Двенадцать дней Рождества

Куропатка на грушевом дереве

Милые мои читатели! Идею этого сборника я вынашивала еще с прошлого года, но тогда, к сожалению, получилось написать только один рассказ. В этом году я твердо намерена дойти до конца и написать по рассказу на каждый куплет песни. Начнем с первого дня Рождества и куропатки на грушевом дереве, о которой у меня уже есть история. Во второй день Рождества нас ждут новые рассказы и совсем другие герои. Надеюсь, вам понравится!

На первый день Рождества

Моя любовь подарила мне

Куропатку на грушевом дереве.

(английская рождественская песня)

В первый день Рождества Иветта Кавалло гонялась за известным писателем Арнольдом Партриджем*. Кто-то мог бы предположить, что делала это она исключительно по долгу службы, но нет, мотивы были личными и самыми что ни на есть корыстными. Так вот, она…

* прим. автора: Партридж от англ. Partridge – куропатка.

Ох!.. Думаю, стоит вернуться к началу и начать именно с него. Говорят, это лучший способ рассказать что-то и хотя я с этим утверждением не совсем согласна, на этот раз всё же последую ему. Итак, всё началось с оборонных планов и Патрика Краста, превращенного в изящный набор для вышивания Хмм...Всё ещё не очень понятно? Тогда попробуем иначе:

Откатимся немного назад. Разумеется, в переносном смысле, потому что катиться куда-либо в прямом значении этого слова я категорически отказываюсь – у меня слабый вестибулярный аппарат, я этого не вынесу.

Так вот, это был приятный тихий день. Ну, то есть он был таким где-то в другом месте и для кого-то другого. Для Питера Фогга, Иветты Кавалло (ещё не так давно известной в столице под именем Астра Аспера) и всей секретной службы его величества это был весьма напряжённый день, поскольку они всеми способами старались предотвратить кражу оборонных планов Ботрулии.

Визит представителей дружественно настроенного государства был не столь невинен, как могло бы показаться. Здесь я бы хотела сделать небольшое пояснение для тех моих читателей, кто далёк от политики: слова «дружественно настроенное государство» имеют весьма широкий диапазон и могут варьироваться от «мы дружески убьем вас и ваших родных» до «давайте обвенчаем наших венценосных отпрысков и объединим наши страны навеки». В данном случае эти слова значили: мы с удовольствием будем сотрудничать с вашим государством, наладим торговые связи и, если получится, постараемся тихонько украсть ваши оборонные планы.

Разумеется, такое ответственное задание глава «дружественно настроенного государства» не стал бы поручать кому попало, а только самому высококвалифицированному шпиону. Этот шпион имел двенадцать сертификатов, прошёл пять курсов повышения квалификации и отравил четырех своих преподавателей. Ещё трое просто бесследно исчезли. Что может лучше говорить о квалификации шпиона, чем такие показатели?

Итак, этому специалисту высшего уровня противостоял молодой и подающий надежды (а иногда и кофе) работник секретной службы Ботрулии Патрик Краст. Поначалу Патрик даже не подозревал, что будет вынужден кому-то противостоять. Его и к кабинету военного министра-то поставили только для того, чтобы он под ногами не путался. Так уж вышло, что все донесения гласили, что «дружественно настроенное государство» интересуют в первую очередь магические артефакты из королевской сокровищницы.

Лично я всегда была твёрдо убеждена - красть что-либо, особенно если ты в гостях, это дурной тон, но королям нет нужды делать такие вещи самостоятельно, ведь можно поручить это какому-нибудь расторопному подданному и оставить свои руки чистыми. Так что визит шел своим чередом: главы государств пили пятичасовой чай, придворные с обеих сторон обменивались вежливыми улыбками и не менее вежливыми сплетнями, а шпион тем временем наткнулся на несущего свою вахту Патрика. Увы! Для последнего это прошло не лучшим образом.

Патрик сумел вызвать помощь (я бы рассказала об устройстве, которое для этого использовалось в секретной службе, но, боюсь, это одна из тех вещей, на которых очень крупно стоит гриф «совершенно секретно» и, пожалуй, даже восклицательный знак), но сам был насильственным образом превращен в набор для вышивания. Так уж вышло, что этот шпион неплохо владел искусством трансфигурации. Что кстати наводит на мысль, не имеют ли три фарфоровые статуэтки, подаренные шпионом музею современного искусства, отношения к трем пропавшим преподавателям. Впрочем, это не имеет отношения к текущему рассказу, так что продолжим.

Никому не известно, что послужило причиной превращения Патрика именно в набор для вышивания: может это было хобби шпиона (признаться, я и сама очень уважаю вышивку крестом), а может несчастный мистер Краст каким-то образом вызвал ассоциации с этим предметом.. Не знаю. Возможно, опытный психиатр смог бы сказать, о чём говорит превращение человека в набор для вышивки и какие комплексы за этим скрываются, но уж точно не я. Нет, дамы и господа, я за такое не возьмусь! Я лишь рассказчик, не диагност.

Таким образом, подмога спешила, Патрик лежал на полу и размышлял о том, отражает ли скудная сине-серая гамма ниток всю глубину его внутреннего мира, а шпион аккуратно и (не могу не отметить) довольно профессионально вскрывал сейф.

Спешу заверить, что всё закончилось хорошо. Шпион был схвачен, договоры о сотрудничестве и торговле между двумя государствами подписаны, а Патрик бережно доставлен в штаб секретной службы.

И вот здесь на сцену выходит Иветта. Опять же не буквально. Конечно, она несколько раз участвовала в театральных постановках в Академии (и имела успех. Среди лучших её ролей была задняя половина лошади, пиво и труп пожилого лейтенанта), но здесь выражение «выход на сцену» имеет исключительно переносное значение.

Иветте было поручено вернуть младшему сотруднику Красту его привычный вид. Потому что, хотя в своем нынешнем состоянии Патрик мог помочь развить мелкую моторику, всё же человеческий облик ему больше к лицу. Ведьма закатала рукава и принялась с энтузиазмом распутывать цепочку заклинания.

Два голубя

На второй день Рождества

Моя любовь подарила мне

Двух голубей

И куропатку на грушевом дереве

Рождество для Всадников Апокалипсиса играет примерно такую же роль, как все прочие праздники. То есть, для одних никакую, а для других колоссальную. Впрочем, пожалуй, стоит объяснить, насколько важны праздники для Всадников Апокалипсиса.

Голод души не чает в торжествах любого рода. Рождество, день Благодарения, день Гая Фокса, День Взятия Бастилии, День Кукурузных Палочек, Ханука, День Земли, Праздник Стоящих на Голове, День Презервативов и так далее, и тому подобное.

Он обожает появляться на рождественских ярмарках и опустошать лотки с имбирными печеньями и яблоками в карамели. Больше этого ему нравится только появляться в церкви во время всенощной и тайком грызть сухари. Прихожане, изнывающие от голода, с завистью поглядывают на Голода, и готовы заложить бессмертную душу в обмен на черствую корочку хлеба. После таких фокусов Голод неизменно получает благодарность от Ада и гневную жалобу от Рая.

Чума предпочитает исключительно необычные праздники, вроде Дня Без Штанов, Дня Соломинки для Коктейлей, Дня Стриптиза и Праздника Кур. Последний, впрочем, очень уважает и Голод, поскольку неизменной частью торжества всегда является состязание по поеданию куриных крылышек. Для заинтересовавшихся сообщаю, что праздник проводится в Уэйне, штат Небраска, ежегодно 15 июля, не забудьте захватить таблетки для пищеварения, они вам понадобятся.

Смерть всех миров традиционно предпочитает праздники в свою честь. День Смерти, Пасха Мертвых и все в этом духе. На другие торжества у него не хватает времени, но эти он посещает исправно и с большим удовольствием.

Что до Войны, то он.. Ох, вообще-то Война любит разные праздники, в том числе и Рождество, но прямо сейчас.. Да, сейчас ему явно не до них.

- …И как Альфа Голубя считаю нужным сообщить, что.. – медленно и со вкусом перечисляла прегрешения коллеги одна из посетительниц – сурового вида дама с короткими серебристыми волосами и глазами цвета ртути.

- Да сколько можно уже?! – сердито оборвал ее звонкий девичий голос. – Ты ярчайшая звезда в нашем созвездии и мы все преклоняемся пред тобой. Это хочешь услышать?

- Дамы, - устало потирая висок, попытался воззвать к благоразумию звезд Война. Голова немилосердно болела, а неудобное кресло, кажется, успело оставить отпечаток (и вовсе не метафорический) на больших ягодичных мышцах Всадника. – Давайте начнем с самого начала. Что произошло, и почему вы явились с этим именно ко мне?

Пока несчастный Всадник Апокалипсиса, мечтающий о хорошей порции горячего грога, выслушивает двух постоянно перебивающих друг друга особей, мы можем оставить их ненадолго и сделать небольшое отступление.

Поговорим о небесных телах. Так уж сложилось, что человечество хлебом не корми, дай поглазеть на ночное небо. Одним звезды служат надежнейшим навигационным прибором, который грузчик, жаждущий поправить здоровье, не сумеет отнести в пункт скупки металла. Ах, знаете ли, прецеденты бывали, и если лотлинь* и компас сгинули безвозвратно, то стащить звезды с ночного неба злоумышленникам, к счастью, не удалось. Итак, если некоторым особям светила указывают дорогу к дому, то другим они помогают найти путь к содержимому нижних юбок хорошенькой девицы. Ну, знаете, подойти чуть ближе, показывая спутнице очередное созвездие, слегка приобнять за плечи, обдавая теплым дыханием шею, потом ненавязчиво увлечь в сторону сеновала и… Ах, дальше уже не наш рейтинг, так что подробности придется утаить, но, думаю, и так все кристально ясно.

Суть в том, что звезды чрезвычайно важны для самых разнообразных слоев населения, начиная с древних бородатых греков и заканчивая грабителями, взламывающими ночами чужие дома.

Звезды же, обратившиеся к Войне во второй день Рождества, были двумя представительницами славного созвездия Голубь: Альфа Голубя – ярчайшая звезда своего созвездия, носящая имя Факт, и Мю Голубя, являющаяся всего-навсего скромной звездой пятой величины.

- Говорит, что хочет выходной, представляете?! А я пытаюсь объяснить, что наша работа не предполагает выходных, отпусков и отгулов по случаю дня рождения любимой тетушки, - напористо втолковывала Войне Факт.

- И вы обратились с этим ко мне, потому что… - теряя терпение, но все еще сохраняя безупречно вежливые интонации, осведомился Война.

Звезда поджала губы так, что они стали похожи на куриную (впрочем, может и голубиную) гузку, явно разочарованная интеллектуальным уровнем развития своего собеседника.

- Ну, это же вы порекомендовали тому странному еврейскому царю распилить ребенка**, - недовольно проговорила она, откидывая со лба прядь коротких волос. – Вы кажетесь достаточно разумным существом, чтобы помочь мне вразумить эту беспокойную звезду. К кому еще я должна была пойти? Рай и Ад ничего не понимают в звездах, а вы вполне, - она одарила его преисполненным сомнения взглядом, но все же расщедрилась на положительную характеристику: - авторитетная персона.

Война с тоской подумал о горячем гроге. Надо было вести себя, как Чума: та всячески поддерживала образ беспокойного подростка, и уж ее-то никто не вздумал бы звать в третейские судьи для парочки звезд.

- Мю уже развила большую скорость, чем другие звезды нашего созвездия. Того и гляди станет убегающей звездой! – возмущенно воскликнула Факт и, наклонившись поближе к Войне, драматично прошептала: -  Вы понимаете, что Мю видно с Земли? Она не может исчезнуть на денек-другой просто потому что захотела выходной!

- Да неужели? – фыркнула Мю – молоденькая девушка с густо накрашенными глазами. - Это ты у нас самая яркая в созвездии, а я всего лишь звезда пятой величины.

Война почувствовал, что готов согласиться и на чашку горячего чая. В крайнем случае, можно даже без чая.

Три курицы

На третий день Рождества

Моя любовь подарила мне

Трёх куриц*,

Двух голубей

 И куропатку на грушевом дереве.

А для Ларисы Французовой (уроженки Тверской области, пусть фамилия не вводит вас в заблуждение) третий день Рождества был совершенно безызюмным. Абсолютно никаких изюминок, самый обыкновенный день, за которым по пятам следовал самый обычный вечер. Запланированный ужин в ресторане с близкой подругой Раей пришлось отменить, так что сейчас Лариса пробирается сквозь петербургские сугробы, кляня разными нехорошими словами всех ответственных за это безобразие, начиная с дворника Гриши и заканчивая губернатором, а заодно и Раей, которая так внезапно уехала в командировку со своим таинственным рыжим начальником.

Итак, Лариса, брела сквозь тьму, рассеиваемую лишь слабым светом уличных фонарей и гирляндами на чужих окнах, вооруженная двумя куриными грудками и не слишком воодушевляющими планами на вечер. Ужин, возможно, ванна, фильм и кровать. Да-да, вас же предупреждали, что ничего интересного не будет.

Куриные грудки были совершенно необходимы, поскольку первый день Рождества (собственно, само Рождество) Лариса провела в отчем (или матчем, зависит от того, с какой стороны посмотреть) доме.

- Очаровательный парень. Обеспеченный, из хорошей семьи, - воодушевленно сватала Ларисе мать очередного незнакомца. – Как раз недавно расстался с девушкой. Ему пойдут на пользу новые отношения, да и тебе тоже.

- И что за парень? – без интереса спросила Лариса, вяло ковыряя картофельное пюре. Пюре получилось восхитительным – воздушное, нежное, но мамины речи способны отбить аппетит даже у подготовленного слушателя.

- Сын тети Кати. Такой милый мальчик, - жизнерадостно прощебетала мать, отодвигая ларисину тарелку подальше: - Дорогая, кажется, тебе пора остановиться. Я, конечно, не давлю и ни на что не намекаю, но с твоими данными нелегко найти спутника жизни, давай не будем усугублять ситуацию.

- Это тот сын тети Кати, которого посадили за избиение подруги? – уточнила Лариса.

- Его уже давным-давно выпустили, - отмахнулась мама. – И потом, кто знает, что там случилось на самом деле, а парень он очень положительный. Всегда здоровается, такой вежливый. Кроме того, - тут мама одарила Ларису тем самым взглядом: - Не в твоем положении стоит капризничать. С нашей последней встречи ты набрала минимум три килограмма, одиночество явно не идет тебе на пользу. Даже эта Рая, даром что не красавица, смогла найти себе ухажера.

- А мне мои уши нравятся, - вяло огрызнулась Лариса, - так что, может, все и к лучшему.

Мама лишь всплеснула руками:

- С тобой бесполезно разговаривать! Не будем портить друг другу праздник, вернемся к этой теме позже.

По мнению Ларисы, мать во многом была не права, но слова о весе заставили девушку задуматься. Так уж вышло, что вес был ахиллесовой пятой (или криптонитом**, зависит от того, сколько вам лет) двадцатипятилетней Ларисы Французовой. Повстречай Лариса боггарта***, он непременно превратился бы в весы. В повседневной жизни она вполне успешно противостояла давнему врагу, но встречи с мамой неизменно выбивали из любой, даже самой хорошо проложенной колеи. Именно поэтому Лариса твердо решила посидеть ближайшие несколько недель (а может и месяцев) на диете. Куриные грудки и кефир – вот залог покоя и счастья.

Должна сообщить, что этим планам не суждено было сбыться. Лариса почти достигла вожделенной (а какой же еще, учитывая, что у нее замерзли руки и ноги, замерз, покраснел и, кажется, почти отвалился нос) тяжелой подъездной двери, когда увидела его.

Темный мрачный силуэт громоздился возле соседской машины. Силуэт соседом явно не являлся и ларисино чутье насторожилось. Зачем какому-то проходимцу высматривать что-то  под чужой машиной в этот холодный зимний час? Тем не менее, надо было оставить возможность простого и безобидного объяснения: это родственник соседа, который одолжил ненадолго машину, чтобы съездить в гости к любимой бабушке. Неуклюжими от холода пальцами он доставал из кармана ключи от машины и случайно уронил их, а теперь пытается достать. Или что-нибудь в этом роде.

Итак, поскольку Ларисе было знакомо словосочетание «презумпция невиновности» и поскольку она не хотела пока превращаться в склочную чрезмерно бдительную соседку или, упаси Господь, свою мать, она подошла к незнакомцу, заглядывающему под чужую машину, и довольно громко кашлянула. Незнакомец сказал:

- Цып-цып-цып.

Лариса насторожилась. Буйные незнакомые мужчины в ее планы на вечер не входили. Тем не менее, отступать она не планировала.

- Кхе-кхе, - чуть громче откашлялась она.

- Если вы больны, то сидели бы дома в такую-то погоду, - сварливо откликнулся мужчина и поднялся с колен.

В незнакомце было почти два метра по вертикали и еще довольно много по горизонтали. Где-то наверху (Ларисе пришлось задрать голову, чтобы увидеть) обнаружились густые хмурые брови, колючие черные (а может и не черные, кто их поймет в темноте) глаза и прочие элементы, полагающиеся человеческому лицу, пусть даже на первый взгляд и высеченному из камня особо твердой породы.

- Добрый вечер, - немного очнувшись от осознания несоответствия весовых категорий, сказала Лариса. – Вы что-то потеряли?

- Потерял, - хмуро бросил незнакомец и отвернулся, зашагав к следующей машине. Возле нее он проделал ту же операцию: наклонился, опустившись синими джинсами в снег, заглянул под машину и позвал:

- Цып-цып-цып.

Лариса следовала за ним по пятам. Если незнакомец буйный, то надо уберечь общество от него, если не буйный, то уберечь его самого от холода. Кто знает, может, он сейчас спать на снегу начнет?

- Меня зовут Лала, - представилась она и протянула руку, решив начать разговор с чего-то менее прямолинейного, чем: «Вы потеряли курицу в центре города или просто спятили?».