Дым и перья в академии Эгморра. Забытое зло

Глава 1

Ночь была темна и густа. Я пыталась уснуть, глядя в потолок своей спальни под мерное дыхание Бена.

Тусклое сияние луны проливалось из приоткрытого окна, словно талая вода, на его неподвижный силуэт.

Прикрыв лицо рукой, он безмятежно спал на спине, не чувствуя моего изучающего взгляда. Повернувшись на бок, я ощутила ленивое касание сна, но шорох на кухне спугнул его.

Сев на кровати, затаила дыхание. Прислушалась к звенящей тишине. Воздух застыл, и время будто остановилось. Глубокая, глубокая ночь.

Жизнь вокруг замерла. Но в этой давящей безмятежности было что-то неправильное. От неё сердце сжималось.

Я спустила ноги на пол, поднялась и осторожно двинулась к двери. Никто не мог преодолеть защитную магию и пробраться в дом - умом я понимала это, но воспалённой фантазии бесполезно приводить разумные доводы.

Медленно, но верно мною овладевала паника.

Открыв дверь, я выскользнула в гостиную, погружённую в темноту. Бесшумно ступила на палас босыми ногами, осмотрелась. Лунный свет очертил углы предметов мебели, белые пятна стен и дверей.

Собственное дыхание казалось оглушительно громким, шорох ворса под ногами резал слух. Я двигалась к лестнице, а тьма ползла следом проворным чёрным пятном, как отважная и преданная зверушка.

Я могла пнуть её ногой и заставить обиженно всхлипнуть, но не сделала этого - пусть хотя бы она оберегает меня сейчас.

Дом остыл, утратил частичку уюта с наступлением ночи. Тонкая ткань нежно-голубой пижамы холодила кожу. Перебирая пальцами длинные волосы, я отстранённо подумала о том, как быстро они отрасли.

Или я так давно не стриглась? Переложив их на плечо, опустила руки и посмотрела на перила. Почти коснулась, но тень от качающегося уличного фонаря, скользнувшая вниз и вверх, предостерегла меня.

Какой-то частью себя я понимала - не стоит ничего трогать. Исчезли запахи, цвета сводились к чёрно-синим тонам, покрывающим вокруг всё полупрозрачной вуалью.

Что-то зловещее витало в воздухе.

Неторопливо спускаясь, я обвела взглядом кухню. Просторное помещение как на ладони - стол, стулья, вешалка, мебель вдоль стены и высокое окно. Белые гардины бесшумно развивались, но я не могла припомнить, чтобы оставляла форточку открытой.

Молодая зима входила в свои права, тонкий покров снега ложился на сухую землю, и ледяной ветер беспощадно гнул обнажённые деревья.

Слишком холодно, чтобы открывать на ночь окна.

На потолке дрожало кружево теней, что отбрасывали колыхающиеся ветви. Пятно, похожее на кошку, скользнуло вдоль стены, заставило меня вздрогнуть, и переместилось вверх.

Оно пересекло кухню и стекло на пол по противоположной стене, так быстро, что я не уследила взглядом.

Тьма изучала обстановку, пока я глазела по сторонам и прислушивалась к ночи. Было настолько тихо, что в ушах гудело.

Дыхание сбилось. Я только подумала об открытом окне, как страх сдавил горло. Может, оно распахнулось из-за сквозняка?

Неплохо, Эшли, но откуда же он мог взяться?! Наверняка это происки злых сил, никак иначе. Я же люблю всё усложнять.

Оказавшись у подножья лестницы, снова огляделась, но только чернеющие углы и силуэты предметов безразлично взирали на меня. По плечам пробежал неприятный холодок.

Охватив себя руками, я шагнула в центр кухни, обошла стол, направляясь к окну, чтобы закрыть, но замерла на полпути.

Гардины больше не колыхались, за стеклом неторопливо падали пушистые хлопья снега. Пахнуло силой, и я поняла, что уже не одна.

Глава 2

На негнущихся ногах я подошла к обеденному столу - на тёмной поверхности что-то бледнело. Я склонила голову, посмотрела на чуть светящийся предмет, и сердце сдавило тревогой.

Запечатанный конверт из старой желтоватой бумаги с сургучной печатью и без адресата. Внутренний голос бессвязно вопил, предостерегал от необдуманной глупости, но я не могла не взять его.

Дрожащей рукой коснулась шероховатого конверта, он показался необычайно холодным, словно кусочек льда.

Как он мог попасть сюда? Ясное дело, его кто-то принёс и оставил на самом видном месте, но КТО и КАК?

Меня забило мелкой дрожью, вздох застрял где-то в груди. Замёрзшие пальцы пытались вскрыть запечатанный намертво конверт.

Вдруг бумага начала таять. Послание сквозь пальцы стекало на стол густоватой однородной бледно-голубой массой.

Отпрянув от стола, я рефлекторно вытерла ладонь о штаны. Кто-то решил подшутить? Да, очень смешно!

Я спала и видела конверты, побывавшие в руках Тома Шермана.

Он сказал, что заказчик отозвал их, и мы должны были поверить? Впервые слышу о том, чтобы цель отменяли, но, как бы то ни было, два из трёх конвертов распечатаны, личности жертв известны рагмарру-исполнителю….

Он оставит их в покое? Не станет довершать начатое? Я бы поверила, если бы речь шла не о Томе Шермане. Награда за убийство его волновала меньше всего.

От одной только мысли сознание пронзило ужасом. Ледяные мурашки пробежали по спине, словно чьи-то осторожные пальцы.

Страх забился в висках, меня окатило чувством беспомощности, как внезапным порывом ветра.

Я привалилась к столу, упёрлась в него руками и закрыла глаза, чтобы перевести дух. Вдох и выдох, вдох и выдох. Нет средства действеннее, чем ровное дыхание. Всего лишь нервы расшалились.

«Ага, как же!» - едко отметил внутренний голос. А он меня ещё ни разу не обманывал.

Я выпрямилась и расправила плечи. Так-то лучше.

Повеяло тёмной магией. Шёпотом по кухне поползло зло, будто смертью дохнуло. Сердце забилось в горле, стало больно глотать. Кто здесь?

Боюсь, ответ мне не понравится.

Ужас выплыл из темноты, шевельнулся сзади, и его шаги я ощутила кожей. Остановился, замер на мгновение, чтобы окинуть довольным хищным взглядом.

Он не дотронулся до меня, но его руки были совсем близко. Провёл ладонью над плечом, играясь, имитируя прикосновение, и этим невесомым движением заставил зажмуриться.

Это помогло не завопить во всю глотку.

— Приятно быть твоим ночным кошмаром, куколка, — почти беззвучно выдохнул рагмарр, и я резко обернулась.

Пустые серо-зелёные глаза и коронная ухмылка на красивом, высеченном из камня лице - я стояла нос к носу с Томом.

Мы смотрели друг на друга, а он продолжал ухмыляться. Мой ужас доставлял Шерману удовольствие, он смаковал его, как вкуснейшую конфету.

Ореолом вокруг него витал удушливый запах гари.

Том проник в дом сквозь барьер из защитной магии и поставил капкан - конверт на столе. Ну, что, попалась в коварные сети, глупышка-Эшли?

И теперь я знала ответ на вопрос, который не давал мне покоя: старший Шерман не оставит в живых своих жертв, даже если заказчик проявил милосердие и отменил заказ.

Блин! Три раза блин.

Том что-то почувствовал и изумлённо изогнул бровь, но его улыбка стала только шире и омерзительнее.

— Куколка?

Я не ответила - изо рта вырвался пронзительный крик, от которого задрожали стены.

Глава 3

— Эшли? — встревоженный голос Бена вырвал меня из цепких объятий кошмара.

Я распахнула глаза. Тяжело дыша, посмотрела на дверь спальни и села на кровати, сжимая в руках край одеяла.

Ужас норовил заползти в комнату и задушить меня.

Я чувствовала присутствие Тома нутром и не могла отделаться от ощущения его дыхания, запаха гари, смешанного с резким ароматом лосьона после бритья.

— Посмотри на меня, — требовательно прошептал Бен и взял меня за подбородок.

Пелена сна таяла, звуки и цвета возвращались. Он надавил чуть твёрже, и я покорно повернула голову.

Бен забрался на кровать и сидел на коленях, нависая надо мной. Хмурясь, глядел прямо в глаза, словно что-то читал в них. И он не казался напуганным - скорее, озадаченным.

Это просто сон, верно?

— Что тебе снилось?

— В кухне был Том, — запинаясь, прошептала я. — Он подошёл сзади. Прятался под лестницей.

— Тише, — шепнул он, коснувшись моих губ указательным пальцем, и ещё сильнее нахмурился. — Это ведь только сон, Эшли. Он не может войти в дом.

Бен старался выглядеть бесстрастным, но так смотрел на меня, будто точно знал, о чём я говорила. Это его выдало. Кого он пытался успокоить?

Забывая моргать, изучал моё лицо и, задумчиво щурясь, отворачивался. Он видел тот же кошмар - моё сознание транслировало ему всё до подробностей, словно смотрел спектакль в театре и анализировал его.

— Тебе нечего бояться, — отпустив моё лицо, он коснулся руки, погладил её большим пальцем.

Его мягкий голос разгонял остатки видения, нёс чувство спокойствия, защищённости.

И это помогало - я не заметила, как дыхание выровнялось, а сердце больше не норовило выпрыгнуть изо рта. Осторожно сглотнув, опустила взгляд, скользнула им вдоль его тела.

Белая рубашка прилегала к рельефному торсу, как вторая кожа. Его грудь мерно вздымалась, из воздуха уходило напряжение. Снизу на Бене были простые серые штаны, в которых он спал.

Я моргнула и посмотрела вверх. Он старательно изображал хладнокровие, но я чувствовала, что его настораживали мои сны.

Вот уже несколько недель я просыпалась в холодном поту от кошмаров, в основном бессвязных, исполненных моих потаённых страхов. Иногда появлялось дерево с кровавыми ягодами.

Но с Томом в главной роли - впервые. Да ещё настолько реалистично. Ни Бен, ни я не понимали смысла видений. Как и не знали, откуда они взялись.

Только догадывались - Джоша не было рядом.

Он оберегал меня, привносил в жизнь умиротворение и не позволял затуманить разум пустяковой магической ерундой. Без него я стала лёгкой добычей.

Стэнли продолжал удерживать Джоша в Библиотеке под стражей. Мы не имели возможности с ним связаться - я не имела, даже мысленно.

Что же Джош мог натворить?! Чем вызвал гнев Стэнли?

Я не оставляла попыток докричаться до него, неоднократно пробовала повидаться с самим Стэнли. Тоннели замка водили меня по зданию, но в его кабинет не пускали. Я и Бен обошли Академию и Библиотеку вдоль и поперёк, однако так и не смогли разыскать Главного Фамильяра.

Он не желал видеть нас и объясняться. И чем больше проходило времени, тем сильнее я отчаивалась.

Я переживала за Джоша. В душе утратила нечто важное, какую-то деталь…. Будто у меня отобрали часть сущности. Молчание Стэнли убивало, и я уже была готова на любые компромиссы и условия, только бы вернуть Джоша домой.

И плевать я хотела, что он совершил.

Мишель мы держали в неведении. Однажды солгав про то, что Джош уехал по делам Системы, всячески подкрепляли легенду. Сестра огорчилась, что некому уничтожать её кулинарные шедевры, но быстро нашла себе новое занятие.

Однако, я знала, как сильно она по нему скучала - попытки увлечься чем-то в его отсутствие оказывали непродолжительный целебный эффект. Мишель впадала в уныние и нуждалась в очередном хобби. Джош не выходил у сестры из головы.

Иногда казалось, что она вспомнила произошедшее на вечеринке, то, как он лез из кожи вон, спасая её. Но нет, яд демона стёр события той ночи из памяти сестры. И я была только рада этому.

Поразмыслив, я познакомила Мишель с Вивиан Моррис. Ведьмы пообщались и загорелись идеей совместной работы. Так что Мишель завертелась в магазине, как пчёлка. Их леденцы, меняющие настроение, возымели хороший спрос.

Пока сестра занята - я спокойна. Не следовало ей видеть меня в таком подавленном состоянии. Это выбьет из неё последний дух.

Закрыв лицо ладонями, я прерывисто вздохнула. Бен держал паузу, безмолвно наблюдал за мной, но не спешил отстраняться. Кожу обжигало его дыханием и магией - голубое сияние расцветало затейливыми узорами.

Он шевельнулся, подался вперёд и замер. Сейчас как никогда мне были необходимы его объятия. Я бессильно опустила ладони на колени. Бен перестал дышать. Я ощутила его напряжение, как аромат цветов в ночи.

Склонив голову, нахмурилась, рассматривая прекрасное лицо рагмарра.

— Как долго это будет продолжаться? Я хочу прекратить кошмары, иначе скоро окончательно сойду с ума. Сколько можно вскакивать по ночам и поднимать на уши весь дом душераздирающими криками?

— Если корень проблемы в отсутствии Джоша, то мы ничего не можем изменить. Пока.

— Можем.

Бен растерянно забегал взглядом по моему лицу. Такое обескураженное выражение я ещё не видела у него.

— Ты о чём? Что можно сделать?

Я подвинулась вперёд, приблизившись к нему, вторглась в личное пространство.

— Есть один действенный способ отвлечься, — я посмотрела на него со всей выразительностью, на которую сейчас была способна.

Лицо Бена застыло, эмоции ушли с него, а глаза превратились в два ледяных бездонных озера.

Но он ничего не ответил - позволил мне придвинуться ещё ближе и сесть почти вплотную.

Глава 4

Бен медленно подался назад, выпрямляясь. Я приподнялась, двинулась следом. Подползла к нему и опустилась на колени. Теперь я могла прильнуть к его груди, но побоялась спугнуть своей настойчивостью.

Склонила голову на другую сторону, изучая жадным взглядом его губы. Очевидно, вид у меня был забавный - он рассмеялся. Очень тихо, резко, по-мужски.

Отпрянув, я села на кровати.

— Что со мной не так?

Бен качнул головой и закусил губу, сдерживая смех. Его взгляд смягчился, приобрёл трогательную нежность, заставляющую смущаться. Кажется, я залилась краской, но в темноте он не мог этого видеть.

— С тобой всё ТАК, — сквозь расползающуюся по лицу улыбку прошептал Бен.

Его руки покоились на коленях, и безумно хотелось ощутить их на себе, но он оставался неподвижен. Это нервировало.

— Тогда в чём дело? Я слишком настойчива? По-детски настырна и озабочена? Маленькая похотливая ведьма.

Бен иронично поморщился.

— Я бы выразился немного иначе.

— Мне послышался намёк на мою наивность? — с вызовом спросила и вскинула брови.

Бен едва заметно прищурился, в его глазах забегали чёртики. Ещё не услышав ответа, я спустила ноги с кровати, но он поймал меня за запястье и притянул обратно к себе.

Так сильно прижал к груди мои плечи, что меня свело обжигающей судорогой.

Я оказалась в капкане его рук и тела, о большем в это мгновение и не могла мечтать. Когда мы были вот так близко, мысли в голове путались.

— Неужели ты не осознаешь всей сложности ситуации? — прошептал он в висок, подчёркивая каждое слово. Его руки блуждали по моей спине круговыми движениями. — Кому, как ни тебе, понимать, что мною движет.

— И что тобой движет, Бен? — так же тихо спросила я, борясь с желанием наброситься на него.

— Прежде я не заботился о чужих чувствах, — он скользнул щекой по моей щеке и зарылся лицом в шею, заставив запрокинуть голову.

Я зажмурилась и отодвинулась, чтобы повернуться к нему лицом. Приподнявшись на коленях, положила ладони ему на предплечья. Бен смотрел на меня и ждал, ничего не предпринимая.

От его рук по моим рукам хлынуло тепло. Ахнув, я прижалась к нему так тесно, так сильно, насколько могла. Впилась пальцами в кожу, словно хотела забраться под неё.

Бен охватил мою талию одной рукой, чтобы другую запустить в волосы. Притянул к себе, повернул мою голову, чтобы видеть глаза.

Его тяжёлое разгорячённое дыхание обжигало, и мне это нравилось. Внизу живота тугим комочком сжималось желание, и чем грубее он вёл себя, чем больнее делал, тем сильнее разгорался огонь в груди.

Я прогнулась навстречу, задрожав. Бен придержал меня за волосы, остановив взгляд на моих губах.

— Это ты так о моих чувствах заботишься? — осипшим голосом прошептала и прикрыла на мгновение веки.

Он скользнул губами по моей щеке, и я ощутила кожей его улыбку.

— Ты неисправим, — прошипела и отвернулась.

Он подался за мной и потёрся кончиком носа за ухом.

— Но не безнадёжен, — голос его был куда интимнее слов.

Он наклонился, почти коснувшись губами виска.

И больше не улыбался - меня окатило его внезапным сожалением.

— Том бредит нездоровой идеей убить тебя, — бесцветно проговорил Бен. — Я не хочу давать ему повода.

— Что? — я распахнула глаза и запрокинула голову, чтобы видеть его лицо. — Причём здесь Том?

— Ты же помнишь, как он поступал с девушками, с которыми я имел неосторожность хоть как-то сблизиться? — он перебирал пальцами мои пряди, при этом придерживая, чтобы я не отстранилась.

Позволив коротко кивнуть, он сжал их и притянул меня к себе. Я уткнулась лицом в его шею, обернулась в запах кожи и покрылась мурашками.

— Я ничего к ним не испытывал, но ненавидел себя за то, что не смог помешать Тому. Я не желал им такой гибели. Теперь представь, на мгновение, что Том сотворит с тобой.

Я попыталась отодвинуться, но Бен больно натянул волосы. Притихнув, коснулась губами его шеи, вызвав у него дрожь.

— Как он узнает? — выдохнула и скользнула губами за ухо, ласково потёрлась. — Может, мы уже переспали, откуда ему знать?!

— Он всё знает, — холодно отозвался Бен, прижавшись щекой к моему лбу. — Я не могу объяснить, но уверен, что он попытается убить тебя, как только между нами что-нибудь произойдёт. Как только мы станем ближе.

— А за то, что мы сейчас прижимаемся друг к другу, он меня не убьёт? — огрызнулась я.

— Том всегда уничтожал всё, к чему я мог привязаться. Некая форма ревности. Его выводит из себя сама мысль о том, что я нуждаюсь в ком-то или чём-то, больше, чем в нём. Он же вырастил меня, возможно, в этом корень проблемы. У хладнокровного и беспринципного рагмарра гипертрофированное чувство кровных уз.

— Значит, между нами ничего не будет, пока Том жив?

Бен ослабил хватку, разрешив мне отстраниться и посмотреть на него. Сосредоточенно глядя на меня, медленно поглаживал по волосам.

— Возможно.

— Тебе не кажется, что это жестоко? Даже не по отношению ко мне, но и к самому себе.

Он непроизвольно улыбнулся.

— Невероятно жестоко. Я бы сказал, чудовищно!

Мгновение мы смотрели друг другу в глаза. Его улыбка таяла, а в моих глазах разгоралась обида и злость. Поджав губы, я попыталась освободиться, но он напряг руки.

В сознании помутилось, внезапно нахлынуло ощущение уязвимости. Хотелось закрыть глаза, встряхнуть головой и отогнать наваждение. Но в крепких объятиях Бена я не могла даже мизинцем пошевелить.

Смотрела на него, и глаза наполнялись слезами. Но вдруг он наклонился, прерывисто выдохнув, и поцеловал.

Первое мгновение я продолжала сопротивляться, но Бен был как никогда настойчив и быстро подавил мои жалкие и неуверенные попытки отпихнуть его. Я разомкнула губы и впустила его.

Голова закружилась, комната вращалась и подпрыгивала в такт моему сумасшедшему пульсу. Пришлось прикрыть веки, чтобы не потерять сознание.

Глава 5

Вопль застрял в горле. Меня прижимал к кровати Том с кривой ухмылкой на губах. Белое пламя искрилось в его зрачках, кожа горела огнём под моими ладонями.

За миг перед глазами пробежала вся жизнь, и я похолодела, готовясь к худшему.

Убрав руки с груди Тома, поползла назад, к изголовью кровати, только бы не касаться его. Он становился только счастливее с каждой секундой, с каждым моим перепуганным вскриком.

Прижав колени к груди, я охватила их руками, не в силах отвести взгляд от безупречного, но ненавистного лица Тома.

Он подался вперёд, и я ударила его ногой в грудь. Он отклонился, его голову запрокинуло. Рассвирепев, Шерман зашипел сквозь стиснутые зубы. Схватив за щиколотку, потянул на себя.

Взвизгнув, я перевернулась на живот и вцепилась в изголовье кровати. Отбиваясь ногами, удалось отползти, но он стиснул пальцы, сковал лодыжки, заставил стонать от боли. И с силой рванул на себя.

Мелькнуло его перекошенное лютой злобой лицо, и в свете луны блеснуло лезвие ножа. Не помню, откуда он взялся, но мой крик вновь разорвал тишину дома.

Нижнюю часть тела охватило пульсирующей болью. Холодное лезвие скользнуло по внутренней стороне бедра. Я боялась пошевелиться, чтобы не нанести себе ещё больший вред.

Он издевался - водил острием по коже вверх и вниз, рисуя завитки. Оно зацепилось за колено, и я сдавленно пискнула. Лицо Тома озарила безумная улыбка, и рука, в которой он держал нож, напряглась.

Я вздрогнула, но он запрокинул мою голову, дёрнув за волосы. И когда лезвие заскребло по коже, я захлёбнулась ужасом.

Он разглядывал меня с неприкрытым восторгом, будто решая, с чего начать. Как лучше отрезать лакомый кусочек пирога.

Хотел видеть мою кровь, ничего больше. Я давно проглотила страх и могла думать только о том, чтобы не шелохнуться.

Но судороги в мышцах были мне неподвластны. Они его забавляли, разжигали зверский аппетит. Комната плавно погружалась во мрак, воздух плавился, перемешивался, и нестерпимо несло гарью.

Сознание покидало меня, и я испытала облегчение.

Проваливаясь в пустоту, не чувствуя под собой кровати, я почти отключилась. Бороться со сном становилось всё тяжелее, но Том не хотел, чтобы я опускала веки.

Он любил смотреть, как жизнь уходит из глаз его жертвы. И надавил на лезвие.

Снова крик, но он оборвался. Звенящей нотой пронёсся в сознании и рассыпался. Я села на кровати и распахнула глаза. Передо мной было лицо Бена, и то, что я увидела на нём, напугало меня ещё больше.

Он видел тот же сон, что и я. С полным погружением в детали. К горлу подкатывали рыдания, и не нашлось сил, чтобы сдержать их.

Я билась в истерике. Тело сводило, но порезы не были реальны - это я первым делом проверила, ещё не соображая, что очнулась. Ощупала себя, убедилась, что одежда на месте, и свернулась клубочком на скомканном одеяле.

Перед глазами запечатлелся образ Тома, кожу холодило лезвие ножа, а в ушах звенело от моих воплей. Я ничего не слышала и отбивалась от протянутых ко мне рук Бена.

— Эшли, всё закончилось! — вкрадчиво говорил он, повышая голос, чтобы перекричать мою истерику. — Это был сон, ничего больше!

— В последнем сне ты сказал то же самое, слово в слово, — заикаясь, проговорила я, отталкивая его.

Бен взял моё лицо в ладони и притянул к себе. Я оказалась вынуждена смотреть в синеву его глаз, чему раньше была бы безумно рада. Они были слегка расширены от шока.

Приподняв брови, он глядел на меня и казался встревоженным, но старательно изображал холодную невозмутимость.

— Мне больно, — прохрипела я.

Мгновение он продолжал всматриваться в глаза, убирая с моего лба влажные от пота пряди, и его взгляд становился печальнее, темнее, подавленнее.

Медленно, но нехотя он выпустил моё лицо.

Я отползла к изголовью кровати, Бен хотел поймать меня за ноги, но, вспомнив сон, отдёрнул руки. В его глазах мелькнул холод - быстрый страх, сменившийся ненавистью, помноженной на ярость.

— Прости, — прошептал он и отвернулся. Долго смотрел вниз невидящим взглядом, но всё-таки решился поднять голову и взглянуть на меня. — Он каким-то образом нашёл лазейку в твой разум.

Меня затрясло. Я почувствовала, как накатывает новая волна истерики. Бен протянул руку ладонью вверх, взглядом умоляя принять её, но я упрямо завертела головой.

Вжимаясь в стену, чтобы быть от него как можно дальше, отпиралась ногами.

Перед глазами стоял образ Тома Шермана, и ничто не помогало стереть его кровожадную ликующую физиономию из памяти.

— Прошу, не надо, — бормотала я, отодвигая его руки, тянущиеся к моим ногам. — Пожалуйста.

Кошмар не отпускал, и вспышки воспоминаний разрывали полумрак спальни. Я всё ещё слышала дыхание Тома, чувствовала запах собственной крови и ощущала его горячие руки на себе.

На грани между реальностью и обмороком, где-то между сном и кромешной тьмой, я плавала и не могла вынырнуть.

Том проник в моё сознание. Он сделал всё, чтобы отвратить меня от брата. Как он сумел? Чьим кулоном завладел, чтобы добраться до меня?

Голова закружилась, очертания комнаты смазались перед глазами. Я проваливалась в пустоту, и Бен почувствовал это. Поймал за руки чуть выше локтей, встряхнул и заставил смотреть ему в глаза.

— Всё будет хорошо, Эшли. Я больше не позволю ему мучить тебя, — обещал он, притягивая меня к себе.

И я поддалась, обессилила, разрешила себя охватить руками, а когда оказалась прижатой к его груди, обмякла. Вдохнув аромат его кожи, ощутив тепло тела и лёгкие бережные прикосновения, почти успокоилась.

Голубое сияние магии, приятная дрожь, и его руки обернулись вокруг меня ласковыми путами. Я поверила ему и притихла.

Оцепенение отпускало. Воспоминания меркли и рассеивались вместе с утренним туманом. На плечи пуховым одеялом навалилась смертельная усталость, и глаза защипало.

Я плакала, как ребёнок, а Бен гладил меня, убаюкивая в объятиях. Свернулась у него на коленях, обвив локоть руками, и закрыла глаза. А он уткнулся лицом в мои волосы. Его прикосновения были осторожными и утешающими, но я всё равно боялась уснуть.

Глава 6

Утро настойчиво трезвонило в дверь. Я открыла глаза и заморгала, ослеплённая солнечным светом, рассеивающимся по комнате. Первой мыслью было ощупать себя, оглядеться.

Моя кровать, я одета и под одеялом. Отлично. В памяти промелькнули призраки ночного кошмара, и словно стоп-кадр всплыл яркий образ Тома Шермана.

Я в панике пошарила ладонью позади себя, провела по примятой подушке.

Обрывки сна разбились о пустоту кровати - в ней не оказалось Бена. Неужели приснилось, что я уснула в его объятиях?

Я приподнялась на локте, потёрла глаза рукой. Они болели от выплаканных переживаний и неполноценного отдыха. Что ж, зелье Мишель быстро поставит меня на ноги. Вот ещё бы стереть из памяти прошлую ночь….

Обвела спальню взглядом. Диван был застелен, выходит, не приснилось - Бен всю ночь охранял мой покой.

Он стоял у эркера, но почувствовав, что я проснулась, повернул голову. На нём была вчерашняя белая рубашка и серые домашние штаны. Он опирался руками о подоконник, сосредоточенно рассматривая что-то под окном.

— Ты не спал? — осипшим голосом спросила я.

— Смог уснуть только под утро, — скривившись, тихо бросил он через плечо. — Но этот меня разбудил.

Бен вновь уставился в окно. То, что он там видел, его заметно напрягало. Я вылезла из-под одеяла и босыми ногами прошлёпала к нему.

Посмотрела вниз, стараясь не соприкасаться с Беном, держалась ненавязчиво в стороне. На пороге стоял молодой мужчина. Длинные пепельно-русые волосы спадали на плечи, прямая чёлка занавесом загораживала янтарные глаза.

Тонкая длинная шея, заострённый, с лёгкой горбинкой нос казался слишком большим для непропорционально маленькой головы. Много времени проводил в птичьем обличии.

На нём были чёрная рубашка, брюки, ботинки и серебристый камзол. Одежда сидела на сухом теле, словно чужая - свободно и бесформенно.

— Фамильяр, — озвучил Бен мои мысли. — Но не из тех, что постоянно пасутся у нас под окнами.

— Что ему нужно? — прошептала я, охватив себя руками.

Бен изогнул бровь.

— Придётся спуститься и спросить. Он знает, что мы дома, и не намерен уходить.

Дверь открыла я, а Бен угрожающе замер за спиной. Фамильяр по-птичьи мигнул, скользнув в его сторону равнодушным взглядом, и снова посмотрел на меня.

Он напоминал цаплю - такой же тощий и изящный. В сознании на мгновение мелькнул образ - благородная птица грациозно расправляла большие крылья и клювом чистила перья.

— Доброе утро, — его голос прозвучал высоко и нараспев. — Стэнли просил передать вам срочное сообщение.

— И где оно?

— Ему необходима Ваша помощь. Ваши незаменимые способности, — многозначительным тоном, не без доли важности, произнёс фамильяр.

— Весьма захватывающее начало, — хмыкнула я. — А что именно ему нужно, он не сказал?

— Он лишь отметил, что дело не терпит отлагательств.

— Хорошо, — я пожала плечами. — Мы позавтракаем и отправимся к нему.

По лицу посыльного промелькнула гримаса испуга.

— Но я должен сопроводить Вас как можно скорее!

Я обернулась и посмотрела на Бена. Он нахмурился и покосился на меня, но ничего не ответил.

— Меня это не касается, — ледяным тоном заявила я. — Ему нужна моя помощь? Отлично. Значит, подождёт. Войдёте?

Фамильяр категорично мотнул головой, его глаза вылезли из орбит. Что я такого сказала? Вздохнув, я закрыла дверь.

— Стэнли переходит все допустимые границы. Что он возомнил о себе?! Иногда кажется, что он знает слишком много обо мне. Даже больше меня самой, — я пересекла кухню, направляясь к столу. Наполнила чашки свежим кофе и застыла, задумчиво глядя в стену. — Интересно, он в курсе моих снов?

Бен прошёл мимо меня - я ощутила кожей его движение, и сразу перехватило дыхание. Тёплые мурашки скользнули по спине и перебросились на руки, я обречённо прикрыла веки.

Мы были уже слишком близко, а следовало бороться и поддерживать трезвость ума, но я была слабой. Бен сильнее.

Он взял свою чашку и, направляясь к окну, отпил из неё. Снег ложился на пожухлую траву сахарной пудрой. На голых ветвях дуба жались друг к другу несколько голубей - они и привлекли внимание Бена.

Или он только делал вид. Он не хотел давать брату повода. И мне тоже. Вёл себя, как ни в чём не бывало, но воздух в кухне вибрировал от напряжения.

На столе призывно стояло блюдо с фруктовым десертом. Бен не притронулся к нему, да и у меня не было аппетита. Пирожное из песочного теста, украшенное дольками мандарина и винограда, не смогло пробудить его.

Я уставилась в раковину. В ней была кружка Моники с изображением весёлого облачка, остатками кофе и следами лиловой помады. Умчалась рано утром продавать дома, осквернённые тёмной магией, наивным смертным.

Стало чуточку легче - мы одни дома. Так сильно дрожали руки, что я боялась выронить чашку. Не хватало, чтобы сёстры увидели меня в таком разбитом состоянии. Я поставила её и закрыла глаза.

Сердце колотилось так, что им можно было подавиться. Бен повернул голову - я ощутила его пристальный взгляд между лопаток. Торопливо схватилась за чашку и отпила кофе.

Стало ещё немного лучше. Не настолько, чтобы забыться, но для поездки в Академию вполне сойдёт.

Глава 7

Мы собрались чуть больше, чем за полчаса. В душ я пошла первой. После фантомных прикосновений Тома я ощущала себя грязной. От жёсткой щётки кожа раскраснелась, а я всё тёрла, тёрла….

Было больно, но я не могла остановиться. Усилив напор, подставила лицо горячим колючим струям. Сквозь шум воды пробивался ледяной смех Тома, мои крики и запах крови. Моей крови.

Её вкус ощущался во рту. Голова закружилась, сердце затрепетало птицей, вырывающейся из клетки. Я начала падать, но схватилась за занавеску и сумела сохранить равновесие.

Вылезла и укуталась в полотенце, села на бортик ванной, чтобы хоть немного успокоить бешеный пульс.

Уверена, мучить меня мысленно и на расстоянии доставляло Тому наслаждение, но он рассчитывал на скорую приватную встречу. Чтобы воплотить свои безумные фантазии в жизнь.

А я ещё не была готова, не была достаточно сильна. Он же всё распланировал, даже убил кого-то ради меня. Мне должно это льстить или нет?

Я вышла из ванной, промакивая волосы полотенцем. Бен сидел на диване, сложив руки на коленях и задумчиво рассматривая их. Поднял голову и проследил за мной взглядом, но я не обернулась - направилась к шкафу.

Тогда он поднялся и двинулся в душ, а я стояла и ждала, когда за ним закроется дверь. Смотреть на Бена не хватало духу. Казалось, что снова увижу в нём его брата.

Эта навязчивая мысль терзала и разрывала меня на части.

Надо было отвлечься - я распахнула шкаф и пробежалась пальцами по вешалкам. Взгляд упал на платье цвета графита с чёрными вертикальными прострочками и декольте, открывающим плечи.

Оно было узким, тесно облегающим. Чёрные туфли на каблуках являлись неотъемлемым атрибутом моего туалета. Я разделила волосы на косой пробор и нанесла неброский макияж, добавив мерцающие румяна.

Они помогли придать лицу более свежий и бодрый вид, однако глаза остались потухшими.

Я ждала Бена в кухне, стоя перед окном и обнимая себя за плечи. Он спустился и подошёл сзади, я бросила взгляд на его отражение и боязливо потупила глаза. На нём была чёрная однотонная рубашка, синие брюки и черные ботинки. Он не утруждался с выбором наряда - не на званый ужин собирались.

— В какой момент появился Том? — я повернулась ровно настолько, чтобы видеть его профиль.

Не смогла посмотреть в глаза, не сумела пересилить себя. Но хотелось знать, как далеко мы зашли прошлой ночью.

Бен держал паузу, его взгляд оказался прикован к моему лицу. В воздухе появились первые искорки силы. Ему не удавалось выглядеть бесстрастным, хотя выражение лица оставалось неподвижным.

Выдавали глаза - в них поселилась неуверенность. Даже боковым зрением это было заметно. Я отвернулась, не выдержав напряжения. Ощущение, будто задеты все нервы сразу и гудят, как низкая и глубокая нота, почти болезненно.

Бен судорожно выдохнул, словно ждал этого. Не одной мне было тяжело.

— Ты спросила о жестоком отношении к себе, и твой взгляд помутнел, — его голос прозвучал тихо, бесцветно, почти спокойно. — Потом упала на постель без сознания и признаков жизни. Я попытался привести тебя в чувства, но ты начала отбиваться.

— Ты всё видел? — этот вопрос волновал меня ещё больше. Внутри всё замерло и, кажется, я перестала дышать.

Бен поднял руку, но не осмелился дотронуться до меня. Побоялся, что с его прикосновением вернётся видение.

— Том хотел, чтобы я смотрел на то, что он с тобой делает. Сон был посланием. Предостережение тебе и вызов мне.

Я отвернулась, как от пощёчины. В груди что-то лопнуло, и меня окружила пустота. Звуки утонули в нахлынувшей боли, в нестерпимой пытке свежих воспоминаний. По щекам покатились горячие слёзы.

Том пробрался в моё сознание, поселился в тёмном уголке и оттуда истязал, искусно и с наслаждением.

Как его прогнать? Как избавиться от паразита, отравляющего нашу жизнь?

Выход был один-единственный, я с ним смирилась и перестала чувствовать себя виноватой и жестокой. Никогда и никому я не желала так неистово смерти.

Том был резко выраженным психопатом, и если бы речь шла о человеке, то я бы сказала, что ему место в резиновой камере. Но он не был человеком, и это осложняло дело.

Рагмарр, повернутый на мести - настоящая проблема. Воплощение людских пороков, он посрамлял целый магический род, а я уже сомневалась, что рагмарры - зло. Том Шерман - истинное чудовище.

И теперь у этого чудовища есть могущественный кулон.

Голос Тома прошелестел по помещению порывом ветра. Казалось, я слышу его ушами, но он звучал у меня в голове. Я должна была заставить себя побороть страх перед ним. Невыносимо видеть в Бене его чокнутого брата, это разрушало меня, убивало.

Я безумно любила его. Всей душой, всем сердцем, каждой частичкой своей сущности. Так сильно, что иногда становилось мучительно больно. В Бене сосредоточилась моя вселенная, мир сузился до него одного.

Оттого сейчас было особенно тяжело - сгорать от чувств к нему, но при этом бояться его и сдерживать слёзы. Ещё вчера я не задумывалась о том, как легко потерять Бена. Никто не ожидал такого коварного, точного хода от Тома.

Он нашёл способ одним ударом поразить обоих, и сделал это виртуозно. Проклятье, разве так бывает? Оказалось, что да. И я должна была пересилить себя. Бен смог, и у меня получится.

Решение далось тяжело. Я повернулась очень медленно и осторожно, чтобы не спугнуть саму себя. И шагнула навстречу. Бен остался неподвижен, наблюдая за мной. Мне удалось поднять глаза - до его шеи, до пульсирующей жилки.

Какое достижение! Какая невероятная стойкость!

Ничего не говоря, Бен принял меня в объятия, невесомо придержал за локти. Между нами скользнула струйка силы.

Я положила ладони ему на грудь, сердце его билось сильно и ровно, нахлынуло ощущение спокойствия, уюта. Но что-то мешало расслабиться.

— Здесь только я, — шепнул он.

Глава 8

Бен хотел в это верить не меньше меня, но я не убежала и не оттолкнула его. Аромат его кожи будоражил память, перечеркивал запахи из сна, и хотелось завернуться в него, защититься.

Я прильнула к нему и задрожала. Всё моё существо хотело его, жаждало тепла его тела так, что мысли путались, но из груди рвался вой. Бен припал щекой к моему виску, легко и неторопливо потёрся, согревая дыханием.

Он стирал губами мои слёзы, а я силилась перестать плакать. Он скользнул ими ниже, и у меня сердце волнительно замерло, затрепетали ресницы. Ткнулся носом в щёку, заставив поднять голову.

Я моргнула и посмотрела ему в глаза, и меня окатило волной тепла. То, что увидела в его глазах, заставило забыться на мгновение. Он смотрел на меня, и такое выражение я никогда у него не видела.

Слетели маски, не осталось и капли прежнего показного равнодушия, оно сменилось нерешительностью. Ночью в душе Бена что-то надломилось. Том напугал его, по-настоящему напугал.

От внезапного озарения у меня сбился пульс. Между нами ничего не осталось - рухнули стены, которые он так упорно возводил. Бен открылся, впустил меня в свой мрачный мир. Но я не успела обрадоваться или испугаться.

Он осторожно склонился и поцеловал меня.

Его губы были солёными и нежными, движения языка ласковыми и неторопливыми. Закружилась голова, и я прикрыла веки, чтобы не потерять сознание.

Сила лилась из него в меня через рот, я перестала чувствовать собственное тело, земля уплывала из-под ног.

Только ощущение его рук на моей спине, плавно скользящих вниз, охватывающих талию. Лишь вкус его губ, окутывающий аромат кожи, меня затопила магия, захлестнули чувства, и я провалилась в поцелуй, потеряла себя, забылась.

Он целовал меня, будто пил до дна, пытаясь слизнуть последние капли дорогого вина из бутылки - нежно, страстно, голодно. Я забралась руками под его рубашку, чтобы ощущать кожей биение сердца.

Но что-то произошло. Бен стал чуть требовательнее целовать, чуть сильнее сжал в объятиях, невзначай коснулся волос, и в сознании щёлкнул предохранитель.

Я разорвала поцелуй с воплем, высвобождаясь, отбиваясь. И бросилась к окну, схватившись руками за голову. Почудилось, что её наполняет голос Тома. Запах зла ушёл, но он ещё ощущался, как аромат духов в пустой комнате.

В дверь позвонили, и я вздрогнула. Заскрипев зубами, Бен пошёл открывать. На пороге стоял всё тот же флегматичный фамильяр и смотрел ждущими глазами.

Бен поглядел на него в упор, и под таким полыхающим взором любой бы сложился, но только не этот.

У Бена напряглись скулы от желания перескочить порог и свернуть его гусиную шею.

— У меня чёткие инструкции касательно мисс Хейлт…

Бен захлопнул с силой дверь, не дав ему договорить. Развернулся ко мне и мелькнул так быстро, что я лишь ощутила его движение. Застыв справа, он уставился на меня, пытаясь поймать взгляд, но я упрямо таращилась в окно.

Его глаза горели гневом, напряжение расплескалось по комнате. Первые дуновения силы пробежали по коже покалывающим ветерком.

— Это так мы не даём ему повода? — прошипела я, глотая обжигающие слёзы.

— Том же этого и добивается! Хочет отвернуть тебя от меня. И, судя по всему, ему это почти удалось.

Я опустила руки, обняла себя за плечи и всадила в них ногти.

— Вряд ли только это им движет.

— Прекрати делать себе больно, — Бен подошёл сзади и сомкнул пальцы на моих запястьях, отвёл руки в стороны.

На коже появились кровавые полумесяцы, но они почти мгновенно затянулись. От его ладоней по спине пахнуло силой, почти видимая аура жара поднялась вокруг нас.

Я повела плечами, давая понять, что мне необходимо личное пространство.

Бен нехотя отпустил меня и отодвинулся. Он злился на себя, на Тома и снова на себя. Испытывал чувство вины за то, что позволил ему подобраться ко мне.

Но больше всего его выводил тот факт, что он не понимал, как брату это удалось.

— Мне так становится легче, — мой голос сорвался на хриплый шёпот.

Бен обошёл меня и остановился. В его взгляде застыло сожаление, глубокая скорбь, и на душе стало невыносимо горько. Я не переживу, если собственноручно сейчас всё разрушу, но от одной только мысли о прикосновении Бена меня пробирал животный страх.

Он клокотал в горле, бился в висках.

— Я больше не стану играть по его правилам, — чуть слышно произнёс он, и его голос сочился болью.

У меня сдавило грудь, вновь защипало глаза. Я не хотела причинять ему страдания, но неподконтрольный ужас не давал трезво мыслить.

— Вчера ты говорил обратное.

— Я переосмыслил своё отношение к нам. У меня было достаточно времени на это ночью.

— Хочешь изловить его на живца?

— И в мыслях не было.

— Тогда что произошло? Почему сегодня? Почему именно после этой ночи, Бен? — с нажимом спросила я. — Так звёзды сошлись? Я не верю в совпадения.

— Считаешь, что я готов пожертвовать тобой? — его настолько поразили мои слова, что он даже перестал злиться.

— Если бы я не знала, кто ты…— я сжалась внутри, предчувствуя ответную реакцию.

— Вот как ты заговорила? Как тебя понять, Эшли? Ты хотела, чтобы я принял нашу истинность, искупление и был искренен. Я принял и искренен, как никогда, но теперь ты отталкиваешь меня. Что я делаю не так?

Я слегка повернулась - хотелось видеть его выражение лица. Но страх оказался сильнее любопытства, и я потупила глаза, уставилась в пол. Бен придвинулся, его сила пробежалась дуновением ветерка по кухне, зажигая освещение, лампу за лампой.

Воздух вибрировал, перемешивался, и у меня волоски вставали дыбом. Но его дрожащее дыхание пробудило нечто глубоко внутри. Жар разлился внизу живота, в лицо бросилась краска.

Ничего не изменилось. Я по-прежнему была зависима от него, только кое-что мешало полностью отдаться чувствам. И это «кое-что» угрожало лезвием ножа в сознании.

— Скажи мне, что изменилось?

Глава 9

Карета, на которой фамильяр должен был доставить нас к Стэнли, стояла на противоположной стороне улицы. Чёрная, длинная и угловатая.

Салон оказался просторным. Кожаная обивка, мягкие сиденья, красное дерево и золото в деталях - стиль и комфорт, как он есть. Здесь был небольшой бар с подсветкой и играла тихая ненавязчивая музыка.

Окна с тонировкой, и наверняка бронированные. Служебный транспорт Системы впечатлял. Да что я, в самом деле? Можно подумать, прислужники Верховной Ведьмы на мётлах летали.

Фамильяр плавно вёл карету по центральным улицам Мортелля. Не было слышно гула мотора и шороха колёс, карета стремительно скользила мимо улочек и витрин магазинов. Снег сыпался на влажную мостовую, задувал порывистый ветер.

Прохожие торопливо сновали по тротуарам, мелькали зонты и пульсирующие вывески кафе. Небо затянуло свинцовыми тучами, они угрожающе вихрились над высотками, цепляясь за шпили башен, город окутало пасмурной дымкой.

Огни встречных и попутных карет проносились яркими полосами, прорезая снежный занавес. Я и Бен сидели на заднем сидении, отвернувшись каждый к своему окну.

Нас разделяло расстояние, которое нельзя было покрыть, даже протянув друг к другу руки.

А я так нуждалась в нём, мечтала оказаться ближе сейчас. Часть меня мечтала. Другая часть забилась в укромный уголок сознания и верещала от ужаса и обиды.

Я укуталась в пальто, хотя в салоне было тепло. Хотелось скинуть туфли и забраться с ногами, но я сидела, сжимая колени и теребя пуговицы.

Бен был так далеко, что сердце сжималось, между нами разверзалась пропасть. Я ощущала её пустотой вокруг себя и непостижимым безволием внутри.

Он демонстративно смотрел в окно, словно не чувствовал моих терзаний, и казался спокойным, расслабленным. Но я знала, что это не так. Ему всегда мастерски удавалось владеть эмоциями и скрывать потрясение, но на этот раз и его мир пошатнулся.

За стеклом мелькали дома и пустые заснеженные дворы. Я украдкой поглядывала на Бена, изучая черты лица. Он был по-прежнему красив, но что-то отразилось в глазах, какая-то глубина скорби - или ужаса. Что-то, для чего у меня нет слова.

Появилась тень во взгляде, резкость в уголках рта. Прожить всю жизнь во тьме, среди жестокости и холода - это оставляет след. По меркам мира магов он был ещё молод, едва переступил порог тридцатилетия, но уже нахлебался.

И почему я не замечала этого прежде?

Бен держал всё глубоко в себе, вдалеке от посторонних глаз. Мне удалось добавить красок в его серое существование, и только он начал привыкать, брать от них тепло, как обрушилась новая напасть.

Боль прошлой ночи обозначилась морщинками у него на переносице. Как бы Бен ни старался выглядеть отстранённо, они его выдавали.

Ещё минуту назад я злилась на него, а сейчас, остыв, корила себя за эмоциональность. Ругала за то, что оттолкнула и выплеснула на него свой страх. И в порыве упустила из внимания главный момент - наш первый настоящий поцелуй.

И на этот раз магия была не причём. Бен не совладал со своими чувствами или желание утешить меня оказалось настолько сильным? Нет, он перестал сопротивляться, отбросил все сомнения и предрассудки, уступил искушению.

И, действительно, это был не просто поцелуй - он многое значил для нас обоих.

Он был чудесным, искренним, снёс последние преграды. Вот только я…. Повела себя, как дура. Том спугнул меня и всё испортил. Или поспособствовал.

Вспомнив вкус его губ, я вспыхнула и спрятала лицо в ладонях. Сердце затрепетало пойманной бабочкой, забилось так горячо, что сорвалось дыхание. Свело мышцы живота, и сладко закружилась голова.

Ничего прекраснее в жизни я не испытывала, что-то открылось во мне, какая-то новая грань. Я провела кончиками пальцев по губам. Они помнили нежные, осторожные прикосновения. Догадываюсь, чего Бену они стоили.

Зажмурившись, я отвернулась к окну, кутаясь в ворот пальто. Стыдно - мне стало безумно стыдно! Как я могла так повести себя с ним?

Карета ровно катила по дороге, а я не находила себе места. Хотелось провалиться сквозь сиденье, в салоне вдруг оказалось невыносимо тесно. Я подумала подползти к Бену и прижаться к груди, поцеловать его, потереться кончиком носа о щёку.

Руки изголодались по его телу. Меня разрывало на мелкие кусочки, и было больно дышать. Как я раньше жила без него? Все годы до встречи с Беном, меркли, истирались, как старая фотоплёнка, и казались далёким забытым сном.

Я сама была другой, он изменил меня, перевернул мировоззрение, открыл во мне каналы, о существовании которых я не подозревала.

Возможно, всё началось с магии, она виной всему, но я была ей благодарна. И не хотела потерять то, что теперь имела.

Эта мысль придала решимости. Я повернула голову и посмотрела на Бена. Он мерно постукивал костяшками пальцев по деревянной дверной ручке и будто не замечал меня. Страх уколол в самое сердце.

Что, если он оттолкнёт меня?

Воздух вокруг потрескивал от напряжения. Я прерывисто выдохнула, собираясь придвинуться к Бену, но в этот момент карета заехала на стоянку Академии. Внутри всё сжалось, меня охватило отчаяние.

Если ничего не предпринять сейчас, то потом может оказаться поздно.

Вероятно, стоило извиниться перед Беном, но слова застряли в горле комом. Фамильяр припарковался и заглушил двигатели. Бен открыл дверь и вышел из кареты, даже не обернувшись. В груди что-то оборвалось, снова глаза наполнялись слезами.

Я отвергла его, потому что видела в нём его брата. Том что-то порушил в моём сознании, навёл такой кавардак, что я сама мало что соображала. Сложносочиненный, витиеватый, попахивающий маразмом бред.

Они совсем не похожи - два таких разных Шермана. Бен никогда не превратится в брата, тогда что меня так страшит?

Во сне Том касался меня руками Бена, трогал там, где до сих пор кожа горела. Я боялась вернуться в этот кошмар. Боялась снова пройти через это и утратить рассудок, потерять себя.

Глава 10

Разрывать поцелуй я не стала - позволила это сделать Бену. Открыла глаза и медленно повернула голову. Стэнли сидел на краю стола, скрестив руки на груди.

Что он думал об увиденном, невозможно было прочесть на его лице. Только сапфировые глаза таинственно светились. Когда оцепенение прошло, он отвернулся к окну.

Я убрала руку с груди Бена и шагнула в кабинет. Тощий фамильяр вынырнул слева и захлопнул дверь перед ним. Что ж, они квиты.

Посыльный помог мне снять пальто. Я даже не обернулась к нему, позволив делать свою работу. Стэнли задумчиво, но без интереса глядел на улицу, наблюдал за тем, как парят в воздухе пушистые снежинки.

Так смотрят, когда хотят скоротать время в ожидании.

Услышав шаги, он обернулся с таким выражением, как будто только что узнал о моём визите и был несказанно рад.

Стэнли едва заметно кивнул фамильяру, и тот исчез, как по мановению волшебной палочки. Его буквально унесло сквозняком в приоткрывшуюся дверь. Нас оставили наедине - весьма неожиданно.

Я недоумевающе посмотрела на Главного Фамильяра.

В его взгляде чувствовалась настороженность, некоторая натянутость. Мой визит вызывал у него облегчение и напряжение одновременно. Отчего же?

Сегодня Стэнли и выглядел как-то иначе, что-то переменилось за последние недели. На нём была аметистовая рубашка с мелким рисунком, заправленная в синие брюки. Обут он был в неброские чёрные туфли. Тёмные блестящие волосы отросли и закрывали лоб. Очень простой, но притягательный вид у него был, как у обычного парня, а не у правой руки Верховной Ведьмы.

В просторном кабинете витал запах магии - густой и пряный. Я прошла и невольно засмотрелась, пробежавшись взглядом по многоярусным изогнутым книжным полкам.

Напротив двери располагалось панорамное окно, завешанное золотистой тюлью и тяжёлыми шторами из фактурной ткани цвета охры.

Интерьер был выдержан в классическом стиле, вся мебель из светлого дуба отливала перламутром, оранжево-жёлтые мотивы на обоях и тканях, в декоративных деталях. В центре - стол на резных ножках, отполированный до зеркального блеска, стул с высокой мягкой спинкой слегка выдвинут.

Фигурки птиц и зверей из хрусталя сверкали за стеклянными створками шкафов, на стенах висели пейзажи в золочёных рамах. Вазы с белыми и персиковыми пионами обступили окно, пол застилал золотисто-медный палас с затейливыми завитками. Элегантная сдержанность с налётом осеннего тепла.

Я прошла к столу и заметила чёрную мраморную подставку с перьевой ручкой. В сознании что-то мелькнуло - тень или воспоминание. Оно было мимолётным, как помехи на радио волне. Комната наполнилась другими запахами - какими-то родными, привычными.

До боли стали знакомы полки и узоры на обоях. Воздух загустел, меня окутала дымка, повеяло летом из распахнутого окна. Меня затянуло в это призрачное мгновение, но послышался бой настенных часов, и я пошатнулась, заморгала. Всего лишь видение….

Стены кабинета дышали магией, и я заметила, что здесь, как и ни в одной из комнат замка не было оберегов. Академию охраняли силы куда древнее и сложнее.

Стэнли изобразил добродушную улыбку, но до глаз она не дошла. Они остались тёмными, отрешёнными, холодными. Я затаила злобу на Главного Фамильяра, готова была сотворить с ним что-то жуткое, непростительное, но внезапно остановилась посреди кабинета в нерешительности.

Всем своим видом он вызывал… сострадание? Черты лица заострились, под глазами пролегли болезненные тени. Стэнли выглядел изнурённым, смертельно уставшим.

Я искоса оглядела его и нахмурилась. Величественные плечи опущены, на лбу - глубокомысленная морщинка. Не нравилось мне это.

— Так вы уже…

— Не смей, — отрезала я и посмотрела на Стэнли в упор, не стараясь казаться дружелюбной.

Обсуждать с ним отношения с Беном ну никак не входило в мои планы.

Стэнли хватило такта смутиться. Потупив взгляд, он поднялся и неспешно повернулся ко мне лицом. Моргнул и посмотрел исподлобья.

— Спасибо, что приехала, Эшли.

— Пожалуйста. Теперь объясни, что я здесь делаю.

— У города обосновались вампиры, — сразу перешёл он к делу. Не стал юлить - недобрый знак.

— Отлично, — я пренебрежительно хмыкнула. — Даже любопытно. Но меня гораздо больше интересует, где Джош и за что ты его запер в замке?

— Они просят аудиенции, но я не вправе открывать им ворота в город, — бесцветным голосом продолжил он, не спуская с меня глаз.

— Ты пропустил мимо ушей мой вопрос.

Стэнли улыбнулся уголками рта и задумчиво уставился в пол.

— Выслушай меня, Эшли, и мы обсудим твои претензии. Я готов пойти на многое ради услуги, что ты могла бы мне оказать.

— Как ты заговорил! — я покачала головой. — Нет, сначала мы обсудим «мои претензии». Ты держишь под стражей моего друга и члена семьи, без объяснений и обвинений. В чём дело, Стэнли?

— У города вампиры, Эшли.

— Какое мне до них дело?!

— Каждому магу Эгморра есть до них дело, — он выпрямился и мягкой походкой прошёл вдоль стола, изумлённо разглядывая меня.

— Что им нужно? — чуть менее раздражительно спросила я. — И, причём здесь я?

Стэнли вёл себя осмотрительно, как всегда, а мне больше не хотелось играть в его игры. Да, появление вампиров заинтересовало меня.

Они представлялись существами неземной красоты, на которых смотреть страшно, когда знаешь, на что они способны.

Часть меня хотела повстречаться с ними, но другая, более разумная часть, напротив, наотрез отказывалась. У любопытства должен быть предел. Голос разума шептал о возможных чудовищных последствиях, но когда меня это останавливало?

Тем не менее, я бы с лёгкостью отказалась, но на кону стояло освобождение Джоша. Я уже знала, что Стэнли предложит в качестве награды за содействие. Отчасти, этим и оправдывала свой интерес к вампирам. Не нужны мне проблемы с нежитью. Однако….

Стэнли поглядел на меня долго, испытующе.

Глава 11

— Договаривай.

— Глава клана - своенравная особа. По прибытию вас первым делом представят. Обсудите план действий, но будь с ней поаккуратнее.

— Я никогда не умела вести переговоры и уж тем более со своенравными особами. Она пустит меня на пунш? — я холодно усмехнулась, сцепив руки на груди.

Стэнли поперхнулся и вытаращил глаза.

— Маловероятно, но я на твоём месте вёл бы себя осмотрительнее и следил за тем, что говорю.

— Сделаю всё, что в моих силах, — я осклабилась, склонив голову набок.

— Так ты согласна?

— А ты удивлён?

— Ты же не для них это делаешь, — Стэнли перекривился и отвёл глаза, не выдержав моего пристального взгляда.

Я очень хотела прожечь его им насквозь, но он почувствовал и отступил. Какая жалость.

Стиснув от злости зубы, я поймала его за рукав рубашки и развернула к себе лицом. Главный Фамильяр поднял холодные глаза, и что-то дрогнуло у меня внутри, зазвенело, словно натянутая струна.

— Правильно, я делаю это для Джоша, — тихим вкрадчивым голосом произнесла и коротко кивнула. — Но, догадываюсь, что ты не планируешь так легко отпускать его.

— Поверь, легко не будет. Хотя, как знать, как знать, — он поцокал и одарил меня пустой улыбкой.

— Что мне мешает отказаться, Стэнли?

— Ничего, — в его глазах заплясали огоньки, но на лице застыло скорбно-сокрушённое выражение.

— Ты решил шантажировать меня, но преждевременно раскрыл карты. Не похоже на тактику Главного Фамильяра. Хитроумная многоходовочка? Зная тебя, я начинаю сомневаться в искренности твоих намерений. Какую выгоду рассчитываешь получить? Чем тебе обязаны эти вампиры?

— Мне? — он посмотрел на мою руку, удерживающую рукав его рубашки, шевельнулся, и воздушная ткань выскользнула сквозь пальцы. Я сжала их в кулак. — Не мне, Эшли. И не обязаны, но будут - тебе.

— Ещё лучше, — прошипела я.

Он пожал плечами и посмотрел прямо в глаза, по-птичьи мигнул, и что-то заскребло в груди. На меня хлынула энергия, исходящая от него, кожу защекотало изнутри. Хотелось почесать руки, но я охватила себя за плечи и вызверилась на него.

— Это не поможет освободить Джоша!

— Нет, но я буду тебе признателен.

— Твоя признательность яйца выеденного не стоит! Я не стану торговаться, Стэнли.

— Хватит, — горячо и резко выдохнул он. В воздухе пронёсся шелест перьев, жаля, обжигая. Стэнли опустил голову и покачал ею, тихо смеясь. — Я согласен рассмотреть твои условия в случае благополучного исхода дела. Джош вернётся домой, но не раньше, чем ты избавишь наших новых друзей от щекотливой проблемы.

Щекотливой? Он сказал «щекотливой»?! Да во что я ввязывалась, ехидны его дери?!

Видимо, что-то отразилось у меня на лице - Стэнли изогнул бровь и хохотнул.

— За что ты его заключил под стражу, Стэнли?

— Всему своё время, Эшли. Я дал слово обмениваться информацией, и по возвращению ты её получишь на блюдечке с золотой каемочкой. Но давай вернёмся к твоей задаче, — он обошёл стол, следуя к окну.

Спрятав руки в карманы брюк, посмотрел на хмурое небо. Снегопад усилился, и площадь перед Академией окрасилась в белый, словно кто-то наверху разорвал подушку и высыпал на землю перья.

От Главного Фамильяра повеяло умиротворением, лицо разгладилось, по нему скользнула тень грусти.

Я подошла к столу и присела на край, разглядывая Стэнли.

— Что мне следует знать об этих вампирах?

— В первую очередь то, что они - не обычные вампиры. Ты удивишься, познакомившись с ними поближе. Забудь все гнусные истории о народе ночи, Эшли. В них есть доля правды, но ты на своём опыте уже выяснила, что сказки лгут.

— Так мне не поможет чеснок и осиновый кол? Чертовски обидно.

Стэнли с укором покосился на меня. Я одарила его ядовитой улыбкой.

— Ехать необходимо немедленно, — он вновь смотрел в окно и хмурился, будто заметил там то, что не могла видеть я.

— Солнце ещё не село, — напомнила я. — С наступлением ночи и отправимся в путь.

Хмыкнув, Стэнли покачал головой.

— Невежливо заставлять их ждать. Чем быстрее ты соберёшься, тем лучше.

— Твои гости остановились в гостинице? Когда же они приехали? — я сползла со стола и, крадучись, приблизилась к Стэнли.

Он наблюдал за мной искоса, но пейзаж за окном интересовал его больше.

— Рано утром, и, разумеется, я предложил им заселиться в гостинице на границе Эгморра - мы же не пускаем их в город. Но они наотрез отказались.

— Я правильно поняла - они приехали засветло?

Он улыбнулся, словно добрый приятель, и посмотрел на меня.

— Я же сказал, что они необычные вампиры. Рад, что мне удалось заинтересовать тебя.

Повисла тишина. Я смотрела на фамильяра, а он терпеливо ждал, когда пройдёт моё оцепенение. Я не могла поверить своим ушам: вампиры, которые передвигаются при свете дня?! Как такое возможно?

И чего от них ждать? Стэнли отправлял меня в логово, где кишмя кишит нежитью, не восприимчивой к солнцу - как я должна была себя чувствовать?!

— Я возьму с собой Бена, — сглотнув, сказала я, когда смогла говорить.

— Я не против, — он небрежно пожал плечами. — Ты вольна в выборе попутчиков. На этот раз цель оправдывает средства.

— В таком случае, Джош отправится с нами.

Стэнли посмотрел на меня без тени улыбки.

— Не думаю….

— Я должна повторять?

— Нет, я понял с первого раза, — огрызнулся он и недовольно кивнул, скрипя зубами. — Так и быть, Джош едет с вами. Кто ещё?

— Сколько людей я могу взять с собой в гости к упырям?

— Думаю, ещё парочку, и довольно. Иначе ваш приезд будет воспринят, как воинственный набег магов на склеп.

— Склеп? — переспросила я.

— Да. Так они называют свой маленький замок, — усмехнулся Стэнли и развернулся ко мне лицом. — Тебе там понравится, Эшли.

— Сильно сомневаюсь, — протянула я, глядя в его прекрасные, затягивающие глаза. — Со мной поедет Вивиан Моррис и кто-нибудь из мужчин-магов с хорошим потенциалом. Имеется такой в рядах твоей армии?

Глава 12

Стэнли настоял на том, чтобы я съездила домой и собрала вещи прежде, чем он отведёт меня к Джошу. Насколько длительным окажется моё пребывание в окружении вампиров - никто из нас не предполагал.

Чем больше я думала о них, тем сильнее омрачались мысли о предстоящих выходных. Как я могла помочь нежити, и какая выгода в этом для Стэнли? Что его могло связывать с вампирами?

Наши миры разделяли мили и защитные чары, после Великой Войны наши народы оказались по разные стороны железных ворот. По указу Верховной Ведьмы на земли магов им ступать было запрещено, а незаконное проникновение расценивалось, как нападение.

Однако, Стэнли каким-то образом нашёл общий язык с нежитью вопреки запрету правительницы. Она действительно не в курсе? Или её попросту уже не существует.

Посчитав, что демонстрировать наряды в гостях мне случая не представится, я взяла с собой повседневную одежду - пару сменных блузок, запасные брюки, бельё и несколько пузырьков с зельями.

Надела серые узкие брюки, тонкий пуловер ажурной вязки цвета топлёного молока, а сверху накинула чёрный кожаный плащ. И посмотрелась в зеркало. Непривычно, но удобно. Для предстоящей прогулки вполне подойдёт.

Из обуви я предпочла сапоги до колен на небольшом аккуратном каблучке, наивно надеясь, что бегать мне не придётся.

Волосы оставила распущенными, провела по ним щёткой и вздохнула. Я никогда не покидала родной дом, не бывала вне Эгморра, и лёгкая тревожность казалась простительной. Но я оставляла здесь ворох проблем, требующих немедленного решения.

Мысли об этом терзали душу, хоть я не в отпуск чемоданы собирала. Выполню работу - Стэнли отпустит Джоша. Я не оставлю ему выбора, а он не посмеет перечить. Теперь первоочередной задачей было вернуться домой в целости и без набора новеньких клыков.

Бена в комнате не было. Я подошла к окну и присела на подоконник. В карете я не осмелилась обсуждать с ним цель визита к Стэнли, он отнёсся с пониманием к моему молчанию и не приставал с расспросами, частично получив информацию по мысленной связи.

Дома он помрачнел и ушёл в себя, и я не могла понять, чем это было вызвано. Пока я переодевалась, Бен готовил кофе. Жаль, что не удастся попрощаться с сёстрами, но, с другой стороны, так будет лучше. Незачем им беспокоиться, да и дела Стэнли не должны затрагивать мою семью. Должны бы, но затрагивали раз за разом.

Вздохнув, я устало потёрла пальцами переносицу. За дверью послышались неторопливые осторожные шаги - Бен поднимался по лестнице.

Он медленно открыл дверь и замер в проходе с двумя чашками кофе в руках. Я взглянула на него из-под занавеса волос.

Бен встретил мой взгляд с непроницаемым выражением лица. Я думала, что так он пытался скрыть неловкость, вызванную прогрессирующей "истинностью". Но в его глазах появилась новая глубина, в ней можно было утонуть.

Не в застенчивости дело - ему невыносимо было видеть меня в подавленном состоянии.

Шагнув в спальню, Бен закрыл за собой дверь. Он стоял и смотрел на меня, а я испытывала волнение и не знала, куда деть руки, поэтому скрестила их на груди. Мысли из головы вылетели, слова застряли в горле.

Бен изогнул бровь, когда пауза затянулась, я под его пронзительным взглядом смутилась и заморгала.

— Мне надо что-то объяснять? — спросила я, понимая, что он уже всё, что нужно, прочёл в моей голове.

Пожав плечами, он приблизился и протянул мне чашку. Я уставилась на неё, но, опомнившись, расплела руки и приняла. Она обжигала ладони, согревая. Я вдохнула крепкий бодрящий аромат и прикрыла веки.

— Зачем?

Я нахмурилась и открыла глаза, посмотрела на него. Ни один мускул на лице Бена не дрогнул, но во взгляде ощущалась тяжесть размышлений. Его что-то беспокоило.

— Может, тебе неприятно, что я приняла решение, не спросив твоего мнения?

— Нет. Мне понятен твой выбор, и я не против познакомиться с кровососами.

— Тогда почему я чувствую, что ты чем-то недоволен?

Бен отпил из чашки, глядя мимо меня в окно.

— Знаю, тебе необходимо переключиться на что-то, чтобы не сойти с ума. Но стоит ли оно того? Ты ничем не обязана Стэнли.

— Я хочу быть подальше от Тома. Хоть немного. Я не верю, что у твоего брата не возникнет новых творческих идей.

— Именно поэтому нет гарантий, что он не достанет тебя там, — он перевёл на меня красноречивый взгляд.

Я похолодела.

— Верно, нет. Но я надеюсь, что расстояние его ослабит.

Он подошёл к окну и выглянул на улицу, отпивая кофе. Я придвинулась к нему, невольно вдохнув волнующий аромат его кожи. Зажмурилась и опустила голову. В моей ванной комнате появились его вещи, бритвенный станок, зубная щётка….

Мы жили под одной крышей не первый месяц, а я никак не могла привыкнуть к мужскому духу в своей спальне. Не научилась сдерживать приятное оцепенение и глупую улыбку. А каково было Бену? Думаю, сложнее, чем мне.

Почти в каждой комнате находились вещи Джоша, в общей ванной полка перед зеркалом была уставлена его средствами личной гигиены, в сушке и на спинках стула висели шмотки, но они не вызывали у меня трепета. Я относилась к его присутствию в доме, как к должному.

А Бен…. Здесь дело обстояло куда деликатнее. У меня не было опыта семейной жизни с мужчиной. Обычно, до этого не доходило, и я не подпускала никого так близко. А сейчас испытывала почти детскую радость, думая, что нас связывает с Беном.

— Мы оставляем дом без присмотра, — тихо сказал он и покосился на меня.

Я открыла глаза и испуганно посмотрела на него.

— Думаешь, он узнает и воспользуется моментом?

— Я не могу знать наверняка, но нельзя отрицать вероятность такого поворота событий.

— Но я должна ехать, — чуть слышно проронила я. — И хотелось бы, чтобы ты был рядом.

Я качнула головой и отвела глаза. Кого я должна выбрать между сёстрами и Джошем? Нельзя же разорваться…. Оградить от опасности всех мне не под силу.

Пригубив из чашки, я прерывисто вздохнула, но Бен вернул меня из размышлений - поглядел сверху вниз, придавил тяжестью своего взгляда. Я робко посмотрела на него.

Глава 13

За рычагами был всё тот же флегматичный фамильяр с внешностью цапли. Он не проронил ни слова по дороге. Я смотрела на его отражение в зеркале дальнего вида, разглядывала беспристрастные черты лица. Он пугал меня. С тем же хладнокровием этот подозрительный тип мог бы взрезать глотки щенкам.

На этот раз Бен сел рядом, и его рука покоилась в моих ладонях у меня на коленях. Я поглаживала её большими пальцами, глядя в окно. Только сейчас приходило осознание того, что мы куда-то уезжаем. Куда-то, где ни разу не были, и где мы не хозяева.

На чужой территории руки будут связаны, а я безумно хотела добиться освобождения Джоша, и была готова на всё. От волнения я непроизвольно сжала ладонь Бена, и он повернул голову. Я ощутила его взгляд и выдохнула, отпуская напряжение. Если он рядом, то нам ничего не грозит. Хотелось так думать.

Как выяснилось, Джоша держали во вполне приличных условиях - в одной из закрытых башен студенческого общежития. Но меня туда не пустили. Все входы и выходы, каждую щель в стене облепили бдительные фамильяры.

Поэтому Стэнли провёл нас в небольшой кабинет с позолоченной мебелью, обтянутой розовым шёлком. Помещение утопало в цветах, которые были повсюду: в напольных вазах, на картинах и обоях. Даже ламбрекены на розовых шторах напоминали распустившиеся бутоны гигантских роз.

Комната избалованной принцессы, не иначе. Для Джоша это был удар по самолюбию.

Он сидел на низком диванчике, закинув ногу на ногу, и задумчивым взором смотрел вглубь противоположной стены. Когда передо мной фамильяры открыли дверь, он повернул голову. Его взгляд прояснился, но не стал мне нравиться больше - что-то было не так, ушла какая-то искра из глаз.

Мелькнула мысль, что его били и всячески истязали, но синяков я не заметила. Существовало огромное количество способов причинить боль и замучить до смерти при помощи магии, доставить немыслимые муки и лишить рассудка. Я ещё не очень хорошо знала Стэнли, но не представляла его в роли изувера.

Однако, цвет кожи у Джоша посерел, глаза потускнели, а лицо осунулось, и я начинала беспокоиться. Голодом что ли Стэнли его морил? Хотя он и сам не лучше выглядел.

Я шагнула в кабинет и медленно прошла мимо дивана, на котором расположился Джош. Перед ним на столике стояло белое блюдо с пирожными - круглыми шариками из заварного теста, наполненными кремом. Судя по тому, что их осталось меньше половины, ему пришлось долго нас ждать.

Я внимательно посмотрела на Джоша. На нём была его пижонский кожаный плащ с заклёпками, под ним нежно-розовая рубашка, чёрные брюки и чёрные начищенные туфли. Тёмные волосы взъерошены.

Будто услышав мои мысли, он провёл по ним рукам, приглаживая. Я хотела подойти ближе, но вдруг замерла. Около книжного шкафа стоял незнакомый мужчина, скрестив руки на груди.

Заметила я его только сейчас - он отделился от стены, как картонная декорация. Сердце скакнуло к горлу от неожиданности, но я быстро взяла себя в руки.

Высокий и плечистый, крепкого телосложения, но совершенно неприметный. Про таких говорят: "симпатичный, но ничего особенного". Внешность наверняка являлась частью тщательно продуманного образа.

Так вот он какой, тот самый пресловутый Коул, о котором говорил Стэнли, интригующе и многозначительно закатывая глаза!

Он был одет в рубашку бледно-лилового цвета, поверх неё - кожаный плащ с золотистыми вставками, снизу - чёрные кожаные брюки. Тёмно-русые волосы хоть и острижены, всё равно были видны кудряшки.

Тонкая аккуратная бородка добавляла стильную изюминку. Пустые серые глаза следили за мной беспристрастно, лицо ничего не выражало, словно передо мной плакат, написанный равнодушной рукой художника. Губы чувственные, тонко очерченные, скулы слегка выдавались, благодаря чему он выглядел мужественнее.

Я потянулась к Коулу силой, прощупывая его, а он стоял и смотрел на меня. Но я наткнулась на стену - мягкую и тёплую. Моя сила, отступая, поползла обратно, я изогнула любопытно бровь. От него исходила приятная энергия, почти безобидная, но под тонкой оболочкой кожи затаилась мощь. Он мастерски с ней обращался.

Бен вошёл в кабинет, покосившись на Коула. Он почуял в нём опасность. Ощутив Бена, маг перевёл на него взгляд, не дрогнув больше ни одной мышцей своего мускулистого, но суховатого тела. Стоял и таращился, не стараясь этого скрывать.

Я смотрела на него и не могла понять, приятен он мне или нет. Его нейтральная аура и неприметность не вызывали никаких эмоций. Закончив с созерцанием Бена, Коул нацелил ничего не выражающий взгляд на меня. Он ни разу не взглянул на Джоша за всё время, что мы находились в кабинете.

Из тени окна шагнул Стэнли, держа руки в карманах брюк. Он вышел в центр комнаты, но не успел и рта открыть, как я ткнула пальцем в сторону Коула.

— Ты навязал мне его, потому что надо присматривать за Джошем? Коул здесь из-за него, не так ли?

Стэнли скис, будто съел несвежий лимон, и это не могло не развеселить, его изумление казалось искренним. И в иной, менее напряжённой обстановке я бы посмеялась, но не сейчас.

Склонив голову набок, как птица изучает неизвестный, но жутко любопытный ей предмет, он уставился на Джоша. Тот одарил его скучающим взглядом, перестав на мгновение качать ногой. Не сводя с него глаз, потянулся к блюду с пирожными, стянул одно и закинул в рот.

— Я доверяю вам, если ты об этом, — в голосе Фамильяра прозвучала ледяная нотка. Поджав губы, он посмотрел на меня.

— Тогда зачем весь этот цирк?

— Я ничего не хочу сказать плохого и ни в коем случае обидеть, но вы не бойцы. Не ты, Эшли, по крайней мере. Рагмарр может тягаться с вампиром, и, возможно, даже сумеет одолеть его, но пока они будут мериться силищей, другой вампир проглотит тебя целиком, причём не спеша. Про Джоша и Вивиан я могу сказать, что они воины на расстоянии, лучники своего рода. А Коул другой, — он доверительно посмотрел на упомянутого мага, и тот ответил ему долгим взглядом. — Он быстрее любого из вас.

Глава 14

Вивиан влетела в двери рыжей фурией, с ней в кабинет ворвалась её сила. Засверкал воздух, в вазах распустились бутоны, приветствуя ведьму, их благоухание наполнило помещение. Вивиан замерла рядом со мной, обвела взглядом присутствующих. И он вонзился шипами в Коула.

Что же всех так настораживало в нём? Я не ощутила ничего отталкивающего в маге - ни снаружи, ни внутри. Целительница изучающее ощупывала его глазами с ног до головы, и картинка ей явно нравилась, но… Он был тёмной лошадкой в нашей группе.

А Джош его отлично знал. Стэнли берёг Коула, как украшение для особого случая. И вот, он выдался. Можно и сверкнуть на зависть всем.

Стэнли внимательно посмотрел на Вивиан. Джош выдал коронную улыбочку, махнув ей рукой.

— Я опоздала, — рассеянно проговорила ведьма. — Извините.

На ней струилось изумрудное платье в пол с коричневым принтом из листьев и золотистых ветвей. По подолу были пущены розовые цветы. Рукава длинные, закрывающие кисти рук, вырез лодочкой, обнажающий точёные фарфоровые плечи. На них жидким шёлком стекали медные волосы длиной до пояса.

Лицо сверкало благородной белизной кожи, хризолитовые глаза светились от волнения. Если она и наносила макияж, то я его не заметила. Пахло от Вивиан хвоей и душистым мылом. Её образ всегда вызывал у меня ассоциации с лесом, и в этот раз она не изменила своему стилю.

— Нет, Вивиан, — приветливо улыбнулся Стэнли и позволил Джошу подойти ко мне. — Ты как раз вовремя, — он окинул целительницу придирчивым взглядом.

— Что не так с моим нарядом? — с вызовом спросила она, и по комнате пронёсся шелест потревоженной листвы.

— Всё просто прекрасно! Но, к слову, в Вердландии отдают предпочтение одежде людей, а вы выглядите, как герои из сказок. Можете поверить, к смертным эти вампиры гораздо ближе, чем мы с вами.

Она вскинула голову, но ничего не ответила. Я ухмыльнулась, поглядев с укором на Стэнли. Он заморгал, нахмурился, соображая, что не так сказал.

Мы потянулись к дверям. Я уже переступила порог кабинета, когда ощутила лёгкий дискомфорт. Остановившись, я обернулась - Бен остался стоять рядом со Стэнли. Мне не понравилось то, как они переглядывались - будто знали больше меня.

По спине скользнула струйка ледяного пота. Я метнулась обратно, но Джош поймал меня за плечи и сдавил, не позволив вернуться.

— Что происходит? — выкрикнула я, предчувствуя, что меня обвели вокруг пальца.

— Бен решил остаться, — нейтральным голосом сообщил Главный Фамильяр.

— Что!? — я оттолкнула Джоша и двинулась на Стэнли, но навстречу вышел Бен и перехватил меня, поймав руками за талию.

Притянув к себе, он склонился над ухом и обжёг дыханием щеку.

— Тебе надо развеяться. Подальше от меня.

— Я так не могу, нет! — качая головой, зачастила я, вцепившись в его запястье.

Бен разжал мои пальцы и посмотрел в глаза.

— Так ему сложнее будет достать тебя даже во сне.

— А если он увяжется за нами? Он крепко вцепился, я чувствую его, Бен. Он что-то сделал со мной….

— Не увяжется, — чуть слышно сказал он и отпрянул, его руки соскользнули с моей талии. — Для этого я и остаюсь: держать его, пока сил хватит.

Мои глаза наполнялись слезами.

— Ты не проводишь нас до ворот? — слова давались с трудом, но если бы я промолчала, то точно разревелась бы.

Он качнул головой, глядя на меня, и глаза его были печальны и задумчивы. Я ощутила его напряжение и отстранилась, позволила Джошу взять себя за руку.

— Береги Мишель и Монику, — сглотнув слёзы, прошептала я.

Бен кивнул, выдав мне улыбку, но она растаяла быстрее, чем я поняла, что вижу её. Джош уже повёл меня к выходу, когда Бен схватил его за руку чуть выше локтя. Мы остановились, и мужчины обменялись взглядами.

— Береги её.

— Всё настолько паршиво?

— Куда паршивее, — горячо выдохнул Бен и выпустил его руку.

Коул и Вивиан смотрели на нас из коридора, ничего не понимая. Пришлось закончить с жаркими прощаниями и последовать за ними. Я не стала оборачиваться - в горле застрял ком, и больно было глотать.

Я хваталась за запястье Джоша обеими руками, как маленькая девочка, потерявшаяся на ярмарке. Бен и Стэнли успели договориться у меня за спиной. Главный Фамильяр обменял Джоша на него?

В груди так щемило, словно меня разорвали на части. Сначала Джош, теперь Бен. И как я могла кому-то верить, когда все кругом лгали?

Глава 15

Ветер стих, над площадью кружились пушистые хлопья снега. Я шла, кутаясь в плащ, Джош плёлся рядом. Он не пытался заговорить - выжидал, когда оправлюсь от потрясения.

Меня надули. Бен и Стэнли договорились в наш первый визит, и, собирая вещи, он знал, что не поедет со мной. Он делал это лишь для того, чтобы я ничего не заподозрила и со спокойной душой позволила себя увезти из Эгморра. Его поступок ранил меня.

Что должно было произойти, чтобы он поверил Стэнли? Дома он обмолвился о том, будто я ничем не обязана Главному Фамильяру. В таком случае, что Бен ему задолжал?

Я шла и дрожала от гнева, глотая обжигающие слёзы. Они высыхали, но стоило мне вспомнить выражение лица Бена, как снова по щекам бежали ручейки. Нас разделили - с тайным умыслом? Как он мог пойти на поводу у Стэнли и утаить от меня свои планы? Какие общие дела у них могут быть?

Проклятье!

Сердце пылало от ярости, я не могла унять пульс. Виски сдавило от мучительных размышлений. И снова исходная точка - моё доверие к Бену в очередной раз пошатнулось. Я любила его, но в эту минуту готова была прогнать.

В груди невыносимо щемило, внутри стало пусто и холодно. Я устала от того, что все вокруг знали больше меня. И была несказанно рада уехать подальше отсюда. Катись всё к ехиднам.

Пока мы шли к стоянке, никто не проронил и слова. Коул достал ключи из кармана, приближаясь к служебной карете, на которой мы прибыли сюда. Он часто оглядывался через плечо на Джоша, будто бы тот мог попытаться удрать.

Полы зелёного пальто Вивиан заметали дорогу и намокли от снега. Целительница брела в задумчивости, придерживая чёрный меховой воротник, пряча в него лицо. Она ни разу не обернулась, следуя за Коулом.

Смахнув тыльной стороной ладони влажные дорожки на щеках, я сбавила шаг и поймала Джоша за локоть. Он подчинился и попятился ко мне.

— Ты ничего сказать мне не хочешь?

Он изобразил сокрушённый стыд и повесил голову.

— Я пока не решил.

Стиснув зубы, я дёрнула его к себе. Джош тихо засмеялся.

— Я имею право знать, что происходит.

— Имеешь, — согласился он. — Что конкретно тебя интересует?

— Не надо играть со мной, Джош, — цедя слова, прошипела я и взяла его под руку. — Меня порядком нервирует ваш сговор. Выкладывай, за что Стэнли тебя запер в замке?

— Я пренебрег кое-какими делами Системы. Так случилось, что твоя жизнь для меня важнее.

— Заранее речь заготовил? Он тебе велел так отвечать?

Джош нахмурился и качнул головой. Коул подошёл к карете. Я встала, как вкопанная, придержав Джоша.

— Стэнли прекрасно понимает, что ты вытрясешь из меня правду. Так что будь готова к тому, что я не скоро вернусь домой.

— Ты защищаешь меня. Стэнли имеет что-то против?

— Нет, он в курсе моей миссии. Но ситуация накаляется, и наш пернатый друг взволнован скоростью, с которой разворачиваются события.

— Верховная Ведьма и пальцем не пошевелит?

— Забудь о ней, — он скривился и впервые за сегодня посмотрел на меня.

Что-то мелькнуло в его глазах, на лице отразилось виноватое выражение. Коул открыл дверь водительского сиденья и повернулся к нам, поигрывая ключами. Вивиан уткнулась носом в воротник пальто.

Джош расплылся в улыбке и встряхнул меня за плечи.

— Как же я рад видеть тебя, мелкая! — счастливо воскликнул он, чтобы эти двое слышали. Мы привлекали много внимания.

— Кто дал тебе задание оберегать меня? Линетт? — шёпотом спросила я, глядя на него в упор.

Улыбка Джоша сползла с лица, как размытая водой краска.

— Её больше нет, Эш. Не бери в голову, — он нервно покосился на Коула и убрал руки в карманы плаща.

— Что значит "не бери в голову"? Кто ещё мог тебе дать такое задание?

Джош снисходительно посмотрел на меня и повёл под руку к карете. Он склонился к моему уху, как заправская сплетница, и прошептал:

— Существуют вещи, которые тебя не следует знать. Смирись, Эш. Я оберегаю тебя и всегда буду рядом, невзирая ни на что.

— Если не скажешь, — тихо проговорила я с ледяной улыбкой на губах, — я расскажу Мишель, что ты и Персик - одно лицо.

— Нет, — он отстранился и прижал ладонь к щеке театральным жестом. Иронично вытаращил глаза и с ужасом посмотрел на меня: — Не будь ко мне так жестока!

И захохотал, запрокинув голову. И то был осязаемый, приятный и невероятно тёплый смех.

— Думаешь, меня это должно напугать? — уже серьёзно спросил он, но в усталых глазах ещё угадывалось веселье. — Моя тайна имеет низкий приоритет, когда дело доходит до главного задания в моей жизни.

— Приятно, чёрт возьми, — я скрестила руки на груди.

Хлопнула дверь - Вивиан села в салон. Коул облокотился рукой о крышу кареты и барабанил по ней пальцами, наблюдая за нами. Я напряглась.

— Он ничего не сделает? Не попытается нам помешать?

Джош обернулся на него через плечо.

— Коул - свой парень. Немного не от мира сего, но это ерунда.

Я потрепала его за лацкан плаща, заставив снова смотреть на меня.

— Я жду, Джош, — и вскинула голову, вперившись в его глаза внимательным взглядом.

Он поморщился, разгибая мои пальцы, удерживающие его.

— Я не могу сказать - повсюду уши, — он наклонился ко мне и осмотрелся, я проследила за его движением. На деревьях вдоль высокого кованого забора сидели нахохленные вороны. — Но ты можешь вспомнить.

Меня будто молнией поразило. Я задержала дыхание и медленно подняла глаза на Джоша. Он продолжал улыбаться, но то, что отразилось у меня на лице, заставило его губы дрогнуть.

— Что ты сейчас сказал? — горячо выдохнула я, расплетая руки.

— Не копайся в моей голове и не жди искренности, Эш, — вымученно нахмурившись, сказал он. — Это бесполезно. Попробуй вспомнить.

— Я не знаю, как это сделать. Хоть намекни, Джош.

Он коротко мотнул головой.

— Здесь я не помощник. Ты же видишь сны из чужого прошлого, ищи там. Это как раз тот случай, когда я умру под пытками, но не пророню ни слова.