Дыхание льда

Пролог

Я с ужасом смотрела на огромного лохматого белоснежного волчару, который медленно, крадучись приближался ко мне. Его массивные мощные лапы утопали в молодой изумрудной траве, безжалостно сминая ее.  Широкая грудь зверя от тяжелого дыхания ходила ходуном, а в необычных голубых морозных миндалевидных глазах то сужались, то расширялись чернильные зрачки. Жуткое зрелище, если честно.

- Не подходи! – испуганно взвизгнула я, медленно отступая к широкому ближайшему старому дереву, кажется, дубу. - Пошел прочь! Оставь меня в покое! Брысь! Фу!

Я вспоминала всевозможные варианты выражений, пытаясь дать понять животному, что ему лучше развернуться и уйти. Но вместо ответа волк распахнул пасть, продемонстрировав мне светло-розовое нёбо, внушительные острые белоснежные клыки, а затем печально вздохнул…, и все вокруг, в радиусе одного шага, покрылось тонкой пленкой полупрозрачного инея.

- С ума сойти! – изумленно промолвила я, забыв о своем страхе.

Волк сел, но не сводил с меня взгляда, наполненного неподдельным обожанием и восторгом. Положив руки на талию, внимательно посмотрела на него и усмехнулась:

- Ну, что сказать, умеешь ты удивлять. Никогда и подумать не могла, что бывают такие волки, как ты… Хотя мне казалось, что и оборотни существуют только в фэнтези, а на самом деле…

Волк вздохнул, обновляя инеевый слой вокруг себя.

- Может, обсудим создавшуюся ситуацию? – осторожно предложила я. - Давай-ка принимай человеческий вид, и поговорим нормально. Потому что пойми, даже если ты все вокруг здесь заморозишь, мое желание вернуться домой меньше не станет. Мы с тобой не пара. Ты ошибся и скоро в этом сам убедишься.

Волк какое-то время изумленно смотрел на меня, а потом вновь вздохнул. Кромка инея подкралась к моим туфелькам, и я возмутилась:

- Ты что творишь? Все тут заморозишь, а сейчас, между прочим, разгар лета… Природа просто не готова к такому. Да и вообще, может, все-таки договоримся?

Огромный волчара продолжал с обожанием разглядывать меня. Было понятно, что еще немного, и он начнет, как дворовая собачонка махать хвостом.

Но этот вариант меня совсем не устраивал. Я задумалась над тем, как бы заставить его вернуть себе человеческий облик. В голову ничего путного не лезло, и я решила просто надавить на жалость.

- Послушай, может быть, ты вернёшься в свое нормальное состояние? И мы поговорим по-человечески?

Волк чуть наклонил голову, словно, не понимая сказанных мною слов.

- Давай так - ты меня сейчас возвращаешь домой, а когда придешь в себя, осознаешь, что натворил, мы с тобой встретимся и поговорим о случившемся? Ну, когда ты будешь в состоянии. Что скажешь?

Волк вздохнул, и недовольно помотал головой, будто что-то вытряхивая из уха. В общем, он всем своим видом давал понять, что не согласен с моим предложением и у него на создавшуюся ситуацию свое мнение.

Я оглянулась по сторонам в поисках помощи. Но вокруг был лишь густой лес, уже знакомый красивый особняк, и озеро… через которое я оказалась здесь.

Выхода у меня не было, впрочем, как и других идей. Не придумав ничего лучшего, я бросилась бежать к воде, искренне надеясь, что как только погружусь в озеро, весь этот кошмар закончится.

 За своей спиной я слышала тяжелые шаги и холодное дыхание, но ни разу не обернулась, понимая, что каждый миг промедления может лишить меня шанса вернуться домой.

И вот я уже чувствую прохладу воды. Шаг, еще, еще…и я ныряю, искренне надеясь, что, когда вновь поднимусь на поверхность, то окажусь дома.

Но достигнуть дна я не успеваю. Огромная мохнатая тень преграждает мне дорогу, не позволяя двигаться дальше. Я попыталась ее оттолкнуть, но наши силы были не равны. Толчок в грудь, еще один, и вот я уже на берегу, обнимая мохнатого зверя, горько рыдаю над своим будущем.

Глава 1

Некоторое время назад

- Лялька, ну не верю ни в какие магические гадания, - я сделала маленький глоток шампанского и выразительно посмотрела на подругу. - Давай не будем заниматься ерундой?

- Это не ерунда, - Ляля упрямо встряхнула своими короткими смоляными локонами и водрузила на стол небольшой тазик с водой. – Сейчас зажгу свечи и начнем. Как это в святочную неделю и не погадать? Неужели тебе самой неинтересно узнать будущее?

- Не знаю, - пожала плечами. – Никогда об этом не задумывалась, если честно.

- Так, - Лялька зажгла свечи и потушила свет. - Помнишь, что говорить и делать?

- Помню, - кивнула я и, стянув с пальца тонкое золотое колечко с небольшим сияющим камешком в центре, бросила его в воду.

- Ну, давай, - подружка, как мне показалось, даже затаила дыхание.

- Суженый мой, ряженый, приди ко мне наряженный... Суженый мой, ряженый, приди ко мне наряженный... Суженый мой, ряженый, приди ко мне наряженный..., - я трижды повторила слова и, нагнувшись над тазиком, стала вглядываться в сердцевину колечка, которое бросила в чашку с водой. Как сказала мне подружка, издревле считалось, что таким образом можно увидеть облик своего будущего супруга. Но сколько я не вглядывалась, мне ничего такого не привиделось. В конце концов, чувствуя себя полной идиоткой, я психанула:

- Ерунда все эти ваши святочные гадания. Я же говорила. Выдумки наивных девиц. Невозможно таким способом увидеть будущего супруга. Это просто нереально.

- Валерия, тшшш, - зашипела на меня моя лучшая подружка Ляля, зажигая еще несколько свечей. – Надо, прежде всего, верить и тогда все получится. Помнишь, Катьку из отдела оптовых продаж?

- Ну, - протянула в ответ.

- Так вот, она сама рассказывала, что когда-то при гадании увидела облик темноволосого голубоглазого мужчины. Так вот…, через полгода она случайно на парковке задевает машину, хозяином которой оказался брюнет. А дальше понеслось, и дело все закончилась во дворце бракосочетаний. Пойми, это гадание действительно работает. Поэтому отбрось все мысли, забудь обо всем и просто смотри в центр кольца. А еще мысленно продолжай звать суженного. Поняла?

Вздохнув, уже абсолютно не веря в то, что смогу хоть что-то увидеть, повторила заученную фразу:

- Суженый мой, ряженый, приди ко мне наряженный…

Чуть прищурившись, стала смотреть в центр кольца. Пламя свечей откидывало повсюду причудливые тени, от запаха воска немного кружилась голова, а может и от выпитого шампанского… Но полумрак невольно навевал необыкновенную таинственную атмосферу. Я продолжала смотреть на кольцо, если честно, ни на что уже не надеясь. Но внезапно заметила, что по воде пошли едва видные круги. Они начинались в центре кольца, а затем расширялись все больше и больше. И в какой-то момент я осознала, что вокруг исчезли все звуки и запахи, а свет от свечей померк, став более тусклым, но оторвать взгляд от кольца не могла.

 И тут внезапно в воде я увидела облик незнакомого светловолосого мужчины с невероятными глазами необыкновенного лазурного цвета. Он был весьма харизматичен, а по суровому выражению лица было понятно, что любит власть и беспрекословное послушание. Внешне он напоминал мне затаившегося хищника. Легкая щетина придавала ему шарм, и было в нем что-то такое, что притягивало взгляд. Он не был классическим красавцем, но его внешность завораживала. Такие мужчины всегда привлекали мое внимание.

Внезапно незнакомец повернулся и уставился на меня. В его глазах я заметила неприкрытое любопытство, какую-то непонятную радость и восторг. Он что-то мне стал говорить, но слов я не слышала, лишь видела, как шевелятся его губы. Невольно улыбнулась, и тут же получила ответную улыбку, а потом внезапно смогла понять, о чем он мне говорит:

- Я найду тебя! Обязательно! Главное, дождись меня!

Но тут картинка перед глазами поплыла, облик мужчины пропал, и я вновь увидела в воде лишь свое колечко.

- Ну что? – поинтересовалась Лялька, с любопытством глядя на меня. - Увидела? Что?!

Я потрясенно смотрела на нее, не веря в то, что только что увидела. Разве так бывает? Кто был этот незнакомец? И был ли он, или мне все привиделось?

- Валерия, почему ты молчишь? – подруга дернула меня за руку. - С тобой все в порядке?

- Да ерунда все эти твои святочные гадания, - отмахнулась от нее я, решив не говорить правду. Потому что, если честно, поверить в это мне и самой было трудно. – Ничего я так и не увидела. Брехня все это. Выдумка.

- Сейчас посмотрим, - Ляля выловила из воды мое кольцо и положила его на бумажную салфетку. – Теперь моя очередь. Может, мне повезет, кто его знает.

Подруга стянула свой перстень с руки и бросила в чашку, а затем наклонилась над водой.

Я же тем временем задумалась об увиденном. Незнакомец действительно был весьма запоминающимся. Мама с детства твердила мне о том, что муж должен стать для меня стеной, некой опорой, которая закроет от всех бед. И в пример всегда приводила отца. Да, он был эталоном спутника жизни, и моя мама никогда не знала с ним бед, жила, как в сказке: дом - полная чаша, муж – начальник отдела, дочь – белокурая красавица и отличница. Но все рухнуло, когда мама умерла. Папа остался совсем один, потерянный и растерявшийся, волна жизни поглотила его, и он очень быстро «сгорел», оставив меня одну. В тот момент я едва окончила школу и только-только поступила в университет. Затем были годы обучения, а вместе с ними – первая любовь, первый мужчина и первое горькое разочарование. Потом я устроилась по профессии работать в поликлинику, и у меня завязался роман с женатым коллегой… В общем, к двадцати пяти годам, я успела разочароваться в мужчинах и прийти к выводу, что вряд ли когда-нибудь выйду замуж. Поэтому в гадания я не верила и, увидев так ясно, в кольце облик незнакомца, сейчас была абсолютно растеряна.

- Ничего…, - внезапно вздохнула Ляля, привлекая мое внимание. - И я не увидела мужчину своей жизни. Видимо, это действительно все ерунда… А я так верила. Никакое гадание не покажет нам будущего. Ты, как всегда, оказалась права.

Глава 2

Дорога резко вильнула влево, и через несколько минут появились первые дома какого-то придорожного поселка. Притормозив у обочины, сверилась с картой в своем телефоне и с облегчением выдохнула, понимая, что наконец-то выбралась на дорогу, ведущую в город, и очень скоро буду дома.

В эти выходные я и Матвей, с которым мы уже встречались полгода, решили смотаться на старую дачу моих родителей. Во-первых, нужно было посмотреть, как там дела и привести территорию вокруг в порядок, а во-вторых, отвезти часть вещей, которые по той или иной причине стали мне не нужны, а дома занимали немало места.

Уже было куплено мясо, уголь и все необходимое к шашлыку, когда Матвей внезапно сообщил, что его вызывают на работу. Было обидно до слез, и я даже хотела отменить поездку. Но он уговорил меня не менять планы и пообещал, что будет ждать и скучать.

Поэтому пятничным вечером я отправилась на дачу. Меня встретила неуютная, неухоженная заросшая территория и старенький покосившийся деревенский домик. Поэтому сегодняшнее утро началось с бурной деятельности – я попросила соседа скосить траву, сама убрала мусор, накопившийся с зимы, подмела двор, прибралась в доме, вытерла пыль и помыла полы, а потом поняла…, что не хочу проводить выходные в одиночестве. И я решила сделать любимому сюрприз и поехала домой. Но по дороге совершенно случайно свернула не туда и заплутала. Битый час ездила по каким-то лесам и полям, пока наконец-то не выбралась на нормальную дорогу, которая привела меня в этот поселок.

Чтобы удостовериться в правильности своего пути, вышла из машины и, прихватив кошелек, направилась к небольшому рынку, представляющему несколько железных лотков. Местные тут же оживились, стали наперебой предлагать мне молодую картошку, зелень, редиску, какие-то прошлогодние соленья в банках, творог, молоко, яйца и еще много чего, чем богаты жители деревень.

- Девушка, купи зелень, - какой-то невысокий старичок, от которого за версту пахло табаком, протянул мне пучок петрушки. - Только час назад с грядки. Свежая, молодая, а знаешь, сколько в ней витаминов?! Купи, не пожалеешь!

Пожилой мужчина был весьма убедителен, и я купила у него не только зелень, но еще и редиску, ведерко молодой картошки, а еще несколько молоденьких парниковых огурчиков, если честно, по бешеной цене. На рынке и то дешевле, но уж очень захотелось свежего ароматного салата. А вот от предложения купить творога или сметаны я отказалась. Сегодня было весьма жарко, и качество молочных продуктов, находившихся  без холодильника, вызывало у меня большие сомнения, да и потом, неизвестно кто и как их делал.  Если честно, по этому вопросу я была весьма брезглива и предпочитала исключительно продукцию супермаркетов.

- Дедушка, скажите, по этой дороге я до города доеду?

- Милая, нет, - покачал он головой. - Проедешь поселок, поворачивай направо. Езжай до дорожного указателя, а там – разберешься.

- Спасибо, - поблагодарила я мужчину и поспешила к машине. Но тут мой взгляд зацепился за прилавок со свежим мясом. Нарубленная домашняя свинина выглядела весьма аппетитной, и я решила прикупить грудинки, подумав о том, что приготовлю сегодня вкусный ужин – запеченные ребра, отварная картошка и свежий салат.

Улыбаясь сама себе, быстро направилась к машине. Матвей… Никогда и подумать не могла, что бывают такие мужчины. Он был добрым, надежным, весьма компанейским и очень быстро в компании моих друзей стал своим. Даже подумать не могла, что шуточное гадание может оказаться правдой, но ведь именно с того момента моя жизнь круто изменилась.

Если честно я думала, что Матвей предложит мне переехать к нему в квартиру, но он этого не сделал, а потом случайно как-то обмолвился, что под одной крышей будет жить только со своей законной супругой. Именно тогда я подумала о том, что он порядочный человек, и теперь, как полагается, ждала от него предложения руки и сердца… Потому что другого мужчину рядом с собой просто не представляла.

Дорога до города прошла быстро и легко. Старичок довольно подробно рассказал, где вовремя повернуть, и когда я добралась до указателя, оказалось невольно, сделав круг, каким-то образом сократила свой путь.

Припарковав машину на привычном месте у подъезда дома Матвея, я достала телефон и набрала его номер. Но абонент был недоступен несмотря на довольно позднее время.

«Видимо, еще на работе, - решила я, окидывая взглядом, темные окна его квартиры и прихватив покупки, направилась к подъезду. Несколько дней назад Матвей забыл у меня свои ключи, которые я так и не вернула, зато сейчас они мне очень пригодились. - Устрою любимому сюрприз. Приедет с работы, а у него вкусный ужин, холодное вино и я.

Поднявшись на нужный этаж, открыла дверь ключом и вошла в прихожую. Поставив пакет на тумбочку, первое, на что обратила внимание – женские туфли. В глубине квартиры послышался шорох. Сердце болезненно сжалось в предчувствие неминуемой беды. Но уйти уже я не смогла…

В гостиной, окна которой как раз выходили на сторону парковки, было темно, а вот в спальне приглушенно горел свет. Оттуда слышались голоса, странные звуки и женский смех.

Я осторожно подкралась к двери и легонько толкнула ее…

Повсюду была разбросаны вещи. Шелковое покрывало, купленное мной в подарок, небрежно смятое валялось на полу. На прикроватной тумбочке стояла открытая бутылка шампанского и два фужера. Матвей по-королевски развалился на кровати, прижимая к себе брюнетку, которая положив ему голову на грудь что-то рассказывала.

- А вечер перестает быть томным, - громко произнесла я, стараясь сдержать набежавшие слезы.

- Лера?! – Матвей подскочил. - Что тут делаешь?

- Мимо проходила, - горько ответила я, швыряя в него ключи. - Вот, ты забыл случайно, решила вернуть…

Бросив взгляд на перепуганную соперницу, криво усмехнулась. Девушка вздрогнула и еще сильнее стала закутываться в простыню, пока человек, которого я любила, натягивал белье. Они оба сейчас были такими жалкими…

Глава 3

Лето в этом году выдалось замечательным – благодатным, солнечным, теплым, не дождливым и без жуткой удушающей жары. Наслаждаясь погодой, я сидела на покосившемся крыльце старенького домика, на своей даче и, держа на коленях большую эмалированную миску, ела невероятно ароматную спелую сочную черешню из собственного сада. Это был вкус из детства. Много-много лет назад, когда родители были живы, мы частенько приезжали сюда по выходным, да и просто так, и тогда, совсем маленькая, я также сидела на этом же крыльце и трескала ароматную ягоду. Помню, как мама называла меня: «Моя дорогая черешенка». Тогда я не придавала ее словам никакого значения, а ведь это милое прозвище было придумано с огромной материнской любовью. Наверно, это были самые теплые воспоминания из детства. Сейчас, как никогда, я ощущала тоску по родителям. Как ни крути, а в целом мире я была совершенно одна, даже поплакать на плече не у кого. Лялька… Она замечательная подруга, но сейчас у нее появилась своя личная жизнь. Я уверена, что в скором времени они с Олегом поженятся и уже все будет по-другому. Мысли перескочили на Матвея и его подлое предательство. В груди стало невыносимо больно. Он нанес мне глубокую рану, и когда она зарастет, было неизвестно. Вздохнула, прогоняя навернувшиеся слезы. Я запретила себе думать об этом мужчине, просто постаралась вычеркнуть его из своей жизни, только вот пока, это получалось плохо, точнее сказать не получалось совсем.

- Привет, - внезапно послышалось со стороны. Подняв взгляд, увидела у забора своего соседа Ивана, который приветливо махал мне рукой через деревянный забор. - Как дела?

Ваню я знала с детства. Наши дачи находились неподалеку, и все лето мы обычно проводили вместе – гуляли, баловались, строили какие-то невероятные шалаши из веток, старых автомобильных шин и прочего хлама. В свое время наши родители в шутку называли нас женихом и невестой, и фантазировали о нашем совместном будущем. Но одно дело мечтать, а другое реальная жизнь. Мы выросли, и наши дороги разошлись в разные стороны. После смерти родителей я много лет не ездила на дачу, вернее, была набегами, поддерживала территорию и дом в порядке, но с соседями практически не встречалась. А Ваня тем временем женился и теперь воспитывал маленького сынишку. Но дружеские отношения между нами сохранились, и именно он помог скосить отросшую траву на приусадебном участке и вокруг домика.

- Отлично, - улыбнулась в ответ. - А у тебя?

- Все нормально. Как черешня? Сладкая? – чуть насмешливо поинтересовался он.

- Попробуй, - я подскочила с крыльца и подошла к забору. - Угощайся.

 Ваня взял в рот ягоду и вынес вердикт:

 - Очень вкусная.

- Бери. И если хочешь, набери на варенье. Пусть жена сварит.

Мужчина взял пригоршню и довольно вздохнул:

- Спасибо, но Ленка у меня консервированием и прочими заготовками не занимается. Не любит она этого.

- Так бывает, - улыбнулась в ответ. – Я вот тоже не люблю, хотя и умею.

Видимо, у Вани на этот счет было свое мнение, потому что он быстро перевел тему разговора:

- Как же хорошо здесь, вдали от городской суеты. Вроде по весне так лень ездить сюда. Прям как будто наказание отбываешь - возишься с грядками, рассадой, поливом и прочим. Но зато летом и осенью такая красотища. Жаль, что уже пора уезжать.

- Отпуск закончился? – с сочувствием поинтересовалась я.

- Нет, еще неделя. Но отец приболел, и надо возвращаться в город. Хотел Ленку с детьми оставить здесь, так вот ни в какую не соглашается. С тобой поедем и точка.

Я улыбнулась, если, честно прекрасно понимая жену Ивана. Он был видным красивым темноволосым мужчиной, и многие девушки на него засматривались. Лена наверняка банально ревновала его и предпочитала постоянно быть рядом. Может она и права. Я вот доверяла Матвею, а ничего хорошего из этого не вышло.

- Папа! Папа, ты где? - послушался звонкий голос маленького Сашки. - Папа!

- Мне пора, - улыбнулся сосед. – Обещал сынишку на озеро сводить.

- Озеро, какое? – удивилась я.

-  Здесь поблизости, вон в том небольшом лесочке, - он показал на деревья, которые начинались через несколько домов. - Местные давно облюбовали его. Неужели не помнишь? В детстве же вместе бегали купаться…

 Я улыбнулась:

- Слушай, даже не вспомнила о нем. Мне казалось, это лужица давным-давно высохла.

- Обязательно сходи. Там очистили подземные источники, вода теперь достаточно чистая, вокруг очень красиво и самое главное тихо и спокойно. Мне там очень нравится. Да и озеро само по себе действительно уникальное. Там можно наблюдать такое завораживающее явление, когда контуры окружностей на дне и на поверхности озера меняются. Именно поэтому кристально чистая вода имеет несколько оттенков. А как там красиво зимой, ты просто не представляешь. С наступлением морозных дней, когда гуляешь вблизи озера, появляется ощущение, что попал в сказку. Ветви заиндевевших деревьев окутаны меховыми шапками, кружатся белоснежные пушистые снежинки и падают на тонкую заледеневшую поверхность. Стеклянная гладь серебрится от солнечных лучей. Зимой оно около четырех месяцев покрыто льдом, и местные жители любят там порыбачить. А еще о нем ходит много всяких интересных таинственных легенд.

- Ой, ты меня прям заинтриговал своим рассказом об озере. Как я могла забыть про него? Обязательно туда схожу.

- Папа, - темноволосый Сашка подбежал к отцу. - Я тебя зову, зову, зову, а ты не слышишь.

Иван подхватил сына на руки и поцеловал его в пухлую щечку:

- Ладно, Лера, рад был поболтать. Но нам пора идти.

- Передавай большой привет от меня отцу, - улыбнулась в ответ.

- Конечно.

Соседи направились к своему домику, а я снова уселась на крыльцо, продолжая наслаждаться черешней. На моем участке никто уже много лет ничего не сажал, но вот кусты и деревья, посаженные родителями, продолжали по-прежнему плодоносить, а еще вчера среди зарослей травы я обнаружила клубнику. Это место Иван не стал косить, и я решила, что неплохо бы прополоть ягоду, ну и заодно полакомиться ей.

Глава 4

Я не сразу пришла в себя. От пережитого страха меня всю трясло, а с губ то и дело срывались рыдания. Кое-как взяв в себя в руки и немного успокоившись, стала подниматься с колен и тут же замерла. Вокруг были светло-зеленые березы, могучие дубы и клены, с ними перекликались изящные осины и ещё какие-то незнакомые мне деревья, окрашенные багрянцем. На фоне всего этого многоцветия темно-зеленые ели выглядели настоящими красавицами. Но… это местность мне была совершенно не знакома.

Бегло оглядевшись, поняла, стою в необыкновенно красивом месте, но эта была не та поляна, на которой я сегодня провела весь день. Резко обернулась на озеро. Водная гладь напоминала ровное, отполированное рукой мастера зеркало, в котором отражалось безукоризненное лазурное небо с воздушными облаками и сверкающими солнечными лучами. Они создавали на волнистой поверхности ощущение сказки. В центре озера зависли огромные яркие пурпурные цветы, похожие на кувшинки. Кое-где плавали сорванные ветром с деревьев листочки. Вода в озере была очень чистой, такой, что сквозь нее виднелись лежащие на дне разные камешки, а над ними плавали мелкие рыбешки. Я осторожно нагнулась и потрогала рукой воду. Она была ледяной, и ладонь сразу же стала неметь.

Видимо, это озеро наполнялось подземными источниками, и именно поэтому вода оказалась жутко холодной, и в таком красивом и живописном месте в разгар лета не было отдыхающих.

 «Неужели меня отнесло подводным течением в сторону?», - задалась я вопросом, обдумывая, что теперь делать дальше. Куда идти было непонятно, да и, если честно, в лесу я ориентировалась весьма плохо, поэтому никогда не ходила ни по грибы, ни по ягоды. Всегда боялась потеряться, вот и сейчас я едва не запаниковала. А потом увидела вытоптанную узенькую тропинку, которая шла от поляны, петляя среди деревьев, поднималась на пригорок и скрывалась из виду.

Решив, что возможно, она выведет к ближайшим домам, и я смогу выяснить, как далеко от моего поселка меня отнесло течением, осторожно пошла вперед. Нога довольно сильно болела, потому что порез на ступне вновь стал почему-то кровоточить.

На моем пути то и дело попадалась прошлогодняя хвоя, какие-то колючие и весьма острые веточки. Но благодаря «мойкам» на ногах, которые натянула перед тем, как полезла в озеро, я почти не чувствовала никакого неудобства. Мой путь оказался довольно коротким. Едва я поднялась на пригорок, сразу увидела большой поселок с множеством домов.

 Ближайшим ко мне был необычный двухэтажный особняк, построенный из дерева и частично из белого кирпича. Яркая разноцветная черепица невольно привлекала внимание. Наличники окон украшал необычный орнамент со сложным переплетением стеблей, листвы и цветов-розеток. На двустворчатых ставнях виднелась красивая деревянная резьба. На карнизе под крышей были изображены сказочные персонажи, цветы, листья, птицы. От дома было невозможно отвести взгляд. Он выглядел каким-то фантастическим и совсем нереальным, как дом из волшебной сказки.

Я осторожно спустилась с пригорка и, остановившись у невысокого деревянного забора, громко крикнула:

- Хозяева? Есть кто-нибудь дома?

Ответом мне была звенящая тишина.

- Хозяева?!- позвала еще раз, но мне никто так и не ответил. Я задумалась, как поступить. Будет ли уместным, если я без разрешения войду в чужой двор? Или стоять у калитки и ждать хозяев? В одном купальнике я чувствовала себя крайне некомфортно.

Внезапно за моей спиной послышался шорох. Резко обернувшись, стала оглядываться, но никого не увидела, лишь заметила, что ветки ближайших кустов как-то странно колышутся, хотя на улице не было даже лёгкого ветерка.

Страх липкой паутиной опутал меня изнутри, и я, дернув калитку, почти вбежала во двор. Быстро проскочив по аккуратной каменной дорожке, поднялась по ступенькам на крыльцо и решительно постучала в дверь. Мне никто не открыл, и стало понятно - хозяев нет дома. Вернуться ли они сегодня, было неизвестно, и я решила, что нужно идти в следующий дом и, возможно, там мне смогут помочь.

Но едва я спустилась на несколько ступенек с крыльца, всем телом ощутила порыв невероятно холодного ветра, похожего на зловещее ледяное дыхание. Бросив взгляд изумрудный газон, который покрылся легким инеевым налетом, моментально забыла про все свои намерения и вновь вбежав на крыльцо, невольно дернула за ручку двери, которая к моему величайшему удивлению оказалась незапертой.

Я вошла на полукруглую застекленную веранду, на которой несколько стекол были цветными, и поэтому все вокруг сияло, будто радуга. На невысокой деревянной тумбочке лежала стопка разноцветных халатов, и я взяла один, надеясь, что хозяева на меня не рассердятся.

- Простите, есть кто-нибудь дома? – осторожно открыла внутреннюю дверь и вошла в просторный светлый холл.

 Первое, что бросилось в глаза невероятно-красивая обстановка – высокий потолок, потрясающие обои с огромными объемными белоснежными розами, роскошная хрустальная люстра, состоявшая из множества переливающихся капелек, изящный столик из темного дерева и пара мягких кресел у панорамного окна, через которое виднелся сине-голубой хвойный лес. Большая деревянная лестница с блестящими лакированными ступеньками вела на второй этаж, но подниматься по ней я не стала. И так было очень неудобно, что вошла в чужой дом без приглашения. Но на улице происходило что-то непонятное, и выходить из помещения было просто страшно.

Я прошла дальше в дом через декоративную арку и оказалась в светлой и очень уютной гостиной. В центре на пушистом ковре стояли темно-серый диван и пара кресел, напротив – тумбочка с большой плазмой. Вдоль стен находились шкафы с небольшими статуэтками и прочими мелочами, в углу был оборудован мини-бар. Но больше всего мне понравился камин, похожий на очаг из сказки, оформленный под старинную кладку с коваными решетками и искусственным грилем. Через следующий арочный проход виднелась столовая, в центре которой стоял длинный стол с множеством стульев. Одна стена была украшена маленькими миниатюрными картинами, у другой стояли шкафы с посудой и столовыми принадлежностями.

Глава 5

Я не помню, как оказалась снова в доме Германа. Истерика так захватила мой разум, что на какое-то время я просто выпала из жизни. Кажется, меня несли на руках, потом послышался женский голос, кто-то успокаивал, обещал, что все будет хорошо… Но все события смешались в один цветной калейдоскоп, и я плохо понимала, что происходит.

Пришла в себя, когда мне сунули в руки большую фарфоровую чашку с чем-то весьма горячим.

- Что это? – всхлипывая, спросила я, подняв глаза на женщину, с которой уже разговаривала, во дворе соседского дома.

- Успокаивающий чай. Пей, тебе это поможет прийти в себя, - она с сочувствием посмотрела на меня и присела в кресло. – Мое имя Эльвира, можно просто Эля, а как тебя зовут?

- Валерия, можно просто Лера, - ответила я, принюхиваясь к запаху горячего напитка в своих руках. От чая шел приятный запах душистых трав, нежный, чуть сладковатый и очень головокружительный.

- Пей, девочка. Пей.

Я сделал маленький глоточек. Напиток оказался сладким и оставлял приятное мятное послевкусие.

- Тебе нравится? А может, добавить сахара?

- Очень вкусно. Спасибо, - поблагодарила я женщину, а потом осторожно спросила. – А где белый волчара?

 - Альфа, что ли? - смеясь, уточнила Эля. - Так его еще никто не называл. Это точно ты подметила. Наш вожак настоящий волчара.

- Да, - кивнула я. – Он самый.

- На улице. Дышит свежим воздухом и пытается утихомирить своего зверя, - ответила женщина. - Позвать?

- Не надо, - я испуганно замотала головой, понимая, что пока не готова, вновь встретиться с этим мужчиной лицом к лицу.

- Лера, тебе не нужно бояться Германа. Он никогда не обидит тебя…, - довольно убедительно произнесла Эля. - Очень скоро ты ко всему привыкнешь.

Молча бросила на нее недоверчивый взгляд. Привыкнуть к такому нормальному человеку в принципе нереально. Но спорить не стала. У меня было множество вопросов, и я надеялась, что Эльвира хоть немного прольет свет на все происходящее.

- Эля, а ты тоже не человек? – уточнила я, вглядываясь в ее лицо и пытаясь понять, возможно ли оборотня отличить от человека по внешним признакам

- Да, как и все жители этого поселка, - она улыбнулась. - Здесь проживает наша стая.

- А стай много?

- Да. У каждого клана своя территория и вожак – Альфа. Герман - альфа нашей стаи.

- Эля, на улице ты назвала меня парой. А что это означает?

- Лера, думаю этот вопрос тебе лучше задать Герману, - ушла от ответа волчица.

- Почему? – удивленно приподняв брови, сделав глоток чая. – Это какая-то тайна?

- Нет, - покачала головой женщина. – Просто альфа лучше сможет все тебе объяснить.

- Ты уверена? – скептически усмехнулась, подумав о том, что это белоснежный волк может снова напугать меня, и разговаривать с ним сейчас совсем не хотелось.

- Уверена, - женщина улыбнулась. -  Так ты допивай чай, а мне пора.

- Вы куда? – подскочила я. – Не уходите, пожалуйста!

- Домой. Меня ждет семья.

 - Не уходите, - взмолилась я. – Не оставляйте меня с Германом наедине.

- Глупышка, - Эля как-то по-матерински погладила меня по голове. – Я же тебе сказала, что бояться нечего. Если что-то понадобится или появятся вопросы, ты всегда можешь прийти в мой дом. А сейчас мне действительно пора, уже муж за мной пришел.

- А откуда ты это знаешь? – удивилась я, потому что в дом никто не входил.

- По запаху чувствую. Наша звериная сущность очень сильна и поэтому мы живем инстинктами.

- Вы всех-всех можете различать по запаху?

- Всех, - женщина улыбнулась, разговаривая со мной, как с ребенком неразумным.

- А если обоняние пропадет?

- Такое случается очень редко. Но в случае потери обоняния, для нас мир теряет краски, и мы становимся, как слепые. Ужасное отвратительное состояние. Именно в такие моменты оборотни чувствуют себя особенно уязвимыми, ведь на время мы теряем нечто важное…

- Ого, - протянула я.- А в каких случаях может пропасть обоняние?

- Ну, допустим, сильное эмоциональное потрясение или при использовании ахры.

- Ахра? А это что такое? – я нахмурилась. - Такое название интересное.

- Невероятно ароматная трава, вкусная специя, которую волки очень любят. Но, к сожалению, в свежем виде, ее сок перебивает все остальные запахи, и мы на некоторое время теряем обоняние. Поэтому в процессе приготовления при использовании этой приправы мы всегда надеваем маску и перчатки.

- Надо же, - удивилась я. – А ты мне ее покажешь? Где она растет? Никогда не слышала о такой приправе. Любопытно, как она выглядит.

- Конечно, покажу. Когда в следующий раз пойду в лес, я тебя обязательно возьму с собой, а потом и научу ее правильно готовить. Думаю, ахра придется тебе по вкусу, Ох, - вздохнула Эля и заметно занервничала. - Заболтала ты меня совсем, а мне уже пора бежать. Муж заждался.

- Эля…

- Так, все, мне действительно пора. Мы еще увидимся и поговорим.

И она быстро ушла, оставив меня одну. А я, допив чай, поставила чашку на стол, и подумала о том, что эта словоохотливая женщина может быть мне весьма полезной. Просто нужно задавать правильные вопросы, чтобы не вызвать лишних подозрений, и я многое смогу выяснить об оборотнях и их жизни.

- Ты как? – внезапно послышался мужской голос. Резко повернувшись на него, увидела Германа, который стоял на пороге гостиной, никак не решаясь войти.

- Наверно, нормально, - довольно честно ответила я. – Для человека, оказавшегося в моей ситуации.

- Поговорим? – уточнил он и, увидев мой кивок, прошел в комнату и сел в кресло. Мужчина был напряжен, это было заметно по его натянутой спине, ходящим желвакам, нахмуренному лбу.

- Валерия, я не хотел тебя напугать, - в голосе Германа звенели виноватые нотки. Было понятно, что он весьма раскаивается. С одной стороны - волк меня действительно напугал, с другой – я полностью осознала, что все происходящее не сон.