Два семестра волшебства

Глава первая, в которой каждый из героев попадает в сложную ситуацию

- Два семестра, госпожа Донован, только два семестра. Не более. Тем временем вы завершите вашу работу, пройдёте процедуру защиты и сможете претендовать на место преподавателя.

- Но господин профессор, вы заверили меня, что место преподавателя практики будет за мной, - вздохнула Айлинн.

- Увы, обстоятельства изменились. Мне пришлось отдать эту нагрузку господину Тейблтону. За него просил секретарь ректора, понимаете?

Ещё бы Айлинн не понимала! Секретарь ректора, господин Тревор Тимс, имел многочисленную родню – братьев и сестёр, и соответственно, орду племянников и племянниц, более или менее способных к чему-то. Его протеже нередко служили объектом насмешек, и не только студенческих, потому что не справлялись со своими обязанностями. Но увы, сам господин Тимс был безупречен, и поэтому пользовался безоговорочным доверием со стороны ректора.

Более того, Айлинн знала Томаса Тейблтона, он учился на год старше неё. Всю теорию за него делали другие – знакомые девушки, например, потому что парень уродился красавчиком и спортсменом. И какого дьявола его занесло в Академию? Почему он не участвует в соревнованиях, или в каких-нибудь международных играх, да просто мог бы в рекламе сниматься, больше бы толку было, реально. Нет, заявился, и без труда получил место преподавателя и возможность вести практику по общей артефакторике.

Айлинн уже даже расписала планы первых практических занятий и предвкушала, как будет делать вместе со студентами разные красивые и полезные вещи. Но увы.

Что же, раз профессор Сансет взял Тейблтона к себе, то пускай сам с ним и справляется. А она справится со своими бедами сама. Как-нибудь.

- Скажите, Айлинн, вам есть, где жить? – на миг профессор Сансет стал обычным нормальным профессором Сансетом.

Да, это корень проблемы. Жить-то ей и негде, если она более не сотрудник Академии Полуночных островов. Служебное жильё на территории Академии предоставлялось за символическую плату, что было очень хорошо для таких, как Айлинн – не имеющих собственного дохода и заботливой родни. Точнее, родня-то есть, но все остались за океаном, и если отец узнает, что ей грозит ночевать на улице, то мигом прилетит, заберёт домой и посадит под замок. Айлинн понимала, что это разновидность заботы, но – никак не могла с такой заботой смириться. Особенно когда поняла, что заботиться можно и по-другому.

Нет, она найдёт какую-нибудь работу и снимет комнату, а пока – договорится пожить у Эмбер или Кэти. Не пропадёт.

- Я найду. Мне можно будет приходить в лабораторию?

Потому что где иначе она будет делать практическую часть своей диссертации? Вообще Айлинн – артефактор-аспирантка, и должна сохранить это право, но вдруг и тут вылезет кто-нибудь ушлый и что-нибудь сломает?

- Конечно, - кивнул профессор, - сколько вам будет нужно. И вот ещё, у меня есть для вас предложение. Выслушайте и не отказывайтесь сразу.

- Хорошо, - что там, господи, такое многообещающее, что она может сразу отказаться?

- На кафедру нестандартных боевых взаимодействий нужен администратор. От них снова сбежала сотрудница. На этот раз – в замужество.

- Я не справлюсь, - замотала головой Айлинн.

О своеобразии этой кафедры была наслышана вся Академия, даже те, кто максимально далёк от любых боевых взаимодействий.

- Справитесь, вы – девушка необыкновенно собранная и целеустремлённая. Я думаю, вы легко разберётесь в их делах. Работа не на полный день, у вас останется время, чтобы заниматься вашим собственными проектом, вы как раз доведёте разработку до защиты. И квартиру не потеряете.

У Айлинн на языке вертелось множество доводов – она ничего не понимает в боевой магии и в боевиках, не знает их программ и других документов, не знакома ни с кем с этой кафедры и представляет её себе только по вечным академическим анекдотам об их полном хаосе… но профессор был прав, квартира останется за ней. Её удобная крохотная квартирка в академическом городке, с магическим душем, свежим ремонтом и мягким матрасом на удобной кровати!

И поэтому она сказала, что согласна. Как-нибудь прорвётся.

* * *

- Ты рехнулся, Бакстон?

- Чего сразу рехнулся-то, - вздохнул Ирвин, не сводя глаз с носков ботинок.

- Тебе что было в прошлый раз сказано? Ещё раз попадёшься – и проваливай к дьяволу! Ты попался. Почему ты ещё здесь?

- Но полковник…

- Молчать! Не хватило ума тихо пить дома – молчи теперь! Дурак! И это старший сын лорда Бакстона, подумать только! Куда мы катимся!

Вообще разговор шёл совершенно традиционным путём, только как-то слишком быстро. Обычно Мюррей доходил до почтенного родителя Ирвина далеко не сразу, а примерно так через полчаса. Сегодня же батюшка попался ему на язык как-то очень уж стремительно. Неужели нажаловался? Конечно, лорд Джон Бакстон и полковник в отставке Джеймс Мюррей – давние сослуживцы и друзья, ну да и что теперь?

Ирвин вовсе не считал, что вытворил что-то, из ряда вон выходящее. Ну подумаешь, напились компанией в баре, в пятницу все так делают. Ну подумаешь, попытался познакомиться с девушкой, а она его бортанула, тоже бывает. Правда, потом вылез какой-то плешивый пёс и предъявил на девушку права, и захотел доказать эти права кулаками и чем там ещё, ну так сам дурак, чего с боевыми магами заедаться? Или уж будь готов огрести по полной, да?

О нет, в драке не использовали магию. Да и вообще Ирвин искренне полагал, что даст разок в рожу, плешивый заплачет и пойдёт, и вопрос окажется исчерпанным. Но он почему-то не заплакал и не пошёл, а позвал друзей, которые и вылезли из какого-то запечного угла, и дальше случилась куча мала, в которой чёрта с два потом разберёшь, кто начал, кто поддержал, кто виновная сторона и кто пострадавший. Полиция и не разбиралась, ни обычная, ни магическая – всем припаяли нарушение общественного порядка и штрафы по этому поводу. Да и хрен бы с ним, но какой-то идиот заснял всё событие и выложил в сеть, и эту-то запись Мюррею на стол в клювике и принесли.

Глава вторая, в которой происходит трудоустройство

Айлинн с трепетом открыла дверь, на которой золотилась табличка: «Кафедра нестандартных боевых взаимодействий». Потому что, ну, она же не справится. Вот просто совсем не справится. Где она – и где боевики?

В общем кабинете было пусто – занятия начнутся только послезавтра, вот никого и нет. Она прошла дальше, до двери с табличкой «Энтони Довс, профессор». И постучалась.

Тишина, потом вроде бы изнутри послышался какой-то невнятный звук. Айлинн решила, что это разрешение войти, и вошла.

Конечно, ей случалось видеть профессора Довса на каких-нибудь общеакадемических торжествах. То есть, видеть-то она его видела, но что это именно он – не знала. И сейчас с трепетом взглянула на мужчину в возрасте отца, рыжего, волосы всклокочены, пиджак напоминает военный китель, на нём планки наград. Он воззрился на неё в великом изумлении.

- Здравствуйте, профессор Довс, - пробормотала Айлинн.

- Госпожа? Чем обязан? – он подскочил из-за заваленного бумагами стола и поклонился ей.

- Здравствуйте, - повторилась Айлинн еле слышно, она совсем потерялась. – Я Айлинн Донован.

- Отлично, госпожа Донован, и что же привело вас сюда?

- Но… профессор Сансет сказал, что вам нужна сотрудница, - пробормотала она.

- Сансет? Сотрудница?

- Администратор, - Айлинн уже была готова разворачиваться и бежать.

- Постойте, прекрасное виденье. Так вы вместо Дейзи, да?

- Я… да… наверное.

Профессор оглядел Айлинн с головы до ног, будто не поверил.

- Вы готовы разбираться с нашими, гм, рабочими завалами? – он с тоской взглянул на собственный стол.

- Вероятно, да, - Айлинн нашла в себе силы расправить плечи и взглянуть на профессора. – Я работала администратором на кафедре общей артефакторики весь прошлый учебный год.

Профессор взглянул на Айлинн.

- То есть… вы знаете, что делать вот с этим? – он живо схватил лежащий сверху документ и показал ей.

Айлинн взглянула – это было распечатанное предписание сверить нагрузку на предстоящий учебный год и подать её до завтрашнего вечера в учебный отдел. Она делала это для профессора Сансета и преподавателей его кафедры.

- Если вы покажете, с какого компьютера можно зайти в академическую базу данных, мы с вами посмотрим это хоть сейчас.

- Идёмте, - он кивнул Айлинн и стремительно двинулся в общий кабинет, а там – в угол, где лёгким силовым касанием включил компьютер, и ещё одним жестом снял защиту.

Дальше Айлинн уже сама нажала на значок и вошла в базу данных.

- Пароль записан?

Эта мысль вызвала некое умственное напряжение, но только на мгновение, а потом профессор вместо пароля додал ещё толику силы.

- Потом сделаем, чтобы вы тоже легко входили, - сказал он.

А дальше Айлинн села, глянула на профессора – пускай тоже сядет рядом, что ли, и смотрит, и говорит ей, у какого преподавателя какая дисциплина, и какие группы студентов. Он понял, уселся и принялся показывать – что у кого. И вообще на самом-то деле всё оказалось достаточно прилично – потому что студентов примерно одинаковое количество, и состав преподавателей стабилен. Айлинн быстро раскидала все часы по преподавателям. Профессор смотрел на неё с недоверчивым уважением.

Удалось распределить всё, кроме дисциплины «Нестандартные взаимодействия с нежитью» для непрофильных специальностей.

- Скажите, профессор, кому отдать нежить для непрофильных специальностей?

- Что? А, это. Мюррей обещал мне практика. Понимаете, прекраснейшая на свете госпожа Донован, с этим предметом никто не хочет связываться.

- А почему? – не поняла Айлинн.

Так-то нагрузка – она для всех нагрузка.

- Да потому что там вечные проблемы, студенты всегда думают, что им это не нужно, и не ходят. А там практики до… много, в общем, две трети часов – практические. И как прикажете работать на практике со студентом, который прогулял половину теории? Наши-то не прогуливают, не смеют.

Это точно, боевиков всегда строили очень жёстко, они не прогуливали и прилично учились, все, на курсе Айлинн было так.

- И когда придёт этот практик? – спросила она. – Мы можем подвесить эти часы максимум ещё на день, это я по опыту так говорю. Потом вам скажут распределить их на тех, кто уже есть.

Профессор вздохнул.

- Давайте вернёмся к этому вопросу завтра? Я постараюсь его решить.

- Хорошо, - Айлинн расслабилась и выдохнула. – Что ещё нужно сделать по документам?

Нужно было сделать обычное и нормальное – оформить документы на трудоустройство для всех совместителей, получить расписание занятий в соответствующей службе, сверить с преподавателями и отработать их замечания. Завтра заседание кафедры как раз для решения всех этих вопросов. С каждым просмотренным ею документом лицо профессора светлело, под конец он уже улыбался.

- Проставлюсь Сансету, я и не думал, что он может найти такое сокровище! Скажите, чем я ещё могу вам помочь?

- Э-э-э… мне бы список совместителей, я пойду в учебный отдел.

Она получила список и уже собралась было идти с ним в учебный отдел и кадровую службу, когда дверь на кафедру распахнулась и из коридора спросили:

- Можно войти?

Спросили чётко и по-военному, но как-то тихо и придушенно. Айлинн глянула – да она же знает этого красавчика, ну как знает, видела, он учился на курс или два старше и как раз у боевиков. Не давал прохода девушкам, или они ему. Ей-то все эти вещи были совершенно параллельны.

- Вы к профессору? – строго спросила она.

- Да, - сказал он, и чувствовалось, что ему не по себе от того факта, что он сюда пришёл.

И очень неуместно тут выглядел – в цветастой рубашке и живописно рваных джинсах.

- Проходите, профессор у себя, - кивнула она и отправилась мимо него в учебный отдел.

* * *

Ирвин шёл по Академии и с каждым шагом мысленно поддавал себе под зад, потому что вляпался так вляпался. Он был готов служить в любом силовом подразделении, и выходить в рейды на нежить даже в выходной и вне графика, но какого чёрта он забыл здесь? Был ведь рад без памяти, когда учёба закончилась, и не нужно было ходить на пары и сдавать зачёты. Он того, практик. И ему нормально.

Глава третья, в которой герои присутствуют на заседании кафедры

На заседание кафедры Айлинн пришла за час – профессор Довс попросил. Они снова сели, перебрали все программы по предметам и составили список, у кого чего не хватает и с кого что спросить. Потом ещё Айлинн отдельно распечатала каждому расписание и напоминалки для совместителей – чтобы ничего не забыли, когда пойдут в управление кадров.

Вообще ничего сложного в этой работе не было – все действия были ей знакомы, только другие названия предметов и имена преподавателей. И во взгляде профессора уже не было ни грамма сомнения, он как будто выдохнул и расслабился.

Тем временем собирались преподаватели – мужчины разного возраста. Серьёзный блондин Эндрю Флатт чуть старше самой Айлинн, ещё один молодой человек – брюнет в тёмно-синем костюме, остальные – как профессор, или даже как дедушка. Последним явился вчерашний новичок, как же его зовут? О, точно, Ирвин Бакстон. Интересно, где он работал до этого, что такой хвост себе отрастил?

Не то, чтобы Айлинн не любила мужчин с длинными хвостами, она не любила никаких. Или не задумывалась о том, каких именно мужчин она любит. Но на фоне подтянутых и стриженных остальных преподавателей хвостатый Бакстон выглядел… дураком он выглядел, вот. Ладно ещё хватило ума одеться нормально, а то вчера он явился в какой-то рубашке чуть ли не в розочку и в дырявых джинсах. Сегодня же внезапно в кабинет вошёл стройный парень с несомненной военной выправкой, в сером костюме и с галстуком. Вошёл, оглядел помещение – что тут и кто, сощурился – а потом разглядел её и расплылся в улыбке. Аж ямочка на подбородке углубилась, и веснушки рыжие ещё ярче стали, вот только не хватало! Бакстон подмигнул ей и остался стоять у стены. Впрочем, к нему тут же подошёл Флатт, они пожали руки и о чём-то заговорили.

А к Айлинн подошёл профессор и велел ей сесть – тут, поблизости.

- Приветствую всех, - начал он. – И прошу всех садиться, Бакстон, тебя касается, нечего стену подпирать. Да, у нас пополнение – от полковника Мюррея к нам прибыла свежая кровь, и мы все будем рады, если задержится. Ирвин Бакстон, наш выпускник, капитан в отставке, будет вести практику по нежити у непрофильных специальностей.

Бакстон улыбнулся, но как-то неуверенно, будто не знал, что ему делать – поклониться, или ещё что. Но сел.

- И ещё одно наше замечательное приобретение – госпожа Айлинн Донован, прошу любить и жаловать.

Айлинн ничего не успела понять, а профессор уже взял её за руку и вывел перед всеми. А-а-а-а, зачем? Её и так было видно. Всем видно. Хорошо видно. А теперь все уставились на неё! Всё эти могучие и подтянутые боевики! И чего они смотрят-то?

- Госпожа Донован занимается тем, с чем мы сами не справимся никогда – нашими документами. Благодаря её талантам нагрузка расписалась и сдалась всё равно что сама, учебный отдел почти не имеет к нам вопросов, а до кадров ещё дойдёте, кому там надо, а кому надо – сейчас скажет госпожа Донован. И вообще, слушаться её – как меня, поняли? И если у неё будут какие-то вопросы к вам – по программам там или по документам, или где-то что-то подписать – чтобы исполняли неукоснительно!

Айлинн нервно улыбнулась – ей было не по себе от внимания десятка мужчин, но хоть ты провались – все они смотрели на неё и некоторые даже улыбались. Причём без задней мысли улыбались, как коллеге. Прорвёмся, наверное?

И нужно срочно запоминать, кого как зовут и у кого какие студенты. Пока её мозг вопил в панике, что вокруг слишком много людей, и нужно срочно возвращаться на родную кафедру, где люди редки, а если приходят, то в основном молчат, а все необходимые коммуникации происходят в специальном чате.

Тут Айлинн заикнулась про кафедральный чат, профессор махнул рукой. Пробовали, сказал, в прошлом году, но кто не читает, кто звук отключил, кто приложение по ошибке снёс.

- Ты смотри, - уже на второе рабочее утро он стал называть её на «ты» и едва ли не дочкой, - может быть, молодёжь поддержит, и что-то выйдет. Я-то и сам, бывает, не всегда помню, что нужно ещё и туда с утра глянуть. Но проще всего дотянуться магической связью – хоть до кого. Я их предупреждаю, что если зовут с кафедры, то нужно откликаться, и без всяких тут. Даже если мёртв, или пьян, или мертвецки пьян.

И сейчас профессор грозно сказал:

- Госпожа Донован создаст чат кафедры, и всех вас туда добавит. Чтоб не смели игнорировать, ясно? Потому что пока вас всех дозовёшься по какому там важному поводу, поседеть можно! А если уже к тому моменту поседел – так и вовсе!

Молодёжь – Флатт, Бакстон и ещё один, невысокий крепкий брюнет – покивали, остальные кто плечами пожал, кто молча кивнул.

Дальше под руководством профессора делили выпускников – кто у кого пишет диплом, а Айлинн записывала – потому что потом это тоже нужно добавить в распределение нагрузки. И что-то ещё по аспирантуре – у них ещё и диссертации защищают, надо же.

И она даже почти без смущения раздала совместителям списки необходимых для трудоустройства документов, и сказала, что если нужно что-то копировать или напечатать – то подойти, и она сделает, прямо сегодня, край завтра. И поскольку профессор в этот момент всех отпустил, то самые организованные сразу и понесли все эти документы. А всякие прочие остались на кафедре, обсуждали что-то по программам практики, по каким-то базам и чему-то там ещё.

А потом она вдруг услышала:

- Привет! Распечатаешь мне вот эту фигню? А потом можно пойти пообедать, ты как?

Над её столом возвышался хвостатый Ирвин Бакстон и нахально ей улыбался.

* * *

На заседании кафедры Ирвин смотрел, слушал и охреневал. Вот натурально охреневал.

Нет, профессор Довс ведёт заседание чётко, как нормальный командующий. Только вот сам предмет заседания и все детали выглядели настолько чуждыми, насколько это вообще возможно.

Какие, к дьяволу, часы? Аудиторные, самостоятельные, ещё какие-то? В бытность студентом Ирвин твёрдо знал, что есть лекции, и есть практика, всё. На лекциях сидеть, слушать, пытаться затолкать в голову информацию. Или не пытаться. Иногда отвечать на вопросы препода – может быть. А на практике – бери и делай. Сто отжиманий, десять кругов по стадиону, боевые заклинания в заданной конфигурации, или просто бой по заданным параметрам. А когда на старших курсах началась практика в поле с нежитью, то это оказалось вообще славно, у него отлично получалось, он потом к полковнику Мюррею и пошёл, потому что уничтожать нежить – это святое, как же, жизнь против смерти и вот это всё. И – без всяких там некромантов.

Глава четвёртая, в которой начинается осенний семестр

Айлинн была горда собой – она успела завершить всю подготовительную работу с документами и решить все организационные вопросы до начала занятий. Её подопечные преподаватели получили нагрузку и расписание, всех совместителей оформили, все штатные сотрудники появились и тоже продемонстрировали полную готовность к работе. Профессор Довс довольно улыбался и благодарил Айлинн.

А потом настал первый учебный день. И начался он с того, что профессор Оливер Мэнсфилд, старейший сотрудник кафедры, не явился на первую пару. Пара эта должна была пройти у выпускного курса, а к выпуску студенты-боевики уже не балбесы (почти), вот староста группы и пришёл на кафедру – узнать, не будет ли каких распоряжений.

- Так, стойте здесь, - сказала Айлинн. – Я сейчас узнаю.

Сначала – магически связаться с профессором Мэнсфилдом, не вышло. Три раза не вышло. Значит, связаться с профессором Довсом. Тот не сразу, но откликнулся.

- Доброе утро, госпожа Донован, что стряслось? – изображения не было, наверное – спит ещё, но – хотя бы отозвался.

Айлинн изложила ситуацию.

- Понял, сейчас буду. Студентам скажи, чтоб ждали в аудитории и не смели разбегаться.

Она сообщила старосте группы, что сейчас придёт профессор Довс и проведёт у них пару, он велел пойти и ждать. Староста удовлетворился и исчез.

Профессор Довс появился через четверть часа – или живёт рядом, или ещё что. Кивнул ей, схватил какие-то бумаги из своего кабинета и пошёл читать лекцию. А на перемене сообщил, что профессор Мэнсфилд, гм, не вполне здоров, но завтра будет обязательно, потому что он предпринял некоторые меры.

Айлинн ничего не поняла, но была рада, что заведующий решил проблему. А потом из частной беседы во время перемены услышала, что Мэнсфилд вчера праздновал начало нового учебного года и изрядно перебрал, и что с ним такое случается, но никто лучше него не растолкует студентам тонкости применения классической силы боевика в нестандартных условиях, и поэтому приходится терпеть его периодические исчезновения.

Другая проблема случилась на четвёртой паре в тот же день. Разладилось магическое водоснабжение старейшего корпуса Академии, прорвало трубу, и залило три аудитории на их этаже, в том числе – лекционную аудиторию, где должен был заниматься второй курс. Айлинн пришлось быстро искать новую – связываться со службой расписания, выяснять, что поблизости свободно, добывать ключ и отправлять туда второкурсников и Энтони Флэтта.

На следующий день третьекурсники повздорили с некромантами с того же курса и разнесли ещё одну лекционную аудиторию в клочья. Снова пришлось срочно звать профессора Довса, а он уже разруливал ситуацию на всех уровнях – с завхозом господином Крэдлом, с деканом некромантов профессором Горэй, с куратором группы и непосредственно со студентами. Как поняла Айлинн, завхозу был выдан в компенсацию безобразия какой-то редкий и ценный алкоголь, перед профессором Горэй профессор Довс долго и многословно извинялся, а от куратора группы Алекса Тарлтона и от самих студентов потом летели клочки по закоулочкам.

- Выдумали тоже – с некромантами что-то там делить, - высказывался профессор Довс, вернувшись на кафедру. – Элисон Горэй красотка, конечно, ей можно отвесить пару десятков комплиментов, но не по такому же поводу, честное слово! Пускай теперь ремонтируют, вот!

И Айлинн узнала, что ей теперь предстоит ещё и надзирать за ремонтом пострадавшей аудитории. В понедельник после пар, потому что в субботу у господина Крэдла выходной.

- Детка, пригляди, пожалуйста, - говорил профессор Довс. – Кто их знает, охламонов, что они там ещё вытворят.

Айлинн не понимала, что она сможет сделать, если вдруг начнут вытворять. Но не смогла придумать никакого внятного возражения.

В субботу у неё тоже был выходной. Она сначала спала, потом долго не могла настроиться на работу – потому что собиралась перечитать написанные фрагменты своего драгоценного исследования, которое надо бы завершить и подготовить к защите. Особенности связи силы и предмета - это вообще важно, а она рассматривает частные случаи целительства и ментальной магии. И более того, случаи, когда сила от одного мага, а привязку к предмету производит второй, это вообще непросто, но реально. Однако настроиться не удалось, к тому же нужно было пополнить запас продуктов в холодильнике на неделю, выстирать и отутюжить блузки, проверить чулки, поухаживать за обувью. А потом ещё нашлась хорошая книга, в читательском чате порекомендовали, и Айлинн со всех ног понеслась на литпортал покупать и читать. Она даже не увидела, что подруги звали её пойти вечером в бар посидеть, прочитала только утром в воскресенье в их беседке на троих.

В воскресенье уже удалось настроиться на работу – вычитать написанное, причесать, кое-где дополнить… вот и день прошёл.

К счастью, в понедельник все вышли на пары – и студенты, и преподаватели. Господин Крэдл, когда Айлинн пришла к нему и спросила про ремонт, замахал на неё руками – справимся, мол, без вас, барышня, не берите в голову, и Довсу скажите, что я с его обалдуев не слезу, пока не сделают всё в лучшем виде, и Горэй тоже пускай знает, что её балбесам достанется. Что ж, профессор Горэй – не по части Айлинн, а профессору Довсу она всё рассказала, и он ощутимо расслабился.

- И хорошо, - припечатал. – Пусть боятся не только меня.

Всё шло тихо и спокойно до четвёртой пары, Айлинн даже подумывала – нужно добежать до родного факультета и договориться о времени, когда она подойдёт в лабораторию. И как раз когда она уже собралась, и даже сказала профессору, что пошла к артефакторам, и скоро вернётся, тут-то и грохнуло. Грохнуло где-то рядом, не то на ближайшей лестнице, не то под ней.

Что ж, пошли смотреть. Нашли пяток студентов-второкурсников, причём – не боевиков никоим образом, и даже не некромантов, а землю пополам с воздухом, и они, извольте видеть, тестировали какое-то заклинание, которое им перед тем было показано на паре, и которое не должно было причинить вред никому. Кроме чистого потолка, да, на котором красовались какие-то жирные чёрные разводы.

Глава пятая, в которой чистят потолок

Профессор ушёл, а Бакстон, студенты и грязь на потолке – остались. Айлинн очень хотела тоже уйти, нет – даже убежать, потому что – за какие грехи ей ещё и это? Она знает, что студентов нельзя отпускать до конца пары, и всегда проговаривала не по разу все правила – потому что в артефакторике тоже есть такие заклинания, которые можно пробовать только под контролем и в специальном месте. А то ещё навесят боевых заклинаний на дверные ручки в учебных аудиториях, и что потом?

К счастью, она не работает с боевыми заклинаниями. Только с безобидными и полезными.

А чёрная грязь расползалась по потолку дальше, такое ощущение, что сейчас стечёт по стенам. И что с ней делать?

- Господин Бакстон, - сказала она как могла сурово, - немедленно займитесь уничтожением этого… этого.

- Так придётся, - согласился он.

Надо же, даже не спорит. И хвостище свой рыжий подобрал. И одет не как раздолбай, а как положено преподавателю. Смотрит на потолок, потом на студентов.

А жирное нечто собралось в каплю, и эта капля полетела с потолка прямо в направлении Бакстона.

- Господин Бакстон, вам следует поторопиться, - кивнула на каплю Айлинн.

Он шевельнул пальцами, и капля… нейтрализовалась в воздухе. Вот прямо нейтрализовалась, Айлинн ощутила этот момент – всё же с материалами работает, с осязаемыми предметами, не с неосязаемой стихией.

- Значит, так, - Бакстон глянул на студентов, - смотрим сюда. – Существует нейтрализующее заклинание, которое мы с вами сейчас и попробуем применить.

Студенты оживились. Наверное, уже представили себе, как будут руками всё отчищать, а потом белить потолок.

Бакстон же уверенно пошевелил пальцами обеих рук, как-то хитро крутанул кистями, и всё равно что сдёрнул эту штуку с потолка. И с улыбочкой нейтрализовал, как и каплю перед тем. Осмотрел восторженно глядящих студентов.

- Кто может сказать, что именно я сделал?

Они уже было начали перечислять, а Айлинн успела выдохнуть про себя и подумать, что пошла она отсюда, когда один из студентов нерешительно сказал:

- А… вон там… - и показал на злосчастный потолок.

Айлинн глянула, куда показывали – тьфу ты. В дальнем углу сохранился кусок этого безобразия – такой же чёрный и жирный. И он полз на свободное пространство… на котором в некоторых местах остались чёрные точки. Точки тоже увеличивались на глазах.

- Что за хрень? – не понял Бакстон. – Должно было убраться. Всё, что там было!

- А вот не убралось, - не сдержалась Айлинн.

- Да вижу, - отмахнулся он.

Повторил свою предыдущую манипуляцию… тоже с частичным результатом. Остатки пятна как будто поняли, что на них охотятся, и резко отодвинулись в углы.

- Не понимаю, всегда помогало, - Бакстон в третий раз выполнил известное ему действие, и вновь с частичным результатом.

Кусочек чёрного вещества вновь собрался в каплю и сорвался вниз с потолка, и упал прямо на плечо растерянного Бакстона, тот тихонько выругался. Вещество впиталось в ткань пиджака и принялось расползаться уже там.

Айлинн поняла, что необходимо вмешаться.

- Какова природа этого вещества? Что это вообще такое? Из чего состоит? Как реагирует на соприкосновение с разными материалами?

Брови Бакстона так и взлетели.

- Вы думаете, я это знаю?

- А разве нет? Я полагаю, должны.

- Почему? - нет, он в самом деле не понимал, самовлюблённый идиот.

- Ну как, я полагаю, вы знаете свойства того, чем швыряетесь в академическом корпусе, - поджала губы Айлинн.

- Я знаю, что этой штукой хорошо останавливать большинство известных человеку видов нежити, и ещё – что человеческому организму она не вредит.

- Только потолкам и пиджакам, - хмыкнула Айлинн. – Из чего это состоит? Откуда берётся, на чём основано ваше нейтрализующее заклятье?

Он хмуро смотрел на неё, а она подошла и уставилась на его плечо – в том месте, где в него впиталась жирная капля.

- Что вы хотите там увидеть? – он смотрел, очевидно, не понимая.

- Как это – что? Образец вещества. Если что-то идёт не так, значит, в условии где-то ошибка. Вы не думали о том, что ваше заклятье может действовать только на вещество в состоянии без примесей?

- То есть? – всё ещё не понимает, чему он вообще учился!

- Когда эта ваша дрянь попала на потолок, то смешалась с верхним слоем краски. Или частично растворила её и смешалась с тем, что там под этим слоем. И это уже другое вещество. И на вашем плече тоже уже другое вещество, потому что исходное смешалось с ворсинками ткани и пылью!

- О, - и смотрит так, будто впервые её увидел. – И… что с ним тогда делать?

- Искать другой способ нейтрализации, естественно, - сообщила Айлинн. – Я полагаю, что задача имеет решение, но мне нужно знать, что это такое вообще. Для этого я должна… изучить образец.

- Ну так изучайте, - Бакстон радостно стащил с плеч свой серый пиджак и сунул ей.

Тем временем чёрная дрянь успела просочиться и на его белоснежную рубашку тоже. Он как увидел, так аж задышал по-другому. Это его единственная рубашка?

Айлинн усмехнулась, поискала в кармане и нашла свой анализатор, у всякого порядочного артефактора такой бывает. Но не все таскают с собой, а она вот почему-то таскает. Такую штуку собирают для себя курсе на втором или третьем, а потом усовершенствуют, и она служит всю жизнь. Интересно, сработает сейчас или нет?

Анализатор Айлинн в открытом виде имел вид длинного щупа, на конце которого могли раскрыться до семи тонких усиков с разной степенью чувствительности к разным веществам. Она встряхнула артефакт и осторожно коснулась им жирного пятна на ткани.

* * *

Ирвин и не думал, что эта чёрная дрянь окажется такой пакостной. Сколько раз использовал – вообще никаких проблем не было. Правда, чаще всего она просто нейтрализовывалась вместе с единицей нежити в момент соприкосновения, да и всё. Со стен тренировочных залов такое обычно никто никогда специально не убирал, оно там как-то само, вместе с остатками прочих заклинаний. Кажется, иногда такие залы чистят, да? Ирвин не задумывался.

Глава шестая, в которой жизнь продолжается

До родной кафедры общей артефакторики Айлинн дошла только на следующий день. Потому что этот невозможный человек Бакстон пошёл за ней к профессору, там произнёс целую речь о том, что если бы не она, Айлинн, с грязью на потолке никто никогда бы не справился.

Айлинн удивилась, потому что – ну, она ж ничего необычного не сделала, просто решили вопрос, да и всё. Живём дальше. Однако, пришлось выслушать ответную речь от профессора Довса, и ей даже стало не по себе, потому что она не могла вспомнить, когда ей в последний раз говорили столько комплиментов. Она же не сделала ничего особенного? Отец всегда говорил, что нужно просто делать, что можешь и что должен, да и всё. Мама была с ним согласна. И сейчас Айлинн именно что делает, что может, и что нужно, чтобы кафедра, за которую она отвечает, нормально работала, да?

На следующий день не случилось никаких новых происшествий и форсмажоров, и пока преподаватели и студенты учили и учились, она наконец-то дошла до профессора Сансета. Тот ей очень обрадовался.

- Айлинн, мне каждый день рассказывают, что вы творите какие-то чудеса, - сообщил ей профессор.

- Я просто делаю, что могу, - пожала она плечами. – Надеюсь, что справляюсь.

- Мне кажется, вы отлично справляетесь, - закивал профессор Сансет.

- Тогда я в лабораторию, хорошо?

- Конечно.

Айлинн не обнаружила ключей от лаборатории на привычном месте и просто пошла туда – наверное, кто-то из преподавателей что-то там делает. Студенты попадали в лабораторию артефакторики очень не сразу, потому что – сначала нужно было научиться разным базовым вещам, и это делали в двух оборудованных для практических занятий аудиториях.

И действительно, дверь в лабораторию была не заперта, и там что-то делала в большом анализаторе Джеральдина Смолл, преподаватель чуть старше Айлинн, она тоже должна была нынешней зимой завершить работу над диссертацией и защититься. Джеральдина работала на кафедре третий год, и на её место не покушался никакой Томас Тейблтон.

- О, Айлинн, привет! Скажи, это правда, что ты теперь работаешь у боевиков?

Джеральдина очень общительна, даже чрезмерно, на взгляд Айлинн, но что поделать, коллега.

- Правда, - Айлинн не посвящала коллег в детали и беды своей работы.

- Слушай, как так вышло, что вместо тебя пришёл этот дурак Томас?

- Наверное, на каждой кафедре должен быть определённый процент дураков, без этого не работает, - вздохнула Айлинн.

И почему-то вспомнился Бакстон – как он вчера снимал рубашку на лестнице.

Джеральдина фыркнула.

- Ой, не знаю. На него уже пожаловались студенты, что он не показывает, как надо, а с них требует, чтобы выполняли идеально. Профессор велел им написать бумагу, как положено, заверил, но никуда не понёс и положил себе в сейф под замок. А что там показывать-то, это ж первый курс, там простейшие вещи по связке предмета и силы, - пожимала плечами Джеральдина.

- Ну пускай ещё пожалуются, погромче, может быть, господин Тимс услышит наконец-то.

- На самом деле, мы все жалеем о том, что тебе пришлось уйти. И госпожа Маффет первая.

Госпожа Маффет, дама-артефактор преклонных лет, раньше занималась тем, что присматривала за материальной базой кафедры – обычной и магической, а теперь на неё упала ещё и работа с документами, потому что Томас Тейблтон с той работой, очевидно, не справится.

- Передавай госпоже Маффет привет, - вздохнула Айлинн.

Она хотела попробовать ещё один способ сцепления предмета и силы – если получится, то будет менее затратно, чем обычно. И для этого нужен был прибор, аккумулировавший силу мага, и отдающий её потом, и уже задачей артефактора было – перенаправить в предмет и совместить. Руки делали, а голова думала, и думала о том, что приятно, конечно, слышать о себе хорошее, и ещё – как все тут о ней жалеют, но это же ничему не поможет, правда? Поэтому Томас будет работать здесь, а она – решать проблемы кафедры нестандартных боевых взаимодействий. В конце концов, жизнь не обязана быть справедливой всегда, правда? Она просто такая, какая есть. Или… не обязана быть справедливой лично к Айлинн. Отец всегда повторял, что мир не крутится вокруг неё, и она всегда должна об этом помнить.

Вот, случай вспомнить, да.

Айлинн, будь рада тому, что тебе досталась какая-никакая работа, и не просто так, а в Академии, так что твоя квартира по-прежнему осталась за тобой. Ты справляешься с этой работой, твои новые коллеги (хоть и хотелось сказать – подопечные, но нет, коллеги, коллеги) уже уважают тебя. И если ты кому-нибудь расскажешь, что тебя звал пообедать и что там ещё бывает красавчик Ирвин Бакстон – то те, кто с ним знаком, оценят.

А то, что хотелось другого – ну так мир не обязан предоставлять нам то, что хочется, правда?

Айлинн так увлеклась, что очнулась от мыслей только от того, что на правую руку капнула слезища. Тьфу ты, дожила, сейчас добавишь тут неучтённых примесей! Прекрати жалеть себя немедленно, вдох, выдох, работать!

Пришлось остановить процесс, зажмуриться, продышаться, вытереть глаза, выйти наружу, глотнуть воды, а потом вернуться и начать с начала. И подумать о чём-нибудь другом.

О книге, которую читала в выходные. О том, что нужно написать девчонкам, Кэти и Эмбер, и предложить встретиться. С ними, если что, можно спокойно обсудить все её беды, они поддержат.

Воспоминания о бедах невольно перескочили на Бакстона, в котором эти беды некоторым образом персонифицировались. Ладно, он не занимает ничьё место, наоборот, это место не хочет занимать никто. Наверное, чтобы вот так не встревать – как он.

А ещё снова вспомнилось, как он расстёгивал свою рубашку вчера на лестнице. И поглядывал на неё, будто знает, что у её бывшего не было таких мышц и таких кубиков. А тут и мышцы, и кубики, и глаза, и веснушки.

Айлинн Донован, стоп! Немедленно стоп! Додумаешься ещё сейчас тут до чего-нибудь.

Хотела работать? Вот и работай, пока тебя снова не начали искать с кафедры!

Глава седьмая, в которой рабочая неделя закончилась

Айлинн ждала субботы, как большого праздника.

Кафедра функционировала, глобальных форс-мажоров больше не случилось. Правда, у профессора Довса сформировался рефлекс – в любой непонятной ситуации вызвать Айлинн и спрашивать, что с этим делать.

Айлинн искала потерянные ключи от малого тренировочного зала, а когда оказалось, что они потерялись с концами, то заказывала новые в мастерской. Потом пришлось приглядеть за тем, как обновляли защитные заклятья на всех четырёх тренировочных залах – оказывается, эта процедура происходила раз в месяц.

Ещё она сдавала уточнённые программы дисциплин, которые преподавались на кафедре, собирала списки дипломников и их руководителей, распределяла часы, положенные на руководство курсовыми работами и согласовывала эти часы с реальностью в виде студентов с конкретными темами и преподавателей, которые далеко не всегда были готовы брать к себе именно этих студентов. Собирала сведения о травмах, полученных студентами на практических занятиях по боевой магии – заключения целителей должны были храниться в отдельной папке.

Академия пережила посвящение первокурсников, и младшие преподаватели – Флэтт и Тарлтон – следили там за порядком, вроде бы, никто никого не поубивал, и студенческий клуб остался цел.

И в пятницу Айлинн списалась с подругами и договорилась о встрече в субботу.

С Эмбер Рассел и Кэти Торнхилл они учились на одном потоке. Кэти менталистка, а Эмбер вовсе окончила огненный факультет. Но для Эмбер нагрузки на родном факультете не нашлось, поэтому она второй год читает первокурсникам общую историю магии. Фыркает, но – это курс, который будет нужен всем и всегда, поэтому скрипит, но читает.

С Кэти же значительно проще, потому что человек, носящий фамилию Торнхилл, может делать в этой Академии всё, что ему заблагорассудится. Особенно, если он не дурью мается, а желает изучать тонкости магических искусств и преподавать их. Кэти специализировалась на разных тонких вопросах теории магии, и преподавала студентам как раз эту самую общую теорию. Она первой из их троицы успела защититься – ещё весной, и теперь с полным правом именовалась «госпожа профессор». Впрочем, её старшие брат и сестра не прельстились академической карьерой, брат Джон служит в министерстве внутренних дел, но он некромант, у них там сложная наследственность. Сестра Летти вообще модель, живёт в Паризии, там и снимается. А их третья сестра Грейс, тоже некромант, как Джон, и живёт в Паризии, как Летти, там и учится в Академии. Айлинн не знала, чем ей не угодил здешний факультет некромантии и его декан профессор Элисон Горэй, но – младшая сестрёнка Кэти решила уехать из дома и учиться не там, где учились трое старших, и где их семью знают решительно все.

Айлинн иногда подумывала – а что бы было, если бы она тоже родилась в академической семье? Было бы ей проще, или же нет?

Ну точно, не пришлось бы сейчас решать проблемы боевиков. Работала бы, где надо ей, и где хотела сразу, да и всё.

Но увы, родители Айлинн – не маги. Маг бабушка, мамина мама. Она хотела, чтобы мама вышла за мага, и чтоб все внуки тоже были магами, но увы, оба старших брата Айлинн силу не унаследовали. Зато они унаследуют отцовский строительный магазин, и не будут знать проблем с доходами, потому что строят люди всегда, и стройматериалы с инструментами нужны всем.

Отец хотел, чтобы и Айлинн работала на семейное предприятие, например – окончила курсы бухгалтеров и помогала с этим маме. Он не был уверен, что ей стоит отправляться за океан и поступать в Академию. Ты там пропадёшь, говорил он. Тебя там испортят, говорил он. Тебя там попросту съедят, в этой чёртовой бывшей метрополии, куда ты лезешь, дочка – спрашивал он.

Айлинн же тихо вздыхала и говорила, что она маг, и должна учиться пользоваться силой. Ей предлагали колледж в Нью-Арке, она внимательно изучила список предлагаемых специальностей и не нашла там артефакторики. Только прикладную землю, или же просто прикладные дисциплины – минимум материаловедения и минимум свойств веществ. К счастью, союзником оказалась бабушка. Она дала денег на поездку и потом давала все годы учёбы, и сейчас ещё время от времени спрашивает – не нужно ли. Но в Айлинн крепко вбито, что раз уехала из дома, то и жить должна сама, поэтому у бабушки она почти никогда почти ничего не берёт. Справляется.

Она так и не рассказала родителям, что теперь работает на другой кафедре. Потому что отцу не понравится. Она не докажет ему, что все эти буйные боевики относятся к ней с уважением, говорят очень вежливо и вообще смотрят, как на великого человека – потому что она избавляет их от работы с документами и от всяких административных и организационных вопросов.

И даже Бакстон пока не пристаёт – после своего сеанса стриптиза на лестнице. Тогда на следующий день у Айлинн на столе появилась коробка пирожных, четыре штуки, все разные – приходит она на кафедру, а там вот это. Ни ответа, ни привета, ни ссылки, ни записки, но она осмотрела коробку внимательно и уловила остаточное ощущение, сходное с ощущением от Бакстона. Что ж, если это разновидность благодарности за помощь – то она её принимает. Утащила коробку домой и съела по штучке в день, было здорово. Сама она редко тратила деньги на подобную роскошь, потому что – мало ли, как там дальше, подушка безопасности должна быть. А вдруг не удастся защититься в этом году? Значит, нужно откладывать деньги.

Вообще работа продвигалась медленно. Айлинн ощущала себя необыкновенно уставшей, она как будто еле успевала всё необходимое. И это у неё нет сейчас никаких учебных часов! Что же дальше-то будет?

И как раз в рамках программы борьбы с усталостью она и отправилась в субботу в бар, где они договорились встретиться с Кэти и Эмбер.

* * *

Ирвин дополз до субботы с единственным желанием – напиться. Да хорошенько.

Девицы обнаружились ещё в двух группах из трёх оставшихся. Две и три. В целом вели себя мирно, глазки не строили, но одна хлопала ушами и смотрела куда-то в космос, и вовремя не убралась с дороги однокурсника, и он её случайно уронил. Просто на пол, не в яму, не в лужу и не на лавку, но она упала отменно криво, подхватить её никто не успел, и падать её никто не учил. Подставила локоть, отшибла его, содрала кожу – как только умудрилась, там обычный нормальный деревянный пол, не галька, не гравий, не вулканическая порода и не лёд! Чему их на физподготовке учат, хотелось бы знать, раз они падать не умеют?

Глава восьмая, в которой герои контактируют с внешним миром

Айлинн пришла на встречу первой. Кэти появилась почти сразу же, стоило Айлинн угнездиться за столиком подальше от стойки и от сцены, где сегодня играл пианист.

В баре «Сноб» всё время кто-то играл вечерами, владельцы даже извещали в сети о музыкальной программе на вечер. Тут встречался и джаз, и рок, и фолк, и классика в обработке, и большинство музыкантов так или иначе имели дело с магическими спецэффектами – чтобы доносить звук до каждого, кто пришёл сегодня в это помещение хитрой формы, разделённое на части колоннами и элементами декора. Можно было сесть в центре или разместиться у стойки, тусить и общаться со всеми подряд, но это было совсем не для Айлинн. И раз она пришла первой, то и столик заняла в глуши. Музыку и здесь слышно, а их никто не увидит и никто не прицепится.

Кэти прибежала откуда-то – никаких нарядных платьев и особой косметики, просто волосы рыжие до талии и всё, она и так безбожно хороша. Но отношений у Кэти обычно нет, потому что ей некогда. Вот и не заморачивается, так и говорит.

Эмбер же пришла как раз в красивом платье и с ярким макияжем, глаза через весь зал так и сверкают.

- Вы чего в дальний угол забились? Я-то хочу отрываться!

- Так вперёд, - усмехнулась Кэти. – Я сначала посижу и покайфую от хорошей музыки, можно? И поесть бы, я не помню, был обед или нет, и даже если был, то давно.

- Я тоже за поесть, - закивала Айлинн.

Ей сегодня удалось забежать в лабораторию и провести там за работой полтора часа, это прямо победа. Но магу нужно есть, голодный маг – мало к чему способный маг. Увы, питаться чистым воздухом и солнечным светом пока никто не научился, чай, не растения, а было бы неплохо, наверное.

Заказали поесть и по коктейлю, и принялись обсуждать новости.

- Рассказывай уже, - Кэти уставилась на Айлинн. – Как тебя вообще угораздило попасть к боевикам.

- Я тоже послушаю, я не поняла, - закивала Эмбер. – Неужели ничего лучше не нашлось?

- Да просто ничего не нашлось, - замотала головой Айлинн. – Профессор Сансет одним разом обломил меня с работой на нашей кафедре и тут же сосватал мне боевиков.

- И что же? Там симпатичный Флэтт, и Тарлтон тоже вроде ничего. Не слышала, чтобы они с кем-то встречались, - Эмбер отсалютовала бокалом.

- Хе, - хмыкнула Кэти. – Там Ирвин Бакстон собственной рыжей хвостатой персоной, и я тоже не поняла, как его занесло в Академию, он вроде служил.

- Постой, это кто? – тут же клюнула Эмбер.

- Старший сыночек лорда Бакстона. Я-то его знаю потому, что он одно время тусил с нашей Летти, они на одном потоке учились.

- Но он же не отец Леттиной дочки?

О да, у старшей сестры Кэти есть дочка-дошкольница.

- Неа, он был уже потом, когда она уже родила Полли и доучивалась.

- И что же, думаешь, его надо брать? – Эмбер озадачилась.

- Он может быть хорош в перспективе, но бабник же первостатейный, - фыркнула Кэти.

- А фотка есть? Я его в упор не помню. Если он учился с твоей Летти, то старше нас на два года, да?

- Да просто ты тогда была занята своим Джо, вот и не помнишь, - отмахнулась Кэти.

Но фотку нашла, даже – аккаунт в соцсети. Айлинн глянула – точно, он самый. И фотка-то такая, клёвая – в военной форме, вся из себя динамичная – улыбается вот прямо как тебе, и ямочка-то на месте, и веснушки, и прядки рыжие – всё, как надо. Тьфу, опять она не о том.

- Неплох, неплох, - одобрила Эмбер. – Не скажу, что рыжие – моя любимая масть, но – объективно хорош, надо признать. А там какой обнажёнки не завалялось, случайно? Ну там в расстёгнутой рубашке или ещё что подобное?

Айлинн вспомнила стриптиз на лестнице и фыркнула – пока девчонки перерывали фотки Бакстона в профиле.

- Чего фыркаешь? – не поняла Эмбер.

- Хочешь обнажёнки – иди работать к нам на кафедру, - и Айлинн рассказала историю о грязном потолке.

- И как он тебе, как, рассказывай же, интересно, - ну всё, Эмбер теперь не слезет.

- Я думаю, визуально и фактурно получше Стивена, - усмехнулась Кэти. – А может, и не только визуально.

Стивен, с которым Айлинн встречалась полтора года и рассталась нынешним летом, не мог похвастаться ни литыми мышцами, ни рельефными кубиками, зато он был хотя бы умный. Во всяком случае, защитился, нашёл хорошую работу в транснациональной корпорации и уехал куда-то в Африку, добывать алмазы. Но девчонкам он не нравился.

- Дурак он, вот, - выдала Айлинн. – О чём с ним разговаривать-то? Как нежить ловить? Те ещё разговоры.

- Зачем разговаривать-то? – Кэти снова усмехается. – Его можно воспринимать как процедуру для здоровья.

- Я тоже не за разговоры, - закивала Эмбер. – Чего разговаривать-то, его надо хватать и тащить. Или простимулировать, чтобы сам утащил. А дальше уже будет видно, надолго или нет.

Эмбер тоже недавно рассталась с парнем, он сообщил ей, что встретил большую любовь всей своей жизни, и исчез с горизонта. Она отчаянно искала, чем заполнить пустоту – два года просто так в лабораторную горелку не выбросишь. Они и жили вместе, и с родителями друг друга были знакомы и ходили к ним на воскресные обеды по очереди. А теперь этот Боб готовится к свадьбе с другой девушкой, а Эмбер все выходные пропадает в «Рулетке», а иногда и не только в выходные, и потом в их чатике на троих делится впечатлениями о свиданиях.

- Ну так тащи, - Кэти с хитрым видом кивает куда-то в сторону.

Айлинн глянула туда – мамочки, Бакстон собственной рыжей персоной! Никуда от него не деться, да?

- О-о-о, - впечатлилась Эмбер. – Айлинн, познакомишь? – и ещё хитро подмигивает.

Бакстон тоже сидел не на виду, и с ним за столиком расположились двое парней. Один – высокий, худой, тоже рыжеватый и одет с иголочки. Из тех, кто даже в бар приходит в костюме и при галстуке. А второй совсем другой, капюшон толстовки натянут на голову и наружу торчат только кончик носа и тощий русый хвост волос, даже не хвост, косичка. И у них на столе не по бокалу коктейля, а прямо пузатая бутылка, и её опустошили уже наполовину, кажется.

Глава девятая, в которой герои переживают воскресенье

В воскресенье Айлинн сначала спала, потом страдала. Потому что вчерашняя встреча с Бакстоном в баре не шла из головы.

Он сидел за столиком, пил с друзьями, причём все трое выглядели как из разных миров. Бакстон – в своей цветастой рубашке и драных штанах, с какими-то браслетиками на запястьях, татушками на руках и цепью на шее. Второй парень – как с рекламы дорогой мужской одежды, или со светского раута. Белоснежная сорочка, плащ, шляпа, булавка в галстуке. Третий же как будто вылез из-за компьютера, где провёл три последних года – штаны парусят, из толстовки только пальцы да нос и точат, да хвостик из капюшона. Откуда у Бакстона такие разные друзья?

А потом пришла девушка, такая, как Эмбер – красивая сама, красиво одетая и ярко накрашенная. И сначала они обнимались, потом сели вместе за стол, разговаривали… а потом Айлинн поняла, что ей не в радость ни музыка, ни шум, ни болтовня девчонок. Хватит её уже со всеми подряд шипперить, да?

И закончилось тем, что она отговорилась заболевшей головой и ушла. Правда, Кэти тоже засобиралась домой, сказала – устала за неделю, хочет спать. А Эмбер признакомилась с пианистом, выступавшим в этот вечер, и осталась слушать его дальше.

В дверях Айлинн остановилась помахать Эмбер на прощание… и столкнулась взглядом с Бакстоном. Вот прямо ощутила его взгляд – через всё немалое и совсем не пустое помещение. Он сидел за столом с краю, обнимал за талию ту девушку… и впялился в неё.

Что тут оставалось? Только повернуться и уйти. Нечего на него смотреть, нечего. И вообще, он в понедельник придёт и будет пару вести. Если снова не накосячит.

Родители воспитывали Айлинн в строгости, и когда все школьные подружки уже напропалую целовались и встречались с мальчиками, она должна была приходить домой сразу же после уроков. Конечно, эта сторона жизни влекла и манила, тем более, что одноклассники находили Айлинн привлекательной – ей писали записки и подбрасывали в рюкзак, или прямо и откровенно в соцсетях приглашали сходить куда-нибудь вместе. Но Айлинн отпускали только в гости к подружкам-девочкам, и под строгим контролем – мама всегда должна была знать, к кому она пошла и кто там ещё будет, всегда звонила родителям девочек и уточняла – что происходит и в порядке ли Айлинн. Её не отпускали ночевать к одноклассницам, и в походы с ночёвкой тоже не отпускали. Каждый раз, когда она отпрашивалась, а ей отказывали, оставалось только вздыхать про себя и думать, что вот окончит она школу, уедет, а там…

А там оказалось, что она не очень-то умеет общаться с парнями. На их потоке училось множество парней, всяких и разных, и на старших курсах – ещё больше. Она умела обсудить дела, погоду и новости, но – ничего не знала о флирте. И там, где другие умудрялись вполглаза дать понять, что молодой человек нравится, она пасовала.

Но… Уже на посвящении в студенты Айлинн привлекла внимание нескольких – её звали танцевать, и даже её неумение и некоторая неуклюжесть не оказалась препятствием, и приглашали пойти погулять, и она решилась-таки ответить едва ли не на первое из поступивших предложений. А вдруг вся эта свобода внезапно закончится, и нужно успевать, пока есть?

Это был старшекурсник, выпускник. Его, как она позже поняла, очень завело то, что она ничего не умеет. Так и спросил прямо – у тебя что, никого ещё не было?

Айлинн не сказала ни да, ни нет. Но из студенческого клуба они пошли в его комнату в общежитии, там и остались. И про себя она тогда решила, что эта сторона жизни переоценена, ничего особенно хорошего в ней нет. Но – теперь она это знает по собственному опыту, так?

Самое неприятное было то, что и в клубе, и после в комнате было темновато, и Айлинн совершенно не запомнила этого старшекурсника. И даже не спросила, как его зовут, впрочем, он её тоже не спросил. Потом долго высматривала в коридорах – кто это мог быть. Но так и не разглядела.

И почти до выпуска ни на кого больше не смотрела. Потому что, ну… а чего ради-то?

Со Стивеном она познакомилась в последнем семестре выпускного курса, он был аспирантом и пришёл вести у них спецкурс по созданию артефактов, привязанных к конкретному человеку. Айлинн эта тема была близка и понятна, и он её похваливал. Потом спросил – что за тема диплома, и каким Айлинн видит своё будущее.

Так и пошло – они встречались на кафедре или в лаборатории, разговаривали, обсуждали будущее. С наступлением весны иногда шли вместе в сторону общежитий, тоже разговаривали. А потом он пригласил её просто погулять, и она с восторгом согласилась.

Да, с восторгом, Стивен ей нравился. Он был всегда аккуратно одет, вежливо разговаривал – без простецких и жаргонных словечек и, тем более, ненормативной лексики, он заговаривал о том, что их обоих ждёт в Академии отличное будущее.

Когда он пригласил её к себе, она согласилась сразу же – уже некоторое время ждала приглашения и надеялась на него. Воспоминания о далёком первом разе стёрлись, второй вышел в целом лучше, а после так ей и вовсе даже понравилось.

Ей было приятно, когда он смотрел на неё, когда он говорил об её уме и таланте. И конечно, она не отказывалась помочь, когда он просил, ей было приятно помогать ему. Ну да, она сделала ему больше половины всех лабораторных исследований, и помогла их правильно описать, но… он был прав, ей это тоже оказалось отличной практикой, теперь она делает эти операции всё равно что с закрытыми глазами, руки сами работают.

Но девчонки ей всё время говорили, что Стивен только пользуется её помощью, а сам не готов давать ей ничего. Она вздыхала… и просто перестала рассказывать им о своей жизни. До тех пор, пока всё не закончилось.

А закончилось летом. Стивен просто пришёл, просто сказал – Айлинн, я завтра уезжаю. Спасибо тебе, с тобой было замечательно, желаю тебе всего самого хорошего.

Айлинн тогда даже не сразу поняла, что он так прощается. А он спокойно рассказал – да, нашёл работу, контракт на пять лет, отличная возможность карьерного роста, самолёт утром. Внутри у неё кто-то тихо шептал – а как же наши планы, мы же хотели снять вместе квартиру, а после защиты Айлинн – пожениться, и даже о детях говорили? Ну, немного. Но громко она не сказала ничего, совсем ничего. Кивнула и ушла. И заблокировала его везде. И смогла поплакать только через пару дней, когда Эмбер и Кэти забеспокоились и пришли к ней, и увидели, что она просто лежит на кровати, не ест, не выходит на улицу и молчит. Мигом расковыряли – Кэти не зря сильная менталистка, притащили еды, выпить и потом долго утешали.

Глава десятая, в которой Айлинн попадает на практику по боевой магии

В понедельник Айлинн пришла на работу, как положено, и делала всё, что нужно. И даже выкроила время посидеть со своими теоретическими выкладками, прежде чем уйти в лабораторию и проверить расчёты. Вот сейчас начнётся четвёртая пара, и можно будет оставить записку, что она у артефакторов, и пойти.

Она даже успела написать эту записку, когда ощутила магический вызов. И с этим человеком ей пока не доводилось разговаривать таким образом, кто это ещё? Сильный маг, ну да тут все такие?

И когда зеркало отразило Бакстона, ей стоило больших усилий не высказаться. Что там ещё стряслось?

За его спиной виднелась стена тренировочного зала, и студенты. Те самые, которые испакостили потолок.

- Госпожа Донован, скажите, есть ли сейчас кто-нибудь свободный из преподавателей?

С чего бы, на четвёртой-то паре? Кто на занятии, тот на занятии, а кто нет – давно ушли.

- Увы, нет, а что стряслось?

- Тогда мне потребуется ваша помощь. В тренировочном зале, немедленно.

И как-то так он это сказал, что она опомнилась уже на полдороги до того зала, и с чего пошла-то, не разузнав, что там такое?

Он поджидал её в дверях.

- Госпожа Донован, простите, у меня форс-мажор. Проходите.

В чёрной полевой форме, с какими-то нашивками, смысл которых она не понимала, и даже хвост свой подобрал, надо же.

- Что… вы хотите?

- Я попрошу вас побыть со студентами некоторое небольшое время. Четверть часа, или чуть больше. У меня случилось непредвиденное, и я вынужден отлучиться. Но я вернусь, и мы продолжим занятие. А сейчас – кто принесёт госпоже Донован стул из раздевалки и поставит вот здесь у входа?

Тут же кто-то из парней метнулся в раздевалку и вытащил стул.

- Располагайтесь. Господа студенты, задание следующее: сейчас мы защищаем госпожу Донован по максимуму. Она не боевой маг, она артефактор, и вы уже видели пример её работы. Теперь покажите ей, что умеете сами. Каждый по очереди, начинает Стэнтон. И объяснять, что вы творите, чтобы даже маг-неспециалист понял. Защиту, быстро, и я сверху добавлю.

Айлинн ещё и понять ничего не успела, а уже сидела на том стуле, укутанная в несколько слоёв защиты. Бакстон помахал рукой и исчез, а студенты построились, и тот, кого назвал Бакстон, начал.

- Госпожа Донован, сейчас я покажу вам, каким образом проще всего уничтожить нежить, если она вдруг случайно нам встретилась.

Дальше она наблюдала красивое – заряды, искры, фейреверки. Ей и в самом деле объясняли, что происходит, кто-то справлялся лучше, кто-то хуже. Она даже сама не поняла, как увлеклась, потому что где ещё увидишь такое шоу? И проморгала момент возвращения Бакстона. Он вошёл и скомандовал «Стоп», и фейерверк прекратился, и все вытаращились на него, потому что он держал за руку девочку-подростка в школьной форме. У девочки покраснели глаза и хлюпал нос, видимо – плакала. А значок школы держался на пиджаке на честном слове – такое ощущение, что за него хорошенько дёрнули, и кажется, под ним дыра.

Девочка была очень – очень! – похожа лицом на Бакстона. Но откуда у него такая взрослая дочь?!

Бакстон небрежным жестом снял с изумлённой Айлинн кокон защиты.

- Благодарю вас, госпожа Донован. Не могли бы вы ещё немного помочь? Это моя сестра Дафна. Дафна, это госпожа Донован, второй человек на нашей кафедре после профессора Довса. Я должен завершить занятие, а Дафна пускай подождёт меня на кафедре. Я подойду, и… всё будет хорошо, ясно? – он взглянул на девочку и… улыбнулся ей.

Так улыбнулся, что в этом чёртовом подвале светлее стало.

- Дафна, пойдём, - сказала Айлинн.

Потому что плачущей девочке явно нужно помочь.

- Дафна, госпожа Донован отличная, ступай с ней на кафедру, а я приду уже через полчаса, - он вложил руку девочки в ладонь Айлинн. - Госпожа Донован, я надеюсь, господа студенты показали себя с самой лучшей стороны?

- О да, - была вынуждена признать Айлинн. – Это было… красиво.

- И то хлеб, что красиво, - кивнул Бакстон. – Господа, в строй. Дамы, я к вам приду совсем скоро.

И что теперь делать? Только и осталось, что улыбнуться девочке и пойти наверх.

По дороге до кафедры девочка молчала. И уже на своём этаже Айлинн спросила:

- Не хочешь сходить умыться? Это не рядом, но недалеко, я провожу.

- Ну… можно, - тихо ответила девочка. – Спасибо.

Айлинн довела её до туалета и подождала, пока она умоется, найдёт в своём рюкзаке расчёску и переделает свой хвостик на затылке. Такой же рыжий хвостик, как и у старшего брата. Ничего себе, что там случилось-то?

Значок с эмблемой школы упал на пол, девочка Дафна этого даже и не заметила. И под ним впрямь оказалась дыра – видимо, дёрнули.

- Дафна, твой значок, - Айлинн подняла его. – И нужно спасти твою одежду. Пойдём на кафедру, посмотрим, что можно сделать.

- Что тут сделаешь? – хлюпнула носом девочка.

- Нужно посмотреть на свету и с лупой, пошли.

На кафедру ожидаемо никто не пришёл, вот и ладно. А то стали бы спрашивать – кто это да что здесь делает. А пока… Айлинн включила чайник. Кроме чая, не было ничего, из запаса сладостей, который она пополняла на деньги и по распоряжению профессора, ничего не осталось, нужно сходить в супермаркет или сделать заказ, чтобы привезли. Сегодня были почти все преподаватели, вот и съели всё печенье и конфеты.

- Госпожа Донован… а вы тоже боевой маг? – спросила девочка.

- Нет, я артефактор, - покачала головой Айлинн.

- Но… девушки ведь бывают боевыми магами?

- Конечно, - у них на потоке таких училось двое, сейчас обе служат, одна, Лорел, даже в знаменитом Магическом Легионе.

- А вы не знаете, что нужно, чтобы стать боевым магом?

- Иметь необходимый уровень атакующей силы, но она пробуждается к семнадцати-восемнадцати годам. Тебе сколько лет?

- Двенадцать.

- Всё впереди. Снимай пиджак, попробуем его спасти.

- А можно? – удивилась девочка. – Конечно, мама купит новый, но сначала будет сильно ругать меня.

Глава одиннадцатая, в которой едят палочками

Айлинн совершенно не ожидала, что Бакстон может быть заботливым старшим братом – тем более, что он изрядно старше сестрёнки. Подумала, что её собственные старшие братья не побежали бы в школу разбираться, если бы она там побила кого-нибудь рюкзаком – ни Патрик, ни Ронан. И вообще, в сложной ситуации он действовал совершенно правильно – и студентов не бросил, и в школе, надо думать, шороху навел. Наверное, он не так уж глуп и бесполезен?

И она не поняла, почему вдруг послушалась обоих Бакстонов и отправилась с ними обедать. Юная Дафна тоже уже вполне властный командующий, она села в машину рядом с братом, пристегнулась и принялась предлагать варианты, куда ехать, и они даже поспорили.

- А вдруг госпожа Донован не любит восточную кухню? – поднял бровь Бакстон.

- Госпожа Донован, вы любите роллы? А том-ям? А свинину с рисом? – Дафна тут же обернулась к Айлинн. – Понимаете, я всё это очень люблю, а наш повар – сторонник традиционной кухни. И мама с папой тоже предпочитают традиционную кухню. А Ирвин любит всякое.

Айлинн подумала, что из всего списка она пробовала разве что роллы, потому что они с девчонками, бывает, заказывают их или пиццу, если встречаются в субботу не в баре, а у кого-нибудь дома. И что, ей дают шанс попробовать, что ещё бывает в мире?

- Я не могу сказать, что очень люблю, но готова попробовать.

- Ура! – обрадованная Дафна захлопала в ладоши. – Поехали!

- Поехали, - усмехнулся неизвестно чему её брат.

Они и впрямь приехали куда-то, Айлинн никогда не бывала ни в этом районе, ни в этом месте, и понадеялась, что брат и сестра Бакстоны потом не бросят её здесь. Вывеска выглядела совсем не пафосной, на ней поблёскивали какие-то иероглифы.

- И… что это за место? – рискнула она спросить брата с сестрой.

- Ресторанчик, который держит выходец с Дальнего Востока, и повар у него тоже аутентичный, - пояснил брат. – Как-то раз мы заходили сюда с Дафной и ещё одним нашим братом, Джонатаном, и Дафне понравилось.

- У вас есть ещё один брат? – почему-то Айлинн это удивило.

- И ещё одна сестра, - сообщила Дафна. – Но Джонатан нормальный, а Джейн вредная. Ирвин же самый лучший, - и показала брату большой палец, тот усмехнулся.

И что вы думаете? Меню в этом заведении тоже оказалось совсем не на англицийском языке, но хотя бы с картинками. Айлинн зависла.

- Госпожа Донован, вам помочь? – спросил Бакстон.

- Давай расскажем госпоже Донован, где тут что, - оживилась Дафна.

Сами они уже что-то себе выбрали.

- Вот, смотрите, это суп, он вкусный, а рис к нему подают таким комочком в виде свинюшки, а вот это десерт, он в форме котика, и этот котик шевелится! – вещала Дафна.

В общем, Айлинн оглянуться не успела, как ей насоветовали столько, сколько бы она за три дня не съела, наверное. И выбрала что-то. Потому что не знала ничего, и ей было без разницы.

- А вы умеете есть палочками? – продолжала расспросы Дафна. – Я – не слишком хорошо, но я каждый раз тренируюсь, когда выпадает случай. А Ирвин обращается с палочками просто божественно, он научился, пока служил и ездил по миру.

Айлинн взглянула на помянутого Ирвина, но тот пожал плечами – мол, ничего не знаю.

- Кнопка, хватит болтать, - усмехнулся, дёрнул её легонько за хвостик.

- Сам такой, - сестрица не осталась в долгу и тоже дёрнула его за хвост.

Им принесли еду, и оказалось, что все они выбрали тот самый суп, а ещё принесли креветки в кляре, и свинину с рисом, и большие стаканы с лимонадом. Дафна попробовала и свой, и у брата, и наверное, у Айлинн бы тоже попросилась попробовать, но он оказался таким же, как у неё.

- Мой вкуснее, потому что слаще. А вы как больше любите – сладкий или кислый?

Айлинн снова подвисла.

- Наверное, не слишком сладкий.

- А рис – острый или нет? Ирвин ест острый, такой, что можно начать огнём дышать, а я такой не могу.

- А я люблю острое, - неожиданно для себя сказала Айлинн.

Потому что и впрямь любит. Открыла для себя острые блюда уже здесь, когда училась в Академии.

- О, тогда вам нужно ходить обедать вместе с Ирвином, он ещё знает места, где готовят остро и вкусно, - сообщила Дафна, облизывая палочки.

Она болтала, роняла с палочек рис, который и впрямь подали в форме фигурки, подбирала его и отказывалась взять вилку, смеялась над собственной неуклюжестью и смешила их обоих – и своего брата, и Айлинн. Брат-то обращался с палочками виртуозно, подумаешь – палочки, ничуть не хуже вилки. Айлинн тоже умела с палочками, потому что в их компании считалось, что роллы нужно есть именно так. И сама не поняла, как включилась в общий разговор – о еде, о том, кто что любит, кто что умеет готовить и как часто это делает.

- Ирвин отлично жарит мясо, это даже наш папа признаёт. Когда у нас бывает пикник в саду, лучше него никто не справляется, - говорила Дафна. – Только давно уже не было такого пикника, может, сделаем? Ну, скажем папе, что уже пора. И позовём госпожу Донован, пусть она тоже заценит, да?

- У папы выборы, будто не знаешь, ему не до того, - посмеялся Бакстон. – Вот после выборов – можно попробовать.

На десерт принесли тех самых разрекламированных Дафной котиков, они оказались из какого-то молочного желе, довольно вкусно.

- И как вам этот ресторан, госпожа Донован? – спросила Дафна, когда всё доели.

- Здорово, - совершенно искренне сказала Айлинн. – Спасибо, что показали. Может быть, как-нибудь с подругами придём сюда.

- У них ещё и доставка есть, - заметил Бакстон.

Пришёл официант, и когда она попыталась показать свою карточку, то Бакстон так на неё взглянул, что рука сама опустилась.

- Вы уверены? – спросила тихо.

- Госпожа Донован, вы нам сегодня очень помогли. Мы с Дафной были рады и вашей помощи, и вашей компании. А если вы скажете, куда вас подвезти, то ещё и отвезём.

- Я живу на территории Академии, у меня служебная квартира.

Глава двенадцатая, в которой навещают общежитие

На следующий после спасения сестрёнки Бакстона день форсмажор разразился на третьей паре, уже под конец. Айлинн как раз только приняла доставку со всякими вкусностями к чаю, выгрузила это на специальный столик и красиво разложила на блюде, и хотела позвать срочно что-то читавшего профессора Довса, когда зазвонил общий телефон кафедры.

- Кафедра нестандарных боевых взаимодействий, слушаю вас, - произнесла Айлинн.

- О, хоть до кого-то удалось дозвониться, слава всем высшим силам, - хрюкнули с той стороны женским голосом. – В смысле, хоть до каких боевиков. Это общежитие, и тут ваши оболтусы почему-то не на парах, а ломают мебель и сантехнику, и было бы неплохо, если бы они прекратили это делать!

Айлинн даже не сразу нашлась с ответом, а потом увидела, что подошёл профессор и внимательно слушает. Она и передала ему трубку.

- Профессор Довс… что такое? И что там? А почему? И вы их до сих пор не утихомирили? Ах, не слышат? Хорошо, мы что-нибудь придумаем.

Он положил трубку и взглянул на Айлинн.

- Детка, не в службу, а в дружбу – хоть узнай, что там, что ли. И свяжись, как раз пара закончится, пришлём кого-нибудь повесомее.

Она уже внутри себя запаниковала и заорала, не позволяя проникнуть наружу ни единому звуку, потому что – ну не знает она, что делать с боевиками, которые сходят с ума и ломают мебель! И тут на кафедру принесло Бакстона. Ну да, у него следующая пара по расписанию.

Бакстон зашёл, поздоровался, оглядел их с профессором.

- Что-то случилось?

Они с профессором вступили разом.

- Господин Бакстон, вы не сходите со мной в общежитие?

- Бакстон, до начала пары двадцать минут, сходи с Айлинн в общежитие и разузнайте там, кто с ума сошёл и что сломал!

Тот не сразу сообразил, а потом пожал плечами.

- Пойдёмте, что ли.

- Господин профессор, там чай, - вздохнула Айлинн.

- Благодарю тебя, потом, - отмахнулся профессор. – Сейчас нужно рецензию на статью написать до обеда.

Айлинн переглянулась с Бакстоном, тот молча пожал плечами – пошли, мол, чего делать-то.

- Как ваша сестра? – спросила Айлинн, когда они вышли на улицу.

- Да в порядке, сегодня пока не связывалась. Вчера папенька построил их классную, и кажется, маменька собиралась сегодня с утра туда сходить и что-то кому-то объяснить. Не то, чтобы я верил в объяснения, но вдруг поможет? – усмехнулся Бакстон. – А Дафна вчера весь вечер о вас рассказывала, не удивлюсь, если родители пожелают сами посмотреть на столь замечательного человека.

Айлинн не поняла – зачем на неё смотреть? Только плечами пожала.

Общежитие располагалось неподалёку – обойти стадион, и вот оно. Бакстон распахнул для Айлинн дверь и придержал, надо же, воспитанный.

- Вы знаете, где искать этих студентов? – спросила она внутри.

- Сейчас спросим. Кто-то же должен был выжить в этой войне, раз вызвали подкрепление в лице нас с вами.

И впрямь, из ближайшей двери выбежала невысокая кругленькая дама.

- Здравствуйте, госпожа, где у вас тут студенты боевого факультета? – Бакстон взял дело в свои руки.

- Это вы пришли, да? – дама осматривала их с некоторым подозрением.

- Айлинн Донован и Ирвин Бакстон, кафедра нестандартных боевых взаимодействий, - отрекомендовался он. – Куда идти?

- Третий этаж, пожалуйста. Будьте добры, прекратите всё это и найдите виновных, хорошо?

Бакстон усмехнулся, как он обычно делает, и двинулся к лестнице. Айлинн раньше не доводилось бывать в этом корпусе, поэтому она просто пристроилась Бакстону за спину.

Дверь на третий этаж оказалась заперта. Да, прямо заперта, Бакстон сначала взялся за ручку и попытался открыть, затем постучал, а когда не случилось никакого эффекта – обследовал преграду, что-то сделал, что-то внутри куда-то упало, и повинуясь его ладони, дверь распахнулась.

Ну что, они вошли в полный разгром. На полу вода, посреди коридора – доски от какой-то мебели, свет не горит, и – тишина.

Бакстон глянул на Айлинн, пожал плечами, мол – сам не понимаю, что тут случилось.

- За спину, и не высовывайтесь оттуда, пока не разберёмся, что тут, кто и где.

Они пошли по длинному коридору, и вскоре обнаружили душевую, из которой наружу текла вода.

- Я гляну, не заходите, - командовал Бакстон.

Пошёл прямо по луже своими начищенными ботинками с длинными носами, ненадолго исчез из её поля зрения, потом вернулся.

- Никого нет, и без водника или сантехника это не поправить. Там разнесло трубу, нужно ремонтировать.

- А отчего воду-то не перекрыли? – тихо сказала Айлинн.

- Да чёрт их знает. Ладно, идём дальше.

Часть комнат была закрыта – и правильно, если их обитатели на парах. А потом они дошли до комнаты, из-за двери которой слышались приглушённые голоса.

Бакстон прислушался. Айлинн тоже навострила уши.

- Чего делать-то? Я в душе не знаю, как теперь, нас же попрут нахер отсюда.

- А вдруг нет? Скажем, что оно само.

- Так тебе и поверили, что само.

- Надо было сразу комендантше сдаваться.

- А она декану, и нас выпрут.

Бакстон вздохнул, поднял глаза к потолку, показал Айлинн большой палец. И открыл дверь.

- Добрый день, господа. Что здесь происходит? – поинтересовался он совершенно командным голосом. – Почему вход на этаж забаррикадирован, кто разрешил? Что случилось в ванной комнате? И почему вы вообще сегодня не на занятиях?

Айлинн заглянула из-за Бакстона – внутри на двух кроватях сидели трое парней, мелкие, курс первый, или максимум второй.

- А… вы кто? – первым отмер тот, что был подальше от входа.

- Ирвин Бакстон, кафедра нестандартных магических взаимодействий, капитан войск ОВП в отставке, - ответил тот.

И так он это сказал, что все трое поднялись и назвались – точно, первый курс.

- А оно само, мы не виноваты! – громко сообщил тот, что заговорил первым.

- Сейчас разберёмся, какое такое оно, и что в это время делали вы, - голос Бакстона прозвучал зловеще даже для Айлинн, не только для первокурсников.

Глава тринадцатая, в которой ловят неведому зверюшку

Айлинн успокоила коменданта общежития госпожу Молл, велела студентам стоять смирно и не вздумать никуда уйти, и взялась за зеркало. Профессор Довс долго не отзывался, а когда отозвался-таки, то сказал, что никак не может сейчас говорить, потому что на совещании у ректора.

Ну вот, как всегда. Конечно, нужно было дёрнуть декана или кого-то из других заведующих, но Айлинн не была с ними настолько хорошо знакома, чтобы вот прямо звать магической связью. Хотя… можно ведь просто сообщить в деканат, что в общежитии факультета происшествие.

В деканате откликнулись, и замдекана господин Ворм, и местная сотрудница госпожа Толли, переполошились, обещали прислать и профессора Томпсона, и ещё кого-нибудь.

Целителей Айлинн уже успела известить изнутри, и портал открылся прямо к ней.

- Джон Эллиот, факультет целительства, - отрекомендовался, очевидно, студент выпускного курса. - Где пострадавший?

- Вот он, - Айлинн схватила укушенного парня за что пришлось и предъявила целителю.

Тот велел показать повреждение, внимательно осмотрел и исследовал, и сказал:

- Забираю на факультет. Повреждения явно магического свойства, необходимо обследование.

Парень по имени Джек аж с лица спал.

- Может, ничего страшного? Может, оно как-нибудь само? – бормотал он.

- А вдруг эта тварь была ядовитой и выпустила в тебя какое-нибудь вещество, не поддающееся простому определению? – поинтересовался целитель. – Или тебе руки не нужны? А, всё-таки нужны? Тогда вперёд, - овал портала всё ещё висел, и пострадавший уныло в него шагнул, а парень-целитель шагнул следом, и портал схлопнулся.

Ну вот, хоть что-то. Айлин оглядела двоих оставшихся студентов и госпожу Молл, и подумала, что Бакстон зря пошёл ловить неизвестно что в одиночку. Потому что… вообще-то, это ей профессор велел пойти и разобраться. И… вдруг ему будет нужна помощь? Конечно, не в поимке и уничтожении, но – для связи, или ещё каких вопросов?

Айлинн решительно открыла дверь.

- Куда это вы? – взвизгнула госпожа Молл.

- Проверить, не нужно ли чего. Сейчас подойдёт профессор Томпсон, куратор этих многообещающих студентов. У него как раз должна завершиться пара.

А у Бакстона, между прочим, следующая пара. И если они здесь не успеют всё завершить, то придётся кому-то занимать студентов.

Она решительно вошла и закрыла за собой дверь.

Так, защиту на себя, она, конечно, это умеет, но очень уж редко делает. Вот и повод вспомнить. И… где там Бакстон? Наверху? Значит, наверх.

Он и впрямь нашёлся в коридоре второго этажа. Увидел её и разозлился.

- Какого чёрта? – вызверился на неё с ходу. – Я неясно сказал, где быть и что делать?

- Но профессор же поручил это мне, - сказала Айлинн как можно более весомо. – Давайте, я хоть за плечом вашим постою. И вдруг смогу чем-то помочь?

Он, кажется, хотел сказать ей ещё что-то неприятное, но обоих отвлёк звук. Кроме льющейся наверху воды, появилось что-то ещё – цок-цок-цок.

- Тихо, - шёпотом скомандовал Бакстон. – За спину, и не высовываться, из-под защиты ни ногой.

Он что-то бросил на себя и на неё, и из-под прикрытия Айлинн увидела, как из-под двери в комнату выбирается… нечто. Щели там не было, или Айлинн её не заметила, а это нечто было невелико – размером с небольшую собаку, имело колеблющиеся серые очертания, и цокало по полу, как будто у него там были когти.

Видимо, Айлинн слишком громко выдохнула, или издала ещё какой-то звук, и даже не заметила, потому что Бакстон, не оборачиваясь, взял её за руку.

- Спокойно, это существо мелкое и не слишком опасное. Сейчас мы его поймаем, - свободной рукой он вытворил что-то, и неведома зверюшка замерла.

- Видите? Стоит, не шевелится. Не двигайтесь с места, а я подойду поближе. Опасности нет, ни для вас, ни для меня.

Она поверила, и когда он выпустил её руку и сделал осторожный шаг вперёд, осталась на месте. А он так же осторожно сделал ещё пару шагов и швырнул в эту штуку ещё какое-то заклинание, и тоже, кажется, не убивающее, но обездвиживающее.

И тут серая колеблющаяся оболочка исчезла, и Айлинн увидела… скелет. Вот прямо скелет, белый-белый, оставшийся от какого-то некрупного животного. У скелета были зубы и когти, и хребет, и ещё какие-то кости.

- Ва-а-ашу ж мать, - Бакстон добавил и ещё что-то там, Айлинн не разобрала. – И кто же додумался до такого вот домашнего зверька, и чем при том думал – своей башкой или куриной жопой?

В целом Айлинн была с ним согласна, только сказать так же точно не смогла бы. Наверное. Не то, что слов таких не знала, а опыта нет. Выражаться ж тоже нужно уметь, а она никогда не выражается. Пыталась пару раз, но вышло как-то жалко и беспомощно. Больше и не пыталась.

- Что… это такое? – тихо спросила она.

- Да скелет подняли и иллюзию наворотили, - пожал плечами Бакстон. – Другое дело, что такое диво нужно кормить, чтобы оно не гуляло по зданию в поисках пищи. И мне очень интересно – кто кормил, и чем. Оно, видимо, оголодало, и пошло гулять в поисках пропитания, и набрело на наших первокурсников. А дальше мы уже знаем.

Быстрые шаги на грани бега, громкое дыхание – и перед ними с лестницы появился профессор Томпсон, Дональд Томпсон. Куратор тех самых первокурсников.

- Что тут случилось? Парни мне уже что-то начали говорить, но я понял только что разгром и хаос.

Высокий, широкоплечий, вьющиеся тёмные волосы тщательно уложены, и вообще весь аккуратный. С интересом оглядел Айлинн, Бакстона и стреноженную тварь.

- А вот, - показал Бакстон, и легко тронул тварь носком ботинка. – Кто-то зверька домашнего завёл. Понимаешь, что это?

- Понимаю, но не понимаю – какого хрена, и вообще, - Томпсон почесал затылок. – И куда это теперь, тоже не понимаю.

- Оно обездвижено, и нам бы портал, чтобы сразу на факультет? – предложил Бакстон.

- Годится, сейчас поищу портал, - кивнул Томпсон и достал зеркало. – И спасибо вам, что подошли и разобрались. Сантехников вроде тоже позвали, а пострадавший студент у целителей.