Его адептка. Светлая для Темного

Глава 1

бесплатно в процессе. успейте дочитать)

— Арден Тироль, отпирай!

Удар по входной двери вышел такой мощи, что в окне моей крохотной гостиной задрожали стекла. О драконах часто говорят: сила есть, ума не надо. Так вот этот чешуйчатый полностью оправдывал данную характеристику.

— Арден Тироль! Ты обесчестил мою дочь!

Не сумела бы, даже если бы могла физически. Честь той условно юной драконицы была украдена еще до моего прибытия в Талингар. Сама мне на эту беду жаловалась и просила сварить снадобье для возвращения утраченного.

— Арден, я знаю, что ты дома!

Нет меня, совсем нет. С утра как ушла на рынок, так и сгинула.

Точнее, ушел и сгинул. Никак не могу привыкнуть к тому, что говорить о себе нужно в мужском роде.

Я бросила взгляд в настенное зеркало. Из него смотрела перепуганная физиономия полуэльфа. Бесхитростное лицо с высоким лбом и круглыми щеками было вполне человеческим, а вот длина и форма ушей выдавали эльфийскую кровь. Телосложение у меня также осталось родным. Зелье частичной трансформации нарисовало новое лицо, остальное приходилось прятать по старинке: бинтоваться и носить широкие штаны и удлиненные жилеты. Зато общий облик Ардена Тироля вышел до того несуразным и нескладным, что только обнять и плакать.

Фигу!

Обнять и обаять меня пытались регулярно, а потом поцеловать, обслюнявить, зажать в темном углу…

Как вспомню — так вздрогну! Эти драконицы совсем чокнутые!

Я шустро сгребала в рюкзак склянки со снадобьями. У наставника по зельям и ядам сердце от таких сборов прихватило бы. Я швыряла все бутылочки в недра рюкзака с такой поспешностью, что обязательно расколошматила бы парочку, если бы рюкзак не был артефактом, причем безразмерным.

А вас, друзья, я взять с собой не смогу.

— Прощай, Пыхтун, нам хорошо было вместе.

Я с нежностью погладила самогонный аппарат. Только на прошлой неделе купила. Всего сорок литров браги с него получила, и уже расставаться. Нет в этом мире справедливости.

— Прощайте, леди Вспышка, если бы не вы, большая часть моих зелий оказалась бы испорчена.

Порция нежности досталась магической горелке, которая была размером с чугунную сковородку и весила примерно столько же. У драконов артефакторское искусство отсталое, нормальным инвентарем по эту сторону Серых гор разжиться так и не удалось. Зато драконы обожают магические снадобья. Чешуйчатые стали моими самыми благодарными клиентами. Одна беда: влюбчивые драконицы оказались падки на светлых полуэльфов.

— Тэлли, кончай тупить! Сумку в зубы, уши втянула и ходу давай, — сдавленный голос доносился из медальона, висящего на моей шее.

Собственно из-за этого голоса я и оказалась в Талингаре. Мой таинственный друг и помощник утверждал, что в местной библиотеке хранится свиток, в котором описан ритуал возрождения порабощенной души. Я должна была поселиться в Талингаре под видом бродячего алхимика, добиться разрешения на посещение верхней части города, проникнуть в библиотеку…

На этом план моего таинственного и не в меру болтливого друга сдох, потому что в Талингаре не было библиотеки. Сгорела, зараза такая, несколько лет назад.

Очередной удар в дверь оказался магическим. Жаркая волна ворвалась в дом вместе со струей пламени. Еле отскочить успела!

— Приветствую Гара Стремительного… Ремонт двери за ваш счет.

Дракон тяжелой поступью надвигался на меня. Он был выше на две головы, крупный, широколобый и не лишенный определенной привлекательности. Но в то же время склочный, нетерпимый к иной точке зрения и желающий добиться своего любым путем. Короче, дочка вся пошла в папочку.

Прав был Эдриан, когда ещё два дня назад уговаривал бежать из Талингара. Пожадничала. Жалко было бросить выгодный заказ. Теперь вон даже самогонный аппарат придется оставить.

Я надела рюкзак на плечи и нащупала в поясной сумке парализующую сферу.

— Хорошо, ремонт за счет города оплатите. Представим все как строительный брак.

— Брак… — пропыхтел дракон. — Сегодня ты женишься на моей дочери.

Светлые духи! Это он серьезно? Я же полуэльф, барыга сомнительной репутации. Без дома, без семьи, без родовых связей.

«Нашла время сопли разводить! А ну соберись! Говорил же, что сделаю из тебя видного мужика…» — в мысленном голосе моего наставника сквозила неприкрытая гордость.

Так бы и придушила! Один нюанс: мой наставник был уже мертв, но жаждал исправить это недоразумение. Да-да, именно так он и называл свою смерть. Досадная случайность. Вот уж у кого душевных сил с избытком, на двоих хватит. Если бы не Эдриан, я осталась бы совсем одна. Этот бестелесный дух был моим другом, моим наставником и семьей.

Семьей…

— Я не могу! Я… Я уже женат. И дети есть!

— Врешь, — спокойно припечатал дракон. — Ты, когда заявку на открытие лавки оформлял, указал, что холост и бездетен.

«М-да… Придется на будущее внести изменения в твою легенду, — в моей голове снова раздался мысленный голос Эдриана. — Значит, так, сейчас ты без сантиментов вырубаешь этого Гара, полглотка зелья невидимости — и сваливаешь из города. Маршрут тебе известен».

Да. Бежать мне следовало к Серому ущелью, в котором находился храм Мрака. Библиотека Талингара оставалась нашей последней надеждой на землях драконов, теперь придется вернуться в империю Нордшар и молиться, чтобы тот, кто приходил в мои сны прежде, не обнаружил меня снова. Но сначала надо отвадить безутешного отца. Десять лет в активном поиске мужа для гулящей драконицы, тут у любого нервы сдадут.

— Я не могу жениться на Рии, потому что я ее и пальцем не тронул. Она видная девушка, но…

— Знаю.

— …не в моем вкусе… Что?..

Гар печально вздохнул и махнул рукой на ближайший стул:

— Присаживайся. Поговорим.

Я аккуратно пристроилась на край столешницы, отсюда и обзор лучше, и парализующими сферами бросаться сподручнее.

— Арден, давай как на духу. Мою дочь боги мозгами обделили. А ты парень толковый, самостоятельный. За таким она будет как за каменной стеной.

Глава 2

Я была нужна близнецам Ревейн сильнее, чем они хотели это показать. Иначе фиг бы они сняли с меня «Антипобег». А тут целый ритуал провели, извинились и предложили чистую одежду. Разумеется, я отказалась. Еще я чужие обноски не носила! Да и переодеваться в их присутствии все равно не рискнула бы.

— Арден, ты воняешь паленым. — Лин недовольно сморщил нос.

— Так не нюхай, — буркнула я, заматываясь в одеяло.

Лето в Серых горах заканчивалось. Днем воздух прогревался, зато после заката становилось зябко. И почему эти умники не открыли прямой портал в школу темных?

Этот вопрос я и задала Эдриану.

«Потому что не могут. Они сунулись в драконью долину самовольно и теперь опасаются получить по башке…»

«Так они же рассчитывали найти у драконов подопечных…»

«Которых не смогли бы пригласить в школу темных в ближайшие лет пятнадцать-двадцать. — Эдриан замолчал, как мне показалось, он о чем-то задумался. — Тэлли, прости меня. Я не думал, что мое воскрешение так затянется…»

«Не переживай. Я не собираюсь выбросить медальон в ближайшие кусты».

«Спасибо тебе».

«Я всего лишь возвращаю долг. Если бы не ты, я бы погибла…»

«Смешная ты, Аратэль, и безрассудная».

«Не будь я такой, возможно, ты и сейчас оставался бы рабом Мидара Светлого».

«Возможно, Тэлли. Все возможно…»

Эдриан затих. Я и сама с удовольствием провалилась бы в сон, но он не шел, а проклятая память упорно возвращала меня в тот день, когда Ильноор едва не оказался стерт с лица земли. Верховный жрец Мидар, только притворявшийся светлым, на самом деле был высшим демоном. Он планировал принести жителей города в жертву, чтобы открыть врата в Бездну и привести богиню Тьмы в наш мир.

Исход Тьмы… Я видела его в своих видениях и пыталась предупредить жителей Ильноора, но они только посмеялись, стащили меня с крыши храма и передали страже. Я молила об аудиенции у Владыки, а очутилась в доме верховного жреца. Он запер меня в своей башне и хотел, чтобы я увидела гибель Ильноора.

Он явился за мной, когда на город упали первые тени, — тот странный эльф с золотой кожей, называющий себя Эльеном. Он утверждал, что родился на южной границе леса, и знал об эльфах так много, что с легкостью обманул всех, но не меня. С самого начала я чувствовала, что Эльен что-то скрывал, не доверяла ему, но он был единственным, кто поверил моему видению. Эльен поведал мне о первом Исходе Тьмы и о высших демонах, явившихся из Бездны. Узнав о гибели Золотого города саламандр, я решила, что не допущу, чтобы история повторилась. Поэтому, когда Эльен предложил обмануть судьбу, я согласилась.

А потом была боль… Бесконечные потоки боли, выворачивающей суставы и ломающей кости, эта боль словно прожгла внутри меня дыру, через которую вытекла магия Света. Когда я осознала, что теряю Свет, было слишком поздно. Ритуал уже нельзя было прервать, но, находясь в агонии, я услышала голос Эдриана. Благодаря ему я смогла сохранить рассудок и пройти ритуал перерождения, а когда очнулась, то обнаружила, что ужас, терзавший меня последние дни, стал явью.

Верховный жрец выпустил Тьму, заключенную в черные алтари, и она убивала эльфов Ильноора. Эльфы умирали там, где их застала Тьма: в своих домах и на улицах города. Она не щадила ни умудренных годами воинов, ни новорожденных малышей. От Тьмы не было спасения. Хищным зверем она набрасывалась на всех, в ком текла кровь светлых. Особо ей пришлись по вкусу самые сильные маги Ильноора. Они забаррикадировались в тронном зале дворца и пытались сдержать натиск Тьмы, но она выпила их силу, точно так же, как иссушила светлый источник.

Увидев пустую чашу, я осознала, что город обречен. Эльен, которому я доверилась, исчез. Я больше не чувствовала ни леса, ни других эльфов. Зато я их слышала. Владыку Араэна, его сына и других, умиравших в тронном зале. Бесполезная, беспомощная, я не могла облегчить их страдания. Только смотреть…

— Элена Сатор в городе.

Спокойный, чуть хрипловатый голос вырвал меня из оцепенения. Я пошла на этот голос. Сначала мне показалось, что это Эльен, но мужчина вышел из тени, и я увидела демона, которого уже встречала в своих видениях. Ужасающий, беспощадный высший демон Бездны, само воплощение ужаса и кошмара. Он надвигался на меня, а приблизившись, присел на корточки, всмотрелся в лицо умирающего Владыки и едко бросил:

— Наслаждаешься?

— К-ка-а-к… Как вы можете говорить такое?

— Если подберешь сопли, у вас всех есть шанс. Обратись к Элене и попроси помочь. Здесь кругом прорва силы, но ты слишком слаба, чтобы ее собрать.

— Кто ты?

— Уверена, что хочешь это узнать?

Я молча кивнула, и демон исчез — а вместо него на залитом кровью полу появился Эльен.

Эльен. Светлый эльф с южной окраины Вечнозеленого леса. Эльф, который никогда не рождался, но которому я умудрилась доверить свои тайные страхи и надежды. Друга, которому я поверила, никогда не существовало. А вот черный алтарь был реален, и эта дрянь убивала тех, кто мне дорог.

В ту ночь я впервые ощутила Тьму как источник силы. Смертоносная для светлых эльфов, она отзывалась мне, но отказывалась подчиняться. Тьма чувствовала мою слабость и считала недостойной. Но она помогла мне услышать Элену Сатор, удивительную ночную фурию, приручившую Тьму.

Верховный жрец хотел использовать силу, полученную от жителей города, для открытия врат в Бездну, но Элена помогла направить ее на перерождение умирающих. С ее помощью светлые эльфы Ильноора изменились. Чтобы выжить, мы стали другими. Нам пришлось измениться.

— Проклятые эльфы Ильноора…

— Не надоело себя жалеть?

Голос, который я не слышала больше трех лет, заставил меня подскочить с одеяла. Лес предгорья исчез, пропал и крошечный лагерь, разбитый братьями Ревейн. Я снова находилась на руинах храма Света. Прошло столько времени, а я помнила каждую поваленную колонну, каждую разбитую статую и чашу святилища, в которой отныне плескалось нечто темное…

Глава 3

Аратэль

— Арден, вставай! Арден, твою ж задницу эльфийскую… Вставай, или уши оторву!

Да, орал Толин.

— Нет у меня столько ушей. А те, что к башке крепятся, ты ещё вчера оторвать грозился, — буркнула я, натягивая на голову одеяло.

Братьев Ревейн я больше не боялась. Они все шумели и стращали, а до воплощения угроз у них так и не дошло. Какие-то неправильные темные мне попались. Придурковатые, но беззлобные. Не верится, что такие могут наслать черную гниль или смертельное проклятье.

— Ну что он там? Встал? Да водой из котелка облей! — это уже Лин.

— Так в нем же кипяток…

— Вот и отлично. Быстрее проснется, — пропыхтел темный. С напрягом пропыхтел, мне даже любопытно стало.

Приподнявшись на руке, приоткрыла глаза и… с совсем не мужским визгом вскочила на ноги.

Посреди нашего лагеря горела пиктограмма вызова. Лин находился в ее центре и изо всех сил блокировал точку выхода или входа. Всё зависело от назначения портала. Вникать в такие тонкости я не собиралась, а поэтому шустро рванула прочь из круга.

— Поздно ушастый! — Толин пытался схватить меня за руку, но я увернулась и…

Налетела на невидимую преграду. Граница пентаграммы вспыхнула ярче, выбрасывая в небо прорву силы.

— Вот Тьма! Такими темпами ты точно до школы не доберешься. Послал Мрак эльфа-самоубийцу! Глаза закрой, идиот! — Толин сунул мне в руки рюкзак. — Держи крепче, а то без запасных трусов останешься.

Новый всплеск огня сопровождался раздраженным:

— Адепты Ревейн, я дал вам пять минут, чтобы протрезветь и одеться. Надеюсь, вы успели.

— Что… что происходит? — еле слышно прошептала я.

— Вызов по крови. — Мне сунули под нос запястье, на котором горел тот же знак, что и на поляне. — Держись, мелкий, сейчас полетим. Как прибудем, рот не раскрывай. Мы сами все уладим.

— Куда полетим? Зачем? — еле слышно прошептала я.

«К кому» уточнять не пришлось, даже сквозь рев огня и разделяющее нас пространство, я узнала голос лорда Адаманта Вэриана Льена.

«Эдриан! Как работают призывы по крови? Лорд Вэриан вызывает братьев Ревейн!»

Я опасалась, что Эдриан не ответит на мой вопрос. Случалось и такое, но внезапно медальон на моей шее дернулся, и я услышала встревоженное:

«Уверена, что он?»

«Да…»

«Проклятье! Ты еще не готова! Терпи, Тэлли…»

Огненные руны вспыхнули ещё ярче, и земля ушла из-под ног. Огонь угас так же внезапно, как и вспыхнул, а перемещение походило на падение с небольшой высоты. Я шлепнулась на бок и покатилась по траве, прижимая к груди рюкзак, а на краю сознания звучал сосредоточенный голос Эдриана:

«Все выпускники школы темных дают клятву своему наставнику. Она позволяет ему перенести к себе подопечного, где бы тот ни находился. Я был знаком с братьями Ревейн и магом, который их обучал. Если бы я знал, что теперь они связаны с Льеном… Прости меня, Тэлли. Я…»

Маг говорил что-то ещё, но я уже не могла разобрать слов из-за чужих криков. Огненный портал выплюнул нас в самое пекло. Горел чей-то палаточный лагерь, воздух гудел от разлитой в нем магии и казался тягучим и липким, словно туман. Жар от полыхающих палаток стоял такой, что у меня запершило в горле. Или же все дело было в магии? Не понимаю, прежде магия не рассеивалась в воздухе, она устремлялась в землю, чтобы наполнить светлые реки…

«Ты больше не светлая, Тэлли. Прости, что вторгся в твои мысли, но по-другому никак…»

Сейчас голос Эдриана воспринимался иначе, не голосом стороннего собеседника, он звучал как мои собственные мысли, а потом и тело преподнесло сюрприз: я встала на ноги и осмотрелась. Колени дрожали, одеревеневшие пальцы сжимали рюкзак, точно он был моим единственным якорем в этом море огня.

«Не бойся, Тэлли. Я помогу. Сама ты не справишься…»

— Адепты Ревейн, как здорово, что вы к нам присоединились. — Глубокий голос высшего демона заставил меня оцепенеть от ужаса. — Кого это вы притащили?

Следовало обернуться и ответить, но я не могла… Просто не могла! Хотелось бежать к ближайшей палатке и плевать, что она полыхала как факел. Я дернулась всем телом к такому пусть и ненадежному укрытию, неловко взмахнула руками, восстановив равновесие, но вместо того, чтобы побежать, спокойно обернулась.

Лорд Вэриан Льен. Сложно не заметить мужчину, который почти на полторы головы выше окружающих. Рядом с ним стояли те, кого я уже и не чаяла больше увидеть. Это были паладины Света, эльфийские воины в золотых латах. Они окружили высшего демона, но отчего-то не нападали. Они не нападали! Но почему?!

«Очень своевременный вопрос… — Язвительное замечание исходило от Эдриана. — Рюкзак, Тэлли. Эльфы… Беда с вами…»

Рюкзак! Он валялся у моих ног. Наклонившись, я небрежно закинула его на плечо, а из горла вырвалось раздраженное шипение:

— Это вы нас сюда притащили. Знать бы ещё зачем и к-к-куда…

На этой фразе управляющий мною Эдриан всё-таки запнулся, потому что узнал место. Вечнозеленый лес! И то, во что он превратился.

Огонь выжег траву вокруг палаток, но чернота, покрывающая землю, не была последствием пожара. Она разливалась повсюду, не тронутая пламенем земля приобрела сине-черный оттенок, золотисто-коричневые стволы арбов потемнели. Медленно, словно преодолевая водную преграду, я доковыляла до ближайшего дерева и… обняла ствол.

— Так воняет, что тянет проблеваться… — прохрипела я заплетающимся языком.

Позади встревоженно препирались браться Ревейн:

— Ты его что, своей брагой вчера угостил?

— Да когда бы успел? Его вырубило раньше нас!

«Тэлли, совсем охренела? Слезы лить надумала! Расслабься и дай мне сделать из тебя правильного мужика!»

— Лорд Льен, это наш подопечный Арден. Взяли выращивать… То есть воспитывать! — бойко отчитался Лин.

— Я уже понял. Подопечный Арден, под этим деревом вам будет очень удобно.

— Благодарю за заботу, — буркнула я.

Глава 4

Мощь? Сила? Храбрость? Главное — опыт и… правильная заначка! Очутившись в мрачном коридоре школы темных, я первым делом хлебнула зелья невидимости и потребовала, чтобы Эдриан укрыл меня иллюзией. Теперь, когда я знала, какой именно маг сидит на моей шее, все встало на свои места. До меня наконец-то дошло, как же так вышло, что лучшие ищейки Темного Альянса не смогли разыскать одну беглую эльфийку.

Мое оборотное зелье было неплохим, зелья невидимости я варила тоже толковые, и в сочетании с магией Эдриана Сатора получалась уникальная маскировка. Вот поэтому я отказалась свалить из школы темных.

Стоило мне очутиться внутри цитадели, как пленник медальона пошел на попятную. Теперь Эдриану хотелось взломать императорский архив или прокрасться в башню Совета Темных, а не тратить времени на жалкую школьную библиотеку. Струсил мой бестелесный друг и сообщник! Оно и понятно, он же, бедолага, в отличие от меня, зелье храбрости не пил. А я, когда смелая, еще и щедрая, и мне для источников информации ничего не жалко.

Для начала я не пожалела зелья правды для местного библиотекаря. Так выяснилось, что все самые важные сведения хранятся в подземелье, а в общей библиотеке мне, увы, ловить нечего.

Когда в школе прозвучал сигнал тревоги и все бросились ловить беглого подопечного Толина Ревейна, Эдриан Сатор снова начал нудить и требовать, чтобы я поскорее уносила ноги. И это когда он сам уговорил меня присоединиться к близнецам. Эдриан не знал, что они стали учениками лорда Вэриана. Но это же не повод бросать дело на полпути? Тем более что я так удачно опоила одного из стражей школы, потом усыпила, связала и даже зелья для отвода глаз не пожалела. Сплошное расточительство, зато теперь стражника должны были отыскать не скоро, ведь мне ещё надо было побывать в местном подземелье.

Вот в него я и спустилась и теперь кралась в полнейшей темноте, в животе булькало зелье ночного зрения, а в голове раздавался гундеж Сатора. Темный маг умолял меня больше ничего не пить. Как будто это на него как-то влияло.

Я как раз предельно бесшумно и осторожно сворачивала за угол, когда что-то ударило меня в грудь и повалило на пол.

— Простите, а вы случайно не знаете, как пройти в библиотеку?

Вопрос прозвучал предельно вежливо. Когда тебя ловит огромная зубастая псина с глазами, полыхающими алым, и прижимает к полу, вежливость — единственное, что остается. Не голосить же приличному полуэльфу во мраке?

— Случайно знаю, — прорычали мне в лицо, а потом озадаченно потыкали лапой в щеку. — Что за кожур-р-ра?

— О-о-о… Я бесконечно рад, что вы заметили. Если укусите, то и у вас такая же будет. Исключительно пренеприятнейшая болезнь, тело все так и чешется…

— М-м-м… Корочка! Хрустящая корочка. Эльф в панировке! — И псина вывалила язык, явно намереваясь попробовать мою непробиваемую кожу на вкус.

— Фу! Гадость! — выкрикнула я небезызвестную команду.

Калечить собачку не хотелось. Забавная, живая и говорящая. Обязательно бы и дальше пообщались, но мое время было на исходе. Маскировка еще полчаса назад спала, поэтому собачка меня и заметила. Ладонь привычно нащупала в поясной сумке парализующую сферу.

— Гадость. Полностью согласен. Драгоценная Тень, не стоит так рисковать.

Во мраке подземелья вспыхнул яркий светлячок, высвечивая высокую зловещую фигуру в латах.

Лорд Вэриан!

Нет, я знала, что это произойдет, как только закончится действие зелья, но сначала попасться какой-то собаке…

Хорошо, не какой-то, а уникальной. Никогда такой не видела.

Тем временем собачка (именно так я решила мысленно называть волкообразное существо с острыми шипами на загривке) отошла в сторону и гордо объявила:

— Подопечный Толина Ревейна обнаружен! Насчет целости и невредимости утверждать не берусь, но клянусь, когда я его нашла, он таким и был! Странный эльф… утверждает, что больной.

Медленно и очень осторожно я поднялась на ноги, но парализующую сферу прятать в сумку не спешила.

— Я полукровка, — хмуро бросила я, надеясь, что все странности будут списаны на это.

— Полагаете, вас это извиняет? — вкрадчиво поинтересовался лорд Вэриан.

Демон совершенно не злился, хотя по самым скромным подсчетам меня уже полдня искали. Часть учащихся и преподавателей даже от занятий освободили. Нарушение учебного графика налицо, а главнокомандующий Темного Альянса и, как выяснилось, основатель школы темных, спокоен как труп в склепе.

— Прошу прощения. Я потерялся.

Лорд Вэриан продолжал улыбаться, однако я заметила жилку, пульсирующую на его правом виске. Нет, кажется, сравнение с мирным трупом было в корне неверным, передо мной стоял упырь, выжидавший подходящего момента, чтобы наброситься на свою жертву.

Не набросился, а всего лишь склонил голову набок и флегматично произнес:

— В таком случае вам стоит поскорее найтись.

— А у меня есть выбор?

— Можете и дальше гулять, но уже в компании Тени. Но я не гарантирую, что к ней не захотят присоединиться её сородичи.

Да, ультиматум. Прозрачнее намека не придумать. Я покосилась на собачку. До меня доходили слухи, что в этих стенах обитали неведомые монстры. Уникальные и никем ещё не изученные.

— А Тень кто такая? — Да, любопытства у меня не отнять.

— Гончая из самой Бездны. Там их держат в качестве домашних питомцев.

— Вижу, некоторые переселялись с комфортом, — хрипло выдохнула я, чувствуя, как по спине разливается липкая волна ужаса.

Шесть часов на успокоительном, видимо, действие зелья заканчивалось. Именно оно помогло мне поставить на уши всю школу темных. Меня искали, меня ловили, меня пытались обнаружить с помощью поисковой магии… Хренушки! Не зря эльфов считают гениями маскировки. Наши зелья самые продвинутые. Одна беда — имеют ограниченный срок действия.

— Арден Тироль, мне долго ждать? — внезапно из голоса лорда Вэриана исчезла привычная язвительность.

— Да вот не знаю. Я же вижу, вы никуда не торопитесь.

Глава 5

Лорд Адамант Вэриан Льен

Сложно быть в ладу с самим собой, когда тебя раздирают два мира.

Элене Сатор это удалось.

Леди Сумеречья и невеста наследника империи Нордшар освоила это искусство. Я опасался, что в Сумеречье она увлечется новой игрушкой и забудет об обязанностях темной леди, готовящейся войти в род Аргамат. Элена доказала, что она не её отец. Эта Сатор была другой.

Нет, просто ей не было. Двор принял невесту Элмара настороженно, а в Совете Темных делали ставки, сколько она продержится. Все перемещения Элены отслеживались, каждое слово оценивалось и могло быть использовано против неё, но девчонка оказалась безупречна до такой степени, что я и сам незаметно втянулся в эту игру. Разумеется, ставил на Элену и её безукоризненные фантомы.

Я переместился в зал, полный придворных дам, и поклонился.

— Ваше высочество, вы прелестно выглядите.

Местные гадюки лезли изо всех щелей, как только Элена Сатор появлялась во дворце. Мать Элмара могла бы оградить её от общения с высшим светом столицы, но не делала этого. Полагаю, исключительно потому, что сама в эти часы могла вздохнуть свободнее.

— Лорд Льен, вы блистательны и опасны… как всегда. — На губах ночной фурии возникла легкая улыбка.

Её легкое замешательство длилось всего три секунды, со стороны могло показаться, что Элена удивлена моим появлением. На самом деле это было безупречное управление фантомом. В разведке ей цены бы не было, но здесь Элмар был непреклонен. Сказал, что если я втяну Элену во внешнеполитические игры, то Темному Альянсу придется искать нового десятого паладина Мрака. Да, мне удалось взвалить на Элмара доспех и обучение новобранцев.

— Полуночный дворец оживился с вашим появлением. Конкуренция — это всегда так забавно. — Я бросил веселый взгляд на придворных. — Кто бы мог подумать, что вам удастся перетащить в свою свиту первых придворных дам императрицы.

На лицах светских красавиц отразилась нешуточная тревога.

— Но императрица сама отпустила нас. Сказала, что будет отдыхать…

— И отдыхает. Минуту назад видел её в парке у озера.

Тревога переросла в панику.

— Её императорское величество была одна? — взволнованно поинтересовалась леди Миранда.

— Императрица никогда не бывает одна, — важно ответил я.

В первую очередь подразумевал бестелесных стражей, следовавших за спинами членов рода Аргамат, но дамы расценили мои слова иначе и начали переглядываться, пытаясь вычислить, кто же из них оказался самым прытким и догадливым.

— Ваше высочество, надеемся, вы не обидитесь?..

— Нет. Что вы. Я понимаю, что долг велит вам в первую очередь заботиться о досуге императрицы, — скорбно вздохнула Элена Сатор.

Высший балл за управление фантомом! Нет, надо всё-таки договориться с Элмаром и направить её копию хотя бы в Ар’Лейн, а то морские наги в последнее время обнаглели и начали опять открыто торговать со светлыми.

Не прошло и минуты, как подле Элены остались всего две девушки, которые некогда числились среди учащихся военной академии Карагата. Леди Миранда и леди Ария выждали ещё несколько секунд, а потом повернулись ко мне:

— Первый паладин Мрака, вы уверены, что императрица направилась к озеру?

Нет, я не понял, я что, настолько предсказуем? Но дамы заслужили приз за проницательность, поэтому я не стал врать.

— Императрица в оранжерее.

— Спасибо, лорд Льен!

Дамы присели в глубоком реверансе и бросились к дверям. Ни одна из них не повернулась к Элене. Выходит, девушки знали, что общались с фантомом. Выдержать целое представление и так бездарно слить финал. Плохо!

На пути леди Миранды и леди Арии взметнулось черное пламя.

— Вы забыли попрощаться с её высочеством.

Справившись с испугом, леди медленно развернулись, пролепетали положенные в этой ситуации извинения и затравленно уставились на меня.

— Вот теперь вы можете быть свободны.

— Это было не обязательно! — выпалил фантом Элены Сатор, прежде чем растаять в воздухе.

Нет, реакция все-таки не безупречна. Хорошо, когда есть над чем работать.

***

Я переместился в спальню Элены, зная, что она будет готова меня принять, и застал ее сражающейся с пышным платьем. Две призрачные служанки затягивали на леди Сумеречья корсет и умоляли задержать дыхание.

— Если она задержит дыхание чуть дольше, то упадет в обморок.

— Она это нарочно! — Элена утерла со лба пот. — Кларисса прислала платье не по размеру, чтобы надо мной поиздеваться. Как же меня достали эти мелочные придворные интриги! Три года, а ей все ещё кажется, что я недостаточно хороша для Элмара.

— Не хотелось бы вас расстраивать, но вам и всей жизни не хватит, чтобы Кларисса Эртшар Аргамат признала, что вы подходящая партия для её сына.

— Переживу!

— Тогда зачем так мучиться?

— Да потому что я растолстела! Вот гхар!

Резко побледнев, девушка бросилась в ванную комнату. Призрачные стражи заискрили от тревоги и в панике уставились на меня.

— Это не отравление.

— Нет, это не отравление… — грустно так подтвердил я.

Треклятая Тьма! Как не вовремя!

Элена вышла из ванны слегка зеленая и вытерла испарину со лба.

— Полагаю, что вам все же придется переодеться. Я передам Клариссе, что ваш гардероб нуждается в обновлении. Да, целителей тоже стоит прислать. И Элмара. Он мне нужен на юге, но, учитывая обстоятельства, пусть пару дней проведет во дворце. Как раз обсудите детали свадьбы.

— Свадьбы? — испуганно пискнула леди Сумеречья.

— Сомневаюсь, что император Аргамат допустит, чтобы его внук появился вне брака.

— Внук? Вы считаете, что я… — еле слышно прошептала Элена и побледнела так сильно, что теперь ее можно было перепутать с призраком, а потом внезапно упала в обморок.

Вот Тьма! Неужели сама не догадалась?

***

Глава 6

— Мелкий, просыпайся! Пора сделать из тебя взрослого и ответственного мужчину!

Орал Толин Ревейн.

— Начни с себя. Ай!

Не успела я продрать глаза, как мне на голову полилась вода.

С кровати я скатилась с такой поспешностью, что запуталась в одеяле и грохнулась на пол. В таком виде меня и застал темный целитель. Я запомнила этого моложавого энергичного мужчину с отменным чувством юмора. Во время осмотра он называл меня хромым кузнечиком, который допрыгался. Нацедив у меня крови, он зажег над колбой зловещий желто-зеленый огонек, а потом методично перечислил, сколько снадобий растворено в моей крови, в какой концентрации и какие занятные последствия меня ожидают, если я не перестану пить все подряд.

Нет, не ругал, не стращал, а просто предупредил. А еще этот темный надеялся, что я стану его постоянным пациентом. В особенности если продолжу злоупотреблять магическими эликсирами. Если кратко, то в этом случае у меня атрофируется не только магия. Я думала, что мои проблемы связаны с перерождением, считала, что Тьма отняла у меня светлый дар и таланты, ему присущие, но выходило так, что я сама угробила свою магию.

— Вижу, молодой человек чувствует себя намного лучше. Даже смог переодеться. — Целитель весело посмотрел на меня.

Он знал! Знал, что я не мальчик, а просто страшная девочка.

Очнувшись среди ночи и обнаружив на себе лишь длинную робу до пят, я в панике бросилась искать одежду. Та обнаружилась на стуле, чистая, выглаженная, даже бинты, которыми я утягивала грудь, постирали. Я переоделась, убедилась, что физиономия Ардена на месте, а лишние округлости не выдают во мне эльфийку, и только тогда легла спать снова. Знала бы, чем все закончится, — вообще бы не ложилась!

Лорд Вэриан дал понять, что в курсе моего маскарада. Следующий ход был за ним. Мой взгляд затравленно бросился к двери, казалось, что в любой момент она распахнется и явит высшего демона Бездны.

— Мелкий, ты кого-то ждешь?

— Не-е-ет.

— Тогда какого ты тут разлегся? Двигай копытами. Ночью новеньких из Ильноора привезли. Будет знатная развлекуха.

— Из Ильноора?! — Я мигом вскочила на ноги. — Как эльфы Ильноора очутились в школе темных?

— Они просто осознали, что лучшего места для учебы им не найти, — пафосно изрек Толин.

Нагло врал! Я вмиг вычислила это по его наглой морде.

***

Истинных темных, способных развить свой дар и научиться управлять Тьмой, не так много, намного меньше, чем некромантов, магов Смерти, чернокнижников, ритуалистов и прочих одаренных, которым отзывался Мрак. Тьма жила лишь в прямых потомках демонов Бездны. В ночь, когда на Ильноор сошла Тьма, расклад сил в нашем мире изменился.

— Три тысячи темных! Ты только представь, мелкий, какая это могла быть армия! И остроухие профукали её из-за своей ограниченности. В результате поимели вражеский анклав внутри своих земель и множество проблем. Наш главнокомандующий гений!

Да, лорд Вэриан злой гений этого мира. Он мигом смекнул, как можно увеличить популяцию темных. Для этого надо было всего лишь подтолкнуть одну запутавшуюся светлую к принятию судьбоносного решения.

«Тэлли, пожалуй, я воскресну, исключительно чтобы всыпать тебе по заднице. Раз уж у некоторых рука не поднимается…»

«При чем тут моя задница? Толина интересуют исключительно уши…»

«А меня интересует твой мозг!»

«И что не так с моим мозгом?»

«Да все так. Пользуйся!»

— Мелкий! — Меня ощутимо хлопнули по плечу. — Ты меня слышишь? Или побочка переползла уже и на уши?

— Нет, я просто слегка задумался о своей нелегкой судьбе. С собственной свадьбы умыкнули, к светлым эльфам затащили…

— А ты имеешь что-то против светлых?

— Естественно! Я патриот Темного Альянса. Темные — сила, Свет — могила!

— Мелкий, хочешь, я открою тебе страшную тайну? — Толин пакостно улыбнулся, как если бы готовился сказать какую-то гадость. — Арден Тироль, ты тоже бывший светлый!

— Да ладно. А я думал, что ты скажешь, что я — девочка. Вот тогда бы я действительно испугался. А светлым быть не так страшно.

В ответ Толин пристально уставился на меня и поцокал языком.

— А Лин утверждал, что ты не знаешь.

— Лин утверждал, что мне повезло, что вы лишили меня брачной ночи. Он частенько говорит странные вещи.

***

Адепты школы темных устроили в Вечнозеленом лесу облаву на перерожденных. Они пленили моих сородичей, чем-то опоили и в невменяемом состоянии провели через портал.

Все произошло именно так и никак иначе!

Ведь не могли же перерожденные эльфы Ильноора действительно радоваться тому, что попали в школу темных?

Нас всех собрали в зале отдыха. Здесь не было ни столов, ни шкафов, ни тренировочных манекенов — ничего из того, что напоминало бы об учебе. Только удобные кресла и диванчики, расставленные так, чтобы на них могли разместиться небольшие группы учащихся.

Толин назвал этот зал островком примирения. Сюда приходили, чтобы потрепаться за жизнь, уладить споры или же, наоборот, назначить место и время дуэли. Впрочем, эльфов Ильноора сейчас тревожили совершенно иные мысли.

— Магия. Наконец-то меня научат настоящей магии.

— Надеюсь научиться управлять своей Тьмой.

— Надоело молиться и взывать к Свету!

— Я стала другой и хочу понять, кто же я такая! — Это смелое заявление исходило из уст юной эльфийки.

Я с удивлением ловила обрывки разговоров и не могла поверить, что эльфы говорят то, что действительно лежит у них на сердце. И недоумевала не одна я. Нэйрэль с презрением осматривал своих сородичей.

— Жалкие глупцы. Черные маги выпьют вашу силу! Они превратят вас в своих рабов и станут наслаждаться вашими мучениями. Вы никогда…

Внезапно Нэйрэль закатил глаза и рухнул на пол. Стоящий позади него Лин опустил дубинку, а потом небрежно развеял оружие, сотканное из Тьмы.

— Он мне надоел. Может, и правда сожрать?