Дыхание миров 2. Храм Тёмной Богини

Глава 1.

Аин продиралась сквозь густые заросли леса, укутанного сумерками. Ей нужно было отыскать своих спутников, она не могла оставить их в незнакомом мире. Бросить на произвол судьбы тех, кто последовал за ней, кто помогал...Не смотря на то, что времени было всё меньше, поступить так Аин не позволила совесть.

Новое перемещение сквозь ткань миров далось тяжело. Словно плотная завеса не желала рваться, чтобы впустить чужаков, тут же латая даже мелкие прорехи. Поэтому людям дольше обычного пришлось находиться в таинственном «нигде», прежде, чем их вытолкнуло, наконец, в нужный мир.

Однако тела людей, как и ангелов, не предназначенные для такого длительного пребывания вне физического мира, быстро истощились.

Аин очнулась одна, посреди густой зелени, плотно укрывающей всё вокруг. Свет с трудом проникал сквозь раскидистые кроны высоких деревьев, и всё же, девушка решила, что был день.
Несколько тягучих длинных минут Аин лежала на спине, ощущая твёрдую землю, разглядывая яркую листву и слушая возню каких-то мелких животных. Руку с браслетом, который переместил их сюда, в этот раз обожгло серьёзно, оставив волдыри. Голова болела, словно по ней ударили чем-то тяжёлым. Возможно, удар и правда был... Собственным мешком с вещами, который валялся рядом. А ведь в нём теперь лежал камень, что они забрали из мира элементалей.

Лечить себя рунами с помощью кисти Аин не стала, всё же она ещё слишком мало тренировалась, времени всё не хватало. А повторить узоры по памяти девушка не рискнула, боясь остаться вообще без руки... Или без головы. Поэтому она решила попросить Лириона нанести ей руну, а заодно научить её этой магии.

Обрывая свои мысли, Аин осторожно повернулась на бок. Всё же необходимо было подняться. И обязательно проверить, как перемещение перенесли её спутники. Было тревожно тихо, не слышно голосов.

Когда девушка смогла встать и осмотреться, она поняла, что никого из спутников рядом нет. И сколько бы она их ни звала, сколько бы ни искала поблизости, обнаружить не смогла никого. Только на лес стали спускаться более густые тени, предвещая скорую ночь. Пришлось снова переодеться в мужские штаны и рваную рубашку, прикрывающую грудь и руки, но выставляя напоказ живот. Бегать по лесу в длинном платье, подол которого путается в ногах, было не очень хорошей идеей. Сейчас стесняться обнажённых участков кожи было незачем, поэтому Аин предпочла удобство.

И вот теперь она с трудом пробиралась по диким зарослям кустов и травы, обходя толстые стволы вековых деревьев, надеясь отыскать друзей.

«Я сейчас готова радоваться даже встрече с Аурелией», — в отчаянии подумала Аин. — «Даже лучше, если я отыщу именно её. У неё такая чуйка на мужиков, она мне сразу всех найдёт за полчаса. Словно порося, что чует трюфель».

Руки уже болели от множества едва заметных царапин и уколов об острые сучья. В светлых волнистых волосах девушки запутались листья и мелкий мусор. Очередная ветка хлестнула по щеке, едва не попав в глаз.

— Ай! Да чтоб тебя... — выпалила Аин, высказывая «напавшей» ветке все ругательства, которые вспомнила.

Внезапно по спине пробежал холодок, а в точку между лопаток словно воткнули иголку. Будто кто-то пристально наблюдал за девушкой, незримо сопровождая её сквозь лес, но не показываясь на глаза, не выдавая присутствия.
Почему-то стало жутко. Одна, посреди леса в наступающей ночи. С таинственным наблюдателем, что сверлит спину взглядом.

Сердце Аин зашлось в лихорадочном ритме, отдаваясь лёгким звоном в ушах. Трусихой она себя не считала... Даже готова была стать жертвой для Тëмной Богини вместо Бритт, своей сестры-близнеца. Да и к жрецам пробралась, реликвии переломала, а после отправилась в чужие миры. В которых тоже, хоть в итоге и сложилось всё удачно, но не обошлось без приключений. Но вот почему-то именно сейчас колени мелко дрожали, а пальцы холодели.

— Лирион? Кайден? — позвала Аин в очередной раз, желая хотя бы услышать свой голос, чтобы разбавить гнетущую тишину. — Бойд? Аура?

Ответа не последовало. Однако слева качнулась крупная ветка и что-то хрустнуло. Аин обернулась на звук, но успела заметить лишь высокое светлое пятно, выделяющееся на фоне тёмного леса. Но это пятно быстро исчезло в гуще деревьев, словно мираж.

— Лир? — вновь позвала Аин, не сдаваясь. Высокий рост очень напоминал ей ангела, а белое «пятно» могло оказаться его огромными крыльями, которые из-за темноты и усталости после путешествия меж мирами, расплывались в глазах девушки. — Лирион, подожди, пожалуйста. Ты меня слышишь?

В голове стучала настойчивая мысль, что это вряд ли Лир, мало ли, кто с ним одного роста. Да и никто не отозвался... И возможно, всё было лишь плодом её воображения, но Аин продолжала идти в ту сторону, где, как ей думалось, скрылся «Лирион». Так было спокойнее. Проще думать, что ты не один в чужом мире... Поэтому Аин не сдавалась.

Играя в странные догонялки, загадочное светлое пятно то появлялось, то исчезало. Аин пыталась позвать на помощь, грозилась бросить всё, но продолжала упрямо следовать за тем, кто вёл её через лес. И её упорство увенчалось успехом.

— Ты не Лир... — тяжело вбирая воздух, произнесла девушка. Она едва стояла на ногах, приходилось держаться за широкий ствол дерева. — Кто ты? И где мои друзья?


***
Приветствую, дорогие читатели! Рада видеть всех в продолжении приключений Аин и её друзей :) Буду благодарна, если поддержите книгу звёздочками и комментариями! Всем добра❤️

Глава 2.

Мужчина, что стоял перед Аин, был высоким и очень стройным. Это можно было понять по его тонким рукам и длинным пальцам. Пусть фигуру и скрывал просторный светло-голубой балахон, напоминающий халат. Лицо незнакомца так же было точеным, красивым. Тонкий ровный нос, острые скулы, кошачий разрез глаз, чётко очерченные брови. Больше всего внимание девушки привлекли уши мужчины: вытянутые, сильно заострённые сверху. И волосы были необычного бледно-зелёного цвета, длинные, ниже пояса, гладкие и ровные. Лишь две тонкие косички, заплетëнные с боков и убранные назад, нарушали идеальную гладкость причёски.

— Ты человек, — голос незнакомца был приятным на слух, красивым. Но тон, которым он произнёс эти слова, и взгляд зелёных глаз, выражали крайнюю неприязнь.

— Потрясающая наблюдательность, — Аин поджала губы. От взгляда мужчины было не по себе, ощущение беспричинного страха ещё теплилось где-то в районе солнечного сплетения. Поэтому девушка храбрилась, как могла, игнорируя это чувство. — А с кем имею честь..?

Ответа не последовало. Мужчина просто развернулся и пошёл прочь, быстро отдаляясь от Аин. Его спина почти исчезла за густой растительностью, когда девушка спохватилась и бросилась в след за грубияном.

— Эй, невежливо вот так уходить, когда с тобой разговаривают, — крикнула она.

Мужчина замер лишь на секунду, только за тем, чтобы обернуться и окатить Аин новым взглядом, полным презрения.

— Ты человек, — повторил он, будто это всё объясняло. А затем продолжил свой путь.

Аин сдаваться не собиралась. Она изо всех сил старалась не отставать, но незнакомец двигался слишком быстро. Аин даже не была уверена, касается ли он земли? Под своими ногами она слышала шорох травы, хруст тонких веток, звук шагов. От того, за кем она следовала, ничего подобного слышно не было.

«А вдруг это призрак?» — внезапно задумалась Аин, от чего по спине пробежали мурашки. — «А призраки бывают такими грубиянами? У кого бы потом спросить?..»

— Эй, ты ведëшь меня к моим друзьям, да?

Мужчина старательно игнорировал Аин, но та упорно продолжала идти следом и периодически задавала вопросы о том, кто он такой или где её друзья.

В голове иногда возникали мысли, что, возможно, не стоило ей уходить с того места, где она очнулась. Ведь друзья тоже могут искать её, и если они все будут постоянно перемещаться, то шансы встретиться только уменьшатся.

«С другой стороны, этот грубиян не удивился, увидев человека. Возможно, я не первая и он уже встретил Бойда или Кайдена», — рассуждала Аин, успокаивая себя этими мыслями. — «А возможно и Лир с его сестрицей нашлись. Ведь это его замечание, что я человек могло же значить и то, что он уже встретил не человека».

— Э-э-эм, уважаемый, — после небольшого раздумья, определилась Аин с обращением к незнакомцу. Хотя уважения к хамам она не питала. — Так и куда же мы идём?

Отвечать тот по-прежнему не хотел, но девушка поняла, что идти стало легче. Спина мужчины больше не терялась за растительностью, он явно сбавил скорость. Да и деревья вдруг перестали так тесно жаться друг к другу, давая больше простора могучим веткам высоких крон.

Из куста прямо под ноги Аин выпрыгнул заяц. От неожиданности девушка вскрикнула и отступила на пару шагов назад, рассматривая пушистую «опасность». Маленький серый зверёк, пару раз дëрнув розовым носом, ускакал дальше по своим делам. И Аин, сделав глубокий вдох, чтобы успокоить рвущееся из груди сердце, подняла взгляд туда, где последний раз видела своего невольного провожатого. Но впереди было пусто...

Она бросилась вперёд, туда, где только что видела мужчину. Благо, ветки больше не хлестали по лицу и голому животу. Потерять единственного проводника в новом мире не хотелось.

Почти добежав до огромного дерева с необъятным стволом, Аин замерла, услышав голоса:

— Я нашёл ещё одну. Человек. — Этот голос точно принадлежал остроухому хаму. Его Аин узнала, хоть и слышала совсем немного.

— Её нужно отвести к остальным, — ответил тихий женский голос. В нём слышалась какая-то брезгливость и стальные ноты.

«К остальным? Неужели, правда нашли моих друзей?» — подумала девушка.

Тело двинулось вперёд быстрее, чем она успела додумать мысль. Аин обогнула широкий ствол и увидела говоривших. Рядом с уже знакомым ей грубияном стояла девушка. Она была очень похожа на того, за кем Аин следовала всё это время. Такая же одежда, стройная фигура, волосы и заострённые уши. Их можно было принять за близнецов. Только цвет глаз отличался, у девушки они были ярко-золотыми. Аин их хорошо рассмотрела даже в сгустившихся сумерках, когда лицо незнакомки повернулось в её сторону и их взгляды встретились.

— А, я тут это... Здравствуйте, — Аин смутилась, будто её поймали за подглядыванием. — Я ищу своих спутников. Три молодых парня, один из них с крыльями, большими такими, белыми. И ещё... Эмм... Ребёнок, девочка. Тоже с крыльями.

— Сюда, — сказала незнакомка так, словно отдала команду собаке.

Аин очень хотелось возмутиться, но раз эти создания знают, где находится Лирион и остальные, она решила быть вежливой и терпеливой. Поэтому покорно проследовала за зелёноволосой девушкой. А мужчина остался у большого дерева, продолжая сверлить взглядом спину Аин. И опять по спине побежали мурашки.

— Поднимайся, — тот же приказной тон, звучащий мелодичным голосом.

— Куда? — не поняла Аин.

Незнакомка лишь коротко дёрнула подбородком, указывая на ствол другого дерева. Аин сделала пару шагов, чтобы обогнуть широкий ствол, и увидела ступеньки, вырубленные прямо в дереве. Никаких перил или хотя бы тонкой верёвки у открытого края лестницы не было.

— Мои друзья там? — неуверенно спросила Аин. Отчего-то идти наверх сильно не хотелось. Но раз Лирион и остальные там, выбора не было. Не дождавшись ответа от Ледяной Принцессы, как про себя назвала её Аин, она кивнула, поправив сумку на плече: — Ладно, я пойду.

Оглянувшись через плечо ещё раз перед тем, как подняться по деревянным ступеням в дереве, Аин заметила выражение лица незнакомки, на котором застыло отвращение. Будто она смотрела на таракана, которого было противно касаться.

Глава 3.

Стало тихо, будто закрывшаяся дверь отрезала даже звуки внешнего мира. Аин чувствовала боль в ушибленных коленях и оцарапанных ладонях, но всё это сейчас ей было неважно. Она постаралась встать, не теряя ни секунды, и тут же бросилась к двери, начиная барабанить в неё со всей силы.

— Эй, что за шутки? Откройте! Выпустите меня! — кричала девушка, не щадя голосовых связок. — Что я вам сделала? Я просто искала друзей! Выпустите! Эй!

Но в ответ была лишь давящая тишина. Даже собственный голос казался глухим, будто она кричала через подушку. И никто не открывал дверь. Возможно, снаружи девушку никто даже не слышал.

Отбив себе руки о дерево, Аин начала сомневаться даже в том, что она стучит именно в дверь. Было настолько темно, что она вполне могла перепутать место входа, и сейчас бесполезно стучала о ствол толстенного дерева. Достаточно твёрдого и плотного, чтобы не пропускать звуков.

На другом конце помещения, где её заперли, Аин снова услышала шорохи и возню. А за ними странное тихое мычание.

«Я думала, тут мыши водятся, или какие-то жуки, но вряд ли бы они издавали такие звуки», — сомневаясь, стоит ли трогать мычащее нечто, подумала Аин.

— Кто здесь? — всё же спросила она осторожно. И на всякий случай уточнила: — У меня есть оружие.

Звуки усилились, шуршание стало активнее. Аин поняла, что в темноте к ней что-то ползёт. Что-то очень большое, размером с... человека.

— Эмм.. Может, вам нужна помощь? — неуверенно произнесла девушка.

— Му-мгм, — невнятно согласилось нечто.

— Что ж... эмм... Ладно, — сказала девушка. Сердце билось быстро, разгоняя адреналин по венам. Кто-то невидимый и запертый, и скорее всего, связанный, мог оказаться опасным созданием. Но бросить кого-то в беде Аин не могла.

«В конце концов, я тоже заперта тут. А я точно не опасна... Ну, в основном. Разве что, не связали меня. И на том спасибо. Мерзкие остроухие недоумки», — зло подумала девушка, на ощупь пытаясь найти пленника.

Когда она наткнулась рукой на чьи-то волосы, то сначала чуть не взвизгнула от неожиданности, но мозг быстро понял, что это просто человек. И раз это был человек, то Аин не пришлось долго думать, кто это мог быть. Короткая растрёпанная причёска... Сомнений не было.

— Кайден? — спросила Аин, хотя и так уже поняла, что это он.

— Умух, — снова издал он непонятный звук, выражающий согласие.

— Сейчас, подожди немного.

Аин засуетилась, оглаживая голову Кайдена, чтобы найти узел той тряпки, которой парню завязали рот. Ещё несколько минут понадобилось, чтобы справиться с туго затянутой повязкой. И всё же Аин удалось справится с ней.

— Хвала духам, Аин! Я так рад, — с облегчением вздохнул парень, уткнувшись лбом в плечо девушки. — Не могла бы ты и руки мне развязать? Остальное я сам.

— Конечно. А ты расскажи мне, что происходит, я ничего не понимаю, — взволнованно спросила Аин.

— Да... Только дай мне немного отдышаться по-человечески, — сказал Кайден. — Они мне так лицо замотали... Наверное, думали, я носом тоже говорить могу.

Аин невольно хихикнула, пытаясь развязать верёвки на запястьях друга. Узлы не хотели поддаваться и девушка сломала пару ногтей, пока смогла освободить парня.

— Бойд не с тобой?

— Да, он здесь. Но в сознание пока не пришёл, — расстроено ответил Кайден. — Хотя его сюда приволокли раньше, чем меня.

Аин уселась на пол, облокотившись спиной к стене. В темноте ничего видно не было, голос друга из темноты звучал странно, словно девушка сейчас находилась во сне.

Кайден, пока говорил, старался размять побыстрее руки, которые покалывало мелкими иголочками от долгого неудобного положения. И когда пальцы вновь стали слушаться, он принялся за тугие верёвки, стягивающие ноги.
— Мы были вместе с Аурелией. Быстро поняли, что в этот раз перемещение раскидало нас всех слишком далеко. Я предлагал ей немного подождать, вдруг нас кто-то ищет, проще ведь не ходить никуда, — озвучил Кайден то, о чём Аин думала совсем недавно. — Но Аура слишком... Настойчивая.

«Она явно устроила ему настоящую нервотрëпку», — Аин кашлянула, прикрывая рот кулаком, чтобы не рассмеяться от того, как друг старательно выбирает выражения относительно девушки. Она не хотела перебивать Кайдена, пока тот рассказывает, как тут оказался.

— В общем, она настояла, чтобы мы тут же шли искать Лира и Бойда, — продолжил Кайден. — Почти сразу нам встретился местный, зеленовласка с острыми ушами. Он мне сразу не понравился, и я ему тоже. Перед Аурой весь такой вежливый: «Позвольте, я вас провожу», — он сделал максимально противный голос, какой смог выдавить, передразнивая остроухого.

Аин даже растерялась, не ожидала такого от своего друга. Смех сдержать не удалось и девушка тихо засмеялась, особенно после того, как вспомнила настоящий голос местного жителя. Если, конечно, Кайдена тоже встретил он.

— Рад, что тебе весело, — в голосе парня тоже слышалась улыбка, Аин даже пожалела, что ничего не видит в темноте.

— Прости, — извинилась она.

— Нет, я и правда рад. Не стоит нам впадать в отчаяние, лучше смейся. Так вот, — вернулся он к рассказу. — На меня этот крендель смотрел так, словно я кусок... эмм... несвежего мяса. Я подумал, что он выпендривается перед девушкой. Мне-то всё равно, лишь бы помог найти вас, думал я. Аура поспрашивала об остальных, этот напрягся, но сказал, проводит. В итоге, когда мы дошли сюда, я увидел Лира, который разговаривал с кем-то похожим на кренделя-гида, а Бойда связанным запихивали в это вот дупло, — Кайден развёл руками, забывая, что Аин всё равно не увидит этого жеста.

— И что, Лирион просто стоял и смотрел? — не поверила Аин.

— Ну, — Кайден ненадолго замолчал. Думать плохо и тем более говорить такое вслух перед Аин очень не хотелось. — Да, он просто стоял. Его лицо было... Не знаю. Как будто безразличным, — Кайден раздражённо ударил кулаком об пол. Раздался глухой стук о дерево.

— Может, что-то случилось? Ему угрожали или вроде того, — растерявшись, Аин не знала что сказать.

Глава 4.

Кайдену пришлось ещё раз пересказать свою историю, после чего Аин и Бойд тоже сообщили свой вариант. Рассказ молодого жреца мало чем отличался от того, что случилось с Кайденом.

— Только Лирион уже б-был здесь, — сказал Бойд. — Когда я п-пришёл, он сначала бросился ко мне, но его остановила та эльфийка, потом они д-долго разговаривали. Лирион вроде бы злился, спорил. Однако ничего не сделал, когда меня потащили в это дерево.

После его слов снова повисла тишина. Каждый обдумывал происходящее, пытаясь разобраться в причинах поведения ангела.

— Может, ему угрожали? — наконец сказала Аин. — Ну, правда. Лирион не мог предать нас. Да ещё и смириться с таким обращением с его друзьями. Неужели бы он не помог при возможности?

— Да, я тоже так думаю, — согласился Кайден.

— С-согласен, — присоединился Бойд.

— Вот и отлично. Пусть мы все знакомы не так давно, но мы уже столько прошли вместе, — твёрдо произнесла девушка. — Я доверяю вам. Всем. Даже Аурелии. Только ей не говорите, — усмехнулась девушка.

На душе у всех стало легче. Они действительно ничего не знали, поэтому нельзя было судить друга за то, что не помог. Стоило сосредоточиться на том, чтобы выбраться из заточения.

— Так что? — снова заговорила Аин. — У кого-то уже есть план побега?

— А м-можно вопрос? — Бойд поднял руку, совсем забывая, что в темноте всё равно никто этого не увидит. — А куда мы п-побежим?

— Что? — переспросила девушка.

— Ну... — Бойд чуть замялся. — Нам же н-нужна помощь эльфов.

— Это вот эти остоухие гады? — спросил Кайден.

— Да. В этом м-мире живут два разумных вида. Эльфы и гномы, — начал Бойд таким тоном, будто читал лекцию детям. — Эльфы всегда считали себя высшими созданиями.

— Заносчивые засранцы, — Кайден едва не скрипнул зубами.

— Н-ну, да, в общем... Эм, т-ты прав, — кивнул Бойд. — Так вот. Я не хочу никого расстраивать, но у нас всего четыре дня на самое с-сложное задание. П-получить те хрустальные колокольчики будет очень непросто.

— Как... обнадёживает, — расстроилась Аин.

— Так значит, бежать бессмысленно? — спросил Кайден. — Но просто сидеть здесь и ждать не понятно чего... Давай, наш книжный гений, хотя бы расскажи, что там ещё было написано про реликвию и про этих остроухих.

— Не т-так уж много, — вздохнул Бойд. — Те колокольчики сделаны из хрусталя, соединены т-тонкой металлической нитью. Из золота. Они нужны чтобы с-связаться с Тëмной Богиней. И одновременно, не дать ей п-пробудиться полностью.

— Как колыбельная? — спросил Кайден.

— Н-немного похоже, — кивнул Бойд. — Так вот, в книге было написано, что материалы добывают гномы. Ну, хрусталь и золото... А потом с помощью м-магии эльфы делают из них разные в-вещи. Колокольчики тоже...

— Значит, эти гады всё же способны идти на контакт с другими существами? — ни к кому конкретно не обращаясь, высказался Кайден.

— Думаю, ради своей в-выгоды... Терпят соседство с гномами.

— А мы им не выгодны, — Аин высказала вслух то, о чём подумали все. — Что за мир такой?! И эти эльфы... Сейчас я даже рада, что мир разделился и всякие высокомерные гады больше не в нашем мире.

Аин замолчала, стараясь успокоиться. Её гневные высказывания ни к чему бы не привели, только больше бы расстроили друзей. Лучше было сосредоточиться на чëм-то полезном. Хотя бы собрать информацию, раз бежать не имеет смысла. Поэтому она выдохнула и спросила у молодого жреца:

— Бойд, а расскажи как вообще проходит ритуал жертвоприношения? Раньше у нас не было достаточно времени, а у меня... решимости узнать. Но сейчас я готова. Что меня ждёт?

— Тебя? — непонимающе переспросил Бойд.

— Я разве не говорила? Варден обещал поменять нас с Бритт местами. Так будет лучше... Не важно. Расскажи, — снова попросила Аин.

Бойд заговорил не сразу. Он понимал, что неприятно слушать о ритуале, в котором придётся быть жертвой самому, или очень близкому человеку. Но Аин ждала. Да и Кайден тоже, то ли из любопытства, то ли у него были свои цели. Бойд не знал. И всё же, он решил, что Аин имеет право знать.

— Я сам н-никогда не участвовал, — началмолодой жрец. — Но много читал и слышал о ритуале. Раз в десять лет Тëмная Богиня просыпается... Не сразу, п-постепенно. Именно поэтому Варден смог отсрочить ритуал. Но из-за близкого п-пробуждения Богини в нашем мире начинаются всякие мелкие несчастья... И чем ближе её пробуждение, тем крупнее к-катастрофы. Чтобы этого не было, приносят жертву.

Бойд сделал паузу, всё ещё сомневаясь, он хотел подобрать слова помягче. Но ничего не мог придумать. Его радовало только то, что в темноте ему не нужно смотреть в глаза Аин, рассказывая, что ждёт её в будущем.

— Вы были в главном зале, — продолжил молодой жрец. — Там есть ритуальный с-стол и кресло. Жертву неделю кормят специальной едой, для очищения. И окуривают т-травами. Затем одевают в специальный наряд, делают п-причёску. Усаживают на то кресло, вокруг растягивают хрустальные колокольчики. И каждый день наносят несколько знаков кистью на тело жертвы. Начинают с лица, спускаясь ниже... Жертву раздевают для новых знаков. В конце человек остаётся п-полностью обнажённым.

— Что? — возмутилась Аин. — У вас там одни мужчины, кто же...

— Варден, — ответил Бойд. — Это обязанность главного жреца. Он лично наносит ритуальные знаки... и раздевает... и кормит...

Аин вздрогнула всем телом. В голове яркой картиной всплыл образ тощего старика, который тянет к ней свои высохшие от времени ручонки, чтобы облапать её тело. А его мерзкое лицо приближается к её, пока он кормит её с ложки.

Видение было настолько ярким и правдоподобным, что у Аин возник рвотный позыв, не смотря на то, что прошло достаточно времени с того момента, когда она ела в последний раз. Сдержать его было трудно. Только голоса друзей, что звали её по имени, отвлекали, не позволяя вывернуться желудку наизнанку. В запертом помещении это было бы ужасно. Аин пришлось собрать в кулак всю свою волю.

Глава 5.

Парни молчали, словно каждый из них ждал, что заговорит второй. Бойд сдался первым, нерешительно обращаясь к Кайдену:

— Отк-куда?.. Ты знаешь... з-знал мою сестру?

— Да, — голос Кайдена был глухим. — Я... Пусть это было в детстве, я любил её.

Аин вспомнила, как Бойд рассказывал в их первую встречу, что Варден забрал его сестру, хотя той было всего пятнадцать лет. И при этом, сослался мерзкий старикан на выбор Тëмной Богини. А вот Кайден тогда и слова не сказал, хотя он явно сразу понял, когда Бойд назвал свою фамилию.

— Значит, Уна Энтлер — сестра Бойда и первая любовь Кайдена? — подытожила Аин. И совсем тихо, одними губами добавила с грустью: — Была.

— Да, — тихо в один голос ответили парни.

— Кайден, но тебе же было... — Аин замялась. Называть чьи-то чувства, хоть и детские, несерьёзными, было некрасиво.

— Я же сказал, что это было давно, — ответил Кайден мрачно. — Я в курсе, что мне было восемь лет, когда ей было пятнадцать. Но... Уна была моим маяком. Она всегда разговаривала со мной, как с равным, не смотря на возраст. Рассказывала о своих мечтах. Она хотела стать учителем... Читала мне книги. И угощала конфетами. Хвалилась своим братом. А я только мечтал вырасти поскорее, чтобы помочь ей осуществить все мечты. Сейчас я понимаю, как нелепо это было. И может это нельзя назвать любовью... Но чувства были искренними.

— С-спасибо, — голос Бойда был совсем глухим. Казалось, что он плачет. — Спасибо, что помнишь её.

— Мы не осуждаем тебя за твои чувства, — сказала Аин. Она осторожно потянулась в темноте, чтобы найти руку Кайдена. — Любовь имеет разные формы. И я тоже хочу поблагодарить тебя. За то, что пошёл со мной. С самого начала... Пусть у тебя свои причины, ты ведь хочешь отомстить Вардену? Но всё же...

— Не только, — перебил её Кайден.

— Что?

— Я не только хочу отомстить за Уну. Изначально, я просто хотел выяснить, что произошло. Она вдруг была выбрана жертвой, хотя ей было пятнадцать. Я тогда родителей извëл вопросами, но все только про великую честь заливали... В итоге, я мало что смог узнать. Когда стал постарше, возобновил поиски информации. Ходил в библиотеку... И там... Там я...

Аин и Бойд сидели тихо, боясь перебить друга. Раз он решил открыть им душу, меньшее, что они могли сделать, это выслушать его. Поэтому оба просто ждали, пока Кайден закончит свой рассказ.

— В библиотеке, — переведя дух, продолжил парень, — я встретил Бритт. Мы почти не разговаривали, только иногда здоровались. Но как-то так вышло, что мой взгляд всё время стал искать её и в толпе, и среди книжных полок. А потом этот жребий... И снова та, кто мне нравится, должна стать даром Тëмной Богине?

— Так тебе нравится Бритт? — голос Аин звучал удивлённо. Не потому, что она не могла поверить в чувства Кайдена. И да, её сестра всегда притягивала взгляды... Просто признание парня было неожиданным.
— Нравится, — подтвердил он. — Только не говори ей. Я хочу сам... Не знаю, есть ли у меня шанс, но я всё равно хочу признаться ей.

— Хорошо, — просто согласилась Аин.

Она знала свою сестру. Та мечтала о принце, или каком-нибудь графе. Хотела посещать светские приёмы и носить дорогую одежду. Кайден вряд ли сможет дать всё это Бритт. Однако Аин так же знала, что её сестра не была меркантильной или подлой. В конечном счёте она всё ещё мечтала о любви. Настоящей и искренней. А Кайден очень хороший и добрый парень. И кажется, его чувства к Бритт чисты и невинны. Поэтому для себя девушка решила, что будет болеть за отношения своего друга и сестры.

— Ух, сколько же всего мы обсудили, — потягиваясь, громко сказала Аин. Ей хотелось разбавить возникшую неловкость между ними. — Неплохо бы пообедать. Или время ужина? Ничегошеньки не видно из этого дупла.

— Мне кажется, прошло не так много времени, — задумчиво произнёс Кайден. — Когда тебя притащили, сквозь открывшуюся дверь я видел... ночь?

— Скорее, вечер. Тут в лесу быстро темнеет, — ответила Аин. — Интересно всё же, что с нами хотят сделать?

— Может всё же поищем выход? — предложил Кайден.

— А в-вдруг нас убьют? — тихо спросил Бойд. — За п-попытку бегства.

— Но просто так сидеть и ждать как-то... — Аин уже хотела согласиться с Кайденом. Но тихий звук шагов по деревянным ступеням отвлёк её.

Друзья замолчали и начали усердно вслушиваться. Шаги явно приближались к ним, кто-то поднимался к их тюрьме. И тот кто шёл, явно намеренно шумел, чтобы пленники знали об этом. Ведь эльфы вполне могли передвигаться бесшумно. Аин убедилась в этом ещё тогда, когда следовала за зеленоволосым парнем.

— Это... Лир, — едва слышно выдохнула девушка.

— Откуда ты можешь зн... — хотел возмутиться Кайден.

— Я знаю. Слышите? Явно же кто-то босой... А у этих поганцев мягкая такая обувь, типа облегающих тапочек.

— Когда ты успела рассмотреть?

Ответить Аин не успела. Послышался тихий щелчок, будто отодвинули маленький засов. А затем, чуть в стороне от места, где сидела Аин и её друзья, появился просвет. Дверь открыли.

— Лирион! — бросилась к нему девушка. Его силуэт нельзя было спутать ни с чьим другим.

— Как вы тут? — шепнул Лир, в тусклом свете одного единственного пера разглядывая Аин и парней.

— Терпимо. Но я бы не отказалась выйти... И в кустики б отлучиться, — чуть краснея, сказала девушка.

— Прости, пока нельзя, — виноватым голосом шепнул ангел. — Возьми перо, осмотришься. Может, тут есть куда... ну...

Аин хмыкнула. Странно было видеть Лириона, смутившегося из-за такого пустяка.

— Не знала, что ты и так умеешь, — сказала она, забирая у парня светящееся перо. — Я думала, у тебя сразу целиком крылья светятся.

— Просто нанёс руну сразу на перо, — ответил ангел.

Из темноты ближе к двери шагнул Кайден. Его лицо в мягком свете выглядело угрожающе.

— Может, хватит любезностей? — сказал он. — Ничего не хочешь объяснить нам?

— Хочу, но времени мало, — кивнул Лир. — Я пытаюсь договориться с местными жителями. Они не очень... не очень хорошо относятся к людям. Я уговорил их оставить вас в живых, но вот пока не выходит договориться, чтобы вас отпустили. Они намерены отправить вас в родной мир. И даже слушать не хотят о том, чтобы помочь. Дайте мне ещё немного времени. А пока вот, держите, — он протянул какой-то свёрток из листьев. — Поешьте и набирайтесь сил. Я придумаю, как их уговорить. Мне пора.

Глава 6.

В свёртке из листьев, что принёс Лирион, Аин обнаружила кусок запечёного мяса, что-то похожее на сыр и три небольшие, но очень сочные груши. Она разделила еду на троих, мысленно ещё раз поблагодарив ангела.

Они не спеша поели, а затем осмотрели помещение, в котором их заперли. Не смотря на то, что они находились внутри огромного дерева, комната выглядела вполне обычной. При тусклом свете друзьям удалось увидеть даже лавки, торчащие прямо из стен. Сразу над ними крепились широкие полки, которые, при желании, тоже можно было использовать в качестве кровати. Под лавками лежали два больших мешка, набитых соломой.

А в противоположной от лавок стороне у стены стояла бочка с водой и деревянное ведро, на треть наполненное песком.

— Видимо, у них часто бывают пленники, — рассматривая стены и лавки, сказал Кайден.

— Звучит не очень радостно, — вздохнула Аин. — Лучше бы в клетке держали, там хоть улицу видно.

— Я д-думаю, это специально, — вмешался жрец. — С-сомневаюсь, что такая эм-м... благородная раса...

— Зазнавшиеся остроухие уроды, — перебил его Кайден.

— Л-ладно. Так вот... Н-не думаю, что такие, как они, опустятся до к-кровавых пыток. Но вот пытка, действующая на душевное состояние... Когда не знаешь, сколько прошло времени, почти не с-слышишь звуков снаружи. Если будут д-держать достаточно долго, пленник может сойти с ума.

— Говоришь так, будто видел такое, — Аин удивлённо посмотрела на Бойда.

— Видел, — грустно выдохнул он. — Варден...

— Как же мне хочется посадить его в бочку с крысами, и чтобы они жрали его живьём, — сквозь зубы выдавила девушка. — До чего же мерзкий старик.

— Но, мы ведь тут вместе, — напомнил Кайден. — Мы можем говорить друг с другом, да и Лир... Всё же дал нам это, — он указал на светящееся пëрышко и пустые, теперь уже, листья.

— Да, н-но если бы не он... — начал Бойд, но не стал заканчивать фразу.

— В любом случае, у них ничего не выйдет, — твёрдо заявила Аин. — Лирион что-нибудь придумает. И мы обязательно успеем вернуться и спасти Бритт.

Девушка посмотрела на Кайдена решительным взглядом. Теперь, когда она знала о чувствах парня, уверенности прибавилось. Хоть в этом и не было никакой логики, но то, что не только она хочет спасти сестру, но и её друзья готовы помогать с полной отдачей, придавало сил.

— Давайте подумаем, что мы можем предложить остроухим, взамен на помощь? — улыбнулась Аин ободряюще.

— Да у н-нас, к сожалению, н-ничего и нет, только то, что самим н-необходимо, — Бойд снова прижал к груди сумку.

— А! Как... Как я могла забыть? — на лице Аин растерянность сменилась злостью на собственную бестолковость.— Ведь ты же говорил, Бойд... Ещё в самом начале говорил.

— Что? Что такое? — непонимающе посмотрел на неё Кайден. — Тебе плохо? Что ты вспомнила? Или забыла...

— В самом начале, помните? — едва слышно начала Аин. — Когда мы только попали в мир Лира... В книге Бойд вычитал, что Тëмную Богиню можно запечатать? Или отправить обратно, в её мир?

— Да, — подтвердил Бойд. — Можно и запечатать, и вернуть в её мир.

— И ты ведь говорил, что понадобятся другие вещи, кроме тех, что нужны Вардену, — девушка осела на пол, хватаясь за голову, с силой сжимая в кулак свои светлые растрёпанные волосы.

— О... — больше сказать было нечего и Кайден просто смотрел в пол.

— Мы об этом ни разу не вспомнили, да? — у Аин на глазах наворачивались слëзы. — Значит, просто вернём то, что приказано, а потом... Надеюсь, он хотя бы сдержит слово, и отпустит Бритт, — совсем тихо прошептала девушка, чтобы парни её не слышали.

— Т-так вообще-то, я помнил, — спокойно сказал Бойд. — Я ещё н-не уверен в том, что нам стоит проводить ритуал, он опасен. П-помните? Весь мир может быть уничтожен. Но я всё собрал. Осталось только здесь... Если нас в-выпустят.

Аин тут же встрепенулась, с надеждой глядя на молодого в жреца. В тусклом свете его золотистые волосы словно светились. По крайней мере, так казалось Аин. Девушка готова была хоть сейчас объявить Бойда святым и воздвигнуть храм в его честь.

— Правда? Не врëшь?

— З-зачем мне врать? — с лёгкой обидой в голосе спросил парень.

Жрец полез в сумку и достал оттуда три маленькие прозрачные бутылочки, около десяти сантиметров высотой. Две из них были заполнены светящимся порошком. В первой ёмкости порошок был двух цветов: серебристый и алый, он всё время двигался внутри бутылочки, не смешиваясь, образуя причудливые рисунки. Во второй склянке порошок спокойно лежал в четыре столбика разных цветов.

Аин тут же узнала эти цвета... Точно такие, которыми светился стол в священной беседке элементалей. Оранжевый и зелёный, синий и белый. Девушка подняла глаза на Бойда, удивляясь, когда он только успел.

— Бойд, это.... Как это? Что это? — путаясь в мыслях, спросила Аин.

— Это «Дыхание», — молодой жрец впервые улыбнулся широкой и светлой улыбкой. Его зелёные глаза лучились восторгом. — Это называется «Дыхание мира». Чтобы открыть врата в мир Тëмной Богини нам нужно дыхание миров. Светлых миров, — уточнил Бойд.

— То есть, все те места, где мы были, считаются светлым миром? Особенно этот, — Кайден цыкнул языком.

Не обращая внимания на его ворчание, Аин поднялась с пола и бросилась на шею молодому жрецу. Она крепко обняла его, не зная, как ещё выразить всю искреннюю благодарность, которую она испытывала.

— Спасибо! Спасибо тебе огромное, Бойд! Как я рада, что ты отправился с нами! Что бы мы без тебя делали? — девушка всё крепче сжимала жреца в объятиях, не давая ему нормально дышать.

— Д-да, эмм... Я рад, что т-ты рада, — Бойд, который сначала растерялся от такого проявления чувств, теперь пытался отстраниться, чтобы хоть немного освободить сдавленное горло. К тому же, даже в такой ситуации его сильно смущал оголённый живот девушки которым она так плотно прижималась к его торсу. — Н-не могла бы ты от-тпустить меня? Дышать....

Глава 7.

Все трое пленников аккуратно выглянули наружу, словно опасаясь страшного врага. Но за дверью было пусто, даже охраны не было видно.

На улице всё ещё властвовала ночь. Было слегка прохладно и пахло влажной травой. Свежий воздух отлично прочищал лёгкие и успокаивал мысли. Поэтому Аин сделала пару глубоких вдохов, радуясь неожиданной, но такой желанной свободе.

— Нам т-точно можно выйти? — неуверенно спросил Бойд. — Никого нет ведь... Ес-сли нас сочтут беглецами...

Кайден не стал слушать жреца. Закрыв собой Аин, а заодно и Бойда, он первым пошёл вниз по длинной деревянной лестнице. Спуск ничем не освещался, но внизу явно было светло. Чтобы не сломать себе шею, парень решил держаться ближе к стволу дерева, в котором они просидели взаперти. И то же самое посоветовал своим спутникам.

— Долго же вы копались, — Аурелия бросила ещё один раздражённый взгляд на Аин и Бойда. — Слишком внезапно я вас прервала? Ну уж простите.

Девушка фыркнула и пошла вперёд, показывая дорогу.

— Что она несёт опять? — с равнодушным лицом спросила Аин.

И хотя вопрос был риторическим, Кайден всё же ответил, слегка улыбаясь:

— Ревнует. И больше этого не скрывает.

— Кого? — удивилась девушка. — Я что-то не понимаю...

Продолжать разговор о посторонних делах Аин не стала, как только увидела в нескольких метрах впереди Лириона. Он стоял спокойный, даже расслабленный, а его губ касалась едва различимая улыбка. И если бы не зеленоволосый эльф рядом с ним, возможно, Аин бросилась бы к ангелу на встречу со всех ног. Однако, слова Бойда о том, что их могут посчитать беглецами, не выходили у девушки из головы, поэтому она не рискнула делать резкие движения. К тому же, хоть охраны и не было, как заметил Бойд, но Аин постоянно чувствовала чужие взгляды откуда-то из-за деревьев.

Дойдя до места, где стоял Лирион и остроухий, вся компания остановилась и молча уставилась на эльфа. Аин перевела непонимающий взгляд на ангела, но тот лишь ободряюще кивнул. Никто не спешил первым начать диалог. Однако, уверенное лицо Лира вселяло надежду на хорошие новости.

— Я жду, — подал голос эльф. Его тон сразу же отрезвил и заставил отбросить все ожидания.

Кайден вопросительно поднял бровь. Бойд непонимающе посмотрел на Аин, но встретил точно такой же взгляд девушки. Чего именно ждёт зеленоволосый никто не понимал.

«Значит, он принц», — мелькнула быстрая мысль в голове Аин. — «Чего же он сам по лесам бегает за нарушителями? Странный народ».

— Не собираетесь поклониться? — скорчив брезгливую мину, милостиво подсказал эльф, прерывая размышления девушки.

Никто из компании Аин кланяться не собирался, поэтому вопрос поставил их в ступор. Они продолжали просто стоять, но девушка сдалась первой.

«Мы так ничего не решим, если будем просто упрямиться. В конце концов, помощь нужна именно нам. Раз уж он королевских кровей... Ну, хорошо», — думала Аин, стараясь не слишком злобно зыркать на эльфа, пока неумело изображала реверанс.

В след за ней, со вздохом, сдались и парни, склонив головы. Эльф удовлетворённо кивнул и только после этого заговорил.

— Что ж. Перейдём к делу, — сразу начал он. — Я хотел отправить вас в ваш мир сегодня утром. Мой народ не любит чужаков, особенно... Таких, — эльф сделал многозначительную паузу и одарил пленников новой порцией презрения. — Но эти представители крылатого народа, — он указал на Лириона и Аурелию, — уверили меня, что вы можете быть полезны. Если это действительно окажется так, я, принц эльфийских земель, Л'оркан Медрал, дарую вам любую вещь, сделанную моими мастерами. Если же пользы от вас не будет, станете живым кормом для одичавших гномов.

— Что? — в один голос выдохнули иномирцы.

В голосах парней звучало возмущение и злость, а девушки были в шоке от жестокости местного народа.

— Ваше Высочество, мы так не договаривались! — поспешил остановить Л'оркана ангел. — Вы обещали только...

— Я обещал только дать им шанс, — отрезал эльф. — И ты сказал, что они помогут.

У Аин в жилах застыла кровь. Было страшно услышать продолжение. Что именно хочет попросить э тот ледяной принц, раз наказание за невыполнение столь жестокое.

«Если его задание потребует больше трёх дней... Если мы не справимся... Это всё я начала, из-за меня могут пострадать все», — мысли метались, как молнии, сменяя одна другую. Напряжение в теле Аин росло, пульс всё ускорялся в ожидании вердикта.

— Что мы... Чем мы можем быть полезны Вашему Высочеству? — не разрешая себе ещё большей паники, спросила Аин. Она видела, что Кайден уже готов начать спорить, а то и чего похуже. Поэтому она поторопилась задать интересующий всех вопрос.

— Я покажу, — ответил Л'оркан Медрал. — Завяжите им глаза, — произнёс он словно в пустоту.

Из-за деревьев тут же появились трое высоких эльфов в плотно облегающей тёмно-зелёной одежде, похожей на военную форму. На спинах у каждого виднелся лук и колчан со стрелами, на поясах висели ножны с мечами. Волосы солдат, а то, что это именно солдаты, люди не сомневались, были разных оттенков синего цвета. Золотистые глаза выражали готовность выполнить любой приказ Л'оркана.

Рассмотреть больше Аин не позволила плотная ткань, накрывшая глаза. На затылке затянули тугой узел, попутно выдëргивая пару светлых волос. Очень хотелось ударить по рукам эльфам, так небрежно относящимся к пленным. Но Аин сдержалась, лишь тихо шикнув.

Затем последовал долгий извилистый путь. Идти приходилось вслепую, полагаясь только на руку солдата, что толкала в спину и, иногда, на голос Лириона, подсказывающий, где стоит переступить высокую корягу или обойти муравейник.

Пару раз Аин и Бойд не удержали равновесие, падая на колени или неуклюже заваливаясь на бок, и тогда всё та же рука эльфийского воина грубо поднимала человека на ноги.

Сложно было понять, куда их ведут, сколько прошло времени и сколько ещё предстоит пройти. Запахи леса были однообразными, звуки ночных птиц и насекомых одинаково наполняли каждый пройденный метр. Но подсказок от Лириона стало меньше, из чего Аин сделала вывод, что местность стала чуть более открытой.

Глава 8.

Внутри дома на дереве оказалось на удивление тихо. Ничто не нарушало покой этого места. Охранники, стоящие на своих постах, застыли словно статуи, а присутствие слуг было заметно лишь по идеальной чистоте и свежим цветам в вазах.

В звенящей тишине шаги людей раздавались слишком громко, и словно даже оскорбительно для этого дома. Но ни Аин, ни её спутники ничего не могли с этим сделать. Шагов принца или троих эльфийских солдат, что так же сопровождали пленников, конечно, были беззвучны.

Л'оркан Медрал остановился у богато украшенной резной двери. Стоявшие возле неё охранники тут же вытянулись по струнке, при этом бросая презрительные взгляды на чужаков.

— Говорить только с разрешения, исключительно шёпотом, — приказным тоном предупредил эльфийский принц, прежде, чем открыл тяжёлую створку двери.

Пленники вошли после Л'оркана, не решаясь пройти дальше, но следующие позади солдаты подтолкнули их вперёд.

Аин, сделав пару шагов, тут же сморщила нос. Пахло горькими травами, старостью, кровью и болезнью. Посреди широкой комнаты, увешанной странными хрустальными фигурками, похожими на амулеты, стояла большая кровать, закрытая плотным балдахином. Оттуда слышалось тяжёлое дыхание и редкие болезненные стоны. Л'оркан сделал знак ладонью, приказывая подойти ближе, а затем отодвинул плотную ткань.

Аин увидела пожилого мужчину, что лежал на светлых простынях, окружённый множеством подушек и укрытый пуховым одеялом. Его морщинистая кожа вся была покрыта испариной, на лице застыло мученическое выражение, седеющие взмокшие волосы разметались по постели. На светлой ткани ночной рубахи девушка заметила пятна крови.

Бросив беглый взгляд в сторону, Аин увидела на прикроватном столике несколько горшочков, от которых исходил едкий запах лекарств.

— Это мой отец, — шёпотом заговорил принц. — Он болеет уже некоторое время и наши лекарства ему не помогают. Ваши друзья из крылатого народа, — Л'оркан махнул куда-то в сторону улицы, так как Лирион и Аурелия остались снаружи, — любезно предлагали вылечить отца своей силой, заключённой в волшебном предмете... Но на эльфов не действует посторонняя магия. Нам требуется сила природы для лечения.

Аин снова посмотрела на горшочки с лекарствами, теперь явно различая запах трав в каждом из них.

— И что вы хотите от нас? Мы же не лекари, — спросила она так же тихо, боясь потревожить больного.

Л'оркан угрожающе зыркнул на девушку, напоминая этим взглядом, что говорить она должна только с разрешения. Но, немного помедлив, всё же ответил на её вопрос:

— В мире людей есть растение, которое у нас давным-давно перевелось. Если достанете мне его, то я выполню уговор.

— А... Эм... — Бойд подал голос, от нервов прозвучавший слишком громко. Но после гневного взгляда принца тут же застыл, не смея продолжать.

Л'оркан, опустив штору, кивком головы показал чужакам на дверь. Они послушно вышли, и только когда дверь в покои короля закрылась, принц позволил Бойду высказаться.

— Говори, — властно произнёс он.

— Я м-могу исцелять... Н-не только себя, н-но и д-других, — от волнения молодой жрец заикался сильнее, чем обычно. — Я м-могу п-попробовать...

— Ты меня не слушал? Магия бессильна, — прервал Бойда принц. — Я уже всё сказал. Принесёте траву — отдам любую вещь. Нет — вам не жить.

«Он думает, у меня в сапоге рассада нужных трав?» — возмущëнно подумала Аин. — «Где я ему возьму то, что он просит? И что вообще он просит, кстати...»

— Мы можем открыть портал в ваш мир. Кто пойдёт? — не теряя времени, задал вопрос Л'оркан.

— Сейчас? Хоть скажите нормально, что вам надо! — Аин повысила голос, раздражëнная поведением принца и ситуацией в целом. Новые препятствия на пути к цели выводили девушку из себя.

— Я покажу, — легко согласился зеленоволосый эльф. — Сюда.

Принц повёл чужаков длинными коридорами, поднимаясь по лестницам и постоянно меняя направление. У Аин даже голова заболела запоминать каждый поворот и многочисленные двери. Наконец, они поднялись по винтовой лестнице достаточно высоко, в небольшую башенку. Войдя в очередную дверь, люди увидели комнату, полностью уставленную полками, на которых хранились книги и свитки. У широкого окна стоял деревянный стол с круглыми ножками, украшенными золотом. А под потолком висели ромбовидные стеклянные сосуды, заполненные маленькими волшебными огоньками, дающими хорошее освещение комнате в любое время суток.

Бойд, едва переступив порог, открыл рот от удивления, глаза его светились восторгом, а пальцы едва заметно подрагивали от желания потрогать корешки книг, полистать страницы. Аин, взглянув на жреца, мимоходом подумала, что если бы у того был хвост, он бы сейчас им вилял со скоростью света.

Л'оркан подошёл к письменному столу, где лежала раскрытая книга. Выглядело так, словно он днями и ночами рассматривал то, что было на страницах. Принц постучал пальцем по книге, подзывая людей взглянуть на неё.
Аин не успела сделать даже шага, как Бойд уже оказался рядом с книгой, заглядывая в нужные страницы.

Подойдя, девушка тоже заглянула через плечо жреца. Текст был незнаком людям, сложный алфавит незнакомого языка больше напоминал рисунки, а не буквы. Зато картинку Аин узнала сразу. Толстый стебель, множество узких листочков, кучкующихся небольшими группками и цветы, похожие на любимые мамины чашки для праздничных чаепитий.

— Это же солнцегляд! — с удивлением воскликнула девушка. Она не могла поверить, что эльфам нужно настолько простое растение.

— Мы называем его «эуфорбия», — поправил Л'оркан.

— Называйте, как хотите, — осмелев от испытанного облегчения, разрешила Аин. — За ним даже идти не придётся, он есть у нас с собой. Но неужели такого простого растения нет в вашем мире?

— Перевелось, — с неохотой ответил эльф. — Где растение?

— В сумке, — ответила Аин. — Я могу помочь сделать отвар или...

— С этим справятся лекари, нам нужна только трава.

Глава 9.

Как только Аин с парнями, в сопровождении принца и охраны, вышли на улицу, Лирион сразу поспешил к ним. В отличие от сестры, которая стояла с одним из охранников и всячески старалась заигрывать с эльфом. Особенно много усилий она стала прилагать, когда заметила Бойда, плетущегося в хвосте процессии, потому что он не желал покидать дворец на дереве. Ведь внутри была огромная библиотека. На отчаянный флирт Аурелии с эльфом-охранником он даже не обратил внимания.

«Пока Кайден мне не сказал про ревность Аурелии, я даже внимания не обращала, но кажется, ей правда нравится наш жрец. А вот ему нравятся книжки, в основном», — успела подумать Аин, пробежавшись глазами по прилегающей территории. — «Даже как-то жаль эту мелкую... Ужас, что творится! Я так скоро в подруги её запишу».

— Ваше Высочество, — коротко поклонился Лирион принцу, отвлекая Аин от всех мыслей. И тут же внимание ангела переключилось на девушку: — Как ты? Вы договорились?

Хоть Лир и старался говорить шёпотом, его всё равно слышали все. Эльфы недовольно хмурились, но в разговор не вмешивались. Аин же просто кивнула и улыбнулась ангелу.

— Давай сюда сумку, — попросила девушка у Лириона. Взять вещи внутрь огромного дома на дереве им тоже не разрешили, поэтому Аин оставила их ангелу. — В ней есть то, что необходимо принцу Л'оркану.

— О! Вот так просто? — удивился Лир.

Аин в ответ лишь пожала плечами, а Кайден снова нахмурился.

— Я уже говорил тебе это, — Лирион положил руку на плечо девушки, — но повторюсь. Ты невероятно везучая.

— Только гарантий нам не дали, — проворчал Кайден, покосившись в сторону Л'оркана.

— Кайден! — снова одëрнула его Аин. И совсем тихо, чтобы услышал только он, добавила: — У нас нет выбора, успокойся. Нам и так повезло...

— Вот именно, — встрял принц эльфов. — Вам очень повезло.

Он сверкнул на чужаков глазами, смотря на них сверху вниз. Принцу даже не требовалось напоминать, что только по его милости людям позволили разгуливать на свободе. Весь его вид говорил, что слишком недовольные и недоверчивые всё ещё могут пойти на корм дикарям.

«Вот же ведь ушастые», — подумал Кайден, отворачиваясь. Хоть он и не мог доверять эльфам, но здраво рассуждал, что ему нечего противопоставить огромной толпе вооружённых солдат, поэтому постарался принять слова Аин.

Девушка в это время забрала у Лира поклажу и уселась прямо на землю, чтобы зарыться в недра вещмешка. Через пару минут перед принцем были выложены несколько мешочков с сушёной травой, бутыльки с настоями, чудом уцелевшие после стольких приключений, и остатки целебной мази, которую Аин готовила ещё тогда, когда пыталась помочь Сэту.

— Вот всё, что у нас есть, — Аин указала на небогатый «улов». — Мы отдадим всё это, только прошу...

— Достаточно было эуфорбии, — прервал её Л'оркан. Тон его голоса стал чуть теплее, ему явно не терпелось поскорее вызвать лекарей. — И я знаю, что вы попросите, ваш друг рассказал. Колокольчики будут готовы через два дня. В это время вам позволено жить в доме для слуг.

— Ваше Высочество, — снова вмешался Лирион. — Наши друзья могли бы разместиться в одном жилище со мной и Аурой. Нас это не потеснит, мы...

— Люди будут жить в доме для слуг, — отрезал принц, разворачиваясь на пятках и показывая, что разговор окончен. Его светло-зелёные волосы взметнулись от столь резкого движения.

Принц тут же потерял к чужакам интерес, подзывая одного из солдат и раздавая указания на счёт лекарей и трав, что отдали люди. Эльфы заметно оживились, узнав, что их король может скоро поправиться. Презрительных взглядов в сторону иномирцев стало чуть меньше.

Однако, Бойд не хотел так просто сдаваться. Когда дело касалось новых знаний, он был довольно настойчивым и непривычно смелым. Как только Л'оркан закончил раздавать приказы и собирался уйти, молодой жрец кинулся за ним.

— Ваше В-высочество, м-могу ли я с-смиренно просить Вашей величайшей м-милости? — жрец пытался на ходу отвесить поклон, что со стороны выглядело довольно забавно.

Л'оркан Медрал долго игнорировал Бойда, шагая по своим делам, но жрец не сдавался. Он решил, что раз эльфийский принц до сих пор не натравил наго всю присутствующую стражу, то можно попытаться проявить ещё немного усердия.

— Ваше Высочество, б-библиотека, — просяще обратился Бойд. — П-позвольте мне эти два дня н-находиться в библиотеке.

Зеленоволосый эльф остановился и обернулся к парню, окидывая его суровым взглядом. Он явно намеревался отказать и снова напомнить Бойду, где его место, но вдруг передумал.

Чистый детский взгляд искренних зелёных глаз жреца напомнил эльфу, что когда-то, пусть и очень давно, мир был един. И даже его, благороднейший из всех народов, иногда связывал свою жизнь с людьми. А внешность Бойда не только намекала на эльфов среди его далёких предков, но и на ангелов, учитывая его светлые волосы. К тому же, сила исцеления, о которой человек упоминал ранее, могла достаться ему от стихийных духов.

— Ладно, тебе позволю, — после долгих раздумий, наконец, произнёс Л'оркан. Он счёл молодого жреца достаточно особенным для представителя такой низкой расы, как человек.

Бойд ещё долго рассыпался в благодарностях, прежде чем вернуться к друзьям, сияя похлеще начищенного медного таза.

— Ого! — искренне восхитилась Аин, посмотрев на Лириона, стоявшего рядом с ней. — А ты говоришь, что это я везучая. Вот кто настоящий любимчик удачи.

Аурелия, забросив бесполезный флирт с эльфийской стражей, присоединилась к брату, расспрашивая, когда же они вернуться в жильё, выделенное принцем. При этом она всячески старалась не смотреть в сторону Бойда. Но, и Аин, и Кайден видели, как она украдкой посматривает на жреца полным гордости взглядом.

— Кайден, думаю, нам тоже стоит пойти в наши временные комнаты. Стоит отдохнуть и набраться сил, раз уж теперь всё хорошо, — сказала Аин, убрав обратно в свой мешок то, что не взяли местные лекари. — Бойд, а ты не забудь снова поговорить с принцем.