Дым и перья в академии Эгморра. Запретный плод

Глава 1

— Эшли? — донёсся голос Мишель и вырвал меня из размышлений.

Сестра спустилась в кухню, цокая каблуками, и оправила волосы небрежным жестом. Минула неделя после тех страшных событий в доме Вивиан и нападения рагмарра, она ещё не отошла от потрясения, но с усердием нам с Моникой демонстрировала обратное.

— Да, Мишель? — бесцветно отозвалась я и тряхнула головой, отгоняя птичьи крики, сводящие с ума.

Остановившись передо мной, сестра склонила любопытно голову и нахмурилась.

— Ты очень бледная, — тихо произнесла она. — Тебе нездоровится?

— Всё в порядке.

Я попыталась выдавить из себя улыбку, но Мишель не проведёшь.

— Я же вижу. Что ты будешь мне рассказывать?! И чувствую, между прочим. Ещё чуть-чуть, и меня вывернет наизнанку, — она скривилась и схватилась рукой за горло. — С этим надо что-то делать, и как можно быстрее! Ты уже неделю дома сидишь безвылазно.

Усмехнувшись, я отвернулась и посмотрела вновь в окно. На ветвях каштана расселись и нахохлились семь чёрных воронов. Поворачивая синхронно головы, они незаметно патрулировали улицу.

Я несколько раз сталкивалась с каждой птицей взглядами, и никто из нас не спешил его отводить и делать вид, что это всего лишь случайность. Я знала, кто они, а они знали меня.

— Зря нарядилась, — вздохнула я. Мишель не издала ни звука, замерев у меня за спиной. — Том ещё здесь, совсем рядом.

— Мне необходимо попасть в магазин, — пролепетала она, взволнованно теребя ожерелье пальцами.

— Зачем? — я резко обернулась. — У тебя больше нет поставщика ингредиентов, изготовление зелий невозможно, а покупатели подождут. Или тебе наплевать на свою жизнь?

— На улице Тома не видно, — осторожно отметила Мишель. Я склонила голову, всматриваясь в её глаза, и она смущённо потупила взгляд. — Я не могу больше сидеть взаперти….

— Придётся ещё немного подождать, Мишель.

По кухне пронеслась Моника, и мои волосы разметал порыв воздуха. Я невольно взглянула на неё.

Допивая на ходу кофе, сестра надевала серый плащ поверх тёмно-синего костюма, состоящего из юбки и приталенного блейзера. Прыгая на одной ноге, обулась в туфли и поставила на стол пустую чашку.

Я шагнула, обходя Мишель, и остановилась перед Моникой. Округлив удивлённо глаза, она взмахнула длинными ресницами.

— Не вздумай, — даже мне мой голос показался обжигающим.

Глаза Моники потемнели от злости, она надула губы, но послушалась. Развернувшись на каблуках, направилась в свою комнату, снимая на ходу плащ.

Бросила в сторону, и он, повиснув на миг в воздухе, медленно поплыл к вешалке и аккуратно на ней разместился. Громко хлопнув дверью, она выразила своё возмущение моей настойчивостью. Вполне оправданной настойчивостью, между прочим!

Поднявшись к себе, я закрыла дверь и подошла к окну. На карнизе сидел Персик, раздражённо виляя хвостом. Открыв форточку, впустила его. Кот юркнул на подоконник и спрыгнул на кровать.

Пока закрывала окно, за моей спиной животное обретало человеческий облик. Мурашки по коже оповестили о завершении магической трансформации, и в зеркале мелькнуло лицо Джоша.

Дорогие читатели!
С радостью приветствую Вас в продолжении истории про юную ведьму Эшли! Впереди - новое загадочное преступление, которое нам вместе с героиней предстоит расследовать, яркие, харизматичные герои, тайна происхождения главной героини, которую удастся разгадать благодаря чужим воспоминаниям, скрытым в могущественном кулоне. Скандалы, интриги, расследования - и, конечно же, любовь!

Пристёгиваемся и погружаемся в мир, где эмоции накрывают с головой. Обещаю: будет интересно 😉

Безмерно благодарна вам за звёздочки и комментарии - они вдохновляют творить! Добавляйте книгу в библиотеку, чтобы не потерять 💫

Ваша Кира Лин

Первая книга цикла здесь

Глава 2

— Мне нужно выбраться из дома, — сказала я, направляясь в ванную комнату. — Как можно скорее.

Джош прошёлся по спальне до окна и задвинул шторы. На нём скрипела чёрная кожаная куртка, надетая поверх тёмно-синей рубашки. Подтянутый зад и по-мужски стройные ноги подчёркивали тёмные узкие брюки, идеально подобранные как по фигуре, так и по стилю.

Вечерний туалет Джоша-сердцееда дополняли чёрные замшевые ботинки на шнуровке. С недавних пор он оставлял одежду в моей спальне на случай непредвиденной необходимости обратиться в животное. Пришлось выделить ему отдельную полку в гардеробе.

— Ты умом двинулась? — буднично спросил он, проводя пальцами по густой шевелюре. — Том этого и ждёт.

— Я должна разобраться с ним. Или найти способ сделать это, — включив воду, я бросила в ванну шипучий шарик. Он забурлил и превратился в воздушную и душистую пену. — Моя кровь тяжело ранила Мэриона…. Что, если с Томом тоже пройдёт этот фокус?

— Он не подпустит тебя настолько близко, — вкрадчиво произнёс Джош и застыл в дверях в ванную комнату. — Не позволит всадить окровавленный нож в спину.

— Тогда я найду другой способ! — резко развернувшись, заявила я. — И ты посодействуешь мне в этом!

В изумлении всплеснув руками, Джош иронично округлил глаза.

— Каким образом?

— Поможешь выбраться из дома и остаться незамеченной, — я подошла ближе, понизив голос до шёпота. Остановилась почти вплотную и посмотрела в его каре-зелёные глаза. — Должен быть способ избавиться от Тома, и мы его найдём.

— Как я сделаю это? — смягчившись, спросил Джош и небрежно припал плечом к дверному косяку. — В зубах, как котёнка, пронесу тебя через всю улицу?!

— Не ёрничай, — отрезала я. — Думай.

— У Мишель в комоде должно быть какое-то замудрёное зелье на такой случай. Можно поворошить её закрома.

Я качнула головой.

— Зелье невидимости действует всего час, и рагмаррам оно не помеха. Кстати говоря, для меня остаётся загадкой, почему они не видят в кошачьей шкуре твою истинную физиономию?

Джош вскинул брови и многозначительно посмотрел на меня.

— Что? — протянула я.

— Это выход. Превратим тебя в белочку или карманную собачку.

— Да иди ты, — буркнула, и вдруг отворилась дверь. Я медленно повернулась, чувствуя, как холодок пополз по спине - в комнату заглянула Мишель.

— С кем ты тут разговариваешь?

Сглотнув, я скользнула взглядом туда, где секунду назад стоял Джош. Его там не оказалось, зато на кровати вальяжно разлёгся Персик. Скорость его реакции поражала - я так и не смогла понять, куда он спрятал одежду.

На самом деле Джош мог перевоплощаться, не скидывая шмотки, но это затрачивало больше магической энергии.

— С котом, — тихо ответила я, не доверяя своему голосу.

Мишель нахмурилась и прошла в комнату, уперев руки в талию. Осмотрелась, неторопливо расхаживая, не пренебрегла заглянуть под кровать. Так ничего и не обнаружив, разочарованно хмыкнула.

— Я отчётливо слышала мужской голос. — Остановившись, она принюхалась и нахмурилась ещё сильнее: — и почему здесь пахнет одеколоном Джоша?!

С нескрываемым удивлением я нервно рассмеялась и скрестила руки на груди.

— Надо же! Ты по нему скучаешь.

— Вот ещё, — буркнула сестра и быстрым шагом унеслась из комнаты, не забыв хлопнуть дверью.

Я перевела взгляд на Персика.

— Она любит тебя, но не хочет, чтобы кто-то об этом знал. Совершила ошибку, о которой жалеет. Разве это не повод ещё усерднее искать оружие против рагмарра?!

— Оно у нас есть, и сейчас стоит передо мной, — отозвался Джош, снова обратившись в человека. Он стоял за диваном с обнажённым торсом и застёгивал ремень на брюках.

Теперь понятно, куда он прятал одежду. Стриптизёр из него вышел бы потрясающий.

Я сверкнула довольной улыбкой, но ничего не сказала. Только отметила про себя - не могла не отметить - появление Мишель и то, как она отреагировала на мои слова, тронули Джоша. Не исключено, что отношения их действительно изжили своё, но чувства всё равно остались.

Глава 3

— Что будем делать? — спросила, когда выскочила из ванной.

Я заранее взяла чистую одежду в уборную - Джош хоть и жил в моём доме больше шести лет под видом кота, но переодеваться при нём я ни за что не стала бы.

Облачившись в чёрные брюки, серую блузку и чёрный кожаный плащ, натянула сапоги. Неизвестно, по каким кустам придётся лезть…. Нужна удобная одежда.

— Необходимо добраться до Библиотеки, — шёпотом произнёс Джош, приоткрывая дверь и выглядывая в гостиную. — Для этого нам нужно сделать тебя незаметной.

Бесшумно скользнул к шкафу с зельями Мишель и выдвинул верхний ящик. Долго ворошил пакетики и склянки, пока не нашёл пузырек с синей жидкостью, напоминающей чернила, и бросил его мне.

Покрутив в руках, я обнаружила этикетку с надписью, сделанной Мишель: «Абсолютная невидимость. Новый рецепт». Хмыкнув, я разочарованно вздохнула.

— Не поможет.

— Кто сказал?! — громким шёпотом возмутился Джош, задвигая ящик. — Это зелье сделает тебя не просто невидимой, а бестелесной. Оно схоже с защитными чарами, оберегающими твой дом от нападения Тома. Жидкий вариант. Оно подействует, поверь мне!

С минуту я колебалась, теребя в руках крохотный пузатый флакончик с жидкостью, переливающейся мелкими серебристыми искрами. Джош настороженно косился на лестницу, то и дело, вздрагивая от звуков, доносящихся с кухни.

Посчитав, что иного выхода всё равно нет, решила пожалеть его нервы. Откупорила склянку и поднесла к губам.

— Капли будет достаточно, — предупредил Джош. — Не пей весь - пригодится ещё.

Раздражённо закатив глаза, я пригубила зелья и тут же скривилась от мерзкого вкуса, прилипшего к языку. Всё равно, что мыло облизала…. И вдруг закружилась голова.

Потолок гостиной нещадно вращался, и я не заметила, как подкосились ноги. Джош поймал меня за локоть, притянул к себе и придерживал, пока зелье меняло моё тело. Перед глазами ещё какое-то время плясали разноцветные спирали, но вскоре я смогла твёрдо стоять.

Вот только…. Не видела своего тела.

— Отлично, — пробормотал Джош, отпуская мою прозрачную руку. — Теперь можно выбираться из дома, но прежде предупреди Мишель, чтобы не заходила в твою комнату.

— Мишель! Я неважно себя чувствую и собираюсь немного отдохнуть.

— Я поняла, — с ноткой обиды в голосе крикнула с кухни сестра. — Не буду беспокоить!

Удовлетворённо кивнув, Джош затолкал моё невидимое тело в комнату и закрыл за нами дверь. На замок.

‍❤️‍‍❤️‍‍❤️‍

И, конечно же, куда без визуалов?!

Эшли Хейлтон - наша героиня. Юная ведьма с необычными способностями и кулоном наставницы, который меняет её мир. И её саму тоже.

Бен Шерман - рагмарр, истинный Эшли.

Джош Сильвертон - друг и поддержка Эшли во всём. А ещё - по совместительству кот Персик.

Мишель - средняя сестра Эшли

Моника - старшая сестра Эшли

Глава 4

Первый раз за неделю я вышла на улицу. Голова кружилась безжалостно. А я ведь думала, что мне плохо от долгого пребывания в четырех стенах! Слабость, сонливость и тошнота оставались моими неизменными спутниками последнюю неделю.

Эх, не-е-ет. Не угадала. Мне было хреново по иным причинам, которых я не понимала. Пока.

Сгущались сумерки, пахло цветами и осенней сыростью, в высокой траве заливались сверчки. Прохладный воздух наполнял лёгкие свежестью, и голова закружилась ещё сильнее от остроты ароматов и звуков.

Несколько минут просто стояла и дышала. И двинулась по дорожке, не чувствуя ни собственных ног, ни тела целиком - нереальное ощущение, от которого бегали мурашки. То ли виной тому действие зелья, то ли я действительно была истощена и обессилена.

Окинув взглядом улицу и убедившись в том, что кроме меня и Джоша никто не захотел насладиться прелестью осеннего вечера, пошагала к калитке. Рядом бодро пружинил рыжий кот - Джош перевоплотился для прогулки.

Остановилась, но не решилась отодвинуть щеколду. В груди дрожал холодок тревоги - поблизости рагмарр, но я не видела его. Как и не ощущала запаха гари.

Чёрт возьми, может, я настолько тонко реагировала на сущность Майло, а Тома давно след простыл?!

Персик вскарабкался на забор. Вращая головой не хуже дозорной совы, он ничего подозрительного не заметил. Обернувшись, мигнул мне каре-зелёными глазами и разрешил покинуть пределы защитной магии.

Открыла калитку, боязливо ступила за границу магии и замерла. Порыв неизвестно откуда взявшегося ветра разметал волосы, и у меня перехватило дыхание. Обняв себя за плечи, я боролась с желанием шагнуть обратно и зажмуриться.

Словно маленькая девочка, столкнувшаяся со своими страхами в тёмной комнате….

Сердце колотилось о рёбра, пока я жадно хватала ртом воздух. Минуту, две или больше - если бы Том караулил меня, то не стал мешкать и уже напал бы.

Эта мысль придала уверенности, и ноги сами понесли меня по дороге. Понимание того, что меня никто не видит, утешало, но в глубине души копошилось сомнение. Не верилось в отступление старшего Шермана.

Он ни при каком условии не позволит жертве спастись. Исполнительный убийца, безукоризненный охотник. Он как снаряд, запущенный в цель.

Везде мерещились тени и шорохи, частичка меня чуяла его, но не могла понять - почему. Просто предчувствие.

Персик бежал рядом и ориентировался по звукам моих шагов. И мыслям. Я разговаривала с ним и комментировала каждое своё движение, каждый шаг. И когда случайно задумывалась, он останавливался в растерянности и водил красивой рыжей мордой, выискивая меня суровым взглядом.

Миновав дом Майло, я посмотрела через дорогу на дом убитой феи. Вой сквозняков, мороз по коже от ощущения тьмы, поселившейся в нём, и я почувствовала себя вновь тяжело больной.

Тьма меня затягивала, высасывая силы, и, если бы Персик не ткнулся мордочкой в ногу, я бы последовала за ней. Очнувшись, жадно вдохнула и быстрым шагом направилась вперёд по улице, но неожиданно возникло желание спрятаться или убежать. Трусиха, Эшли.

Неприятный холодок, пронизывающий до костей, натолкнул на неприятную мысль - предчувствия меня не обманывали. Поблизости притаился рагмарр.

Замерев посреди дороги, я обернулась, выискивая глазами Персика.

«Мы не одни», подумала, и кот подбежал ближе.

Ветви плакучей ивы, отделявшей нас от перекрёстка, шелохнулись, едва заметно, будто от чьего-то неосторожного дыхания. Я приросла ногами к земле, перестала моргать. Что-то двигалось в мою сторону.

Вал клубящейся энергии прошёл по моему телу, обжёг щеку. Я невольно коснулась её тыльной стороной ладони. На асфальте появилась вытянутая тень и, бесшумно приближаясь, исчезла за ивой.

Из-за дерева неторопливо вышел Том.

Глава 5

Он двигался с наглой уверенностью, и сила, покалывающая мою кожу, говорила, что он эту уверенность может подтвердить.

В тёмном плаще с воротником-стойкой, надетым нараспашку поверх чёрной рубашки, расстёгнутой до середины груди. Чёрные брюки, ботинки на мощной подошве - не мужик, а конфетка. Конфетка, от которой зубы сводило.

Он озадаченно ухмылялся, озираясь и легко касаясь пальцами кружева листвы. Принюхавшись к воздуху, рагмарр тихо усмехнулся, но не проронил ни слова.

Обогнул низко свесившиеся ветви ивы, медленно прошёлся по дороге, совсем близко, и, почувствовав тепло моего тела, остановился. Резко повернул голову, посмотрел на меня, но мимо.

Я не дрогнула, хотя чуть не скончалась на месте от разрыва сердца. Хотелось куда-нибудь деть руки, но я боялась, что шорохом одежды привлеку его внимание. Персик успел пролезть за забор соседского дома. Шелестя травой, он громко и протяжно замурлыкал, отвлекая от меня внимание Тома.

Но рагмарр даже не посмотрел в его сторону. Он поднял голову, всматриваясь в ночное небо, и ухмылка не сходила с его губ.

— Я запомнил твой запах, — сказал он и с шумом втянул воздух, раздувая ноздри. — Мне знакомо ощущение твоей силы. Я не вижу тебя, но чувствую. Настолько, что ладони чешутся.

Рагмарр поднял правую руку и взглянул на неё. Я тоже. Она пылала магией.

Я смотрела на пламя, не в силах отвести взгляд. Том цыкнул, словно от боли, и небрежно передёрнул плечами.

— Ни за одной целью я не гонялся так долго. Теперь меня разбирает любопытство, за что же тебя заказали? Может, поболтаем?

Я не ответила. Уловка не подействовала, но рагмарр не сдался.

— Ты перетянула на свою сторону моего брата, — процедил сквозь стиснутые зубы. Гнев внезапно смыл его показное радушие. — Понятия не имею, как это могло произойти, да и не важно, ведь теперь он обречён. Неужели хочешь, чтобы он из-за тебя погиб? Кровь Бена будет на твоих руках, а не на моих, Эшли!

Он произнёс моё имя с вызовом, и я невольно вздрогнула. Попытка взять интересом не сработала, тогда охотник решил надавить на больное место.

Да, не спорю, тревога за Бена разъедала червем сердце, но, если бы я сейчас выдала себя, Том убил бы меня сию же секунду, а потом и младшего брата. И эта мысль удержала от роковой ошибки.

Плавно и очень осторожно я шагнула влево и посмотрела на него. Том уставился вдаль, что-то обдумывая, и ничего не заметил. Двинувшись мягкими бесшумными шагами к перекрестку, я добрела до ивы и замерла.

Ветви коснулись рукава плаща, и тонкий слух рагмарра уловил звук. Резко обернувшись, Том ледяным взглядом посмотрел на то место, где миг назад стояла я - отступив назад, прижалась спиной к забору. Персик притих в траве, готовясь защищать меня от тёмного.

Бесконечно долгие секунды, застывший ночной воздух, и мучительное ощущение опасности. Всё, что произошло дальше, казалось сном: обратившись в дым перед носом у Тома, я взмыла в небо и понеслась прозрачным воздушным потоком прочь.

Персик вытянул голову, распушив от злости и напряжения усы, но не шевельнулся. Джош не пил зелье абсолютной невидимости.

Том почувствовал меня - завертел головой и посмотрел вверх. Поджав губы, сжал руки в кулаки и чёрным вихрем промчался над улицей. Я летела, скользила между зданиями и поднималась над ними, чтобы посмотреть, как близко он подобрался.

Охотник не отставал - нёсся разъяренной стихией, круша флюгеры и ломая верхушки деревьев. В последнее время рагмарры забыли про осторожность и открыто нападали при свидетелях. Странник был прав в том, что они окончательно слетели с катушек без правителя.

Пролетая над домами, я снизилась и сбавила скорость. Парила, затаив дыхание, в надежде, что Том пролетит мимо, не заметив меня. До Центральной Библиотеки оставалось совсем ничего, нужно было выиграть несколько минут форы для того, чтобы добраться до неё и успеть скрыться внутри.

Том пронёсся мимо вихрем, от которого волосы на теле встали дыбом, а кожу обожгло горячей магией. Испугавшись, что он учует мой запах, подхваченный дуновением ветра, я закусила губу и припала к земле, но Том полетел дальше.

Осторожно вздохнув, поспешила свернуть за дом и пересечь улицу молниеносным порывом воздуха. Я никак не могла привыкнуть к рагмаррам и научиться хладнокровию. Всё ещё захватывало дух от мысли - мне посчастливилось узнать правду, увидеть их своими глазами!

Передо мной чернело здание Библиотеки. Я миновала стоянку и приземлилась около лестницы, на ступенях уже ждали Джош и Стэнли. Первый нервно поджимал губы, переминаясь с ноги на ногу, а другой задумчивым взглядом смотрел на меня.

Спрятав руки в карманы синих брюк, Стэнли казался невозмутимым, непроницаемым. Камзол тёмно-синего цвета невероятно подчёркивал красоту голубых глаз даже в полумраке, в них хотелось смотреть и тонуть. Никогда не устану поражаться их глубине и выразительности.

Внезапно он вытащил руки из карманов и опустил вдоль тела, медленно сжимая в кулаки. Послышался шорох перьев, и за его спиной появились огромные чёрные крылья, касающиеся земли.

Я восторженно уставилась на них - потрясающие, блестящие, чёрные, как смоль! Он расправил их, и меня чуть не снесло с лестницы от силы взмаха. В то же мгновение глаза Джоша замерцали силой, и я чуть не задохнулась от магии, нарастающей с каждой секундой и заряжающей воздух. Ощущение было, будто приближалась буря.

Не успела почувствовать твёрдую почву под ногами, как по спине пробежал холодок. Чёрт, они меня не видят! Но что же тогда их так насторожило?

Глава 6

Я обернулась и увидела в небе огромное чёрное облако, закручивающееся в спираль.

Она вращалась и неслась на немыслимой скорости к Библиотеке, но над площадью затормозила и повисла в воздухе. Запах гари, мерцание алых раскалённых прожилок, похожих на трещины, и грудь сдавило.

Каждый вдох давался с болью, горло обжигал раскалённый воздух, и уже слезились глаза, будто я подошла слишком близко к открытому огню. Выставив вперёд ладонь, приготовилась обороняться, но над головой пролетело что-то огромное, коснувшись лица шёлком перьев - Стэнли, воспарив над лестницей, преградил путь Тому.

— Убирайся! — его голос раскатом грома разорвал тишину.

Над площадью перед Библиотекой кружила стая воронов. Птицы слетались со всей округи и вливались во вращающийся чёрный поток, издающий громкие гневные крики.

От них зазвенело в голове, хотелось зажмуриться, закрыть уши руками, но я лишь стиснула зубы. Не могла позволить себе пропустить такое зрелище!

Вместо ответа чёрное облако рвануло на Стэнли.

Но когда столкновение казалось неизбежным, слепящая золотая молния расколола пространство между ними. Вспышка магического света озарила ночь.

Каменные плиты на площади перед Библиотекой покрывались трещинами и разломами, крошились, как мел. Воздух зарядился магией и накалился, волосы отбросило назад. В бок ударил импульс силы, и в глазах вспыхнули огни.

Когда я снова могла видеть и дышать, передо мной раскинулось звёздное небо. Лежа на спине, я вспоминала, где нахожусь, и чем занималась. Попыталась подняться, но завалилась обратно.

Упав плечом на ступень, сквозь зубы тихонько взвыла и выдернула из плеча осколок плиты. Взглянула на неё, собралась было вышвырнуть, но вид собственной крови остановил меня.

Поднялась на негнущихся ногах, пошатываясь, как маятник, и посмотрела на Тома. Он пытался проломить магическую стену, созданную Джошем. Стэнли удерживал бесформенную чёрную массу сияющими нитями, тянущимися к ней золотой паутиной.

Они будто врастали в Тома, проникали глубоко в воздушное тело. Рагмарр походил на муху, угадившую в паучью сеть. Такую огромную, невероятно красивую и сверкающую….

Подобравшись ближе к сгустку дыма, я прижала к бедру окровавленный осколок плиты. И была готова всадить его в тело рагмарра, когда он взвыл от ярости и рванул в небо. Золотая сеть, тянущаяся из ладоней Стэнли, дала трещину и раскололась.

На площадь посыпалась искрящаяся пыль, плавно оседая и покрывая ступени золотым ковром. Том унёсся прочь.

Птицы встревожено кружили над площадью. Их было не меньше сотни. Посмотрев на них, я опустила голову - на меня глядели Стэнли и Джош. Действие зелья закончилось, и они будто чего-то ждали от меня.

— Мы пережили конец света, — хрипло засмеявшись, произнесла я и выбросила окровавленный осколок на усыпанную золотой пылью землю.

Глава 7

— Почему ты не сказал, что хочешь заманить Тома в ловушку? — возмущалась я, пока мы с Джошем шли по коридору Библиотеки. Стэнли вёл нас в свой кабинет.

— Я потерял вас из виду, — оправдывался Джош. — План неожиданно созрел! Ничего такого изначально я не собирался делать.

— Теперь он не скоро вернётся, — вмешался Стэнли и остановился перед массивной деревянной дверью. — Не осмелится второй раз встретиться с гвардией, вставшей на защиту маленькой ведьмы.

— Я собиралась его убить, — чуть слышно призналась я.

Стэнли изогнул насмешливо бровь, но никак не прокомментировал. Джош обнял меня по-братски за плечи, и я взвыла - кости затрещали от его участливости и дружеской поддержки.

— Ты ещё не готова.

— Я должна пройти курсы специальной подготовки?! — огрызнулась и высвободилась из объятий Джоша.

Он тихо рассмеялся.

— Мы ещё не выяснили, как тебе удалось убить Мэриона и остаться самой собой, — напомнил Стэнли. — Давай не будем торопиться. К тому же, — он окинул меня придирчивым взглядом, на губах Фамильяра угадывалась улыбка, — ты пришла не за этим.

Немного смягчившись, я вздохнула и посмотрела на Джоша. Он слышал мои мысли, и знал истинную причину визита.

— Я хотела бы попасть в комнату из моих видений.

— Видений? Я не ослышался? — удивлённо протянул Стэнли. — Поделишься, Эшли?

— Ничего конкретного, — я пожала плечами. — Воспоминания смутные и туманные, и в последнее время они стали меняться.

— Воспоминания? — окончательно растерялся Фамильяр и скрестил руки на груди. Его брови сошлись на переносице. — Чьи?

— Линетт завещала мне свой кулон, — я достала из-под куртки цепочку и вытянула на свет камень. — Мне снятся сны, в которых я вижу её воспоминания, переживаю те же чувства, но они всегда были размытыми, далёкими. До сегодняшнего дня.

— И что же изменилось сегодня?

— Ночью я вновь оказалась в одной из комнат Академии, которую видела десятки раз, знала слово в слово, что скажет Линетт, и что ответит мужчина в чёрном пальто. Но неожиданно его загадочный тёмный образ, похожий на тень, приобрёл чёткие очертания, в голосе поменялась интонация. И Линетт больше не грустила. Она улыбалась, как будто моё прозрение обрадовало её…. Но мне было невыносимо гадко на душе.

Стэнли ни слова не произнёс, но его лицо разгладилось. Он вскользь посмотрел на Джоша и вновь на меня. Хотелось повернуться и понять, какую реакцию на мои слова увидел Фамильяр, но его пронзительный взгляд не позволял отвести глаза.

— Кто этот мужчина, и о чём они говорят? — облизав губы, спросил Стэнли. Он казался спокойным, но в воздухе повисло напряжение.

Я насторожилась.

— Не знаю, кем он приходился Линетт, но я видела его однажды наяву, на её похоронах. Во всех видениях они ругаются, он упрекает Линетт в том, что она сделала, а она злится.

— А что она сделала? — бесцветным голосом вновь спросил Фамильяр. Его взгляд застыл на моём лице и казался стеклянным. Мелькнула мысль, что он что-то знал или догадывался. — Они никогда не упоминали в разговоре?

Я коротко качнула головой.

— Было бы слишком просто, не считаешь? — саркастически отметила я и, сложив руки на груди, прошлась по кабинету. Джош и Стэнли, оставаясь неподвижными, провожали меня взглядами. — Какой тогда смысл в моих снах и видениях?

— Значит, ты не имеешь понятия, что послужило причиной их ссоры? — ещё раз уточнил Главный Фамильяр. Он говорил осторожно, но вкрадчиво.

Я остановилась и обернулась, пожалуй, слишком резко - он и Джош одновременно моргнули.

— Нет, — протянула и скривилась. — Зачем я вообще тебе всё рассказываю?!

Стэнли опешил и округлившимися глазами посмотрел на Джоша. Тот развел руками, состроив непонимающую физиономию. Взяв себя в руки, Фамильяр откашлялся в кулак и снова принял невозмутимый вид.

— Тебе же нужно содействие в анализе воспоминаний Линетт. Как и была нужна помощь в расследовании убийств магов - разве я отказал? Нет. Но попросил взамен немного информации. Сейчас я тоже прошу открыть завесу тайны и дать мне сведений для того, чтобы знать, с чего начинать работать.

— Я рассказала всё, что знаю. Быть может, посещение комнаты, в которой они ругались, освежит мою память или навеет новое видение.

Стэнли понимающе кивнул и задумчиво поглядел в окно.

— Я хочу понять, зачем и почему воспоминания Линетт снятся мне. Какой тебе интерес, Стэнли? Знаю, ты не стал бы помогать мне только из вежливости.

Фамильяр повернул голову и мигнул, точно птица, грациозно и величественно.

— Нет никакого интереса, — устало бросил он. — Мне необходимы твои способности. Вернее, в них будет периодически возникать нужда, и я хотел бы иметь возможность обратиться и получить согласие….

— Короче говоря, — перебила я, нахмурившись, — ты стелешь себе солому под задницу, на случай, если понадобиться обратиться ко мне за помощью?

Стэнли едва заметно вскинул брови, и вышло это вымученно и одновременно иронично.

— Да.

Джош прошёлся по кабинету и остановился напротив него. Припав плечом к стене, скрестил руки на груди.

— Везде найдёт свою выгоду, — выдохнул он. — Веди уже нас в кабинеты!

Глава 8

Оказавшись во мраке узкого тоннеля, скользящего между стенами комнат Библиотеки, я снова слышала шорох птичьих перьев и ощущала дыхание страха. Стэнли шёл впереди, служил нам ориентиром в кромешной тьме, наполненной странными звуками, щекочущими нервы.

В сознании ворочались страшные фантазии - плоды воображения, реагирующего на зловещую защитную магию. Я смотрела на спину Стэнли, наблюдала за тем, как перекатываются мышцы под одеждой, и вспоминала его огромные чёрные крылья.

И не укладывалось в голове, как они умещались в теле Фамильяра, хотя я отлично понимала, что дело в магии. Хотелось их коснуться и узнать, каковы перья на ощупь, мягкие или жёсткие, материальные или сотканные из тумана?

Джош бесшумно шагал сзади, изредка подталкивая меня в нужном направлении или опуская ладонь на плечо в моменты, когда воспалённое воображение овладевало разумом, и я впадала в лёгкую панику.

Впереди замаячила тусклая полоска света - мы подошли к двери. Отворив её, Стэнли впустил нас в тесное помещение, служившее каморкой для швабр в Академии. Хмыкнул в недоумении, нахмурился и, перешагивая через хозяйственный инвентарь, прошёл к другой двери. Подёргал ручку, и, на наше счастье, она оказалась не заперта.

— Заблудился? — усмехнулся Джош.

Стэнли задумчиво поглядел на него через плечо.

— Нет. Кто-то запутал переходы.

— Без твоего ведома? — изумился Джош и нервно хохотнул, подпихивая меня в спину для ускорения.

Из-за чего я наступила на швабру, но в последнее мгновение отскочила, избежав удара промеж глаз. Задела железное ведро, сдвинула его с места с характерным звуком и застыла на месте, вытаращив глаза.

Моргнула, обернулась к Джошу и толкнула его в отместку. Он попятился назад и с грохотом привалился к стене, на которой были развешаны скребки и щётки.

— Тише вы! — сердито шикнул на нас Стэнли. Отвернувшись, он продолжил чуть тише и спокойнее: — да, хотя я неоднократно поднимал вопрос о самодеятельности в плане охраны.

— И ты догадываешься, кто это мог сделать?

— Можно сказать, уверен в своих предположениях, — хмыкнув, Стэнли посмотрел на нас и недобро улыбнулся.

Джош помрачнел. Поднимаясь и отряхиваясь, он огляделся.

— Похоже, выбор помещения был не случайным. Повсюду предметы разбросаны так, чтобы путник споткнулся и навернулся. Если я сломаю ногу, наступив в ведро, или заработаю сотрясение мозга от удара шваброй - такую травму можно считать производственной?

Стэнли ничего не ответил - снисходительно поглядел на Джоша и, покачав головой, открыл дверь. Вытянул шею, выглянул в коридор и осмотрелся.

Убедившись в том, что проход свободен, выскользнув из каморки, махнул нам рукой, призывая следовать за ним.

Лабиринты коридоров, в которых гуляло эхо, таинственное мерцание огней тусклых ламп, пляшущее в отражении мраморного пола - мы шли долго и молчали. Стэнли казался задумчивым и напряжённым, сурово озирался по сторонам, будто выглядывал кого-то.

Джош и я косились друг на друга, но не решались поинтересоваться, что так насторожило Фамильяра. А минуту спустя всё само собой разъяснилось.

Стэнли громко вздохнул и остановился посреди коридора, обрывающегося перед овальным холлом, к которому сходилось четыре таких же хода. Я и Джош застыли в нерешительности, а когда Стэнли, не оборачиваясь, поднял вверх указательный палец, давая знак, чтобы мы не издавали ни звука, послышались отчётливые шаги. Стук высоких каблуков по мраморному полу.

Звуки шагов приближались, моё сердце вторило им, подпрыгивая до горла. В какой-то момент захотелось схватить Джоша за руку, но я сдержала порыв слабости. Осторожно и очень медленно вдохнув, я выдохнула и чуть не поперхнулась - из-за угла вышла длинноногая красотка.

Кожа у неё была светлая, длинные золотисто-русые волосы и большие голубые глаза. Бархатное тёмно-синее платье с пикантным боковым разрезом туго обтягивало тонкую талию и маленькую грудь, спускалось по бёдрам.

Когда она смотрела на нас, её лицо принимало наивное, бесхитростное выражение, а глаза удивлённо округлялись. Хорошенькая, на вид не больше двадцати лет. На ум приходило слово «смазливая глупышка», но, когда она поглядела на Стэнли, её взгляд потемнел, а лицо превратилось в холодную маску.

Перебросив через плечо копну волос изящным, отработанным жестом, она уперла точеную ручку с ярко-алым маникюром в талию и склонила голову. Слегка прищурившись, девушка улыбнулась Главному Фамильяру почти игриво.

— Не ожидала тебя увидеть здесь посреди ночи, Стэнли, — её голос показался мне низким для худощавой комплекции и миловидного личика.

— Я так и понял, — сухо бросил он. — И ты всё сделала для того, чтобы эта неожиданная встреча не состоялась, Марисса.

Девушка улыбнулась шире, сверкнув белоснежными зубами. Её развеселили слова Стэнли, но ей хватило самообладания не рассмеяться.

— Всего-навсего предосторожность.

— Ты снова нарушила мой запрет, — он медленным шагом обошел Мариссу, задумчиво потирая подбородок. Девушка надменно вскинула голову и закатила глаза. — Я не давал тебе права вносить изменения в систему охраны здания, не ставя, при этом, меня в известность.

— Извини, — тихо бросила она и томно потупила взгляд. — Наступили неспокойные времена, можно ожидать, чего угодно….

— Я не объявлял режим чрезвычайной ситуации, — перебил Стэнли и остановился перед ней.

В её жестах чувствовалось раздражение, которое открыто выражать она не осмелилась и боязливо избегала прямого взгляда Фамильяра.

— Если возникнет необходимость каждый час менять пароли и направления магических переходов, я объявлю об этом во всеуслышание. Но пока этого не произошло, попрошу следовать правилам и моим приказам, Марисса.

Коротко кивнув, девушка подняла горделиво голову и посмотрела в упор на Стэнли. Он смерил её холодным взглядом и шагнул в сторону. Разворачиваясь к нам, неожиданно нахмурился и вновь обернулся к Мариссе.

Глава 9

— Отлично! — Джош довольно просиял и притянул меня к себе, пританцовывая: — Тусанёмся вместе с богатеями!

— Я сказал «одним глазком», — пригрозил Стэнли и ткнул Джоша в грудь указательным пальцем. — Не вздумай!

Растянув губы в широкой улыбке, заезжающей за границы лица, Джош сгрёб меня в охапку и потащил к коридору, поворачивающему направо, где минутой ранее исчезла Марисса. Стэнли с грозным видом шёл впереди.

Высокие двери зала белели в темноте и сверкали позолотой. Стены вибрировали от музыки и громких голосов - Стэнли заскрипел зубами и решительно направился к дверям.

— Он не любит вечеринки? — шёпотом спросила я у Джоша.

Он наклонился ко мне, чтобы так же тихо ответить на ухо:

— Стэнли не приемлет в Академии, обители магии и жизненно важном органе Системы, мало мальские увеселительные мероприятия, которые посещают маги, не относящиеся к Системе.

— Боится утечки информации?

Джош кивнул.

— Что-то в этом роде. Он строит нерушимую, безупречно отлаженную конструкцию из защитных заклинаний и чар, а такие, как легкомысленная Марисса, ломают её. Представляешь, как утомительно каждый день начинать с нуля?

— Догадываюсь…. А какую роль в Системе играет Марисса?

— Она отвечает за безопасность помещений Академии. В идеале здесь никого не должно быть, в том числе нас. А также она недавно встала во главе голубиного патруля.

Последние слова вызвали у Джоша улыбку.

— Голубиный патруль? Она верховодит этими бестолковыми, гадящими везде и на всех, птицами?

Джош смутился, но улыбка с его губ не сошла.

— Ну, те, что гадят - обычные голуби. Фамильяры не испражняются на прохожих.

— Марисса ниже Стэнли рангом? — проглотив смешок, спросила я, но Джош не успел ответить - мы подошли к дверям зала.

— Да, она ниже, — ответил Стэнли и посмотрел на меня. — Но без неё Система не сможет слаженно работать. Без каждого из фамильяров, служащих Верховной Ведьме, не собрать полноценный механизм - он остановится и рухнет. И важна любая деталь, даже самая мельчайшая. Так что, если учесть, сколько патрулей под моим командованием и контролем, Марисса где-то между захудалым шурупом и одной из шестерёнок в огромной неусыпно действующей машине.

Понимающе кивнув, я улыбнулась и потянулась к Джошу:

— Он сравнил Мариссу с шурупом?

— Это же Стэнли, — усмехнулся Джош. — Нас он, может, вообще с ржавыми гайками сравнивает.

Отпрянув от Джоша, я с осуждением взглянула на него. В мыслях у него было совсем иное. Об этом свидетельствовал тихий злобный смех и лукавый блеск в каре-зелёных глазах.

— Вы хотели отодвинуть завесу светского бесчинства, — напомнил Стэнли, берясь за ручки дверей. — Прошу!

Приоткрыв двери ровно настолько, чтобы можно было заглянуть в зал, он отступил. Но едва я шагнула ближе, чтобы посмотреть, как они распахнулись от порыва ветра. Меня отбросило назад, я упала в объятия Джоша, а Стэнли ворвался в помещение.

В распахнутые окна вылетали маги, обратившиеся в белый дым, опрокидывали в спешке столы, напольные вазы с цветами и бюсты. Музыка не успела отзвучать, а музыкантов уже и след простыл, брошенные бокалы с шампанским и вином ещё не разбились о пол, а зал уже опустел.

Красивый мозаичный паркет был усыпан конфетти и блестками, а посреди помещения, уперев руки в талию, стояла злая и обиженная Марисса.

Стэнли повернулся на каблуках и посмотрел мне в глаза:

— На сегодня вечеринка окончена. Приходите в другой раз.

Но я его уже не слышала - ноги сами вели меня в зал. Джошу ничего не оставалось, кроме как отпустить меня. Я шла, а опрокинутые стулья поднимались, скатерти ровно стелились на столах, вазы с цветами поднимались и вставали на место, как и бюсты. Те, что разбились, собирались по крупинкам обратно.

Я шла, а под ногами не хрустела мишура - её не стало. На окнах висели другие шторы, а под потолком мерцала хрустальная люстра. Та же, что и сейчас, но новее и ярче.

Слева зазвучала музыка, и я резко отшатнулась - откуда ни возьмись, появился оркестр. За столами сидели дамы в пышных платьях, с высокими причёсками, глаза слепило от красоты украшений, оттягивающих их уши и шеи.

Но я быстро потеряла к ним интерес: впереди мелькнула тень. Повернувшись, я увидела перед собой мужчину, протягивающего мне руку. Я удивилась, но приняла её и ахнула - на мне было небесно-голубое атласное платье с роскошной юбкой в пол и кружевной отделкой на глубоком вырезе. Подняла голову и вновь посмотрела на мужчину, но его лицо оказалось размытым.

Он кружил меня в танце, осторожно придерживая за талию. Лица, мебель, детали интерьера - всё вокруг слилось в пёстрое пятно без чётких очертаний.

Но один и тот же силуэт бросался в глаза и с каждым кругом прояснялся. Кавалер не интересовал меня, я ждала следующего витка танца, чтобы вновь увидеть другого мужчину.

Он был одет в белую рубашку и чёрный костюм-двойку. Держал руки за спиной и из дверей зала наблюдал за нашим танцем. Голубые глаза следили за каждым моим движением. Тонкая бородка, прямые тёмно-русые волосы, на губах едва уловимая улыбка - он был красив той красотой, от которой сердце замирает.

Вроде бы ничего особенного, но что-то в его внешности заставляло дышать чаще. В груди теплело, когда мы встречались взглядами. В какой-то момент захотелось оборвать танец, остановиться и последовать за голубоглазым мужчиной, но он опустил голову и, развернувшись, покинул зал быстрым шагом.

Видение вытолкнуло меня в реальность так же резко, как и поглотило. Глаза заволокло пеленой слёз Линетт, провожающей взглядом того мужчину. И последнее, что я помнила - как падаю в объятия Джоша.

Голова шла кругом, я снова оказалась в зале после вечеринки, а в груди дрожала чужая боль.

— Третий раз за ночь, — сказал Джош и придушено засмеялся.

Я подняла голову, чтобы видеть его глаза.

— Я снова их видела, но на этот раз на балу.

Глава 10

Впервые за долгое время ночью мне ничего не снилось. Короткая, но приятная передышка.

Надев длинную, вязанную кофту цвета пасмурного неба поверх белого домашнего платья, я спустилась в кухню. Налила себе чашечку кофе со сливками и подошла к окну.

Солнце золотило пёструю листву, слетающую с деревьев от нетерпеливых порывов ветра. Они словно бабочки то кружились, то парили в воздухе. С тихим шорохом ложась на землю, застилали её красно-жёлтым лоскутным одеялом. Унылые вороны грелись на ветвях, тесно прижимаясь друг к другу.

Пригубив крепкого горячего напитка, я поставила чашку на стол и укуталась в кофту. На душе царил холод. Тоска, сосущая под ложечкой, заставляла чувствовать себя опустошённой.

Тревожное ощущение не оставляло в покое. Обняв себя за плечи, я на миг прикрыла глаза и с выдохом отпустила напряжение. Нет, не стало легче. Я снова шагнула к окну, в очередной раз окинула взглядом привычный пейзаж.

Дома, дорога, деревья - всё, как обычно, ничего нового. Лучи света скользили по покатым крышам, переливались бликами на окнах. Безмятежная тишина, безоблачное небо, тёплая грусть осени.

Отчего же сердце так взволнованно колотится?

Я прильнула к стеклу, коснулась ладонями его прохладной поверхности. Что-то всё же изменилось - справа, около калитки, почудился силуэт. Он стоял в покачивающихся тенях деревьев. В последнее время мне часто что-то мерещилось, но не на этот раз.

Силуэт шагнул на свет, остановился перед калиткой. Мою слабость как рукой сняло. Это был Бен.

Он поднял ладонь над замком и осторожно провел ею, не касаясь, будто испытывал себя и заклинание на прочность. Защитная магия должна была оттолкнуть его, причинить жгучую боль, но Шерман стоял, не шелохнувшись. Лишь его рука дрожала.

Я же ощущала волнение магии. Она не собиралась его впускать, но Бен не пытался вторгнуться на территорию дома без приглашения.

Его, казалось бы, неброский, повседневный вид вызвал трепет в груди. Короткий чёрный кожаный плащ, надетый поверх серой рубашки, тёмно-синие брюки…. Особенность рагмарров - выглядеть безупречно и желанно в любой одежде и ситуации.

Выбежала на крыльцо, позабыв о чашке с кофе и ледяном ветре, кусающем за щеки. Торопилась по дорожке из речных камней, а глаза щипало. Я прятала улыбку, когда как по щеке сбежала первая слеза.

Бен неспешно расхаживал перед калиткой, подозрительно озираясь по сторонам. Он то и дело смотрел на небо, темнеющее от приближения дождя. Свинцовые тучи незаметно затягивали лазурную гладь, повеяло сыростью и холодом.

Остановившись у забора, я опустила руки на металлические пики, сдавила их пальцами. На его лице морщинками в уголках век пролегла усталость. Синева взгляда потускнела, но не утратила выразительности.

Бен смотрел мимо, стоя вполоборота, его челюсть напряглась. Тишина начала давить, между нами воздух накалился. Он медленно повернулся, его рука безвольно повисла вдоль тела, и мои слёзы высохли.

Чёрная борозда шрама грубо перечёркивала лоб и правую часть лица, будто к нему приложили раскаленную кочергу. Ссадины на левой щеке, разбитая губа, и ободранные костяшки рук - Бен дрался, и не нужно гадать, с кем именно.

Том не оставит его в покое и постарается достать меня. Что, если он этого и добивался? Я быстро огляделась - никого. Бен чуть заметно поджал губы, будто прочёл мои мысли, и коротко качнул головой. Брат его не преследовал.

Мне должно было стать спокойнее, наверно. И, посмотрев Бену в глаза, я забыла об угрозе, с замиранием сердца разглядывая тьму в его зрачках. В них клубилась сила. Мы не виделись неделю, безумно долгую и невыносимо тяжёлую неделю, я успела истосковаться по его взгляду, по запаху кожи и голосу.

И никак не ожидала увидеть перед калиткой своего дома, не мечтала в самых смелых фантазиях….

Тепло разлилось в груди, раздалось дрожью на коже. Внизу живота стянуло мышцы. Интересно, знал ли Бен, как действует на меня? Я теряла перед ним волю, растворялась без остатка, забывала дышать. Хотелось коснуться его ран, провести подушечками пальцев по светлым коротким волосам.

Я разжала пальцы, осторожно подняла руку и замерла, робея протянуть её. Бен едва заметно сглотнул, но взгляда не отвёл. Если бы я не остановилась, то он позволил бы дотронуться. Но, присмотревшись к ране, я опустила руку.

Чёрный рубец недавно кровоточил, след совсем свежий. Только сейчас я заметила грязь на куртке, почуяла запах крови. Багровые бусинки в складках рукава, подсыхающие пятна на воротнике. На глаза вновь наворачивались слёзы, и я закусила губу.

Сердце защемило, боль смела все вопросы, миг назад крутившиеся в голове. Я внезапно осознала, насколько сильны мои чувства к нему. Они разрывали изнутри, наполняя жаром. Нас разделял забор и защитное заклятие. Если я не пожелаю, оно не впустит Бена.

Отпрянув от калитки, я заставила её открыться силой мысли, и протянула Бену руку, разрешая ему войти в единственное убежище от рагмарров. Магия расступилась, обдав нас порывом горячего ветра. Я невольно зажмурилась.

Бен казался растерянным и утомлённым. Он посмотрел на протянутую ладонь - движение лишь глаз - и вновь на меня. Я натянуто улыбнулась, чтобы не спугнуть, но он понял. Осторожно вложил свою руку, и мы сцепили пальцы.

Кожу приятно покалывало, на ней расцветали голубые узоры, а мы неторопливо шли по узкой дорожке из речных камней. Калитка бесшумно закрылась, чары встали на место. Моя ладонь потерялась в его большой горячей руке, и это было безумно приятно, волнующе. Сердце требовало обнять Бена, обвить его шею и прижаться к крепкому телу, но я вела его к дому. И ни о чём не думала. В тот миг я была самой счастливой на свете.

Глава 11

Кружилась голова, перед глазами плыло, но я лишь крепче сжимала его ладонь. Торопилась к двери, а Бен оглядывался, опасаясь, что нас кто-то увидит. Плевать!

Теперь мне было абсолютно безразлично, что подумают соседи и сёстры. Если он останется рядом, моя жизнь обретёт краски и смысл. Да, без Бена я перестала чувствовать, словно рагмарр, мир потускнел и опустел….

Забыла, как мурашки от приятных прикосновений покрывают кожу, как сердце дрожит от волнительных взглядов и ощущения дыхания. Бен пришёл сам, а, значит, он хотел измениться и стать другим.

Мы вошли в дом, защитное заклятие вновь действовало. Здесь ему ничего не угрожало. Не проронив ни слова, я повела его по лестнице в свою комнату, а он покорно шёл следом, с опаской поглядывая на дверь в спальню Моники.

К счастью, сестёр не было дома - я уступила после долгих уговоров, поверив обещанию Стэнли.

Когда мы поднялись, я заперла дверь на замок и прижалась к ней спиной, переводя дух. Бен расцепил пальцы и шагнул в центр комнаты, встав ко мне лицом, и выглядел он настороженным.

С вялым интересом осмотревшись, не заостряя внимание на чём-то конкретном, он опустил голову, посмотрел на свои ладони. Вновь взглянул на меня и нервно сглотнул. Я охнула и побежала к окну, чтобы задёрнуть шторы. Бен остался неподвижен.

— Мне нужно отмыться, — осипшим голосом произнёс он и закашлялся.

Ничего не сказав, я направилась в ванную комнату и включила воду. Пока ванна наполнялась, пронеслась по спальне до шкафа за полотенцем и обратно. Бен не пошевелился. Когда его неподвижность начала настораживать, я медленно обошла его. Что-то было не так.

Встала перед ним и нахмурилась. Бен смотрел сверху вниз, бесхитростно и как-то виновато, боролся с желанием отвести взгляд. Захотелось обнять его, запустить руки под плащ, но ему явно это не понравилось бы.

— Прости, что свалился, как снег на голову, — чуть слышно проговорил он. — Мне некуда больше пойти.

— Том? — шёпотом спросила я.

Бен кивнул.

— Он вернулся посреди ночи, когда я пробрался в дом за вещами. Разъярённый и помятый. — Печально усмехнувшись, он посмотрел в сторону: — Фальшивый кулон не сработал, и Том пришёл в ярость. Отделал от души, я еле унёс ноги.

— Это мы его вчера помяли, — призналась я, кончиками пальцев проводя по вороту его плаща. — Он подстерёг меня и напал, но помогли друзья. Немного наваляли ему и отбили желание подкрадываться со спины на ближайшие пару дней.

Бен посмотрел на меня, в глазах сурово поблёскивало осуждение.

— У тебя есть друзья, способные навалять рагмарру? — в его голосе послышалось сомнение.

Я печально улыбнулась.

— Я начинаю сомневаться в неуязвимости и превосходстве вашей расы над магами.

Задумчиво опустив голову, он смотрел невидящим взглядом под ноги. Я убрала руку, обняла себя за плечи, чтобы не надоедать ему.

— Ванна наполнилась, — направилась в уборную, чтобы выключать воду.

А когда вернулась, Бен снимал плащ. Вытаскивая правую руку, до странного неуклюже, он прошипел сквозь стиснутые зубы. Покосившись на меня через плечо, не решился больше пошевелиться.

— Что с тобой? — мой голос не дрогнул, но в душе поднялась настоящая буря.

Могла бы и раньше заметить, но радость затмила разум. Я подалась к Бену - он выставил вперёд руку, сурово поджав губы.

— Не трогай.

— Бен….

— Нет!

В комнате заметно потеплело. Светильник в ванной разгорелся, вспыхнула подсветка, озарив помещение, у меня за спиной заискрил торшер. Я стянула с себя кардиган, бросила его на кровать.

— Позволь осмотреть и обработать рану. У меня есть средство, — чуть требовательнее сказала, обходя его вокруг.

У Шермана на шее жилы натянулись до самых плеч, жар гнева бросился в лицо. Он сглотнул и качнул головой. Я подошла ближе, всем своим видом показывая, что не отстану.

— Хотя бы разреши помочь снять плащ.

Бен криво усмехнулся и, отступая назад, вылез из него сам. По его лицу пробежала гримаса боли. Он зажмурился, стягивая рукава чуть резче, злясь и намеренно причиняя себе ещё большие страдания.

— Не надо мне ничего доказывать, — холодно проговорила. — Нужно уметь иногда уступать и принимать помощь - никто не посчитает тебя….

— Хватит! — рявкнул Бен и резко содрал с себя плащ, боль заставила его согнуться. Но лишь на несколько секунд - он выпрямился и с яростью швырнул его на пол.

Я не обратила внимания: с ужасом в глазах смотрела на его плечо. Бен остался в рубашке цвета графита, тёмная ткань не могла скрыть алое пятно, растекающееся по всему правому плечу.

Оно захватывало часть грудины и спины, густые, уже подсыхающие полосы капель стекали по руке. Рана была настолько глубокой, что ещё сочилась.

Прикрыв рот ладонью, я подняла глаза. Он же раздражённо скривился и отвернулся - резко, как от пощёчины. Облизал губы и тихо заговорил, отходя от меня:

— Я и так нагло воспользовался твоей добротой. Не нужно со мной нянчиться и уж тем более жалеть.

— Я тебя не жалела, — горячо возразила, опуская руку.

Бен покосился на меня, и я ответила ему взглядом исподлобья.

— Хотела облегчить боль, отчасти вернуть гибкость задеревеневшим мышцам. — Шагнув к двери, я бросила на ходу: — грязную одежду брось в корзину для белья. Сейчас принесу что-нибудь из вещей Джоша….

С недавних пор в моём шкафу незаметно росла стопа его сменной одежды. Размер у них с Беном приблизительно одинаковый, так что добытые серые брюки, чёрная рубашка с короткими рукавами должны были подойти.

Тем более, что других вариантов у Бена не было.

Прижимая вещи к животу, я шагнула к ванной. Шум воды тут же стих, и моё сердце затрепетало. Я застыла у двери, не смея дышать. Бен открыл мне с непроницаемым видом. Взгляд сам собой упал на его грудь - на гладкой коже блестели капли воды.

Треугольник тёмных волос, тонкой дорожкой спускающийся вниз, под полотенце, не оставлял простора для фантазий. Соблазнительные бугры мышц на руках, и, похожий на трещину в чёрной высохшей земле, шрам с обгорелыми кровоточащими краями.

Глава 12

Его поведение я восприняла как откровенное издевательство. Резко развернулась и направилась к комоду. В верхнем ящике лежало несколько пузырьков, один я бросила Бену. Нарочно.

Он рефлекторно поднял руку, чтобы поймать, и резко выдохнул - боль в плече сковала движения.

Согнулся и замер, парализованный резким спазмом. А потом зажмурился и невесело рассмеялся. Раскусил меня. Пузырек повис в воздухе, не упав и не разбившись. Я удержала его силой магии, и Бен молча смотрел, как зелье плывёт по воздуху обратно ко мне в ладонь.

Решительно шагнув к нему, откупоривала на ходу пузырек и быстро вылила его содержимое в рану на спине. Шерман заскрипел зубами и одарил меня испепеляющим взглядом. А я, довольная собой, победоносно улыбнулась в ответ.

Планируя повторить фокус с раной на правом плече, шагнула в сторону, рассматривая обожжённые края кожи. Но Бен охватил мою талию одной рукой и развернул к себе спиной. Я пискнуть не успела, пока другой рукой он отбирал у меня зелье. После чего отпустил, так же неожиданно. Я пошатнулась, не до конца осознавая произошедшее.

Но вскоре справилась с дыханием и взбудораженным сердечком и обернулась. Бен стоял перед зеркалом в ванной комнате. Попытки вылить зелье негнущейся от боли рукой в рану на плече не увенчались успехом. Он беззвучно ругался, прикрывая глаза, и снова пробовал дотянуться.

Упрямый, самонадеянный, но забавный.

Быстрым шагом я пересекла комнату и появилась сзади - Бен увидел моё отражение в зеркале. На его лице отразилось смущение, совсем чуть-чуть. Одним, почти не уловимым движением я вновь завладела пузырьком - Бен только раздражённо причмокнул и прорычал что-то вроде “твою мать”.

Вылила на шрам всё без остатка, чтоб уж наверняка, и пустой пузырёк выбросила в мусорное ведро под раковиной. Кожа вокруг рубцов подсыхала и затягивалась буквально на глазах.

Я вернулась к кровати и подняла с неё рубашку, чтобы отдать Бену, но только повернулась, как он выхватил её у меня из рук.Снова не услышала и не почувствовала, как он приблизился.

— Я должен сказать «спасибо»?

— Так предполагалось, но можешь не утруждаться. Вежливость - не твой конёк, я уже заметила.

Усмехнувшись, он надел рубашку и прошёл к эркеру с диваном - на левом плече остался необработанным след от ладони Тома. Я спохватилась, бросилась к комоду, но меня остановил лёгкий ветерок, раздувший порывом шторы.

Форточка открыта! Мелькнув к окну, я закрыла её и осмотрела комнату. Бен хмуро наблюдал за мной, но это быстро ему надоело, и он опустился на диван. Склонив голову, обхватил её руками и устало вздохнул. Когда я закончила мельтешить перед ним, откинулся на спинку и, прикрыв веки, сцепил руки на животе.

Я взяла с кровати подушку и плед и подошла к нему. Почувствовав меня, Бен распахнул глаза.

— Полагаю, тебе было бы намного приятнее, если бы я швырнула в тебя подушкой и набросила сверху одеяло? — саркастически поинтересовалась.

Он улыбнулся и заметно смягчился. Приподнялся и взял из моих рук подушку. Краска залила лицо, мысли бросились врассыпную, а в животе разлился настоящий огонь. Всего лишь улыбка….

Мы встретились взглядами, на мгновение, и меня потянуло к нему. Всё моё существо рвалось обернуться в тепло его тела. В глазах Бена мелькнула тень. Невзначай коснувшись моей руки, он сжал её в ладони, это было почти больно. Кожа засияла голубым, свет истинности отразился в зрачках Бена.

Он почувствовал то же самое, но стоило ему разжать пальцы и отодвинуться, как чары развеялись. Протянув ему плед, я поспешила выйти из комнаты. Не только, чтобы собраться с мыслями, но и захватить с кухни что-нибудь перекусить. Полагаю, сегодня Бену было не до еды, и он успел проголодаться, но спросить гордость не позволит. Или что там у рагмарров?

Скользнув в коридор, я выглянула на лестницу. Сёстры ещё не вернулись. Сбежала вниз, открыла холодильний шкаф и по пояс залезла в него в поисках чего-нибудь съедобного, но сзади послышался шорох.

Я замерла и миг прислушивалась к тишине, а потом медленно обернулась. На подоконнике сидел Персик и с чувством намывал мордочку лапой. Затаив дыхание, я стащила с полки блюдо с блинчиками и осторожно закрыла дверцу. На печи закипал чайник. Пока я готовила чашку и засыпала в неё кофе и сахар, кот скользнул на пол, в прыжке принимая человеческий облик.

Облокотившись локтями о стол, Джош склонился и с коронной ухмылкой заглянул мне в лицо. Я заметила край серой рубашки, но не повернулась. Джош задумчиво хмыкнул, и его улыбка растаяла.

— Что ты делаешь, Эшли? — его голос прозвучал бесхитростно, почти буднично.

Я неопределённо пожала плечами и, наконец, решилась посмотреть ему в глаза. Мило улыбаясь, похлопала ресницами. Лицо Джоша вытянулось, застыло.

— Проголодалась.

— Ты терпеть не можешь блинчики со сгущёнкой, — протянул он.

— Тут есть с джемом! — оптимистично заявила, наливая кипяток в чашку.

— Да что ты, — он хмыкнул и выпрямился. Обходя вокруг, с холодным любопытством изучал меня, а я размышляла, как ускользнуть от него в спальню и не выдать своих мыслей. — А я думал, что все съел…. Что ты скрываешь от меня, Эш?

Я резко обернулась, подумав состроить невинное личико, но вспомнила, что он не поверит. Тогда я нахмурилась и поджала недовольно губы.

— Ты в чём-то подозреваешь меня, Джош? Сам-то где шатался столько времени?

Он опешил, как я и рассчитывала. Подняла блюдо с блинчиками со стола и, вооружившись чашкой с горячим кофе, я повернулась, чтобы удалиться. Джош пошатнулся, освобождая проход, и я с гордо поднятой головой двинулась к лестнице.

Пока он чесал растерянно затылок, поднялась в спальню и подошла к двери, но неожиданно Джош что-то почувствовал.

Он взбежал следом, перешагивая сразу через две ступени. Остановившись перед дверью, я медленно повернула голову и взглянула на него.

— Мне нужно тебя кое о чём попросить, Джош, — я старалась говорить со всей серьёзностью.

Глава 13

Воспользовавшись отсутствием Джоша и сестёр, я решила улизнуть из дома. Оставила Бена отдыхать и прокралась на цыпочках к шкафу.

Проверила окна, закрыла дверь в спальню на ключ и спрятала его в карман плаща. Надеюсь, Бену не понадобится срочно покинуть дом…. А даже если и понадобится - ему придётся подождать моего возвращения. Защитные чары не выпустят его.

Выбежав на улицу, я мгновение раздумывала, воспользоваться недавно отремонтированной каретой или промчаться над городом дымкой? Но разумнее добраться до места на колымаге - меньше шансов нарваться на Тома.

Последовала своей безумной идее и выехала на дорогу. Покатила прямиком к набережной. Солнце только клонилось к земле, и появления Лорелеи на суше не следовало ждать, ещё, по меньшей мере, час. Потому решила скоротать время в таверне у пристани.

В знакомых стенах в морском стиле облегчённо вздохнула и улыбнулась, оглядывая шумных посетителей и привычный интерьер заведения. Пошагала в самый дальний и тёмный уголок, где за столом пускал кольца дыма мужчина в чёрном плаще с капюшоном, наброшенным на голову. Странник - сердце ёкнуло и пустилось волнительно подпрыгивать до горла. Как же я соскучилась по нему!

Миновав ряды столиков, я подошла и опустилась на стул. Сложила перед собой руки и улыбнулась тьме под капюшоном. Странник с шумом выдохнул идеально ровно кольцо и покрутил сигару пальцами.

Побарабанив пальцами по столу, он усмехнулся:

— Давно тебя не видел, Эшли. Что-то произошло в твоей насыщенной, яркой жизни?

— Ничего особенного, — пожав плечами, буднично ответила я. — Раскрыла четыре убийства, спасла одну ведьму от неминуемой гибели и убила рагмарра. Даже не знаю, чем тебя заинтересовать….

Странник от неожиданности проглотил одно из своих колец, так и не успев его выдохнуть.

— Кого ты убила?!

— Рагмарра, — скучающе отозвалась я.

Странник придвинулся ближе и подался вперёд. Затушил сигару и долго глядел на меня из темноты под капюшоном, сложив руки на столе. Меня заинтриговало то, что он не достал из кармана новую сигару.

— Хочешь сказать, ты голыми руками его убила?

— Да. И знаешь, кто оказался убийцей Саммер Джоунс и иже с ней? Мой сосед Мэрион Макалистер.

— Смазливый выскочка из богатенькой семейки лесных магов, — подытожил он и коротко кивнул, скорее своим мыслям, чем мне.

— Из приёмной семьи, — поправила я Странника. — Он и был тем самым ребёнком рагмарра из детского дома.

— Что-то невероятное, — хмыкнул Странник. — А поподробнее?

Времени у меня было не очень много, но я всё-таки выложила ему всю историю, от начала до конца, с небольшими поправками. Умолчала о Джоше и Стэнли, о Центральной Библиотеке и помощи Бена в лесу. Везде фигурировала только я и иногда Лорелея.

Дослушав, Странник, откинулся на спинку стула и достал из кармана плаща сигару. Разминая её пальцами, тихо заговорил, и я ощутила улыбку, которую не могла видеть:

— У меня всего два вопроса, Эшли.

Я изобразила на лице внимание.

— Почему передо мной сидишь ты, а не уродливый тролль с бородавками на лице? И куда из рассказа подевался эпизод с феерическим появлением рагмарра, спасшего тебя от беспощадного Мэриона?

Я опешила. Лорелея! Ну, конечно же! Она поведала в мельчайших подробностях Страннику о нашем опасном приключении.

Во мне закипал гнев - глубоко внутри, и жар бросился в лицо. Как она могла? Романтические чувства к человеку, скрывающему своё лицо от общественности, оказались сильнее?

Конечно, я любила Лорелею и всё равно простила бы. Но не забуду о том, что русалка разболтала Страннику о Бене! Подруги так не поступают!

И что же наплести Страннику, чтобы он не цеплялся к моему близкому знакомству с рагмарром?

Тихо рассмеявшись, я откинулась на спинку стула. Скрестила руки на груди и исподлобья посмотрела на него.

— На первый вопрос у меня нет ответа, Странник. Я тоже хотела бы знать, что за чудо произошло со мной. А про рагмарра, спустившегося с небес ради моего спасения, скажу просто: это не относится к делу.

Странник запрокинул голову и раскатисто рассмеялся. Приятный такой, добрый смех. Я передёрнула плечами от мягкого ощущения. Будто мех скользнул по коже.

Его бархатный, подкупающий голос всегда мне нравился и вызывал мурашки. Наверно, из-за голоса я и терпела его выходки.

Оборвав резко смех, он наклонился ко мне. Я ощутила лёгкое головокружение, когда обдало запахом табака, сквозь него прорывался аромат лосьона после бритья. Прежде я не замечала, или Странник не пододвигался так близко?

— В круг твоих друзей вхож рагмарр - пускай это не относится к делу об убийстве. Он выручает тебя, но как он узнает, что ты влипла в передрягу?

— Я зову его, — сглотнув, пробормотала и прикусила язык. Расплела руки и положила их перед собой на стол. С интересом рассматривая пальцы, выдохнула: — Мысленно.

— Что значит «мысленно»? Он слышит твои мысли?

— Да.

— А ты знаешь, о чём он сейчас думает?

— Нет, к сожалению.

— То есть, ваша связь имеет односторонний характер?

— Ага. Однако не исключаю, что Бен превосходно умеет закрываться щитами.

— Гм….

— Но я могу чувствовать то же, что и он. Занятно наблюдать за тем, как меняется его суть.

— Ты сама понимаешь, что это значит?

Я театрально округлила глаза, изобразив на лице страх, потому что должна была бы его испытывать, но не испытывала. И подняла голову, чтобы посмотреть на Странника.

— Я - рагмарр?! — мой голос прозвучал издевательски. Губы против воли изогнулись в ухмылке.

— Очень смешно, — хмыкнул он.

— Я его истинная, Странник. Теперь ты от меня отвяжешься?

Повисла тишина. От напряжения потрескивал воздух. Я слышала только своё дыхание, вслушивалась в пульс, колотящийся в висках, но глаз от Странника не отводила. Он словно исчез, слился с полумраком - застыл, глядя в моё лицо.

Внезапно мне захотелось проверить - реален ли он. Может, коснуться его рук, чтобы ощутить твёрдость тела?

Глава 14

Даже на улице я чувствовала пристальный взгляд Странника. Если он хотел заставить меня волноваться, то у него это получилось. Теперь я сломаю голову, пытаясь понять, откуда он черпал информацию.

И забуду про более важные дела. Он никогда не отличался скромностью, но умением интригующе преподать что-то известное ему одному, обладал в совершенстве.

Солнце таяло на горизонте, утопая в морских водах, словно сочно-оранжевая льдинка. Я стояла на пристани, ожидая волшебного появления Лорелеи. Мысли о том, что Том мог внезапно появиться в любой момент, не оставляли ни на секунду.

Солнце погрузилось в море, и небо озарилось мягким розовым светом. В тот же миг вода заволновалась, сверкающая гладь пошла рябью. О берег ударила мощная волна, за ней следующая, меня обдало дождём холодных брызг. Она поглотила пристань и медленно уползла обратно в море, будто огромный язык чудища из таинственных тёмных глубин.

Вода вспенилась, забурлила. Одна волна поднялась и повисла над уровнем пристани, где уже сидела Лорелея. Хвост, пылающий золотом чешуи, ласкали мягкие каскады воды, русалка болтала им, играясь с волнами. Увидев меня, она заулыбалась - прекрасная и сияющая, как жемчужина, в ореоле розовых искр.

Море вновь забурлило, по пояс окутало Лорелею, а когда отползло - она вышла на пристань босыми ногами.

Сотню раз наблюдала за появлением русалки из пучины вод и перевоплощением в человека, но никогда не перестану восхищаться. Лорелея шла на цыпочках, плавно и грациозно, будто по подиуму. Море прощалось с ней, лаская стопы пенной водой.

На ней было лёгкое голубое платье без бретелей, его ткань переливалась и отбрасывала блики в лунных сумерках. Подбежав, Лорелея повисла у меня на шее, и я обняла её за талию, хотя всё ещё злилась.

— Ты так редко меня встречаешь, Эшли! И я начинаю задумываться, невольно, — русалка отпрянула, заглядывая мне в лицо. — Что-то случилось?

— Зачем ты рассказала Страннику про Бена?

— А нельзя было? Ты же всё равно ему при встрече поведаешь…

— Есть вещи, про которые я умалчиваю, Лорелея. Мы, — я запнулась и вздохнула, — вернее, я! Я не знаю, кто он на самом деле. Поэтому предпочитаю фильтровать информацию.

Взгляд русалки забегал по моему лицу. Надув обиженно губки, прекрасная блондинка решала, как ей поступить - оскорбиться или улыбнуться и обнять рассерженную подругу.

— Он не причинит тебе зла, — тихо произнесла, наконец, она. Её тонкие изящные руки скользнули по моим плечам. — Теперь Странник знает о твоём знакомстве с рагмарром, о том, что он никакой не монстр, а приятный и отзывчивый парень. Что с того, Эшли?

— Не всё так просто, Лорелея. Бена ищет брат, который настроен не столь дружелюбно. Ему заказана Мишель, но он с превеликой охотой доделает работу и за Бена. Убьёт меня, Мишель, а потом и младшего брата! И в свете последних событий, не побрезгует испепелить сердце каждого, кто хоть что-то знает о нашем местонахождении.

— Странник не выдаст….

— Ты слышишь меня, Лорелея? — я шагнула ближе, посмотрела на неё с усталостью и досадой. — Он и до тебя доберётся, если потребуется.

— Я взрослая, сильная девочка, и могу постоять за себя, — оскорблённо заявила русалка. Её ладони сползли по рукаву плаща и, упав, повисли вдоль тела.

По её лицу пробежала гримаса сожаления. Ветер играл с волнистыми волосами, отливающими золотом в свете луны. Она оправляла их, расчёсывала пальцами. Её нежные черты омрачила грусть. Мы стояли и смотрели друг на друга, не осмеливаясь нарушить тишину.

Я чувствовала, что она видела во мне гораздо больше, чем я сама знала о себе. Прочла в её аквамариновых глазах. Русалка прикрывалась жизнерадостной улыбкой, но не могла скрыть истинных опасений.

Я и сама боялась. Боялась себя и того, на что ещё могла быть способна. Смерть Мэриона заронила в её душе семя сомнения, но она не отвернулась от меня. И вопреки произошедшему была рада видеть. Мне стало стыдно за то, что я на неё набросилась.

— Знаю, — мой голос дрогнул, но я сгладила неловкость улыбкой. И протянула руки, чтобы обнять её. Лорелея, не задумываясь, подалась навстречу и обвила мою шею крепче, чем прежде. — Но будь осторожнее. Я не хочу тебя потерять.

Когда я вернулась домой, на кухне горел свет, а в каретнике стояли кареты сестер. Меня охватила тревога за Бена. Впорхнув в открытую дверь, я мелькнула по лестнице вверх, в свою комнату, вынимая на ходу ключ. Но когда цель была близка, из своей спальни выплыла Мишель.

Подол длинного шифонового платья цвета кофе с молоком расплескался вокруг её ног. Сестра состроила сердитую гримасу и упёрла возмущённо руки в талию. Я остановилась, пряча за спиной ключ, и изобразила приветливую улыбку.

— Где ты была, Эшли?

— Проведывала Лорелею, а в чём дело?

— Кот, — сестра поджала губы, — выл под дверью твоей комнаты.

Я проследила за её взглядом и никого не увидела. Но тут же задержала дыхание - значит, Джош был всё это время дома! И сейчас он где-то в образе Персика ловил удачный момент, чтобы проскочить в мою спальню….

— Я оставила блюдо с блинчиками на диване, — сделала вид, что только сейчас вспомнила и ахнула. — А он, похоже, учуял!

— Ты ела блины в спальне? — удивилась Мишель. Сменив гнев на милость, она с любопытством всматривалась в моё лицо.

— Я неважно себя чувствовала, поэтому взяла в комнату немного еды, что такого?

— Ничего, — протянула подозрительно сестра. — Может, ты беременна?

— Что?!

— Лукас знает?

— Мишель! — воскликнула я, но поперхнулась от возмущения. — Я не беременна!

— Он будет рад, — мечтательно проговорила сестра и растянула губы в довольной улыбке.

Сложив руки на груди, она постукивала указательным пальцем по подбородку, возведя загадочный взгляд к потолку. В её глазах отражался неописуемый восторг, вызванный шквалом мыслей о моём гипотетическом положении. Она уже планировала мою свадьбу с Лукасом и выбирала наряд для себя. Я не могла не испугаться.

Глава 15

Бен с сомнением взглянул на содержимое блюда, а затем поднял глаза на меня. Улыбка с моих губ сползла.

— Тебе не нравится? Мишель, конечно, не шеф-повар, и только учится готовить, но пока никого не отравила.

— Я ничего не хочу сказать о кулинарных способностях твоей сестры, — поморщившись, проговорил он. — Просто не уверен, что всё это съем.

— А я тебе на что? — усаживаясь на диван рядом с ним, я подогнула под себя ноги и взгромоздила на колени тарелку с ужином. — В моей комнате временно проживает рагмарр. А я до сих пор не удосужилась выяснить у него немыслимое количество вопросов, мучивших меня уже многие годы.

Бен медленно повернулся и посмотрел на меня. В его глазах мелькнула тень, выражение лица стало непроницаемым. Я слегка склонила голову и ответила обезоруживающей улыбкой. Вручив ему вилку, пододвинула ближе блюдо.

— Начнём с самого начала, — наматывая на вилку макароны, произнесла я. — Откуда взялись рагмарры?

Он нахмурился, но еда его интересовала гораздо больше моих глупых вопросов.

— Как и все - из утробы матери.

— А дальше?

— Я не помню свою мать, всю жизнь прожил с Томом.

— Каково это - быть рагмарром? Ты не помнишь свою маму, не знаешь отца…. Вся твоя жизнь состояла из перемещений по стране и смертей, а как же детство? Помню, ты говорил, что брат воспитал тебя, но кто-то должен был научить всему Тома?!

— Он говорил, что у него это от природы, — невесело хмыкнул Бен. — И когда я видел его в деле, сомнений в этом не возникало. Ты спрашиваешь о семье…. Иногда я думаю, что он мог легко убить наших родителей, но потом вспоминаю, кем являемся, и легенды о таких, как мы.

— Я предположила, что у вас с Томом один биологический отец, но матери могли быть разные.

— Да, — кивнул Бен, ковыряясь вилкой в горке макарон. — От детей, зачатых от рагмарра, обычно отказываются или их забирают отцы. Вероятно, чтобы дети не узнали материнской любви и тепла, впоследствии став ещё более безжалостными чудовищами. Но нам повезло больше других - мать у нас общая. Правда, я её ни разу не помню.

— Ты только что поверг меня в шок. Раз у вас с Томом одна мать, то понимаешь, что это значит?

— Не представляю, — хмуро проворчал он, глядя в тарелку. Бен жевал без особого удовольствия, и я начинала думать, что уже испортила парню аппетит.

— Ваши родители были любовниками. Их связывали чувства, иначе ты бы не родился.

— Ты так много вкладываешь смысла в это слово - «чувства», — он перекривился. — Мы не можем знать наверняка.

— Но ведь отказниками вы не были!

— Очевидно же.

— Кто твоя мать, Бен? — я чуть не выронила вилку, осенённая неожиданной мыслью. В его жилах текла кровь ведьмы, не только рагмарра. В будущем он мог обрести её способности. Если захотел бы, конечно.

— Ты не по адресу. О раннем детстве я знаю лишь со слов брата. Надеюсь, ты не планируешь разыскать моих родителей и воссоединить счастливую семью?

Посмотрев на него, я поняла, что он не лжёт - коронная надменная ухмылочка и будничный взгляд. Ладно, с этой темой покончено.

— Сколько на твоём счету?

— Эшли, не надо, — вилка в руках Бена замерла, повеяло жаром, когда как голос его обжёг холодом.

Я не дрогнула, хотя хотелось передёрнуть плечами и сбросить неприятное жалящее ощущение.

— Я не верю, что ты хладнокровный убийца, Бен.

— Тебе повезло. Другим подобного счастья не выпало. Не говорю, что мне было приятно это делать, но я не видел иной жизни. Мне внушили, что я - хищник, но истребляющий не из чувства голода или инстинктов, а ради денег. Кажется, так ещё хуже, чем, если бы я был волком и убивал умирающих животных.

— Да, пожалуй, — я задумалась и опустила вилку в тарелку. Бен заметил, что я смотрю невидящим взглядом перед собой и поднял голову. Поворачивая прибор в руке, он терпеливо ждал, когда я продолжу. — Как вы получаете заказ? Кто-то доставляет его, по почте или курьером?

— Я не знаком с этой системой. В нашем дуэте всегда был лидером Том, негласно. Меня никто не спрашивал, согласен я или нет - просто так повелось с самого начала.

— Он приносил конверты? — я внимательно посмотрела на Бена.

На его лице ничего не отразилось.

— Я находил их на столе. Всегда. Но Том каждый раз пропадал на время, прежде, чем они появлялись.

— Надолго?

— Всегда по-разному, но не более, чем на сутки.

— Рагмарры получают заказы в Библиотеке, — произнесла я и посмотрела в тарелку. Взяв вилку, вяло поковырялась ею в остывшем и утратившем для меня аппетитность куске мяса. — Так всегда было заведено.

— Не могу сказать с уверенностью, но наверно, — в голосе Бена ощущалась нотка вины, но лицо оставалось неподвижным и пустым. — Существует отлаженная за годы и даже века схема. Иначе бы уже кто-то вмешался и перекрыл кислород рагмаррам. Надо начинать копать из Библиотеки - там затягиваются все узлы.

— Да, — я с недоумением посмотрела на Бена.

Он нахмурился и склонился над блюдом, делая вид, будто сосредоточен на еде. Удержавшись от улыбки, чтобы ещё больше не смутить его, я отложила вилку и скрестила руки на груди.

— Я говорила со Стэнли. Прежде думала, что есть некое третье лицо, вроде посыльного или посредника, через него заказчик связывается с охотником за головами. И только он знает в лицо и того, и другого.

Бен поднял голову и, прищурившись, посмотрел на меня.

— Это слишком опасно. Посредника могут перехватить, не считаешь? Такие искатели, как ты, подловят и под пытками вытянут всю необходимую информацию. — Он покачал головой: — Нет, не согласен.

— Значит, остаётся только один вариант, — я торжествующе улыбнулась.

Именно такого ответа я ждала от Бена, потому что теория об отлаженном порядке передачи сообщений для рагмарров в Библиотеке мне казалась более вероятной, и с каждым днём я всё больше к ней склонялась. Заказчик оставлял в ячейке письмо до востребования, а рагмарр его забирал - удобно и без лишних хлопот и свидетелей. Но в таком случае, заказ мог достаться любому рагмарру….

Глава 16

Утро постучалось в окно настойчиво и громко. Сквозь сон донёсся скрип ветвей, завывание сквозняка, но разбудил меня звук когтей, скребущих по стеклу.

Когда я открыла глаза, Бен сидел на диване. Он косился в мою сторону, и выражение его лица было подчёркнуто беспристрастно. Только взгляд выдавал настороженность. Приподнявшись на локте, я быстро глянула ему за спину.

В комнате царил серый давящий полумрак. Шторы неплотно задёрнуты, в небольшом зазоре мелькнула суетливая рыжая кошачья мордочка. И вид у животного был крайне взволнованный.

Закатив глаза, я упала на подушку.

— Это Персик, — зевнув, сонно протянула я. — Пусть ещё погуляет.

— На улице проливной дождь, — недоверчиво протянул Бен и исподлобья посмотрел на меня.

По карнизу барабанили тяжёлые капли, резкие порывы ветра ударялись о стекло. Небо затянули тучи, настолько густые и низкие, что сложно было понять, какое сейчас время суток.

Я поморщилась, представив мокрого кота, по моей милости замерзающего на улице. Джош будет в бешенстве.

Резко откинув одеяло, я села в постели. Благо, спала в длинной пижаме. Скрипнув сердито зубами и мысленно осыпав Джоша проклятиями, встала с кровати. Бен проводил меня напряжённым взглядом.

Прошлёпав к двери, я небрежно бросила на ходу:

— Кофе будешь?

Бен изогнул бровь, но ничего не ответил. Под его пристальным взглядом я выпорхнула из спальни и помчалась вниз.

За стеклянной дверью темнел высокий силуэт. Сердце сжалось, нахлынуло чувство вины. Неловкая ситуация, но я предвидела её. Шерман начинал что-то подозревать, как и Джош.

Последний и вовсе недоумевал, чем вызвано моё странное поведение. Я не была готова к их знакомству и всячески оттягивала момент. Будет жарко, и кому-то придётся несладко. Неужели мне?!

Медленно выдохнув, я повернула ручку. На пороге стоял промокший до нитки Джош. Тёмные волосы облепили лоб, струи воды стекали по лицу. Его челюсть напряглась, в потемневших глазах плясали тени. Сказать, что он сердился - ничего не сказать.

— В чём дело, Эшли? Я в твоём доме теперь не желанный гость?

— Нет, — задумчиво протянула я и отступила, освобождая проход. — Милости прошу! Или тебе принципиально через окно?

— Я живу здесь в качестве кота, Эшли, — процедил он, но в дом вошёл. — А для котов входить в окно - нормально. Светить своей физиономией лишний раз я не хочу.

Я хмыкнула и проследовала на кухню. Джош плёлся сзади, поджав недовольно губы и буравя меня свирепым взглядом. Небрежным отработанным жестом он одёрнул полы куртки, на пол посыпались капли воды. Мотнул головой, и вмиг просох от макушки до носков ботинок.

— Подумаешь! Тебя каждая собака на улице знает и не обращает внимания.

Вальяжной походкой я направилась к столу. Достала три чашки с полки, налила в них кофе из кофейника, добавила сахар и сливки. Две из них поставила на поднос, стоя спиной к Джошу и заслоняя от него третью чашку.

Помешивая в ней ложечкой, я мысленно накладывала заклинание. Фарфоровый сосуд вздрогнул, тёмная густая жидкость на миг окрасилась в бронзовый цвет. Магия потухла, растворилась в крошечном водовороте.

Надеюсь, на этот раз обойдётся без последствий. Кофе должен был помочь на некоторое время усыпить его бдительность. В буквальном смысле.

— Прежде тебя не напрягало моё хождение по карнизу, — проворчал Джош.

Сняв куртку, он повесил её за плечики на спинку стула. Сел за стол и сложил перед собой руки. Я ощутила между лопаток его гневный взгляд, словно раскалённый кинжал. Джош быстро перебирал пальцами, сверля меня потемневшими глазами.

— Мне не даёт покоя гибель Мэриона, — я вздохнула. — Что произошло в доме Вивиан? Кто я?

Он пренебрежительно хмыкнул, потирая подбородок. Я наблюдала за его отражением в стеклянной глади кофейника. Вдруг Джош оживился, изогнул брови и удивлённо склонил голову.

— И как мне жить дальше?! Ты покарала убийцу, Эшли. Твой дар оказался многограннее и сильнее, чем мы думали, — осторожно, но вкрадчиво сказал Джош. — И нет ничего ужасного в том, что ты сделала. Бездействие гораздо хуже, поверь мне. Неужели твой сон был бы спокойнее и слаще, если бы чёрные деяния Мэриона остались безнаказанными, а Вивиан погибла?

— Можно было обойтись без кровопролития, — упрямо возразила я.

— Как? — с удивлением в голосе усмехнулся Джош. — Сдать его жандармерии? Осчастливить ненадолго Брейнта? Думаешь, Мэрион стал бы примерным заключённым?! Не прошло бы и дня, как он сбежал бы. И снова убил.

— Ты так говоришь, словно я мир спасла!

— Ты оказала услугу обществу. Сама мысль об убийстве ужасна, но иного выхода не было, Эшли. Или считаешь, смерть Вивиан Моррис и твоя принесли бы больше пользы Мортеллю? Всё дело только в твоём душевном спокойствии, кончина слащавого ублюдка никого не тронула, никто не всплакнул и не осудил тебя. Лишь твоя собственная совесть.

— Я хочу понять, — тихо повторила я, со злостью сжав в руке ложку. — Почему моя кровь оказалась для него ядом....

— По той же причине, по которой ты не утратила человеческий облик.

— Да. Всему виной моя исключительность!

— Именно! — воскликнул Джош и развёл руками.

— Тогда объясни мне, — резко обернувшись, я посмотрела ему в глаза, — почему никто не видел кровь на стенах? Она была такой же реальной, как и всё остальное.

— Думаю, ничего удивительного здесь нет. Однако, ради удовлетворения любопытства, можно покопаться в истории семьи Макалистеров и выяснить, какие именно магические силы он унаследовал от умерших родителей. Ты же понимаешь, что речь идёт о способностях всех почивших магов этого древнего лесного рода? — побарабанив пальцами по столу, Джош хитро прищурился.

Склонив любопытно голову, я нахмурилась. Он с неприкрытым удовольствием наблюдал за тем, как в отражении моих глаз мысли сменяют друг друга. Губы Джоша дрогнули в сдерживаемой улыбке.

Ему нравилось загонять меня в тупик, приводило в восторг моё замешательство. Если бы Джош знал, какой «сюрприз» я припасла для него в своей комнате…. Он бы так не радовался.

Глава 17

Скрестив руки на груди, Бен стоял у окна. Когда открывала дверь, он обернулся и встретил меня непроницаемым выражением лица. Я так и застыла в проёме, утратив дар речи. Он смотрел, словно видел меня насквозь.

Я снова громко думала? Похоже на то. Улыбаясь я прошла в комнату, неся перед собой завтрак. Как выяснилось, в отличие от Джоша, Бен не падок на еду. Его будет куда сложнее обвести вокруг пальца.

Он проследил за мной недоверчивым взглядом и отступил от окна. Я опустила блюдо на стеклянный столик и непринужденной походкой скользнула к шкафу. Пока Шерман осваивал грани кулинарных способностей моей сестры, посвятила его в свои планы.

— Я собираюсь наведаться в магазин Мишель.

Бен состроил кислую физиономию. Кажется, это означало, что он против. Я не обратила внимания - продолжила выбирать наряд. Но в комнате затрещал воздух, повеяло жаром. Когда я обернулась, Бен недовольно цыкнул и отставил чашку на столик.

Плавно выпрямляясь, он одарил меня красноречивым взглядом. Дождь и свинцово-серые тучи за окном казались настоящим праздником по сравнению с его хмурым видом.

— Я должна помочь ей прибрать кавардак, учинённый твоим братом, — прижимая к груди вешалку с блузкой, приговаривала я. Бен молчал и косился на окно. — Она и так в растрёпанных чувствах.

— На улице неспокойно, — серьёзно произнёс он, скрещивая руки на груди. — Я чувствую приближение тьмы. Эти тучи…. Том где-то рядом.

Скрывшись в ванной комнате, я натянула чёрные брюки и бирюзовую блузку. Перехватила волосы заколкой и вернулась в комнату к туалетному столику. Взгляд Бена преследовал меня тяжестью между лопаток.

Игнорируя его, сходила за обувью. Демонстративно села перед Беном на кресло, сдула прядь волос со лба. Он не сдвинулся с места, но я ощущала его повсюду колючими импульсами энергии.

— Что это значит, Бен? Насколько помню, раньше у тебя не случались приступы ясновидения, — я посмотрела снизу вверх, натягивая сапоги.

— А теперь случаются, — причмокнув, с неприкрытым раздражением бросил он и осклабился.

— И давно?

— Не так, чтобы очень.

Бен посмотрел в окно, я невольно проследила за его взглядом. Ещё не зная, что увижу, почувствовала холод, как от сквозняка, а потом засосало под ложечкой. Передёрнув плечами, я вздохнула и поднялась с кресла.

— Не драматизируй. Хуже, чем есть, уже не может быть.

— Думаешь? — лицо Бена озарилось, на губах угадывалась улыбка, но от неё веяло гневом. Зерно сомнения заворочалось, прорастая в душе....

— Зачем ты запугиваешь меня, Бен? Я всё равно выйду из дома.

— Ты тоже чувствуешь, — уже без тени улыбки процедил он. — Знаешь, о чём я говорю.

— Да, — огрызнулась я. — Но ничего не могу поделать!

— Можешь, — возразил Бен и подошёл ближе.

Мы почти соприкоснулись лбами, глядя друг другу в глаза. По рукам побежали мурашки и вовсе не от нежности и прилива чувств. В них не было ничего приятного, как и в глазах Бена.

Меня обдало ароматом его кожи, сердце споткнулось. Внизу живота мышцы свело жаром. Хотелось зажмуриться и отдаться сладостному чувству, вскружившему голову, но я удержалась. Ледяной взгляд Бена обжигал, и был так близко, что руки сами собой потянулись….

— Возьми меня с собой, — он говорил почти беззвучно, едва различимым шёпотом, но я кожей чувствовала каждое слово.

Заворачивалась в его голос, согреваясь дыханием. Слегка склонив голову набок, будто для поцелуя, он осторожно сглотнул. Мои ладони скользнули по его плечам, но Бен поймал их за запястье и оттолкнул.

Внезапно я протрезвела и пошатнулась.

Оцепенение длилось всего мгновение - его сменил гнев. Настоящая буря, ломающая всё на своём пути. Мысли, чувства, слова, не успевшие слететь с языка. Внутри закипала сила, пробуждённая словами Бена.

Меня возмутило его упрямство. Да, я скрывала Бена под крышей своего дома, рискуя абсолютно всем, что имела, и он решил этим воспользоваться. Шерман настаивал на своём участии в моих делах. Но почему-то мне и в голову не пришло, что дела у нас отныне общие.

Во мне вспыхнула магия белым огнём, я увидела её отражение в глазах Бена. Она металась в груди пылающим ветром. Тело перестало мне подчиняться. Бен протянул руку и взял за подбородок, заставляя смотреть в глаза.

У меня в животе забурлила магия, захлестнула волной ощущений. Я проваливалась в бездну необузданной силы, и последнее, что помогало держаться на плаву и не терять сознание - глаза Бена.

В ушах гудело от напряжения, пульс колотился в горле горячим леденцом. Шерман скользнул пальцами по линии моего лица и коснулся щеки ладонью, нежно и невесомо. Магия закружилась вихрем где-то внутри и, пронизывая тело точечными разрядами, уползла в кулон.

Я покачнулась и упала в объятия Бена. Его руки сомкнулись у меня на спине. Упершись ладонями ему в грудь, я боязливо подняла голову. От него пахло кофе и свежестью, веяло теплом и уютом.

Сердце Шермана колотилось под моими руками пойманной птицей, на его лице отразилось недоумение. Воздух вокруг нас дрожал и переливался.

Бен помог мне устоять на ногах и осторожно расплёл руки, придержал за плечи. Дотронувшись до щеки, другой рукой он охватил мою талию. Когда я осмелилась посмотреть на него, в его глазах сияла магия.

На коже расцветали голубые узоры. Щёку приятно согревало волшебство. Я ничего не видела, кроме его прекрасных голубых глаз. Не помню, как мои руки оказались у Бена под рубашкой - лишь ощутила ткань пальцами, то, как комкаю её.

Скользнула ладонями по груди, спустилась ниже... Бен склонился, обжёг осторожным дыханием. Я невольно зажмурилась. Он потянулся к моим губам, и я подалась навстречу, вставая на цыпочки.

Его руки согревали, и ничего вокруг больше не существовало. Сладостная дрожь предвкушения пробежала по спине, как вдруг он резко одёрнул руки и отпрянул. Я жадно вдохнула и распахнула глаза.

Обняла себя за плечи и попятилась. Упершись спиной в стену, сжалась в комочек. Глаза защипало, навернулись слезы, и чтобы спрятать их, я опустила голову.

Глава 18

Покинув пределы защитной магии, я даже не потрудилась оглядеться. Шла и кожей чувствовала фамильяров, рассевшихся гирляндами на деревьях. Шла, ощущая между лопаток взгляд Бена украдкой из-за шторы.

Почуяв шевеление тьмы в доме Саммер и холодок от приближения дождя, я застегнула плащ. Уткнулась в воротник-стойку, спрятала руки в карманы и, перебегая дорогу, обратилась в дым. Вся округа в курсе, что я ведьма. Так какого чёрта?!

Замерев у витрины магазина, я долго наблюдала за движениями Мишель. Она заботливо размещала уцелевшие фигурки на полочках, а те, что разбились, не трогала. Позже, когда кроме осколков, на полу ничего не останется, она опустится на колени и соберёт.

Но вот уже все предметы расставлены по местам, а Мишель не торопится лечить разбитые... Повесив скорбно голову, она застыла над осколками и прикрыла глаза.

Я решительно двинулась к двери, но в магазин вошла почти крадучись. Мишель уже знала, что это я, но не обернулась. Встав рядом с ней, я подняла руку ладонью вниз и опустилась на колени.

Магия золотыми искорками поплыла по воздуху, соединяя частички разбитых предметов и слепляя их. Медленно и с лёгким звоном стекла, они стекались в одну кучу и собирались, как мозаика, в различные фигурки. Вскоре на полу стояли сверкающий лебедь, девочка в пышном платьице и хрустальная шкатулка.

Я поднялась и посмотрела на Мишель. По её щеке сбежала слеза, и она открыла глаза. Мои поделки её не тронули, а, кажется, наоборот, вызвали глубочайшую печаль.

— А меня так же собрать тебе хватит сил, Эшли? — сестра перебирала чёрную ленту пояса на атласном платье цвета спелой вишни.

Я бы сказала, что оно шло ей и гармонировало с тёмными волосами, спадающими завитками на плечи. Но она выглядела бледной и осунувшейся, и платье буквально висело на ней.

— Нет, — рассеянно произнесла я.

— Жаль.

— Мишель....

— Похоже, у меня больше нет сердца. Или от него осталось так мало, один крошечный осколок, который никогда больше не сможет полюбить... — повернувшись, она посмотрела на меня потускневшими глазами. — Прости меня, Эшли.

— За что?

— За то, что я тебе не верила и злилась. Я предпочла негодяя сестре, ближе и родней которой у меня никого нет, и быть не может. Твои слова ранили меня, я повела себя глупо. Ты рушила мои идиллии, подрывала веру в чистую любовь, — шмыгнув носом, она прикрыла на миг рот ладонью. Прерывисто вздохнув, Мишель посмотрела на меня блестящими от слёз глазами: —Я наивна и простодушна, и осознанно не читаю тех, в кого влюбляюсь. Смотрю на них сквозь розовые очки и наделяю несуществующими качествами.

— Все мы совершаем ошибки, — вздохнула я и выдавила из себя улыбку.

Мишель же, напротив, посуровела. Подняв на меня тёмный взгляд, она качнула головой, отчего волосы рассыпались по плечам.

— Только не ты. Извини, что назвала бесчувственной. Я не имела права. Ты взираешь на жизнь под иным углом, поэтому не совершаешь ошибок. Ты прагматично судишь вещи, которые у меня вызывают детский восторг. За годы я так и не научилась чуять ложь. Сколько раз судьба стегала меня, а я так и подставляю другую щеку….

— Если бы ты знала, — дрожащим голосом начала я, но в глазах застыли слёзы. Мишель внимательно посмотрела, ожидая продолжения, но слова застряли в горле. Пришлось выкручиваться: — На мне слишком много обязательств. Я не могу позволить себе быть слабой, Мишель. Но душе хочется света, а сердцу - тепла. И я чувствую, Мишель. Более того - люблю. Всем своим существом.

— Кого? — шмыгнув носом, удивилась Мишель. — Лукаса?

— Кто такой Лукас?! Я уже не помню, как он выглядит, — закрыв лицо ладонью, я тихо застонала от беспомощности. — Я не помню его голоса.

— Тогда я не понимаю... — Мишель с растерянным видом смотрела на меня, и её слёзы высыхали.

Отняв руку от лица, я устало вздохнула. Надо было как-то подготовить её к новости о том, что мы живем под одной крышей с настоящим рагмарром. Но как сделать это деликатнее?

— Я люблю убийцу, Мишель.

— Бена? — взвизгнула сестра. — Рагмарра?!

— Ты же сходишь с ума из-за Тома. Почему такая реакция? — изумилась я.

Глаза Мишель стали ещё больше.

— Я не люблю Тома! Я переживаю разочарование и оплакиваю в очередной раз разбитое сердце! Он не заслуживает ни одной моей слезинки!

— Верно, — проблеяла я. Зачем я тут распиналась, чёрт возьми, не напомните? — А я о чём?!

— Ты сказала, что любишь Бена! — заорала переполненная эмоциями сестра.

— Да, — прошептала я. — Неловко получилось.

Во время нелёгкой паузы, повисшей так некстати, я шарила взглядом по помещению, изучала детали погрома, которые Мишель ещё не успела устранить. Смотрела куда угодно, только не в глаза сестре. Испытывала смущение, но она расценила моё поведение по-своему.

— Эшли? — протянула она голосом, не обещающим ничего хорошего. Прислонившись к стене, я посмотрела на неё - движение одних только глаз. — Ты хотела меня приободрить? И солгала про Бена?

— Что за вздор?! Нет, и в мыслях не было, — я сползла на пол и уткнулась лицом в колени.

Мне было необходимо выговориться, излить душу, ощутить поддержку. Наболевшие тайны тянули сердце вниз, отравляли его. Довериться я могла только Мишель, Лорелея побежит секретничать со Странником.

Прерывисто вздохнув, я подняла голову и смахнула слезу тыльной стороной ладони.

— Рагмарр — не приговор, не склад ума и черта характера, а расовая принадлежность, — проговорила я, глядя мимо сестры невидящим взором. — Среди магов тоже полно мудаков, и среди людей их хватает. Я знакома с рагмарром, который мухи не обидит.

— Не убедительно! — взорвалась Мишель, сжав кулачки, и шагнула на меня.

Я подумала, что доказывать искренность своих слов не лучшая идея, но сестру нужно было успокоить. Однако, любое оправдание могло вызвать аналогичную реакцию, и это ставило меня в тупик.

Плавно поднявшись без помощи рук, я текучим движением и с несвойственной человеку гибкостью скользнула мимо сестры. Она с недоумением наблюдала за мной, следила за каждым движением. По её лицу мелькнула гримаса страха. Что-то подглядела у меня в голове и ужаснулась. Да, я умею пугать. Что есть, то есть.

Глава 19

Распахнув дверь, я вышла на улицу. Ветер швырял под ноги пожелтевшие листья, вихрем кружил пыль на асфальте, а серые тучи обволакивали небо над городом. Казалось, Мортелль накрыло колючим одеялом, спрятало от солнца нечто зловещее.

Когда я смотрела вверх, на плотные свинцовые облака, в животе что-то неприятно сжималось, и хотелось убежать прочь, чтобы укрыться. Надвигались мрачные дни, и такие же мрачные события, и мне почему-то казалось, что всему виной именно я….

Оглядевшись по сторонам, я взмыла в воздух дымкой под изумлённый возглас Мишель за окном магазина.

Мой путь лежал в Академию.

Если невозможно усидеть на месте, каждая тень повергает в ужас, а голова кружится от предчувствий - для меня это обоснованный сигнал к действию.

Пусть я не знала, где искать, интуиция и кулон Линетт могли подсказать правильный курс. Мне чертовски хотелось понять, какое отношение мужчина из видений имел к смерти наставницы. Выяснить, кто он на самом деле, но и в то же время не давал покоя Том.

Он мог объявиться в любой момент, именно тогда, когда мы его не ждали. Но мы его ждали неусыпно. На его месте другой залёг бы на дно до тех пор, пока всё не утрясётся.

Однако мы говорим о Томе Шермане, чей брат прятался у меня в спальне. Вряд ли он оставил бы Бена в покое. И теперь неизвестно, кто интересовал его больше - Бен, Мишель или я? И, в конце концов, чьё фото было в третьем конверте? Логичнее всего предположить, что Моники, но по неизвестной причине в моей душе копошились сомнения.

Сверкающее здание, напоминающее замок, с башенками и большими витражами, виднелось издалека. Цветные стёкла переливались и поблёскивали, несмотря на пасмурную погоду и полное отсутствие солнечных лучей.

К Академии вела каменная дорога через парк. Её обрамляли причудливые клумбы с пёстрыми цветами и ряды ухоженных фруктовых деревьев.

Взбежав по широкой лестнице с мраморными перилами, юркнув в высокие массивные двери, я попала в обитель мудрости и силы. Только так можно охарактеризовать помпезность и в то же время строгость интерьера. Картины на стенах, фрески, фонтан в центре и повсюду цветы….

Я прошла огромный холл, приблизилась к лестнице, ведущей на второй этаж главной башни, и душа упала в пятки. На стенах отплясывали тени от пламени сотни свечей, навевая мистическую атмосферу.

Жёлтый полумрак, и гулкое эхо моих шагов в пустом помещении…. Я поднималась по изгибающейся лестнице, ступень за ступенью, предвкушая прилив забытых ощущений и воспоминаний.

Две башни Академии отведены под общежития, но не каждому магу предоставлялась честь обзавестись королевскими апартаментами по окончании обучения. Линетт внесла огромный научный вклад в жизнь Академии, и ей было разрешено остаться здесь навечно. Кем? Неужели Верховной Ведьмой?

Эта мысль посетила меня неожиданно, и я не могла от неё отделаться. Мне казалось, что всё сходится. От волнения я на миг даже остановилась, чтобы перевести дыхание.

Сжав всю волю в кулак, я двинулась между рядов скамеек, стараясь не смотреть на кружевную ширму в левом углу сцены. Занавес из золотистых бархатных штор колыхался от ветра, чуть заметно. Я непроизвольно проследила взглядом, откуда он мог задувать.

Дверь из чёрного дерева, её очертания практически невозможно угадать на тёмной стене, загороженной занавесом. В груди ёкнуло, и я почти сменила курс, устремилась к таинственной двери.

Помню, как вылетела из неё, спеша покинуть непроглядные коридоры здания…. Теперь я знала, что они заколдованы, и не отважилась бы броситься в путешествие без подготовки и моральной поддержки в лице Стэнли. Хотя…. Нет, Эшли! Не сегодня.

Последние шаги дались с трудом. Я приблизилась к высокой светлой двери и остановилась, чтобы отдышаться. Взялась за ручку и повернула.

Стэнли восстановил мой пропуск и, более того, присвоил ему наивысшую степень доступа. Отныне я могла свободно перемещаться не только по зданию Академии, но и посещать особые секции Библиотеки.

А также гулять по тёмным, магическим коридорам между обоими зданиями и совать нос во все коморки и ящики. Возможно, он наделил меня почётной привилегией и одарил своим доверием, возложив определённые надежды на мои неординарные способности?

Облегчил жизнь, так сказать, потому что был уверен - свой нос я всё равно суну везде, где можно и не можно. Но не слишком ли Главный Фамильяр расщедрился? Не уж-то воспоминания, что донимали мой разум днём и ночью, настолько ценны?

Он ничего не делал, если не был заинтересован. Значит, доступ ко всем помещениям был дозволен мне с чёткой целью… А именно - вспомнить как можно больше.

Из отворившейся двери на меня хлынула лавина запахов и звуков. Шелест ткани и страниц книг, шорох шагов и птичьих перьев, на фоне из ароматов женских духов, старинной бумаги и воска.

Большая светлая комната - переход в другую башню, где всегда бурлила жизнь. Блики от витражей создавали неповторимое ощущение волшебства, наполняли длинный и широкий коридор яркими красками.

Светлый, почти белый мраморный пол украшали цветные пятна. Но одна деталь не вписывалась в общую картину и портила впечатление - дерево в глиняном горшке.

Тонкий прямой ствол, тянущийся тощими сухими ветвями к потолку. Листвы на них не было, только ярко-алые, крупные плоды висели гроздьями. Ветви прогибались от их тяжести, вызывая желание подойти и сорвать их.

Глава 20

Ворох бумаг, кипа картонных папок и стопки старинных книг лежали посреди просторной комнаты прямо на полу, застеленном старым, рукодельным ковром.

Справа стоял старинный диван с резной спинкой и два кресла, обитых розовым шёлком, хрустальный кофейный столик на деревянных ножках, высокий книжный шкаф, упирающийся в потолок. Слева - рабочий стол из цельного дерева, массивный стул с высокой спинкой, стеклянная витрина с особо ценными книгами в кожаных переплётах.

На окнах колыхались парчовые шторы грязно-жёлтого цвета. Картины на стенах и канделябры из бронзы - ничего не изменилось, если не считать отсутствия живого духа Линетт.

В комнате ещё пахло её духами, но ощущение пустоты напоминало о том, что это всего лишь воспоминание, её остывающий след. Вскоре он померкнет, и в воздухе навсегда повиснет запах пыли и безжизненной комнаты.

Закрыв за собой дверь, я прошлась по кабинету и остановилась перед ворохом бумаг. Опустилась на колени, провела ладонью над стопой папок, но ничего не почувствовала. Осторожно потянула за краешек жёлтого от старости пергамента, вытащила из стопы рукописную статью Линетт.

Ничего примечательного, ведь меня не интересовали её научные труды - я искала частички воспоминаний, предметы, с которыми могли нахлынуть видения. Первая неудача придала смелости, и я разворошила кипу исписанного пергамента, перебрала каждую страницу, коснулась цветных картонных папок и заглянула вовнутрь, но ничего не почувствовала.

На самом деле, видения из жизни Линетт не вызывали у меня бурного восторга, а напротив, высасывали силы. Истощали, будто они питались моей жизненной энергией.

С минуту я просидела на коленях с опущенными руками. Смотрела на гору макулатуры, не принесшей никакой пользы. Похоже, работа не имела отношения к переживаниям Линетт, но ещё рано унывать. Пересмотрю бегло книги, облазаю полки, загляну в ящики стола, даже если поиски не дадут результатов.

С каждой новой личной вещью Линетт я приближалась к разгадке, и вскоре должна была обязательно натолкнуться на предмет, запавший ей в душу, по той или иной причине.

Я поднялась с пола, подошла к дивану и пробежалась по подлокотнику кончиками пальцев, опустилась на мягкое сидение и откинулась на спинку. Не успела удобно расположиться, как перед глазами мелькнуло мутное воспоминание - точно, как я, Линетт присела и расправила складки пышной юбки из атласа.

Платье цвета сочной сливы, рыжие локоны спадали на грудь, и тихий шорох шагов по мягкому ковру. Она смотрела перед собой, сложив руки на коленях. Мимо скользнула вытянутая тень - настолько быстро, что я не успела рассмотреть.

Линетт тяжело вздохнула, и видение растаяло. Разочарованно усмехнувшись, я поднялась с дивана и подошла к рабочему столу. Обошла его, провела ладонью по гладкой отполированной до блеска поверхности и присела на стул.

Сложила руки и долго всматривалась в зеркальную гладь стола, надеясь вспомнить что-то новое. Застонав, опустила голову на ладони и закрыла глаза, но вдруг скрипнула половица. Я резко выпрямилась и увидела мужчину в чёрном пальто - настолько отчётливо, что могла разглядеть каждую деталь одежды и внешности.

Голубые глаза, от взгляда которых побежали мурашки - никогда их не забуду. Лёгкая щетина тонкая аккуратная бородка, тёмно-русые волосы, небрежно взъерошенные, спадали занавесом, когда мужчина опускал голову, чтобы посмотреть под ноги.

Держа руки за спиной, медленно прохаживался по кабинету Линетт, изредка останавливаясь и косясь, будто желал посмотреть на неё, но не осмеливался. Она же терпеливо ждала, наблюдала за ним, и в груди вспыхивало приятное тепло, когда удавалось поймать взгляд.

Мужчина не смотрел прямо в глаза, лишь украдкой, отчего Линетт волновалась и перебирала пальцами. Когда ожидание становилось особенно невыносимым, она барабанила длинными ухоженными ногтями по столу. Мужчина улыбался и прикрывал веки, раздражённо и одновременно польщённо.

— Мы не должны ссориться, — тихо произнёс он. Открыл глаза и посмотрел на Линетт сквозь занавес волос. — Мы всегда должны действовать рука об руку.

— Так и есть, — небрежно пожав плечами, сказала она.

— Ложь, — голос мужчины заметно похолодел. — Ты отыскала её - без моего ведома, и решила обременить непосильными обязательствами. Самостоятельно приняла решение сломать жизнь и круто изменить судьбу несчастной девочки!

— Я всегда хотела иметь дочь. Почему ты против?

Мужчина резко повернулся и оперся ладонью о стол. Подавшись вперёд, посмотрел в глаза Линетт, по телу растеклась ледяная дрожь.

— Ты должна была обсудить со мной своё решение! — его голос наполнил просторный кабинет, шипя и перекатываясь, пока не вернулся резким свистящим эхом.

Меня обдало напором его силы, обожгло кожу, но не Линетт. Она развеяла магию небрежным взмахом руки.

— Я всегда лично выбирала студентов для Академии, — возразила наставница. Поднявшись из-за стола, она неторопливо обошла его. — Что не так сегодня? Почему именно эта девочка заставила тебя нервничать, Ровер?

— Не называй меня так, — сквозь зубы процедил мужчина и выпрямился. На его красивом лице застыла каменная маска. — Ты знаешь, как я не люблю это прозвище.

Линетт скользнула ему за спину и остановилась. Я ощутила её смятение бурлящей энергией под кожей, но она держалась уверенно, не подавала виду, что нервничает. И чувствовала особенный трепет, когда смотрела на мужчину.

На то, как он медленно поворачивается, чтобы через плечо посмотреть на неё.

— Ответь мне, прошу, — почти шёпотом произнесла Линетт.

— Я знаю, что ты задумала, Линетт, — с жаром бросил он. — И я не допущу.

— А это уже не тебе решать.

Комнату залила колючая, холодная магия, как вода наполняет сосуд. Последнее, что я увидела - мужчина поджал губы, развернулся и направился к двери, оставив Линетт в одиночестве. И она ничего не чувствовала, кроме обжигающей, ледяной ярости, от которой ломило кости.

Глава 21

Стэнли покинул кабинет так же стремительно и изящно, как и появился. На столе лежал свёрнутый вдвое лист бумаги с адресами пропавших ведьм.

Дождавшись, когда за дверью стихнут шаги Фамильяра, я взяла его в руки и бегло пробежалась взглядом по надписям, выведенным красивым почерком перьевой ручкой. Первая жертва - Адриана Хиггинз - проживала в фешенебельном районе Вижн. Вторую звали Валери Гилберт, и родом она была из Старого города.

В глаза сразу бросилось различие между пропавшими девушками - они принадлежали к разным социальным классам, что значительно сокращало вероятность их если не знакомства, так дружбы. Пока единственное, что объединяло жертв - это то, что они были ведьмами и учились в Академии.

Спрятав клочок бумаги в карман плаща, я поспешила покинуть кабинет, чтобы успеть до наступления темноты поговорить с родными жертв. У меня не было документального основания проводить расследование, из-за чего ещё предстояло сделать всё возможное, чтобы не встречаться с инспектором Брейнтом.

Проходя по коридору, я сбавила шаг, чтобы посмотреть на дерево с красными ягодами. Несколько сочных плодов упали, одна ягода покатилась по полу, перебегая мне дорогу.

Я застыла, наблюдая за ней. Безумно хотелось раздавить её, но я устояла перед неожиданным побуждением. Меня ждало расследование.

На улице было мрачно и сыро. Дождь ещё не начался, но холодный ветер и запах сырости извещали о его приближении. Застегнув плащ, я сбежала по ступеням и взмыла в воздух пушистым и очень быстрым облачком.

До улиц Старого города я добралась за считанные минуты и опустилась на землю перед одноэтажным домом из красного кирпича. Черепичная крыша с флюгером и дымоходом, большие светлые окна, веранда с плетёной мебелью и небольшой палисадник у крыльца - совершенно обычный дом без излишеств.

Просторный двор с подстриженным газоном, по которому ветер разбросал пожелтевшие листья с деревьев, выстроившихся стеной за забором.

Шагнув к деревянной калитке, я ощутила защитные чары и остановилась. Посмотрела на окна и нажала кнопку над замком. Из-за шторки выглянула белокурая женщина. Вежливо улыбнувшись, я помахала ей.

Она почти бежала по дорожке из коричневой плитки, кутаясь в клетчатую шаль. Волосы средней длины, невысокая, худощавая, лет пятидесяти с хвостиком, ухоженная женщина. На ней было шерстяное синее платье и домашние туфли.

Когда мы встретились взглядами, я заметила припухлость вокруг серых, потускневших глаз.

— Здравствуйте. Меня зовут Эшли, — сдержанно улыбнувшись, поздоровалась я. Женщина внимательно разглядывала моё лицо, кутаясь в платок на холодном ветру. — Я хотела бы задать несколько вопросов о вашей дочери Валери….

Она поджала губы, сдерживая нахлынувшие слёзы, и, энергично закивав, открыла калитку. Странно, но я ожидала некоторых трудностей в опросе родственников, ведь к официальному расследованию мой интерес дела не имел. Вероятно, они ещё впереди, но по возможности следовало предупредить женщину об области моей деятельности.

— Меня прислали из Академии, — осторожно сообщила я, когда мы торопливо шли по дорожке к дому. Женщина только закивала и коротко посмотрела на меня. Я растерялась окончательно: — Я не из жандармерии. Меня зовут Эшли Хейлтон. А вы…?

— Миссис Гилберт, — проронила женщина дрожащим голосом.

Она поднялась по деревянным ступеням, прошла веранду, открыла передо мной дверь и пропустила в дом. Посмотрев на её заплаканное лицо, я решила, что в состоянии, в котором пребывала несчастная мать, абсолютно всё равно, кто заявился поговорить о её горе.

Украдкой вздохнув, я вошла в уютную прихожую и тщательно вытерла ноги о круглый пушистый коврик в форме спелого помидора. Слева висело зеркало в художественно кованой раме, под ним комод из трёх ящиков, слева - полка для обуви и платяной шкаф.

Миссис Гилберт поспешно закрыла дверь и припустила вперёд меня в кухню, которую было видно через арку. Уютно обустроенное помещение, где ваниль и шоколад являлись преобладающими цветами.

Большие светлые окна в ажурных белоснежных шторах, в центре - небольшой столик и несколько стульев. Белая скатерть, ваза с садовыми цветами, в глаза бросалась безупречная чистота, а в воздухе витал аппетитный аромат свежеиспечённого пирога.

Я искала глазами источник запаха, но подбежавшая к печи миссис Гилберт подсказала, где он. Когда она вынимала пышное и румяное произведение кулинарного искусства, её лицо озарялось, а слёзы высыхали. Поставив форму с пирогом на стол, женщина вернулась к печи и изъяла из него противень с пирожками.

Я отодвинула стул и опустилась на него, наблюдая за увлечённо порхающей по кухне хозяйке. Она суетилась, укладывая готовые пирожки в блюдо, застеленное пекарской бумагой, смазывала противень и заполняла его комочками теста, которые отщипывала от большого куска теста в глубокой миске.

Комочки формировались в симпатичные полумесяцы без её помощи, но посредством магии, после чего отправлялись в печь. Обтерев руки полотенцем, она повернулась ко мне.

— Не хотите чаю?

— Нет, спасибо, — вежливо отказалась я.

Миссис Гилберт помрачнела и опустилась на стул, будто я напомнила ей о причине своего визита. Она черпала силы и радость из приготовления выпечки, а я заставила её вернуться с небес на землю.

Каждый переживает горе по-своему, но я бы не хотела спешить и ставить крест на мыслях о том, что Валери жива. Тело не найдено, а, значит, смерть не доказана. Как сказал бы Лукас: нет тела - нет дела.

— Мы можем поговорить о вашей дочери Валери?

— Да, — чуть слышно отозвалась женщина и посмотрела на меня сверкающими от непролитых слёз глазами. — Что бы вы хотели узнать? Я готова рассказать всё, что вам могло бы помочь.

Честно говоря, я сама не знала, с чего начать. Стэнли не дал мне никаких инструкций и сведений о пропавших девушках - абсолютно никаких, вплоть до возраста. Поэтому нужно было начинать с самого начала.

Глава 22

Когда я вышла, на улице сгущались тяжёлые сумерки. Я чувствовала тьму, кожа вибрировала от её движения, но, оглядевшись, не обнаружила ни одного «мёртвого» дома.

Ощущение паники нарастало с каждой секундой. Я запахнула плащ и поспешила покинуть территорию чужого жилища. Свинцово-серые тучи ворочались над городом, укутывали его в плотное холодное одеяло из облаков. При одном взгляде на небо становилось понятно, что солнце надолго покинуло Мортелль.

От мысли об этом страх пробирал до костей. Я вышла на дорогу и быстрым шагом направилась вверх по улице, не оглядываясь и не придавая значения формирующимся над головой тёмным массам.

Всё больше казалось, что это не тучи вовсе. Сердце подпрыгнуло, задрожало обжигающим леденцом на языке. Я слышала свой пульс, в ушах гудело от шума крови, а над головой завывал ледяной ветер.

Он срывал листья с деревьев, небрежно и жестоко обнажал ветви, хлестал по лицу, но я упрямо шла к арке. Обращаться в дым показалось опасным делом в нелетную погоду, и я решила добраться до дома пешком - всего-то два квартала разделяло меня от тёплой уютной комнаты, где злился и метался из угла в угол Бен.

Я остановилась в арке отдышаться и обернулась. Взглянув на зловещее небо, долго следила за плавными изгибами туч, которые закручивал порывистый ветер. И чем дольше смотрела, тем отчетливее становилось огненно-алое мерцание.

Уже понимая, что вижу, не верила своим глазам. Небосвод затягивал чёрный дым, заслонял от хмурых слоистых облаков. Приближалась гроза. Я чувствовала запах дождя сквозь удушливую гарь и боялась пошевелиться. От такой своры мне не скрыться….

Темнота накрывала город. Я обвела взглядом проспект сквозь чернеющий тоннель арки, насколько хватало обзора. Опасность приближалась, описывала круги над крышами домов.

Что же делать? И откуда взялось столько рагмарров? Неужели Том обзавёлся друзьями?!

В тоннель задул резкий порыв ветра, волосы отбросило назад. У меня перехватило дыхание, и по коже пополз холодок. Посмотрев назад, я увидела столб дыма, преградивший путь, и рванула вперёд.

Но остановилась, едва не натолкнувшись на другого рагмарра. Он повис над выходом из арки. Они загнали меня в капкан, но не в моих правилах сдаваться без боя. Оставался шанс улизнуть - прошмыгнуть перед носом у одного из охотников.

Я побежала и обратилась в дым, он догадался, двинулся в сторону, но узкого зазора мне вполне хватило. Проносясь почти вплотную к рагмарру, я чудом не расплавилась от исходящего от него жара.

Взмыла вверх и помчалась над крышами домов. Гремели раскаты грома, несколько тяжёлых капель врезались в лицо, но я продолжала мчаться без оглядки. И на какой-то момент даже поверила, что сумела оторваться.

Свернув за угол многоэтажного дома на пересечении улиц Старого города и улицы Роз, я обогнула здание. Решила снизить высоту, но что-то заставило меня посмотреть навверх.

Над головой кружило пятеро рагмарров - чёрные вихри плыли по воздуху, переплетаясь друг с другом, неспешно и плавно. Они будто бы и не собирались нападать, только наблюдали.

Что происходит, в конце концов?! Что им нужно, и почему они бездействуют? Я, конечно, не рвалась биться с толпой убийц, но и находиться в их окружении мне тоже не особо нравилось. Так в чём, все-таки, дело?

Собравшись с духом, я снова разогналась и полетела над землей, низко, почти касаясь верхушек молодых деревьев и кустарников. Рагмарры неторопливо следовали за мной, держали в постоянном напряжении, играли.

А когда нервы натянулись до предела, влил ледяной дождь. Крупные капли били по лицу, и я подумала сбавить скорость, опуститься на землю. Внезапно небо озарила мощная вспышка и ослепил меня. В глаза попала вода, когда я снижалась.

В панике рванув вперёд, налетела на что-то твёрдое и острое, упала и покатилась по сырой траве. Падение оглушило на мгновение, но и этого рагмаррам было бы достаточно, чтобы покончить со мной.

Едва подумав о своре охотников, я пришла в себя. Ну почему я такая неуклюжая?!

Закрыла лицо руками, проклиная себя за невезучесть, села на колени и потёрла глаза. Когда зрение вернулось, заморгала и посмотрела на бушующее небо. Глотнув влажного холодного воздуха, почувствовала облегчение, но вдруг спину полоснуло жаром.

Я прогнулась от боли и силы удара. Вскрикнув, упала лицом в мокрую зелень. Мир исчез, вокруг меня был белый шум. Только моё хриплое, жадное дыхание перебивало его.

Уткнувшись лицом в траву и промозглую землю, я потеряла счёт времени. Ветер безжалостно трепал обрывки одежды на спине, которую будто разрезали раскалённым кинжалом.

Холодные капли обжигали рану, я вздрагивала, судорожно всхлипывая. При падении я разбила губу, по подбородку стекала струйка крови. Я стерла её тыльной стороной ладони. Приподнялась и повернула голову, захотела посмотреть.

Глубокая борозда вдоль позвоночника, с обугленными краями и влажным кровавым блеском. Казалось, у меня все кости наружу - боль была невыносимой. Кожа вокруг раны пылала, дотлевая, покрывалась чёрной коркой.

Кровь запеклась, я боялась пошевелиться. Тело пульсировало, словно одна нарывающая язва. И чем дольше я оставалась неподвижной, тем быстрее мутнело в голове. Дико хотелось свернуться калачиком и закрыть глаза. От страха и бессилия сдавило горло.

Я не могла позвать на помощь. Да и кого? Я знала, на что шла, так почему жалею себя, схлопотав первую царапину? Никто не говорил, что будет легко и просто. Поэтому я должна взять себя в руки и подняться, во что бы то ни стало.

Чёрный вихрь пронёсся над головой, когда я почти была на ногах. Порывом воздуха меня снесло назад. Пролетев дугой, я рухнула навзничь и выгнулась от мгновенной боли.

Вопль застрял в горле, тело свело судорогой. С хрипом вдохнув, я упала на траву. Мир вращался, но мне удалось перекатиться на бок. Из глаз ещё сыпались чёрные искры, а я уже пыталась встать, вздрагивая каждый раз, когда капли дождя попадали на оголённую рану.

Глава 23

Рагмарр почти настиг меня, но внезапно его на полном ходу сбил другой - я вскрикнула, прикрыв лицо согнутой в локте рукой. Он налетел из ниоткуда и вмазался чёрной густой массой в такой же чёрный вихрь, слился с ним в единое целое.

Бесформенное облако унеслось прочь, срывая вспыхивающую сухую листву с ветвей. Я зажала рот ладонью, чтобы не завопить. Перед глазами небо слилось с землёй, надо мной кружились знойные облака, боролись и швыряли друг друга.

Первый сгусток дыма покатился по горизонту, а потом вдруг огромной воронкой спустился вниз. Поднимаясь на ватные ноги, я запрокинула голову - звуки обрушились болезненной лавиной.

Меня захлестнуло волной ощущений, скрутило конвульсией, повалило оземь. Раскаты грома, вспышки молний, озаряющие тёмное небо, а по нему, будто по ковру, катались несколько чёрных, искрящихся огнём шаров, сотканных из дыма.

Завораживающе и пугающе до смерти. Зрелищное шоу с ошеломительными спецэффектами. Я словно попала в магическое представление и не могла выбраться.

Не понимая, что происходит, и почему рагмарры дерутся между собой, отползла к дороге. Я не видела, кто из них ранил меня - в нематериальном облике все охотники одинаковы….

Единственное, что знала наверняка - среди них не могло быть Бена.

Так кто же они? И откуда взялись? Неважно. Сейчас они разрывали небо и крушили грозовые облака, мерялись силой, а я осталась без внимания, и была этому безумно рада.

Осторожно проплывая между домами, я прислушивалась к каждому звуку, к каждому раскату грома, стиснув зубы от боли. Если это был Том, то у меня появилась ещё одна причина для ненависти и мести.

Почувствовав ногами твёрдую почву, я побежала вдоль улицы. До дома было рукой подать, но вдруг на дорогу, которую я перебегала, спустился рагмарр. Плавно подплыл ближе и повис в воздухе.

Я обернулась - позади стоял ещё один охотник. Они преградили путь, окружили, но не спешили нападать. Я не осмелилась побежать к калитке. Страх почти парализовал тело и мысли, и я ничего не чувствовала, кроме холода и дождя, хлеставшего по щекам.

Вода стекала по мокрым волосам, капала с одежды, струйками бежала по коже под плащом, заливалась в рану. Я слушала своё дыхание, глядя во тьму мерцающего дыма, обретающего форму человеческого тела.

И меня заполняла сила. Она забирала светлую часть моей души, где кроме безмолвия и шороха помех ничего не осталось. А я охотно отдавалась ей. Почувствовала, как глаза наливаются светом.

Кулон дрогнул, опалил кожу на груди, но дождь тут же охладил её. Камень зашипел, потемнел. Кончики пальцев закололо, магия расплескалась вокруг меня золотистым ореолом. И это было чертовски приятное ощущение.

Дым формировался, уже показались ноги. Время загустело, капли повисли в воздухе, и моё сердце тоже замерло. Сила потекла по венам вместо крови, достигла сердца и скользнула в него - тело пронзило тепло, словно молния ударила.

Воздух вибрировал, магия рябью плыла к рагмаррам. Какая-то часть меня была уверенна в том, что необходимо сделать, и я прислушалась к ней. Медленно вышла на середину дороги и встала перед охотником. Он ещё не успел материализоваться, время продолжало густеть, но я уже выставила вперёд руку.

— Убирайтесь! — мой голос разнёсся по улице раскатом грома, отразился от крыш.

Завертелись флюгеры, как сумасшедшие, заскрипели ставни на окнах домов. Эхо отзвенело, и на улицу опустилась оглушительная тишина. Лишь шум дождя, стук неторопливых капель по лицу…

Я не поняла, что произошло, а рагмарры закружились чёрной воронкой и унеслись ввысь, исчезли во тьме ночного неба. Остался лишь Майло - он медленно спускался на дорогу. Внезапно время продолжило свой естественный ход - дождь обрушился на землю.

Жадно хватая ртом воздух, я огляделась, едва устояв на ногах. рагмарры убрались восвояси. Они послушались. Как такое может быть? И что вообще произошло здесь?

— Поздравляю, ты обзавелась поклонниками, — сказал Майло, выходя из чёрной мглы.

Усмехнувшись, он наклонился и протянул мне руку. Сила таяла в его карих глазах, на смену ей пришло знакомое тепло.

Я окинула его тревожным взглядом, но не нашла травм, лишь рукав домашней красной байковой рубашки дымился. Похоже, будет дырка.

— Какие же вы, рагмарры, вспыльчивые, — проворчала я, опираясь на предложенную им ладонь. — Ты не видел, кто из них оказался из другого стада?

Майло рассмеялся, сверкнув белозубой улыбкой.

— Увы, нет. Он сражался против четверых, я облегчил ему работу. Но лица его не видел, прости. В нематериальном виде мы все одной масти.

Оказавшись на ногах, я попыталась отряхнуться, но обожжённая спина отомстила мне болезненным спазмом. Не смея больше шевелиться, я посмотрела на Майло.

Он больше не улыбался, между бровей пролегла морщинка. С шумом втянув воздух, он окинул быстрым взглядом улицу.

— Тебе необходима помощь. Кто знает, когда эти недоумки надумают вернуться.

Адреналин отхлынул, и меня буквально давило к земле от слабости. Ноги подкашивались, руки тряслись. Майло пришлось взять их в свои ладони, чтобы я не упала.

— Почему они меня послушались? — я цедила слова тихим, сдавленным голосом, потому что иначе заорала бы. Заорала бы от боли и страха.

— Не понимаю, о чём ты, — устало ответил он и, придержав за талию, помог дойти до дороги.

Вцепившись в его плечи, я доковыляла до калитки, ни разу не пискнув. Остатки плаща трепал ветер, причиняя боль. Майло бережно подхватил меня, когда колени подогнулись.

Схватившись за колья забора, я жадно вдохнула. Майло стоял рядом, я чувствовала на себе тяжесть его взгляда. Подставила лицо дождю, зажмурилась и с минуту наслаждалась его мерным шумом.

Молния сверкнула вдалеке, я ощутила вспышку, и над головой задрожало небо от удаляющегося грома.

— А мне кажется, что понимаешь, — открыв глаза, я опустила голову и покосилась на соседа сквозь занавес мокрых волос.

Глава 24

Я побрела на ватных ногах к дому, дрожа от холода. Мокрая насквозь одежда прилипла к телу, рана на спине пылала, нарывала, и каждое движение давалось с болью.

Ко всему этому прибавьте усталость. Я готова была лечь на пороге и больше не шевелиться.

Хватаясь за перила негнущимися пальцами, поднялась на крыльцо и вошла в дом. На кухне горел свет, но никого не было. Шаркая ногами, я добрела до лестницы на второй этаж. За мной тянулся шлейф из капель воды и крови, но я ничего не видела и не слышала, нацеленная на дверь спальни.

Она манила и обещала тепло и скорое выздоровление, но где-то совсем близко раздалось кошачье рычание. Меня охватил панический страх. Объясняться перед Джошем я не хотела, а у него накопилось достаточно причин припереть меня к стенке. Я поговорю с ним, но не сейчас.

Не чуя боли, я побежала к своей комнате - пожалуй, со стороны это смотрелось крайне неуклюже и неестественно. Взявшись за ручку, потеряла несколько секунд, шаря окоченевшей рукой в карманах плаща в поисках ключа.

Когда Персик уже взбежал по лестнице, я буквально ввалилась в спальню и закрыла за собой дверь. Оставив в замке ключ, прислонилась к ней лбом и прикрыла тяжёлые веки.

Меня трясло от усталости, от напряжения и боли мышцы одеревенели. Стараясь дышать ровно и глубоко, силясь унять беспокойный пульс, я захотела взглянуть на рану.

— Что это? — раздался голос Бена.

Удивление, тревога, волнение - неужели я слышу все это?

Я медленно обернулась и посмотрела на него загнанным зверем сквозь занавес мокрых волос. Зубы стучали, чудом не раскалываясь, по лицу стекали капли, и было очень холодно, но перед глазами возникло лицо Бена.

Сначала он расплывалось - пришлось прищуриться. Он наверняка хотел выглядеть спокойным, но уже забыл, как изображать бесчувственность. И смотрел на меня настороженно, в глазах мелькнула тень испуга. Почему-то мне захотелось улыбаться….

Он шагнул навстречу, протягивая руку. Я непонимающе уставилась на неё, доставая из кармана плаща пузырёк с зельем Майло.

— В последнее время опасности подстерегают меня на каждом шагу, — едва ворочая языком, сказала я.

Плащ держался на воротнике, манжетах и поясе, ткань на спине прогорела. Я попыталась его снять, но боль пронзила тело насквозь. Вскрикнув сквозь стиснутые зубы, я обошла Бена ковыляющим шагом и приблизилась к кровати.

Его глаза заметно расширились. Расстегнув пуговицы, я стала стряхивать с себя остатки плаща. Бен подошёл сзади и потянул за ворот. Я дёрнула плечом, смахивая его руки. Он цыкнул, медленно выдохнул и повторил попытку.

На этот раз я позволила ему помочь. Плащ упал на пол, осталась блузка. Она пропиталась кровью, клочья ткани прилипли к коже. Только сейчас я почувствовала, как от меня несёт гарью - от мокрой одежды, кожи, волос. В голове мутнело, к горлу подкатывал кисло-сладкий ком.

Сглотнув, я поплелась в ванную комнату.

— Куда ты идёшь? — Бен следовал за мной, не решаясь остановить.

На его лице застыло непроницаемое выражение, глаза тоже были пусты, но в их глубокой синеве разгоралось тёмное пламя. От него повеяло жаром, свет люстры задрожал над головой.

Вспомнив, что забыла зелье на кровати, я развернулась и уткнулась лицом в его грудь. Она вздымалась от тяжёлого дыхания, сердце стучало так, что оглушило меня. Втянув аромат его кожи, ощутила мимолётное облегчение.

За дверью завывал Персик, меня била крупная, почти судорожная дрожь, в голове покачивались свинцовые шарики. Дико хотелось упасть и уснуть. Но я открыла глаза, подняла голову и посмотрела на Бена.

По его лицу пробежала гримаса сожаления, но на лбу пролегла суровая морщинка. Моргнув, я с вымученным выражением взглянула на него в упор.

— Дай мне пройти.

Бен опешил. Взяв меня за плечи, словно хотел встряхнуть, слегка наклонился, всмотрелся в лицо.

— На тебя напал Том? — голос Шермана сквозил холодом.

Я поморщилась и оттолкнула его.

— Понятия не имею. Если и да, то он пришёл с друзьями, — вернулась в ванную комнату.

Облокотившись руками о раковину, нехотя посмотрела на своё отражение в зеркале - мутное и нечёткое, но однозначно безобразное….

Он вошёл следом, не церемонясь, и остановился у меня за спиной. Разглядывая рану, Бен покачал головой.

— Том любит смотреть в глаза жертве и видеть, как угасает в них жизнь. Он бы не ударил в спину.

— Второй удар рагмарр хотел нанести в лоб, но я не решусь утверждать, что это был Том.

Ноги подкосились, и я внезапно ощутила себя ужасно несчастной и слабой. Из глаз покатились слезы, горькими дорожками побежали по щекам. Утерев их тыльной стороной ладони, я двинулась в спальню, но Бен попытался преградить путь.

— Куда ты собралась? — схватив за руки, он заталкивал меня обратно в ванную, но я упиралась кулаками ему в грудь.

Дыхание обожгло кожу, он слишком близко склонился. Волнительно и горячо что-то сжалось внизу живота, но я не могла сейчас смотреть на Бена. Сцепив пальцы на моих запястьях, он прижимал меня к себе, пятясь в спальню - уступил девушке, но всё равно сделал по-своему.

— Мне нужно залить рану зельем….

— Прежде всего, нужно её промыть. Да и какое к чёрту зелье, Эшли?! Оно здесь не поможет! Надо швы накладывать….

— Отпусти меня, — взмолилась я, выворачивая руки.

Бен расцепил пальцы - резко и покорно, но с явным раздражением. Пока я плелась к кровати, он опередил меня и схватил пузырёк с покрывала. Я остановилась, руки безвольно повисли вдоль тела.

Бен громко и красноречиво вздохнул и шагнул мне навстречу. Червь упрямства заворочался в моём сознании. Я попыталась выхватить у него зелье, он закатил глаза, отведя руку в сторону.

— Если ты хотела показать, насколько по-идиотски выглядел я, когда ты пыталась мне помочь, то у тебя получилось, Эшли.

Я поджала губы и чуть не заплакала от обиды. Повернулась и направилась в ванную, но Бен поймал меня за локоть. Грубо одёрнув его, я высвободилась, но он не собирался так легко сдаваться - схватил за запястье другой руки.