Его игра

Глава 1

Музыка, раздающаяся из открытых окон автомобилей, оглушала, так же, как рёв моторов и голос ведущего, доносящийся из громкоговорителя. В воздухе пахло жжёной резиной и выхлопными газами. К стартовой линии подъехали две иномарки, ведущий коротко познакомился с каждым водителем и представил их публике.
— Опять Макс! — воскликнула Оксана, эффектная блондинка с ярким макияжем, стоявшая вместе с подругой около ограждения.
Она напряжённо вглядывалась в чёрный «По́рше», вступившим этой летней ночью в борьбу с белой «Инфинити», принадлежащей её новому парню. Именно из-за него девушки впервые оказались на нелегальных гонках.
— А кто это, Ксан? — удивилась Катя, видевшая до этого вечера стритрейсеров только в выпусках новостей.
— Ты что, не знаешь?! — с изумлением произнесла подруга. — Макс Никольский учится с моим Андреем на одном факультете, только на другой специальности. Это самый популярный парень в нашем универе, да и вообще в Москве! Я же говорю, тебе нужно поменьше сидеть в своей библиотеке, а то создаётся впечатление, что ты одна не в курсе происходящего вокруг!
— Ты так говоришь, будто бы я пропустила действительно что-то важное, — вздёрнула носик Катя.
— Ах, Катюшка, ты неисправима! — покачала головой Оксана.
«Как будто это плохо», — подумала Катя, но промолчала, внимательно наблюдая за ведущим, который в этот момент спрашивал обоих водителей об их готовности. Получив подтверждение дальним светом, девушка — помощница ведущего, стоявшая посередине трассы — мгновенно подняла руки вверх и дала отмашку. Раздался визг покрышек, и обе машины резко стартовали, освобождая место для следующих участников. Подруги чуть отошли от ограждения, и их тут же оттеснила толпа зевак.
— А они вернутся? — спросила Катя. — Андрей ведь приедет за нами?
— Нет, это мы поедем к ним! — усмехнулась Оксана. — Во-о-он на той машине! — она махнула рукой на стоявший чуть поодаль автомобиль, где находились друзья Андрея, не участвующие в сегодняшних гонках, и направилась в их сторону.
Катя послушно последовала за Оксаной, морщась от смеси запахов: смрада диоксида азота из выхлопных труб и взбитой шинами дорожной пыли, забивающей ноздри.
— Мы к вам! — коротко бросила Оксана, плюхаясь на заднее сиденье. — Дэн, будь добр, убавь звук, и так голова болит от этого шума! — попросила она.
В салоне уже находились трое: водитель и двое пассажиров. Тот, кого девушка назвала Дэном, усмехнулся и, нажав определённую кнопку, снизил звучание музыки до минимума.
— Опять с Максом соревнуется, — констатировал парень, сидящий на переднем пассажирском сидении. — И не надоело ещё пыль глотать?
— Ник, да Андрюха не успокоится, пока не сделает его, — включился в разговор тот, кто сидел рядом с Оксаной.
Катя познакомилась с этими ребятами только сегодня, и не успела запомнить их имена. Кажется, этого парня зовут Матвей.
— Вот увидишь, Мэтт, — подруга подтвердила её догадку. Подняв вверх указательный палец, девушка вещала: — Рано или поздно Андрей выиграет, я верю в него!
— Ха! — фыркнул Матвей и потянулся за ремнём безопасности, потому что в этот момент Дэн завёл двигатель, остальные тоже поспешили пристегнуться — все, кроме Ника, демонстративно отбросившего ремень.
— Что вы как маленькие?! — усмехнулся он. — Штрафов испугались?
— Ты сейчас же пристегнёшься, или я высажу тебя прямо здесь, — возразил Дэн, глуша двигатель.
— Ой, да пошёл ты! — Ник наконец-то потянулся за ремнём.
Катя ехала, прислонившись головой к боковому стеклу, почти ничего не видя в наступившей темноте, не понимая, где она находится и как вообще согласилась на эту поездку. Но Оксана умела быть убедительной. Её подруга была влюблена в Андрея, старше их на два года. С первого курса она бегала за ним хвостиком, пока парень её не заметил на какой-то вечеринке, куда Катя не попала, поскольку готовилась к очередному зачёту. Сколько она за это время выслушала хвалебные дифирамбы в его честь, а как часто ей доводилось быть жилеткой, когда Оксана плакала от неразделенной любви! Зато теперь Катя была спокойна за подругу, кажется, у той всё наладилось на любовном фронте, правда, экзамены пришлось пересдавать, но это уже были мелочи. Мелочи для Оксаны, не для Кати.
— Не понимаю, — пробормотала она, — что хорошего в этих гонках? Зачем так рисковать жизнью?
— Это же весело! — воскликнула подруга. — Я всё умоляю Андрея взять меня с собой, но он как видит этого Макса, так забывает обо всём на свете!
— Я тоже не понимаю, — пожал плечами Дэн, посмотрев на девушек в зеркало заднего вида.
Катя отметила его оценивающий взгляд, который задержался на ней несколько дольше, чем на её подруге, и растерялась. Она не считала себя серой мышкой, но и бешеной популярностью среди парней не пользовалась, в отличие от той же Оксаны. Катя намотала на палец каштановую прядь волос и прикусила губу. Это не укрылось от взора Дэна, и он с улыбкой подмигнул ей. Смутившись, она отвела взгляд.
— Это потому что у тебя нет «Порше» или «Инфинити»! — хмыкнул Матвей.
— Чем тебе мой Рено» не нравится? — усмехнулся Дэн.
— Тем, что это «Рено»! Заберу из сервиса свою «Ауди» и к тебе ни ногой!
— Можешь уже сейчас ко мне ни ногой, — спокойно возразил Дэн, демонстративно снижая скорость и приближаясь к обочине.
Катя беспокойно переводила взгляд с одного парня на другого. Неужели Дэн высадит человека ночью, вот так, посреди трассы?
— Мальчики, успокойтесь! — воскликнула Оксана. — Не надо никого высаживать, а ты, Мэтт, помолчал бы лучше! Не переживай, — обратилась она к Кате, — ребята часто так шутят.
— Как я соскучился по своему кожаному салону, — продолжал ныть Матвей, — а вместо этого сижу на этом дерьме!
— Дерматине, — автоматически поправила его Катя. — Ты, видимо, хотел сказать: сижу на этом дерматине.
— Что?! — не понял парень.
— Это другое название кожзама, — пояснила девушка. — Ну, или если ты предпочитаешь современный маркетинг, то есть ещё термин «экокожа».
Катя услышала лёгкий смех Дэна и улыбнулась в ответ, больше не слушая пояснения Матвея, что он на самом деле хотел сказать. Меж тем машина съехала с основной трассы и, проехав несколько километров, остановилась на площадке, уже заполненной другими автомобилями. Заметив Андрея, Оксана поспешно вытолкала Катю из салона и с визгом бросилась к белой «Инфинити», возле которой, прислонившись к капоту, стоял высокий шатен. Чувствуя себя лишней, Катя потопталась вокруг машины Дэна и неспешно направилась к подруге, остановившись невдалеке.
— Я почти сделал его! — говорил Андрей, размашисто жестикулируя. — В следующий раз я точно приду первым!
— Конечно, придёшь, — подтвердила Оксана, ласково поглаживая его по щеке.
— Да хрен ты придёшь первым! — Катя чуть не подскочила, услышав громкий незнакомый голос. Обернувшись, она увидела высокого брюнета в окружении трёх девушек, одна из которых, с яркими малиновыми волосами, практически повисла на нем.
— Вот увидишь! — Андрей выставил на него указательный палец. — Через неделю! Спорим?!
Макс лишь мазнул взглядом по Кате, а вот она во все глаза смотрела на парня. Его правильные черты лица казались выточенными из мрамора, настолько они были гармоничными. Единожды столкнувшись с ним в дверях университета, Катя не могла забыть их мимолётную встречу. Никому она не рассказывала об этом случае, да и смешно признаться в том, что влюбилась в парня, с которым и парой фраз не обменялась. Даже подруге так и не сказала, кого же она каждый раз ищет глазами в стенах родной альма-матер, к тому же Оксана была целиком занята своими сердечными переживаниями, чтобы замечать хоть что-то вокруг. Как выяснилось, предмет её грёз был ближе, чем она могла себе представить. Макс Никольский — самый популярный парень универа оказался однокурсником Андрея Князева, парня её лучшей подруги, и, разумеется, ничего не помнил об их встрече. Да и что он мог помнить, если каждый день его окружали самые яркие девушки их универа.

Глава 2

Солнечный луч, пробравшийся в комнату через неплотно сомкнутые ночные шторы и отраженный от поверхности зеркала, расположенного над макияжным столиком, ослепил глаза, стоило лишь Кате разлепить веки. Потирая заспанное лицо, девушка села на постели и огляделась. Рука сама собой потянулась к телефону с открытым профилем Макса Никольского, который она рассматривала перед сном. На его страничке уже оказались загружены новые фотографии со вчерашних гонок.

«Никогда не проигрываю!» — гласила горделивая надпись на самой верхней, под которой Катя прочитала все хвалебные комментарии от, наверно, самых стильных столичных красавиц. Среди них она увидела девушку со знакомыми малиновыми волосами, перейдя в ее профиль, Катя обнаружила их совместную фотографию с Максом. Парень надменно усмехался, глядя в камеру, а девушка, обхватив его руками за шею и выпятив накачанные губы, целовала молодого человека в щеку.

«Ну и ладно», — подумала Катя и отбросила телефон на постель, чтобы тут же снова его схватить и пролистать все фотографии обладательницы столь экстравагантного цвета волос.

— Кристина DARK QUEEN [1] Железнова, — прочитала она название ее профиля и, не удержавшись, презрительно фыркнула.

В этот момент в дверь коротко постучали, и она тут же распахнулась. На пороге показалась мама.

— Котик, ты уже проснулась? — спросила она. — Ну вот, как всегда, сразу же за телефон! — всплеснула мама руками, но в ее голосе не было слышно осуждения. — Я собираюсь к отцу в больницу. Ты со мной?

— Конечно, — кивнула Катя и, бросив еще один взгляд на фотографию Кристины с Максом, сонная побрела в ванную.

— Сколько тебе нужно времени, чтобы собраться? — услышала она в спину.

Марина Александровна, в отличие от дочери, встала рано и была уже при полном параде.

— Думаю, полчаса мне хватит, — сказала та.

Придирчиво осмотрев волосы, Катя решила, что денек они еще потерпят без мытья, поэтому, собрав их в высокий пучок и натянув шапочку для душа, выкрутила краны, настроив прохладную воду, чтобы взбодриться.

— Кристина DARK QUEEN Железнова! Кристина DARK QUEEN Железнова! Кристина DARK QUEEN Железнова! — фырчала девушка под душем, нанося на лицо мягкую пенку для умывания. — Ну, надо же, нас вчера почтила своим присутствием сама темная королева! Простите, Ваше Величество, не признали! — Катя не хотела признаваться самой себе, как ее задела их совместная фотография с Максом. — И почему, собственно, dark queen? Логичнее было бы crimson queen [2], ну или на худой конец red queen [3] или pink queen [4]! И куда ты дела артикль «the»? — ворчала она даже во время чистки зубов.

— Ты скоро, котик? — послышался голос Марины Александровны из-за двери. — Что ты там бормочешь?

— А?! — Катя еще раз прополоскала рот и выключила воду, — уже иду!

— Твой любимый завтрак: кофе и булочка с корицей уже на столе! — услышала она по пути из ванной.

Пока Марина Александровна мыла для мужа фрукты в больницу, Катя наскоро проглотила чуть подстывший бодрящий напиток, нанесла на лицо легкий дневной макияж и убрала волосы в конский хвост.

— Как вчера съездили с Оксаной? — спросила мама, когда они уже сидели в машине.

— Нормально, — ответила Катя, пристегиваясь ремнем безопасности.

— Котик, ну, расскажи, что из тебя все вытягивать надо, — настаивала мама, поворачивая ключ в замке зажигания. — Как новые знакомые? Мне же интересно все, что происходит с тобой.

Вздохнув, Катя принялась рассказывать. Раньше они с мамой были очень близки, но в последнее время после того, как Сергей Владимирович попал в больницу с инфарктом, разговоров по душам не было. Марина Александровна следила за дорогой и при этом внимательно слушала, время от времени задавая уточняющие вопросы.

Катя говорила и периодически кидала взгляд в телефон на профиль Макса: вот он за рулём «Порше», вот тут прислонился к капоту автомобиля, а здесь – в окружении приятелей и девчонок.

— Значит, этот Макс и есть тот самый парень, который тебе понравился, и которого ты видела один раз, столкнувшись в дверях аудитории? Как у него фамилия, ты говоришь? Никольский?

— Угу, знаешь его родителей? — оживилась Катя и на некоторое время отвлеклась от рассматривания фотографий парня.

— Нет, — рассмеялась мама. — Это вы с Мишкой коренные, а мы из «понаехавших». Кстати, что-то давно он не писал, как у него в Германии?

— Да все отлично, — отмахнулась девушка. — Мы общались недавно, работает, жилье снимает: программисты нынче хорошо живут. Коллеги зовут его Майклом!

— Майклом, говоришь? — рассмеялась Марина Александровна. — Мне он об этом не рассказывал. Так, ладно, а на кого учится Макс?

— Он на факультете управления, — ответила Катя и снова глянула на его фотографию.

Макс стоял в окружении парней, среди которых были и ее вчерашние знакомые: Дэн, Ник, Мэтт.

— Кого ты там постоянно разглядываешь? Дай мне тоже посмотреть, — попросила мама, и Катя нехотя протянула ей телефон. — Это он в центре, да? — безошибочно угадала Марина Александровна, Катя кивнула, а мама продолжила: — Ничего не хочу плохого сказать, но взгляд у него надменный, — она пролистнула его профиль вниз. — Купается в деньгах и женском внимании... Самовлюбленный нарцисс, мажор и бабник, — вынесла вердикт мама. — Несерьезный. — Катя потянулась, чтобы получить назад свой гаджет, но мама продолжала рассматривать страничку парня. — А это кто? — спросила она, кивнув на Дэна. — Вот он мне нравится, у него улыбка добрая.

Глава 3

— Ты просто обязана пойти со мной в эту субботу! — ныла Оксана, подхватив Катю под руку, пока они прогуливались между отделами с одеждой. Оксана позвонила утром и попросила составить ей компанию в выборе наряда на день рождения Андрея. — Ты – моя лучшая подруга! Ты обязана поддержать меня! К тому же он тебя тоже приглашал! Смотри, какое платье! — воскликнула она, разглядывая очередную витрину. — Давай зайдем?

Не дожидаясь ответа, подруга потащила ее в отдел аккурат к вешалке с увиденным нарядом. Благоговейно ахнув, с придыханием приподняла подол светло-розового платья:

— Катюшка, ты только потрогай, какое оно нежное!

Катя просунула руку в вырез платья и вытянула этикетку, чтобы тоже тут же ахнуть, уже от цены.

— Ты посмотри, сколько оно стоит! — яростно зашептала она.

Но Оксана ее не слушала. Подхватив платье и приложив его к лицу, она закружилась с ним перед зеркалом. Засмотревшись на подругу, Катя признала, что цвет и фасон очень шли Оксане. Пройдясь вдоль рядов, девушка выбрала еще несколько нарядов и отнесла их в примерочную, куда уже успела убежать Оксана.

— Кса-а-ан, а ты знаешь эту девушку с малиновыми волосами? — тихонько поинтересовалась Катя, прислонившись к стене, ожидая выхода подруги.

— Кристинку, что ли? — Оксана с шумом отодвинула шторку и гордо продефилировала к стоящему в центре зеркалу. Приняв несколько завлекательных поз, девушка осталась довольна своим видом. — Ну как? Волосы еще наверх убрать, — она приподняла волосы и залюбовалась своим отражением, — или лучше с распущенными?

— И так и так здорово! — признала Катя, с замиранием сердца ожидая продолжение рассказа подруги, и та не заставила себя долго ждать.

— Учится в нашем универе, на год старше нас. Отец у нее владелец какой-то крупной компании, купил ей квартиру недалеко от универа. Кристинка бегает за Максом с первого курса. Они то встречаются, то расстаются. Сюда еще колье напрашивается, — добавила Оксана без всякого перехода, проводя пальцем по открытому декольте.

— А почему? — робко спросила Катя.

— Что почему? — не поняла подруга.

— Почему то встречаются, то расстаются?

— А кто их знает! — фыркнула Оксана. — У богатых свои причуды. Говорят, у нее характер склочный, может, поэтому. А может, потому, что Макс ни одной юбки не пропускает. Сюда туфли нужны на высоченной шпильке! — Оксана привстала на цыпочки, чтобы казаться выше.

Этот ответ расстроил Катю. В памяти всплыли слова Марины Александровны: «самовлюбленный нарцисс, мажор и бабник» – такую она дала характеристику Максу и, кажется, не ошиблась.

— А вдруг он ей изменяет потому, что у нее дурной характер? — с надеждой спросила Катя. — Такое же возможно?

Оксана, погруженная в собственные мысли, продолжала крутиться перед зеркалом и не сразу ответила на вопрос подруги.

— Да, может быть... — пробормотала она. — Или у Кристинки дурной характер, потому, что Макс ей изменяет.

— Что ж они не разбегутся, зачем продолжают мучить друг друга? — Катя даже перестала дышать от желания услышать ответ.

— Да кто ж их знает! — всплеснула руками Оксана. — По слухам, они два сапога пара! Так, мне нужны лабутены! Я даже знаю, у кого их взять! — Вернувшись в кабинку и порывшись в сумочке, она достала телефон. — Алло, Миланка, привет!

— Да? — разочаровано протянула Катя и отвернулась, не слушая разговор Оксаны с их общей знакомой.

Девушка с некоторой тоской посмотрела на принесенные вещи, на которые Оксана даже не обратила внимания. Она выбрала небесно-голубое платье и приложила к своему лицу. Платье невероятно шло ей – казалось, её синие глаза загорелись ещё ярче.

— Я договорилась! — громко воскликнула подруга, а Катя, ушедшая в свои мысли, чуть не подпрыгнула от неожиданности. — Миланка даст мне лабутены и сумочку! Так, а это у тебя что? — Оксана внимательно присмотрелась к выбранному Катей наряду. — Неплохо! Тебе идет! Вот и для тебя что-то новенькое подобрали, ну-ка быстро в примерочную!

Чуть позже, сидя за чашечкой зеленого чая с чизкейком в ближайшей кофейне, Катя удивлялась, как Оксане удалось уговорить ее купить такое дорогое платье, на которое девушка спустила накопленную стипендию за несколько месяцев и оплату за подработки. Но ещё больше она поражалась тому, что с какого-то перепугу согласилась составить подруге компанию на дне рождения Андрея. Катя с наслаждением проглотила кусочек пирожного, вспоминая, как тоненький ремешок на платье подчеркнул ее узкую талию, а глубокий вырез – высокую грудь. Эх, если бы ее такую увидел Макс... Она помотала головой, прогоняя непрошеные мысли, и, потянувшись к телефону, открыла его страничку. Пока Оксана активно переписывалась с Андреем, Катя просматривала новые фотографии Макса.

— На его дне рождении соберутся самые популярные девчонки и парни их факультета! — воскликнула подруга, потянувшись за чайником, чтобы наполнить опустевшую чашку. — Мы должны там быть! Ой, ничего нет... — разочарованно произнесла она, отставляя чайник, и принялась выглядывать обслуживающий персонал. — Вечеринка будет в загородном доме, его родители свалили в Испанию на все лето, так что оторвемся по полной! — Не слыша никакой ответной реплики, подруга обратила внимание и на подругу: — Ну, ты чего скисла? — с укоризной сказала Оксана, увидев поникший Катин взгляд, которая, в отличие от неё, не была любительницей шумных компаний. — Хоть раз оторвись от своих конспектов и повеселись от души! Сколько тебя знаю, всё над книгами корпишь! – Подозвав жестом официантку, девушка указала на пустой чайник: – Подлейте кипятка, пожалуйста!

Глава 4

Сбежав от шумной и пьяной компании, Катя в тысячный раз отругала себя за то, что поддалась на уговоры Оксаны и приняла приглашение Андрея, поскольку снова почувствовала себя чужой среди детей богатых родителей. Нет, девушка не ловила на себе высокомерных взглядов, не слышала за спиной смешков, но Кате было не по себе, что она не могла поддержать разговоры об отпуске на Мальдивах или в Доминикане, или об активном отдыхе на лыжной базе в Альпах. На празднике присутствовали ее старые знакомые Дэн, Матвей и Ник, с которыми она обменялась приветствиями, а Дэн даже налил ей бокал вкуснейшего шампанского и выдал комплимент по поводу ее нового платья.

— Твои комплексы в твоей голове, — твердила ей Оксана, которая, в отличие от Кати, активно вливалась в тусовку Андрея и сейчас вместе со всеми веселилась у бассейна.

Сославшись на легкое головокружение от единственного выпитого бокала алкогольного напитка, Катя покинула компанию и присела на диван в гостиной, наблюдая за именинником и гостями через панорамное окно. Макс тоже явился поздравить однокурсника, но пришел он не один, а с Темной Королевой, как окрестила ее Катя. Оказалось, что либо они помирились, либо слухи об их размолвке были сильно преувеличены. Макс пару раз обратил внимание на Катю, когда она прошла слишком близко от него, но за темными стеклами его солнцезащитных очков было совершенно невозможно что-то понять. Зато у девушки сердце переставало биться, стоило ей оказаться рядом с ним и почувствовать на себе его взгляд. Достав из сумочки смартфон, она снова залезла в профиль к Максу, где уже появилось сразу несколько фотографий с праздника.

— Когда только успевает, — хмыкнула Катя, внимательно разглядывая каждую из них, задержавшись на той, где Макс со снифтером рома, удерживая ножку коньячного бокала между указательным и средним пальцами, вальяжно развалился на шезлонге, иронично приподнимая одну бровь, прожигая наглым взглядом даже через экран гаджета.

Меж тем именинник и гости стремительно пьянели, и особо смелые уже начали прыгать в бассейн. С внутреннего двора доносились крики купающихся парней и визги облитых водой девчонок. Обновив страницу, девушка обнаружила новую фотографию Макса: приглаживая волосы, парень демонстрировал идеальный торс на фоне бассейна.

— Хорош... — пробормотала Катя и собиралась уже убрать телефон в сумочку, чтобы вернуться к ребятам, посчитав, что просидела в гостиной неприлично долго, когда ее руку неожиданно перехватили.

— Кто? — услышала она глубокий голос и, подняв голову, увидела ухмыляющегося Макса. Он присел на диван рядом с ней. Парень уже успел натянуть на себя рубашку поло, которая красиво подчеркивала его спортивное телосложение.

— Никто! — пискнула Катя, тщетно пытаясь вырвать свой смартфон из рук Макса, но тот играючи вывернул ее запястье так, что девушке пришлось выпустить гаджет.

Хмыкнув, парень легко обошел блокировку экрана, проведя пальцем по графическому ключу.

— Ничего сложнее, чем букву «О» не придумала? — усмехнулся он.

— Эй! — воскликнула Катя. — Быстро отдай! — Девушка попыталась выхватить свой телефон, дергая парня за локоть, но тот крепко обняв ее за талию и удерживая одной рукой, вторую со смартфоном оттянул так далеко, что она не смогла дотянуться.

— Ну-ка, что ты тут скрываешь, даже уединилась, чтобы никто тебе не мешал, — задумчиво проговорил он. — Так долго тебя не было, чем же ты была занята?

— Не смей! — крикнула Катя, но было поздно. Макс уже увидел свой открытый профиль в соцсети.

— Ого! — присвистнул парень. — Мой фанклуб пополнился еще одной фанаткой! — Он окинул ее оценивающим взглядом: — А ты ничего так!

— Ничего подобного! — возмутилась девушка — Всего лишь посмотрела одну фотографию!

— Одну говоришь? — Макс зашел в историю браузера и ткнул экран под нос Кате. — А это что?

— Немедленно отдай! — Кате наконец-то удалось выхватить свой телефон из цепких рук Макса. — Что ты себе позволяешь?! Ай!

Девушка сама не поняла, как очутилась на спине, придавленная телом Макса. Обдав терпким запахом парфюма, обжигая взглядом темных глаз, с легкостью отводя ее руки, парень проникновенно прошептал:

— Ну, чего же ты теряешься? Вот он я. Перед тобой. Даже над тобой, — усмехнулся он. — Хочешь, буду под тобой. Как тебе больше нравится? Давай, куй железо, пока горячо!

— Отпусти! — пискнула Катя, стараясь скинуть его с себя, но Макс лишь сильнее навалился на нее, впрочем, ничего более не предпринимая. — Ты мне совсем не нравишься!

— Ага, как же! — проговорил он. — Так я тебе и поверил. Весь день с меня глаз не сводишь. — Он провел носом по щеке девушки, вдыхая ее аромат. — Приятно пахнешь...

— Да как тебе не стыдно! — Катя все-таки вырвала руки из его хватки и уперлась ему в грудь. — Твоя девушка всего в нескольких метрах отсюда, а ты! А ты! Ты!

— Ну, она же нас не видит, — перебил Макс, зарываясь пальцами в ее волосы, коленом раздвигая ей ноги. — Давай, не упрямься. Ты же для этого сюда пришла. Наверняка, ждала меня. — Его рука скользнула Кате под платье, медленно поднимая подол. — Мы ей ничего не скажем, зато ты всем подругам сможешь растрезвонить, что переспала с Никольским!

— Тоже мне достижение! — разъяренно рыкнула Катя и, изловчившись, двинула коленом ему между ног, наконец-то скинув его с себя на пол.

Глава 5

Такси приехало достаточно быстро, и, сидя на заднем сиденье, Катя напряженно вцепилась в ремешок от сумочки. Ее лицо горело огнем, не спасал даже работающий в салоне автомобиля кондиционер. Она приложила ладони к пунцовым щекам и, сделав несколько глубоких вдохов, попыталась успокоиться. Они проезжали через различные населенные пункты, мимо них проносились встречные машины, но ничто не могло отвлечь ее внимание от переживаемой внутри бури.

— Все нормально? — спросил сидевший рядом Дэн.

— Нет, — отрывисто бросила Катя, кусая губы. Она никогда ранее не оказывалась в подобной ситуации, и испытываемый девушкой праведный гнев на самовлюбленного представителя золотой молодежи грозился затопить ее с головой.

— Макс сделал тебе что-нибудь? — продолжал допытываться Дэн. Он попытался взять девушку за руку, но Катя, погруженная в водоворот собственных мыслей и эмоций, одернула ее.

— Нет, — слишком поспешно ответила она.

Да, собственно, Макс ничего ей и не сделал, если закрыть глаза на его наглое поведение. Она даже испугаться не успела, оказавшись под ним, ни на секунду не поверив, что он может причинить ей хоть какой-то вред в доме полном гостей. Но каков нахал! Выхватил у нее телефон, отрыл самое сокровенное, обнаружив то, что она сама тщательно ото всех скрывала, а затем предложил ей «ковать железо, пока горячо»! И он ни секунды не сомневался в собственном успехе! Катя помотала головой, прогоняя из воспоминаний циничную усмешку избалованного мажора, привыкшего получать все по щелчку пальцев. Но нет худа без добра! Макс Никольский за столь короткое время слишком прочно обосновался в ее мыслях. Если бы не этот случай, кто знает, как долго Катя не смогла бы выбросить его из головы. А теперь, не понаслышке зная его сущность, она наконец-то сможет забыть этого бессовестного красавчика.

— Дурак! Идиот! — выругалась Катя и тут же прикусила язык, вспомнив, что она не одна в салоне.

Полностью погрузившись в свои переживания, девушка не заметила, как они уже въехали в Москву и теперь двигались в плотном потоке машин гигантского мегаполиса.

— Тебе же на Парковую? — уточнил Дэн, который после двух безуспешных попыток выяснить, что произошло между Катей и Максом, тактично молчал всю дорогу, давая девушке прийти в себя. Катя подтвердила кивков головы. — Живешь возле Измайловского парка. А я в Строгино.

— По одной ветке, — улыбнулась она, на мгновение отвлекшись от грызших ее мыслей.

— Да... — задумчиво произнес Дэн, внимательно разглядывая ее.

Развалившись в гостиной на диване, Макс цедил разбавленный колой ром, наблюдая за сгустившимися сумерками за окном.

«Я не собираюсь спать с тем, с кем переспала половина университета, а то и половина Москвы! Ты мне противен, Никольский! Ты понятия не имеешь, что такое честность, верность и порядочность! Самовлюбленный нарцисс, мажор и бабник!» — крикнула ему эта незнакомая идеалистка.

— Самовлюбленный нарцисс... — будто представляясь, повторил он за ней, поднимая коньячный бокал, рассматривая его блики на свету. — Мажор и бабник. Прошу любить и жаловать! — хохотнул он в тишине и, поднеся снифтер ко рту, сделал большой глоток.

Гостиная опустела. Кто-то уехал домой, кто-то остался с ночевкой, заняв гостевые комнаты на втором этаже, кто-то продолжал тусить у бассейна. Но Макса это уже не интересовало: его мысли занимала влюбленная в него голубоглазая девушка. В том, что она была в него влюблена, Макс даже не сомневался.

«Это Катюха, Оксанкина подруга», — сообщил ему Андрей, его однокурсник и приятель.

— Катюха... — задумчиво произнес Макс, — Катюха... Катя... Катенька... Катюша... — он поиграл интонацией, прислушиваясь, как звучит каждый вариант ее имени.

Телефон в очередной раз завибрировал, и Макс, посмотрев на высветившуюся аватарку матери, с раздражением отклонил вызов. Сколько он получил сегодня звонков от нее? Десять или пятнадцать. Макс не хотел с ней разговаривать. В мессенджере была куча гневных сообщений от Кристины, которые он так же не собирался читать, по крайней мере, сегодня. Ну что она может ему сказать? Что она из тех, кого трудно найти, легко потерять и невозможно забыть? Макс уже тысячу раз это слышал, такое действительно хрен забудешь! Что он все равно к ней вернется? Что ж, этого он и сам не исключал. С Кристиной уже давно стало скучно, впрочем, как и с любой другой девушкой. Ни одна не могла заинтересовать его больше, чем на пару-тройку месяцев. После чего он всегда возвращался к Кристине, а она принимала. Их отцы поощряли эти отношения, мечтая объединить две финансовые империи, заняв весь строительный рынок столицы и ближайшего Подмосковья.

Отвлекшись от размышлений, Макс прислушался. До него долетали обрывки разговора Андрея с его новой девушкой.

— Она моя подруга с самого детства... Я не буду молчать... — шипела Оксана.

— Да брось... — отвечал Андрей, — они просто начнут встречаться, а там, кто знает? Максу нужна нормальная девчонка. А Катя вроде такая. Она, конечно, не сравнится с тобой, но тебя я никому не отдам.

— Но мне не нравится, как он повел себя... — настаивала девушка. — И ты, кстати, тоже.

— Прости, я просто уверен, что Макс влюбится в нее. Ему нужна та, кто вдохнет в него радость к жизни. Та, с которой он поверит в любовь, как я с тобой. Было бы здорово, если бы мы все вчетвером поехали на Новый год в Альпы, кататься на лыжах. Иногда дорожка к счастью может быть вот такая кривая, как у Макса и Кати. Макс — отличный парень, и я еще не видел, чтобы он кем-то был так заинтересован, как Катей.

Глава 6

Телефон зазвонил неожиданно, едва Катя вышла из лифта. Чертыхнувшись, она сняла со спины рюкзак и принялась рыться в нем в поисках смартфона.

— Да, — бросила Катя отрывисто, снова надевая рюкзак и открывая тяжелую подъездную дверь.

— Привет! — услышала она голос Оксаны. — Чем занимаешься?

— Собираюсь к отцу в больницу. Вот, вышла из дома, надо еще зайти в лавку, купить фруктов.

— Чем будешь заниматься на выходных? — спросила подруга после некоторого молчания.

— Поеду в «Теплое место» волонтерить, — Катя резко остановилась. Ее внимание привлек маленький черный котенок с белыми усами, бегающий за прохожими и жалобно пищащий.

— В приют для животных? Ну, это днем, наверно, — уточнила Оксана. — А вечером?

— Вечером дома, скорее всего, — Катя продолжала следить за тщетными попытками котенка растрогать равнодушных людей. — Есть какие-то предложения?

— Андрей зовет на гонки, — казалось, подруга только и ждала этого вопроса, с таким увлечением она начала тараторить:— В этот раз он твердо намерен сделать Макса... — но Катя ее перебила.

— Нет, не поеду, — с ходу отказалась она. — Мне в прошлый раз не понравилось пыль глотать и дышать выхлопами. И Макса видеть не хочу.

— Почему? Что случилось? Ты мне так и не рассказала, почему ты в тот день выскочила из дома Андрея красная, как рак, — поинтересовалась Оксана.

— Да что там рассказывать! — раздраженно бросила Катя. — Просто зарвавшийся мажор решил, что ему все можно! Привет, малыш, — ласково сказала она подбежавшему котенку и вставшему перед ней на задние лапки.

Подруга еще что-то говорила в телефонную трубку, кажется, о том, что Макс очень сильно поссорился с Темной Королевой и сейчас свободен, но Катя ее уже не слушала. Наскоро попрощавшись, она приняла решение сделать сегодня большой крюк.

Маленький взъерошенный черный котёнок с белыми усами вцепился острыми коготками в лямки Катиного рюкзака и протяжно мяукал. Девушка с трудом удерживала его одной рукой, пока второй открывала металлическую дверь приюта для животных. «Тёплое место» гласила табличка справа от входа.

— Дашка, привет! — громко поздоровалась Катя. — А я тут нового питомца принесла. Представляешь, на улице бегал за людьми и пищал, просил о помощи. Наверняка бывшедомашний! Кто-то поигрался и выкинул. Тише, тише, малыш!

Катя осторожно отцепила от себя котёнка и передала его подошедшей девушке, которая бережно взяла его на руки и погладила лёгкими успокаивающими движениями.

— Ну-ка, кто тут у нас? — ласково произнесла Даша. — Какой смешной!

— Думаю, он надолго у нас не задержится, — сказала Катя, снимая с плеч объемный рюкзак. — Малышей очень хорошо разбирают. Пусть немного отъестся, и я сделаю ему красивую фотосессию, а после размещу объявление в своем профиле и по всем группам. Вот, — она вынула пакет с кормом и небольшой лоток, — купила по пути сюда.

Катя передала покупки Даше, которая опустила успокоившегося котёнка на пол, и тот начал с любопытством все обнюхивать.

— Да-а-аш, — позвала она девушку, когда та отставила Катины покупки в угол, — сколько будут стоить анализы?

— Как обычно, — ответила та, — сначала делаем стандарт, если они что-то покажут, тогда уже будем думать.

— Столько хватит? — Катя порылась в кошельке и достала несколько зеленых купюр.

— Да, — Даша взяла деньги и переложила их в небольшой сейф. — Отчет сможешь прочитать в нашей группе. Как ты назвала его? — девушка подала котёнку две миски, в одну насыпала корм, а в другую налила воду, почесала его за ушком, когда тот набросился на еду. — Точно бывшедомашний. Придётся тебе пожить какое-то время в клетке, пока не придут твои анализы, и мы не будем уверены, что тебя можно выпускать к твоим собратьям, — сообщила она новому питомцу.

— Ах, — вздохнула Катя, убирая кошелёк и вешая рюкзак себе на плечи. — Я не думала об этом. Но если надо назвать, то пусть будет Мурзик.

— Мурзик никому не будет интересен. Нужно какое-нибудь громкое имя, — возразила Даша. — Пусть будет Черчилль!

— Но он совсем на него не похож, — настала очередь Кате возражать. — Назовем его Блэки. Кстати, как там Марго? Я слышала, она нашла ручки?

— Да, — сказала Даша. — Не прошло и двух дней после твоей фотосессии, как за ней приехали. Новые хозяева прислали фотографии, как Марго устроилась. Хочешь, я тебе скину?

— Обязательно! А теперь, извини, мне надо бежать. Заскочила на секунду, чтобы этого, — она кивнула на котёнка, — занести. Дома держать не могу, у мамы аллергия.

Катя поправила рюкзак и направилась к двери. Сколько она потеряла времени с этим малышом? Часа два не меньше, но как обычно, Катя не смогла пройти мимо того, кто нуждался в её помощи. Она поспешила к метро, надеясь успеть попасть к отцу в приемные часы. Телефон несколько раз просигналил о входящих сообщениях, но прочитать их Катя смогла только в вагоне. Усевшись на свободное место, она залюбовалась фотографиями своей бывшей подопечной, присланными Дашей. Марго была её любимицей. Обычная дворовая кошка оказалась необычайно умной и ласковой, и Катя очень жалела, что не могла взять её к себе.

Глава 7

Открыв дверь одной из палат кардиологического отделения московской клинической больницы, Катя оказалась внутри комнаты, рассчитанной на троих пациентов, и тут же направилась к самой дальней койке у окна. Средних лет мужчина, лежащий на ней, с радостной улыбкой принялся вставать.

— Лежи-лежи, — покачала головой Катя. — Привет, пап! — она поцеловала отца в щеку и, сняв рюкзак, присела на край больничной постели. — Как у тебя дела?

— Скоро выписывают, ждем результатов анализов, — ответил Сергей Владимирович. — В целом рекомендации вести здоровый образ жизни, больше прогулок на свежем воздухе, больше витаминов, категорически нельзя волноваться. Оказывается, это уже второй инфаркт. Первый я перенес на ногах, когда у Мишки проблемы на работе начались, и он решил податься в Европу. Даже не заметил, думал, гастрит разыгрался.

— Ты все слишком близко принимаешь к сердцу, так нельзя, — Катя открыла рюкзак и вынула из него внушительный пакет. — Ну, подумаешь, проблемы на работе! Что он себе другую бы не нашел? Нашел же, даже лучше!

— Ой, только ты не начинай, — улыбнулся отец. — Мне ваша мама уже несколько лекций прочитала на тему физического и психического здоровья.

Катя улыбнулась в ответ и принялась доставать из пакета фрукты, раскладывая их на тарелке, стоящей на прикроватной тумбочке.

— Я принесла тебе яблоки, апельсины, персики, — принялась она перечислять, — даже вишню. Все, как ты любишь! Мама сегодня не сможет тебя навестить — аврал на работе.

— Знаю, — Сергей Владимирович погрустнел. — Она мне уже звонила.

— Зато она уже купила вам путевки в санаторий. Когда тебя выпишут, поедете отдыхать, — сообщила Катя приятную новость.

Марина Александровна несколько дней выбирала, в какую подмосковную здравницу им поехать. Смотрела расположение, читала отзывы, и остановилась на той, которая располагалась в густом сосновом бору, Катя даже засомневалась, ловит ли телефонная связь в такой глуши, не говоря уже об интернете. Но ее маму все устроило. «Отдохнем от цивилизации», — пошутила она.

— Ты мне лучше расскажи, как у тебя дела? — Сергей Владимирович приподнялся на кровати и обнял дочь.

Макс с раздражением отклонил новый телефонный звонок от матери. И что это она начала ему так часто названивать? Общались же месяц назад, когда Снежана Владиславовна поздравляла его с днем рождения. Что она может ему рассказать? Как ей хорошо живется в Германии с новым мужем, и какой у нее замечательный пасынок, вот бы и Макс был таким? На дисплее снова загорелась фотография блондинки с короткой стрижкой. Стоило признать, что, несмотря на возраст, Снежана Владиславовна выглядела очень молодо. Честь и хвала зарубежной косметологии! Макс не притронулся к телефону. Экран помигал-помигал и погас.

Андрей уже покинул его квартиру, предварительно узнав адрес этой наглой козы, ударившей его по самому уязвимому, а после заблокировавшей. Как будто он не Макс Никольский — наследник огромной финансовой империи и мечта всех столичных девчонок, а какой-то отброс общества! Строит из себя недотрогу, а по факту, как и все, поведется на машину, подарки и красивые слова. С другой стороны, чем больше она сопротивляется, тем интереснее будет игра. Он еще насадит ее на то место, по которому она пнула, получит свой честно заработанный рубль, а после, выкинув отработанный материал из своей жизни, вернется к Кристине. Макс даже присмотрел для той «извинительный» подарок.

Из размышлений его вывел новый телефонный звонок. На этот раз звонил отец. От него зависела величина банковского счета на карманные расходы, и не ответить ему Макс не мог.

— Да, Борис Максимович, я вас внимательно слушаю, — в голосе Макса слышалась плохо скрываемая ирония.

— Снежана говорит, что до тебя уже несколько дней не может дозвониться. Ты почему трубку не берешь? — недовольно спросил Борис Максимович.

— Не слышал. Наверно, телефон на беззвучке, — нагло ответил парень, интонацией давая понять, что врет.

— Не морочь мне голову, Макс! — рявкнул на него отец. — Перезвони и узнай, что ей надо! Пусть твоя мать меня больше не беспокоит по таким пустякам!

Скорчив недовольную гримасу, молодой человек отключился. Звонить матери он не собирался. Им не о чем говорить. Они слишком далеки друг друга, и у Макса не было ни малейшего желания сближаться с женщиной, бросившей его много лет назад. Вместо этого он направился в ванную, где встав под прохладный душ, принялся обдумывать предстоящую встречу с влюбленной в него недотрогой.

Выйдя из метро, Катя направилась домой. Жаркое летнее солнце припекало даже вечером, вызывая нестерпимую жажду. Выкинув в мусорное ведро опустевшую пластиковую бутылку, она купила новую в ближайшем ларьке. С наслаждением отпив из нее, чувствуя, как прохлада разливается по всем ее членам, Катя сделала несколько шагов, чтобы тут же резко остановиться и закашляться, поперхнувшись водой. Аккурат напротив ее подъезда был припаркован до боли знакомый автомобиль.

— Да не... — пробормотала Катя самой себе. — Это не он. Это не может быть он. Что у нас черных «Порше» в Москве больше ни у кого нет?

Словно в ответ на ее сомнения, дверь со стороны водителя открылась, и из автомобиля вышел Макс. Парень был одет в светлые брюки-чинос и белую футболку. Легкой походкой он направился к Кате и перегородил ей проход. Девушка почувствовала знакомый аромат терпкого парфюма и скривилась.

Глава 8

Дверной звонок раздался столь неожиданно и оглушительно, что Макс со стоном накрыл голову подушкой. Вот только нежданный гость и не думал уходить, продолжая с остервенением давить на кнопку звонка. Парень закрыл уши второй подушкой, но и она не спасала от неприятного звука, вырвавшего его из забытья. Кого нелегкая принесла в столь ранний час? С трудом продрав глаза, Макс бросил взгляд на часы: половина первого дня. Черт, он проспал всего пять часов! Как же бесчеловечно лишать человека сна! Новая трель прервала мысли парня, заставляя выругаться. Макс обвел взглядом комнату в поиске штанов. Не найдя их, обернулся простыней, которой накрывался, и поспешил в коридор.

Стоило ему лишь открыть замок, как в квартиру ураганом ворвалась Снежана Владиславовна. Оттолкнув сына к стене, женщина поспешила в гостиную.

— Налей мне шампанского! — крикнула она на ходу.

— Что ты здесь делаешь? — хмуро спросил Макс, даже не думая исполнять ее просьбу.

— Ты не отвечаешь на мои звонки, что мне оставалось еще делать? — ответила та, удобно устраиваясь на диване. — Прилетела первым рейсом из Гамбурга!

— Не стоило этого делать, — Макс сел в кресло, стоящее чуть поодаль.

— Что значит, не стоило?! Я же твоя мать, я волнуюсь за тебя! — эти слова прозвучали слишком лживо и пафосно, и Макс усмехнулся.

Он мог бы припомнить ей много случаев, когда она месяцами не отвечала на его звонки и не звонила сама, но вместо этого спросил:

— И по какому же поводу шампанское?

— Порадуйся за меня, сынок! — радостно воскликнула Снежана Владиславовна. — Я выхожу замуж!

— Э-э-э... — недоуменно протянул Макс. — Ты же замужем.

— Уже четыре дня как нет! — мама порылась в сумочке и торжественно показала ему свидетельство о разводе.

— Я не знаю немецкий, — он повертел в руках гербовую бумагу и вернул ее матери.

— Ох, ты даже не представляешь, с каким богатым багажом я выхожу из этих отношений! — Снежана Владиславовна светилась от счастья, а Макс кисло улыбнулся.

Мать бросила их с отцом, ради какого-то толстосума, когда Борис Максимович еще не был крупным бизнесменом, а только открывал свою первую строительную компанию. Предстоящее замужество должно было стать четвертым в ее жизни, и каждый раз ее состояние после развода только увеличивалось.

— Поздравляю, — скривился он.

— Спасибо! — засияла Снежана Владиславовна. Она посмотрела в сторону бара. — Я полтора года ждала этого! Как же у них долго идут бракоразводные процессы! Больше никаких немцев в моей жизни!

— И кто же этот несчастный? Твой новый избранник, — пояснил Макс. — Твоя новая жертва.

Мама подошла к барной стойке и, взяв бокал, плеснула в него коньяк, не найдя нигде шампанского.

— Дай лимон, что ли, — попросила она.

— Возьми сама в холодильнике, — отрезал он.

— Да у тебя здесь только пиво и энергетики... А вот, — Снежана Владиславовна все же нашла нарезанный кислый фрукт среди множества алюминиевых банок. — Ты пивом питаешься, что ли? Хотя это твое дело, ты уже большой мальчик. За нашу прекрасную жизнь! — она залпом осушила бокал и, скорчив мину, приложила к носу дольку лимона. — Так вот, я выхожу замуж за Льва Михайловича, может, знаешь, он владелец акций многих российских и зарубежных компаний. Свадьба будет очень скоро, и ты должен присутствовать, мой дорогой! Хочу всем показать, какой у меня замечательный сын!

— Делать мне больше нечего, как развлекать твоих гостей, — фыркнул Макс. — Может, мне еще на стульчик встать и стишок рассказать?

— А какие у тебя могут быть дела? — искренне удивилась мама. — Откуда ты знаешь про стишок и стульчик? У тебя в детстве такого не было!

Можно подумать, она что-то знала о его детстве. Снежана Владиславовна говорила еще что-то, но парень ее не слушал. Из соседней комнаты просигналил телефон о входящем сообщении, и Макс, поправив на бедрах простыню, оставил маму одну в гостиной. Сообщение оказалось от Инессы, помощницы Бориса Максимовича.

«Максим Борисович, — писала она, — ваше поручение выполнено. Букет с белыми орхидеями собран, куда удобнее будет его доставить?».

Макс хлопнул себя по лбу. Молодой человек совсем забыл про то, что звонил ей в пьяном угаре посреди ночи. Они с Андрюхой, Ником, Мэттом и другими парнями веселились в клубе, когда Андрюхе пришла в голову идея:

— Все телки ведутся на бабло и цветы! — заявил он, опрокидывая очередной коктейль, когда Макс рассказал им, что произошло на дне рождения и почему Катя его теперь динамит. — Кристинка твоя — дорогая зараза! К ней с цветами не подъедешь! Ей нужно что-то солидное. Например, серьги или колье с бриллиантами или сапфирами. А Катька эта такая же, как Оксанка. Что они видели? Букет тюльпанов на восьмое марта от прыщавого одноклассника? Я когда Оксанке орхидеи подарил, то отымел ее во все... — слишком громкая музыка заглушила слова приятеля, но Макс и так понял, что имел в виду Андрей. — И речь извинительную отрепетируй!

Парни с хохотом принялись наперебой давать советы: какие слова, с какой интонацией и выражением лица Максу использовать. Макс не мог припомнить, когда в последний раз ему было так весело.

Глава 9

Щелк — услышала Катя. Она приоткрыла глаза и сразу же зажмурилась. От яркого летнего солнца не спасала даже тень дерева. Оксана сунула ей под нос свой смартфон, на который она сделала их совместное селфи.

— Глянь, Катюш, какая ты тут романтичная получилась, — сообщила подруга и, добавив различные фильтры, отправила фотографию в сторис. — О! Сразу лайки пошли! Подпишу: с девчонками в парке Горького.

— Хорошо лежим, — зевнула Милана, растянувшись на туристической пенке. Ее гладкие черные волосы были аккуратно зачесаны в тугую французскую косу, которой не повредило даже лежание на траве. — Сто лет вот так никуда не выбиралась. Учеба-учеба!

— Ну, это ты сама так решила! — воскликнула Оксана. — Могла бы вообще диплом купить и не париться!

— Не, — девушка говорила с легким восточным акцентом. — Я так не хочу. Сказала отцу, что буду сама учиться. Он меня любит, разрешил. Я же у него единственная дочка. У меня пятеро братьев! — Милана показала растопыренную пятерню.

— Ты все правильно сделала, — поддержала ее Катя. — Какой смысл в купленном дипломе? И сколько он может стоить? Лучше за те же деньги образование получить.

— Я тоже так думаю, — вставила Даша, лежащая на пляжном коврике вместе с Катей и Оксаной. — Кстати, пришли анализы твоего нового подопечного Блэки. Он здоров, надо начинать кампанию по его пристройству. Там у меня еще щенки появились. Сделаем сразу для всех.

— Отлично, — подтвердила Катя. — Сделаем.

— Ой, не знаю, — пробормотала Оксана, с кем-то увлеченно переписываясь. — Все равно всех не спасти. Это естественный отбор, выживает сильнейший.

— Всех, может, и не спасти, — согласилась Даша. — Но большинство этих животных пострадало от рук человека. К нам в приют как-то попала кошка, которую вывезли на дачу, а потом выкинули, когда она забеременела.

— Что ты все в телефоне копаешься? — спросила Катя у Оксаны, заглядывая к ней в экран.

— Андрей интересуется, где мы, — ответила та и добавила мечтательным тоном: — Говорит, соскучился по мне. Ответила, что лежим на лужайке недалеко от центрального входа.

Потеряв интерес к переписке подруги, Катя потянулась за пакетиком арахиса в карамели и аппетитно захрустела. Милана закинула в рот горсть изюма, а Даша сорвала упаковку с сэндвича. Какое-то время девчонки увлеченно жевали, наслаждаясь жарким безоблачным днем, а затем Даша отряхнула руки, спрятала сорванную упаковку в карман и поднялась.

— Девочки, с вами, конечно, хорошо, но мне пора к подопечным, — она быстро покидала свои вещи в объемную сумку. — Спасибо что позвали!

— Пока! Я заскочу к тебе на днях, — сказала Катя. — Может, зайдем в «Кофейник» здесь на выходе [1]? — обратилась она к подругам, когда Даша ушла. — Чай попьем. От этих орешков в горле пересохло.

Милана и Оксана поддержали ее предложение: валяться на газоне уже надоело, а расходиться не хотелось. Подруги уже выходили из центральных ворот, когда к ним подошли двое парней.

— Привет! — воскликнула Оксана, бросившись на шею Андрею.

Во втором парне Катя даже не сразу узнала Макса. Он вел себя несколько отстраненно и выглядел смущенным. В руках парень держал огромный букет белых орхидей и бросал на Катю робкие взгляды.

— Катюш, — несмело обратился он к ней, — можно тебя на пару слов?

Катя растерялась. Если бы Макс, как и раньше, нагло повел себя, она просто развернулась бы, а может, даже влепила пощечину. Но его неожиданная вежливость обезоружила ее, и она, кивнув, подошла к нему.

— Мы будем в «Кофейнике»! — крикнула ей Оксана.

— Что тебе? — спросила Катя, наблюдая, как ребята направились в сторону кафе, оставив ее наедине с Максом.

Тот переложил цветы в одну руку, а второй растерянно взъерошил волосы.

— В общем... — замялся он. — Я хочу извиниться перед тобой... Я был не прав. Я не должен был делать того, что сделал...

— Ладно, — кивнула Катя и повернулась к нему спиной, собираясь отправиться вслед за подругами.

— Подожди! — окликнул ее Макс и прикоснулся к плечу. — Вот, хочу подарить тебе эти цветы, — продолжил он. — Орхидея — символ нежности и чистоты. Прошу, прими их. Я признаю, что был не прав и прошу за это прощения. Обещаю, что не повторю свою ошибку.

Вздохнув, Катя покачала головой. Мягко освободилась от его хватки и, бросив взгляд на раскошный букет, произнесла:

— Не понимаю, как у кого-то могла подняться рука на такую красоту, — она протянула руку и мягко погладила нежные лепестки орхидей. — Они же живые, как можно было загубить их?

— Что? — опешил Макс. — Ты не любишь цветы? Или только орхидеи?

— Люблю, — улыбнулась она, — очень люблю. Любые люблю: розы, ромашки, тюльпаны, ландыши, пионы — не важно. Но как же они прекрасны, когда растут сами по себе: в саду, в лесу, в поле.

— У тебя очень красивая улыбка, — тихо произнес Макс, внимательно ее разглядывая. Букет так и остался лежать на изгибе его локтя. — Прости, что обидел тебя. Мне и правда очень жаль.

Его слова, сказанные столь бесхитростно, обезоружили, и она кивнула, снова улыбнувшись ему: