Его любимая загадка. Каникулы в Академии Магии

Глава 1

Я уже почти дотянулась до тайника. Вернее, до странной сероватой полоски на потолке над шкафом, которую приняла за щель у дверцы того тайника…

И тут снаружи что-то скрипнуло, будто деревянная ступенька не выдержала тяжести чей-то ноги.

Великие Тени, кого еще принесло!

Я замерла, держась за шкаф, пока он подозрительно покачивался вместе со мной. К нему была приставлена старая стремянка, которую я нашла здесь же в углу. Она оказалась коротковата, так что пришлось подложить под ножки несколько книг. На этой конструкции я теперь и стояла, вся обратившись в слух…

Скрип на лестнице повторился. Кто-то точно поднимался ко мне на чердак.

Вообще-то никаких правил нам не выдавали, как и списка комнат, в которые нельзя входить. Пока. Но я и без того живо представила, как сейчас выгляжу: словно вломилась в чужой дом в поисках тайного сейфа.

Шаги приближались.

Я слезла на пол, опустила на него стремянку, как если бы она всегда и валялась тут, и огляделась, отчаянно подыскивая укрытие. Здесь было довольно темно, свет проникал только через небольшое круглое окно, а на улице шел снег и плотные облака закрывали солнце.

Эта часть чердака хоть и была весьма захламленной, но все, кроме шкафа, казалось таким мелким, что и спрятаться не за чем. А в шкаф не заберешься — одни узкие полки.

Скрипнуло совсем рядом с дверью. Я бросилась к краю шкафа, уселась между ним и стеной, поджала ноги, прикрыв их старой тряпкой, что нашлась рядом.

Как раз вовремя!

Дверь открылась, и комнату залил яркий свет с лестничной площадки ниже.

Некто замер на пороге, не спеша проходить внутрь, но явно осматривая помещение.

Неужели я уже выдала себя?!

Но зачем кому-то в принципе искать меня здесь?

Или не меня… А тайник, до которого я почти добралась!

Человек сделал шаг в комнату. Я нервно почесала шею: волосы, как назло, принялись жутко щекотать кожу, будто специально старались добить мои последние нервные клетки. Хорошо, что руки уже были прижаты к груди и тянуться далеко не пришлось.

Шарфик!

Я забыла на шкафу шарфик. Сняла его, когда потянулась к тайнику. Он краем зацепился за торчащий гвоздь, чуть не порвался, и я кинула его на крышку шкафа — всего на секундочку, лишь бы только не мешал…

Я представила, как новый ярко-красный кружевной шарфик должен выделяться среди этого пыльного хлама, и чуть не взвыла, ругая себя последними словами.

«Давай, давай, проваливай, — мысленно попросила я незнакомца. — Не смотри туда».

Не хватало попасться в первый же день!

Мы и приехали-то всего час назад, и я надеялась по-быстрому осмотреть дом, пока другие адепты не разбрелись и не наследили везде. Не только грязными башмаками, но и своей магией.

Мы заявились вроде как по делу — привести эту развалину в достойный вид. После каникул наша маленькая и бедная академия полным составом переезжала в поместье, которое, по слухам, получила от неизвестного спонсора на пять лет в безвозмездное пользование. Свалилось же счастье на нашу голову…

Счастье-то, может, и было, потому что домик оказался куда больше, солиднее и удобнее, чем тот, в котором академия ютилась последние пару веков. Но вот незадача — здесь пятнадцать лет никто не жил. А поскольку стояла зима, в нашем старом общежитии критически не хватало тепла, зато щелей было в избытке, все хотели переехать сразу после каникул, не дожидаясь конца учебного года.

Уборка, конечно, уборкой, но все прекрасно понимали: сосланные сюда на отработку долгов адепты будут развлекаться вовсю.

Ребята отправились выбирать себе комнаты и ругаться за них, ведь после каникул всех распределят иначе, а значит, поиграть в герцога и хозяина поместья нужно сейчас. Я же, улучив момент, когда никто не смотрел в мою сторону, скрылась из виду. Пробежалась по этажам, прислушиваясь к себе и своему чутью.

Можно было назвать это умение покрасивее, но, как говаривала первая владелица пансиона, где я выросла: «Чутье и есть чутье».

А оно у меня имелось с детства. Действовало, правда, не на все и не всегда. Только на то, что было связано с мамой. Когда трехлетнюю меня оставили на крыльце пансиона, со мной была корзинка с вещами. По правилам их спрятали, чтобы отдать, когда я вырасту и уйду оттуда. Но хранилище так сильно притягивало меня, что я побила все рекорды по количеству попыток пробраться в него. Такой целеустремленности воспитатели еще не видели. Меня наказывали, но я повторяла.

Они считали, что намеренно пытаюсь их злить. Я же толком и объяснить не могла, зачем мне туда так нужно, ведь и вещей-то не помнила. Повезло, что в конце концов сообразили проверить. Я посмотрела на содержимое корзинки, и больше его притяжение меня не беспокоило.

И вот теперь чутье сработало на лестнице перед дверью на этот чердак!

Пришелец пробурчал что-то себе под нос, развернулся и вышел.

— Только не запирай, — вслух прошептала я, будто надеялась внушить ему это.

Шаги удалялись, ступени скрипели, пока он спускался.

Я торопливо выбралась из своего укрытия, подскочила к шкафу, трясущимися руками водрузила стремянку обратно на книги и полезла на нее. Она качалась еще сильнее, чем в первый раз, но у меня не было времени сооружать идеальные конструкции.

Схватила шарф, засунула его за пояс — потом разберусь. Потянулась к щели на потолке. Меня так и манило к ней. Я не могла ошибиться — здесь точно остался след моей мамы или даже ее вещи.

Я не заметила, а, скорее, почувствовала движение. Как же я пропустила по шагам, что пришли двое?! Вот почему второй не запер дверь…

Резко одернула руку, подозревая, что уже поздно. Пусть ловят меня, но выдавать тайник не хотелось.

Стремянка качнулась сильнее прежнего, ее кривые ножки поехали по книгам, и я, потеряв опору, полетела вниз.

Сообразить не успела, как оказалась у кого-то на руках. Удобно так оказалась, прижатая к горячей мужской груди.

Я безмолвно уставилась на своего спасителя.

Глава 2

— Это обычные девушки не падают, — поправила я. — А вот адептки как раз могут откуда угодно свалиться. Да и куда угодно провалиться, собственно, тоже.

Не соврала, кстати, ни капельки. Чувство самосохранения у наших девочек отсутствовало полностью. Особенно у тех, кто предпочел факультет эликсиров и зелий. Стоит только показать интересную травку или намекнуть, где та растет, и неизвестно, кого в первую очередь придется спасать: восторженных адепток или ужасных диких монстров, которые рядом с той травкой найдутся.

Сюда нас привезли в сопровождении парней-драконов с боевого факультета. И им стоило заранее посочувствовать!

Вот только этого дракона я видела впервые. Со всклокоченными темными волосам и в целом растрепанный, он выглядел так, словно сам только что скрывался на пыльном чердаке, еще и замышляя устроить какое-то непотребство. Да и явно прекрасное настроение намекало, что он вполне доволен собой.

Конечно, грязь на лбу и дурацкая прическа не могли скрыть аккуратных и благородных черт лица. Я бы даже залюбовалось, будь тут немного больше света и окажись я в более удобной позе.

Кстати, о позе!

— Может, ты меня уже опустишь? — поинтересовалась я, осознав, что длительность наших объятий вышла за все нормы приличия.

— Зачем? — весело отозвался он.

— Чтобы не держать? — предположила я, борясь с навязчивым ощущением, что надо мной издеваются.

— Мне нравится, — широко улыбнулся нахал.

Только сейчас до меня дошло, как стратегически устроились его пальцы на моей филейной части.

— Это-то и пугает, — доложила я и наконец начала вырываться сама, вынудив незнакомца поставить меня на пол.

Парень наклонился и поднял мой многострадальный шарфик, на который я чуть не наступила. Не заметила, когда он выпал. Это было особенно странно, потому что я всегда считала себя самой наблюдательной среди подруг. Но место действовало на меня странным образом. Или этот дракон. Я пока не разобралась, но второй вариант мне нравился еще меньше. Я здесь по делу, и мне не до парней. К тому же он явно не из простых, а я давно усвоила, что с такими мне ловить нечего. Я сирота из бедного пансиона, которую и там не слишком-то стремились держать. Даже если выучусь, открою лавку эликсиров и разбогатею, все равно останусь никем.

Драконы на таких не женятся. Предпочитают, конечно, выбирать супругу еще в академии — по силе дара, но там и семья имеет значение, и приданое…

На меня такой серьезно посмотрит, только если окажусь ему магической парой. Предназначенной. Но это так… сказки для подрастающих девочек.

Разбивать себе сердце понапрасну я не собиралась. Опыт был, хватило. Лучше вообще не увлекаться.

Я угрюмо уставилась на парня снизу вверх, стараясь казаться солиднее, даже если ростом дотягивала ему только до плеча, и честно спросила:

— Сделаем вид, что не встречались, или будем тратить время, сочиняя небылицы о том, как здесь оказались?

— Время тратить не будем, — покладисто согласился он, а в медовых глазах блеснуло что-то подозрительно хищное. Ну точно, просто так уйти не даст!

Я неспешно намотала шарфик на шею, раздумывая, кто этот парень такой и чем мне будет грозить немедленный побег.

— Так сильно не хочешь знакомиться, что решила притвориться задушенной? — уточнил он.

Я громко фыркнула, с трудом удержавшись от улыбки. Это такой местный юмор? Хотя ладно, на нашем факультете, где один парень на двадцать адепток, еще и похуже услышать можно.

— Кристиан, — вдруг протянул он мне руку. Легко так, будто не случайной девушке, а подельнику, которому сейчас ситуацию и масштабы проблемы обрисовывать начнет.

— Николь. — Я от души пожала его ладонь. Чтобы больше никогда не предлагал.

— Солидно, — оценил дракон.

— Что поделать, если магией не вышла, а защищаться в жизни надо, — улыбнулась я.

Заметила, что не поверил. Да, вид у меня не боевой. Блондинка, худая, невысокая. В общем, создание на вид пугливое и неагрессивное.

— Итак, Ники… — начал он.

— Николь, — огрызнулась я.

С детства ненавидела дурацкую манеру сокращать мое имя, а сделать это рано или поздно пытались все. Возможно, они и не находили ничего ужасного, но для меня полная форма имела большое значение: именно это имя было вышито мамой на моих вещах, и я предпочитала слышать только его.

— Николь, — исправился он, но ехидная улыбка не предвещала ничего хорошего. — Очаровательное имя. Так что тебя сюда привело?

— В поместье?

— На чердак, — не поддался он.

— Сам-то ты как здесь оказался? — пошла в наступление я. Пусть сначала расскажет, кто он такой и стоит ли мне перед ним отчитываться.

Нас предупреждали, что слуг в поместье не осталось, а хозяин много лет в нем не появлялся. Недавно он вроде как скончался, и наследники не нашли лучшего применения имуществу. Дом нам передали в пользование на короткий срок лишь с правом проживания и обучения адептов, а значит, в любой момент наследники могли тут объявиться с какой-нибудь инспекцией.

Кристиан улыбался, а на щеках у него красовались две очень милые ямочки. Я не сразу сообразила, что слишком долго любуюсь на них.

— Осматривал фронт работ, — доложил он. — Как и все.

Я недоверчиво посмотрела ему в глаза:

— Еще скажи, что ты приехал из академии.

— Именно оттуда.

Нет, в этом ничего необычного не было, часть ребят добиралась самостоятельно, но…

— Почему я тебя там никогда не видела?

— А ты знаешь всех старшекурсников?

— Лично нет, но такой экземпляр я бы точно не пропустила… Ой!

Кристиан вдруг подался вперед, отчего я невольно дернулась, прислоняясь к шкафу.

— Приятно, — шепнул он мне на ухо.

— Уходишь от ответа? — возмутилась я, сообразив выставить руки и упереться в его грудь.

— Вовсе нет, — весело отозвался он, отстраняясь. — Перевелся несколько дней назад, только и всего.

— К нам? — не поверила я.

Глава 3

Ребята слонялись по холлу и вертели головами, рассматривая картины на стенах и лепнину на высоком потолке. Я невольно подумала, что последняя долго не проживет: адепты ее снесут если не магией, так перебродившим зельем, которое всегда решает взорваться в самый неподходящий момент.

Дом был прекрасен. Я никогда не бывала в столице и не могла сравнить, но подумала, что он точно не хуже императорского дворца. Сокровище для маленькой академии. Кажется, здесь должно быть двести комнат или что-то около того. Интересно, сколько слуг содержали поместье в порядке? И не терялись ли хозяева? Тут очень удобно скрываться от нежелательного общения. К тому же считалось, что бывший хозяин был помешан на тайниках и загадках, поэтому дом практически состоял из них. Преувеличение газетчиков, но мне становилось все любопытнее.

Я отчаялась разобрать какое-то построение у адептов и выбрала себе место поближе к девочкам. Получилось ли так само или нет, но они стояли в одной стороне, а парни собирались в другой. Удобно, чтобы рассматривать друг друга. Девочек я отлично понимала. Две недели вместе со старшекурсниками — вдруг повезет найти себе пару…

Магистр Метре́ безуспешно пыталась воззвать к порядку. Она была одной из двух преподавателей, которых обрекли сопровождать нас. И охранять… преимущественно поместье от нас. Магистр Лавант на собрание вообще не пришел. Всю дорогу он спорил, что должен распределять комнаты сам, но его план был изначально обречен на провал.

— Все нашли себе кровати? — начала зачитывать Метре вопросы из своего любимого блокнотика.

Ребята одобрительно загалдели. Да, нам обещали, что места хватит всем. Нас и было-то всего пятнадцать. Собрали со всех курсов тех, кто завалил хоть один зачет или экзамен, и погнали на отработку, обещая поставить оценки без пересдач. Никто отказываться не стал. В основном тут собрались те, кому на каникулы все равно некуда было податься. Уборка в старом поместье обещала стать отличным приключением, а если еще и к экзаменам возвращаться не придется — полный восторг!

В общем, настроение у всех было праздничным. Нам и Новый год предстояло встречать тут. К вечеринке подготовились ответственнее, чем к остальным двум неделям в поместье. То есть вместо вещей в сумки упаковывали много интересного. Глядишь, два магистра все не отберут. В крайнем случае не всех догонят!

— Значит, нашли, — заключила Метре, прислушиваясь к голосам.

При всей своей строгости на занятиях по эликсирам и зельям она оказалась весьма милой молодой дамой, стоило только покинуть стены академии. Ее даже собирались официально пригласить на вечеринку: ну не станут же преподаватели ее разгонять.

— Сегодня можете отдыхать. — Она продолжила изучать записи.

Народ резко зашевелился, и Метре, поняв ошибку, рявкнула:

— После собрания!

Лица вокруг дружно скисли.

— Правда, что поместье проклято? — встрял белобрысый и всегда чрезмерно веселый Тай. Третьекурсник, но известный всем. Прежде всего потому, что его дурацкие шуточки часто становились причиной тревоги в общежитии.

За спиной у него висел набитый рюкзак. Видимо, притащил с собой столько запрещенного, что побоялся оставлять без присмотра.

Магистр Метре оторвалась от блокнота и поискала Тая глазами:

— Кто вам сказал такую глупость?

— Как кто? Все об этом знают, — тут же приосанился Тай, поняв, что получил шанс поучить чему-то преподавателя. Да и благодарных ушей было хоть отбавляй. — И я читал.

— Вы — читали? — уточнила Метре таким удивленным тоном, что все вокруг засмеялись.

Но Тая так легко было не сбить, он не стеснялся своей успеваемости.

— Конечно, — довольно улыбнулся он. — Все ж читали. Лет пятнадцать назад тут убили ведьму, а она прокляла герцога и все его поместье. Поэтому тут никто и не живет.

— Теперь тут живем мы, — проворчала Метре, утыкаясь в блокнот.

— Но ведь проклятие и правда есть? — неожиданно поддержала его Блис, пухленькая брюнетка, обучающаяся, как и я, первый год. — Я чувствую.

На нее Метре посмотрела так, будто только что окончательно разочаровалась в своем факультете. Захлопнула блокнот и пояснила:

— Не проклятие, а небольшая Теневая зона. Ее вы и чувствуете. И это отличный шанс! Кто скажет, в чем он состоит?

Не сдержавшись, я хрюкнула, когда все синхронно уставились в пол.

— Николь? — не упустила этого Метре.

— В Теневой зоне можно обнаружить особенные растения, которых нет в других местах, — ответила я.

Теневые зоны не были редкостью, они возникали в проклятых местах или там, где произошло особенно жуткое убийство. Иногда они исчезали, если проклятие удавалось снять, но возникали в другом месте. Преступления совершаются всегда.

— Верно, — кивнула магистр. — Предвосхищая вопрос: варить из них мы ничего не будем. А вот на продажу соберем. Заодно и посмотрите, как они выглядят. Хорошо, что у нас есть боевые маги для защиты.

Тай выпятил грудь, за что тут же схлопотал подзатыльник от друга.

— Следующим утром остаемся без завтрака, — продолжила Метре. — Надеюсь, у всех еще остались запасы, которые выдали с собой? Доставку продуктов и повара нам обещают к обеду.

Ответом ей была тишина и напряженные лица. В головах шел пересчет запасов. Вернее, попытки вычислить, у кого те еще остались, чтобы поскорее пояснить, как важно уметь делиться!

— Понятно, — заключила Метре. — Ладно, похудеть не успеете. Задание на завтра: пройти по всем этажам и составить список помещений с указанием площади, перечислением мебели. Отметьте те, которые могут послужить аудиториями или лабораториями. На группы поделитесь сами.

Воодушевления не наблюдалось, особенно с перспективой заниматься этим без завтрака, но тут снова встрял восторженный Тай:

— Начинается поиск сокровищ!

— Каких? — недовольно поинтересовался кто-то.

— Скучные вы, — пояснил Тай. — Неужели никто, кроме меня, не поинтересовался, куда мы едем?! Я даже в архив сходил! Говорю же, здесь ведьму убили! Ну ту, с проклятием. От нее тут украшения остались зачарованные или артефакты какие-то. Должны были остаться, а их не нашли. Тогда, пятнадцать лет, назад все перерыли. И полиция, и помощники. Награду даже обещали! Представьте, как одному из нас может повезти! О, сейчас покажу.

Глава 4

В поместье Кристиан приехал раньше всех и потому был вынужден ждать прибытия остальных, чтобы зайти вместе с ними. Затем пришлось потерпеть, пока снимут охранные заклинания — только после этого поместье переходило во временное пользование академии. Чтобы удостовериться в этом и подтвердить договор, из города был прислан мелкий чиновник. Он долго мялся, изучая бумагу, и явно дожидался, пока ему вручат взятку.

Не на тех напал. У этой академии просто не было на нее средств.

Ребята галдели, переминались с ноги на ногу и посматривали на чиновника все более агрессивно, так что в итоге он сдался и пошел отпирать магические замки.

Кристиан не торопился показываться на глаза остальным. Еще успеет познакомиться, а сейчас, к счастью, всем было не до него. Стоя чуть в стороне и наблюдая за адептами, он старался рассмотреть девчонок. Но ни одна, казалось, не выделялась ничем. Одинаково пустой взгляд и восторженный вид, заигрывание с парнями и разговоры о приближающейся новогодней вечеринке.

Лишь когда они оказались внутри дома, Кристиан заметил нечто любопытное. Одна из адепток осматривала стены очень, хм, профессиональным взглядом. Нет, до вора-домушника ей было далеко, но в светловолосой головке, похоже, водились куда более интересные мысли, чем о старшекурсниках на одну ночь.

Не раздумывая, Кристиан увязался за ней.

— Там нет спален, — окликнул его магистр Лавант, когда Кристиан уже почти свернул за девчонкой на одну из узких лесенок, ведущих на чердак или в небольшие башенки поместья.

— Чтоб тебя Тени сожрали, — пожелал ему Кристиан сквозь зубы, но все же обернулся и пояснил уже громче: — Мне показалось, что я слышал звуки сверху.

Повезет, если дальше не будет никаких развилок или путей к другому спуску: так можно совсем упустить девчонку. И неважно, что они теперь будут часто встречаться, проживая под одной крышей, — Кристиану до безумия хотелось поймать ее прямо сейчас. Всего лишь проверить, так ли девчонка интересна на самом деле. Нелогичное поведение для него, но, поступай он логично, вообще не оказался бы здесь.

Он привык доверять себе. Если к чему-то тянет, значит, это непременно нужно поскорее проверить.

— А ты решил в героя поиграть, ловя воров в одиночку, щенок? — разозлился Лавант, явно чем-то взвинченный еще до их встречи. — Пойдем.

Кристиан пропустил его вперед, неохотно поднимаясь следом, пока не стало ясно, что дверь впереди одна. Тогда он принялся следить за своими шагами, попадая точно в такт с теми, что делал магистр. Один пришел — один уйдет.

— Вас там в столице ничему не учат, а потом еще и ссылают на нашу шею, чтобы мы воспитывали. Если там ничего нет… — начал свою угрозу Лавант.

Видимо, он так и привык обращаться с адептами. Ему даже не требовалось нормальной причины для наказаний.

— То я останусь и перепишу сохранившееся на чердаке имущество, — подсказал Кристиан, пока магистр не закончил предложение и не озвучил другое, еще более бесполезное действие.

— Хорошо, — нехотя процедил Лавант, недовольный тем, что решение буквально вложили ему в рот. Не желая задерживаться ни на секунду, он мельком осмотрел захламленное помещение и ушел.

А потом Кристиану в руки упала зеленоглазая девчонка.

В первое мгновение удалось прикрыться шуткой, но то, что он почувствовал, увидев ее так близко — ощутив в своих руках, — не поддавалось описанию.

Будто и впрямь ему попалось нечто, что он искал и жаждал все эти годы.

Но стоило поставить девчонку на пол, как наваждение тут же прошло. Взамен пришли вопросы. Много вопросов. И имя — Николь.

Кристиан с трудом дождался окончания дурацкого собрания. Ему еще нужно было найти себе комнату, но мысли о девчонке не отпускали. Она нагло смотрела на него через холл, будто допытываясь, что именно он делал на чердаке. Он желал спросить ее о том же.

Едва все отвлеклись на белобрысого придурка, как Николь попыталась сбежать. Кристиан догнал ее в пару шагов, ухватил за пальцы и быстро, пока она не начала вырываться, удобно устроил ее руку у себя на предплечье, словно девчонка сама повисла на нем. И потянул на медленную прогулку по длинному коридору.

— Куда полезем теперь? — заговорщически улыбнулся он, чуть наклоняясь к ней.

— Каждый в свою спальню? — без энтузиазма предложила она.

— Отделаться решила? Так быстро? — наигранно расстроился Кристиан. — Мы ведь только что подружились.

— Подружились? — фыркнула она. — А мне показалось, что ты преследуешь меня и мешаешь.

— Есть чему мешать, м? Может, расскажешь, что ты искала на чердаке?

— Шарфик, — указала она пальцем на свою шею.

Конечно, иначе ведь не дойдет!

Кристиан даже не пытался сдерживать улыбку.

— Сам-то ты что там искал?

Тебя.

— Ничего.

— Вот и я ничего, — повторила она его интонацию.

— А что если мы оба найдем «ничего»? — наудачу поинтересовался Кристиан. — Как будем делить?

— Как насчет такого варианта: ты отдашь мне все сокровища? Бедной сиротке нужен стартовый капитал после окончания академии.

Кристиан повернулся, чтобы пристально осмотреть ее, и выдал:

— Ты не похожа на бедную сиротку. Даже форма на тебе пошита на заказ и тщательно подогнана под фигуру.

Николь закатила глаза.

— Наблюдательный, — процедила она отнюдь не комплимент.

— Так, значит, ты действительно веришь в эту ерунду с сокровищем? — усмехнулся он.

Сам же очень внимательно следил за девчонкой, не упуская ни движения, ни даже вздоха.

— А ты не веришь и поэтому первым делом полез проверять чердаки?

— Должен же я был успеть раньше остальных!

— Но не успел! — Глаза ее довольно и победно сверкнули.

— Если ты мой единственный достойный конкурент, — прошептал он ей на ухо, наслаждаясь тем, как она невольно поеживается каждый раз, стоит ему склониться ближе к ее лицу, — получить сокровища будет очень легко.

— Вот как? — угрожающе оскалилась Николь. — Посмотрим.

Глава 5

Отделавшись от Кристиана, я наконец получила возможность осмотреть дом не на предмет тайников, а как все нормальные адепты. Все равно сегодня этот гад мне ничего другого не позволит. Прохода не даст. Даже когда дракона не было рядом, продолжало казаться, что он каким-то образом следит за мной, и все время хотелось обернуться, чтобы проверить. Пару раз я даже выглянула из-за угла, после того как свернула, но хвоста не обнаружила.

Досадно. Мог и последить еще немного! Чего так быстро отстал?!

Глаза у Кристиана были очаровательные. Но такие грустные, даже когда он улыбался. Признаться, я бы с удовольствием занялась этой загадкой, не будь у меня другой, которая не терпела отлагательств.

А дом оказался изумительным!

Несмотря на то что поместье пустовало много лет, а до этого подвергалось обыскам со стороны полиции и искателей приключений, почти все здесь сохранилось нетронутым. Даже пыли особо не было.

Дом совсем не походил на проклятое место. Ничего мрачного и пугающего. Напротив, большая часть помещений оказалась светлой и обставленной со вкусом. Будто все здесь до сих пор оберегал дух женщины, которая приложила руку к выбору мебели и убранства.

Перед поездкой я попыталась навести справки об этом месте. Не слишком успешно, но уж не хуже Тая!

Сохранилось много газетных статей о происшествии пятнадцатилетней давности. Вероятно, здесь и правда погибла женщина. Но нигде я не смогла найти никакой информации о ней. Ни имени, ни возраста, ни рода занятий. Словно кто-то специально запретил говорить о ней. А может, уже позже уничтожил все записи с полезными данными. В архиве пожимали плечами, предлагая отправиться в полицию. Признаться, на это я пока не решилась. Не хватало хорошего складного обоснования, почему я интересуюсь.

Поместье же принадлежало герцогу Баретти. Богатому важному дракону, не терпящему, как и все родственники императора, вмешательств в свою личную жизнь. Даже если он и в самом деле скончался, мне не хотелось иметь никаких дел с его наследниками. В конце концов, у меня было чутье, а значит, достаточно оказаться в поместье лично, чтобы проверить, нет ли здесь чего-нибудь для меня. Маленького привета из прошлого, что дожидается в одном из множества тайников. А те самые статьи наперебой утверждали, что тайников здесь много и половина из них так и не найдена во время расследования.

Дело тогда быстро прикрыли, не посмев обвинить герцога в убийстве. Преступник не был найден, но о семействе пошла нехорошая слава.

Вокруг поместья появилась Теневая зона, и его покинули, чтобы не возиться с проклятием, а спокойно дожить свои дни где-то еще.

А вот маленькому факультету эликсиров и зелий Теневая зона была только в радость!

Так и не присмотрев себе комнату, я свернула на девичьи голоса и оказалась в просторном зале, который адептки облюбовали в качестве будущей гостиной. Даже приволокли сюда диваны, совершенно не подходящие к интерьеру. Устали с дороги, а теперь довольно обсуждали парней, которые те диваны и тащили.

Через три дня должна была состояться наша маленькая новогодняя вечеринка. И две недели работы и жизни здесь не воодушевляли так сильно, как она. После взаимного смотра в холле девочки уже рассчитывали начать получать приглашения. Да что там: делили мужскую половину сосланных в поместье, как добычу на охоте!

Послушав немного, стоя в дверях, я уже собиралась уйти, как вдруг меня заметила Блис. Она редко обращала внимание на кого-то, кроме себя, но если уж такое случалось…

— Николь! — взвизгнула она так, что на меня обернулись и все остальные.

Я попятилась, всерьез собираясь спасаться бегством, но Блис проявила чудеса физической подготовки, на занятия по которой никогда не ходила, получив зачет, пока строила глазки преподавателю. Мне так не удавалось, поэтому я сейчас была здесь.

— Рассказывай, — потребовала Блис, вцепившись в мою руку. — Кто он? Откуда? Как зовут? Он свободен?

— Спросила бы сама.

— Нико-о-оль! — взвыла Блис, а потом выпятила нижнюю губу, изобразив очень несчастный вид.

Мне же до жути захотелось ответить, что он совсем не свободен. Занят. Мной.

Мысль удивила меня саму. Вообще-то до появления Кристиана все складывалось идеально. Нас было восемь девочек и семь парней, и я планировала самоустраниться с этой дурацкой вечеринки, чтобы вплотную заняться тайниками. Да и девочки вздохнули бы с облегчением. Дружно. Потому что ни одна из них точно не осталась бы без пары, если я соглашалась на это добровольно.

Но тут появился нахальный дракон с очаровательными глазами и все испортил. Сравнял численность, и можно было начинать опасаться, что на вечеринку меня все же потащат. Иначе кому-то не хватит подружки. И почему я уверена, что это окажется Тай? Мне вечно везет, как цветочку в Теневой зоне. Красив, но вокруг одни проклятия.

— Зовут-то хоть как? — взмолилась Блис.

— Кристиан, — недовольно отозвалась я, ощущая странный протест внутри. Вот ни капельки мне не хотелось выдавать ей его имя. Да и еще кому-либо.

Так! Нужно срочно выбрасывать его из головы!

— Перевелся к нам из столицы. Явно натворил что-то похлеще долгов, раз его так сослали. Расслабьтесь, он с нами надолго, — выдала я все свои догадки разом.

Блис с блаженным лицом отлипла от меня.

Не завидую я Кристиану на той злосчастной вечеринке.

Впрочем, себе тоже не завидую. Все ведь обещало быть так легко — и надо же было Кристиану свалиться на мою голову! Мало мне Тая с его внезапно проснувшимся энтузиазмом. Сокровища он ищет. А я — маму. Мне важнее.

Я ради этой поездки позорилась, зачеты проваливала! Даже два, чтобы наверняка. Постаралась, как только подтвердился слух, что пересдачу заменят на отработку, да не где-нибудь, а в Теневой зоне!

Побоялась, что один долг мне могли бы и простить — магистр Метре подсуетилась бы ради любимицы. Сейчас она во мне, конечно, жутко разочаровалась, ведь я полгода была единственной, кто мог ответить на любой ее вопрос. Но, увы, дело требовало жертв!

Глава 6

Знакомство с парнями следующим утром прошло куда проще, банальнее и быстрее, чем короткая встреча с девчонками в холле. Никто не интересовался Кристианом. Пожали друг другу руки и разошлись.

Становиться друзьями пока никто не планировал, а делить им было нечего. Конечно, каждый из семи сосланных в эту глушь будущих боевых магов не имел ничего против того, чтобы закончить новогоднюю вечеринку в объятиях какой-нибудь симпатичной девчонки, но тех хватало на всех, а особенных чувств никто ни к кому не испытывал — как-нибудь да поделятся. Хотя девчонки сами их и поделят, что уж скрывать.

Кристиан и знакомиться-то пошел только потому, что хотел узнать, чем еще ребята планируют заниматься. Вернее, чтобы убедиться, что они не собираются устраивать тут игры на выживание во главе с белобрысым придурком. Отправляясь сюда, Кристиан надеялся, что история с сокровищем вовсе не всплывет.

Он не сразу заметил, как ничего не значащий разговор перешел на девчонок, зато испытал неожиданное облегчение, выяснив, что никто не претендовал на Николь. Информацию об остальных он и вовсе пропустил мимо ушей.

Завтрака не намечалось, а с собой Кристиан ничего не взял. Привык, что ни говори, к совсем другому обслуживанию.

— Ладно, придется отвыкать, — проворчал он, глядя на себя в зеркало после умывания.

Вечером Кристиан успел вновь пообщаться с Лавантом, а заодно познакомиться с Метре. Его перевод был официальным, но вызывал много вопросов. Все хотели знать причину, а у Кристиана наготове была лишь одна: захотелось. Никто, конечно, не верил. Так и пытали целый час, пытаясь выяснить, что он натворил. Подозревали во всем, включая даже непредумышленное убийство: за умышленное пошел бы на каторгу, а не в соседнюю академию.

И вот наконец Кристиан оказался предоставлен самому себе, как и остальные адепты, получившие общее задание, но не спешившие его выполнять.

Правда, осталось навязчивое ощущение, что Лавант так просто не сдастся: будет копать и следить, оправдывая тем, что он тут в ответе как за будущих боевых магов, так и за безопасность в целом.

Скрывать Кристиану по большому счету было нечего. Кроме, разве что происхождения, потому что имя в его документах значилось вымышленное. За него и мог бы зацепиться Лавант, чем-то похожий на пса особой сыскной породы. Даже видом.

Впрочем, оставалась надежда, что ворчливый и мнительный магистр отвяжется сам.

Спрятавшись ото всех в одном из дальних кабинетов, Кристиан осмотрелся и присвистнул. Обстановка здесь была куда шикарнее, чем та, к которой он привык дома, а его семейство не стеснялось в тратах.

Жаль стало все то добро, что бросили здесь пятнадцать лет назад. Нет, не из жадности — просто грустно оказалось смотреть, как оно пропадает здесь вместо того, чтобы послужить людям. Старому герцогу стоило бы передать все какому-нибудь приюту еще тогда. Теневые зоны не мешают людям, которые никак не замешаны в их появлении. Здесь вполне могли жить.

Кристиан уселся за стол, скользнул по нему ладонями, стирая тонкий, почти незаметный слой пыли. Без людей ее не собиралось так много.

Задумчиво обвел комнату взглядом.

Этот кабинет когда-то принадлежал герцогу, и, помимо мебели, тут особо ничего не осталось. Еще тогда, после происшествия, полиция изъяла отсюда все, что только смогла. Оправдывали, конечно, расследованием, но всем и так было ясно: хотели найти в делишках хозяина поместья еще что-нибудь интересное, за что можно оштрафовать, а то и осудить, чтобы прославиться.

Никакие дела герцога Баретти на самом деле не имели отношения к якобы погибшей здесь женщине. В то время никто даже не знал, что она проклятийница. Пока не появилась Теневая зона.

Кристиан быстро обыскал стол, осмотрел полки позади него, даже печально распахнутый сейф, который никто не потрудился закрыть. Кристиан хмыкнул и запер его. Пусть следующий любопытный повозится с ним подольше.

Затем он достал лист бумаги и составил список мебели в комнате, от скуки пересчитав все полки. Будет чем отговариваться от Лаванта.

Едва закончил, как дверь в комнату приоткрылась. Совсем немного, как если человек еще не решил, стоит ли заходить. В проеме показалась женская ручка, мелькнул краешек красного шарфика.

И пусть Кристиан останется еще и без обеда с ужином, если не угадал, кому тот шарфик принадлежит!

Он вальяжно откинулся на спинку стула, подставив руки под голову.

Николь проскользнула в комнату, прикрыла за собой дверь — и лишь тогда бросила взгляд в его сторону.

— Ой, — выдала она, смутившись на мгновение, но в глазах тут же проступило нечто иное: узнавание и… неприязнь?

Кристиан удержал на лице довольную улыбку, но что-то в девчонке вновь задело его.

— Комнатой ошиблась? — поинтересовался он.

Да, это явно была ее первая мысль, пока Николь не разобрала, кто перед ней.

— А ты за мной следишь?

— Вообще-то я был здесь первым, — усмехнулся он.

Судя по тому, как наполнялись праведным гневом глаза Николь, его ответ вовсе не являлся достойным аргументом.

— И всегда появляешься там, куда нужно мне? — то ли спросила, то ли обвинила она.

— Трудно противостоять притяжению очаровательной девушки, — не удержался Кристиан.

Николь покачала головой, словно не могла поверить, что слышит такую глупость. Забавная.

— Так что ты тут делаешь? — приставила она руки к бокам.

— То же, что и ты, — улыбнулся Кристиан. — Ищу «ничего».

— И даже меня не позвал? — прищурилась она.

Кристиан засмеялся. Николь перестала злиться, принимая его игру, но это было столь же очаровательно.

— Если скажешь, что тебе нужно, то я обязательно помогу, — пообещал он.

— Подумаю, — отозвалась она.

Николь не теряла времени даром.

За время их короткого диалога она успела обойти кабинет вдоль стен. Кристиан неотрывно следил за ней. Она ни к чему не прикасалась, не задерживалась, но все равно казалось, будто у нее есть какой-то план. Будто она собиралась увидеть нечто, недоступное другим.

Глава 7

С делами закончили к обеду. С переписью имущества, если конкретно, потому что магистр Лавант явно готовился загрузить всех так, чтобы не успевали друг на друга посматривать. У адептов было противоположное мнение на этот счет. Все, конечно, понимали, что повозиться тут придется, переставляя мебель и подготавливая помещения, но никому не хотелось начинать до вечеринки. В конце концов, разве мы не заслужили хоть три дня настоящих каникул?

К тому же магистр Метре еще должна была все обдумать, а потом организовать перевозку мебели из академии сюда. Благо многие адепты уезжали на каникулы, так что даже кровати можно было спокойно забирать.

От нового задания нас спас повар, явившийся вместе с долгожданной доставкой продуктов. Высокий худой человек с длинным носом и очень недовольным выражением лица, он вызвал ажиотаж среди адептов. Тай, не изменяющий своему дурацкому чувству юмора, предложил поспорить, как быстро он нас всех отравит. Все сошлись во мнении, что человек, который любит вкусно готовить, не имеет права выглядеть так хмуро. Ведь на душе легко, когда в животе праздник!

— Что за собрание? — удивилась магистр Метре, подходя ближе. Мы как раз стояли перед крыльцом, проводив повара в дом.

Вернее, мы только что закончили изучать подвал. Коллективно, потому что парни обещали там большое разнообразие жутких находок — от тюремных и пыточных камер до какого-нибудь экзотического склепа. Девочки жались к спинам защитников, воодушевленно пища и позволяя себя пугать. Я же успела отметить пару мест, к которым стоило вернуться, когда вокруг не будет так много лишних глаз и ушей.

Тай за вчерашний вечер успел сколотить себе шайку, которая всерьез собиралась обыскивать дом по ночам. Больше никто не воспринимал его серьезно.

Кристиана не было видно. Точнее, в доме я его еще встречала, но вот к осмотру подвала он не присоединился. Интересно, где его носит?

Метре с суровым видом ждала ответа.

— Боимся, что уборных на всех не хватит, — выдал Тай.

Магистр посмотрела на него так, будто очень хотела, чтобы ей объяснили скрытый смысл его слов.

— Повар какой-то странный, — пожаловалась Блис за всю женскую половину.

— Другого нет, — вздохнула Метре. — Этого удалось нанять за умеренную плату.

— Разве для нас не могут готовить в академии? — предложил кто-то.

— Разоримся на доставке, — покачала головой Метре. — А наши девочки с кухни в Теневую зону ехать не хотят.

— О-о-о, — протянул Тай, привлекая всеобщее внимание, — так мы не того боимся! Этот противный, но чистый, а наши кухонные милашки что-то имеют против чужих проклятий. Или не чужих?!

— У-у-у! — подключился кто-то из парней, наводя жути, пока все дружно смеялись.

— Понятно, — заключила Метре и вытащила из кармана любимый блокнотик. — У вас слишком много свободного времени. Надо вас занять.

— Не надо! — дружно взмолились девочки.

— Все равно обед еще ждать, — не поддалась она. — Кто хочет взглянуть на Теневую зону?

Ответом ей стали дружные восторженные крики.

Технически мы и сейчас находились в Теневой зоне. Невидимая, но ощутимая для магов, она накрывала все поместье и часть земель рядом с ним. Чем дальше от ее центра, тем влияние слабее.

Отправляясь сюда, я была уверена, что центр окажется в доме, ведь говорили, что Теневую зону создало преступление. Но нет, главное здание располагалось на ее краю. Теперь мне страх как хотелось выбраться и посмотреть, но выходить за высокий кованый забор нам категорически запретили. Не то чтобы приказ Лаванта будет останавливать всех бесконечно, но в первые дни еще работал.

— Территорию осмотрели перед нашим прибытием и признали безопасной, — объявила магистр Метре, осадив всеобщий пыл.

Как же хотелось приключений!

Я даже не заметила, когда начала нетерпеливо перетаптываться, сминая в пальцах шарфик.

— Это не значит, что нужно относиться к прогулке безответственно! — грозно продолжила Метре. Ей пришлось повысить голос, чтобы все наконец начали внимать. — Диких зверей в лесу никто не отменял, с Теневой зоной или без. Я разрешаю вам удаляться от поместья, но только пока оно остается в вашей видимости.

— Но это же мало. Деревья быстро закроют обзор! — не подвел Тай.

— Достаточно, — отрезала Метре. — У вас еще будут экскурсии с профессором Лавантом.

— Тренировки, — поправил Тай.

— Разделитесь на пары, прогуляйтесь, — проигнорировала его Метре. — Девочки, обращаем внимание на травы и грибы. Повезло, что снега почти нет. Найдете что-то ценное — докладывайте. Зима будет длинной, так что у нас есть шанс обеспечить себя и однокурсников едой и теплом, если добудем что-то стоящее на продажу. Заодно и изучим. Мальчики, вы охраняете.

Метре сделала паузу, дожидаясь, когда сформируются парочки. Эффективно не получилось. Юные адептки принялись шептаться и краснеть, глядя на драконов, а те, в свою очередь, откровенно усмехались, желая посмотреть, как же их разберут.

Я закатила глаза. Дурацкие игры.

Не выдержала и Метре. Убрав блокнотик, она принялась называть девочек по именам, назначая им случайную пару.

— А я? — вырвалось у меня, когда Метре назвала Блис слева, а следом перешла к Софи, что стояла справа.

— Что — вы? — удивилась магистр. — Вы вроде уже определились.

И продолжила свое занятие, пока до меня медленно доходило, в чем подвох.

Вернее, где. И оказаться он мог только у меня за спиной!

Я сжала шарфик, шумно выдохнула и развернулась.

— Прогуляемся? — широко улыбнулся мне Кристиан, предлагая руку.

Глава 8

Стоило Кристиану оказаться рядом с девчонкой, как вся его серьезность куда-то пропадала. Николь так забавно реагировала на все попытки пообщаться — да даже на само его присутствие, — что ему только и хотелось продолжать слоняться за ней, не отпуская ни на шаг.

А еще — по-детски злить ее дурацкими шуточками. Чтобы она забавно морщила носик, пока пальцы сжимают красный шарфик. Кристиану вдруг пришла мысль, что этот элемент одежды для него теперь всегда будет ассоциироваться с Николь.

— Пошли, — приказала она и, не дожидаясь ответа, отправилась к воротам. Наклонилась, чтобы подобрать одну из корзинок, которые свалили там вчера, поспешно разгружая багаж. В дом заносить еще было некуда, так что половина вещей осталась лежать под наскоро сооруженным навесом.

Кристиан с тихим смехом двинулся следом за Николь.

От него не укрылось, как пара девчонок проводили его томными взглядами, возникающими на недовольных мордашках, стоит только посмотреть в сторону их хозяек.

Кажется, он всегда нравился молоденьким адепткам, еще в столице, с первого дня учебы. Жаль, что тогда он ничего серьезного себе позволить не мог. Впрочем, и не хотел. До текущего момента Кристиан и не задумывался об этом. Старался жить так, чтобы не пожалеть потом, и отношения не укладывались в подобную схему. Потому что его «потом» не обещало быть таким длинным, как у остальных. Если ему наконец не начнет везти.

Кристиан мотнул головой, словно это могло помочь сбросить нехорошие мысли. Куда приятнее оказалось наблюдать за Николь. Приталенное пальто эффектно подчеркивало ее фигуру. Впрочем, Кристиан предпочел бы куда меньшее количество одежды на стройной и весьма привлекательной девчонке.

Да, эти мысли однозначно были веселее, но снова съезжали не туда.

Николь торопилась сбежать от остальных. Видимо, хотела попасть в центр Теневой зоны первой. Она не проверяла, идет ли Кристиан за ней, но должна была слышать его шаги. Сначала он пытался дать ей свободу выбора… то есть подождать, пока она сама захочет пообщаться. Но затем любопытство победило.

Рядом с Николь его терпение даже в таких вещах выходило из-под контроля.

— Не несись так, — предупредил он ее.

Что-то не нравилось ему вокруг. Они успели зайти за первый ряд деревьев, и внутри у Кристиана начала подниматься несвойственная ему тревога. Можно было легко списать все на действие этого места, но он не привык довольствоваться первым удобным объяснением.

Обернулся, чтобы проверить: забор еще был виден среди полуголых веток, но до центра Теневой зоны они пока не добрались. Николь же явно собиралась дойти прямо до него.

Кристиан боролся с сомнениями. Остановить ли девчонку?

Так было бы логично и правильно, но ему очень хотелось посмотреть, куда она идет и что станет там делать. Николь была полна сюрпризов, он буквально чувствовал это, хоть и не мог объяснить.

Они прошли еще с десяток шагов, когда в кустах слева от Николь что-то хрустнуло. Рассмотреть не удавалось: чем ближе к центру Теневой зоны, тем больше и гуще становилась растительность. Здесь ее питала магия, а зима и снег не были помехой для зеленоватых и бурых листьев.

Николь тоже глянула в ту сторону. Чуть замедлилась, чтобы Кристиан успел сократить расстояние между ними, и снова отправилась вперед.

Не прошла и метра, как звук повторился за следующим кустом. Тоже слева, словно нечто передвигалось параллельно с девушкой.

Правда, на этот раз звучало так, словно кто-то швырнул в траву камешек, а он упал на листы и лишь затем провалился между ними на землю.

Еще раз.

Николь остановилась. Подняла лицо к небу, явно изображая страдания, и спросила:

— Тебе не надоело кидаться?

Кристиан замер рядом с ней, прислушиваясь. Да, с учетом его настроения и поведения остальных лоботрясов, все утро кормивших девчонок идиотскими шутками, не было ничего удивительного в том, что Николь приняла странные звуки за его выходку.

И в этот раз он был бы рад подтвердить, что так и есть. Но не мог.

— Слушай, Кристиан, — развернулась к нему Николь и заговорила с деланным раздражением: — Ты же у нас такой умный и наблюдательный охотник за несуществующими сокровищами? Мог бы до сих пор сам сообразить, что меня бесполезно пугать такими дурацкими трюками. Может, тебе лучше смириться и найти себе другую жертву для развлечения на каникулах?

Кристиан бросил на нее заинтригованный взгляд, пытаясь по лицу определить, правду ли она говорит или задумала что-то, что он еще не понял. И не нашел в ее глазах лукавства. Умный и наблюдательный, значит?

Сохранять рядом с ней серьезность снова становилось трудно. Пришлось постараться.

Не раздумывая, он ухватил Николь за руку и притянул к себе.

— Спасибо за комплимент, — шепнул он ей в макушку, — но я ничего не делал.

— Да ты… — начал она, но тут же осеклась.

Сжалась, вцепившись в ручку корзинки до побелевших костяшек. Придвинулась еще ближе к нему, пока Кристиан вглядывался в кусты вокруг них.

— Но смотрел, — добавил он.

— Пялился на меня, — ожидаемо возмутилась она, вызвав у него улыбку.

— Ну что ты, — отозвался он. — Травы изучал. Кто-то же из нас должен помнить о задании.

Она шумно выдохнула. Щеки у нее покраснели, но Кристиан отчего-то точно знал, что она не обижалась и не злилась на него всерьез. Ей тоже нравилось рядом с ним. Еще одна странная мысль. Раньше он не задумывался о том, что испытывали вьющиеся около него девчонки.

Звук повторился.

— Пойдем отсюда, — предложил Кристиан, скорее, для нее, чем для себя. Николь старалась казаться такой гордой и независимой. Пусть ухватится за его слова, тогда ей не придется просить самой.

— Но мы почти дошли, — удивила его она.

— Решай, — оставил ей выбор Кристиан.

В кустах не могла найтись слишком большая живность — не поместилась бы. Но и мелкая в Теневой зоне становилась агрессивной. А то и мутировала из травоядной в хищную.

Глава 9

Реакция у меня всегда была отличная, но неправильная!

Стоило бы дать парню меня защитить, но я слишком привыкла к тому, что раньше никто этого делать не спешил. А пока будешь ждать, рискуешь остаться без чего-нибудь ценного. И хорошо, если без корзины, а не сразу без пары пальцев.

— Вот так и рождаются новые фобии, — пожаловалась я, смущенно отлепляясь от Кристиана.

— М-м?

— Я теперь белочек боюсь!

— Подозреваю, что тебя она боится сильнее, — жалостливо оценил он. Непонятно только, кому больше посочувствовал: белочке или мне?

— Она оставила тебе прощальный подарок, — добавил Кристиан.

— Где? — не поняла я.

Кристиан забрал у меня корзину, сделал пару шагов в сторону и наклонился к тому кусту, в который я зашвырнула живой снаряд. Несколько веток сломалось, а листья примялись.

— Осторожно, — посоветовала я. — Она была очень… зубастая.

Он со смешком пошарил рукой в кустах, а потом принялся складывать что-то в корзину.

Я придвинулась поближе, заглядывая ему через плечо. Без плетеного «оружия» в руках стало как-то совсем неуютно.

Между тем Кристиан наполнил корзину красноватыми ягодами, отдаленно напоминающими малину, только зернышек у них было по три и размером каждое по полсантиметра в диаметре.

— Что это? — полюбопытствовала я.

— Ты же учишься зельям и эликсирам? — поддел меня Кристиан. В голосе слышалась явная насмешка, хоть и не злобная.

— На первом курсе, — буркнула я. — В Теневые зоны вообще раньше третьего не пускают. Мне, можно сказать, случайно повезло.

— Случайно, — со странной грустью согласился Кристиан.

Затем выпрямился, и на губах возникла уже знакомая улыбка.

— Для вас, леди, — протянул он мне корзину.

Не знаю, чего мне захотелось сильнее: смутиться и покраснеть или треснуть его этой корзиной, чтобы не издевался.

Остановило то, как Кристиан на меня смотрел. Словно и впрямь видел перед собой прекрасную даму. Но в глазах отражалось что-то странное, грустное, запрятанное глубоко, но стремящееся выбраться на поверхность. Приправленное капелькой интереса и… удовольствия.

Никто на меня так не смотрел.

Проходили секунды, а я все не решалась ни пошевелиться, ни ответить. Будто испорчу что-то, и оно исчезнет навсегда. Ведь бывают такие моменты, которые не повторяются никогда, и пусть будет еще сотня, тысяча других, таких же прекрасных и особенных, но этот… в нем было что-то иное.

Рядом захрустели ветки — к нам приближались другие ребята. И мне стало больно оттого, что сейчас вмешаются и они. Я больше не решала ничего.

Кристиан, подняв голову, приветственно махнул рукой кому-то позади меня. Я выхватила у него корзину и прижала к груди. Как раз вовремя — около меня возникла рыжая голова Марго.

— Что это? Что это?! — восторженно завопила моя одногруппница, а по совместительству — лучшая подруга Блис.

Она словно торопилась найти себе новое занятие, чтобы отделаться от чего-то неприятного.

За ее спиной возник Тай. Я аж глаза закатила. Ну конечно, кого еще могло принести, чтобы испортить мне прогулку!

Остальные парочки, наоборот, постарались разбрестись в разные стороны. Во-первых, чтобы не показывать другим возможные находки, пока не приведут туда магистра Метре и не получат заслуженные лавры. Во-вторых, потому что всем хотелось познакомиться и поговорить.

Кристиан тихо посмеивался, глядя на Марго. Вот зараза! Нашел на кого смотреть!

— Были у центра? — встрял Тай.

— Еще не дошли, — недовольно отозвалась я.

— Ну и не ходите. Нет там ничего, — развел руками он.

— Совсем? — уточнил Кристиан.

— Ну… Я не нашел, — обиженно уточнил Тай. — Первым делом добежали. По ощущениям место то, а посмотреть нечего.

— Жалко, — неискренне поддакнула Марго.

Кажется, ее Теневая зона не слишком-то воодушевляла, но парня надо было хватать, а то вдруг из остальных больше никто никого не отдаст. Для многих адепток дело заключалось вовсе не в вечеринке. У нас и в самом деле было мало шансов удачно выйти замуж. А с драконом точно не пропадешь, и достаток всегда будет, даже если у мужа титул совсем захудаленький. Девочки надеялись обзавестись после каникул женихами. Как говорится, всерьез и надолго.

— Пойдем покажу, — воодушевился Тай.

Марго поджала губки, но опомнилась и натянула улыбку. Кристиан подал мне руку, а Тай просто полез вперед, проигнорировав свою спутницу.

Дороги тут не хватало, но даже с учетом совсем не зимней растительности пробираться было легко. К тому же вчетвером веселее. Надо же, а я считала, что ничего не боюсь. Вот же… белка!

Прошагав еще несколько минут, мы остановились у края небольшой поляны.

Не знаю, что я ожидала увидеть, но место оказалось восхитительным. Лишь в самом центре осталось немного вытоптанной земли. Вокруг же ее покрыла трава всех возможных оттенков зеленого и синего. Несмотря на календарную зиму, перед нами из бутонов распускались цветы. Они, как живые, почувствовали неожиданных гостей и решили порадовать своей красотой.

Я прижала свободную руку к груди. Как же будет жаль, если ребята решат срезать все эти сокровища на продажу!

Удивительное место. Наверное, правы были те, кто считал, что Теневые зоны не зло, а попытка самого мироздания залечить рану, укрывая и оберегая больное место.

Магия ощущалась тут повсюду. Она окатывала невидимыми волнами и будто старалась проникнуть под кожу. Это не доставляло неудобств или неприятных ощущений, но все же игнорировать было невозможно.

— Вот, — доложил Тай.

Я взглянула на Кристиана. Тот поднял руку, словно собирался потереть лоб, пока думал о чем-то, да так и замер. Смотрел на поляну, а мне показалось, что взгляд его проходил сквозь нее, устремлялся куда-то очень далеко.

Я попыталась проследить за этим взглядом. Легкий ветерок шевелил листья на деревьях вокруг поляны, а их тени танцевали на ней. Пробегались по лепесткам цветов и листьям мелких кустов. Гипнотизировали.

Глава 10

К вечеру магистр Метре раздала каждому собственноручно начерченный план поместья, выслушав заслуженные восторги. Один у нее был — достался вместе с договором, — а на магические копии средств, конечно, не нашлось. Пришлось выкручиваться самой.

Через полчаса веселых криков и взаимных шуточных оскорблений мы перенесли на план все, что запомнили в доме. Отметили предполагаемые аудитории, спальни и прочие очень полезные помещения вроде гостиных. Лавант тут же признал последние бесполезными, а всех адептов разом — лоботрясами. Осталось только согласиться.

— С какой это стороны? — недовольно ныла Софи, в который раз тыкая в карту пальцем.

— Полное отсутствие пространственного мышления, — сочувственно выдал Тай.

— Да при чем тут пространство?! — обиделась девушка.

— Так, — вздохнула Метре и повернулась к парням: — Вы же взрослые люди. Давайте обменивайтесь навыками.

— Не надо, — проворчала я. Меньше по дому будут лазить.

Кристиан тихо засмеялся у меня за спиной. И чего ему нравится вечно стоять позади?! Будто специально старается действовать мне на нервы.

Я обернулась и погрозила ему кулаком. Кристиан взглянул на меня так удивленно, словно до сих пор не замечал, что я тут.

— Есть у меня идея на этот счет, — воодушевленно пообещал магистру Метре Тай. — Сейчас все исправим.

На него покосились вообще все.

Через полчаса и с помощью пары адептов его угроза воплотилась в жизнь. Теперь на каждой двери в доме красовалась бумажка, и одним Теням известно, на чем держалась.

Нацарапанные названия тоже оказались в стиле Тая. Теперь все помещения в доме делились на четыре типа: «девочки», «мальчики», «еда», «пыточная».

— Лавант ему что-нибудь оторвет, — резюмировала я, возвращаясь в нашу девичью гостиную, которая почему-то тоже стала пыточной. Видимо, потому что Тая туда не пустили, а ему очень хотелось.

Я уселась в кресло в дальнем углу и, развернув свой план здания, аккуратно разложила его на коленях.

Помедлила немного, прикрыв глаза и прислушиваясь. В дом возвращалась жизнь. За два дня нам удалось достаточно прогреть стены, чтобы здесь стало тепло и очень комфортно. Даже любимый шарфик пришлось сменить на другой — еще тоньше. К счастью, коллекция у меня была большая.

В каминах магией постоянно поддерживался огонь. Приятно пахло деревом, женскими духами, а с первого этажа по коридору тянуло ароматами еды.

Как бы наш повар ни выглядел, а готовил он гораздо вкуснее, чем кухарки в академии. Возможно, из-за сомнительной внешности он и не смог устроиться получше, а нам просто повезло его нанять. Благородные часто придираются к таким мелочам — слишком трясутся за свою жизнь. Даже поговорка гласит, что никакая осторожность не бывает лишней, пока над тобой не появилась Теневая зона.

В гостиную просочились девочки, устроились в противоположном углу и принялись шептаться о чем-то своем. Впрочем, о теме гадать не приходилось. Обсуждали, как всегда, вечеринку. Прямо сейчас ребята занимались согласованием с Лавантом места для ее проведения, а это задача не из легких, ведь магистр был против любой внеучебной активности, пока следить приходится ему. Парни обещали разобраться со своим боевиком, так что воодушевленные адептки ждали разрешения украшать нужную комнату.

Улыбнувшись, я склонилась над планом и принялась добавлять на него собственные пометки. Места, в которые чутье тянуло меня особенно сильно. Днем я успела обойти все этажи и коридоры, стараясь запоминать нужные двери, а теперь аккуратно переносила из головы на бумагу.

Чутье не всегда работало так, как мне хотелось. Например, сегодня, проходя мимо одной из комнат, где раньше проживала прислуга, я ощутила неодолимое желание зайти в нее. Такое сильное, что я не смогла противиться ему, несмотря на то что рядом были другие адепты. Меньше всего мне хотелось выдать им какой-нибудь тайник и подстегнуть к поиску сокровищ, но иногда моя врожденная способность решала сама.

Увы, в комнате меня ждало разочарование. Она оказалась пустой. Пропала не только мебель, но и обои со стен. Я прошлась вдоль последних, проводя пальцами по шершавой поверхности, но больше ничего особенного не почувствовала. В комнате не было тайников, она притягивала меня сама, будто воздух в ней пропитался тем, что я так хотела найти. Возможно, именно здесь когда-то спала по ночам моя мама?

Наверное, в этот миг я впервые действительно поверила, что найду в поместье нечто важное. То, что обещал тот, кто послал меня сюда. Человек, который не пожелал открыть своего имени, но предложил работу. Нет, услугу за услугу. Так я оказалась здесь.

Теперь я смотрела на дополненный план здания.

На нем я отметила несколько мест, которыми нужно заняться в ближайшее время, и еще парочку, куда меня тянуло не так сильно, а значит, их можно оставить напоследок. Если повезет раньше, то вообще не придется с ними возиться.

Я пыталась найти систему, но не видела связи: отметки располагались будто в случайных местах, часто на удалении друг от друга. Странно, ведь если предположить, что моя мама жила и служила здесь, то, скорее всего, постоянно проводила время в одних и тех же комната. К тому же прислугу часто селят так, чтобы она не бродила по всему огромному дому.

Ладненько. Придется проверить все.

Четыре места, включая чердак с одной стороны дома, я успела осмотреть. Ничего не нашла, но у меня по-прежнему сохранялся боевой настрой.

Да и кое-кто отлично мотивировал меня на поиски…

Интересно, чем он сейчас занят?

Я посмотрела на старинные часы на стене, с нетерпением ожидая, когда все отправятся спать.

Глава 11

Ночь приближалась очень медленно, будто неведомая магия специально замедляла стрелки часов, чтобы измучить окончательно.

Магистр Лавант не оставлял упорных попыток добиться дисциплины, поэтому в десять вечера по поместью прошелся сигнал отбоя. Адепты дружно его проигнорировали.

Тем не менее за день, казалось, устали все, так что посиделки медленно заканчивались. Надо было экономить силы, потому что завтра Метре обещала передать всех своему обожаемому коллеге, а от него пощады можно было не ждать. Наоборот, отыграется за непослушание. Ему бы в младшей школе работать… Хотя нет. Детишек жалко.

Кристиан разглядывал потолок, но ни одного ответа там не вырисовывалось. Как, впрочем, в голове не вырисовывались и точные вопросы. Он приехал сюда с одной лишь целью: найти кое-что.

Кое-что весьма определенное и очень значимое для него.

Пока все шло неплохо. Казалось, что удача сама просится в руки. Что он на верном пути.

Но одна худенькая светловолосая адептка смешивала все карты. И отвлекала от дела, что уж скрывать.

До сих пор Кристиан, не задумываясь, гнал от себя любую мысль, что Николь может быть замешана в том, что произошло в поместье пятнадцать лет назад. Конечно, тогда она была слишком мала, но все же… Ее могли подослать сюда специально.

Или же, что еще хуже, это могло оказаться личным делом ее рода. В таком случае девчонка окажется его кровным врагом, и… Вдруг все обернется так, что из них двоих выжить должен будет только один?

Кристиан уселся на кровати, не в силах больше лежать, устало потер лицо ладонями. Но мысли от этого не пропали.

Отправляясь сюда, он был уверен, что готов на все. Вообще на все, если потребуется. Потому что на кону стояла его жизнь.

Но теперь он видел перед собой зеленые глаза девчонки. Не нужно было даже закрывать свои, чтобы вызвать ее лицо в памяти. Оно будто впечаталась в его душу.

Кристиан ничего не знал о ней и боялся спросить. Боялся понять ее, почувствовать, боялся привязаться сильнее. Она была ему никем, а внутри уже возникло странное чувство, что отворачиваться слишком поздно.

Он опоздал закрываться от нее.

Нужно держаться подальше! Идеальный вариант. Закончить дело и уехать отсюда.

Но не успел Кристиан уговорить себя, что такой план лучше, чем никакой, как услышал тихий щелчок. Свою дверь он специально оставил приоткрытой, а комнату выбрал подальше от остальных и совсем рядом с той, где поселилась Николь. Разумеется, сделал это лишь потому, что интересовался чутьем нелюдимой девчонки, а не ею самой.

Кристиан бесшумно добрался до двери и выглянул наружу.

Так и есть. Николь снова куда-то понесло! В белом брючном костюмчике она казалась воздушным и едва ли не прозрачным призраком посреди темного коридора, что очень подходило ко всем представлениям Кристиана об этом месте. На шее девчонки болтался привычный красный шарфик.

Кристиан позволил ей отойти подальше, прежде чем отправился следом. Возможно, Николь считала, что умеет пробираться куда-либо скрытно и бесшумно, но он отлично слышал ее шаги, даже когда она исчезла за поворотом, преодолела пару десятков метров и побежала вниз по лестнице.

Интересный выбор направления!

Николь не осталась и на первом этаже. Вместо этого она завернула под лестницу, где располагался следующий спуск — уже в подвал. Он предназначался для слуг и скрывался в тени.

Кристиан ускорил шаг. Нехорошие предчувствия вернулись к нему. Он знал, что парни еще не спали, а половины вовсе не было в их комнатах. Самому ему не было до них дела: натвори они здесь что-то серьезное, и их вышвырнут без его участия. Но Николь, сиротка из безопасного девичьего пансиона, похоже, не учитывала, что парни не всегда так милы, как видится в академии, под присмотром магистров и прочих свидетелей.

Он спустился за ней в подвал, не заботясь о том, слышит она или нет.

Николь увлеченно осматривала двери. Здесь раньше хранили много запасов. Их хватило бы на зиму всем жителям поместья, а то и не на один год. Но сейчас почти все помещения пустовали.

Девчонка остановилась у стены между двумя дверьми, задумчиво глядя на нее. Не шевелясь.

Кристиан сделал пару шагов к ней. Он слышал и еще кое-что: мужские голоса совсем рядом. Николь же была так поглощена своими мыслями, что, казалось, не заметила их. Или, что еще опаснее, не придала значения.

Преодолев разделяющее их расстояние, Кристиан остановился рядом с ней. Неприлично близко, но так ему стало спокойнее. Именно здесь и должно быть ее место — у него под боком.

— Кто бы сомневался, — проворчала она.

— В чем?

— Следишь за мной.

— Слежу, — улыбнулся он.

— Как отделаться от тебя? — спросила она, а Кристиан отметил, что никакой серьезности в этих словах не прозвучало.

Он чуть наклонился, чтобы прошептать ей на ушко:

— Но ты ведь этого не хочешь.

Николь молча развернулась, прошла еще пару метров и снова принялась осматривать стену.

Голоса стали еще ближе. Кристиан поморщился. Теперь он различал и обрывки фраз. Они быстро подтвердили его догадки. Парни нашли запасы герцогского вина. Следовало бы пересчитать их, припрятать пару бочонков и бутылок для вечеринки, а остальное сдать Лаванту, но, похоже, припрятать первую порцию молодые драконы решили прямо тут и в себя.

— Николь, — позвал он, — знаешь, что еще ты не хочешь?

Она повернула голову, вопросительно вскинув бровь.

— Встретить посреди подвала кучу нетрезвых парней, — продолжил Кристиан.

Глаза ее расширились, а следом она оказалась рядом с ним.

Да, реакция у нее было хорошая. Обычно на первом курсе адептки еще не настолько приучены в любой ситуации жаться к защитникам. Это позабавило и одновременно порадовало Кристиана. Оказалось приятно увидеть, что его Николь считала своим.

— Давай наверх, — шепнул он ей.

Она послушно сделала шаг, но тут одна из дверей чуть дальше по коридору открылась. Пахнуло вином и плесенью — помещения давно не посещали и не проветривали. Как эти кретины там не задохнулись?

Глава 12

До утра я носа не высовывала из-под одеяла!

Некоторым утешением служило то, что мне хватило ума проверить замо́к на двери, пока я выбирала себе комнату, и он работал исправно. Пришлось хорошо потрудиться, чтобы взбить старое пуховое одеяло, и теперь даже оно давало мне ощущение безопасности. Будто я оказалась в надежном укрытии, подоткнутом со всех сторон, и ничто не сможет меня из него достать.

Первый беспокойный сон сменился таким глубоким, что я едва не пропустила магический сигнал к подъему. Сегодня адептами распоряжался магистр Лавант, а злить его мне было страшно.

Но стоило открыть глаза, как перед мысленным взором возник Кристиан.

Я резко села на кровати, а потом едва не шлепнулась обратно на подушку: одеяло оказалось таким тяжелым, что стремилось придавить меня к кровати. Лежи, мол, Николь, и не твори больше никакой ерунды.

Великие Тени! Вчера я так испугалась, что даже не проверила, вернулся ли Кристиан к себе. Да что там, я еще не узнала, где он решил ночевать!

А вдруг с ним что-то произошло?!

На самом деле мне не очень-то верилось, что среди адептов могло дойти до чего-то такого, но драки в нашей академии и впрямь случались. Иногда серьезные. Сказывалось происхождение и суровое детство некоторых ребят. В основном к нам попадали драконы из отдаленных от столицы земель, хотя гордости и самодовольства имели столько же, сколько и приближенные императора. Вечно стремились доказать друг другу, кто лучше. Не сплачиваясь, каждый сам за себя.

Но Кристиан точно не был одним из них. Явно из столицы, из благородной семьи…

Нет, я, конечно, понимала, что он сможет за себя постоять, но такие обычно ждут соблюдения правил чести от других.

В общем, с утра пораньше я поймала себя на том, что переживаю за малознакомого кретина, который только и делает, что мешает мне!

Теперь требовалось срочно выяснить, где этот кретин и не пора ли собирать его по кускам?

Каково же было мое удивление, когда я не обнаружила никого из девочек ни в коридоре, ни в гостиной, ни в холле или столовой. Парней, впрочем, тоже.

В доме стояла подозрительная тишина, а завтрак все еще дожидался ребят. На пару секунд я даже задумалась, что такого могло произойти, чтобы все сбежали так быстро, не пересчитываясь и не разыскивая отставших? Хорошенькое утро, когда узнаешь, что тебя бросили посреди Теневой зоны, не оставив указания на причину!

Затем я все же различила приглушенные голоса. Они доносились издалека и будто… из-под земли.

Со стоном я подняла глаза вверх — и оценила удивительно красивый потолок столовой. Неизвестный художник изобразил там сцену императорской охоты. Всадники на белых лошадях гнались за добычей, а с другой стороны ее поджидали Тени, чтобы не дать сбежать.

Великие Тени художник изобразил в виде собак. К тому же довольно милых, не оскаленных и злых, а с высунутыми языками. Ни разу не видела подобной картины и интерпретации. Проблема заключалась в том, что как управлять Тенями, так и видеть их могли лишь члены императорского рода. Их особая кровная магия, позволяющая веками удерживать власть. Считалось, что по желанию они могут показать Тень любому, но этого почти никогда не происходило.

Конечно, время от времени находились те, кто ставил под сомнение само существование Великих Теней. Но решалась проблема быстро и отнюдь не демонстрацией. Вернее, именно ею… правда, тогда предлагалось не любоваться милой «собачкой», что прогуливается перед троном, а стать свидетелем того, как Тень исполняет приказ. Всему двору достаточно было взглянуть, как нечто незримое преподает урок наглецу, чтобы рискующие усомниться в императорской магии пропадали еще на сотню лет.

Никто понятия не имел, на что способны Великие Тени и есть ли пределы их вездесущности, но проверять предпочитали не на себе. А императорский род надежно хранил свои секреты и… ведь и впрямь мог считать свои Тени чем-то милым и забавным!

Я грустно улыбнулась собачкам на потолке и отправилась искать источник звуков. Хотелось бы мне иметь какую-нибудь сильную и редкую магию! Впрочем, кто же откажется?! А то вот живи и трать время на зачаровывание эликсиров и зелий…

Ноги будто сами повели меня к спуску в подвал. Чем ближе, тем отчетливее я слышала крики и смех. На душе заметно полегчало: там внизу явно не происходило ничего ужасного.

Я спустилась в подвал и остановилась.

О нет! Ужасное происходило, да еще какое! Ужасное для меня.

Ребята сновали по кладовым. Кое-кто осматривал стены, а одну даже пытались снести. Хуже того, за всем этим наблюдал магистр Лавант. Значит, не самоуправство…

— Что тут произошло? — поймала я за руку Марго и оттащила подальше к углу.

— Сокровища! — воодушевленно отозвалась она.

— Какие еще сокровища?!

— Тай же рассказывал! — защебетала Марго. — Вернее, не знаю, что он там точно рассказывал, но тайники в доме есть, и очень полезные! Вчера ребята тут запасы проверяли и нашли один склад с бочонками вина в комнате, вход в которую был закрыт магической завесой! Представляешь, что тут может быть еще припрятано из герцогских запасов!

Марго буквально захлебывалась словами:

— Нужно обязательно все поместье обыскать!

— Твою ж Тень! — вырвалось у меня. — Да они же весь дом разнесут!

— А ты не собираешься помогать? — растерянно уточнила Марго. Видимо, ожидала, что я разделю ее восторг.

— А нужно? — подозрительно уточнила я, глядя на Кристиана, который уверенно приближался прямо к нам и точно успел услышать половину разговора.

— Нужно, — ответил он за Марго. — Магистр Лавант приказал обеспечивать родную академию.

— Чужим добром?

— Нет, — пожал плечами Кристиан. — Они вернут все сокровища герцогским потомкам и попросят награду, обещанную еще пятнадцать лет назад. Если то обещание никто официально не отменял, то оно вроде как еще в силе.

— Этого не может быть, — простонала я.

К Теням все, что они могут тут найти, но они ведь сейчас все помещения истопчут, испачкают своей магией, и мое чутье перестанет работать!

Глава 13

По мнению Кристиана, Николь расстраивалась зря. Сосредоточившись на разорении запасов вина и ящиков с экзотическими деликатесами, которые герцогу привозили в подарок с разных уголков империи, все будто забыли об остальном доме. И адептов можно было понять, ведь сейчас они активно обеспечивали себя невиданными до сих пор блюдами к новогодней вечеринке. Оценивать сохранность провизии пришел даже повар.

В общем, все оказались при деле, к тому же — самом безобидном. Кристиан мог точно сказать, что, заявись сюда сейчас проверка от наследников герцога, никто и внимания бы не обратил. Дом сдали со всем содержимым, и хотя продавать что-либо академия не имела права, а ущерб обязалась возместить, это не касалось давно забытого вяленого мяса в стазисе и прочих подобных «сокровищ проклятого поместья».

Кристиан и без плана магистра Метре знал примерное расположение всех важных помещений. По крайней мере тех, что считались важными для прошлых обитателей дома. Но и ему бумага помогала: он отмечал места, которые заинтересовали Николь.

Теперь он находился в одном из них — в маленькой личной библиотеке, собранной еще прапрадедом покойного герцога Баретти. Книги сохранились в прекрасном состоянии, но, увы, мало кого интересовали. За пару веков мода на литературу сильно изменилась. Собрание достойное, а продать его некому — не найдется ценителей. Подарить архиву? Если адепты случайно не уничтожат…

Кристиан усмехнулся, рассматривая одну из книг. Поставил ее обратно на полку. Лаванта удар хватит, если хоть один экземпляр пропадет или окажется испорчен. Пожалуй, сейчас каждый стоил больше, чем вся маленькая академия.

Вообще-то Кристиан пытался найти что-нибудь о ведьме, что когда-то жила и погибла в этом доме. Упоминания на бумагах, магические снимки… Хотя бы имя.

Нет, имя он знал — Луиза.

И только. А хотелось получить хоть одно весомое доказательство, что Луиза существовала на самом деле, а не родилась в предсмертном бреду еще не старого, но обессиленного герцога, из которого проклятие вытянуло всю магию до последней капли. Неспособный больше обернуться в дракона, неспособный справиться с собственными Тенями… Кто знает, может, они его и убили.

Кристиан мотнул головой, отгоняя неприятные мысли.

Ладно, с этой библиотекой промахнулся. Нужны комнаты поновее.

Он вынул из кармана сложенный вчетверо и сильно измятый за годы магический снимок. Развернул, снова всматриваясь в него.

Герцог Баретти. Еще молодой, темноволосый, с широкой улыбкой, в дурацкой шляпе по моде пятнадцатилетней давности. За его штанину держится пятилетний сын. Вид у мальчишки воинственный. Он смотрит на девочку на голову ниже его. Девонка показывает ему язык и прячется за юбку светловолосой женщины — юной, почти девушки, — что наклонилась, прислонив голову к плечу герцога. На шее у нее — медальон с крупным овальным камнем.

Луиза. Возможно.

Очаровательное создание. Такое же смертоносное, как и красивое. Проклятийницы редки среди ведьм. Редки и опасны, раньше их убивали, вместо того чтобы пытаться обучать. Ведьмы нужны для создания зелий, для целительства… для того, чтобы каждый дракон мог найти себе пару. Но никак не для создания Теневых зон.

Кристиан надеялся, что через магический снимок и его собственные мысли и чувства Тени возьмут какой-то след. До сих пор не работало, но он все равно пытался. Всматривался, искал хоть что-нибудь в лице женщины, в ее одежде, в улыбке, в длинной светлой косе. Но и Тени не всесильны, они знают лишь то, что знает он.

Чутье Николь оказалось куда эффективнее.

Кристиан подумал о ней и лишь затем понял, что слышит ее быстрые шаги. Подсознание сработало первым.

Он научился безошибочно различать их после ночной встречи в подвале. Будто не было ничего важнее, чем следить, куда она пошла… Вернее, добралась ли она до безопасного укрытия.

Спрятав снимок в карман, Кристиан выглянул в коридор. Уже готовился привычно пошутить о том, кто за кем следит, но удивился, заметив, как сверкнули зеленые глаза Николь, стоило девушке увидеть его.

— Вот ты где! — рявкнула она неожиданно громким и злобным тоном, никак не сочетающимся с этим хрупким телом. — Я устала тебя искать!

Впервые Кристиан быстро не сообразил, что ответить. Впрочем, сориентировался на ходу, раскрывая объятия:

— Нашла! Иди ко мне!

Любая благовоспитанная сиротка из приличного пансиона сейчас должна была хотя бы затормозить, но эту девчонку пошлые шуточки не брали.

— Убью, — прошипела она, врезаясь ладонями в грудь Кристиана и запихивая его обратно в библиотеку.

Наверное, в другой ситуации он продолжил бы пытаться смутить ее, намекнув, что надо выбрать другую комнату, потому что в этой нет кровати, но выражение лица Николь оставалось таким убийственно серьезным, что Кристиану стало не по себе.

Перед ней он ничем не провинился, но кто-то же довел его девчонку до такого состояния. И надо бы узнать, кто этот смертник.

— Отдай! — потребовала Николь.

Кристиан заметил, что ее трясло. Очень хотелось обнять, успокоить, а потом выяснять, что случилось, но он с грустью понимал — она не позволит. Наверное, будь у нее шипы, сейчас торчали бы во все стороны.

— Что? — аккуратно уточнил он, стараясь говорить спокойнее и мягче — вдруг поможет. Из них двоих это она училась на лекаря. Он умел разве что поставлять новых пациентов…

— Мой план, — нетерпеливо пояснила она. — Я знаю, что ты забрал его. Больше некому. Остальным это не надо. Пожалуйста, отдай.

Николь говорила короткими фразами, будто боялась, что после третьего слова начнет заметно дрожать голос.

— План? — не понял он.

— План дома от Метре. Не строй из себя идиота. Мой план с моими пометками. Где он?

Николь вскинула руки, будто в самом деле собиралась броситься обыскивать его, но в последнее мгновение осознала, что это зашло бы слишком далеко.

— Мне не нужен твой план, — попытался пояснить Кристиан. — Мне и свой-то не нужен, я здесь прекрасно ориентируюсь без него. Могу тебе экскурсию провести.

Глава 14

Не было смысла объяснять Кристиану слишком много. Да я и не могла.

Тот, кто помог мне попасть сюда, четко озвучил условия: я не должна ни с кем разговаривать о себе или своем прошлом.

Как будто мне было что сказать.

Родителей я не помнила, как и жизни до пансиона. Даже ранние годы в нем сохранились в памяти очень смутно — тогда я была слишком мала. От первой управляющей, которая была куда добрее последней, я знала, что никто мною не интересовался. Меня оставили у дверей с вещами и небольшой суммой денег. Полиция ничем не помогла: детей никто не терял и не разыскивал.

Со временем на счет пансиона начали поступать некоторые суммы от анонимного отправителя. Ничего необычного, заведение с радостью принимало любые подарки от спонсоров, но на этих значилось мое имя. С того времени жизнь стала веселее. Теперь мне заказывали хорошую одежду: достаточно теплую и всегда по размеру. По выходным доставались сладости, как и тем девочкам, чье обучение здесь оплачивали родители. Но главное — мне не грозило оказаться на улице.

Все вновь изменилось, когда первая управляющая передала дела преемнице и уехала воспитывать внуков. Новая стала постоянно рассказывать, как некий господин заботится обо мне. Едва ли не тыкать носом в каждую потраченную монету. Беспрерывно я слышала о том, какая неблагодарная. Что обязана жизнью своему покровителю.

Тогда я верила каждому слову. Впрочем, сейчас тоже, но теперь старалась понять, что происходит. Да, кем бы ни был мой благодетель, я была обязана ему сытым детством. Но ведь я никак не могла на все это повлиять? Пожертвования — его добрая воля. Так почему мне должно быть стыдно?

С возрастом я начала осознавать, что ничего не достается просто так. И однажды меня попросят вернуть должок…

День настал. Я оказалась в проклятом поместье посреди Теневой зоны, а пустяковое задание все усложнялось и усложнялось.

Я ворвалась в свою комнату и с силой захлопнула за собой дверь. Прошлась по ней вперед и назад, игнорируя зеркало. Подумалось, что если посмотрю в него — обнаружу, что у меня из ушей валит пар!

Мысли перескакивали с одного на другое, как бывало всегда, стоило мне разозлиться. А сейчас я злилась очень сильно!

Конечно, Кристиан не был единственным, кого я заподозрила. Более того, он оказался последним, к кому я решила сунуться. Но других вариантов не осталось!

Девочкам не было дела до моих записей, они и свои разобрать не могли. Тай с дружком поржал над моим вопросом, а потом раскатал на столе свой план, где надписей оказалось гораздо больше. Я мельком отметила, что «мои» пометки на нем значились не все. Если бы карту украл Тай, то точно перенес бы к себе каждую из них, иначе какой смысл?

Остальные ребята были вполне счастливы на «раскопках» в подвале.

И только Кристиан снова выбивался! Его нигде не было — значит, опять отправился мне мешать!

Спокойно на него реагировать не выходило, откровенно разговаривать было нельзя… оставалось только объявить ему войну!

Честное соревнование. Ставки же снова повышались. Теперь у меня и моего чутья стало меньше времени. Придется поторапливаться с осмотром нужных тайников, пока наглый дракон не побывал в каждом из них.

Я глубоко вдохнула и шумно выдохнула. Отлично. Так и поступим!

А сейчас мне требовалось заесть стресс, и путь вел на кухню.

Правда, далеко отойти от комнаты мне не дали.

— Нико-о-оль, — воскликнула Блис в своей дурацкой манере, а сама сдвинулась к середине коридора, будто и впрямь собиралась ловить меня, не позволяя пройти мимо.

Я остановилась, скрестив руки на груди. Знала бы Блис, как сильно меня сейчас все раздражало, поостереглась бы лезть с какой-то ерундой. Уверена, речь снова пойдет о вечеринке.

— Нико-о-оль, ты же собираешься на праздник? — не подвела она. — Теперь, когда у нас стало достаточно парней?

— Собираюсь, — буркнула я, решив, что иначе заработаю только больше проблем. Вдруг она всерьез захочет выведать причины?

— Кристиан тебя уже пригласил?

— Да с какой стати, — начала я — и тут же заткнулась.

Вообще-то хотела попросить ее наконец перестать лезть в мои дела, ведь мы уже обсуждали, что на их драконов я не претендую, но тут в голове принялась зарождаться идея.

— Ну что ты, — широко улыбнулась я. — Меня он не приглашал.

Глаза у Блис загорелись. Она явно старалась держать себя в руках, не выказывая преждевременного восторга, но получалось у нее плохо.

Блис даже попыталась приобнять меня, чтобы оказаться поближе, и зашептала, разок оглянувшись на дверь гостиной:

— Николь, не могла бы ты узнать, пригласил ли он кого-нибудь? Или… собирается это сделать?

— Уже узнала, — подмигнула я ей, оценивая, как надежда на ее лице превращается в отчаяние, а следом возвращается вновь. — Он сказал, что не будет выбирать сам, потому что никого не знает.

— Как — не будет?

— Он ждет первого шага от девушки, — прошептала я. — Боевому магу нужна смелая и уверенная.

— Прям как наши парни, — буркнула она.

Я рассмеялась:

— Он теперь и есть наш.

— Правда, — неуверенно согласилась она.

Да, слишком хорош по сравнению с нашими кретинами. А доставать умеет в разы сильнее!

— Нужно привлечь его внимание, — ушла в свои мысли Блис. — Срочно.

— У тебя получится, — поддержала я ее, но она уже побежала претворять в жизнь свой новый план.

На мгновение мне стало жаль Кристиана. Но только на мгновение. В конце концов, вдруг у него с кем-то сложится? Скажем, что я оказала ему услугу. Пусть Блис займет его на какое-то время, чтобы меньше следов по дому оставлял.

С улыбкой я повернула за угол, и тут на меня налетела Марго:

— Николь, у меня тут маленький вопросик о твоем… кстати, а кто тебе Кристиан?

Глава 15

С утра Кристиана поджидал сюрприз. И не где-нибудь, а прямо на пороге собственной комнаты.

Приторный аромат цветочных духов дракон почувствовал еще до того, как открыл дверь, но не придал ему значения. Подумаешь, девчонки решили устроить в коридоре уют, к которому непременно полагался какой-нибудь тошнотворно-модный запах. Сегодня ночью собирались же устраивать новогоднюю вечеринку.

Но стоило сделать шаг наружу, как перед ним возникла неодолимая преграда из миловидной пухленькой брюнетки. Обычно Кристиан скользил взглядом мимо нее, но успел запомнить, что девчонка считала себя главной среди подружек и, несомненно, лучшей из всех.

Подобных ей Кристиан не любил — слишком часто ему приходилось иметь с ними дело. В высшем свете дочерей предпочитают воспитывать именно так.

С трудом удалось улыбнуться и не поморщиться — духов вылили не иначе как целый флакон, — пока вспоминал ее имя.

— Блис, — подсказала она. Вероятно, замешательство отчетливо отразилось на его лице, но девчонку невнимание к ее персоне ничуть не смутило.

— Доброе утро, Блис, — отозвался Кристиан, предчувствуя что-то очень неприятное. Что бы тут ни происходило, а он будет последним, кому это понравится.

— Спасибо, что согласился позавтракать со мной! — Девчонка вцепилась в его руку, да так, что ногти вдавились в кожу через рубашку. Явно боялась, что Кристиан сейчас сбросит ее, а это увидит кто-то еще.

В коридоре уже появились другие адепты. Пошатываясь и досматривая на ходу последний сон, они брели к лестнице, чтобы спуститься в столовую, которую наскоро соорудили рядом с кухней из бывшего обеденного зала господ.

— Кажется, мы пропустили тот момент, где было озвучено предложение, — усмехнулся Кристиан, понизив голос. Не хотел подставлять девчонку.

И быстро пожалел об этом, потому что Блис поняла его вежливость по-своему. Глаза у нее загорелись, а она принялась щебетать что-то о том, как рада полному взаимопониманию.

Кристиан честно попытался отправиться в столовую, раз уж он на это подписался, но не тут-то было. Блис пыталась затормозить его всеми возможными способами. Казалось, еще немного — и она просто повиснет на нем, поджав ноги, чтобы только не переставлять их.

Несколько метров по коридору они преодолевали целую вечность. За это время Кристиан успел узнать, какая состоятельная у Блис семья, как уважаем ее отец, как силен ее магический дар, а также о том, что никто здесь ей не ровня, кроме, разумеется, него, и что, если бы не злые подлые людишки, Блис обязательно училась бы в столице.

— Тебе нравится мой парфюм? — вдруг спросила она, хотя ранее ответы ей вообще не требовались.

Кристиан слегка опешил от неожиданности.

— Нравится, — кивнул он.

А вот этому парней из высшего света учили: говорить комплименты там, где ни капли не хотелось.

Блис заулыбалась, а ее щеки залились румянцем.

— Ты туда что-то подлила? — уточнил Кристиан.

— Нет! Что ты! — испугалась она. Достаточно правдоподобно, чтобы поверить.

Предосторожность не бывает лишней, когда имеешь дело с кучей ведьм. Расслабился он в последнее время…

— Замечательно! — воодушевленно продолжила Блис. — Так в чем ты будешь на вечеринке? Какого цвета платье мне надеть?

— Спросишь у того, с кем пойдешь? — намекнул Кристиан, до которого начало доходить, к чему была вся вдохновенная речь. Почти как реклама зазывал на городском базаре.

Признаться, с таким напором к нему еще не подходили.

— Но как же?! — не растерялась Блис. — Мы идем вместе, вот я и спрашиваю тебя.

В другой ситуации он бы принял Блис за дурочку, но с первого взгляда видел, что она совсем не тупа. Очень плохая актриса, но она сейчас и не старалась идеально сыграть свою роль. Лишь хотела заинтересовать его, подзадорить, развеселить. И, не будь Николь, у нее бы получилось. Он согласился бы пойти с ней на вечеринку просто из азарта. Из интереса — чтобы посмотреть, как далеко она способна зайти, прикрываясь образом высокородной глупышки. Такие часто готовы на многое. Идеальный вариант для ничего не значащей интрижки.

Но где-то в этом доме находилась Николь…

Кристиан наклонился к Блис и пояснил:

— Боюсь, ты опоздала. Я уже пригласил одну адептку. И сделал это давно.

— Но как же… — вырвалось у Блис.

Кристиан с интересом наблюдал, как менялось ее лицо. На лбу пролегла складка, в глазах затаилось нечто нехорошее, вид стал серьезным, слетела вся показная жизнерадостность и наивность.

— В другой раз, — вежливо пообещал ей Кристиан, хотя оба знали, что никакого другого раза после такого отказа не будет.

Блис разжала пальчики, позволив ему наконец отправиться вперед. Теперь ей вряд ли хотелось появляться у всех на глазах вместе с ним. Не таким она планировала это утро.

Кристиан не стал задерживаться. Он ничем не обидел Блис. Напротив, поступил честно. Что до приглашения… Если уж придется выбрать кого-то, то в любом случае не ее.

Он успел спуститься на один пролет, как ощутил дежавю. Рядом оказалась еще одна адептка — рыженькая Марго. Эта не пыталась его хватать, но догнала и шагала рядом, никак не решаясь заговорить.

— Я слышала, что ты свободен… — все же начала она, но Кристиан к ней даже не повернулся.

Он увидел, что внизу его поджидает еще одна засада. К тому же — с тарелкой выпечки. А вот тут без приворота точно не обошлось!

Есть как-то расхотелось.

Кристиан схватил Марго за руку, разворачивая к себе, и задал лишь один вопрос:

— Слышала от кого?

— Николь сказала, что ты… ну… ищешь достойную… — пролепетала Марго.

Кристиан коротко оглянулся, убедился, что за ними спускается Блис, а затем пояснил:

— Я пригласил на вечеринку Николь в первый же день. Странно, что она ничего вам не сказала. А теперь прошу меня извинить.

Вбежав в столовую, он тут же заметил ту, кого искал. Светлые волосы, красный шарфик. Быстро оказавшись рядом с Николь, Кристиан приобнял ее, пользуясь тем, что ее руки заняты подносом, а затем потянул к окну.

Глава 16

Если Кристиан решил, что я сбегу, оставив столовую ему, будто отвоеванную территорию, то он сильно ошибся. Однако теперь мне было о чем подумать, пока я пережевывала внезапно потерявшую вкус пищу.

Не то чтобы я всерьез боялась наших девочек — по крайней мере, по отдельности, — но если соберутся вместе, могут и учудить. Обижаться они умели, а тут еще такой хороший повод.

Блис то и дело бросала на меня недовольные взгляды. При всей своей наигранной наивности, она была далеко не так глупа, особенно если речь заходила о выгодном замужестве. После академии родители обещали выдать ее за какого-то дальнего, но богатого родственника. Блис он не впечатлил, о чем все девочки в академии успели услышать минимум десять раз, так что теперь ее лучшим шансом было выскочить замуж до получения диплома. В идеале — за того, кто потом понравится родителям, чтобы речи о разводе не возникало. Поэтому Кристиан и казался ей идеальным кандидатом.

А тут… я.

В общем, сейчас в ее головке зрело что-то недоброе.

Пожалуй, сегодня я и впрямь лучше останусь без обеда. Жаль, никаких запасов так и не завела.

Покончив с завтраком, я выскочила из столовой, оставив поднос на столе. Уже в дверях почувствовала на себе косой взгляд дежурного — одного из наших парней.

— Извини, — бросила я, но задерживаться не стала. Не было времени успокаивать совесть — стоило убраться отсюда поскорее, пока Блис не собрала свою верную гвардию, чтобы со мной пообщаться. И неважно, что та же Марго только что на лестнице вела себя как конкурентка. Ей тоже успеют пояснить, в чем она была не права.

Мне же стоило поменьше попадаться им на глаза.

Если повезет, продержаться нужно будет только до полуночи. Вечеринка начнется, все поделятся на пары, и обо мне наконец забудут. По крайней мере, поймут, что на Кристиана я не претендую — пусть продолжают делить его между собой.

Главное, чтобы он не выкинул еще чего-нибудь компрометирующего, а то ведь догадается усложнить мне все следующие дни.

Вызов на построение до сих пор не приходил, ребята заканчивали завтрак, магистр Лавант не появлялся. Идеальное время, чтобы проверить один небольшой тайник. Точно небольшой, потому что, если мое чутье не подводит, располагался он в маленькой кладовой, где раньше хранили лопаты. Парочка там и сейчас осталась, а Лавант угрожал, что обязательно придумает, для чего их можно задействовать. Как только понадобится кого-нибудь наказать без помощи магии.

На меня угроза подействовала лучше всех!

Я торопилась проверить кладовую, пока магистр не заявился туда лично и не испортил все своей аурой.

— Лишь бы этот чешуйчатый гад там еще не побывал, — бурчала я себе под нос, недобро поминая Кристиана. Никак не желал выходить у меня из головы!

Я добралась до конца нужного коридора. Раньше здесь никто не жил, помещения использовались слугами в основном для хранения чего-либо, поэтому чутье работало тут лучше всего…

Вчера!

А сегодня будто напрочь отказало.

— Неужели не успела?! — вслух рыкнула я, не заботясь, услышит ли кто.

Может, Кристиан и сейчас здесь, наслаждается моим разочарованием? Ну и что, что я недавно оставила его в столовой. Уверена, этот гад нашел бы и несуществующий способ обогнать меня, чтобы оказаться тут первым.

Правда, куда вероятнее было то, что Кристиан побывал здесь еще вчера или сегодня ночью. Разумеется, благодаря моему плану… Вот ведь!

Я открыла кладовую, которую хорошо помнила, ведь совсем недавно отмечала ее для себя. Можно было бы попросить у магистра Метре новый план, чтобы перенести на него пометки, но теперь я держала их в голове. Опасно, потому что могла и забыть, а без чутья восстановить все будет сложно. Но до сих пор я не решилась заново доверить их бумаге.

Тайник располагался внизу кладовой, в стене у самого пола, и представлял собой небольшой выдвижной ящик. Я сразу заметила его, потому что тот, кто успел порыться в нем до меня, не потрудился даже задвинуть до конца. Как будто специально оставил щель — в качестве насмешки. Смотри, мол, можешь даже не утруждаться, чтобы наклониться и проверить содержимое.

Но я все же проверила.

Выдвинула ящик и задумчиво уставилась на его темное дно. Затем все же протянула руку и вынула оттуда небольшой букет неизвестных мне красных цветов. Совсем недавно срезанных, потому что они тут же попытались повернуть ко мне бутоны. Явно появились здесь прямиком с поляны в центре Теневой зоны. Там как раз были такие … живые.

Букет был перевязан красной же лентой, будто шарфиком… На ней болталась и записка: «Они съедобные и вкусные. В прошлый раз ты не попробовала».

Я с подозрением покрутила букет и только теперь заметила уже знакомые мне ягоды, те самые, отдаленно похожие на малину. Насколько я знала, никто, кроме нас с Кристианом, такие из Теневой зоны не приносил. Если «шарфик» не был достаточным доказательством, то теперь сомнений не оставалось: подарок предназначался мне и дракон, что оставил его здесь, точно знал — я обязательно найду.

Со вздохом и глупой улыбкой, что появилась против моей воли, я прижала букет к груди.

Глава 17

— Чувствуете приближение Нового года? — встретил нас в холле кровожадной улыбкой нетипично жизнерадостный магистр Лавант.

Ребята, не сговариваясь, сдвинулись поближе друг к другу. Видимо, решили, что если отбиваться от него всей толпой, то будет хоть какой-то шанс.

Я едва успела добраться до комнаты: поставить букет в вазу. Старалась ни на кого не натолкнуться, чтобы избежать вопросов. Не отлипнут ведь, пока не узнают, кто подарил. Специально Кристиан это сделал! Точно специально! Выкинуть? Жалко…

Повезло, что дом был огромный, а спусков и обходных коридоров в нем имелось предостаточно.

Тем не менее в холле я оказалась последней, и магистр Лавант это заметил. Не просто заметил, а удостоверился, что мне досталось всеобщее внимание, пока провожал взглядом от лестницы до того места, где толпились девочки. Таким воодушевленным взглядом, что начали закрадываться сомнения: уж не нашли ли они там в подвале еще чего-нибудь… особенно поднимающего настроение.

Стоило мне остановиться, как Блис сделала шаг в мою сторону. Я отступила — она повторила маневр.

Как ни странно, спас меня Тай.

— Не чувствуем, — воскликнул он, отвечая на вопрос магистра, который, казалось, все забыли.

Лавант нашел его взглядом, сфокусировался, будто собирался стрелять если не из невидимого оружия, то из глаз. Темноволосый парень, стоящий рядом с Таем, нервно усмехнулся.

— Вот и я не чувствую! — заявил магистр и выжидательно обвел всех взглядом.

Пытка продолжалась. Ребята не рисковали даже переглядываться, каждый пытался угадать сам, что этот монстр задумал и к какой реакции прицепится. В таких случаях лучше всего было не выказывать никакой. Притвориться столбом. Вот только с шестнадцатью столбами фокус не работал.

— А все почему? — продолжил магистр.

— Почему? — не выдержал Тай.

— Потому что настроение у нас не создано. — Лавант выдержал паузу, давая всем время на лихорадочные раздумья, где же мы прокололись: дом хоть немного, но прибрали, те комнаты, которыми пользовались сами, коридоры, столовую и выбранный для вечеринки зал украсили, запасы, вон, герцогские нашли. — На улице! Разбились на пары — и брысь! Приводить в порядок забор, дорогу и оформлять главный вход.

Ребята зашевелились, бросились за одеждой. Я нервно огляделась, мечтая выцепить себе кого-нибудь в пару, но Лавант рявкнул:

— Что за столпотворение?! Пары у вас есть с первого дня. Так и будете с ними работать. Нечего тратить мое время!

Я едва удержалась, чтобы не стукнуть себя по лбу. Вот не мог он с этим до завтра подождать?

Через пять минут я оказалась на улице рядом с одним нахальным драконом. А вид у него был очень довольный. Я же изо всех сил изображала, что вообще его не знаю. Куталась в пальто и шарф, прикрыв последним уши и половину лица.

— Понравился подарок? — поинтересовался Кристиан, шагая у меня за спиной.

Я обернулась с шипением:

— Говори потише!

— Мне нечего скрывать, — нагло усмехнулся он.

— Счесть подарок за признание, что ты стащил мой план? — прищурилась я, подозревая, что выгляжу на редкость комично, когда над шарфом видно только глаза. Кристиан довольно улыбался, и мне захотелось замотать и его. Ради такого пожертвовала бы одним из своих лучших шарфов. — Сам бы ты в жизни тот тайник не нашел!

— Ни в чем не признаю́сь, — шутливо поднял он руки перед собой. — Хочешь совет?

— Не хочу!

— Все равно получишь, — рассмеялся Кристиан. — Ты недооцениваешь тех, кому решила объявить войну. Это ошибка. Вдруг теперь я начал играть по-взрослому?

Я фыркнула, развернулась и отправилась дальше к воротам.

По-взрослому — это не про нашу поездку. Впрочем, я не могла отрицать: не будь дело столь важным и личным для меня, окажись я здесь случайно — с удовольствием ввязалась бы в поиски сокровищ с Таем. И тогда все эти милые перебранки и разговоры о войне в самом деле были бы детской шалостью. А когда еще предаваться дурачествам, как не на каникулах… то есть, простите, на отработке? Ведь меньше чем через две недели снова начнется учеба, придется брать себя в руки, думать головой и все прочее, что, по мнению преподавателей, мы всегда забываем делать.

Мы остановились у ворот. Сложенный здесь в первый день багаж почти полностью перекочевал в дом. Лежали только ящики магистра Метре, в которых она перевозила готовые зелья. Зельям требовалась особая температура, и, пока в доме не подготовили специальных комнат, оказалось проще хранить ящики здесь — на холоде. Теперь же предстояло их убрать.

Решив, что эта работа проще остальных, я примерилась к одному из ящиков, подняла его — и тут же с позорным визгом опустила обратно. Ну как опустила — чуть не уронила. Не знаю, разбились ли зелья или Теневая зона создала под ящиками болото, но мои ноги облило ледяной водой.

Теперь я растерянно смотрела, как по светло-серым брючкам расползается буро-зеленая грязь, будто живая старается оттяпать себе побольше ткани.

— Судя по тому, что ты еще таскаешься за мной, в тайнике ничего не нашлось, — бросила я через плечо Кристиану, который хоть и стоял молча, но очень подозрительно сопел. Смех сдерживал, гад!

— Ну что ты, Николь! Даже не предположишь, что я просто решил остаться и наслаждаться твоим обществом?

— И трогать болотную жижу холеными ручками?

— М-м-м, знаешь… пока ее трогаешь только ты.

Не раздумывая, я наклонилась, сгребла немного той странной грязи и швырнула в него. Не попала!

— Ах так?! Ну ладно, ты сама напросилась!

Я дернулась бежать, но не успела даже этого. Кристиан в одно мгновение поймал меня.

— Пусти! Пусти!

— Ну нет, сначала ты почувствуешь силу моего тайного оружия! Щекотки!

Я с визгом вырывалась, пока мы оба со смехом не рухнули в грязь.

Увы, это не укрылось ни от кого. На нас смотрели. Парни — забавляясь. Девочки — будто я лично плюнула каждой из них в тарелку. Надо же, значит, Блис успела провести беседу со всеми своими «подданными».

Глава 18

Каким-то чудом Кристиан сумел забыться на несколько минут. Ему было весело с Николь. Без проблем, без условностей, без прошлого, что грузом висело на плечах, не давая их толком расправить.

Давно ему не становилось так легко, пусть и на короткое время. Он поймал себя на мысли, что хотел бы продлить момент. Но тот уже оказался испорчен.

Стоило Николь открыть конверт, как она переменилась. Выражение со сперва растерянного сменилось недовольным, в глазах блеснули злые огоньки. Девчонка поджала губы, пока Кристиан наблюдал, как ее глаза бегали по строчкам. Или по одной строчке, будто Николь перечитывала послание снова и снова. Казалось, она даже забыла о своем внешнем виде, о промокшей одежде, которая уже должна была холодом дать о себе знать.

Затем девчонка сунула конверт в карман, смяв его так, словно он сейчас был ее худшим врагом. Отмахнулась от ребят ничего не значащей фразой, развернулась и побрела к дому.

Из нее будто выкачали все силы, теперь их не хватало даже на то, чтобы быстро сбежать.

Не удержавшись, Кристиан увязался за ней. Николь шла так медленно, что он без труда догнал ее, хоть и двигался без спешки, будто опасался спугнуть.

— Николь, — позвал он на середине пути к дверям. Здесь не было никого, кто смог бы легко их подслушать.

Девчонка обернулась, подняла на Кристиана взгляд, но находилась все еще далеко в своих мыслях, а ее рука по-прежнему сминала письмо в кармане: было заметно даже через ткань, как шевелились пальцы.

Николь потребовалось несколько мгновений, чтобы понять, кто перед ней.

Кристиан не успел заговорить. Николь вскинула руку, выставила перед собой, будто запрещая ему это. Запрещая сразу все: приближаться, говорить, даже существовать рядом с ней.

— Что-то случилось? Нужна помощь?

— А ты еще недостаточно помог? — спросила она.

Кристиан удивился. Нет, не словам, а болезненному выражению на ее лице. Несомненно, девчонку расстроило письмо, но теперь казалось, будто все имело отношение к нему. Или не казалось?

— Только что все было хорошо… — ответил он совершенно бесполезной фразой. Лишь потому, что Николь ждала какую-то реакцию.

В эту секунду Кристиан жутко жалел, что Тени несовершенны. Что они не появляются там, где на безоблачном небе светит такое яркое солнце, отражаясь в бесконечном множестве снежинок. Там, у ворот, снега не было — его растопили магией, чтобы не портил оставленный багаж. Но здесь, в центре огромной площади перед крыльцом, было омерзительно бело.

А ведь всего одна маленькая Тень — и сейчас Кристиан знал бы больше о письме. О марках на конверте.

— Не хорошо, — покачала головой девчонка. Она говорила с горечью, с раздражением, но будто через силу. — Поздравляю, теперь ты точно доказал всем, что между нами что-то есть. Они ведь ни перед чем не остановятся, чтобы испортить жизнь бедной сиротке.

Николь кивнула в сторону ворот, где до сих пор обсуждали почту.

И снова это слово — сиротка. Оно впивалось Кристиану в мозг. Николь никогда не вспоминала его, пока все шло нормально, и лишь прикрывалась им от боли. А еще... использовала его, когда начинала лгать?

Кристиан был уверен, что она не боялась местных избалованных адепток. Просто не искала конфликтов, предпочитая оставаться в стороне, но это был не страх и не слабость. Что-то другое. Ей было не до их возни.

— Пожалуйста, — вдруг продолжила она тем же странным болезненным тоном, — хватит. Оставь меня в покое. Не мешай мне. Мы не друзья. И не будем.

Она дернула головой, будто в попытке вежливо поклониться на прощание, и пошла прочь.

Кристиан чуть склонил голову, рассматривая девчонку. Не мешай… Речь шла не об игре в конкурентов. Сейчас Николь была предельно честна, а ее просьба — однозначна: дай мне найти то, что я ищу. Не мешай, иначе я сделаю все, что в моих силах, чтобы навсегда убрать тебя с пути.

Он дал Николь достаточно форы, чтобы добраться до ее комнаты, и лишь затем сам вошел в дом. Кристиан пытался понять, что делать дальше. Какое решение будет верным? Продолжать лезть к ней? Казалось, что даже его присутствие вызывало у нее необъяснимую муку. Приставить к ней Тень? Соблазнительно, но так девчонку можно напугать, а он потратит слишком много сил. В последнее время Тени вытягивали из него все больше, будто специально старались ослабить его. И дальше будет только хуже, если он поскорее не найдет то, за чем приехал.

— А для этого мне нужна она, — проговорил Кристиан, не обращаясь ни к кому конкретно.

«Уверен?»

У Теней не было своих мыслей, они лишь отражали его собственные. И именно этот вопрос крутился в голове. Уверен ли он, что девчонка — та самая?

«Что, если хуже становится от нее?»

Второй вопрос, не покидающий его. Кристиан связывал стремительную потерю сил с этим местом. В конце концов, кто знает, что творит с ним Теневая зона? Они столь разнообразны, что понять их еще сложнее, чем собственную магию.

Но что если причина и в самом деле не в месте, а в девчонке? Рядом с ней Кристиан забывался, а его магия будто принималась таять.

«Нужно найти медальон первым. Иначе долго не протянешь».

— Знаю, — вслух ответил Кристиан сам себе. — Знаю.

Отыскать медальон ведьмы, тот, что изображен на магическом снимке, затем собираться и улетать отсюда. И не привязываться к девчонке. Даже хорошо, что она больше не желает иметь с ним дела. Еще немного, и это зашло бы слишком далеко. Если она — та самая, кто знает, что придется с ней сделать?

Может, даже убить?

Глава 19

Подозреваемых у Кристиана было два, хотя он не собирался ограничиваться только ими. Если уж он всерьез решил вычислить вора, то неплохо было бы заодно проверить, что за секреты скрывают остальные. Вдруг выяснится, что не все адепты так уж просты. Кого-то могли нанять или надоумить заявиться сюда, изображая слишком расслабленного кретина.

Кристиан сам удивлялся, как сильно переменились его мысли. Добавилось изрядное количество пессимизма. Еще неделю назад он считал свой план если не идеальным, то жизнеспособным. Понаблюдать за адептками, возможно, найти нужную, забрать медальон и…

Последний пункт упорно давал сбой.

Кристиан быстро преодолел лестницу и коридор, пока не попал в ту часть дома, где большинство парней занимало комнаты. Сейчас здесь никого не должно было оказаться, но если и окажется, он не собирался подставляться, вламываясь в чужие жилища.

Хватило и намерения, чтобы рядом с ним шевельнулась Тень. Жаль, что только одна. Еще недавно Кристиан легко мог управляться с двумя одновременно, а позже, когда стал бы главой своего рода, получил бы еще парочку. Но теперь он не хотел рисковать, пытаясь вызвать вторую. Слишком сказывалась на нем потеря сил. Кристиан не доверял себе. Это бесило, одновременно наполняя горечью и сожалением. У него не было никакого желания расплачиваться за грехи других, но именно это с ним сейчас и происходило.

Тем не менее стоило поторапливаться. Кристиан поочередно подходил к каждой двери, останавливался рядом, рассматривая прикрепленную бумажку с именем. Будто ждал, что хозяин сейчас откроет и впустит его внутрь.

Тень же в это время осматривала нужное помещение.

Кристиан начал с тех, кого пока не подозревал. В их комнатах можно было обойтись коротким осмотром стола и брошенных вещей. Если в отсутствие хозяина никто не заходит в спальню, нет смысла прятать все важное.

Тень не передавала ему слов и уж тем более не могла показать того, что располагалось в комнатах. Все происходило на уровне чувств. Смутных ощущений, которые не объяснить другому. Кристиан лишь давал приказ — обыскать, а потом понимал, что ничего нужного не нашлось. Ничего такого, что соответствовало бы его представлениям, которые передавались от него к Тени.

Когда осталось всего две комнаты, Кристиан понял, что снова переоценил себя. Он начинал терять контроль. Связь с Тенью становилась все слабее, и нельзя было допустить разрыва.

Он глянул на часы. Приближался обед, а значит, сейчас все начнут возвращаться. Откладывать осмотр Кристиан не хотел — тогда продолжать пришлось бы уже после вечеринки, а его терзало нехорошее предчувствие, что не только у него на время ее проведения большие планы.

Скрипнув зубами, Кристиан все же отправил Тень к двери Джейда. Как бы ни хотелось порыться у главного подозреваемого лично, Тень была предпочтительнее — не оставляла следов.

Джейд легко мог сделать вывод, что Кристиан связан с Николь, раз защищал ее. Мог попытаться отомстить через нее? Запросто.

Вот только если бы его самого не интересовал план Николь, то Джейд выбрал бы способ понадежнее. Ведь было непонятно, заденет ли кража Кристиана.

Сам же Кристиан направился к последней двери — в той комнате жил белобрысый Тай. Вот уж кто, пожалуй, даже не заметит, что у него побывали гости.

Замок поддался легко, как и все в этом доме. Стоило только произнести нужное заклинание. Хорошо, что другие адепты не обладали подобными знаниями — им приходилось вскрывать запертые помещения грубой силой. Но так будет не всегда. Академия быстро сменит защиту помещений на свою.

Кристиан поморщился: за пять лет поместье превратится в Тени знают что…

Оказавшись в комнате, он быстро осмотрелся — и присвистнул. Тай не терял времени даром, упиваясь своими поисками и мистическими теориями. К стене над кроватью был приколот план… нет, целая карта сокровищ куда больше плана Метре. Явно нарисованная Таем лично. Светящиеся магические отметки на ней указывали на самые интересные места.

Интересные, но по большей части бесполезные. В половине из них были тайники, но совсем не те, о каких мечтал Тай. Просто встроенные шкафы или небольшие кладовые, куда прятали все, что могло оскорбить герцогский вкус.

Кристиан не знал, какие точно отметки делала Николь, но был уверен — не такие. Даже того времени, что он наблюдал за ней, оказалось достаточно, чтобы понять: девчонка точно знала, что делала и что искала.

Кристиан повернулся к столу, но тут сознание на мгновение помутилось. От Тени словно пришел знак чего-то интересного — а потом связь будто оборвалась. Кристиан вскинул руку, в последний момент ухватился за высокую спинку стула. Все вернулось в норму. На первый взгляд…

Выругавшись, Кристиан выбежал из комнаты, толкнув за собой дверь, но не утруждаясь проверкой, закрылась ли она. Быстро преодолел несколько метров по коридору, все это время безуспешно пытаясь найти свою Тень. Нет, Джейда ему жалко не будет, и все же даже он еще не заслужил, чтобы ему оставили такой подарочек.

Кристиан пошатнулся. Привалился боком к двери Джейда. Силы были на исходе. Он закрыл глаза, не тратя последнее даже на то, чтобы смотреть вокруг или ровно стоять. Сосредоточился, хотя голова, казалось, сейчас расколется на части. И в последнюю секунду все же нашел свою Тень, приказал ей вернуться.

Медленно опустился на пол, уселся, прислоняясь спиной к стене и тяжело дыша.

Да, плохи дела. Совсем плохи. Таких проблем с магией у Кристиана не было никогда. Без Теней можно жить, но… потом придет черед возможности к обороту.

Послышались голоса и шаги. Кристиан с трудом заставил себя подняться — как раз вовремя, чтобы никто не успел заметить его состояния. С одной стороны коридора появилась Николь: она привела себя в порядок, отмылась и переоделась, завязала волосы в высокий хвост, но странная грусть с лица не пропала. Хотелось поговорить с ней, но после того, что сейчас произошло с Тенью…

Нет, хватит.

Глава 20

Когда я вернулась в комнату, меня буквально трясло от злости.

И на кого такая реакция?! На того, кто мне не нужен, не интересен и вообще жутко мешает выполнить простейшее задание!

Но даже такие очевидные доводы не помогали мне успокоиться.

Вот, значит, как? Сначала он подставил меня перед девочками, потом публично выставил брошенной?!

Хорошо, что между нами никогда ничего настоящего не было, иначе сейчас мне стало бы плохо. Но не стало. Ни капельки!

Бесит!

Я остановилась у окна, глядя на левую половину широкого двора, на которую оно выходило.

С заданием управились быстро, хоть и небрежно. Крыльцо, ворота и забор украсили магическими гирляндами. Снег оставили лежать, расчистив лишь дорожки — вернее, растопив на них белое покрывало огнем так, что плитку, которой они были вымощены, все равно не было видно: она скрылась где-то под водой. Мороз не стоял, но солнышко грело не так хорошо, чтобы лужи начали испаряться, а попытаться избавиться огнем и от них не успели: явился магистр Лавант, заметив интригующие облака.

Жаль, что его мнение по этому поводу я так и не узнала, потому что наблюдала за происходящим из этого же окна час назад, пока заканчивала переодеваться, и звуки до меня не долетали. Но жестикулировал магистр очень эмоционально.

Отправиться на обед я все же не рискнула. Мало ли что за подарочек успела приготовить мне Блис, чтобы убрать подальше от дракона ее мечты? Вряд ли что-то серьезное, но и промучиться сутки от боли в животе мне не улыбалось.

После обеда всех оставили в покое. Магистр Метре разрешила готовиться к празднику и отдыхать.

Время тянулось медленно. Несколько раз я порывалась ответить на письмо, но так и не смогла сочинить текст. Теперь я чувствовала себя виноватой, хотя и не совершила ничего, что противоречило бы договору. И все же постоянные упреки в неблагодарности от управляющей пансионом въелись в подкорку. Со временем я стала реагировать так на все, что касалось моего неизвестного благодетеля: бояться испортить ему настроение и лишить пансион денег. Уверена, что управляющая забирала себе половину. А то и больше. Тем не менее в день моего совершеннолетия на личном счету у меня оказалась приличная сумма, якобы оставшаяся из пожертвований после вычета расходов на мое проживание и обучение. Страшно подумать, сколько же денег туда приходило на самом деле.

Впрочем, жадностью я не страдала. Куда важнее оказалось осознание того, что у меня почти хватало средств, чтобы начать свое дело после академии. Оставалось только закончить ее.

И вот теперь я не знала, что написать. Что заигралась? Что меня отвлекает какой-то кретин? Что чутье подвело?

Был некий соблазн в том, чтобы спихнуть всю вину на Кристиана. Но как только собралась — не смогла заставить себя. Отлично! Теперь мне стыдно еще и перед ним! А он, между прочим, стащил мой план. Наверное…

Я лениво осмотрела комнату, будто могла найти нужный ответ прямо на одной из стен. Задержала взгляд на шкафу.

Скомкала очередное незаконченное письмо и швырнула в корзину для бумаг. После чего решительно встала и отправилась к шкафу. Распахнула его, достала платье, все же приготовленное на случай принудительной вечеринки: белое, легкое, с пышной юбкой до щиколоток и чудесной кружевной спиной.

Осмотрела, недовольно вздохнув.

— Мятенькое, — сообщила я платью.

Увы, ответить оно мне не могло. Я поморщилась, снова покрутила его, затем повесила на дверцу шкафа и принялась разглаживать, все больше уверяясь в своем решении.

— Я пойду на эту вечеринку, — шипела я сквозь зубы, пытаясь привести юбку в порядок. — И буду там самой лучшей! Самой красивой!

Я сама попросила Кристиана оставить меня в покое. И хотела этого! Хотела же?!

Что он, собственно, и сделал, переключившись на другую. Но, видят Тени, я никому не позволю счесть меня брошенной жертвой. Я пойду на эту вечеринку и покажу, что это я избавилась от дракона!

Возможно, стоило выяснить, кто из парней еще свободен, но я решила не утруждаться. Там разберусь. Если повезет, еще и публично повыбираю!

Развлекусь, а потом отправлюсь на поиски маминых вещей, когда всем уже будет не до того, чтобы обращать на меня внимание.

Примирившись со своим планом, принялась собираться. И когда в коридоре послышалась музыка, такая громкая, что доносилась сюда даже из другого крыла и с другого этажа, я была готова к любым приключениям.

Вот только открывая дверь, чтобы покинуть комнату, заметила, что у меня трясутся пальцы.

— Нет, Николь, так дело не пойдет! — заявила я себе, но и голос показался каким-то не моим. Очень уж неуверенным и неестественно хриплым.

Я прокашлялась, заперла за собой и побежала в женскую гостиную.

Удача мне улыбалась! Как я и ожидала, все уже покинули свои комнаты, так что эта часть этажа была пуста. В гостиной притушили камин, но все еще было тепло — ее покинули совсем недавно. Воздух наполняли ароматы духов и прочей косметической дряни. Видимо, здесь девочки помогали друг другу с боевым раскрасом.

Я подбежала к небольшому чайнику на камине и обняла его руками.

Еще не остыл! Отлично!

Его грели не для меня — значит, никакой опасности быть не должно. На дне как раз осталось немного воды.

Рядом стояли немытые чашки — девочки успокаивали нервы настоями трав, а потом бросили все здесь. И пара бутылок вина, явно принесенных из подвала.

Я порылась в кулечках с травами, нашла успокаивающий сбор, бросила щепотку трав в кружку и залила водой, истратив ее всю. Не то чтобы я сильно надеялась на мгновенный эффект, но самовнушение никто не отменял, так что должно помочь.

Обняв чашку, я развернулась, прислоняясь к краю камина, и выпила несколько глотков, блаженно щурясь от того, как приятно проникает внутрь теплый напиток, будто обволакивает саму душу.

Дверь открылась, на пороге появилась рыженькая Марго в восхитительном светло-зеленом платье — и замерла от испуга: явно не ожидала кого-то здесь увидеть. Глаза ее округлились, в них мелькнул ужас, и она взвизгнула:

Глава 21

Я могла гордиться своей выдержкой. Медленно развернулась и поставила чашку, сдвинула подальше от края — и только потом вспомнила, что нужно дышать. Где-то в голове очень не вовремя — или, наоборот, вовремя — возникла нелепая мысль, что платье на мне стоит больше, чем вся моя одежда за последние лет пять вместе взятая. И мне очень не хотелось испортить его еще до наступления Нового года. Потом, впрочем, тоже, но так далеко я не загадывала.

— Выпила? — дрогнувшим голосом уточнила Марго. — Из чайника?

— Выпила, — удивительно ледяным тоном отозвалась я. — А что, есть другие варианты?

Дурацкий вопрос, как, впрочем, и вся ситуация. Ощущение легкого бреда только нарастало.

— А теперь давай по порядку: что я такое выпила? — уставилась я на Марго.

Она попятилась, будто и в самом деле собиралась пуститься в бегство, но в последний момент передумала. Вместо этого она заперла дверь на ключ, чтобы не явился кто-то еще. Забавно, ведь еще минуту назад это я не ожидала встретить здесь кого-либо.

— Я не хотела, — вдруг начала оправдываться Марго. — Он же сам подошел, понимаешь? И больше не подойдет. Выберет другую. Или к тебе вернется. Ну какие у меня шансы? Мне только Тая и оставили.

Я помотала головой, пытаясь сообразить, что она несет:

— Кристиан? О чем ты вообще?

— Сегодня днем, когда он… когда ты…

— Ой, переходи к делу! — рыкнула я, уже догадываясь о том, что здесь произошло. — Ты притащила сюда приворотное зелье?! Какое?!

— «Пятидневку», — призналась Марго дрожащим голосом.

— Дыши, Николь, дыши! — приказала я самой себе.

«Пятидневка» — это не так уж плохо. Запрещено, как и любое другое, но хотя бы выветривается само. Да, через пять дней… Великие Тени, это же уйма времени!

Я застонала в голос, заставив Марго поежиться.

— Та-а-ак, — протянула я. — Какая Тень натолкнула тебя на мысль оставить эту дрянь здесь?!

— Я не хотела, — снова принялась оправдываться Марго. — Оно же для меня. Я почти успела закончить приготовление… Не выпила, потому что явилась Блис и… ну… приказала всем ее сопровождать, чтобы она вошла в зал, как принцесса со свитой.

Я с трудом удержалась от того, чтобы хлопнуть себя ладонью по лбу.

— Думала, сейчас быстро вернусь, — добавила Марго. — Заодно и вторую порцию отнесла. А тут… ты.

Мысли крутились у меня в голове, а я лихорадочно вспоминала все, что читала о «пятидневке». Раньше зелье применялось родителями на непослушных детишках, которые слишком сильно противились договорному браку, и было разрешено только для этой цели. Две порции, каждый должен выпить свою, а потом посмотреть друг другу в глаза… Пяти дней хватало, чтобы молодые успевали примириться с выбором их семей.

— То есть вторая порция уже в зале?! — рявкнула я.

— Да… — Голос Марго сорвался на шепот.

— И в чем ты таскаешь свои зелья?

Марго послушно указала на бутылки рядом с чайником. Я и раньше заметила их. Обычные, с зелеными этикетками. Значит, большую часть она успела перелить, поэтому воды и оставалось так мало.

— Там в зале такая же? — уточнила я.

— Д-да.

В одно мгновение я оказалась перед Марго и прошипела:

— Если ты скажешь хоть одной живой душе, то, клянусь, у меня появится личная Теневая зона над твоей головой!

Марго дернулась, будто собиралась загородиться от меня рукой, но я уже выскочила в коридор. Нужно было срочно забрать вторую порцию. Праздник только начался, и велик шанс, что никто не успел дотронуться до нее.

Великие Тени, кого я обманываю?!

Марго явно позаботилась о том, чтобы подсунуть зелье нужной жертве, прежде чем вернуться за своим. Только бы не выпил!

Только бы не выпил!

Слова, повторяясь, так и стучали в мозгу, когда я наконец влетела в выбранный для вечеринки зал. Резко затормозила, едва не ослепнув от ярких магических огней: все вокруг сияло разными цветами.

Зал был совсем небольшим. Магистр Лавант запретил портить — как он это назвал — просторные помещения, но на шестнадцать человек много и не требовалось. На семнадцать, если считать Метре, которая тоже собиралась прийти.

Я протиснулась мимо парочки, что застряла прямо у входа, а затем осмотрелась, старательно моргая. Еще почти никто не пытался уединиться или хотя бы найти партнера, ребята стояли и сидели, весело обсуждали друг друга, кое-кто уже танцевал.

Мне нельзя было поднимать глаза, чтобы не встретиться ни с кем глазами. На всякий случай. А по одежде я не разбирала, на кого смотрю.

Неважно! Я искала бутылку, похожую на те, что были в гостиной. И это быстро превратилось в проблему, потому что таких здесь оказалось много. Взгляд бегал по адептам, осматривая заодно и то, что они держали в руках. Посуды нам тоже почти не выдали, чтобы не били герцогское добро, и теперь ребята предпочитали со смехом пробовать старинные запасы прямо из горла.

Взгляд наконец остановился на бутылке с зеленой этикеткой в мужской руке. Бутылка была открыта, но вроде полна — точно с моего места было не рассмотреть.

Не раздумывая, я бросилась к цели, не выпуская ее из виду, даже ладонь протянула, чтобы сразу схватить. Хотя бы выбить на пол — тоже вариант. Разбираться будем потом!

Оставался метр, когда я чуть нагнулась вперед. Край юбки оказался на полу, а туфелька — на нем…

И я поняла, что лечу.

Признаться, мне было наплевать, что я сейчас упаду и все увидят. Обидно станет, если упаду напрасно, так и не дотянувшись до цели.

Цель же вдруг исчезла. Я жалобно пискнула — правда, скорее, от досады, — а потом меня сжали сильные руки. Как нельзя кстати, но довольно больно. Сначала жесткие мужские пальцы дернули меня за плечи вверх, а следом еще и безжалостно сдавили ребра, когда сменили захват.

Музыка вдруг оборвалась. Ее выключили специально, чтобы все могли заметить и насладиться зрелищем. Я же поняла, что практически вишу на мужском теле. Только бы не…

— Оригинальный способ привлечь внимание, — ехидно прошептал Кристиан мне на ухо. — Не останавливаешься ни перед чем, м?