Дыхание миров. В поисках реликвий

Глава 1

На главной городской площади собиралось всё больше и больше людей. Зеваки с нетерпением ждали, кого же на этот раз выберут на почётную роль жертвы для Тёмной Богини. Толпа гудела, обсуждая, кто больше всего подходит для такого важного события. Ради этого зрелища торговцы и ремесленники оставили свои лавки, стоя теперь в первых рядах и делая ставки на «победителя». Дети, обычно бегающие по тесным улочкам и громко играя, тихо расселись на покатых просмоленных деревянных крышах ближайших зданий. Всех распирало любопытство.

В центре городской площади находился высокий помост, на котором установили стол. На столе лежали несколько плоских палочек и пара угольков, а на краю стоял деревянный ящичек. В сторонке от помоста стояла небольшая стайка молодых девушек и парней, отдельно от остальной толпы. Если бы люди не знали, какой сегодня день, многие могли подумать, что глаза их подводят, раз всё двоится. Но народ, что собрался на площади, знал, со зрением всё в порядке. Просто в той, отдельной, небольшой группке стояли только близнецы. Все они были на взводе и со страхом ждали появления жрецов.

— Бритт, не нервничай, я уверена, всё будет хорошо, — сказала сестре Аин, крепко сжимая её пальцы в своих. При этом сама она стояла бледная, как мел.

— Эй, ты бы сама успокоилась, — обратился к Аин один из парней, стоящих позади. — Чаще всего ведь жребий выпадает мужчинам, — пожал он плечами. Для того, чьё имя тоже окажется в списке, парень был слишком спокоен. В отличие от его брата. — Меня зовут Кайден, а моего братишку А…

— Слушай, Кайден, не мог бы ты помолчать? Не до тебя немного, — грубо осадила его Аин. В том напряжении, в котором они находились уже некоторое время, раздражало абсолютно всё. Особенно такие вот общительные, делающие бесстрашный вид, парни.

Когда крытая фиолетовой тканью повозка появилась в поле зрения, толпа расступилась, грозя раздавить друг другу рёбра. Народ притих, пропуская к центру площади экипаж, который тянули две крепкие лошади, укрытые фиолетовой попоной и запряжённые золотой уздечкой. Рядом с помостом повозка остановилась и, откинув ткань, перед толпой появился главный жрец, а затем и два его помощника. Они поднялись в центр платформы и наступила полная тишина.

— Приветствую всех жителей Хефиса, — громко и чётко произнёс главный жрец. — Как вы знаете, меня зовут Варден.

Толпа оживилась и одобрительно загудела в ответ. Многие выкрикивали имя жреца, приветствуя его.

— Светлейший Варден!

— Варден!

— Наконец-то, Варден прибыл!

Жрец молча поднял руку и вся толпа разом смолкла. Народ с благоговением рассматривал высокого тощего пожилого мужчину, одетого в фиолетовую рясу, расшитую золотыми нитями. Его бледные желтоватые волосы с проседью плотно прижимал к голове тонкий золотой обруч с фиолетовыми драгоценными камнями, в которых играли блики весеннего солнца. Варден окинул людей надменным взглядом бледно-голубых водянистых глаз и довольно хмыкнул, отчего морщины на его лице растянулись.

— Как вы знаете, сегодня мы собрались с вами, чтобы засвидетельствовать выбор нашей Тёмной Богини. Прошло десять лет с тех пор, как наша Великая Богиня получала благодарность за то, что она защищает нас от посягательств других стран, от диких животных и прочих бед. Она сохраняет наши земли плодородными, а водоёмы чистыми. Богиня настолько милосердна, что взамен всей её щедрости она готова принять в дар всего лишь одну юную душу раз в десять лет, — слова Вардена звучали всё громче. — И сегодня мы узнаем, кого же выбрала Тёмная Богиня из числа этих молодых людей.

Главный жрец указал ладонью на юношей и девушек, которые всё теснее сбивались в кучку, ища поддержки друг в друге.

— Здесь присутствуют все близнецы нашего государства от восемнадцати до двадцати лет, — жрец посмотрел на молодых людей, а затем обвёл цепким взглядом всех собравшихся, высматривая, рискнёт ли кто-нибудь возразить, что далеко не все близнецы здесь. Самым богатым и влиятельным семьям удалось откупиться от «великой чести» отдать ребёнка в жертву, принеся немалые дары Богине. И жрецам. Не заметив никого подозрительного, Варден продолжил. — Я прошу всех юношей и девушек подняться к этому столу и своей рукой написать на табличке своё имя, а затем опустить её в ящик.

Молодые люди топтались на месте, переглядываясь. Никто не решался сделать шаг вперёд. Каждый из присутствующих близнецов понимал, что сейчас решается его судьба. Такое придётся пережить всего лишь раз в жизни. Через десять лет, когда снова потребуется жертва, эти парни и девушки будут слишком взрослыми, но прямо сейчас кто-то один будет выбран в качестве подарка Тёмной Богине.

Варден начинал терять терпение, видя, что кандидаты в жертву не спешат выполнять его «просьбу». Он уже подумывал о том, чтобы приказать помощникам силой вытащить этих невежественных детишек на помост, и сдерживало его только то, что это испортило бы красоту торжественного момента.

Наконец, от кучки молодых людей отделилась первая пара близнецов, тот самый Кайден и его брат. Аин, глядя на них, подумала, что парень, возможно, не притворялся и у него правда стальные…нервы. Двое юношей с решительным видом вышли вперёд, храбрясь изо всех сил. Они сделали, как велел жрец, и, написав свои имена, вместе опустили таблички в ящичек. После них уже потянулись всё остальные, одновременно подумав, что лучше поскорее закончить с болезненной частью. Пока близнецы по очереди подходили к столу, Варден не прекращал разглагольствовать о щедрости и великодушии Богини.

— Пока наши прекрасные юные души идут навстречу судьбе, я хочу напомнить вам всем, как было тяжело и страшно жить в этом мире ещё семьсот лет назад. Как вы знаете, люди, что жили тогда, были неразумны и высокомерны. Они были жадными, стараясь захватить и присвоить себе всё, до чего смогут дотянуться. И вот однажды они решили вызвать в наш мир Тёмную Богиню, полагая, что смогут подчинить её и использовать её силу, — тон голоса стал насмешливым, а лицо Вардена выражало презрение к людям прошлого, которое он тщательно пытался скрыть. — Но они не знали, насколько сильна Великая Богиня. Ей не понравилось, что её потревожили какие-то... — Варден запнулся в своём рассказе, когда понял, что слишком увлёкся и едва откровенно не оскорбил давних предков, назвав их «жалкими букашками». Такое многие не одобрили бы, так как предков чтили, как и оставленные ими традиции. И среди этих традиций было почитание ритуала жертвоприношения, а так же жрецов, которые его совершали. И главный жрец не хотел, чтобы все эти бестолковые людишки, которые собрались поглазеть на выбор жертвы, перестали благоговеть перед ним из-за досадной оговорки. Поэтому продолжил он осторожнее. — ...какие-то неразумные, по её мнению, существа. И тогда Богиня разгневалась, насылая проклятия, болезни, голод и смерть на людей, и им пришлось умыться кровавым дождём. Но, как вы знаете, нашлись в нашем мире герои! — главный жрец выпятил свою костлявую грудь колесом, показывая всю свою гордость. — Те, у кого хватило смелости. Шестеро отважных воинов решили провести ритуал, принеся разгневанной Богине, которую насильно вытащили в наш мир, жертву. Среди тех благородных людей нашлись такие, кто также прибыли из других миров, а самое главное, как вы знаете, там были двое близнецов. И один из них благородно решил отдать свою жизнь для спокойствия всего мира, а его брат должен был продолжить род. У иномирцев были с собой предметы, которые они принесли из своих родных измерений. Эти предметы были использованы для ритуала, и по сей день они хранятся в храме. Как вы знаете, Богиня приняла жертву и усмирила свой гнев, сняв свои проклятия. А ещё обещала помощь и защиту всем потомкам тех людей, если они продолжат благодарить её. И вот, сегодня, продолжая выполнять обещание наших предков, мы с вами станем свидетелями выбора судьбы! — Варден возвёл руки к небу, воодушевлённый собственной речью.

Глава 2

Все присутствующие обернулись к двум светловолосым девушкам, которые застыли на месте. В синих глазах Аин читался ужас и отчаяние, которые, казалось, были отражением чувств сестры. Бритт закусила губу и вцепилась в длинный подол своего простого голубого платья. По щекам уже скатывались маленькие солёные капли.

— Нет, это ошибка, — сказала Аин, обнимая сестру. — Они что-то перепутали. Может, не так прочитали, я.. Я спрошу у жреца.

— Не надо, Аин, — с усилием разжав застывшую ладонь, Бритт положила свою руку на плечо девушки. — Какая там может быть ошибка? Он просто прочитал имя.

— Нет! Я не верю! Это не можешь быть ты! — Аин повысила голос, но их никто не слышал.

Все пришедшие на главную площадь расшумелись, поздравляя друг друга с тем, что жертва определена, а значит и следующие десять лет пройдут в спокойствии и достатке. Люди хлопали друг друга по спине, пожимали руки, выкрикивали благодарности Богине, главному жрецу, а так же родителям прекрасной юной Бритт Клэндон.

Родители девушек тихо стояли в стороне. Мать плакала, держа на руках маленького пятилетнего сына, а отец не моргая смотрел на Бритт и Аин, стоявших на помосте, и крепко сжимал ладонь двенадцатилетней дочери.

Оставшиеся восемь пар близнецов выдохнули слишком открыто, когда пришло осознание того, что им больше ничего не грозит. Они радостно побежали к своим семьям, так как больше на них не обращали внимания. Звездой теперь была только Бритт.

Кайден, отправив своего брата вперёд, подошёл к девушкам. Его лицо было печальным, он единственный не радовался так открыто, как остальные.

— Бритт, мне жаль. Я правда читал статистику прошлого, парни намного чаще были... в этой роли, — Кайден старался выбирать выражения, не произнося лишний раз слово «жертва», но Бритт всё равно всхлипнула. Сдерживаться становилось всё сложнее.

— Слушай, Кайден, или как там тебя? Шёл бы ты уже, — Аин отгородила сестру от юноши, со злостью смотря на него снизу вверх. — Ты нам мешаешь.

— Я только хотел поддержать. И Бритт не сказала, что я мешаю, почему ты говоришь за неё? Именно её я хочу поддержать, ведь это ей...

— Пошёл вон, — тихим твёрдым голосом произнесла Аин. В её словах было столько ненависти, что казалось, даже воздух рядом с ней потемнел.

— Прости, — шепнул Кайден. Он понял, что чуть не сказал лишнего, поэтому не стал пререкаться дальше. — Мне правда жаль.

Парень ушёл, и Аин проводила его тяжёлым взглядом. В эту самую секунду она действительно ненавидела его. И не только Кайдена, но и всех людей в этом мире. За то, что они продолжат жить, за то, что они счастливы, за то, что радуются чужому горю. И пусть жрец сколько угодно говорит, какая это честь — стать подарком для Тёмной Богини, для семьи Клэндон это означает только потерю.

— Бритт, я обязательно что-то придумаю, слышишь? — Аин снова обняла сестру. — В конце концов, мы же близнецы. Просто поменяе...

— Нет! — Бритт, наконец, пришла в себя и вцепилась в руку сестры. — Конечно, мне страшно идти туда. Но отправить тебя на замену ещё хуже! О чём ты думаешь?

— Всё хорошо, правда. Мне не страшно, — улыбнулась Аин, но получилась скорее нервная гримаса.

Словно услышав их разговор, хотя это было невозможно, на середину помоста снова вышел Варден, призывая всех к тишине, и сделал то, что разрушило план Аин с подменой.

— Я понимаю вашу радость, друзья. Но ритуал состоится только через месяц. А сейчас мы все можем отправиться по домам. Но прежде я надену этот браслет нашей дорогой Бритт Клэндон, — главный жрец торжественно поднял над головой широкий золотой браслет со сложной вязью древних символов. Затем он подошёл к девушкам и защелкнул украшение на тонком запястье Бритт. — На неделю я отпускаю вас обеих, чтобы вы могли попрощаться, — тихо сказал жрец, и уже громче, чтобы слышали другие, продолжил: — До встречи через месяц в храме.

Под новые крики толпы Варден сел в ту же повозку, в которой он прибыл, и отправился в храм. Вслед ему кричали благодарности и пожелания долголетия. После того, как стих стук лошадиных копыт, люди стали расходиться по тавернам, чтобы отпраздновать выбор Богини и будущее благополучие своей страны и всего мира.

Аин едва увела Бритт с помоста, который теперь казался эшафотом. После отбытия главного жреца к девушкам потеряли всякий интерес. Что бы там ни говорил Варден о благодарности к жертве, для людей не имело большого значения, кто именно отдаст свою жизнь за их безопасность, пока это не касается лично их.

— Пойдём, родители ждут, — уговаривала Аин сестру.

Бритт шла, не замечая ничего вокруг. Она всегда знала, что это может случиться с ней, но всё равно, когда главный жрец произнёс её имя, для девушки это стало неожиданностью. Умирать не хотелось, каким бы благородным поступком это ни было. Поэтому Бритт дала волю слезам, жалея себя.

— Я же обещала что-то придумать, ну чего ты плачешь? — успокаивала её сестра. — Я надену браслет, они и не поймут, ну, правда. Или хочешь, просто выбросим его? Сбежим всей семьёй, — предложила Аин.

Обе девушки понимали, что этого не будет. Куда можно сбежать в мире, где каждый свято верит в необходимость жертвы. И сбежав, они станут предателями, а значит на них откроют охоту. Сегодня ещё не так много народу знают лицо новой жертвы, но уже через пару-тройку суток новость распространится повсюду стараниями художников и сказителей, которые понесут свои истории по миру.

Дома девушек встретили родители, которые ушли с площади чуть раньше, чтобы приготовить ужин. Жила семья Клэндон небогато, но сегодня мама постаралась приготовить побольше любимых блюд Бритт. Даже купила дорогие сушёные фрукты, чтобы порадовать дочь. Но атмосфера за столом была ужасная, все молча ковырялись в своих чашках. Даже маленький Алан вёл себя очень тихо, чувствуя тяжёлое настроение старших.

После ужина близняшки ушли в свою комнату. В тесном пространстве находились только две кровати, небольшой столик между ними и один платяной шкаф на двоих. Аин прошла и села на кровать сестры, похлопав ладонью рядом с собой. Бритт села рядом и уткнулась лбом в плечо сестры.

Глава 3

Целыми днями Аин пропадала на улицах города, возвращаясь совсем поздно. Родители ругали её, пытаясь воззвать к совести дочери.

— Аин, опять ты носишься непонятно где? — хриплым от долгого плача голосом спросила мать девушку, встретив её в одной сорочке. — Осталось два дня... Я понимаю, тебе тоже тяжело. Возможно, даже тяжелее, чем всем нам. И всё же... Бритт, она... скучает и ждёт тебя постоянно, но засыпает раньше, чем ты возвращаешься. Неужели так сложно побыть с ней? Через два дня её заберут и... — голос матери снова сорвался и она расплакалась.

— Ма, не надо, не плачь. Я... Побуду оставшиеся дни с Бритт. И мы ещё увидим её, ведь так? Ритуал ведь не сразу будет, я не понимаю, зачем держать её в храме три недели, но пока что у меня есть шанс, — шептала Аин, обнимая мать и уткнувшись носом в её плечо.

— О чём ты? — спросила женщина, слегка отстраняясь от объятий.

— Да так, ни о чём. Пойдём спать, уже поздно, — устало улыбнулась Аин.

Они разошлись по комнатам. Аин застала Бритт спящей прямо за столиком. Возможно, девушка ждала сестру, поглядывая в окно, и так провалилась в сон, уронив голову на руки. Будить её не хотелось, но утром всё тело будет болеть, если не уложить Бритт в постель. Поэтому Аин подняла сестру, чтобы та перебралась на кровать, а сама уселась на полу рядом с ней, уцепившись за её ладонь.

Следующие два дня, как и обещала, Аин провела с Бритт. Словно тень, она везде ходила за сестрой, готовая выполнить любую её просьбу. Девушки много гуляли по городу, рассматривая палатки уличных торговцев. Потом Бритт захотела сходить в лавку портнихи, где долго рассматривала красивые платья из льна и хлопка. Так как в этой части города все уже знали девушек в лицо, а некоторые не были лишены сострадания, как и портниха, к которой они забрели, Бритт разрешили примерить несколько нарядов просто так. Добрая женщина даже выудила из дальней комнаты очень дорогое шёлковое платье травянисто-зелëного цвета. Купить такое они никогда бы не смогли, но покрасоваться перед зеркалом Бритт всё равно было приятно.

— А знаешь, детка, — улыбаясь, обратилась к Бритт портниха. — Тебе так идёт это платье. Забирай его себе.

— Что? Нет, мы не можем купить его, — возразила Бритт.

— Разве ж я сказала «купи»? Дарю. Ты ведь тоже многое подаришь нам, — сказала женщина. — Да и кто в этом районе купит такое платье? Из тех, кто побогаче и одеваются в других местах. У меня это платье висело так, на всякий случай. А вот смотрю на тебя и уверена, что для тебя хранилось.

Бритт долго благодарила женщину, прежде чем уйти. Платье она снимать не стала, пошла прямо в нём. Аин замечала множество восторженных взглядов в сторону сестры, хотя сама Бритт совсем не обращала на это внимания. Аин интереса вызывала гораздо меньше, в давно не новом бежевом платье, самом простом, без карманов и вышивки. Длинные рукава слегка растянулись, а подол обтрепался об землю. Возможно, со стороны они смотрелись бы как знатная дама со служанкой, если бы не одинаковая внешность. Впрочем, Аин это совсем не заботило, тяги к нарядам и украшениям у неё не было никогда, в отличие от Бритт, которая мечтала однажды участвовать в королевских приёмах, надев пышное платье и золотые украшения. Сейчас же на ней был золотой браслет, надетый жрецами, и дорогое, хоть и не королевского масштаба, платье. Аин подумала, что мечтать нужно аккуратнее.

Они побродили ещё немного, купили за несколько медных монет два кренделя, жуя их на ходу. Бритт таскала Аин за собой, продвигаясь в сторону полей за городом. Не сразу, но всё же Аин догадалась, что сестра специально ведёт её так, чтобы оказаться как можно дальше от храма у подножья Чёрной горы.

В поле, полном разнообразных цветов, девушки уселись на старое платье Бритт, так как боялись испачкать шёлк нового. Аин принялась собирать синие и белые мелкие цветы, чтобы вплести их в светлые волосы сестры.

— Тебе очень идёт, подходит к твоим синим глазам, — улыбнулась Аин. — Давай ещё придём сюда? Летом здесь распустятся новые цветы, ещё лучше этих.

— Да, — кивнула Бритт, закусив губу. — Обязательно посмотрим на них.

У Аин в горле встал болезненный ком, в носу защекотало. Но плакать она себе запретила, чтобы не расстраивать Бритт.

— Я обещаю, мы вернёмся сюда летом. У меня почти получилось, я спасу тебя, — сказала Аин. — А сейчас пошли домой?

Они вернулись к ужину, после которого нужно было прибраться, и немного поиграть с младшими. Когда все разошлись по комнатам, Аин уже валилась с ног от усталости, но твёрдо решила не спать. Раз день она провела с сестрой, значит по своим делам она пойдёт ночью. Однако, организм девушки решил иначе и она не дождалась того момента, когда Бритт уснёт, чтобы незаметно выскользнуть из дома. Аин уснула раньше, а на следующий день прогулка повторилась.

Оставалась последняя ночь Бритт, которую она могла провести с семьёй. Чтобы не думать о неизбежном хотя бы несколько часов, девушка попросила не устраивать особенного ужина или долгих посиделок и ушла в комнату, как обычно.

— Бритт, я знаю, ты хотела бы проболтать всю ночь. Я бы тоже этого хотела, но мне нужно уйти сегодня. Не говори родителям и не иди за мной, хорошо? Я просто... Мы увидимся утром, — сказала Аин, крепко обнимая сестру.

Не слушая возражения и уговоры Бритт, Аин надела самое тёмное и неприметное своё платье, выудила из шкафа бесформенный плащ-накидку с широким капюшоном и аккуратно вылезла в окно, заставив сестру обязательно закрыть его на задвижку после её ухода.

На прощание Аин помахала сестре в окно, понимая, что та сейчас не может разглядеть её в темноте, но всеми силами пытается. Бритт, хоть и не видела сестру, но чувствовала отлично, поэтому тоже помахала. Аин ещё раз взглянула на девушку, что была словно её отражением, а затем сделала шаг в темноту ночи. Сегодня она обязана дойти до конца.

Глава 4

Дорога предстояла неблизкая. Хефис был устроен так, что чем богаче семья, тем ближе к центру города расположен дом. В середине города, естественно стоял королевский дворец, вокруг него располагались богатые особняки дворян. После них шёл круг зажиточных торговцев, и так далее, по убыванию степени богатства. Семья Аин жила недалеко от окраины города, в предпоследнем круге. Родители хоть и занимались торговлей, но большого дохода это не приносило. Отец изготавливал изделия из кожи, а мать их продавала. И хотя почти всегда мама возвращалась с полупустым коробом, жили они небогато. Иногда Аин подозревала, что родители скрывают доход, ведь растить четверых детей не так просто. К тому же, хоть их никогда не баловали дорогими вещами, тем не менее и нужды они никогда не испытывали.

Аин ещё пару раз обернулась на небольшой одноэтажный деревянный домик, где она выросла. Свет не горел ни в одном окне, создавалось впечатление, что все спят. Но девушка была уверена, эта ночь пройдёт тяжело для всей её семьи. Выдохнув, Аин решительно зашагала между такими же домишками соседей, больше не позволяя себе отвлекаться. Ей нужно успеть добраться до храма.

Храм располагался западнее, прямо у подножия Чёрной горы, можно сказать, на окраине города, и это было единственным исключением в устройстве города. Только здесь не позволялось селиться беднякам, так как там жили жрецы. Именно в этой горе спала Тёмная Богиня, как говорили легенды. И там же, в пещере этой горы проводили ритуал жертвоприношения. За прошедшую неделю Аин успела наведаться в ту пещеру, желая исполнить задуманное, но ничего там не нашла. И теперь оставалось только поискать в самом храме, хоть это и было ещё опаснее.

План девушки состоял в том, чтобы выкрасть и уничтожить ритуальные предметы, без которых не состоится жертвоприношение. Даже если её потом казнят за измену, так тому и быть. Зато она спасёт сестру. О том, что план ненадёжный и трудновыполнимый, Аин старалась не думать. Даже проникнуть в охраняемую жрецами пещеру было не так просто, а уж чтобы попасть в храм и вовсе требовалось чудо. Сейчас, пока храм был еще далеко, девушка могла позволить себе бежать, почти не скрываясь. Так она думала, но…

Когда Аин повернула на очередную узкую улочку, из темноты неожиданно появилась рука и дёрнула её за ворот плаща, стаскивая капюшон и больно потянув за волосы. От неожиданности девушка громко вскрикнула, но тут же попыталась успокоиться.

— Тише, тихо, прости, — раздался прямо над ухом мужской голос, принадлежавший явно молодому мужчине.

— Что такое? Кто..? — начала Аин.

— Это я, Кайден, — представился «голос». Из-под крыши домика шагнул высокий юноша и тусклый свет луны мягко очертил его лицо и взлохмаченные волосы. Сейчас они казались черными, но Аин помнила, что волосы у Кайдена каштанового цвета, чуть темнее, чем его глаза. — Прости, я не хотел тебя напугать.

— Что тебе нужно? Следил за мной? — зло посмотрела на него девушка.

— Нет, — тут же отреагировал юноша, а потом смутился и потрепал свои и так взъерошенные волосы. — Хотя, да. Вообще-то следил. Я не специально, — тут же стал оправдываться он.

— Не специально, но следил? Что ты городишь? — Аин теряла терпение. Время уходило, а ей некогда было вести светские беседы.

— Ну, я приходил несколько дней назад к вам… хотел зайти и поддержать Бритт, мне правда её жаль, — тихо сказал Кайден. — Но не зашёл тогда, потому что увидел тебя. Я сначала думал, что ты – это она, но вас довольно легко отличить, если посмотреть чуть дольше.

— Извращенец что ли? Подглядывал за нами? — скривилась Аин.

— Что? Нет, конечно! О чём ты подумала, — возмутился парень.

— Ладно, проехали, — отмахнулась девушка.

Она и сама знала, что с сестрой они одинаковые только внешне, действительно хватило бы пяти минут разобраться, кто есть кто. Ведь Бритт всегда со всеми приветлива и мила, у неё мягкая улыбка и лёгкий шаг. Наблюдая при случае за аристократичными девушками, какой мечтала стать и Бритт, она действительно переняла от них форму поведения. Её увлечения так же были вполне достойными для юной леди. Она умела шить, готовить и часто ходила в библиотеку в четвертом круге Хефиса. Благо, людям разных кругов не запрещалось ходить в любые части города. Кроме королевского дворца, конечно. И Бритт этим пользовалась.

В свою очередь Аин с самого детства дралась с мальчишками и играла с ними же, устраивая сражения на воображаемых мечах. А лазать по деревьям у неё всегда выходило даже лучше, чем у любого мальчишки. Повзрослев, девушка немного успокоилась, но тяга к приключениям никуда не делась, поэтому Аин часто захаживала в трактир, где собирались путешественники и воины, чтобы послушать их истории или помочь почистить оружие взамен на то, чтобы с ней позанимались, показав какой-нибудь приём. Всё это давало отпечаток и на внешности. На бледной коже девушки часто красовались ссадины и синяки. И когда мама расстроено охала, Аин только отшучивалась, что они подчеркивают цвет её глаз.

— Так что тебе нужно? — спросила девушка.

— Хочу пойти с тобой, — улыбнулся Кайден.

— Куда ты хочешь пойти? — не поняла Аин.

— Я знаю, куда ты идёшь. В храм, правильно? Не совсем понимаю, что ты пытаешься сделать, но я несколько дней наблюдал, как ты носишься к горе. Когда ты залезла в пещеру, я готов был поаплодировать твоей смелости, — похвалил девушку Кайден.

— Спасибо, что не сделал этого, а то меня бы поймали, — фыркнула Аин. — Тебе со мной нельзя, всё, пока.

Она собралась двигаться дальше, но Кайден снова потянул её за ворот плаща, случайно ухватив волосы.

— Ау! Ты что, хочешь оставить меня лысой? — зло зашипела Аин.

— Прости, я не специально. Но я хочу помочь. Только расскажи, что ты хочешь сделать.

— Ага, конечно. Слушай, — девушка встала к Кайдену лицом и открыла рот, делая вид, что собирается ему всё рассказать. Но как только она поняла, что никто больше её не удерживает, как развернулась и прытко побежала прочь от растерявшегося юноши.

Глава 5

Пробираться в храм вдвоём оказалось ещё сложнее. Аин пыталась напугать парня тем, что если их поймают, казнят обоих, но он словно не слышал этих слов. Поэтому девушка ругалась про себя, вспоминая все бранные слова, которые она знает и посвящая их Кайдену. Зачем он прицепился? Что ему надо? Но сейчас думать об этом было уже поздно. Осторожно ступая по каменному полу, стараясь не шуметь, они перемещались вдоль стены, прячась по возможности в скрытых нишах. Кайден не отставал ни на шаг, следуя за Аин словно тень.

— Ты знаешь, куда нам идти? — зашептал Кайден прямо в ухо Аин, когда они спрятались в очередной нише, и девушка пыталась выглянуть оттуда, чтобы рассчитать дальнейший путь.

— Нет, не знаю, — ответила Аин, зажав ухо ладонью. От горячего дыхания юноши ухо горело огнём, а по шее скользнули мурашки. — Это Бритт часто ходила на поклон в храм, я тут была всего несколько раз. А где именно хранят ритуальные предметы, я тем более не знаю.

— Ты хочешь украсть их? — снова зашептал Кайден.

— Во имя высших сил, заткнись. Тебе не кажется, что ты поздно решил это выяснить? — внутри Аин всё кипело от ярости. Как же её раздражал этот парень. С самой первой встречи выводит из себя глупыми вопросами и действиями. — Я предупреждала, что нас убьют на месте, если обнаружат. Потому что я не хочу их украсть. Я хочу их уничтожить.

— Смело. И глупо, — ровным тоном произнёс парень.

— Спасибо за оценку. Но ведь без предметов не проведут ритуал. Если ритуал нельзя провести, значит, жертва не нужна. А раз так, значит, Бритт будет свободна, — гордая своими умозаключениями, Аин едва не забыла, где они находятся, продолжая болтать.

— Разве это не хуже бегства с сестрой? Думаешь, в таком случае вас оставят в живых? Не только тебя, но и всю твою семью, — продолжал нравоучение Кайден.

Об этом Аин, конечно же, тоже думала. Но сейчас ей казалось важнее уничтожить те древние штуки, а уже потом она собиралась выдумать что-то правдоподобное, чтобы её семье сохранили жизни. Да и вообще, это понадобится только если попасться жрецам.

— Кайден, ты можешь просто вернуться домой, — желая прекратить болтовню, отрезала Аин.

Парень надулся, но уходить не собирался. Они продолжили свои поиски, прячась от жрецов. Благо, тех было не так много, ведь не каждый мог им стать. Иногда рождались мальчики с какими-нибудь способностями, и тогда их обязательно забирали на воспитание в храм для служения Богине. Чаще всего среди способностей было общение с духами. Но иногда попадались и иные дарования, которые могли контролировать разум других людей. Попасться им Аин боялась больше всего.

За очередным поворотом послышались голоса. Кажется, говорили двое младших жрецов.

— В главный зал? — услышала Аин первый голос. — Разве нам можно туда?

— Варден приказал отнести ритуальные предметы на алтарь и уйти, — ответил второй, кажется, совсем юный жрец. — Для нас это возможность заглянуть в сердце храма.

Аин восторга мальчишки не разделяла, сердце храма ей было не интересно. А вот так наткнуться на цель своих поисков было большой удачей. Она жестом показала Кайдену, что нужно следовать за голосами, хотя парень уже и сам всё слышал.

Такой удачи, как этой ночью, в жизни Аин ещё не было. Она даже успела мельком подумать, что присутствие Кайдена работает как талисман. Иначе как объяснить то, что они смогли пробраться в главный зал, не попавшись ни одному жрецу. Их не услышали даже те двое мальчишек, за которыми следовали Аин и её спутник.

Оставалось только дождаться, когда восторженные парнишки налюбуются высоким тёмным сводом, на котором блестели какие-то драгоценные камни, изображая звëзды, витыми колоннами и отполированным до зеркального блеска полом.

Как только юные жрецы ушли, Аин выскользнула из укрытия и подбежала к небольшому круглому алтарю посреди комнаты, в которой не было ни одного окна. Свет давали только несколько небольших лампад на стенах, и те самые драгоценные камни с потолка, едва сияя. Рядом с каменным алтарём стояло широкое деревянное кресло, сиденье и спинку которого обтягивал тёмный бархат. Зачем тут нужно кресло, Аин не знала и выяснять не хотела. Всё внимание девушки было приковано к алтарю и предметам на нём. Каменная поверхность столика была вся усыпана мелкими знаками, похожими на древние письмена. А поверх сейчас лежали три предмета: кисть с резной ручкой и белым длинным ворсом, простая каменная пиала с каким-то рисунком на дне и россыпь стеклянных круглых колокольчиков, связанных между собой очень тонкой, почти прозрачной нитью.

— Так это и есть ритуальные предметы? — выдохнула Аин. Она не могла не признать, что выглядели вещи красиво.

— Ты что, не читала исторических свитков? — зашептал Кайден снова прямо в ухо девушке, отчего она вздрогнула. — Все эти реликвии...

— Потом расскажешь. Хватаем и бежим, надо уничтожить их, но не здесь, иначе на шум прибегут все обитатели храма, — заторопилась Аин.

Она сунула в руки Кайдена кисть и чашу, а сама пыталась взять колокольчики так, чтобы они не издавали звуков. Но это оказалось невыполнимой задачей. При каждом касании по всему залу раздавался мелодичный звон, отражаясь от каменных стен.

— Вот же... И что б вас.., — тихо ругалась девушка. — Как же их несли те ребята, раз мы не слышали звука?

По залу прокатилась очередная волна тонкого перезвона, которая была прервала тяжёлыми громкими шагами.

— У них был специальный ящик, с ячейками для каждого колокольчика отдельно, — произнёс властный надменный голос Вардена. — Добрый вечер, молодые люди.

Аин обернулась на Кайдена, а потом снова посмотрела на главного жреца. Кажется, их удача закончилась.

Глава 6

Руки Аин мелко дрожали, отчего колокольчики, которые девушка продолжала держать, тихо позвякивали. Сердце зашлось бешеным ритмом, отдаваясь звоном в ушах. Её поймали, это конец. Не то, чтобы она не думала о таком исходе, но до этого момента всё шло так хорошо, что невольно девушка позволила себе расслабиться. И теперь на неё с едва скрываемым гневом смотрят бледные голубые глаза главного жреца.

— Я.., — Аин открыла рот, чтобы сказать хоть что-то, но тут же замолчала, ведь на самом деле, сказать ей было нечего. Она до последнего надеялась, что её не поймают и что без доказательств её не смогут обвинить в пропаже ритуальных предметов. Пусть даже её семья и была бы в списке подозреваемых первой.

— Я бы, конечно, мог поинтересоваться, что вы здесь делаете, — нарочито медленно заговорил Варден. — Но, как вы знаете, я не первый год служу в этом храме нашей Великой Богине. Вечно близнецы пытаются что-то устроить. Хотя я не ожидал увидеть здесь того, кто больше не имеет к этому отношения. Признаюсь, вы меня удивили.

— Я тоже имею к этому отношение, — Кайден сделал шаг вперёд. Аин, уже успевшая забыть о его присутствии, вздрогнула от голоса парня, который эхом отразился от стен.

— Правда? А мне казалось, — Варден склонил голову вбок, — что вы с вашим братом просто радовались возможности и дальше оставаться вместе. Кстати, ты Кайден или Артур? Наверное, Кайден, — прищурившись, произнёс жрец.

Находиться под таким пристальным взглядом этого мужчины было до жути отвратительно, Аин вжала голову в плечи, тихо радуясь, что хоть ненадолго он переключил своё внимание на парня.

— Как вы знаете, — продолжал Варден, — храм ведёт наблюдение за всеми близнецами. И в Хефисе я лично часто наблюдал за вами, поэтому немного могу различать вас. Всех вас, Аин. Бритт слишком кроткая, чтобы решиться на такой поступок. И слишком послушная, — улыбнулся жрец.

По телу Аин прокатилась волна холода. Стало ужасно мерзко после слов этого старика. И как же девушку раздражала его постоянная фраза: «Как вы знаете». Вот прямо сейчас Аин предпочла бы ничего не знать. В голове метались мысли о том, как лучше поступить. Сбежать с украденным уже не выйдет. Да и возможно, их вообще отсюда не выпустят и казнят на месте за измену.

«Может, если мы сумеем проскочить мимо него... Он же старый, не побежит же он за нами», — подумала Аин.

— Что ж, думаю, достаточно игр, — Варден прервал мысли девушки. — Вы зашли очень далеко, обычно, сюда добираются очень немногие. Вы оба могли бы поступить в секретную службу короля... Хотя, нет. Девушке там не место, ты бы хорошо смотрелась в публичном доме, — на морщинистом лице появилась мерзкая ухмылка. — Но, боюсь, теперь вам не суждено попробовать себя в работе, ведь ваши жизни оборвутся здесь. Положите на место всё, что взяли и мы пройдём в другую комнату. И всё же удивительно, — продолжал разглагольствовать Варден. — Что же вы собирались сделать с этими вещами? Продать? Спрятать?

В этот момент Аин, наконец, перестала стоять столбом. Её разум словно очистился, сердце перестало гулко ухать, мышцы расслабились, от чего и колокольчики перестали дребезжать. Она поняла, что её убьют в любом случае, и не когда-то, а прямо сейчас. Уже нет смысла выносить из храма что-то, чтобы уничтожить тайно. Её поймали за руку... Ну и пусть, хуже уже не будет. А Бритт ещё можно спасти.

— Кайден, оставь кисть и чашу на этом алтаре, — сказала Аин, повернувшись к юноше с отрешённым лицом, — и беги. Ты не сделал ничего плохого, тебя не должны наказать слишком строго, ведь тогда этот старик потеряет лицо перед народом. Спасибо, что пришёл сегодня.

Аин неожиданно для себя самой улыбнулась Кайдену, искренне и немного печально. А после этого подняла руку с колокольчиками и, пока Варден не успел ничего предпринять, со всего маху ударила ими об каменный пол. По залу прокатился оглушительный звон тысяч осколков. Эхо металось, ударяясь в стены, а затем поднимаясь к своду и постепенно затихая там.

— Что... Что ты наделала? — взревел мужчина, кидаясь к Аин. — Ты идиотка! Как ты могла?!

Главный жрец, не стесняясь в выражениях, ругал девушку, упав на колени рядом с осколками. Кажется, ему действительно не приходило в голову, что кто-то посмеет уничтожить столь древнюю вещь. Хотя бы как предмет истории. Как наследие предков. Как единственный экземпляр, принесённый из другого мира.

Но Аин было всё равно, насколько редкими и ценными были все эти вещи. Для неё они означали лишь смерть сестры. Поэтому, когда она увидела, как на полу мелкие осколки переливаются бликами от тусклого света, на душе стало легче. И по этой же причине девушка продолжила. Она забрала у Кайдена, который так и держал свою часть «добычи», кисть и выщипала весь ворс, безжалостно разбрасывая его вокруг. А после разломала резную ручку о край круглого столика-алтаря. С каменной чашей потребовалось больше усилий. Девушке пришлось вырываться из цепкой хватки обезумевшего от происходящего жреца. Он схватил Аин за запястье, грозя сломать его, а другой рукой попытался придушить девушку. Но Кайден снова пришёл на выручку, оттащив Вардена от Аин, удивляясь, откуда в иссохшем старом теле столько сил.

Аин, не теряя времени, несколько раз ударила каменной чашей об алтарь и пол. И чаша, наконец, сдалась. Возможно, от времени она стала достаточно хрупкой, поэтому она распалась на несколько крупных осколков. Всё это время главный жрец не переставал кричать, приказывая своим помощникам немедленно схватить мерзавцев, посмевших осквернить храм Тëмной Богини.

Закончив уничтожать ритуальные предметы, Аин осела на пол, оперевшись спиной о богато украшенный стул рядом с алтарём. Бежать уже было некуда. Главный зал храма заполнился жрецами и их подмастерьями. Но Аин была довольна собой. Она сделала то, зачем пришла. И теперь Бритт в безопасности. От этой мысли было так легко, что девушка даже не сопротивлялась, когда несколько мужчин грубо подняли её на ноги и больно стянули ей запястья верёвкой. С Кайденом поступили так же. И теперь их вели длинными коридорами в мрачные недра храма.

Глава 7

Связанные по рукам и ногам, Аин и Кайден сидели в маленькой тесной комнате без окон, с частой решёткой вместо двери. Жёсткие неудобные стулья цеплялись за одежду выступающими щепками при любой попытке поëрзать. Пахло сыростью и железом. Мимолётно девушке подумалось, что очень странно иметь такое помещение в храме.

Главный жрец мерил комнату широкими шагами, сложив руки за спиной. Так как ему хватало всего трёх шагов, чтобы пройти расстояние между стенами, у Аин почти закружилась голова от частого мельтешения Вардена.

— Мелкие неблагодарные выродки, — ругался Варден, окинув молодых людей очередным злобным взглядом. — Как только хватило наглости! Вы остались бы живы, со своими семьями, ведь я выб... Богиня выбрала Бритт Клэндон, — пауза была едва заметной, жрец продолжил говорить, как ни в чем не бывало, только сбился на полшага.

Аин занервничала, оговорку она заметила. А когда искоса взглянула на привязанного рядом Кайдена и увидела его подозрительный взгляд, которым он следил за жрецом, окончательно убедилась, что ей не послышалось.

— Я прилюдно брошу вас в клетку мантикоры, — продолжал ругаться Варден, — а то, что останется после её обеда, утоплю в Горийском море.

От злости главный жрец уже начинал брызгать слюной, его лицо побагровело. Аин даже на секунду понадеялась, что голова старика сейчас просто лопнет, и они с Кайденом будут спасены. От других жрецов девушка не видела такой угрозы, как от Вардена.

— Я спасала сестру, — решила подать голос Аин, игнорируя желание спросить, откуда у Вардена мантикора. — А Кайдена уговорила пойти со мной, потому что...

— Нет, я пошёл сам, — перебил её юноша.

— Что ты делаешь? — прошептала Аин. — Я тебя тут выгораживаю, вообще-то.

— Я знаю, что вы тут творите. Никакие вы не благодетели, — Кайден начал заводиться, ему хотелось сказать всё, что он думает. — Существует ли вообще эта ваша Тëмная Богиня?!

Раздался звонкий шлепок. На лице Кайдена остался яркий красный отпечаток пощёчины, а Варден стоял и потирал левую руку. От удара горело не только лицо парня, но и ладонь жреца.

— Ах, ты, крысëныш! — заорал Варден прямо в лицо парню. — Как ты смеешь так говорить про нашу Великую Богиню. Я тебя... Ты...

В своей злости Варден не мог найти новых угроз, которых ему показалось бы достаточно.

— Просто накажите меня, — отвлекла старика Аин. Она боялась, что только казнью дело не обойдётся, а испытывать на себе пытки, которые сможет придумать главный жрец, девушке не хотелось. Да и наблюдать за Кайденом в подобном случае, тоже. Всё же, в глубине души она была благодарна парню за то, что увязался за ней, вдвоём действительно было не настолько страшно.

— Ооо, конечно. Я накажу тебя, — охотно переключился на неё Варден. — И его я тоже накажу, — старик ткнул пальцем в сторону Кайдена. — А так же я уничтожу ваши семьи, до последнего родственника, они умрут в муках, и я заставлю вас смотреть на это, и только потом скормлю мантикоре.

Аин побледнела. Как раз такие мысли она пыталась гнать от себя изо всех сил. Виновата только она, её семья ничего не знала. Так почему всё так обернулось? Она хотела спасти сестру, а в итоге подвергла угрозам всех. Предательское воображение подкинуло несколько страшных картин, одна хуже другой. Мама, папа, Бритт, Бони и маленький Алан забитые камнями. Или привязанные к лошадям. Или....

— Нет! — закричала Аин, запрещая себе представлять всё это. — Пожалуйста, нет! Я одна виновата. Только я понесу наказание. Любое, какое достопочтенный главный жрец выберет, — проговорила девушка сквозь слëзы. Горячие капли стекали по щекам, остановить их Аин уже не могла, её сковал ужас, губы тряслись и она готова была называть Вардена хоть господином, хоть богом, лишь бы он не тронул её семью. — Я правда всё сделаю.

Варден тут же успокоился и растянул тонкие губы в противной усмешке. Он сложил руки перед грудью, постукивая пальцами друг об друга, и некоторое время молча наблюдал за рыдающей перед ним девушкой, которая смотрела на него с мольбой. Варден искренне наслаждался зрелищем и не пытался этого скрывать.

— Ты уверена, что готова на всё? — вкрадчивым шёпотом спросил Варден.

— Да. Если поклянëтесь Богиней, что не тронете мою семью, — надежда, загоревшаяся в глазах Аин, развеселила жреца.

— Тогда ты отправишься в другие миры, — громко и чётко произнёс жрец.

— Отправлюсь... куда? — не поняла Аин. От шока она даже перестала плакать.

— А ты думала, наш мир единственный? — хмыкнул Варден. — Как минимум есть мир, из которого к нам пришла Тëмная Богиня. А так же миры, из которых были несколько героев, которые провели самый первый ритуал. Я разочарован... Ты плохо слушала меня на площади? И, кажется, совсем не посещала храм. Как вы знаете, я часто рассказывал об этом на службах, и ты бы знала, если бы, как и твоя сестра, посещала их, — снисходительным тоном сказал жрец. Он окончательно успокоился, явно что-то обдумывая, и снова вернулась его глупая фраза-паразит.

От того, каким тоном старик говорит про Бритт, Аин стало противно. Но сейчас она ничего не могла сделать. Если она хочет сохранить жизни своих близких, ей придётся сделать так, как сказал Варден.

— Как это вообще возможно? — вмешался Кайден. — Путешествие между мирами?

— О, способ есть, не волнуйся, — ответил мужчина. — Отправитесь завтра.

— Стойте! — крикнула Аин. — Я хочу попрощаться с семьёй. И где гарантии, что вы ничего не сделаете им, пока меня нет.

— Какие тебе нужны гарантии? — нахмурился Варден. — Ты смеешь что-то требовать?

Аин подумала, что хуже уже не будет. При любом раскладе ей и её семье может грозить смерть. Поэтому она слегка осмелела.

— Да! Требую, чтобы вы и пальцем не трогали никого из моих близких, — сказала она, глядя прямо в бледно-голубые глаза старика. — И ещё... Когда я вернусь, вы снимите браслет с моей сестры и наденете его на меня. Я займу её место. Если нет, я снова разобью всё, что принесу из другого мира, — Аин нахмурила брови и продолжала сердито буравить взглядом Вардена. От переполнявших сердце эмоций казалось, что её синие глаза будто светились изнутри. При этом сердце девушки стучало где-то в горле, а руки, стянутые грубой верёвкой, сильно дрожали.

Глава 8

Верёвки упали на пол, и Аин тут же встала, но её повело в сторону. Кайден подхватил девушку под руку, помогая удержать равновесие.

— У тебя ноги не затекли? — тихо спросила его Аин, пока молодой помощник жреца возился с дверью.

— Затекли. Но я в порядке, — ответил Кайден.

Последовал долгий путь к свободе. Охранников прибавилось, хотя бежать им уже было некуда. Их вели длинными коридорами, словно стараясь запутать.

— Не стоило тебе идти со мной, я же предупреждала, — сказала Аин парню, которого вели немного позади, за что получила тычок под рёбра, потому что им запретили разговаривать. Но Аин всё же договорила. — Прости. Спасибо.

Кайден никак не отреагировал на слова девушки, поэтому она снова обернулась и, пока сопровождающие жрецы снова не подтолкнули её, Аин успела заметить, что щёки парня ярко розовые.

«Неужели, смутился. Смешной», — подумала она мимолётно.

Когда их вывели на улицу, всё ещё было темно. Внутри храма Аин казалось, что прошло много времени и сейчас уже должно вставать солнце, но оказалось, всё, что с ними произошло, не заняло так много времени.
У входа их ждал Варден. Он снова был одет так, слово собирается вести церемонию. В руках жреца был небольшой кожаный мешочек, который он тут же спрятал в полах своей мантии, как только вывели пленников.

— Сегодня я позволю вам двоим прокатится на кóзлах рядом с возничим, у нас мало времени, — сказал Варден, и тут же забрался внутрь маленькой крытой повозки. Она была меньше и скромнее той, на которой он приезжал на главную площадь города.

Аин хотела спросить, куда они поедут, но разговаривать с преступниками никто не собирался. Поэтому девушке пришлось пристроиться справа от возничего, а Кайден запрыгнул с левой стороны. Стало совсем тесно, но кучеру словно было наплевать на это. Экипаж тронулся.

Почти сразу Аин поняла, что они едут к ней домой. На горизонте уже занимался рассвет, и знакомые дорожки становились всё отчётливее. Где-то на середине пути Варден велел остановиться и ссадить Кайдена.
— Попрощаешься с семьёй и вернёшься в храм через три часа. Если ослушаешься и попробуешь натворить глупостей, ты знаешь, что случится, — вместо напутствия сказал ему главный жрец.

Кайден молча кивнул и побежал в сторону дома, но пару раз парень всё же обернулся на повозку, в которой осталась Аин.

Следующая остановка была около дома семьи Клэндон. Стало совсем светло и жители начали выползать из своих жилищ, спеша заняться повседневными делами. Многие с любопытством оглядывали небольшой экипаж, который для этого места выглядел чем-то чужеродным. Хоть он и был меньше и скромнее того, на котором Варден приезжал раньше, всё же ему тут было не место. Среди одноэтажных деревянных домиков, запаха сена и скота, среди скромно одетых жителей предпоследних кругов города.

Варден выбрался из повозки, стараясь не морщиться, и даже изобразил улыбку, приветствуя всех зевак, что с любопытством наблюдали за происходящим.

В доме Аин слышался тихий стук посуды и приглушённые голоса. Девушке пришлось сглотнуть очередной комок в горле и на негнущихся ногах направиться к своей семье. Она боялась даже подумать, что сейчас устроит Варден, и как сильно будут ругаться родители. Но главный жрец удивил Аин своим поведением, а так же её семью.
Когда они вошли в дом, мать выронила глиняную тарелку, которая раскололась пополам. Аин заметила, как от вида осколков на полу у Вардена задëргалась щека. Кажется, он снова пережил тот момент, когда взбалмошная девчонка перебила многовековые реликвии.

— При-приветствуем вас, главный жрец, — мать и отец склонили головы.

Бритт тоже склонила голову, но молча. Она закусила губу и вцепилась руками в подол платья. Младшие брат с сестрой с любопытством и страхом выглядывали из-за двери их комнаты. Никто не заметил, что Аин пришла вместе с Варденом, так как она стояла позади него, все были слишком погружены в свои скорбные мысли о том, что мужчина пришёл забрать Бритт.

— Да хранит вас Богиня от бед, — улыбнулся главный жрец. — Прошла обещанная неделя, и я пришёл лично.

После своих слов Варден минуту наслаждался выражением скорби на лицах семьи Клэндон и даже хотел сделать замечание, что им стоило бы испытывать только гордость. Но всё же решил не затягивать разговор, ведь теперь времени было действительно мало.

— Позвольте перейти сразу к делу, — сказал Варден, выуживая тот самый мешочек, который Аин заметила у него ранее.

— Может, присядете? Выпьете с нами чаю? — захлопотала хозяйка дома в попытке оттянуть момент прощания с дочерью.

— Вынужден отказаться, — ответил жрец. — Я только хотел вам сообщить, что семье благородной девы положена награда. И что в предстоящее событие пришлось внести коррективы.

Старик положил на край обеденного стола мешочек, который звякнул монетами. Родители застыли в недоумении, переходящем в гнев, который они не имели права открыто выказывать. Только на виске отца вздулась вена, начиная пульсировать от сдерживаемого желания врезать жрецу. Все одновременно подумали, что это подло, вот так давать деньги за жизнь человека. Словно покупают кусок мяса на рынке. И всё же, вслух подобное никто сказать не решился.

— Вы что-то сказали про коррективы? — выдавил из себя отец.

— Верно, — кивнул Варден. — Кое-что случилось. И мне нужна помощь вашей дочери в храме. Как вы знаете, ритуал требует подготовки. Но по некоторым причинам, прямо сейчас мы не сможем начать готовиться. Поэтому Бритт останется дома ещё на две недели. А на это время я попрошу вас отпустить Аин, — мужчина шагнул в сторону и родители, наконец, заметили стоящую за порогом дочь.

После этого Варден ещё некоторое время сочинял для родителей историю, почему Аин должна помочь. Это условие Аин добавила по дороге, когда старик отослал Кайдена попрощаться с семьёй. Девушка подумала, что её родным не следует добавлять причин для беспокойства.

Всё это время Бритт обеспокоенно смотрела на сестру, чувствуя неладное. Но подойти и поговорить возможности не было. Как только Варден закончил выдумывать перед родителями несуществующие поручения для Аин, они покинули дом и вернулись к экипажу. Жрец забрался внутрь, а Аин снова сидела на кóзлах. Мужчина слегка откинул полог и полным яда голосом заговорил:

Глава 9

Когда повозка вернулась к храму, Кайден уже ждал у входа. Лошади остановились прямо у небольшой лестницы, и парень сразу подбежал ближе, чтобы подать руку Аин, но девушка проигнорировала этот жест, спрыгнув на землю сама. Кайден её смутил. Такой жест оценила бы Бритт, но не она.

— Поторопитесь, солнце скоро будет в зените, а вы всё ещё не отправились за реликвиями, — поторопил их Варден, небрежным жестом отпустив возницу. — Ваши две недели уже начались.

— Какие две недели? — спросил Кайден у девушки, пока они быстрым шагом шли за главным жрецом.

— На то, чтобы найти все нужные предметы, он, — Аин кивком указала на Вардена, — дал две недели. Если не успеем, то... Ну, ты сам знаешь.

Больше вопросов Кайден не задавал. Они прошли в очередной зал внутри храма. Он был довольно запущенным, по сравнению с остальными помещениями, которые молодые люди успели увидеть раньше. Повсюду стояли ящики с различным хламом, странного вида скульптуры, картины, старая посуда, и всё это было покрыто толстым слоем пыли. Свет попадал внутрь через единственное ромбовидное окно, выхватывая только центр помещения, отчего казалось, что цвет имеют только те вещи, что попали под освещение, всё остальное было серым и бесцветным. Особенно пугали дальние углы зала. Аин постоянно казалось, что оттуда может выскочить страшный монстр.

«Хотя, есть ли сейчас здесь монстр страшнее Вардена?», — мелькнула быстрая мысль.

Проходить вглубь помещения старик запретил, оставив юных преступников у входа, а сам быстро направился к дальней стене, лавируя между грудами барахла. Варден скрылся за очередной скульптурой в тени, а затем молодые люди услышали странный шум, похожий на трение камней и громкий стук. Аин и Кайден переглянулись.
Не успели они опомниться, как жрец уже шёл обратно, держа в руках небольшой деревянный ящик, обитый металлом. В тонких старческих руках ящик казался очень тяжёлым, но Варден нёс его бережно и аккуратно.

— В коробе слева от двери можете взять себе одежду, если нужно. Советую выбрать что-то более плотно прилегающее к телу, — бросил небрежно Варден, с благоговением устанавливая ящик на каменный выступ в стене. — Если конечно не желаете светить исподним при перемещениях.

Аин недовольно поджала губы. Копаться в грязном пыльном хламе не хотелось. Ещё меньше желания было надевать это на себя. Но если слова Вардена не просто издёвка, а щедрый совет, лучше бы им воспользоваться, рассудила девушка, приступая к поиску приличного одеяния.

Среди женской одежды такового не нашлось. Зато обнаружились вполне приличные мужские штаны из плотной ткани и тёмно-синяя рубашка. Немного подумав, Аин всё же выудила из коробки с женскими вещами потёртый кожаный корсет с ремнями на животе.

— Мне нужно переодеться прямо сейчас? — спросила девушка, надеясь, что сначала она сможет всё же постирать «обновку».

— Дело твоё, перед кем оголяться, — пожал плечами жрец. — На твоём месте я бы выбрал ещё и обувь.

Аин не знала, с чего вдруг старик так великодушно сыплет наставлениями, но сделала так, как он сказал, прихватив высокие кожаные сапоги. Также девушка решила не расставаться со своим плащом-накидкой.

Кайден тоже взял несколько вещей и теперь раздумывал, стоит ли переодеться, ведь у него точно ветер не поднимет юбку. Но и стоять с охапкой одежды было неудобно, поэтому, когда Аин спряталась за ближайшую статую, шурша там тканью, юноша тоже решил сменить своё облачение.

Когда девушка вернулась на прежнее место, Кайден уже стоял в других штанах, похожих на те, что выбрала Аин, в белой широкой рубашке со шнуровкой на груди и в кожаной жилетке с несколькими карманами.

— Какая милая пара, — фыркнул Варден. — Уже обзавелись парной одеждой.

— Мы не пара, — возмутилась Аин. — Это же вы сказали...

— Мне всё равно. Приступим к главному.

Жрец, словно из воздуха, достал ключ и открыл тот ящик, что принёс. Внутри оказалась очень старая книга и золотой браслет, совсем не похожий на тот, который сейчас красовался на руке Бритт. Этот был около сантиметра шириной, с тремя разноцветными камнями. Даже в полумраке зала казалось, что от самоцветов исходит какое-то свечение.

— Надень, — приказал Варден. — Он будет перемещать вас между мирами.

Аин послушно взяла браслет и защëлкнула его на левом запястье. Металл холодил кожу, вызывая мурашки по всему телу.

«Возможно, дело не в холодном браслете», — подумала девушка.

— В книгу позволю лишь заглянуть на минуту. Вам не положено её читать, но, как вы знаете, времени немного, поэтому, так и быть, посмотрите сюда, — Варден осторожно взял книгу, и, открыв нужные строки, поднёс её чуть ближе к свету.

— Здесь написано, какая вещь из какого мира.

Читать было сложно. Язык, используемый в книге, значительно устарел, к тому же чернила сильно выцвели. Поэтому Аин и Кайдену понадобилось больше отведённой им минуты, но основную информацию они усвоили.

— Довольно, — старик закрыл книгу и убрал её в ящик. — Отправляйтесь и помните, время не ждёт. А, как вы знаете, ваши семьи в моих руках.

— А как.. Что делать? — растерялась Аин.

Варден, уже собиравшийся вернуться к тайнику, чтобы спрятать заветный ящик, остановился.

— Нажми на камень и поверни против оборота солнца. Один цвет — один мир. Чтобы вернуться, со стороны застёжки есть фиолетовый камень.

— Но какой первый? — снова спросила девушка.

— Любой, — грубо отрезал Варден. — Женишка своего не забудь, держи за руку, чтобы не оставить его тут.

Аин хотела снова возразить, что никакой ей Кайден не женишок, но передумала, чтобы не злить жреца лишними словами. Вместо этого она спросила:

— Откуда мы должны отправиться? Есть определённое место или...

— Откуда угодно. А что, уже думаешь о побеге? — старик начинал терять терпение.

— Я не сбегу, — твёрдо сказала Аин. — Просто хотела взять с собой немного еды. Можно мы сходим на рынок?

Варден недовольно нахмурился, но позволил сходить на рынок.

Глава 10

Аин уже поворачивала самоцвет на браслете, когда слева из-за деревьев к ней бросилась размытая тень. Прежде, чем провалиться в неизвестность, девушка почувствовала, как её больно схватили за руку, чуть выше локтя. В этот же момент Аин пришлось закрыть глаза от яркого свечения, поэтому она ничего не видела, а только почувствовала, как желудок, сжавшись, подпрыгнул к горлу. Тело, казалось, полностью потеряло вес, сделанный вдох застрял в горле, вызывая панику. Все мысли исчезли, оставляя в голове место лишь для страха. Но всё прекратилось так же быстро, как и началось.

Аин не сразу поняла, что перемещение закончено. Она боялась открыть глаза, но ей пришлось это сделать, так как она не чувствовала больше чужих рук, которые её держали до отправления. И первое, что обнаружила девушка — пропасть в паре метров от места, где она сидела. Под пятой точкой чувствовалась твёрдая земля, а рядом никого не было.

— Что за..? Кайден? Кайден! — позвала Аин.

— Чего кричишь? — ответил ей мужской голос где-то за спиной. — Я тут.

Кайден стоял и отряхивался, попутно осматривая всё вокруг. Убедившись, что с ним всё в порядке, Аин поднялась с земли и присоединилась к парню.

— Ох, и что это за место? — пытаясь охватить взглядом как можно больше пространства, спросила Аин.

Перед глазами открывался прекрасный вид, в реальность которого было сложно поверить. Разного размера летающие островки земли, покрытые зеленью и водопадами, лавировали на приличном расстоянии друг от друга. Некоторые были довольно сильно наклонены вбок, будто устали и прилегли отдохнуть. Небо было ярко-голубым, чистым. Вдали виднелись спутники планеты этого мира, два больших и круглых белого цвета и один маленький, формой похожий на тыкву.

— Ну, полагаю, это другой мир, — пожал плечами Кайден.

— Да ты гений, — девушка хлопнула его по плечу. — Я про то, как нам найти местных. Для начала.

— Ну, прости, карты у меня нет.

— Простите... — голос, раздавшийся относительно близко, заставил Аин вздрогнуть. — Что-то вроде карты есть у меня.

Девушка оглядывалась по сторонам, но никого не видела. Она посмотрела на Кайдена, но тот тоже непонимающе осматривал островок, на котором они оказались, в поисках загадочного голоса.

— Я тут немного застрял, не поможете?

Голос раздавался откуда-то снизу, за краем того клочка земли, на котором они стояли. Переглянувшись, Аин и Кайден подошли к источнику звука, заглядывая вниз. Увиденное озадачило обоих.

В толстых извилистых корнях, торчащих из островка прямо в воздухе, застрял человек. Его светло-сиреневая ряса запуталась в сучках и сильно порвалась. Светлые, почти как у Аин, волосы растрепались, образуя пушистое гнездо, присыпанное пылью и мелкими камушками. Зелёные глаза парня жалобно смотрели вверх сквозь разбитые стёкла очков с надеждой на помощь. Всё лицо было в ссадинах, а из длинной царапины на щеке текла струйка крови, видимо, последствия разбитых очков.

Немного в стороне, на другом корне, висела кожаная сумка, держась на честном слове у самого края над пропастью. Аин легко узнала работу своего отца. И не смотря на ненависть и злость, которые она испытывала к жрецам, а молодой парень явно им был, Аин подумала, что плохой человек не мог купить то, что сделал её отец. Совершенно глупая, детская и нелогичная мысль, но она всё же сыграла свою роль. И прежде, чем расспрашивать этого юношу, Аин решила всё же помочь ему.

— Кайден, подержи меня за ноги, вытащим его, — деловым тоном скомандовала девушка.

— А-а-а, подождите, подождите, — замахал руками пострадавший. От его хаотичной возни корни звонко хрустнули и парень притих. Но быстро пришёл в себя, нервно поправил очки, то, что от них осталось, и осторожно указал на сумку: — Сначала достаньте это.

Аин посмотрела на него, как на безумца. А Кайден, не стесняясь, покрутил пальцем у виска.

— Тебе сумка дороже жизни? — спросил Кайден, глядя вниз.

— Н-не то, чтобы... Хотя в каком-то смысле. Пожалуйста? — он снова жалостливо посмотрел наверх.

Решив не терять времени, Аин побежала к ближайшему дереву, благо, островок, на котором они оказались, был небольшим, его весь можно было окинуть взглядом. На земле вокруг дерева валялись старые сухие ветки. Девушка выбрала ту, что была подлиннее и казалась покрепче, для верности проверив её ударом о ствол того же дерева. Ветка выдержала и девушка, довольно кивнув своим мыслям, быстро вернулась к тому месту, где её ждал Кайден. Он сидел на краю обрыва и что-то мастерил, со спины Аин не разобрала, что именно.

— У тебя была верёвка? — возмущённо спросила девушка, когда подошла ближе и увидела, что Кайден делает большую петлю. — И чего молчал? Я ведь собиралась за ним туда сама тянуться.

— Во-первых, «у нас» была верёвка. У нас один мешок на двоих, помнишь? Во-вторых, ты мне слова сказать не дала, собираясь бросаться вниз головой, — спокойно ответил парень.

Аин надулась, но возразить ей было нечего. Она не видела, когда Кайден купил верёвку, но то, что она не раздумывая хотела лезть вниз, это правда. Поэтому девушка просто фыркнула и отвернувшись, направилась «спасать» сумку. Она легла на живот и палкой старалась подцепить длинный ремень, аккуратно, чтобы не столкнуть вещь вниз. Если сумка упадёт, неизвестно, где её потом искать. Из-за густых облаков земли внизу видно не было. Возможно, где-то там есть ещё один летающий остров. А возможно и нет. Возможно, если сорваться отсюда, то лететь придётся всю оставшуюся жизнь, явно недолгую. Аин с опаской покосилась в сторону молодого жреца. Он определённо сумасшедший. Замер в своей случайной ловушке и следит за каждым движением руки девушки, беспокоясь о сумке. Точно, псих.

Тем временем Кайден, не отвлекаясь, доделал петлю и спустил её вниз, свободный конец обмотав вокруг своей руки несколько раз.

— Эй, сможешь пролезть в петлю и затянуть ее на талии? Или на груди хотя бы? — крикнул Кайден застрявшему парню.

Тот, поколебавшись, всё же оторвался от созерцания качающейся над пропастью сумки и посмотрел вверх. Верёвка уже болталась прямо над его головой, вызывая неприятные ассоциации от петли на конце.

Глава 11

Аин быстро вскочила на ноги и побежала по краю пропасти за неизвестным, стащившим чужую вещь, громко ругаясь и размахивая руками. Но всё было бесполезно, ведь крыльев у девушки не было. Возмущëнно надув губы, она обернулась к Кайдену.

— Какая-то сволочь украла сумку, — крикнула Аин, обвиняюще тыча пальцем в сторону крупного острова. Воришки уже видно не было.

— М-м-гх, — неразборчиво пропыхтел парень в ответ, всё ещё удерживая человека на верёвке.

— Ох, я помогу, — Аин перестала ругаться и поспешила на помощь.

Кайден уже почти вытянул свой «улов», когда девушка вернулась, поэтому ей оставалось только протянуть руку и помочь пострадавшему вскарабкаться на островок. Когда незнакомец, наконец, оказался на твёрдой поверхности, то все трое упали на траву, тяжело дыша.

— Может, стоит убраться подальше от края? — глотая воздух частыми глубокими вдохами, спросил Кайден. Его грудь ходила ходуном, отчего фраза получилась рваная.

— Я же говорила, что помогу... А ещё хвастался, — ворчала Аин. — Теперь отдышаться не можем.

— Просто тут высоко, и мир другой, воздух странный, — обижено ответил Кайден. — И в итоге я всё же вытащил его. А вот ты сумку упустила.

— Как? Где она? — услышав о сумке, молодой жрец тут же оживился, забывая, что минуту назад был на грани жизни и смерти. Он резко сел и завертел головой.

Аин тоже села, вытянув ноги и откидываясь назад, уперлась руками в землю. Её взгляд устремился к большому острову, где исчезла сумка.

— Кто-то её украл, — грустно вздохнула девушка. Но тут же сменила тон на строгий, поворачиваясь к незнакомцу.

— Но давай про сумку расскажешь потом. Сначала объяснись, кто ты? Что здесь делаешь? Зачем следил за нами и потащился сюда?

— Ммм, ну... Я служу в храме Тëмной Богини, — отводя взгляд, промямлил парень.

— А то мы не поняли, — фыркнула Аин. — Варден подослал, чтобы мы не сбежали?

— Нет, нет, — быстро замотал головой юноша. — Главный жрец ничего не знает. Я сам, в тайне. У меня есть причины...

Он снова замолчал, нервно выдëргивая траву рядом с собой. Вид у него был абсолютно несчастный. Разбитые очки окончательно слетели, а без них лицо парня казалось совсем детским и невинным.

«И у этого свои причины, о которых он не хочет рассказывать», — подумала Аин, переводя взгляд с жреца на Кайдена, и обратно.

— Меня зовут Бойд Энтлер, — после паузы заговорил парень.

На этих словах Кайден резко сел, сложив ноги в позу лотоса, и стал внимательно разглядывать лицо нового знакомого. От Аин не укрылась такая реакция, но Бойд ничего не заметил, он продолжал смотреть в землю, перебирая травинки.

— Я служу в храме уже десять лет. С тех пор, как мою сестру отдали в жертву Тëмной Богине, — грустно сказал Бойд.

Кайден сжал кулаки и задышал чаще, продолжая смотреть на лицо жреца. Аин очень хотелось спросить, что происходит, но она сдерживалась, решив сначала выслушать Бойда.

— Сколько тебе лет? — требовательно спросил Кайден. В отличие от Аин, он не собирался ждать, чтобы задать интересующие его вопросы.

— А? Двадцать пять, — ответил жрец, подняв глаза.

Лицо Аин удивлённо вытянулось, теперь и она внимательно рассматривала Бойда.

— Двадцать пять? Ты выглядишь не старше нас... Подожди, но ты сказал, что десять лет назад твою сестру... забрали, — сердце Аин больно сжалось на этих словах, но она продолжила: — Вы же не подходили по возрасту. Как вас вообще..?

— Варден сказал, что Тёмная Богиня приняла решение досрочно. Десять лет назад людей так же собирали на площади и даже устроили выступление с выбором жертвы, показной жребий... Который действительно выпал моей сестре. А за два дня до этого к нам в дом явился главный жрец и долго говорил с нашим отцом, объясняя, что случилось редкое событие. Богиня избрала мою сестру в жертву, несмотря на возраст, а меня наделила силой. Поэтому я должен стать жрецом. Отец согласился и вот результат.

Бойд замолчал, а Кайден и Аин пытались переварить услышанное. У каждого из них скопилось много вопросов, но оба молчали, ожидая продолжения истории. Однако парень продолжать не собирался.

— Моя сумка, — напомнил он.

— Там, — Аин указала в сторону, куда неизвестное существо унесло вещь. — Но, может, она подождёт? Расскажи ещё...

— Не подождёт, — перебил её Бойд. Его голос стал неожиданно твёрдым и настойчивым. — Там важная вещь. Сумку нужно срочно вернуть.

Аин разочарованно выдохнула, она надеялась, что Бойд побольше расскажет о подставном жребии, о Вардене и его не честных делах, о жертвах... Словом, девушке хотелось выяснить полезную информацию. Но сейчас этот молодой мужчина с лицом невинного ребёнка, был непреклонен в своём намерении вернуть сумку. По решительному взгляду его зелёных глаз было сразу понятно, что он не уступит и не станет ничего рассказывать, пока его вещь снова не окажется у него.

— И как же мы это сделаем? — сдаваясь, спросила Аин. Она встала на ноги, а за ней поднялись и мужчины. — Кто-то из вас умеет летать?

— Н-нет, но у меня кое-что есть, — снова слегка заикаясь, сказал Бойд.

Из-под рваного ворота своей одежды он выудил обычную верёвку, висевшую у него на шее, на которой покачивался тонкий свисток.

— Что это? — спросил Кайден.

— Свисток из этого мира. Я надеюсь, он с-сработает, — ответил Бойд.

— Я думала, из этого мира в храме хранилась только кисть, которую я сломала.

— На самом деле, там хранится намного больше вещей из других миров, — сказал Бойд. — Просто они не относятся к ритуальным предметам, поэтому про них мало кто знает даже среди жрецов. И совсем никто из обычного народа, знати... Пожалуй, и король не знает, хотя, может быть, он в курсе.

— Не важно. Что он делает? — Кайден ткнул пальцем в сторону свистка.

— Ох, н-ну, я не уверен, это ведь древняя вещь... К-кажется, он должен обеспечить нам перемещение по этому миру, — промямлил молодой жрец.

— Давай обработаем твои раны, а потом уже будем испытывать этот твой... древний предмет, — приказным тоном отчеканила Аин.

Глава 12

Волнение нарастало, выливаясь в любопытство у Аин, предвкушение у Бойда и в настороженность Кайдена. Настоящий житель нового для них мира стремительно приближался, и все трое дружно отступили подальше от края и немного в сторону, давая место для приземления. В первую секунду им показалось, что к ним летит кентавр с крыльями. Настолько ярким казалось белое существо на фоне ярко-голубого неба. Однако, когда местный житель приземлился, и появилась возможность разглядеть его получше, Аин и её спутники поняли, как ошибались.

Тот, кого они издалека приняли за кентавра, оказался всадником. Точнее, всадницей. Совсем юная девушка с короткими белыми волосами и синими, как у Аин, глазами гордо восседала на спине белоснежного коня с огромными крыльями. Лицо, ещё не потерявшее детской округлости, выражало огромный интерес к людям, стоявшим перед ней. После беглого осмотра иномирцев, юная девушка растянула свои пухлые розовые губки в широкой искренней улыбке и спрыгнула со своего скакуна. Роста она оказалась небольшого, ниже Аин почти на голову. Белая одежда девушки выглядела неприлично открытой для мира, из которого пришли люди: полоска ткани, перекинутая через шею, спускалась вниз, прикрывая небольшую грудь, но оставляя голым живот и спину. Вместо юбки были два длинных куска ткани спереди и сзади, соединённые между собой множеством тонких цепочек по бокам. При этом бёдра полностью просматривались, смущая Кайдена и Бойда. Ноги юной особы были босые, только пара лент оборачивали стопу, скользя вверх по лодыжкам, завязываясь на голени игривыми бантиками. Это можно было посчитать скорее за украшение, нежели обувь.

— @#¡€√#? *&!'¿¡! — заговорила всадница мелодичным тонким голосом, бросая вопросительный взгляд.

Аин обернулась к парням, но те с абсолютно потерянным видом так же смотрели на неё, молча бросая виноватые и смущëнные взгляды на прибывшую девушку.

— М-мыы... из... дру-го-го... ми-ра, — медленно, растягивая слова, делая большие паузы между ними и пытаясь показать что-то жестами, заговорил Бойд.

Кажется, встреча его очень впечатлила. Его щëки порозовели, он махал руками, словно ветряная мельница, а его зелёные глаза лучились восторгом. Аин точно не знала, на что Бойд так отреагировал: на встречу с аборигеном, или на то, что этим аборигеном оказалась такая миловидная девушка.

— Ты думаешь, если говорить по слогам, она нас поймёт? — вздëрнула бровь Аин, громким шёпотом обратившись к жрецу.

— Я.. н-не знаю. Но ведь мы в другом мире, представляешь?! А она местный житель! И у неё есть пегас, настоящий с крыльями, пегас! — юноша так сильно радовался, что Аин подумала, как сильно он сейчас напоминает ребёнка. Сильнее, чем прежде.

— &#!@* пегас +#¿? — услышав знакомое ей слово, снова обратилась к ним девушка.

— О! Она меня поняла, поняла! — от восторга Бойд едва не прыгал.

— Сомневаюсь, — одëрнула его девушка.

— А! — всадница подняла вверх ладонь, явно показывая людям, чтобы они немного подождали.
Незнакомка обернулась к крылатому коню, чтобы поискать что-то в небольшом мешке, привязанном к седлу пегаса, и Аин удивлëнно выдохнула:

— Ого!

Вслед за ней непонятные, но явно восхищённые звуки издали и её спутники. Ведь всех их очень удивило и впечатлило наличие у девушки маленьких, покрытых пуховыми пëрышками, крыльев, сложенных на спине.

Пока девушка искала что-то, постоянно встряхивая мешок, Аин и её спутники подробно рассматривали маленькие белые крылья. Пуховые пёрышки трепетали даже от лёгкого дуновения ветерка, только на самых кончиках было несколько маховых перьев, и те едва доставали до поясницы. Аин поймала себя на мысли, что очень хочет потрогать их. Неудивительно, что девушка летала на пегасе. В отличие от её собственных, крылья коня были огромными, в дождливую погоду под ними можно было свободно спрятать человек шесть.

— #:¿#@/! — радостно воскликнула всадница, выуживая из мешка кисть.

Когда незнакомка подошла ближе, Аин и Кайден переглянулись. Кисть выглядела очень похожей на ту, что им нужно было принести Вардену. Аин подумала, что им придётся как-то объяснить этой девушке, что им нужна её кисть. Но как это сделать жестами, девушка не представляла.

— @? ;+¡*, — снова зазвучал непонятный язык, а юная всадница требовательно протягивала к ним руку.

Не понимая ни единого звука, трое иномирцев стояли истуканами и смотрели на протянутую к ним ладонь.

— М-может, она хочет, чтобы мы взяли её за руку? — робко предположил Бойд. Он не сводил глаз с красивой девушки и произносил все слова с глуповатой улыбкой.

— А тебе лишь бы поскорее облапать её, да? — фыркнула Аин.

— Что? Нет! — возмутился жрец. — Это просто то, чего она хочет, — снова расплываясь в улыбке, сказал Бойд, и сделал небольшой шаг к всаднице, протягивая к ней руку.

Незнакомка, уже начавшая было хмуриться, удовлетворённо кивнула. Она резко схватила протянутую руку молодого жреца и с неожиданной силой дёрнула его на себя, едва не свалив бедолагу с ног. Быстро проведя ногтем по ручке кисточки, девушка приблизилась к лицу жреца и начала выводить несколько витиеватых знаков на шее Бойда под правым ухом, спускаясь кончиком ворса к ключицам. Молодой жрец стоял, застыв, словно статуя, забывая дышать. Он отчаянно краснел, отводя взгляд от склонившийся к нему юной всадницы, боясь спугнуть её и прервать момент.

Закончив наносить знаки на кожу жреца, незнакомка обернулась к Аин и Кайдену, жестом показывая им подойти. Они с сомнением посмотрели сначала на кисть в руках девушки, затем на Бойда, который продолжал изображать ледяную глыбу.

— Она его заморозила и теперь хочет нас заморозить? — шепнула Аин своему спутнику, делая маленький нерешительный шажок к девушке.

— К-хм, сомневаюсь, — ответил Кайден, скрывая улыбку за лёгким покашливанием в кулак.

Аин молча изогнула бровь, но решила не терять больше времени, она подошла к всаднице и подставила ей шею. Та быстро нанесла знаки Аин, и перешла к Кайдену, снова близко наклоняясь к парню и медленно выводя руны на его шее, стараясь дыханием согревать его кожу. Аин громко фыркнула, закатив глаза и сложив руки на груди.