притягивая к себе энергию света. Светлые дорожки лучиков солнца на полу, резво подскочили к её ногам и слились воедино, образовав столб, состоящий из сонма мельчайших пылинок света. Подвижных, танцующих, мельтешащих и ярких.

– Какая же слабая у тебя магия, ваара! Я рассчитывал на большее, раз уж ты ученица Ведария, – с издевкой выплюнул слова Владимир и загрёб ещё больше энергии скрюченной рукой. Маги, стоявшие за его спиной, не вмешивались, лишь наблюдали.

Царь выбросил руку ладонью вперёд, за мгновенье перед ней сформировался грязно-серый клочковатый шар, покрутился, разрастаясь в размерах, и полетел в Тайю. Врезался в столб света, размазался по нему, как вязкий кисель. Тёмная энергия на полпальца проникла внутрь света, угрожая поглотить его, и почти сразу же рассеялась, словно её и не было.

– Динь, динь, динь! – весело прозвенела Тайя.

Ваара улыбалась, глядя на обескураженного Владимира. Столь быстрое поглощение энергии светом стало для молодого царя полной неожиданностью.

– Я недооценил силу твоего заклинания, – признал Владимир, быстро взяв себя в руки. – Ну что ж, попробую иначе!

Царь поднял руки над головой и тихо прошептал слова заклинания. Под потолком начал клубиться, собираться чёрно-серый плотный туман. Он заволок весь потолок, быстро расширился и спустился вниз, следуя за руками мага. На некоторое время комнату занесло мглой, из неё слышалось громкое и неприятное шипение. Затем в один миг вокруг посветлело. От серых клочьев тумана ни осталось и следа. Ваара всё так же стояла внутри столба света. Спокойная и уверенная в себе.

– Ого! Становится интереснее! – заливисто и как-то зло рассмеялся Владимир. – Значит, обычная энергия не берёт твою защиту. Ничего, это ещё далеко не всё, на что я способен как маг власти.

Глаза царя почернели, зрачок налился кровью и заполнил радужку краснотой. Изнутри тощего тела Владимира, словно призрак, выступила полупрозрачная чёрная фигура, подросла на ладонь, уплотнилась и стала угольно-чёрной, напоминая структурой пористый камень, застывшей магмы. Тайя смотрела на это преображение совершенно спокойно. Она уже сталкивалась с тем, что маги власти способны покрывать своё тело слоем камня, для которого почти любое заклинание – не преграда. Этот камень поглощает почти любую магию и становится лишь прочнее.

Ваара уже укрепила свой световой щит. Пока комната была во мгле, девушка обратилась к энергии земли. Доски пола под её ногами отрастили корни, которые глубоко ушли в почву и напитались силой. При помощи этой бесконечной силы Тайя выстроила вокруг себя второе, более мощное кольцо защиты.

Сформировав каменное тело, Владимир шагнул в довольно широкий круг света, окружавший ваару. Свет зазвенел от напряжения, сопротивляясь чужеродной для него черноте. Звон нарастал, становясь всё громче и громче, и резко исчез вместе с кругом света вокруг ваары.

Глава 10. Промах

Поглотив первое защитное энергетическое кольцо, каменный Владимир обнаружил второе – более узкое, но и более мощное. Шагнуть внутрь этого кольца маг не отважился. Прочитал ещё одно укрепляющее заклинание и обеими руками коснулся полупрозрачных потоков силы. Рыхлый камень на ладонях начал вбирать силу и стремительно наливаться краснотой. Вскоре с каменных пальцев закапали оранжево-красные капли магмы. Соприкасаясь с полом, они выжигали в досках небольшие чёрные воронки и наполняли комнату дымным запахом.

На улице полил проливной дождь, громко забарабанил по стёклам и металлическим карнизам. Стена воды скрыла всё вокруг. В том числе и фигуру выбравшегося из темницы Святослава. Маг и раньше мог легко покинуть свою камеру, но не хотел понапрасну сердить молодого и мнительного царя. Теперь же магу было всё равно, потому что так как раньше – уже не будет. Магическая схватка, отголоски которой заполнили всё пространство вокруг дворца, не оставляла даже крупинки надежды на благоприятный исход событий для четвёрки боевых магов. Святослав точно не знал, что происходит. Он спешил к Олесе, Ярене и Тайе доверившись предчувствию, что его близкие попали в беду, и если он не подоспеет вовремя, случится непоправимое.

Поэтому Святослав бежал во всю прыть под струями ледяного дождя. Они секли его кожу под тонкой холщовой рубахой, как крепкие ивовые прутья, с неимоверной скоростью отбирая последнее тепло. Но маг этого даже не замечал, все его мысли были там, где энергия земли ощутимым потоком била в небо. А возле потока находился провал – почти двухметровое отверстие, которое медленно втягивало в себя энергию земли. До места схватки было ещё далеко, Святослав боялся не успеть. Он ощущал возле провала присутствие нескольких магов власти, поэтому не хотел применять заклинания, чтобы не обнаружить себя раньше времени.

Владимир постепенно разрушал кольцо защиты из энергии земли. Он мог бы применить другое заклинание и защита бы рухнула, но опасался, что Тайя испугается бурного натиска и предпочтёт свести счёты с жизнью вместо того чтобы сдаться. Поэтому Владимир не спешил, давая девушке время осознать, что ей никуда от него не деться. И ещё он пытался нащупать энергию третьего защитного кольца. Маги жизни для своей защиты всегда создают не менее трёх колец. И у ваары, похоже, имелось третье кольцо, иначе она бы не держалась так уверенно.

Тайя смотрела прямо в горящие красным огнём глаза царя, и ни на мгновение не отводила взгляда. Другая девушка на её месте давно бы начала вопить от страха и реветь в три ручья. Но ваара держалась с достоинством, и, казалась, даже не замечала разгорающийся огонь возле своих ног.

Доски пола между царем и ваарой сначала тлели, а теперь занялись огнём. Защитное кольцо не пропускало пламя, поэтому оно стелилось по его поверхности, нервно трепетало, вытянувшись тонкими и узкими лепестками, и медленно-медленно поднималось вверх. Владимир мог бы потушить пламя, но надеялся с его помощью определить природу энергии третьего кольца.

Чем ближе приближался Святослав к месту схватки, тем больше ощущал происходящее. В какой-то миг ему стало очевидно, что в вихре энергетических потоков всего двое магов – Тайя и напитанный мощью маг власти. Тайя удерживает защитное кольцо, а маг власти методично его рассеивает. То, что ваара не нападает, означало лишь одно – что она противостоит молодому царю, которого поклялась защищать. Магическая клятва сдерживает её подобно самым прочным кандалам.

«Никто из нас четверых из-за клятвы не способен сразиться с Владимиром. Значит, выход один – бежать», – подумал Святослав и остановился. Маг встал ровнее, поднял руки на уровень плеч, прикрыл глаза и дал команду энергетическому телу частично слиться с миром. По установившейся связи запустил сонмы искорок-поисковиков. Святослав решил поскорее найти Ярену и Олесю, убедиться, что обе девушки в безопасности. Маг думал, подруги заперты во дворце, но они обнаружились на конюшне. Олеся не ответила на его призыв, так как находилась без сознания, а Ярена отмахнулась от заклинания установки связи.

«Раз Ярена отказалась от разговора со мной, значит, ей и Олесе ничто не угрожает. А вот Тайе нужна помощь. Подожди ещё немного, родная!» – мысленно попросил Святослав, сорвавшись на бег. Маг помчался к конюшне, в надежде застать там Ярену и Олесю, и общими усилиями вытянуть Тайю из неприятностей.

«Чего доброго ваара решится напасть на Владимира, и погибнет в тот же миг, – при этой мысли сердце, учащенно бившееся в груди Святослава, остановило свой бег, замерло и болезненно сжалось. – Нет. Тайя никогда не была безрассудной!» – сказал он себе, и боль отступила, тиски сдавившие грудь разжались.

До того как рухнет щит земли остались считанные мгновения; Владимир знал об этом и ваара знала. И оба мага сохраняли спокойствие, словно не у их ног бушевало пламя. Каменная фигура царя раскалилась до красна и почти горела, объятая жарким маревом. Царь стоял на каменной колонне, специально выстроенной придворными магами, так как пол под ним уже прогорел. Остатки упали вниз, в подземелье. Тайя стояла на пятачке чуть тлеющих досок, которые благодаря магии земли и мощным корням остались на прежнем месте.

Владимир мысленно готовился подхватить девушку-мага, как только рассеются последние тонкие нити энергии её защитного круга. Но не успел. Ваара в одно мгновение растворилась в воздухе.

– Что произошло? – взревел Владимир нечеловеческим голосом. Широко шагнув с колонны, он пошёл по воздуху, роняя вниз горящие куски лавы и превращаясь из монстра в обычного молодого мужчину.

– Кто-то помог вааре сбежать, – отчитался один из придворных магов.

Глава 11. Миры

– Святослав! – лишь успела благодарно вымолвить Тайя после перемещения. Имя прозвучало как привычное «Динь!»

Девушка оказалась возле осёдланных белогривых во дворе царской конюшни. Маг без лишних слов подхватил Тайю за талию, помог сесть на её жеребца, сам вскочил в седло, и их кони тут же сорвались с места. Пробежали несколько метров, и начали подниматься вверх, перебирая ногами по воздуху. Святослав прочитал тайное заклинание явеней, и когда начал вливать в него силу Тайя добавила свою.

Вааре не нужно было объяснять что делать. Она, словно всегда находилась на одной волне со Святославом, каким-то образом чувствовала его, знала мысли, предвидела действия. Эта глубокая связь не раз спасала им жизни в угаре ожесточённых схваток с кочевниками и их колдунами.

Всадники прильнули к шеям жеребцов, чтобы хоть как-то согреться. Почти все их силы уходили на поддержание заклинания полёта. А лёгкие дворцовые одежды совсем не хранили тепла. Щеки уже начали белить от холодного встречного ветра.

Потратить силу на согревающее заклинание никто из двоих не решился. Маги не знали, что их ждёт впереди, но были уверены, росинский царь их просто так не отпустит. Обязательно постарается поймать и жестоко наказать за самоуправство. Они слишком сильно разозлили царя.

– Осторожно, сеть! Бери влево! – выкрикнул Святослав.

Он первым заметил лёгкий блеск магической сети, быстро разворачивавшейся над головами всадников. Тайя чуть дёрнула уздечку, повернула белогривого, направила вслед за жеребцом друга. Сеть схлопнулась совсем близко, и вновь начала разрастаться прямо перед магами.

– Мы не сможем долго уклоняться от сетей, – прокричал Святослав, обернувшись к Тайе. – И разделяться нам ни в коем случае нельзя. Ещё немного и спустимся вниз. Придворные Маги не станут накидывать сеть на обычных людей…

Немного замедленно договорил маг, заметив, что глаза подруги расширились от волнения. Их путь перекрывала огромная сверкающая энергией сеть. Увидев ловушку, Святослав повернул коня в бок. Тайя последовала за ним. Маги начали быстро снижаться.

Для создания большой магической ловчей сети требовались силы не менее десятка опытных магов. Значит, молодой царь готов пойти на всё, чтобы поймать беглецов. Чем быстрее они покинут столицу с её узкими улочками, тем лучше.

Как только копыта белогривых коснулись мостовой, маги помчались во весь опор по направлению к постоялому двору, в котором они остановились по прибытии в столицу. Там поблизости, на небольшой площади их должны встретить Ярена и Олеся. И уже вчетвером, объединив силы, они попытаются уйти от погони.

«Шансы невелики, магов власти гораздо больше, чем нас. И всё же мы можем сбежать. Ради себя, и обещания данного учителю, мы должны уцелеть и продолжить наше благое дело», – думал Святослав, мчась по улочкам города. Впереди него катилась магическая волна, отодвигая лавки и прохожих. При этом люди даже не чувствовали, что невидимые силы переставляют их с места на место. Всадников они тоже не увидели. Для них жизнь проходила в привычном темпе, в мире, в котором почти нет магии и чудес.

Боевые маги успели проехать совсем немного, как посреди улицы появился полупрозрачный, но очень прочный магический заслон. Тайя и Святослав одновременно вскинули руки, применили заклинание рассеивания. Заслон бесследно исчез. Кони помчались дальше, но вскоре вновь замедлили бег из-за высоких зарослей, внезапно появившихся на их пути.

– Придётся объезжать, – недовольно заметил Святослав. – Отправлю магического вестника Ярене: пусть двигаются нам навстречу.

– Подготовлю плетение для нашего перемещения, – прозвенела Тайя.

Святослав лишь кивнул ей. Он знал, что ваара получит его ответ, даже не взглянув в его сторону.

Всадники поскакали по совсем узкой улочке, опасаясь попасть в западню. И вскоре упёрлись в высокую ледяную стену. Святослав вновь направил лошадей в небо. Их задние копыта, едва не коснулись опасного магического творения. Тайя была вынуждена прервать плетение своего заклинания. Направила силы на поддержание заклинания полёта.

Вскоре маги опустились на широкую улицу и помчались по ней. Святослав в своём путешествии по незнакомому городу ориентировался на ауру лисицы. Ярене маг больше не доверял. Ведь Ярена так и не смогла внятно объяснить, почему Олеся находилась без сознания, когда он застал их возле царской конюшни на уже оседланных лошадях. Тогда у Святослава не было времени докапываться до истины: договорились о том, где встретятся, и занялись каждый своим делом.

В конце широкой улицы всадников ждал сам царь Владимир в окружении десятка могущественных магов власти. Обычных людей поблизости не было. Ставни во всех близлежащих домах были закрыты. На улице стояла могильная тишина. Так что цокот копыт белогривых прозвучал как набат.

Придворные маги одновременно вскинули руки, чтобы развеять в пыль приближавшихся всадников. Но Владимир остановил их взмахом царской длани. Святослав и Тайя придержали коней, остановились в десятке шагов от строя магов в чёрных балахонах.

– Что ж вы гости мои дорогие, так быстро покинули дворец? – тихо проговорил Владимир.

Звук его голоса, распространяясь в стороны, становился всё громче и громче, пока не стал подобен раскатам грома. Однако жители столицы ничего не услышали, и ничего необычного не заметили. Маги власти набросили на улицу мощный щит, скрыв происходящее от не владеющих магией людей.