Эгида

Пролог

ЗАСЕКРЕЧЕНО

Документ №01-ЭГ

Тема: ИНСТРУКЦИЯ ДЛЯ НОВОГО СОТРУДНИКА

Уровень доступа: ОГРАНИЧЕН

Ослепительный свет бьёт прямо сверху — на бумаги и стол. Я сижу с прямой спиной, будто если сгорблюсь — получу удар битой по хребту.

— После подписи — пути назад не будет, ты ведь понимаешь это? — Смит сказал это равнодушно. Предупреждение — лишь формальность. Он и так прекрасно знал мой ответ.

В кабинете пахнет хлоркой и чем-то металлическим. Может, это запах оружия — его всегда здесь было полно. Или запах абсолютной власти пропитал каждую деталь интерьера. Мне он был знаком с детства. Отец часто приводил меня в штаб Эгиды, хотя официально я здесь впервые.

Передо мной лежит коричневая папка, туго набитая белоснежными листами. Бумаг так много, что создается ощущение будто я подписываю контракт с дьяволом. Внутри строгий шрифт, ровные поля, внизу — место для подписи. Пару лет назад я бы растерялась. Сейчас — нет. Знаю, на что иду.

— Да, — говорю я, наконец взяв ручку.

От резко накатившего волнения, буквы и строки плывут перед глазами:

"Обязуюсь следовать уставу... Не разглашать... Не вмешиваться без приказа... В случае нарушения — отстранение или списание..."

Глаза цепляются за недавно вызубренные абзацы. Перед финальным испытанием я прочла этот текст десятки раз.

"С этого момента ваша прежняя жизнь — аннулируется. Рекрут получает идентификатор. Указанный номер обязателен к использованию во внутренних документах и общению между руководством."

Взгляд падает чуть ниже — на раздел, выделенный жирной рамкой. Он всегда вызывал у новобранцев легкий мандраж:

"КЛАССИФИКАЦИЯ АНОМАЛИЙ:

ЗЕЛЁНЫЙ (I) — контролируется патрулями. Риски минимальны, способности — слабые.

СИНИЙ (III) — средний уровень угрозы. Требуется наблюдение. При надобности — устранение.

ФИОЛЕТОВЫЙ (V) — требует не только наблюдения, но и устранения. Способности разрушительные.

КРАСНЫЙ (VII) — редкий класс аномалии. Они — глобальная угроза. Могут призывать стихийные бедствия и наносить колоссальный ущерб. Полный список способностей до конца не изучен. Ликвидация — обязательна."

Знаю и то, что после подписи я стану частью огромной системы, где: либо ты — либо тебя.

Ручка скользит по бумаге, но рука дрогнула, от чего подпись выходит корявой. Смит ничего не говорит на это. Берет папку и захлопывает её.

Внутри — документы, подтверждающие, что с этого момента я не Алекса Эванс, а рекрут "Эгиды" — Э-01.

— Добро пожаловать, — в его голосе нет ни тепла, ни радости. Только сухая констатация факта.

Смит с документами в руках утопает в темном коридоре, а вместе с ним — моя прошлая жизнь.

Глава 1

/// 6 лет спустя. Настоящее время.

ОТЧЁТ 931: ОБНАРУЖЕНИЕ ОБЪЕКТА

Дата: [ХХ.ХХ.ХХ]
Охотник: Э-01
Объект: АФ-567

Содержание отчёта:
В ходе стандартного патрулирования сектора Н-РХ зафиксирована аномальная активность в точке 40.680715, -74.013481. Объект был замечен среди заброшенных складов. Первичный анализ показал, что субъект проявляет высокую энергетическую активность. Способность: контроль над разумом. В связи с возможной угрозой был отдан приказ обезвредить.

Рекомендации Эгиды: Объект представляет потенциальный интерес. Требуется дополнительное изучение, анализ его способностей и потенциальной угрозы.

***

Тремя часами ранее я встретилась с информатором в кафе на нижнем Ист-Сайде. Там всегда шумно: болтовня, смех, звон посуды. Идеальное место для встреч, которые не должны привлекать лишнего внимания.

— Всё, что у нас есть, — он протянул мне карту памяти, замаскированную под обычную флешку. — Последний раз был замечен в Рэд Хук, пересечение Коновер и Дайкман-стрит.

— Сколько времени есть? — спросила я, не отрывая взгляда.

— Три часа. Максимум.

Я кивнула, молча взяв флешку. У него своя работа. У меня — своя. Никто из нас не желает знать больше. Поэтому не задаем лишних вопросов.

В переулке не горели фонари и лишь лунный свет освещал стены складов. Уличный мусор, подхваченный ветром, шуршал, напоминая, что жизнь здесь давно замерла. Разбитое окно на втором этаже одного из складов стало идеальной точкой обзора. Никто из редких прохожих не заподозрил бы слежку.

Цель оказалась фиолетовой аномалией. Для посторонних — обычный мужчина: тонкая куртка, потертые джинсы, сумка через плечо. Ни одного жеста или движения, которые выдали бы его. Но имплант в глазу среагировал сразу, срабатывая как металлоискатель.

Даже с пассивным сканированием считывалось искажение — нестабильность поля, едва заметные аномальные частоты, которых не бывает у обычных людей. Эти волны трудно засечь невооруженным взглядом. Но имплант настроен именно на такие отклонения. Некоторые зовут это шумом.

Фиолетовый — опасный тип. Особенно если он может на какое-то время подчинить твой разум. Поэтому Эгида выдавала блокаторы на такой случай.

Медленно выдыхаю и проверяю снаряжение. Нокс легко лежит в ладони: черное матовое покрытие поглощает свет, сливаясь с темнотой вокруг. Пыль склада действует на нервы, забивается в нос и глаза, но приходится терпеть — работа требует.

Все еще наблюдаю. Цель стоит у грузового входа, говорит по телефону — голос низкий, слова обрывисты. Активирую Нокс из-за чего в воздухе раздается едва слышный гул. Одним движением вывожу на рукоятку крошечный дисплей. Экран хоть и маленький, но четкий: «мощность пульса, стабилизация заряда, частота разрядов» — всё в норме. Этого хватит, чтобы выбить аномалию одним точным импульсом, не убивая.Эгида на этот раз потребовала тело.

Нокс слегка нагревается в ладони. Следую за каждым шагом АФ-567: напряженные движения, нервный взгляд по сторонам. Он чувствует. Не зря говорят, что их рефлексы опережают разум. Но в моей работе, главное — это момент неожиданности.

Цель свернула за угол, куда даже свет уличного фонаря едва достает. Выхожу из укрытия и медленно спускаюсь вниз. Затаившись в закутке, считаю про себя: раз, два, три… Поднимаю Нокс, целясь в шею. Он стоит неподвижно, но произносит фразу, от которой по коже пробегают мурашки: «Настоящие враги — не мы. Посмотри внимательнее». Быстро списываю это на бред аномалии, загнанной в угол.

Легкое нажатие на спусковой крючок и импульс пронзает его, бесшумно и точно. Тело дергается как при конвульсиях, затем падает на холодный асфальт. Проверка показала: объект обезврежен. Еще одна задача выполнена. Я опускаю пистолет и выдыхаю. Аномалии всегда пытаются что-то сказать перед выстрелом, будто их слова могут изменить мое решение. «Эгида» учит, что во время устранения нет времени на раздумья.

Моя работа — нейтрализовать угрозу. Все остальное — забота других. Через несколько минут здесь появится группа зачистки: они заберут тело, сотрут следы. Сделают так, словно ничего не произошло.

Пока я убирала снаряжение в кобуру, телефон завибрировал. Экран показал незнакомый номер. Он всегда незнакомый.

— Слушаю.

— Э-01, — механический голос оператора перебил тишину. — Цель устранена?

— Подтверждаю.

— Подготовься к следующему заданию. Седьмой класс.

Седьмой класс — высший уровень угрозы. Таких еще называют “Красными”. Устранять их — это как биться с медведем голыми руками.

— Принято.

— Местоположение и данные передадут в штабе утром. До связи.

Склад остался позади. Манхэттен спокойно веселился, как всегда, не замечая тех, кто борется с настоящими угрозами. Мне нужно было немного передохнуть, и бар на 22-й улице оказался отличным выбором.

Внутри заведения пахнет чесночными гренками. Тихая музыка, запах кожзама и виски — идеально для того, чтобы побыть наедине с мыслями. Звук рассыпающегося льда заглушала музыка — из динамиков доносилась “Nightcall — Kavinsky”. Холодный, монотонный голос и пульсирующие синтезаторы окутывали пространство, огибая неоновую вывеску на баре, смешивая реальность и сон.

“I’m gonna tell you something you don’t want to hear…I’m gonna show you where it’s dark, but have no fear”

Замечаю, что в дальнем углу сидит компания из пяти человек, а у стойки — высокий парень в дюраге. Рафаэль. Охотник S-класса и по совместительству мой коллега.

— Эй, Алекса, — он кивнул, когда я подошла. — Как все прошло?

— Как обычно — быстро и чисто, — ответила, садясь рядом. Бармен поставил передо мной стакан крепкого напитка, не спрашивая о предпочтении.

Рафаэль усмехнулся и наклонился немного вперед.

Глава 2

На следующий день пришлось встать в семь утра. Самое отвратительное время суток: солнце бьёт прямо в лицо, люди снуют, как муравьи, нескончаемым потоком. Гул машин сливается с пением птиц в плотный, раздражающий звук. Это всё — не моё.

Хотя, если искать плюсы — есть время позавтракать и собраться перед поездкой в штаб. Обычно я не готовлю: кухня завалена полуфабрикатами и кашами в пакетиках. Потому что, зачастую живу на работе. Дом — просто место для ночевки несколько раз в неделю.

На кухне меня встречают позавчерашние коробки из-под китайской еды. Времени убирать нет, поэтому мусор копится, пока я не решу убраться или вызвать клининг. Включаю чайник — он гудит, подгоняя. Игнорирую его, как и всё остальное в этой квартире. Быстро умываюсь и возвращаюсь. Чайник уже истерит — один и тот же надоедливый звук, сопровождающий утреннюю рутину.

Высыпаю кофе из пакетика, заливаю кипятком, открываю шкафчик над столешницей.

«Не густо», — думаю и достаю геркулесовую кашу, что купила в русском магазинчике.

«Энергия через минимальные усилия», — так я это называю.

Ем стоя посреди кухни, поглядывая на часы. Опаздывать — не в моих привычках. Доев, кидаю миску в раковину и иду в гардероб. Там всё выверено до миллиметра: выглаженные до тошноты вещи — чёрные брюки, белые рубашки, пиджаки. Униформа, но личная. Яркие цвета не ношу. Одежда должна быть простой и функциональной. Зеркало игнорирую. Как и проверку сумки — знаю, что всё на месте.

Выхожу из квартиры и спускаюсь на паркинг. Уже восемь. До офиса пятнадцать минут — как раз. Смит, мой куратор, до сих пор удивляется этой пунктуальности. Сегодня — не станет исключением. Подхожу к своей старенькой Тайоте Кароле — надёжной, неприметной. Раньше думала, что наемники вроде меня катаются на более крутых машинах, но со временем стало понятно — серость лучше растворяет тебя в толпе. Краем глаза замечаю охранника — мужчина лет пятидесяти, чуть сутулый, с залысиной на макушке.

— Доброе утро, мисс Эванс! — он машет мне в знак приветствия.

— Доброе, мистер Паллер, — киваю в ответ.

— Утренняя смена?

Он до сих пор уверен, что я офисный клерк. И я не против.

— Да, поменялась с коллегой.

Между нами повисает неловкое молчание. Я не умею поддерживать непринужденные беседы, и мистер Паллер, видя это, всё же продолжает:

— Сегодня по новостям показывали, что на Кливленд-стрит было землетрясение… Страшно жить в наше время, конечно.

— Я, если честно, не смотрю новости. Пострадавшие есть?

— Несколько человек. Но говорят, что жить будут. Простите, вы, наверное, торопитесь… Хорошего дня! — он улыбается, чуть прищурившись.

— Взаимно, — отвечаю с лёгкой улыбкой.

Сажусь в машину. Бегло осматриваю салон: на приборной панели — маленькая фотография с отцом, вместо иконы. Мне на ней лет пять, мы тогда впервые поехали в Диснейленд. Да-а… было время.

Сумку кидаю на соседнее сиденье. В ней: документы, пара аккумуляторов для подзарядки Нокса, два протеиновых батончика, блокнот и ручка. Не факт, что всё это пригодится, но лучше быть готовой ко всему. Настраиваю зеркало. В отражении — бардак на заднем сиденье: запасная одежда, бутылки с водой и какой-то помятый чек.

В который раз убеждаю себя, что приберусь, как только будет время.

В бардачке — удостоверение и несколько фальшивых документов, которые уже давно пора было выкинуть. Они недействительны. Настоящие документы и ключ-карту — закидываю в сумку. Всё. Включаю двигатель. Трогаюсь.

За окном — офисные здания, рабочие с кофейными стаканами из ближайшего Старбакса, дамы с собачками, явно спешащие на бранч со своими такими же припудренными подружками.

На полпути до места раздается звонок. Пока жду зеленый на перекрестке — беру трубку.

— Да, пап. Что-то случилось?

— Алекса, привет. Слышал, тебя отправляют на седьмой класс. Это так?

Я замерла на секунду, не сразу найдя, что ответить.

— Откуда ты…?

— Рик сказал, — он сделал паузу, и я почти слышу, как он сдерживает очередное наставление. — Хотел просто напомнить: будь осторожна. Красные — это серьезно.

— Всё под контролем, — сказала я как можно спокойнее, намеренно делая голос твердым.

— Хорошо. Если что — звони.

Он повесил трубку как будто боялся сказать что-то лишнее.

— Засранец, Рик! — процедила я и со злостью ударила по рулю ладонями.

Боль моментально отозвалась в пальцах. Рик — тот тип людей, что не умеет держать свой поганый язык за зубами. Он из тех, кто сначала болтает, а потом думает. Знает, что нельзя, но все равно рассказывает про мои задания всем, кому не попадя. Будто специально.

Я рванула с места, когда загорелся зелёный, и на повороте меня уже трясло не столько от злости, сколько от раздражения, что всё повторяется. В памяти всплыл самый демонстративный случай с Риком. Как он снова выдал лишнюю информацию, не подумав о последствиях.

Он работает координатором в Эгиде, и его роль заключается в том, чтобы отслеживать данные и задачи, но иногда ему явно не хватало чувства меры. Это произошло на одном из моих первых заданий, когда я находилась под прикрытием. Рик, не подумав, скинул в общую базу мои координаты, не считая это чем-то важным. Все бы ничего, если бы не тот факт, что информация просочилась к Верхушке, а позже к отцу.

После этого мне пришлось долго оправдываться, объяснять, что я не нарушала протоколы, а Рик все твердил: "Я не специально!". Тогда я полгода просидела в патруле. Теперь, отец снова начнет нервничать из-за того, что Рик, ляпнул лишнего. И вот теперь всё снова по кругу. Он снова сказал лишнего. И это снова долетело до отца.

Доехав до Уолл-стрит, припарковалась у стеклянной высотки — безликой, как большинство зданий в этом районе. С виду — обычные офисы, среди которых строительная компания «Аврора» под которой официально числится Эгида. Всё ради маскировки. Даже вход строго по пропускам.

«Ещё один день в муравейнике».

Глава 3

Войдя в штаб, меня ослепил белый свет панелей и ровный гул серверов. В центральном холле сотрудники сновали между лабораториями и аналитическими отделами — сосредоточенные, точные, как винтики в отлаженном механизме.

Уверенно направилась к комнате для брифингов. Смит уже ждал — безупречно собранный, с без эмоциональным, оценивающим взглядом. Он был не просто моим куратором — он стоял во главе всей системы.

— Э-01, — произнёс он сухо и официально.

Это было моё кодовое имя с момента, как я достигла класса S. Никаких имён между охотниками и верхушкой. Только цифры.

— Пойдем, — продолжил Смит, заходя в комнату для совещаний.

Иду позади него. Дверь автоматически закрылась, как только я переступила порог. Смит подошёл к проектору, щёлкнул пультом — на стене появилось изображение: женщина лет сорока пяти. Осанка, натянутая как струна, придавала ей статный вид.

— Твоя цель, — он указал на экран. — Аномалия седьмого класса. Красная.

Я внимательно рассматривала снимок, запоминая детали. На первый взгляд — обычная. Светлые глаза, чёрное каре, овальные очки. Но на одной из фотографий я заметила кусочек татуировки на предплечье — что-то похожее на двухголовую змею.

— Пока информации немного, — продолжил Смит, переключая слайды. — Скрывается в городской. Патрули зафиксировали несколько случаев высокой активности в районах, где её видели.

Кадры сменялись один за другим: разбитые автомобили, обрушенные стены, вырванные дорожные знаки.

— Это её рук дело? — спросила я, прищурившись.

— По предварительным данным — да. Мы уже списали двоих, кто пытался выйти на контакт. — Его взгляд стал ещё холоднее. — Считай, что она приоритетная цель.

— Личность? Местонахождение?

— Пока не установлены. Мы предполагаем, что она действует под псевдонимом. Последние наблюдения — Гринвич-Вилладж и Кливленд-стрит. Есть основания полагать, что она связана с подпольными группами аномалий.

Я отступила от стола, сложив руки на груди.

— Землетрясение на Кливленд — её рук дело?

— Вероятнее всего.

Невольно сжала челюсть. Значит, слухи — правда. Красные аномалии всегда были головной болью, но эта... Эта способна стереть город с лица земли.

— Какие указания?

Смит встретился со мной взглядом.

— Разведка. Ты должна выйти на неё, собрать максимум информации. — Он выключил проектор и зашагал по комнате. — Когда у нас будут полные данные, подключим группу устранения. Поддержка класса B и, при необходимости, ещё пара агентов из класса S. Нужно действовать с осторожностью.

Кивнула, но вопрос всё же вырвался:

— Если она настолько опасна, почему не убрать сразу?

Смит поджал губы, явно недовольный моей поспешностью.

— Это похвально, но нет. Ты работаешь по плану, а не наугад. Мы не можем дальше рисковать жизнями наших людей.

За шесть лет работы я научилась ценить тактику, но, когда дело касалось красных — терпение всегда заканчивалось первым. Уж слишком хотелось выбить из них всё дерьмо, пока они не натворили новых проблем.

Смит усмехнулся, будто прочитал мои мысли.

— Даю тебе три дня на подготовку. Сара, Маркус и Доминик уже в курсе задания. Информация у них.

— Сара?

— Новенькая. Показала лучшие результаты на экзамене. Замена не обсуждается.

Меня передернуло. Новенькая? Отлично. Как раз этого мне не хватало — возиться с неопытным рекрутом. С этими мыслями я вышла за дверь — и тут же столкнулась с блондинкой.

— Э-01? Приятно познакомиться! Я Сара!

Она буквально выскочила передо мной как чёрт из табакерки. Глаза сияли энтузиазмом. Я едва успела среагировать, как она уже протягивала руку.

— Ты правда дочь Маршала Эванса? Того самого? — в голосе звучало искреннее восхищение.

— Эм…да, — коротко ответила я, пожав её ладонь.

— Ого… То есть… Прости! Просто, я столько слышала о тебе и твоём отце! — она тараторила без остановки. — Он же легенда Эгиды, как и ты! Стать охотником класса S в восемнадцать — это ж невероятно! Как тебе это удалось? Поделись…

— Перестань.

— Что?

— Перестань задавать вопросы. Мы не подруги.

Сара замолчала. Её улыбка дрогнула, но энтузиазм в глазах не угас.

— Поняла. Без проблем.

— Смит всё тебе объяснил?

— Да, — кивнула она, мгновенно став серьёзной. — Задача ясна. Я готова.

— Хорошо. Мне нужно поговорить с Маркусом и Домиником. Место встречи сообщу позже.

— Буду ждать, — ответила она уже спокойнее.

Я молча развернулась и зашагала по коридору. Энергичная, говорливая и слишком воодушевлённая — Сара была моей полной противоположностью. Возможно, это меня и раздражало.

Инженерный отдел находился в южном крыле комплекса. Здесь всегда стоял лёгкий запах металла и озона. Комната едва вибрировала от генераторов. Вдоль стен — рабочие столы, заваленные деталями, инструментами и планшетами. На прозрачных панелях мигали схемы. Маркус сидел за одним из столов, погружённый в чтение отчетов.

— Опять на работе? — спросила я, с издевкой.

Он поднял голову, потер переносицу и ухмыльнулся.

— А у меня есть выбор? Дебора считает, что я должен приходить домой ровно в восемь, укладывать Мишель спать и выслушивать её лекции о семейных ценностях.

— А ты… Дай угадаю, предпочитаешь торчать тут?

— Не поверишь, но иногда проще разобрать импульсный ускоритель, чем разобраться с её претензиями. Кстати, Мишель по тебе соскучилась. Говорит: «Папа, передай Алексе привет, пусть приходит в гости — я хочу с ней поиграть».

Я улыбнулась.

— Передавай ей тоже привет.

— Передам. — Он откинулся на спинку стула и скрестил руки. — Ладно, ближе к делу. Смит вкратце рассказал о задании.

— Отлично. А где Доминик?

— Убежал в лабораторию. Сказал, что там что-то сломалось…

— Или он снова прохлаждается с Агнес.

— Не исключено. Влюблённый лев уже не хищник, как говорится.

Я рассмеялась, представив это.

Глава 4

Последнее, чего мне хотелось — обсуждать задание в хаосе, который образовался в квартире после недель, проведенных за бесконечным количеством работы. Решила не церемонится и вызвала клининг: разбираться с этим самой не было ни сил, ни желания. Пока сотрудники наводили порядок, я сидела в углу гостиной с планшетом, пролистывая отчёты и детали задания. Время от времени уборщицы проходили мимо, бормоча: “Какой кошмар, какой кошмар…” Меня это не волновало. Это их работа.

Когда они ушли, квартира выглядела почти стерильно: полы блестели, стеклянный журнальный столик отражал свет, на кухне пахло лимонным средством для полов. Ровно в четыре, как по будильнику, раздался звонок в дверь.

— Открыто, — крикнула я, направляясь в коридор.

Первым вошёл Доминик. Он огляделся, скептически поднимая бровь:

— Ого. Я что, в музей попал? Или ты наконец поняла, что жить в бардаке — не круто?

— Это не моя заслуга, — ответила я, даже не глядя на него.

— Так и знал, — ухмыльнулся он.

За ним вошли Маркус и Сара.

— Оу, — Сара с восхищением осмотрела интерьер. — У тебя... мило.

— Это вежливый способ сказать: "тут почти ничего нет"? — улыбнулся Маркус, снимая куртку.

— Когда живешь на работе, дом становится чем-то вроде перевалочного пункта, — я кивнула в сторону гостиной. — Проходите, устраивайтесь.

Маркус первым плюхнулся по-хозяйски в кресло, вытянув ноги. Доминик занял место на диване, закинув руку на спинку. Сара села рядом, аккуратно держа планшет на коленях.

— Кофе? Чай? — спросила я из кухни.

— Кофе, если можно, — отозвалась Сара.

— Мне тоже, — кивнул Маркус.

— А мне воды, пожалуйста, — расплылся в улыбке Доминик. — Держу себя в форме.

— В форме профессионального лентяя, который вечно прохлаждается в лаборатории? — прищурился Маркус.

— О, не-ет… это мой врождённый талант, — гордо сказал Доминик.

Я вернулась с подносом и расставила кружки.

— Угощайтесь и переходим к делу. Нам нужно устройство, которое будет имитировать способность. Компактное и функциональное.

Сара оживилась, включила планшет:

— Какая способность?

— Заморозка. Не что-то глобальное — лёгкий эффект, чтобы убедить других аномалий.

Доминик постукивал пальцами о колено.

— Насколько сильный эффект?

— Заморозить поверхность жидкости или мелкий предмет. Радиус — до двух метров? Не знаю точно.

— Тогда что-то компактное, — пробормотал он.

— Кулон? — предложила Сара.

Я покачала головой:

— Слишком заметно. И потерять легко.

— Кольцо, — щелкнул пальцами Маркус. — Маленькое, неприметное. Повернул — активировал.

Доминик медленно потянулся, откидываясь на спинку:

— Ммм... кольцо... Это банально.

— А ты что хочешь? Табличку на лбу "Я гений"? — выпалила я.

— Кольцо это удобно, компактно, легко спрятать и вообще... — неуверенно добавила Сара.

— Главное, чтобы не взорвалось в руке при неисправности, — усмехнулась я.

— Точно! Как твой знаменитый дрон, — Маркус засмеялся, покосившись на Доминика. — Напомни, почему он вместо слежки атаковал птиц?

— Эй! — раскинул руками Доминик. — Во-первых, это было один раз! И я был стажёром! Во-вторых... ну, он был слегка... недоработан.

Сара едва улыбнулась и снова уткнулась в планшет. Вряд ли она понимала наш подкол, поэтому чувствовала себя не в своей тарелке.

— Если встроить микро...

— ...датчик температуры, — вставил Доминик.

— Или камень, меняющий цвет при активации? — подхватила Сара.

— У нас тут вроде не кружок юных магов, — отмахнулся Маркус.

— Внешне это должно быть обычное кольцо, — кивнула я.

— И без лазеров, — добавил Маркус, глядя на Доминика.

— Один раз сделал агрессивную штуку — и всё, клеймо на всю жизнь! — фыркнул тот.

— Минимум деталей, максимум пользы, — подвела я. — Маркус, когда ждать прототип?

Он моментально собрался:

— Прототип с доработкой — два дня максимум.

Доминик потянулся и встал:

— Обожаю дедлайны. Прямо чувствую, как адреналин наполняет мой... эээ... мозг.

— Всё, пошли работать, философ недоделанный, — буркнул Маркус.

Они ушли и в квартире воцарилась тишина. Я собрала кружки, бросила их в раковину и уселась за ноутбук. Открыла файл с отчётом. Работа — лучший способ не думать ни о чем другом. Только настольная лампа освещала комнату, а мягкий свет расплывался вокруг. Окна были распахнуты. Вечерняя прохлада и гул города медленно просачивались внутрь. Я выдохнула и вернулась к экрану.

ОТЧЁТ 932: ОБНАРУЖЕНИЕ ОБЪЕКТА

Дата: [ХХ.05.ХХ]

Охотник: Э-01

Объект: А-001

Содержание отчета:

Объект А-001 – аномалия седьмого класса, красный уровень угрозы. Подтверждена высокая степень разрушительного потенциала. Предположительная способность связана с сейсмической активностью. Точная природа аномалии пока не установлена. Объект замечен в районе Кливленд стрит, где произошло локальное землетрясение без явных природных причин. Видеозаписи и очевидцы указывают на присутствие взрослой женщины в эпицентре. Личность неизвестна. Предполагается, что она использует псевдоним. Есть также вероятность, что она связана с подпольными группами аномалий.

Принятые меры:

Был проведен анализ данных с камер наблюдения. Установлена внешность объекта. Определена зона активности. Предположительно, объект может находиться в Гринвич-Вилладж. Для внедрения в среду была создана легенда и личность – Лия Картер. Официальные документы и жилье подготовлены.

План по установлению контакта: выйти на посредника из предполагаемого окружения, тем самым узнать про подпольные группы. Для подтверждения статуса аномалии было принято решение использовать устройство, которое имитирует способность – заморозка. Техническая разработка запущена. На данном этапе проблем не возникает. Операция идет по плану.

Глава 5

Будильник оказался бесполезен — проснулась раньше него, будто всю ночь меня били, вместо груши в спортзале. Сон пришёл только под утро, так что полноценного отдыха, как и ожидалось — не произошло. Голова гудела, тело ныло, и единственное желание, засевшее в голове — это закутаться в одеяло и не вылезать до вечера. Медленно выбралась из постели, неохотно натягивая толстовку. Прошлый день выдался длинным, перегруженным информацией, которую мозг всё ещё пытался переварить. С чашкой крепкого кофе добралась до телефона и мельком глянула на экран.

Доминик: Доброе утро. Первый прототип готов к тесту. Ждём тебя в штабе. Подтверди, когда сможешь приехать.

Прекрасно. Работа не ждёт. Но следом — другое сообщение, читать которое совсем не хотелось.

Мама: Алекса, нужно поговорить. Можешь сегодня найти время?

Взгляд задержался на смс дольше, чем следовало. В груди неприятно сжалось — не от вины, а от раздражения. Как всегда. Мы с ней редко говорили, особенно о чем-то важном. И, если быть честной, смысла в этих разговорах я больше не искала. Что она хотела обсудить? Вряд ли что-то новое. Скорее всего, это один из тех разговоров, после которого появляется чувство необъяснимой вины. Где между строк читается — «Я не понимаю, в кого ты такая». Когда-то я пыталась сократить эту дистанцию. Потом перестала. Так проще.

Я: Сегодня нет. Очень загружена. Может, потом.

Ложь ли это? Нет. Оправдание? Конечно. Телефон отбросила на стол и тяжело выдохнула. Даже сквозь экран чувствовалось: она ждёт чего-то, чего дать уже невозможно. Близости, которой между нами давно нет. А дела ждут. Время до встречи в штабе — пара часов, которое можно использовать с умом. Открыв контакты, нашла нужный номер. Несколько попыток — и получилось собрать нейтральное сообщение.

Я: Привет, Кора. Как ты? Надеюсь, тот день тебя не слишком вымотал.

Коротко, просто, по-дружески. Сообщение ушло, телефон убрала. Нужно было привести себя в порядок. В зеркале отражение поморщилось вместе со мной — вид оставлял желать лучшего. Пара минут под душем без особых мыслей, стою под струей воды, представляя, что она может очистить все домыслы о жизни. Когда вышла, снова бросила взгляд на экран. Ответа не было. Ничего страшного. Подожду.

Потянулась, разминая плечи, когда шла на кухню. В чашке ещё оставался кофе, но он уже остыл. Пара глотков — и горький привкус снова скользнул по небу. За окном серое небо. Все ещё не могу откинуть мысль, что написала мама.

Восемь лет назад, когда мне было пятнадцать, она легко оттолкнула меня. Будто я мешала её новой жизни. Родители развелись не из-за измен или скандалов. Хуже — это было медленное угасание. Они просто перестали быть семьей. Отец постоянно работал, исчезал с утра до ночи. А мама устала. Её тянуло её к чему-то большему: идеи, бизнес, свобода. Тогда появился любовник. Развод прошел тихо, а я осталась с папой. Он редко меня обнимал, не говорил каждый день как любит, но зато всегда был честен. И это лучше, чем натянутая улыбка.

А мать исчезла. У нее появились другие интересы, другая жизнь. Первые пару я лет старалась сохранить контакт: писала, звонила, предлагала встречи. В ответ — вечная занятость, поездки, и сухое: «Сегодня не получится, милая. Давай потом».

Потом. Потом. Потом. Я устала ждать.

Теперь, в двадцать три, вдруг начались её попытки вернуться. Писать, звать на встречи, интересоваться. Слишком поздно наверстывать упущенное. Между нами растянулась пропасть в восемь лет. Может, всё же стоит встретиться? Просто выяснить, чего она хочет? Покачала головой. Не сегодня.

В комнате скинула полотенце с волос, переоделась в удобное: спортивные штаны и футболка. Время до выхода можно было потратить на утренние дела. Я привела в порядок постель, проверила почту, почистила Нокс, который всегда носила с собой.

[Через несколько часов. Штаб]

В штабе стояла непривычная тишина. Не тревожная, но странная. Обычно здесь снуют десятки сотрудников: одни с бумагами, другие с пробирками, кто-то спорит, кто-то кричит в гарнитуру. Сегодня же — ощущение, что все замерли в ожидании.
Путь лежал сразу в инженерный отдел — тот самый, где в детстве проходили мои дни, пока отец был на полигоне и тестировал прототипы. Мама Доминика приносила мне молоко с печеньем и давала раскраски с принцессами. Эти воспоминания всплыли неожиданно, но тут же растворились, когда в проеме появился Маркус.

— Уже здесь? Отлично, — кивнул он и жестом указал на стол, где лежал прототип.

На вид — кольцо. Но совсем не то, что ожидала. Слишком громоздкое, с тонкими углублениями по корпусу, будто сетка трещин в металле. Не похоже на что-то, что можно спокойно носить.

— Это пока черновой вариант. Может вести себя нестабильно, — донёсся голос Доминика, выглядывающего из-за монитора.

— Оно выглядит совсем иначе, чем обсуждали.

— Сейчас главное — функциональность. Внешний корпус потом сменим, — спокойно добавила Сара.

Прекрасно. Значит, если что-то пойдёт не так, узнаю об этом первой. Холод металла обжег подушечки пальцев. Кольцо оказалось тяжелее, чем я думала.

— Готова? — Маркус уже поднес ключ-карту к панели, активируя систему тестирования.

— Как будто у меня есть выбор, — пробормотала я под нос.

Кольцо село плотно, как влитое. Первые несколько секунд — ничего. Ни щелчков, ни мерцания, ни даже вибрации. А потом…Кожа вздрогнула от едва ощутимого разряда. Металл начал нагреваться. Сперва было сносно. Потом — резкая боль, как будто кольцо решило выжечь кожу.

— Ребят… — голос дрогнул, но договорить не удалось.

В ушах зазвенело. Свет мигнул, по экранам побежали помехи, либо это галлюцинации. Из соседнего отдела донеслись испуганные голоса.

— Что за чёрт?! — голос Маркуса звучал глухо, как сквозь воду.

Пальцы отказывались слушаться. Попытки снять кольцо ни к чему не привели. Всё тело налилось свинцом. Перед глазами пошла рябь. Шаг — и опоры под ногами не стало. Но упасть не дали. Чьи-то руки подхватили в последний момент. И сразу после этого — темнота. Плотная и вязкая, накрывающая с головой.

Глава 6

Итальянская пекарня в Ист-Виллидж — интересный выбор, Кора.

Уютное кафе, где витает аромат свежей выпечки и льётся ненавязчивая мелодия. Внутри слишком людно, шум за витриной перекликался с запахами корицы и ванили. Я вошла и замерла, мне не сразу удалось разглядеть ее в толпе.

Кора сидела у окна, с чашкой в руках и что-то рассеянно рисовала на салфетке. Мягкий свет от торшера создавал вокруг нее ореол, как будто она — ангел с нимбом. Выглядела загадочно. Почти недосягаемо. Но стоило ей заметить меня — лицо тут же изменилось. Она легким жестом пригласила меня за стол.

— Привет, не опоздала? — я села напротив.
— Нет, ты как раз вовремя, — улыбнулась она, чуть смущенно. — Эм... прости, но как тебя зовут? Ты ведь так и не представилась.

Момент истины. Сердце застучало быстрее.

— О... прости. Я Лия.
— Лия, — повторила она, будто пробуя имя на вкус. — Красивое. Подходит тебе.
— Спасибо.

С именем разобрались. Первый порог пройден. Я позволила себе немного расслабиться, но не слишком, чтоб не потерять бдительность и не выйти из роли.

— Ты часто сюда приходишь? — спросила я, небрежно, будто просто интересуюсь.
— Раньше часто бывала. Сейчас реже, — ответила она, отпивая из чашки.

Раньше... Что изменилось? Мне было любопытно, но я решила не прыгать в омут с головой. Не на первой встрече.

— Я не особо люблю людные места, но здесь правда...
— ...по-домашнему, — продолжила Кора, она смотрела куда-то через меня.

Её плечи напряжены, а пальцы слишком крепко сжимают чашку. Что-то беспокоит её. Но что?

— Ты выглядишь уставшей, — осторожно заметила я.
— Всё в порядке, — отмахнулась она, но быстро поправилась: — Наверное, ты права. День был тяжёлый.
— Работа? — спросила я, хотя вопрос был скорее вежливым намёком, чем реальным любопытством.
— Вроде того, — ответила Кора и быстро сменила направление. — Давай лучше о чём-то приятном. Чем ты занимаешься?

Тема снова переведена на меня. Тактика или искренний интерес? Делаю вид, что все в порядке.

— Работаю. Иногда фотографирую. Только переехала в соседний район, после учёбы.
— Как тебе тут?

— После моего тихого Грейт-Киллс? Непривычно. Манхэттен... он будто сжирает людей. Особенно если ты не любишь быть в центре внимания.

Слова вырвались сами собой, и я наблюдала, как Кора отреагирует. Она внимательно посмотрела на меня горящими глазами. Задела за что-то важное?

— Понимаю, — тихо сказала она, взгляд снова отвела куда-то в окно.

Странно. Я подумала, что может, это шанс разговориться. Но она не продолжала. Тихо Алекса, не нервничай. Не все любят на первой встрече вываливать всю подноготную жизни. Попробую еще раз. Если не получится, то подкину другую тему.

— Знаешь такое чувство, когда ты среди людей, но все равно остаешься одинокой.

Кора посмотрела на меня, но не сказала ничего. Пауза тянулась, и я тихо сделала глоток кофе, давая ей время. Она так и молчала, и я начала думать, может, это и есть тот момент, когда нужно отпустить разговор.

— Прости если загрузила. А чем ты занимаешься, когда не ищешь неприятности поздним вечером? — попыталась пошутить, намекая на нашу первую встречу.

— О, я так... — чуть пожала плечами. — Иногда читаю. Иногда просто наблюдаю.

— Наблюдаешь?

— Да...Знаю, может звучать странно, но я не сумасшедшая или вроде того. Просто интересно посмотреть на прохожих и попытаться угадать что они думают, как живут, о чем мечтают.

— Интересное хобби, — сказала я, улыбаясь.

На самом деле, в этом мы похожи. Только она никогда не узнает это. Кора наблюдает за людьми потому, что ей интересно понять как живут другие, а у меня это часть работы. Только я наблюдаю не за обычными людьми, а такими как она.

— Иногда такие наблюдения приводят к странным умозаключениям, — добавила Кора.

Намек? Показалось скорее всего. После этого, разговор плавно перешёл на нейтральные темы — книги, места, любимый супергерой. Я отвечала наобум лишь бы не выдать то, что любит Алекса. А для Лии было без разницы что любить. Она существует пока идет миссия. Да и Кора явно не запомнит мои ответы. В непринужденной беседе, Кора постепенно раскрывалась, но вдруг ей пришло сообщение. Она быстро посмотрела на экран, лицо изменилось — испуг или тревога?

— Извини, мне нужно идти, — быстро сказала она, убирая телефон в сумку.

Я кивнула.
— Конечно.

Мы так и не попробовали чизкейк.

Оставшись одна, я допила остатки кофе, разглядывая пятна на кружке и размышляя. Что случилось? Почему так внезапно? Кора ведь сама назначила встречу... Значит, дело не во мне. Или всё-таки во мне? Поздно. Время подумать будет потом. Выходя из пекарни, достала телефон. Пальцы быстро пробежались по экрану: "Контакт установлен. Но времени мало. Прототип нужен к утру. Еду к вам."

Глава 7

— Никакого сбоя не было, — заявил Доминик с порога. — Мы перепроверили всё по несколько раз. Единственное объяснение — перегрузка системы. Устройство не выдержало мощности.

Глянула на мониторы. Не сказать, что я так же подкована, как ребята, но что-то да мыслила. Графики показывали резкие скачки энергии в момент активации — и чем дольше я смотрела, тем меньше мне это нравилось.

— Это странно, — нахмурилась я. — Почему перегрузка? Вы же рассчитывали параметры заранее. Теоретически устройство должно было работать стабильно. Вы что-то упустили.

Маркус устало выдохнул и потёр глаза.

— Мы думали над этим несколько часов, пока тебя не было. Единственная зацепка — нестабильность импульса. Мы проверили всё: температуру, влажность, возможные электромагнитные помехи. Всё в пределах нормы.

Что-то не сходилось. Если бы дело было в калибровке — система дала бы сбой иначе. А перегрев…Меня осенило. Я вспомнила, как команда отца работала с похожим прототипом — тоже для дистанционного действия. Тогда они долго не могли понять, что мешает работе. Проблема оказалась неочевидной.

— Может, дело в радиусе действия? — обратилась я к Саре. Стажёр, всё-таки. Она могла что-то напутать. Стажер все-таки.

Она нахмурилась и быстро вбила несколько команд в систему. Пару секунд она изучала данные, потом резко выпрямилась.

— Ребят… Радиус активации — шесть метров.

Доминик резко обернулся, подлетая к панели.

— Сколько? Мы же настраивали на полтора! — он выглядел не то злым, не то разочарованным.

— Устройство пыталось покрыть слишком большую область. Это и вызвало перегрев, — подтвердила Сара.

Я вмешалась, указывая на очевидное:

— Если вы снизите радиус хотя бы до метра, система стабилизируется?

Маркус уже начал вносить изменения, когда зазвонил телефон. Он глянул на экран, тяжело выдохнул:

— Ох… Дебора. Извините, я на минуту.

Он вышел, прикрыв за собой дверь. Сара оглянулась.

— Его жена?

С такой работой часто забываешь, что у кого-то за пределами другая жизнь. Семья, дети... Я удивлена как семья Маркуса еще держится на плаву. Мы виделись с Деборой раза четыре, и по её виду, я сделала вывод что она держится из последних сил, надеясь, что Маркус все-таки уволится.

— Она не любит, когда он пропадает тут до ночи. Думает, он так от Мишель открещивается.

Вернулся он минут через пять. Лицо всё ещё напряжённое, но старался держаться.

— Всё нормально? — спросил Доминик, не отрываясь от панели.

— Пойдёт, — буркнул Маркус и снова уткнулся в код. — Давайте продолжим.

На устроение проблемы ушло по меньшей мере часов пять. Мы проверяли каждый элемент, исключая варианты один за другим. То заморозка работала с перебоями, то устройство перегревалось снова, то вдруг уходило в спящий режим, хотя по логике не должно было. Сара в какой-то момент опустилась на пол, прислонившись к шкафу и уставилась в пустоту.

— Ещё один скачок на графике — и я лягу спать под консоль, — пробормотала она. — Клянусь, после этого дня мне начнут сниться таблицы и схемы. У меня на экзамене голова так не болела, как здесь.

— А ты думала будет легко? — хмыкнул Доминик. — Лучше прекращай пить энергетики.

— Попробуй отними, — лениво буркнула Сара, а затем показала язык.

На секунду повисло молчание, а потом все рассмеялись. Картина была абсурдной: маленькая, тихая Сара, которая обычно едва выговаривает технические термины без дрожи, сейчас огрызается с Домиником, как опытный инженер. Может, я, зря её недооценивала. Толково рассуждает, знает, что делает. Просто неуверенная.

Прошло ещё два часа, прежде чем мы закончили. Маркус передал мне кольцо.

— Попробуем ещё раз.

— Смотри, — сказал Доминик, — принцип работы достаточно интересный. Внутри кольца встроена система охлаждения на основе эффектов магнетокалорического материала — при воздействии переменного магнитного поля он резко поглощает тепло. Сверхпроводящие катушки создают высокоинтенсивное магнитное поле, а встроенный лазер запускает фазовый переход вещества на поверхности объекта — буквально меняя его агрегатное состояние мгновенно. Вся система управляется квантовым контроллером, который отслеживает тепловые флуктуации и регулирует подачу энергии с точностью до наносекунды. Результат — локальное и быстрое замораживание, без перегрева устройства и с минимальными потерями энергии.

По всей видимости у меня на лбу было написано: "Господи, помилуй. Что ты несешь?" и заметив это, Сара решила объяснить проще. Маркус вывел схему кольца на экран:

— Давай по-простому. Всё основано на трёх вещах. Первое — электромагнитное поле. Оно помогает стабилизировать поток энергии внутри кольца, не давая ему "расплескаться". Без этого кольцо не работало бы так, как нужно — примерно, как фреон в микроволновке, если не контролировать его поток, — начала Сара.

Я кивнула, ее объяснения были гораздо проще.

— Второе — резонансная частота. Мы подбирали её так, чтобы она идеально подходила для материала объекта. Когда кольцо приближается к поверхности, оно считывает характеристики и начинает вибрировать на нужной частоте, а это в свою очередь ускоряет процесс охлаждения.

— То есть, как в микроволновке, только наоборот? — уточнила я.

— Именно, — усмехнулся Маркус. — Вместо того чтобы нагревать, кольцо забирает тепло. И последнее — система самообслуживания. Она следит за тем, чтобы не было перегрева. Если энергия начинает слишком быстро накапливаться, то система автоматически снижает мощность и перераспределяет нагрузку, чтобы устройство не сгорело.

Я покрутила кольцо в пальцах, чувствуя холод.

— А итоговый радиус?

Сара кивнула.

— Мы выставили его на метр. Это максимум, при котором устройство остается стабильным. Дальше — теряется точность, и в результате...Бам...перегрев. Так что — преимущественно близкий контакт, иначе эффект будет неполным или опасным.

— То есть если я поднесу его, скажем, к стене...