Дым и перья в академии Эгморра. Сказочная ложь

Глава 1

За окном беззвучно пульсировали мигалки жандармских карет. На кухне толкались люди в форме, весь дом кишел ими и напоминал стандартную сцену из детективного романа. Мы угодили в криминальную сводку новостей.

Мортелль - небольшой городок, и насильственная смерть мага являлась шумным событием, достойным колонки в газете.

Будто в замедленной съёмке мимо проходили жандармы, безучастно косились на наше горе. Для них это был заурядный рабочий день, ничем не отличающийся от других.

Бездушные вспышки фотокамер разрывали мой крохотный мир на части в загустевшем пространстве кухни. Я ничего не слышала, не хотела слышать. Биение сердца гулким стуком отдавалось в висках.

Как сквозь вату доносились голоса, прорывались тихие рыдания Мишель, и все вокруг двигались неспешно. Сестра почти успокоилась, лишь расширенные зрачки говорили о том, что она пребывала в состоянии шока.

Джош усадил её на стул и укутал в плед. Сам опустился на корточки и обнял её колени, сурово поглядывая на инспектора Брейнта, чиркающего что-то в блокноте.

Джон задавал вопросы касательно смерти Моники и не щадил ни чьих чувств - он же, наконец-то, оказался в моём доме! Самовлюблённый засранец.

По другую сторону стола стоял Лукас. Он изучал пол в том месте, где до недавнего времени оставалось тело моей старшей сестры. Её уже в чёрном мешке и на носилках погрузили в карету коронера.

Так не должно быть. Это чья-то злая шутка….

Я окинула Лукаса потерянным взглядом, он почувствовал и выпрямился, посмотрел на меня. Костюм цвета графита безупречно сидел на его крепком стройном теле - отглаженный и чистый, будто с него только что сняли бирку.

Мы встретились взглядами, и лицо Лукаса вытянулось, на нём промелькнуло недоумение и сменилось грустью. Он словно мысленно обнял меня, но мне не было нужно его сожаление.

От чувств к Лукасу, которые и прежде были скупыми, ничего не осталось, кроме неприятного осадка. Он всё испортил своим недоверием, а это уже не исправить.

Казалось, гаже невозможно себя чувствовать, но Лукас поджал губы с сочувствующим видом, и меня будто помоями облили. Отработанная, дежурная гримаса - наверное, перед зеркалом тренировался.

Раньше он был другим - полностью изменилось выражение лица и то, как он вёл себя со мной и при Брейнте…. Я мысленно хмыкнула.

Его образ больше не выделялся из толпы, для меня он слился с безликой серостью жандармов, заполонивших дом.

Слетелись со всего города, как стервятники на свежее мясо. Побросали обыденные дела, чтобы на эксклюзив поглазеть. И ведь они ничем не помогут!

Истреплют нервы, вывернут историю нашей семьи наизнанку и изваляют в грязи, а убийца Моники так и останется безнаказанным.

Очнувшись от раздумий, я моргнула и снова увидела перед собой Лукаса. Теперь он даже хмурился иначе, смотрел с долей надменности, стальной жандармский взгляд сквозил горечью и обидой.

Никак не простит. Да ехидны с ним.

Тяжело вздохнув, он повесил соболезнующее выражение на лицо. Я отвернулась, не желая больше видеть эту до тошноты лицемерную маску. Лукас прогнулся под Брейнта после нашего разрыва, сделал свой окончательный выбор.

Я тоже определилась и, как никогда хотела оказаться поближе к Бену.

Он стоял напротив окна чуть поодаль от Джоша и Мишель и пристально смотрел на меня. Лицо его оставалось сосредоточенно-пустым и красивым, но в глазах читалось сомнение.

Бен боялся, что я подозреваю его и больше не подпущу к себе. Но он ошибался. Моё сердце разрывалось от почти болезненной любви к нему, и, казалось, ничто уже не пошатнёт уверенность в его искренности.

Я глядела на него и больше никого не замечала, а между нами будто разверзлась пропасть. Размытые лица жандармов - белый шум, медленный ветер, обтекающий нас, как горная река камни.

Бен был совсем близко, в паре метров, но я не могла дотянуться до него, стояла и смотрела, не в силах оторваться. Сердце пустилось вскачь, подталкивая подойти и прижаться к нему.

Память - коварная штука. Стоило подумать о Бене, как на коже возникло ощущение его прикосновений, окутало ароматом кожи. Сейчас не время...

Я шагнула к нему, переступила холодную туманную пропасть и протянула руки. Он принял их и положил себе на плечи. Его ладони оказались на моей спине и прижали к груди, заставили почувствовать твёрдость тела и мерный пульс.

Больше он не казался безразличным и спокойным, на меня хлынули его мысли, и в голове загремела сила. Как это могло произойти? Кто посмел нанести подлый удар и омрачить нашу жизнь?

Я согревалась в его объятьях, тая от ощущения любимых рук. Никто не заставит меня поверить в то, что Бен мог совершить это убийство! Никто не убедит в том, что среди дорогих мне людей предатель, хотя всё говорило об обратном.

Я не хотела верить, но уголком сознания понимала - правда окажется жестокой.

Бен прижался щекой к моему виску, уткнулся носом в волосы. Я прильнула к нему и закрыла глаза, стараясь не думать о том, что вокруг десятка два жандармов обнюхивают каждый дюйм дома.

Стояла и словно проваливалась в сон, положив голову Бену на плечо. За окном неспешно сыпались пушистые хлопья снега, улица выглядела безлюдной и нереальной, как и всё происходящее.

Природа замерла, почуяв беду, сочувствуя нашему горю. А снег падал и падал…. Ему некуда спешить, но я хотела бы остановить время.

Сзади почудилось движение, я отстранилась от Бена, чтобы обернуться, и иллюзия рассыпалась. Звуки накатили внезапной оглушительной волной, едва не сбив с ног. Я очнулась и завертела головой, посмотрела на Бена.

Он так же стоял у окна и смотрел, между нами было несколько метров. Мне всё привиделось!

Дорогие читатели! ✨
Рада приветствовать вас в заключительной книге серии! Спасибо, что следите за судьбой героев и поддерживаете меня - вы лучшие! 🫶
Буду благодарна, если поставите книге ⭐ и добавите её в библиотеку, чтобы не пропустить новые главы и обновления 📚💌

Глава 2

Прерывисто вздохнув, я нехотя повернулась. Меня сверлил взглядом инспектор Брейнт, и пришлось взять себя в руки, чтобы устоять перед ним и не выглядеть подавленной.

Мазнула взглядом по его тёмно-серому строгому костюму с отсрочкой - выдают их им что ли?!

Серые глаза инспектора светились, подчёркнутые цветом одежды, отчего казались ещё более холодными и безразличными. Мерзкий тип, обладающий на редкость правильной, до безобразия нейтральной внешностью.

Отточенная вежливость, а под ней - параноидальная нетерпимость к магам и всего, что с ними связано. Гипертрофированное чувство собственного превосходства над нами. Кусок дерьма в дорогом костюме и с манией величия.

На лице Брейнта ничего не отразилось, когда мы встретились взглядами. Он спрятал эмоции, но я читала по глазам и заглядывала вглубь его сути.

Если рассчитывал сломить, то у него не вышло - я стала несколько сильнее и прожжёнее, голыми руками не возьмёшь, если только…. Нет, он точно не возьмёт.

— Меня начинает настораживать и в то же время раздражать ваше "везение", мисс Хейлтон, — бесцветным голосом сказал он, сворачивая в трубочку блокнот.

Нервы, наверное, давали о себе знать и неприкрытая неприязнь, которую он с трудом сдерживал в моём присутствии.

Слева кто-то шевельнулся - Джош поднялся в полный рост и расправил напряжённые плечи. Воздух завибрировал и накалился, как обычно, между мной и Брейнтом, но на этот раз инспектор выходил из себя, а не я.

Много, чего изменилось во мне, теперь я тоньше улавливала чужие чувства.

— Что вы можете сказать о смерти вашей сестры?

— Её не было дома на тот момент! — прозвенел голос Мишель.

Она вскочила на ноги и двинулась на инспектора, сжимая кулачки, но Джош поймал её и мягко вернул на место.

— И где же вы были, мисс Хейлтон?

— Дышала свежим воздухом, — пустым голосом ответила я, кутаясь в кардиган.

— Вы знали, что на вашу сестру будет совершено нападение?

— Я не обладаю даром предвидения, инспектор.

— Но вы заведомо покинули дом, — это не был вопрос.

Бен шагнул ко мне, обернул руками и плотнее придвинул к себе. Нахлынуло ощущение спокойствия, отсекло на миг чувство тревоги, как будто я оказалась в скорлупке своего личного мира, которому нипочём негативное влияние извне.

Пышущий гневом и раздражением инспектор скривился и отвёл взгляд, будто ему было неприятно смотреть на нас. Аромат кожи Бена, его сладкая прохлада стала моим воздухом.

Пульс замедлялся, в голове прояснялось, напряжение утекало, позволив расслабить плечи. Я в домике, злобный ублюдок!

Взгляд Лукаса был ощутим физически, но я посмотрела на него с пугающе пустым и отрешённым выражением на лице.

У него заходили желваки, губы сжались в тонкую линию - его зацепило то, что я открыто тискаюсь с Беном. О, это прекрасное чувство мести и боли - чужой боли!

Снова на душе стало гадко, но всё это терялось на фоне испытываемого шока.

Брейнт сверкнул глазами на Бена, и его губы растянулись в ядовитой ухмылке.

— Вся банда в сборе. Что у вас за разношёрстная семейка, чёрт возьми?!

Инспектор смотрел на Бена так, словно точно знал, кто он на самом деле. На его месте я бы как минимум вздрогнула, но он из другого теста. Никакому Брейнту не расколоть рагмарра взглядом.

— Что ты здесь делаешь, Шерман? Я предупреждал тебя, что с ней связываться опасно - обязательно во что-нибудь вляпаешься.

— А я так и ощущаю, что вляпался, и это самое «что-нибудь» стоит сейчас прямо передо мной, — будничным тоном отозвался Бен, успокаивающе поглаживая мне спину круговыми движениями. — Хуже уже некуда. Боюсь, не отмоюсь.

— Дерзить у неё научился? — заскрипел зубами инспектор и жестом подозвал напарника. — Лукас, полюбуйся. Ты мне с пеной у рта доказывал, что между ними ничего нет, и выставлял меня болваном. Что теперь скажешь?

— Как ты смеешь? — угрожающе процедил Джош. — У Эшли сестра погибла, а ты тешишь своё самолюбие!

Брейнт перевёл на него стальной взгляд.

— Я выполняю свою работу. А какие методы использую - не твоё собачье дело. Ты же плюешь на законы людей, так какого чёрта я с вашими мириться должен?

Глаза Джоша сверкнули гневом.

— Я действую согласно общим правилам и никому не гажу в душу. А ты зарываешься, инспектор. Извинись перед девушками и задавай вопросы по существу. Личная жизнь каждого из нас на то и личная, чтобы ты свой проклятый нос в неё не совал.

Брейнт оскалился.

— Когда дело касается убийства, для закона не существует понятия личной жизни. Ваша шайка могла сговориться и прикончить сестру. Поправь меня, если я ошибаюсь: не вы ли незаконно пробирались в дома убитых и шарили там, извращенцы хреновы!?

— Вы только что намекнули на мою причастность? — спокойно спросила я и отодвинулась от Бена.

Он сцепил пальцы на моих предплечьях, не отпуская полностью от себя. Я оценила жест и не попыталась высвободиться. Он действовал для моего же блага, кто знает, до чего меня неподконтрольный гнев доведёт.

Брейнт перевёл на меня взгляд, с силой стиснув в руке блокнот.

— Пока только намекнул, — кивнул он. — Но мне хватит сил доказать правдивость моих суждений. Я располагаю достаточной информацией, которая поможет всех вас надолго закрыть.

— Уважаю такое упорство, — с жаром шепнула я, и пальцы Бена больнее впились в кожу.

Я прикрыла глаза, мысленно считая до пяти. Отпустило.

— Навряд ли, — небрежно произнёс Джош, будто камень в него бросил.

Началась зрительная дуэль между ним и Брейнтом, в ходе которой по моей спине бегали ледяные мурашки. Жандармы и эксперты, ползающие в поисках улик по кухне, замерли и уставились на обоих мужчин ждущими глазами.

Глава 3

Все предчувствовали, что вот-вот польётся кровь. Но Брейнт хмыкнул, губы его изогнулись в кривой ухмылке, и жандармы боязливо отвели взгляды, возвращаясь к своим непосредственным обязанностям.

На лице Джоша застыло каменное, непроницаемое выражение, лишь в глазах тихо плескался огонь ярости. Его сила брызнула по помещению и поплыла, огибая инспектора, устремилась ко мне, желая защитить.

С моим самоконтролем было не всё в порядке, но и Джош уже выходил из себя. Любое колкое высказывание Брейнта он воспринимал импульсивно, но ничем этого не выдал, а хлынувшую силу инспектор не мог ощутить.

Бен позволил мне высвободить одну руку - я протянула её навстречу магии и закуталась в неё, как в плащ. Горькое послевкусие шока исчезло, но в груди разверзлась пустота, и ничем её не залечить.

Спустя почти час, наступило осознание действительности, жестокой и непостижимой. Моники не стало….

Когда умирает кто-то из близких, долгое время не получается свыкнуться с тем, что больше не увидишь его, не ощутишь аромата духов и не услышишь голоса. Кажется, что сейчас она спустится по лестнице или войдёт с улицы в дом, и всё встанет на свои места.

Моника весело рассмеётся и обвинит нас в вопиющем идиотизме.

Эмоциональная кома - вот что со мной происходило. Но более всего вводило в ступор то, как ушла сестра. Никого постороннего в доме не было, а те, кто оставался, никогда бы так не поступили.

Что же здесь произошло на самом деле?

Внезапно Брейнт ругнулся, качнул головой и смерил свирепым взглядом Джоша.

— У меня нет времени играть с тобой в гляделки, — прорычал он.

Джош с безразличным видом мысленно праздновал победу.

— Займись делом уже, наконец, — тихо прошипел он в ответ и повернулся к Мишель, но так, чтобы видеть Джона.

— Вы будете искать убийцу нашей сестры или продолжите оскорблять нас и воздух сотрясать? — снова поднялась со стула сестра и придвинулась к Джошу, обняла его за талию, будто не доверяла себе и могла упасть.

Её трясло, губы побелели, смуглая кожа приобрела сероватый оттенок, но глаза прояснились. На щеках высыхали влажные дорожки от слёз, она не собиралась скрывать своих страданий.

— Именно поисками убийцы я сейчас и занимаюсь.

— Своеобразные у вас методы вести расследование, инспектор. Пока вы добились лишь одного - настроили всех нас против себя, — ровным голосом сказала я, отстраняясь от Бена.

Ему пришлось позволить - ощутил моё напряжение, сочащуюся силу, от которой у нас обоих перехватило дыхание. Он сомневался, но решил довериться. А вдруг я справлюсь?

— Сотрудничать со следствием нет ни малейшего желания. А, судя по лицам ваших людей, они боятся вас. И Лукас, — я перевела взгляд на притихшего напарника Брейнта, — вы забили его и слепили жалкую пародию на самого себя. Испоганили жизнь парню.

Лукас вздёрнул головой, и его лицо вытянулось, раздулись уязвлёно ноздри.

— Я сам разберусь, как мне жить, Эшли, и на кого быть похожим, — голос моего бывшего кавалера прозвучал на грани раздражения и ярости - ещё спокойно, но уже близко к срыву на крик. — А ты продолжай губить себя и свою семью.

Я ответила вымученной улыбкой, но что-то было в ней такое, отчего даже у меня холодок по спине скользнул.

Бен приблизился, осторожно коснулся моих локтей и обжёгся, но не одёрнул рук. По его лицу промелькнула настороженная гримаса и тут же исчезла, схлынула вместе с прочими эмоциями.

— Не провоцируй его. Брейнт всех завёл, чтобы насладиться нашей слабостью и эмоциональной нестабильностью, — склонившись, шепнул он мне на ухо.

— Он со всеми так? — прошептала я в ответ и прикрыла веки, но лишь на мгновение - чтобы насладиться его успокаивающей энергетикой.

— Бесцеремонен и груб? О, да! Но с нами им овладевает особенный азарт и жажда крови. Он ещё ответит мне за обезьянник, — он говорил беспристрастным тоном, но я что-то уловила в голосе и отпрянула, чтобы увидеть лицо.

На нём ничего не отразилось, только далёкий блеск силы в зрачках, как свет маяка в ночи.

Бен выпрямился, но из объятий меня не выпустил - смерил Лукаса безжалостным взглядом, как только он умеет. Что-то в молодом следователе зашевелилось, и он нервно облизал губы.

Я бы тоже, наверное, неуютно почувствовала себя на его месте, но ему не хватало уверенности и твёрдости в коленях гораздо больше, чем мне.

— Мне нужны подробности, — раздражённо бросил Брейнт, привлекая к себе наше внимание. Жестикулируя рукой, он пытался заставить нас говорить, а мы смотрели на него с нескрываемым презрением и не шли на контакт. — Кто-нибудь помнит, что предшествовало гибели Моники Лизбен? Может, она с кем-то по браслету связи разговаривала или на днях поссорилась? Кому могла быть выгодна её смерть? Важна любая мелочь, попробуйте вспомнить.

— С этого и нужно было начинать, — отметил Джош, сжимая в объятиях обмякшую Мишель.

Сестра опустила голову ему на плечо, тёмные волнистые волосы свесились спутанным блестящим занавесом.

— Она наводила порядок в шкафу на втором этаже, — сообщила она и исподлобья посмотрела на инспектора.

Сестра не хотела делиться информацией с Брейнтом, но ничего другого не оставалось.

Он развернул блокнот и сделал в нём пометку.

— Дверь чёрного хода была заперта? Вы проверяли? — хмурясь, но не глядя на нас, спросил он и пролистнул исписанные страницы.

— В доме нет чёрного хода, — Мишель дрожала в руках Джоша и хваталась за его предплечья побелевшими от напряжения пальцами.

Он бережно гладил её по волосам, прислушиваясь к каждому звуку. Джош держался лучше всех нас вместе взятых и не упускал из внимания ни одной детали.

То ли долг службы обязывал, то ли опасался, что мы пророним что-то лишнее.

А, может, и то, и другое.

— А окна были заперты? — спросил Лукас и убрал руку в карман брюк, в сотый раз придирчиво оглядывая помещение.

Неторопливой походкой прошёлся вдоль кухонного гарнитура, бесцеремонно открывая дверцы и изучая содержимое. Как будто мы могли там спрятать орудие убийства.

Глава 4

— Ваша лицензия на работу в следственном отделе магии может оказаться отозвана, и я приложу все усилия, чтобы вы очутились на улице, инспектор Джон Брейнт.

— Что? — протянул изумлённо он и скосил глаза, будто что-то почуял.

Воздух загустел, все вокруг замерли, ожидая, что же будет дальше. Казалось, если уронить на пол булавку, то от звука стекла разлетятся.

— Ты обдурил комиссию, но не меня. И я никогда не оставлю тебя в покое. Достану из могилы!

— Какого чёрта ты…— он запнулся и облизал внезапно пересохшие губы. — В этом блокноте отразится каждое ваше слово, мисс Хейлтон, — как-то неуверенно прозвучал его голос.

Большого грозного жандарма сломила маленькая ведьма?

— Засунь блокнот себе в задницу, жалкий мерзавец!

В помещении стемнело, и задвигалась мебель. Оглядевшись, я поняла, что мы оказались в аудитории Академии. Здесь царила тишина, пахло пылью, лаком и деревом.

Мои волосы взметнулись и рассыпались веером вокруг головы, кожа засияла изнутри золотом, а глаза вспыхнули изумрудным огнём. На мне было лиловое кружевное платье с широким атласным поясом, длинный подол расплескался по красному ковру.

За спиной располагался стол комиссии, а напротив застыл в нерешительности юный инспектор Брейнт. Такой же перепуганный и озадаченный, как наяву, только в глазах ещё нет привычной стальной жёсткости.

Я взмахнула рукой, прищелкнула пальцами, и за ним распахнулась дверь.

— Убирайся вон! — рявкнула наставница, и задрожали стены от её исполненного силой голоса.

— Линетт? — мягко окликнул Ровер.

— Он не уважает права магов, Ровер! Я не позволю ему участвовать в жизни нашего народа!

— На этот раз я не стану тебя останавливать, — спокойно произнёс он, и с губ Линетт сорвался вздох облегчения.

Ровер обошёл её и, положив руки на плечи, заглянул в лицо. Внутри меня что-то растаяло, когда я посмотрела в его выразительные голубые глаза.

Я не видела лиц других заседателей, они расплывались блёклыми пятнами, окружающими нас.

— Но не стоит так нервничать из-за его оплошности. Возможно, в будущем Джон исправится и изменит своё отношение к нам?

Линетт упрямо покачала головой, схватившись руками за подол платья, сжала шелковистую ткань до белизны костяшек.

— Нет, нет, — твердила она обессиленным голосом. — Нет, ни за что! Он погубит всех нас!

— Одумайся, — последняя попытка Ровера образумить её не увенчалась успехом.

Наставница оттолкнула его руки и наставила ладонь на Брейнта. Лицо её исказилось злобой, потемнело, проступили кости под бледной кожей.

Глаза заливало тёмное пламя, а по изящной кисти, протянутой к инспектору, расползались чёрные узоры вен.

— Вы - мерзкое чудовище! Вам не место на земле людей! — прошипел Брейнт, пятясь к двери.

Сложно было его осудить в этот миг, но….

Сила схлынула, узоры уползли под воздушный рукав платья, и глаза Линетт прояснились, снова замерцали изумрудами. Она глубоко и часто дышала, грудь её тяжело вздымалась в тугом корсете.

Она всматривалась в лицо Джона, сдерживая подступающие рыдания. Брейнт ударил наставницу по больному месту словами, брошенными с наглой уверенностью и неприкрытой ненавистью.

Я вдруг поняла: Линетт сама осознавала, что превратилась в монстра. И только Ровер из последних сил цеплялся за её светлую половину, зная, что её давно сожрала тьма.

Он резко повернулся, размытым от скорости движением вскинул рукой, но Линетт попыталась его остановить, легко коснулась плеча. В нём поднималась ярость и хлынула валом жара, от которого затрещал воздух.

Сила обрушилась на Брейнта - его вышвырнуло в коридор, и дверь с грохотом закрылась.

Я моргнула и вздрогнула от неожиданности, и первое, что увидела - вытянутое лицо Брейнта. Он был там вместе со мной, прочувствовал каждую секунду и снова боялся.

Как у меня это получилось?

Звенящая тишина повисла в помещении, на меня смотрели с десяток пар глаз. То, что осталось от Линетт, жило в кулоне и подбрасывало мне воспоминания, как кости на столе. На этот раз выпала десятка.

Похоже, Брейнта и Линетт что-то связывало, и это «что-то» не оставило его равнодушным.

Нахмурившись, он тяжело выдохнул и сжал в руке блокнот. Я положила ладонь на плечо Бена, его взволнованный пульс передался мне дрожью на коже.

Обменявшись взглядами с Джошем, который, на удивление, выглядел спокойнее всех, я приподняла голову и холодно посмотрела в глаза Брейнту.

— Мы ничего не видели и не слышали, и вам придётся поверить нам на слово, инспектор. Будь иначе, мы бы обошлись без вашей помощи.

— В каком смысле? — растерянно поинтересовался он, но я не успела ответить.

В горле защекотали перья, и в голове несносным порывом пронеслись птичьи крики.

Шорох крыльев, отдалённый плач потревоженных воронов - беззвучно отворилась входная дверь, и в помещение ворвался шелест, облетел кухню, затронув каждого.

Жандармы охали и пятились, кто-то закричал, но только мы стояли, не шелохнувшись, и ждали. Повернув голову, Брейнт скривился, но мы ещё не могли видеть вошедшего, хотя я уже догадалась.

Глава 5

Перья гладили мои плечи. По полу стелилась магия, выбегая вперёд, как ковровая дорожка, по которой неспешной и важной походкой, словно диковинная птица, вышагивал Стэнли.

Под пуловером густого сливового цвета плавно перекатывались мышцы. Иссиня-чёрные волосы были небрежно, но эффектно взъерошены, и переливались в свете зажжённых ламп.

Он в задумчивости потирал едва заметную щетину на щеке, держа правую руку в кармане серых брюк. Остановившись, Главный Фамильяр окинул взглядом комнату и повернулся к нам.

Оказавшись лицом к лицу с Брейнтом, шаркнул чёрным ботинком и изобразил приветливую, но сдержанную гримасу.

За ним в кухню вошёл Коул. Сегодня он не пытался слиться с обстановкой и затеряться среди жандармов. С них довольно потрясений.

Оправив воротник-стойку хлопковой бежевой куртки, он скользнул следом за Стэнли. Когда его взгляд зацепился за нас, то замер на лицах, на секунду. На нём были стильная рубашка цвета звёздного неба, чёрные брюки и кожаные туфли по последней моде.

Коул умел одеваться и был пижоном не меньше, чем Джош, и это ничуть не умаляло его мужественности. Он мигнул и перевёл глаза на инспектора Брейнта.

Я осторожно выглянула в окно за спину Бену. Так и есть - перед домом ждала свита фамильяров.

Мишель обомлела и плюхнулась на стул с открытым ртом, Джош помог ей не упасть при этом. Стэнли играючи повёл плечами, и в кухне появилось ощущения взмаха крыльев - волосы шевельнулись от внезапного, но лёгкого порыва воздуха.

— Стэнли, — справившись с удивлением, сказала я. Главный Фамильяр поглядел на меня и едва заметно двинул уголками губ, имитируя улыбку. — Почему ты здесь?

Я подумала, что Джош вызвал его, но, судя по вытянувшейся физиономии парня, появление друга стало для него такой же неожиданностью, как и для меня.

— Вы не явились с отчётом о проделанной работе в Хайенвилле, — он небрежно пожал плечами, но жест вышел грациозным и величественным. Едва заметно нахмурившись, посмотрел на меня потрясающими синими глазами, в которых складывались в кольца мириады оранжевых звезд. — Я решил навестить вас лично. И теперь вижу, что на то была веская причина.

— Тебя никто не звал, — сквозь зубы процедил Брейнт и шагнул к нему.

Но Стэнли чуть повернул голову и взглядом остановил инспектора. У того лицо истончилось от гнева и бессилия.

Стэнли подошёл к обеденному столу и нахмурился.

— В семье моих друзей произошло несчастье. Я просто обязан нанести визит, выразить соболезнования и оказать помощь в расследовании этого страшного преступления. Полагаю, ты не станешь мне препятствовать, Джон? Помнишь условия договора, надеюсь, — последние слова Стэнли растягивал, произнося их с нажимом.

Он провёл указательным пальцем по краю стола, разглядывая его поверхность с деланным любопытством.

— Убийство произошло на моей территории, — бросил Брейнт и нервно облизал губы. — Оно в нашей юрисдикции, и мне не нужна твоя помощь.

— Я так не считаю, — возразил Стэнли и поднял на него невероятные глаза. Мелькнула ледяная ухмылка на лице Фамильяра, к нему тут же сзади подплыл Коул и замер, как хороший телохранитель. — Ты доканывал близких погибшей ведьмы, чтобы они вывели тебя на меня, и вот я здесь! — Стэнли развёл руками, просияв не самой приятной из своих улыбок. — Также моё появление обусловлено желанием проследить за соблюдением прав магов. Ты прославился бестактностью по отношению к нашему народу, и без моего присмотра в этом доме работать не будешь. — Он повернулся к нам, обвёл взглядом лица и сказал с горечью в голосе: — Мое присутствие здесь просто необходимо.

— Ты заявился, чтобы порочить меня в глазах подчинённых? — прошипел Брейнт, с силой сжав в руке блокнот.

— Отправь своих людей за дверь, и мы сможем поговорить как взрослые, — в голосе Стэнли прозвучала интонация, заставляющая прислушаться. Он не был зол, но близко к тому.

Напряжённая пауза, жандармы затаились в ожидании очередного выпада Брейнта, а мы слишком устали его слушать. Хотелось, чтобы он исчез за дверью и больше не маячил на моём пути.

Может, щёлкнуть пальцами и просто пожелать? Нет, так нельзя, Эшли. Если бы всё было так легко….

Стэнли сосредоточенно изучал лицо Брейнта с едва уловимой усмешкой, Коул смотрел пустыми глазами на инспектора, вселяя ужас одним своим присутствием.

Один из его новых фокусов - внушать страх, давить мёртвым взглядом. Угадайте, где и у кого он этому научился?

Я стояла и недоумевала - что здесь происходит? Джон смотрел в упор на Стэнли, и, судя по напряжённым челюстям, ему приходилось нелегко. Уступить магу и выгнать жандармов за дверь? Это не похоже на него.

Медленно и тяжело выдохнув, Брейнт бросил взгляд на Лукаса, и тот ответил ему гримасой растерянности. Стэнли торжествующе ухмыльнулся, но глаза остались ледяными.

Когда мы переглянулись, он переменился в лице, смягчился, выразив участие и сочувствие. На меня нахлынуло ощущение утраты, ударило с новой силой, и я заморгала, сдерживая подступающие слёзы.

На мгновение показалось, что всё это всего-навсего паршивый сон, но Стэнли посмотрел на меня, и с глаз спала пелена. Всё происходит наяву. Эти люди на кухне, служители закона во всех комнатах, копошащиеся в наших вещах, переворачивающие комнату Моники. Моника…

Тело сестры в машине коронера увезли в морг, и я больше не услышу её голоса, не почувствую её присутствия в доме.… Разве это возможно? Почему до сих пор не верится?

Повернув голову, я посмотрела на пол. Перед глазами помутилось, очертания предметов и мебели расползались, как размытая водой краска на холсте. В памяти мелькали страшные картинки - Моника с чёрной дырой в груди, застывший стеклянный взгляд.

Её больше нет, но почему я не чувствую запаха смерти?

Глава 6

Я посмотрела на потолок, изучила каждый угол и тень, все укромные места, но ничего не нашла. Где же она? Где тьма?

— Покиньте помещение, — отвлёк меня от раздумий низкий голос Брейнта.

Он перешагнул через себя и выполнил требование Стэнли. Невероятно! Надо отметить этот день красным цветом в календаре!

Люди в форме потянулись к выходу покорной вереницей, не произнося ни слова, а мы провожали их взглядами. Когда последний жандарм скрылся за дверью, стало чуть легче дышать.

— Как мы поступим? — устало вздохнув, спросил Брейнт, поставив руки на бёдра.

— Для начала выясним, не наследил ли убийца, — в задумчивости проговорил Стэнли, окинув взглядом помещение кухни.

— Эксперты обтёрли каждый дюйм пола, — начал раздражаться инспектор, слова Фамильяра задели его самолюбие. Разумеется, его же люди пыхтели почти два часа в поисках улик! — Обнюхали каждый угол, и знаешь, что они обнаружили?

Стэнли нехотя перевёл на него взгляд и вопросительно изогнул бровь.

— Ни-хре-на! — рявкнул Брейнт.

Мишель от неожиданности подпрыгнула на стуле и сжалась в комочек, повернув в его сторону голову.

— Не ори, — процедил Джош, обняв её покрепче.

Шок время от времени давал о себе знать, и взгляд сестры затягивало мутной поволокой. Она путалась в словах, с трудом понимала, чей голос слышит, и на кого следует смотреть.

Я держалась, пока в доме роились жандармы, но когда они испарились, пришло внезапное осознание того, что что-то не так, где-то внутри больно и пусто.

— Твои эксперты ничего не смыслят в тёмной магии и в магии в принципе, — ровным голосом возразил Стэнли. — По этой причине ты не вправе утверждать, что здесь «чисто». У меня и в мыслях нет оскорбить труды твоих профессионалов, но в данном случае от них мало проку.

— Хватит говорить мне, на что я имею право, а на что - нет! — вспылил Брейнт, подавшись на Стэнли.

Лукас поймал его за локоть и не позволил наброситься на Главного Фамильяра.

Что-то промелькнуло на лице Стэнли - его взгляд потемнел, комнату наполнило ощущение перьев, крики потревоженных птиц прокатились раскатом грома. Всколыхнулись шторы, и воцарилась давящая тишина.

Кажется, кто-то разозлился по-настоящему.

— Я пытался быть вежливым, Джон, — без интонации заговорил Стэнли. — Хотел договориться полюбовно, но теперь понимаю, как это было глупо с моей стороны. Расследуй своё преступление, но не препятствуй моим людям. По окончанию следствия вся ваша документация и файлы по делу будут изъяты. И ты явишься с детальным отчётом к Верховной Ведьме. Вас устраивают условия? — не дожидаясь ответа, он с силой ударил ладонью по столу, и воздух задребезжал, стёкла на окнах зазвенели. От вихря силы, пронесшегося по кухне, меня окатило мурашками. — Я рад, что нам удалось прийти к соглашению!

Глава 7

На меня навалилась усталость, в груди потяжелело от сдерживаемых слёз. Я хотела опуститься на стул, но только крепче обняла Бена.

Мне не хватало кислорода, никак не могла надышаться. Время замедлилось, воздух стал густым и плотным, казалось, его можно намотать на палец, загрести в ладонь. Я словно через мутную призму смотрела на присутствующих, с трудом разбирая очертания лиц.

На мгновение все замерли и уставились на Главного Фамильяра. Инспектор Брейнт утратил дар речи - сверлил его испепеляющим взглядом, а Лукас держал напарника под локоть.

Одёрнув руку, Джон высвободился и оправил без надобности пиджак. Он был вне себя, на лице мелькали гримасы, выдавая его внутреннюю борьбу. Наконец, громко выдохнув, он кивнул, глядя в упор на Стэнли.

— В таком случае, ты предоставишь мне информацию, полученную по твоим «магическим» каналам.

— Ты со мной торговаться будешь? — голос Главного Фамильяра прозвучал тихо, без какой бы то ни было интонации, но воздух задрожал, колыхнулись шторы на закрытых окнах.

Брейнт поморщился, и его плечи опустились, словно от усталости. Или обречённости.

— Что ты хочешь? Чтобы я шарил вслепую? Поверь, так я только сильнее наврежу тебе и твоей Системе.

— Вряд ли тебе это под силу, — выдохнул Стэнли, в его голосе послышалась нотка утомлённости. Он покачал головой. — Прекращай препираться, Джон. Не место и не время. Мы и так обременили семью погибшей своим назойливым присутствием, давай закругляться.

Снова натянутая тишина, давящая на слух. Сосущее ощущение под ложечкой начинало причинять боль. Я уткнулась лицом в шею Бена, его пальцы сомкнулись на моих предплечьях.

Приподняв голову, чтобы посмотреть ему в лицо, я увидела его глаза - ледяные озёра, в глубине которых плескалось трогательное тепло. Бен едва заметно нахмурился и ослабил хватку, его руки переместились мне на талию.

Из нас двоих только он сохранял ясность ума, и я была ему за это благодарна. Тот случай, когда выручает холодная выдержка рагмарра.

— Что ты видела, Эшли? — мягко спросил Стэнли, разрушив нашу минутную идиллию.

Я слегка повернула голову на звук голоса и, моргнув, подняла глаза на Главного Фамильяра. Выражение его лица оставалось нейтральным, по нему ничего нельзя было прочесть, но я знала - Стэнли чувствует, что мы о чём-то умалчиваем.

Не только я о визите посланника Ровера, но и Джош, Бен и Мишель утаивали какие-то детали. Что-то произошло, пока меня не было в доме.

Сестра не тыкала в Бена пальцем на публике, нет. Она неоднозначно косилась в его сторону, будто пытаясь что-то сказать глазами. Джош наблюдал за ними и ловил настороженные взгляды Бена.

Они и мне ничего не говорили - не успели или не планировали?

Стэнли пристально смотрел на меня, словно ожидая, что правда выпорхнет из моего рта, как птица из клетки, прямо ему в руки. Но соль в том, что я ничего не знала.

— В доме никого не было….

— Вы к чему-нибудь прикасались? — перебил меня Брейнт.

Я нахмурилась, а Стэнли смерил его тяжёлым взглядом.

— Нет, — ледяным тоном отрезал Джош. — Я ручаюсь.

— Ты в списке подозреваемых, — встрял Лукас и повернулся к нему, олицетворяя всем своим видом нетерпение и нервозность.

Он то убирал руки в карманы брюк, то вынимал их и оправлял пиджак, поглаживал галстук - только в такой последовательности, а потом обратно. На лице Лукаса застыла маска глубоко затаённой злобы, обозначилась морщинкой у век, резкостью в уголках губ.

Ему тяжело было здесь находиться и держать себя в руках - ещё не в совершенстве овладел жандармским цинизмом. Цинизм - профессиональное заболевание служителей закона.

Держать личные мотивы при себе Лукас тоже не научился. Его взгляд постоянно возвращался ко мне и Бену. Я понимала, как всё выглядело в его глазах, но не собиралась перед ним оправдываться.

Да, на момент разрыва с Лукасом между мной и Беном действительно ничего не было, но что-то объяснять ему уже бесполезно и как-то мелочно что ли…. Пусть думает, что хочет. Он выстроил для себя версию событий, а мы подкрепили его уверенность в ней. Ну и плевать.

— Твоё слово яйца выеденного не стоит!

— Не горячись, Вестон, — звенящим от напряжения тоном пресёк напарника Брейнт и покосился на него, вложив во взгляд некий тайный смысл.

Лукас обернулся к нему и уставился с явным непониманием ситуации, но Джон качнул головой, вздыхая.

— Что нахрен за список?! — прошипел сквозь зубы Джош. — Каких-таких подозреваемых?

— Пока никто никого не подозревает, — в попытке урегулировать конфликт отчеканил Брейнт, с трудом скрывая раздражение, и предостерегающе выставил перед Джошем ладонь. — Лукас слегка торопит события.

— Джош входит в подразделение, занимающееся внутренними расследованиями Системы, — ровным голосом сообщил Стэнли. — Если для тебя, Лукас, его слова ничего не весят, то для меня - очень даже. — Он демонстративно повернулся ко мне: — Продолжай, Эшли.

Коул, как преданный солдат, стоял у него за спиной и следил за тем, чтобы уровень напряжения в воздухе не зашкаливал. Я даже допускала мысль, что теперь он умел успокаивать на расстоянии.

Одарённый парень - впитывал чужие умения, как губка.

— Рагмарра не было, а если и был, то к моему возвращению убрался. Тёмной магии также нет, я её даже сейчас не чувствую.

— Стоп, — Брейнт указал в мою сторону многострадальным блокнотом. — Она чувствует рагмарров?

Фамильяр глянул на инспектора, будто впервые увидел и то, что привстало перед его взором, не сильно ему понравилось.

— Именно, — сухо бросил Стэнли, подтвердил коротким кивком. — Какие-то проблемы, инспектор?

— Это многое объясняет, — Брейнт посмотрел на меня испытующим взглядом.

Что-то поменялось у него на лице - кажется, оно смягчилось, разгладилось, будто Джон уловил звуки музыки, которые были слышны ему одному. Он наконец-то понял, что со мной не так.

Глава 8

— Почему вы раньше не сказали, мисс Хейлтон?

— Потому что вас это не касается, Брейнт. И с вашим отношением ко мне, — я отстранилась от Бена, не отпуская его руку, и встала перед Брейнтом, — вы бы всё равно не восприняли всерьёз.

Он нахмурился, силясь скрыть гнев на самого себя, на ситуацию в целом. Тяжело признавать поражение и свою неправоту, когда ни разу в жизни этого не делал.

— Приношу свои извинения, мисс, — кажется, совершенно искренне сказал Брейнт. Было странно слышать это от него, на моём лице отразилось удивление. Джон чуть заметно скривился от неуютного чувства, но взгляда не отвёл. — Сложно верить в то, что не видишь.

Я пожала плечами.

— Охотно верю.

— Ваш дар незаменим, и я был бы рад помощи при других обстоятельствах, — в глазах Брейнта светился интерес, смешанный с недовольством, но он умел соблюдать такт, когда сам того хотел. Мы всё-таки не на светском рауте, а на месте преступления находились. — Но настаивать не смею. Я вёл себя…неподобающе и не заслуживаю доверия. Не могу не согласиться.

Казалось, я слышу, как скрипят шестерёнки в мозгу инспектора. Его давняя мечта - изловить живого рагмарра, и тут такая возможность подворачивается! Но я не стану его орудием, нет. Пусть подотрётся.

Джош пренебрежительно хмыкнул и повернулся к инспектору.

— Я один это слышу?

Брейнт скосил глаза в его сторону.

— Я извинился, — холодно бросил он и поджал губы так, что они побелели.

— Про то и говорю. Даже не думал, что ты слова такие знаешь.

— По долгу службы я часто сталкиваюсь с сумасшедшими, которые «что-то видят». Я принял её за одну из таких «зрячих».

— И все они рагмарров чувствовали? — процедил Джош, поглаживая плечо Мишель.

Сестра во все глаза смотрела на меня, забывая моргать. Снова и снова у меня получалось её шокировать.

— Чего ты ждёшь от меня, Джош? — раздражённо вздохнул инспектор, разворачиваясь к нему и разводя руками. — Искупления? Я признал свою ошибку, так что же ещё нужно?

— Мог бы раньше прислушаться к Эшли, а не прессовать. Если отвергать помощь, как ты выразился, «зрячих», то никогда не разглядишь среди них истинно одарённого. Иногда стоит идти на уступки, Джон. Действительно стоит, чтобы не просрать единственный шанс на миллион.

— Лучше поздно, чем никогда.

— Я прощаю вас, — я решилась остановить их спор. — Но действительно хотелось бы закончить этот разговор. Мы все устали, а впереди ворох неприятных хлопот, силы нам ещё пригодятся. Если я что-то вспомню или замечу, то обязательно сообщу вам, инспектор Брейнт.

Он смерил меня долгим, недоверчивым взглядом, но не посмел возразить. Коротко кивнул Лукасу, и тот направился к выходу. Проходя мимо, он тронул меня за руку, на миг задержался, чтобы погладить её большим пальцем.

Я растерянно заморгала, подумав, не оттолкнуть ли Лукаса, не залепить ли ему пощёчину, но вдруг он застыл и медленно поднял взгляд, посмотрел поверх моей головы. Я обернулась и увидела лишённое эмоций лицо Бена. Но его глаза….

Они выражали многое. Если бы он посмотрел так на меня, то я бы убежала с визгом.

— Береги себя, — тихо, отчасти подавленно произнёс Лукас и двинулся к выходу.

Остановившись в дверях на миг, он обернулся, но поглядел не на меня, а на Бена. И исчез в снежной дымке. Захлопнувшаяся от сквозняка дверь отсекла уличный шум и заставила меня вздрогнуть.

Брейнт прошёл мимо нас и замедлил шаг, чтобы осмотреться в последний раз, кивнул всем - никому конкретно - и ушёл следом за напарником.

В кухне вновь повисла тишина. Её можно было резать ножом, ломать руками, но никто не двигался и не спешил нарушать молчание.

Выждав, когда напряжение схлынет, Стэнли подошёл к столу и повернулся лицом к окну, сложив руки за спиной. Коул остался на месте и посмотрел на нас без тени мыслей на лице, но глаза его задумчиво светились.

— Я не буду столь бессердечным, как жандармы, — тихим осторожным голосом сказал Стэнли. — Не стану бередить свежую рану и пытать вас расспросами. Отдохните и обдумайте всё, что произошло. Как только у каждого перед глазами выстроится чёткая картинка - я жду вас у себя, — замолчав, он медленно развернулся и обвёл нас взглядом, задержав его лишь на мгновение на моём лице.

Я ответила пустым выражением лица, мысленно проверив щиты, ощупав их магическими руками - на месте, крепко стоят. Ему не пробиться. Тогда он посмотрел на Джоша, и между ними скользнула искра силы.

Стэнли видел нас насквозь, глупо было пытаться скрыть от него правду. Но пока свежа боль утраты, ни на кого давить он не станет.

Выказав ещё раз свои соболезнования, Стэнли и Коул покинули дом. Мы стояли и не двигались, наблюдая через окно, как свита фамильяров сопровождает их до кареты. Чёрная и длинная, с резкими очертаниями, она тронулась и бесшумно покатила по пустынной улице, а над ней кружилась стая чёрных воронов.

Наконец, Джош отодвинулся от Мишель и повернулся к нам. В моих глазах стояли непролитые слёзы, и я, отстранившись от Бена, побрела к окну. Он позволил, но проводил взглядом, который ощущался жжением между лопаток.

Джош неторопливо обходил стол, и каждое его движение отдавалось на коже, как дуновение горячего ветра. Мир плыл мимо, а я силилась удержать шаткое сознание. Всё ещё не верилось, что Моники больше нет, но внезапно стало холодно и пусто.

— Куда ты выходила? — спросил Джош.

— Снова приходил рагмарр. Увы, его имени я не знаю, — выдохнула я. — Но он лысый и крупный, как вышибала.

— Что ему было нужно?

— Чтобы я пошла с ним к Роверу.

— Ты уверена, что он не лгал?

— Я ни в чём сейчас не уверена, Джош. Была мысль, что он причастен, но я видела его, как сейчас тебя, стояла рядом и могла дотянуться. Кроме него, рагмарров поблизости не было.

— В доме находился Бен, — напомнил Джош. — Вероятно, из-за него ты не ощущаешь других рагмарров?

— Возможно, — согласилась я и, поёжившись, спряталась в воротник кардигана. — Лысого я тоже не чувствовала - увидела в окно.