Два мира

Мир существует в той форме, в какой был сотворён.
Никто не в силах изменить его первозданную красоту, нарушить хрупкий баланс или овладеть им целиком.

Она — словно застывшая капля в холодной бездне космоса. Планета неподвижна, словно замерла на вечность. Солнце щедро дарит свет лишь одной её стороне, эгоистично забывая, что и вторая нуждается в тепле.

Жители этой планеты разделены между двумя королевствами — Верхним и Нижним мирами.

ВЕРХНИЙ МИР

Верхний мир купается в солнечном свете. Пышные леса, кристально чистые реки, богатая фауна — всё здесь напоминает рай. Жители живут в достатке, ни в чём себе не отказывая.

Правит ими щедрый король Айрэх. Ему 52 года, и несмотря на преклонный возраст, он по-прежнему любим народом. Невысокий, слегка лысоватый, с серебристыми волосами и великолепными чёрными усами, которые любит скручивать пальцами. Чуть полноват, с выступающим животом — и, пожалуй, на этом его недостатки заканчиваются.

Айрэх вошёл в историю как самый добрый правитель Верхнего мира. При нём страна расцвела, люди веселились, балы устраивались по расписанию. Население было сильным, здоровым... и слегка ленивым. Им никогда не приходилось бороться за выживание. Жизнь здесь была словно в сказке — животных и еды было в изобилии. Они никогда не знали, что такое война, не знали, как это — искать воду, добывать кусок хлеба, терять близких от голода, от болезней, от смертельных схваток...

НИЖНИЙ МИР

Нижний мир — полная противоположность. Каменистые земли, вечный мрак. Уже многие тысячелетия это королевство пребывает в упадке. Никто не помнит, когда именно планета остановилась, и за какие грехи были наказаны обитатели тьмы.

Здесь царят злоба, ярость и боль. Народ поклоняется единственному королю — Кардегару. Самый сильный из всех претендентов на трон, он стал лидером с жёсткой рукой и железной волей. Даже среди жителей ходят шёпоты: «Если не он — то никто».

В Нижнем мире нет еды. Растения не растут, животных нет, кроме ездовых — огромных ящериц. Лишь гадкие насекомые и крысы — единственные соседи. Земля лишена воды и дождей — только сухие грозы, бури и ветры. Лучи солнца почти никогда не касаются этих земель. Его отблески за горизонтом служат единственным способом отсчитывать дни.

Лишь отважные воины, отобранные лично Кардегаром, допускаются к вылазкам в Верхний мир. Скрытно и хитро они пробираются через границу, охраняемую солдатами Айрэха, чтобы добыть хоть какие-то припасы для выживания. В этом мире дети редко доживают до взрослого возраста, а взрослые — редко доживают до тридцати. Болезни и мрак беспощадно забирают всех.

Никто уже не помнит, с чего началась вражда. Почему Верхний мир отверг тех, кто жил внизу? С веками внешность жителей Нижнего мира изменилась: бледная кожа, чёрные глаза, худоба, вены выступают, будто они всегда больны.

Но народ верит. Верит в Кардегара. Он сам не раз ходил на вылазки и приносил щедрые запасы еды, будучи молодым, рискуя жизнью. За это его любят, чтят и считают вождём. Но его былые дни сочтены — на его место пришёл наследник, сын по имени Элим.

Наследник Тьмы

Мать Элима умерла при родах, и с тех пор он рос под жёстким контролем отца. Уже к пятнадцати он прошёл испытание и стал воином, завоевав уважение Кардегара. В восемнадцать — возглавил первую вылазку и вернулся почитаемым героем среди своего народа. Сейчас ему двадцать пять. Высокий, сильный, с резкими чертами лица, длинными чёрными волосами и мускулистым телом. Его тело покрывают шрамы — памятники победам в схватках с дикими и беспощадными зверями Верхнего мира. Искусный боец, единственный в своём племени, кто не проиграл ни одного поединка. На него возлагали большие надежды.

Но за строгим лицом и уверенной походкой скрывался другой Элим — тот, которого никто не знал.

Он всегда был послушным солдатом и воином своего отца, не перечил ему, поддерживал в окружении военачальников и советников, а его хитрый и стратегический ум только укреплял веру в то, что новый лидер приведёт народ к победе.

Элим был красив — среди мужчин своего народа он пользовался популярностью у девушек и женщин. Храбрость, статность и его статус делали его очень привлекательным. Многие пытались приглянуться ему, но он оставался холоден. Девушки мечтали о нём, но ни одна не пришлась ему по вкусу… до того самого дня.

— Нет! Ты женишься на дочери Калуса — и точка! — голос Кардегара прозвучал как приговор. Он обвёл взглядом присутствующих. Все советники и военачальники покорно покинули шатёр.

— Отец... я сделаю для тебя всё, что угодно, но не проси от меня этого союза, — сдержанно, но с отчаянием в голосе сказал Элим.

— Пойми, сын... это ради нашего выживания. Враги уже дышат мне в затылок. Они считают, что я слаб, и они правы — я уже не тот, что прежде, — Кардегар подошёл ближе и положил тяжёлую руку на плечо сына.

Элим посмотрел на него. Всё внутри протестовало. Он не мог смириться с таким выбором.

— Я найду другое решение. Клянусь! — резко сбросил руку отца и уверенной походкой вышел из шатра.

Снаружи его встретил серый лагерь. Люди едва выживали, но всё же умели радоваться малому. Пыль, вечная мгла и лишь отголоски солнечных лучей доносились из-за каменистых гор вдали. Ни единого дерева, ни одного животного.

Вокруг лагеря стояли жаровни и факелы — чтобы осветить местность, но даже в таких условиях жизнь здесь не прекращалась. Народ всегда чем-то был занят: строил, укреплял позиции от врагов и от самого главного врага — Песчаной бури.

Дети возились в песке, играли камушками и палками, строили замки и мечтали о новой жизни. Женщины торговали собой ради куска хлеба для своих отпрысков. Бедность была нормой. Никому они не были нужны.

«Нам нужны перемены. Это не может продолжаться вечно...» — думал Элим, глядя на руины своего мира.

Принцесса Света

Невероятное место красоты и изобилия. Здесь всё словно создано для блаженства: богатая растительность, невиданные звери, сочные фрукты, яркие цветы и прозрачные воды. На краю королевства, в укромном уголке, скрытом от глаз большинства, лежит озеро с водопадом. О нём знают немногие — стража сюда не добирается, да и тропы давно заросли мхом и папоротником. Погода стоит тёплая, солнечная. Лето в самом разгаре. Яркая зелень слепит глаза, небо без единого облачка, всё вокруг дышит жизнью и свободой.

Небо над Верхним миром было по-летнему ясным, без единого облачка. Жаркое солнце ярко освещало роскошные кроны деревьев, отливая изумрудными оттенками. С деревьев свисали тонкие лианы, изредка шелестевшие под лёгким ветерком. Стайки стрекоз жужжали над гладью озера, переливаясь металлическим блеском, а пёстрые бабочки порхали над цветами, порой опускаясь на них с ленивой грацией.

Озеро было спрятано в естественной чаше между скал, добраться до него можно было только по узкой тропинке. Вода в нём отдавала мягкой бирюзой, почти фосфоресцировала и казалась живой. У самой кромки тихо плескалась мелкая рыба, не боявшаяся подплывать к берегу. Вся природа вокруг источала покой, словно это место было отгорожено от всего остального мира.

На берегу появилась Мелена — юная девушка редкой, почти сказочной красоты. Её длинные, чуть волнистые волосы оттенка спелой пшеницы мягко струились по плечам. Кожа тёплого золотистого оттенка, лёгкий румянец и алые губы делали её облик ещё нежнее. Зелёные, как весенняя листва, глаза с любопытством озирали окрестности. На ней было лёгкое свободное платье светлого оттенка, которое колыхалось на ветру. Её лицо было спокойным, но в глазах читалась лёгкая грусть. Она была прекрасна, но в её красоте было что-то неприкасаемое. Даже птицы не улетали при её приближении, а маленькие зверьки наблюдали за ней без страха.

Она не обладала никакими магическими силами, но в ней чувствовалась особенность. Она была дочерью Айреха — правителя Верхнего мира, самого могущественного и любимого из всех, кого знала история. Её положение делало её недосягаемой — королевская дева, недоступная для любого, кто не принадлежал к высшему роду.

— Вроде никого, — шепнула она, оглянувшись по сторонам.
Сняв платье, она осталась в тонком нижнем белье, и её стройное тело будто сливалось с природой — такое же хрупкое и чистое.

Но она была не одна. Среди кустарников затаился Элим. Он заметил её раньше и не смог оторвать взгляда.
— Великолепное создание... — прошептал он, не в силах сдержать восхищение.

Мелена, смеясь, с разбегу прыгнула в озеро. Прозрачная вода раскрывала очертания её тела. Вокруг неё плещутся рыбы всех цветов и форм, не пугаясь гостьи. Здесь всё живёт в гармонии и мире. Элим смотрел, не отрываясь. Что это он чувствует? Страх? Восторг? Неужели это то самое, о чём шепчутся девушки, увидев его самого? Он был сбит с толку.

Он... влюбился.

— Что делать? Как подойти? Что сказать?.. — лихорадочно думал он, совершенно позабыв о своей маскировке. Он встал в полный рост и начал расхаживать вдоль берега.

Мелена заметила движение и прищурилась, стараясь рассмотреть силуэт. Она поплыла к берегу. Элим понял, что его обнаружили.
— Эй, подожди! Я не причиню тебе вреда! — прокричал он, сам не веря в то, что сказал.

Выбравшись из воды, Мелена обнаружила, что мокрое бельё просвечивает, почти не скрывая её тела. Она поспешно схватила платье и босоножки и, бросив на мужчину тревожный взгляд, умчалась в лес.

Элим вздохнул, расстроенный, но губы его всё равно тронула лёгкая улыбка. Он покачал головой и скрылся в чаще, прихватив с собой мешок, набитый доверху фруктами. Путь домой был долгим — только к вечеру следующего дня он достиг города.

Вернувшись, Элим раздал все фрукты жителям. Дети визжали от радости, взрослые кивали с уважением, прижимая ладонь к груди. Старики, дожившие до этих дней чудом, с дрожащими руками принимали спелые груши и персики, не сдерживая слёз.

Он помогал всем, чем мог — будь то еда, одежда или просто доброе слово.
Хотя отец и осуждал его вылазки, считая их рискованными и глупыми. Особенно одиночные походы в Верхний мир. Такие поступки могли стоить жизни.

— Ты опять один пошёл?! — взревел отец, едва увидев его.
— Да, — спокойно ответил Элим.
— Это безумие! Ты знаешь, что враги есть не только в Верхнем мире, но и здесь! О чём ты думал?! — отец метался по комнате, не скрывая гнева и тревоги.
— Я не мог больше сидеть взаперти. Мне нужно было подумать... — с напряжением в голосе ответил Элим.
— Ну и что, надумал что-то? — нахмурился отец.
— Нет, — покачал головой сын.

Кардегар плюхнулся в кресло, поднял чашу с напитком, отпил глоток и устремил взгляд на сына.
— Калус и его дочь Кайра прибудут через месяц.

Элим опустил глаза. Он знал — этого не избежать. Женитьба. Очередная невеста. Он уже привык к постоянным сватовствам, мог легко придумать любую отговорку, отвергнув любую: кто-то был не из знатного рода, кто-то — некрасива, стара, недостойна, кривая или больная... Но в этот раз отец выглядел иначе. Не разгневанным — встревоженным.

— Если не хочешь, можешь не спать с ней, любить не обязательно, — бросил Кардегар, — но этот брак состоится. Я так сказал.

Элим уже устал спорить. Где-то внутри он понимал: этот день всё равно наступил бы. Мужчины женятся. Женщины рожают наследников. Так устроен их мир.

Элим возвращался к озеру ещё и ещё. Туда, где встретил её.
Он не знал её имени. Не знал, откуда она. Всё, что у него было — тот единственный день. Её взгляд. Влажные волосы. И тишина между ними, в которой, казалось, звучало больше, чем в тысяче слов.

Он разбивал небольшой лагерь в чаще, среди низких деревьев, невидимый со стороны берега. Ночевал, разводил костёр, купался в том же самом месте, где она стояла в тот день, будто надеясь оставить в воде след — или поймать её отражение снова.