Эхо будущего

Глава 1

Большое семейство Брайтон было в сборе в своей просторной гостиной. Отец обвёл серьёзным взглядом всех присутствующих, остановив его на супруге в знак решимости и безысходности одновременно. Час настал.
- Дорогие мои! - начал свою речь мистер Брайтон. - У меня для вас очень важное, требующее внимания и сосредоточенности сообщение!
Старшая дочь, Джейн, закатив глаза, глубоко вздохнула, надула свои прекрасные губки и покорно сложила руки на коленях. "Значит, это надолго! У меня дел невпроворот! А папа затеял какую-то очередную лекцию! Снова будет говорить о важности продолжении рода и бла-бла-бла..."
Средняя дочь, Дженнифер, отложила в сторону книгу, сняла очки и посмотрела на родителей. Она совсем не представляла, что такого важного решил им сообщить сегодня отец, но чем быстрее он начнёт, тем быстрее соответственно закончит, и тем скорее она вновь погрузится в сюжет увлекательного романа, который читает с прошлого вечера. Почти всю ночь она боролась со сном, чтобы побольше успеть. И теперь оставалось самое интересное, ради чего затевалось всё повествование, поэтому в данный миг девушка молилась о терпении, потом - о долготерпении, а ещё - о здравомыслии!
Младшая Кэтрин прервала своё рукоделие и во все глаза смотрела на маму, пытаясь понять по её немного испуганному виду, что же могло произойти за это утро, что потребовался полный сбор. Отец, как ей казалось, выглядел бледнее обычного, хоть и держался бравым молодцом(каким был всегда), но было заметно, что его очень сильно гнетёт то, что он намеревается сейчас выложить во всеуслышание.
В углу тихонько спала няня с дремлющей кошкой на руках, мерно покачиваясь в кресле-качалке, что само по себе убаюкивало и создавало атмосферу неспешности и умиротворённости.
- Кхм-кхм! - прокашлялся мистер Брайтон.
Он привлёк внимание всех и был готов огласить неизбежное.
- Вчера мы с вами переступили порог 28-летия нашей дорогой Джейн. И вот сегодня - тот день, когда я обязан озвучить завещание. - мужчина сделал паузу.
Как раз для того, чтобы слушающие могли настроиться и отбросить свои неверные домыслы касательно темы предстоящей беседы.
- Папа! Ты болен? К чему такая спешка? Что происходит? - звучали девичьи вопросы.
- Это не моё завещание! - продолжил мистер Брайтон. - Это вашего деда!
Наступила тишина. Огонь в камине уютно потрескивал, дополняя лёгкий скрип деревянного кресла, а в закрытое окно глухо завывал ветер, робко постукивая ветками кустов, растущих вдоль дома.
- Оно касается всех нас? Или только твоих детей? - вдруг спросила Дженнифер.
- Ты права, детка! - согласился отец. - Оно для вас, девочки!
- Как такое может быть? - недоумевала старшая сестра. - Он-твой отец, а завещание не касается тебя!
Своего деда по папиной линии девицы Брайтон совсем не помнили. Хоть старшая и говорила, что иногда всплывает образ улыбчивого седовласого старичка с хитрым прищуром добрых глаз. Но был ли это их дед, Джейн сомневалась.
- Давайте дослушаем до конца! - вмешалась младшая. - Так быстрее узнаем, в чём суть.
Мать с благодарностью ласково улыбнулась Кэтрин и крепче сжала ладонь супруга.
- Я вас очень прошу: отнеситесь с пониманием и серьёзностью к тому, что услышите. - ещё раз просит отец. - Так вот! Много лет назад, когда мой отец был молодым, у него был друг из другой страны. Каким образом они познакомились и что их объединяло, никто так и не узнал. Но когда дела отца шли в гору, он всегда упоминал своего друга. Я лично ни разу не видел этого загадочного господина Кима, только много раз слышал о нём, и, надо сказать, исключительно хорошее. А на момент моего разумного восприятия действительности этот мужчина уже уехал на родину. Однако отец рассказывал, что Ким был с ним рядом, когда я родился, и вот тогда-то они составили завещание, заключили сделку и скрепили заверениями верной и преданной дружбы.
Дженнифер слушала родителя, раскрыв рот от восхищения! Чем не сюжет для захватывающего приключенческого романа? Если бы не одно НО! Одно дело - читать, другое - быть персонажем. И никто не гарантирует обязательный хэппи-энд!
- Не нравится мне слово "сделка"... - тихо проговорила Джейн. - "Завещание" звучит многообещающе. А сделка - значит жертвы.
- Не торопи папу, сестра! - просит младшая Брайтон, не менее удивлённая услышанным.
- Дело всё в том, что в последнее время, как вы знаете, мои дела на фабрике идут не очень хорошо, как раньше. - вдруг свернул вбок рассказчик. - Если так будет и дальше, то нам грозит разорение. Других доходов у нашей семьи нет, значит отказаться от условий завещания наша семья не может себе позволить.
Сёстры переглянулись. Что такого в этом странном вековом завещании, что в принципе возникает мысль отказа от него? Кто же добровольно откажется от законного наследования имущества? Что-то было не сказано, многое было не понятно. Женщины ждали продолжения истории, а внешние звуки казалось стихли, чтобы не перебивать и не создавать помехи для рассказа.
- Если коротко, то до конца следующего года наша семья и семья Ким должны породниться. - почти на одном дыхании проговорил мистер Брайтон.
- Всё-таки замужество!.. - вырвалось у Джейн.
- Как всё закручивается! - почти с восторгом произнесла Дженнифер.
- Ма-ам! Ну, как так?! - взмолилась Кэтрин.
Семья во все периоды их жизни всячески поддерживала увлечения, пристрастия и желания девочек, чем бы они ни занимались. Росли они умненькими, не капризными, весьма послушными, но свободолюбивыми. А тут? Иди и выполняй чужую волю? Тем более связать себя браком по принуждению, отдавая себя в жертву ради семейного благополучия?! Бред! А что взамен? Это ведь сделка!
- А если не коротко? - прозвучал голос Джейн. - Лучше знать все детали, даже мелкие.
Она испугалась больше всех, ведь была старшей. А значит, начнётся всё с неё. Или вообще, именно она - "жертвенный ягнёнок". Ведь к её 28 летию привязано оглашение страшного завещания.
- Мы должны покинуть этот дом и переехать в другое место. Этот факт запустит систему поступления денежных средств для поддержания семейного бизнеса. - отец стирал платком пол со лба. - Где-то рядом будет находиться семейство Ким. Дальше вы слышали.
- Я всё же не понимаю: зачем так заморачиваться? - спрашивает Кэтрин. - Папа, твой отец тебя вообще любил? Может мы его как-то обидели? Хотя я родилась уже после его кончины...
- А мне интересно: кто будет связывать родством оба наших семейства? - с вызовом смотрит на всех Джейн.
- Отец, а чем занимался дедушка? Как он нажил свои богатства? Может, там какое-то проклятие висит над завещанием? Если ему не повиноваться, то что-то произойдёт с нашими семьями? - расфантазировалась средняя сестра.
- И почему это касается только твоих детей, папа? - не унимается старшая. - Тебе он не ставил странные условия! Ты жил в своё удовольствие!
Родители ласково посмотрели друг на друга. От этой сцены, полной нежности и тепла во взаимности мужчины и женщины, у дочерей вмиг смягчились сердца и губы тронули улыбки. Крепкая и преданная любовь их мамы и папы не вызывала ни у кого ни малейшего сомнения! Сквозь радости и невзгоды они проносили свои чувства, не растрачивая и не теряя ни крупинки. Девушки наблюдали и учились, делали собственные выводы и были уверены: их собственные отношения непременно должны быть только такими!
Но теперь всё летело с обрыва реальности. От неизвестности потряхивало. От несправедливости бросало в дрожь. От безысходности - в ужас.
- Мы с вашей мамой тоже выполняли некоторые условия завещания-сделки в своё время! - вдруг выдал мистер Брайтон, приобнимая жену. - Это было предыдущим условием. Но сейчас - не об этом. Я ничего не знаю о семье Ким. Чем занимается их глава и сколько у него детей.
- Если там один сын, значит кто-то из нас должен выйти за него замуж и дело в шляпе? - ёрничает Джейн. - А если сын не совершеннолетний? Всё равно? Лишь бы выполнить условия сделки? И что получат оба семейства? Деньги? Но ради чего? Просто породниться? Не понимаю!
Отец с сочувствием смотрит на своих девочек. Ему жаль видеть их растерянность и подавленность от новостей. Но он твёрдо уверен, что потом, через некоторое время, всем станет гораздо понятнее: вся эта сделка имеет свой сокровенный смысл. И обязательно на пользу пойдёт переезд в неизвестное место, и в итоге всё сложится максимально успешно и счастливо. Прямо как у них с супругой. У них тоже была своя история. И в ней тоже было место страху и гневу. Теперь они вспоминали прошлое с яркой улыбкой и нежными объятиями. Поэтому и в этот раз нужно довериться и идти вперёд, выполняя условия странной на первый взгляд сделки.
- Джейн, милая, не нужно заранее настраиваться на негатив. Мы не знаем ещё всех нюансов. - мама пыталась успокоить свою старшую дочь. - Нужно распорядиться, чтобы начали собирать вещи. Много брать не будем, только необходимое на первое время. Потом сможем купить на месте.
- Наше с мамой счастье устроило именно такое же условие завещания! Поэтому я верю, что так будет и в отношении вас, мои девочки! Ваш дедушка многое хранил в секрете, многое не смог рассказать, скончавшись слишком рано, но я ему доверяю! - спокойно говорит отец семейства. - И дело не только в финансовом благополучии. Там связано и с нашими потомками. Говорится, что они будут великими людьми, оказывающими положительное влияние на миллионы людей во всём мире! Ощутите всю грандиозность! Именно мы являемся частью цепочки событий, которые приведут к лучшему будущему!
- И почему я и какой-то там неизвестный Ким должны становиться мужем и женой? - размышляла вслух Джейн. - Ради какого-то там золотого потомка? Правнука или праправнука? Почему мы, папа? Почему я?
- Ты уже решила, что в жертву принесут тебя? - тихо спрашивала Кэтрин. - Как самую старшую?
Дженнифер поджала губы и рассматривала потолок гостиной, не желая поддерживать возникшую идею. Для неё вообще тема замужества была интересна только на бумаге, из букв и редких картинок. А в жизни всё было гораздо прозаичней. Мужчины в её окружении не дотягивали до остроумных красавцев, блистающих не только своими великолепными внешними данными, но и интеллектом. А в книгах таковых было много. Поэтому средняя девица Брайтон с удовольствием ныряла в литературное море, где обитали настоящие мужчины и достойные для неё партии. Разочарование присутствовало, конечно! Ведь замуж ей придётся выходить на яву, а не в романе(а жаль). Но девушке казалось, что сама она пока что не готова к романтическим отношениям с представителями противоположного пола для создания семьи. Вот подрастёт немного, в уме что-то сдвинется и придёт желание. Так успокаивала и обманывала себя 25-летняя Дженнифер. Поэтому новость об обязательном (принудительном) замужестве она не отнесла к себе. Иногда очень хорошо быть второй сестрой, помимо всех остальных моментов, когда в середине быть жутко, словно меж двух огней.
- Насколько мне известно... - послышался голос из угла комнаты. - В завещании говорится, что ваши семьи не просто должны породниться, а трижды сплести свои корни и трижды образовать совместные ростки.
Женщина говорила негромко, но каждое её слово звучало чётко. Последние произнесённые слова повторялись и повторялись в головах собравшихся в гостиной, как бы записываясь на подкорку, чтобы в дальнейшем ничего не забыть, не перепутать и не выискивать заветные слова в письменном варианте векового соглашения.
Всё внимание теперь было обращено на няню, которая уже некоторое время не спала, и сейчас была одним из участников разговора о дальнейшей судьбе семейства Брайтон.
- Няня, что тебе известно? - Джейн подошла к женщине. - Ты знаешь этого господина Кима?
Пожалуй, каждый стал задаваться примерно одними и теми же вопросами: сколько лет этой женщине? Почему она так много знает? А единственный мужчина в комнате ещё и пытался вспомнить, как выглядела женщина, когда была няней для него самого? И он мог поклясться, что точно так же, как и теперь. И почему раньше он не замечал?
- Няня Мэйбл, расскажи нам всё, что знаешь об этом! - просил мистер Брайтон.
Женщина неспешно разглаживала видимые только ей складки на одежде, собираясь с мыслями.
- Много лет назад, когда ещё и в помине вас не было, мистер Брайтон, я впервые услышала эту историю. Скорее - часть её. Что-то и для меня остаётся тайной, которую уже никто не в силах разгадать. Хотя скоро в вашей жизни появится второй участник - семейство Ким, возможно они прольют свет на всю эту затею. Так вот, о чём это я?! Эти двое, старый Брайтон и тот Ким, познакомились при странных обстоятельствах, путешествуя по миру. Кажется, они спасли жизнь необычному старику, который решил их отблагодарить за доброту и милосердие таким способом. Вот, что старик тогда сказал:
"Вы станете почвой, корнями и стеблями, на которых расцветут прекрасные цветы.
Ваши сыновья позаботятся о плодородной почве, орошая и удобряя её самым ценным, что есть в жизни. Из семян проклюнутся корни, по три с каждой стороны. Берегите их от гнили и пересыхания. И когда придёт нужное время, корни сплетутся попарно и дадут три мощных стебля. Укрепляйте и защищайте их от ветра и мороза. Ведь на вершине каждого из них появится драгоценный фиолетовый цветок красоты диковинной. Цветок сей бесценный, и многие получат от него спасение и исцеление. А за то, что не побоялись и дали миру свет и надежду, будут ваши жизни во все дни благополучны и одарены обильными дарами. В ваших руках - не только ваши жизни, но и судьбы миллионов страждущих".
Потом они подписали какие-то бумаги, и старик вскоре исчез и больше они его не встречали. Вернувшись домой после долгих странствий, ваш отец узнал, что скоро его жена родит малыша. Это было первым чудом, ведь ваши родители уже не чаяли стать таковыми. Тот иностранец, Ким, приезжал к вам в дом много раз. Добрый, высокий и красивый мужчина. Они с вашим отцом много говорили наедине, смеялись и щедро поддерживали друг друга. Остальное вы всё верно сказали, кроме одного момента: все три девицы должны выйти замуж за сыновей Кима. Только тогда эта часть условия будет выполнена.
Няня закончила говорить и ласково смотрела на тех, с кем провела последние свои 65-70 лет. Ай, да какая разница, сколько! Главное - какие это были годы! В комнате слышались громкие вздохи.
- Так, я не поняла один момент. - произнесла Джейн.
- Всего один? - удивляется Дженнифер.
- Я вообще отказываюсь это всё понимать! - грустно говорит Кэтрин. - Я слишком юна, чтобы выходить замуж!
- Папа! - задавала свой вопрос старшая дочь. - Почему же тогда твои дела на фабрике идут плохо? Если обещалось финансовое благополучие?
Мистер Брайтон повернулся и вскользь посмотрел на супругу, поджав губы.
- Это - моя вина, дочка! Я некоторое время назад запаниковал, понимая, что приближается день, когда я вам всё должен рассказать и поставить перед фактом безоговорочного изменения жизни и брака с неизвестными людьми. Это ведь для моего отца господин Ким был близким и дорогим, а мне отдавать своих любимых девочек чужеземцам стало невыносимо жаль. И я засомневался. Я почти решил нарушить условия. Тогда и начались проблемы на производстве. Они сыпались одна за другой, не давая мне покоя. Потом мы с вашей мамой долго разговаривали, обсуждали, вспоминали и пришли к единственно правильному решению, которое сегодня огласили.
Вопросы всё равно продолжали возникать и их озвучивали, выслушивая ответы. Но легче не становилось. Позже девицы Брайтон поспешно складывали свои самые необходимые вещи, злясь на то, что не смогут забрать всего, к чему привыкли; из чего, казалось, и состоит их повседневная жизнь. Но ведь она-то и меняется, а значит, всё станет по-другому. Не известно, как. Но их родители уверены, что будет всё хорошо. Семейство Брайтон ждёт новый дом и новое окружение. А со старыми они даже не успеют попрощаться как следует. Их завтра уже не будет похоже на сегодня.

Глава 2

После долгой и утомительной поездки молодые барышни Брайтон не чувствовали ни рук, ни ног. Они мельком окинули взглядом немаленькое поместье и заспешили внутрь. Надо отдать должное, здесь было роскошно и уютно. Старшие как-то по-особенному улыбались друг другу, а их дочери желали обрести уже свою личную комнату и хорошенько отдохнуть, чтобы потом со всей тщательностью оценить новые владения семейства.
Все приехавшие как-то быстро и равномерно рассредоточились по особняку, интуитивно находя нужные двери. Каждая из девушек не стала утруждать себя и кого-то ещё в выборе более подходящей для неё спальни, заходя в первую попавшуюся свободную на пути следования.
Одна часть огромного дома, больше похожего на зáмок, хранила тишину. Тогда как вторая - кипела во всю, занимаясь всевозможными приготовлениями. Кипятилась вода, готовился ужин - первый семейный ужин здесь. Прислуга смахивала редкую пыль, зажигались свечи, из шкафов доставали посуду, удивляясь тому, что многие моменты словно уверяли: жилище с нетерпением ожидало своих хозяев!
Джейн решила дать не только телу, но и своей нервной системе отдых, поэтому упала на кровать и крепко уснула. Это потом она придёт в изумление, ведь спать в новом месте не так-то просто! Однако девушка настолько сильно выбилась из сил, разговаривая с собой в собственной голове, что отложила все размышления и негодования в сторону, отдав себя полностью во власть сна.
Дженнифер немного походила по своей комнате, потрогала практически всё, до чего смогла достать руками. Отметила отнюдь не без удовольствия, что ей подходит эта комната. Она поняла, что будет лучше - принимать новые условия жизни с благодарностью, нежели гневаться на неизбежное. Хотя мысли о замужестве средняя мисс Брайтон отгоняла от себя подальше. Возможно, об этом она подумает потом, когда придёт подходящее время. Решив немного полистать новый роман, девица улеглась в тёплую постель и вскоре задремала, приятно расслабляясь.
А вот Кэтрин долго лежать не смогла, что-то постоянно отвлекало её и не позволяло полностью отрешиться от мыслей. В комнате она уже всё пересмотрела-перепроверила, что где лежит, свои вещи разложит потом вместе с горничной. Девушка не захотела более оставаться в замкнутом пространстве спальни и вышла осмотреться.
Кэтрин была приятно очарована интерьером и убранством их нового дома. Ей всё очень нравилось! Она с облегчением вздохнула, отмечая, что в таком месте будет немного проще принимать свою судьбу.
Прислуга, завидев барышню, поинтересовались, нужно ли той что-нибудь: вода, перекус или ещё что. Но девица только позвала свою горничную, с любезностью заверяя работников, чтобы они не беспокоились и занимались своими делами.
- Мне нужна твоя одежда, Мэри. - говорит Кэтрин. - Что-нибудь попроще. И обувь.
- Мисс, вам бы волосы поправить! Совсем сбились на бок. - причитает молоденькая девушка.
- Не надо, Мэри! - отмахнулась Кэтрин. - Давай потом! Я хочу немного погулять вокруг, подышать здешним воздухом.
- Пойдёмте переоденемся, и я готова идти с вами. - с улыбкой продолжает горничная.
- Нет-нет! Я далеко не пойду! Так, возле дома поброжу, осмотрюсь здесь. Не хочу идти в своём платье, чтобы оно не мешало и не путалось под ногами. Если я испорчу твоё, обещаю купить тебе целых два! Нет, три новых! У нас теперь с достатком проблем не будет.
Последняя фраза Кэтрин прозвучала грустно, хоть барышня и была этому факту рада.
Надев простое платье поверх штанов и нижней рубашки, мисс Брайтон завязала тонкий поясок и взяла в руки свою сумочку. Та резко контрастировала с нынешним нарядом барышни, будучи ярко-красного цвета в виде сердца. Эту сумочку Кэтрин сшила сама, а внутри всегда лежал платок, как необходимая вещь при многих ситуациях. Девушка пристроила её к поясу и, довольная результатом, вышла из особняка на улицу.
Уходящее лето баловало тёплыми сухими деньками, а ночи постепенно становились прохладнее, заставляя людей кутаться в уютные мягкие пледы и наслаждаться неспешным чаепитием по вечерам. Камины отапливали домá настолько равномерно, чтобы каменные стены не теряли нужную температуру и не впускали холод внутрь.
Обойдя всё поместье кругом и проверив каждый уголок, Кэтрин захотела взглянуть издалека, чтобы ещё раз понять масштабы их новых владений. Только подъезжая к дому, девушка, как и все, конечно, могла это лицезреть. Но теперь, когда первое впечатление о внутреннем убранстве составлено, ей не терпелось ощутить поистине удивительную атмосферу, глядя на зáмок совсем другими глазами.
Она отходила всё дальше и дальше, с восторгом любуясь видами. Аккуратно стриженная лужайка заканчивалась и начиналась лесополоса, богатая как хвойными деревьями, так и лиственными. Росло много всяких кустов, а лесные цветы так и манили девушку собрать их в букетик или сплести веночек на голову. Посидев немного на мягкой травке, передохнýв и почувствовав новый прилив сил, Кэтрин отряхнулась и посмотрела вглубь леса, делая робкие шаги. Там было не страшно. Солнечный свет проникал сквозь стволы и делал пространство шире и прозрачнее. Со всех сторон щебетали птицы, некоторые переговаривались между собой, давая каждой высказаться, выставляя напоказ свои умения и красоту голоса. Все старались впечатлить новую гостью и создать для неё привлекательную атмосферу. А барышня с большим интересом рассматривала большие и резные листья неведомых ей растений, отвлекалась на ярких бабочек и жуков, пролетающих мимо неё и приветственно издающих свои звуки. В кустах неподалёку что-то зашуршало. "Надеюсь, медведи или кабаны здесь не водятся!" - невовремя подумала девица. Но не успев испугаться, она заметила длинные заячьи уши, а в следующую секунду этот лесной обитатель уже улепётывал от неё со всех лап, демонстрируя пушистый хвостик.
Кэтрин заливисто засмеялась, отгоняя остатки скованности и смятения. Дальше она шла увереннее, чувствовала себя замечательно, хоть и ощущалась усталость. Однако девушка решила ещё немного побродить и поворачивать назад, ведь зашла она уже на приличное расстояние от входа в лес. Её внимание привлекали яркие ягоды на кустах, белые и коричневые грибы в траве и листьях. Некоторые и вовсе не прятались, горделиво выставляя свои шляпки и красуясь среди других растений, колышущихся от тёплого ветерка. Зоркие глаза Кэтрин приметили большущую шляпку под веточками чуть поодаль. Она практически вприпрыжку приблизилась к нему и со словами "вот ты где!" присела и стала удалять грибную маскировку. Срывать его она и не планировала, пусть лесные обитатели наслаждаются сами! А вот и фиолетовые ягоды на кусте с яркими сочными листьями! Таких девушка не видела воочию, поэтому они безумно её манили. Она подложила свою ладошку под гроздь ягод и рассматривала, как солнечные лучи, что пробивались сквозь деревья, играют на пурпурной плоти.
- Я бы не советовал их есть! - вдруг сбоку прозвучал мужской голос. - Они ядовитые.
Кэтрин оторопела. Её сердечко застучало часто-часто, сбивая дыхание, а ноги сделались вмиг ватными. Она медленно повернула голову в сторону говорившего, пытаясь совладать с внутренним оцепенением.
- Ты кто? - наконец выговорила она. - Почему гуляешь в чужих владениях?
Когда вопрос был задан, барышня Брайтон выдохнула и стала рассматривать незнакомца. Молодой парень лежал под соседним кустом и явно отдыхал, пока его уединение не нарушила Кэтрин. Он был в простой одежде, местами сильно потёртой и испачканной в пыли.
- Ты же из дома Брайтонов? - снова спрашивает он, смело глядя на девушку.
- Да, я живу в том доме. - она указала рукой направление. - А ты?
- Значит, приехали... А я из соседнего поместья. Кстати, лесная зона у нас - общая. Можно гулять вплоть до домов и никто не скажет ничего против. Здорово придумано, правда?
- Наверное. - несмело ответила Кэтрин. - Я пока не могу судить об этом. Мы только недавно приехали.
Незнакомец не стесняясь осматривал девицу, отчего у той загорались румянцем щёки. А наглого парня, казалось, это ещё больше забавляло. В тёмно-карих глазах плясали хитрые огоньки, а губы скрывали довольную улыбку, изредка отпуская на волю уголки.
"Он наверняка из прислуги, весь его вид говорит об этом. Вот и ведёт себя развязно и неучтиво. И пускай! Я сама выгляжу совсем не как барышня, поэтому прощу ему сегодня его дерзость" - думала Кэтрин.
- А соседнее - это поместье господина Кима? - задаёт она нужный вопрос.
- Так точно! - бодро отвечает парень.
- А что ты здесь... - не успела спросить девушка.
Издалека раздался ещё один чужой мужской голос:
-ТэТэ, ты где? Это уже не смешно! - говоривший приближался.
Внезапно незнакомец подорвался и схватил Кэтрин за руку, потом увлёк за раскидистый куст, прячась от того, кто приближался.
Они оба тяжело дышали, но старались не быть шумными. Несколько секунд спустя барышня опомнилась и не могла понять, зачем она должна сейчас сидеть в кустах с незнакомым мужчиной, да к тому же - держась за руки! Девица вмиг освободилась от чужой ладони, хмуря носик. Это движение вызвало улыбку парня и пристальный взгляд смельчака.
За деревьями впереди показался молодой мужчина, явно старше тех, кто от него прятался. По его внешнему облику было понятно, что он - один из молодых господ.
"Это - один из Кимов! Интересно какой?" - вдруг пронеслось в голове Кэтрин.
- Дик! Пан! Вот вы где! - радовался молодой господин.
К нему из кустов выбежали небольшие пушистые щенки и продолжали скакать вокруг, пока он трепал их и ласкал.
- А я их искал полдня. - прошипел парень рядом.
- Это - господин Ким? - барышня решила не упускать шанс.
Незнакомец развернулся лицом к близко стоящей Кэтрин и с довольной ухмылкой гордо ответил:
- Да! Красивый! Правда?! У них все молодые господа - красавцы нереальные!
Девушка прыснула в кулачок. А парень снова посмотрел на господина Кима.
Тот пытался взять обоих щенков на руки, чтобы они снова не разбежались в разные стороны и не пришлось их вновь искать по лесу до темноты.
А Кэтрин, улучив момент, аккуратно и почти бесшумно попятилась назад, потом повернулась резко всем корпусом и припустилась бежать. Девушка вложила все оставшиеся силы, чтобы как можно дальше находиться от этого места. Приближение к дому, казалось совсем лишало девушку энергии, но она не могла себе позволить подобную ошибку. Останавливаться нельзя! Ведь того, что она попала в нелепую ситуацию, было более, чем достаточно для одного дня. Она знала, что бежать за ней никто не будет. Но хотелось как можно скорее очутиться в своей комнате и забыть о происшествии. Ну, может быть не совсем забыть, а просто вернуть уже себе чувство безопасности!
Её внезапное отсутствие оказалось совсем не внезапным. Парень почувствовал движение с её стороны почти что сразу. Просто он не стал препятствовать, дав испуганной девчонке уйти. На её месте он обнаружил красный предмет, который оказался девичьей сумочкой. Парень покрутил её в руках, покачал головой и положил потеряшку за пазуху. А потом вышел из-за кустов и направился вслед за молодым господином, что уже скрылся за деревьями.
- Ты где был? Ты прятался, ТэТэ? - раздался голос, как только входная дверь закрылась, впуская молодого мужчину.
- Я весь день искал этих двух непоседливых шалунов! - игриво ответил тот, подхватывая одного из них.
Он играл со щенком, корча рожицы и издавая разные нечленораздельные звуки.
Старший брат с умилением смотрел на младшего и не мог не улыбнуться.
- А что за вид у тебя? - запричитал Сокджин. - Ну-ка брысь мыться! Пока мама не увидела!
Семейство Ким постепенно собиралось в гостиной, подходило время выпить чаю и поделиться мыслями за прошедший день. Ким Тэхён, младший из трёх братьев, привёл себя в порядок, надел то, что полагалось носить молодым людям его положения, и вышел к остальным.
- Семья, спешу вам сообщить, что Брайтоны сегодня прибыли в свою резиденцию. Так что скоро мы сможем с ними увидеться. - говорит Тэхён.
- Откуда тебе известно, сынок - спрашивает его мать.
- Ну, я сегодня гулял по лесу... - не хотел врать младший сын. - и видел людей из того дома, они подтвердили.
Отец потирал руки и обводил глазами сыновей.
- Мне, кажется, нужно пригласить их в гости!
- Может дадим им немного времени, чтобы обжились, осмотрелись. - высказывал своё мнение средний сын. - Вспомните нас, когда мы только сюда приехали! Всё казалось чужим и раздражающим. А если бы нас сразу пригласили в гости, да ещё по такому недвусмысленному поводу...что бы мы подумали? Как бы себя чувствовали?
- Да, сын, ты прав! Спасибо, что рассуждаешь здраво в такой ситуации. - кивал ему отец. - Но письмо я им пошлю обязательно! Мы все в одинаковом положении, поэтому я открыто поприветствую семью Брайтонов от всех нас. И предложу назначить встречу, когда они будут готовы к этому.
- Да, так будет лучше, отец! - согласился Сокджин.
- Дорогой, мы сегодня получили приглашение из поместья Томпсонов. Они устраивают званый вечер в будущий четверг. - произнесла госпожа Ким.
- Не получится ли так, что и Брайтоны будут туда приглашены? - подал голос Тэхён. - К тому времени все уже будут знать об их приезде.
- Ничего страшного! - оживился отец семейства. - Нас представят друг другу на этом приёме, а при встрече у нас дома сможем открыто обсудить общие дела.
При упоминании "общих дел" настроение многих в гостиной подпортилось. Стали слышны громкие вздохи, покашливания и щёлканья пальцами.
- Мы с вами это уже обсуждали и пришли к единому мнению. - строго, но с любовью в голосе произнёс господин Ким. - Так что не начинайте снова!
- Это всё понятно! - отважился младший. - Но, отец, в одно мгновение нельзя этот факт принять и сердцем, и умом. Моё сердце до сих пор протестует! Я работаю над этим, но процесс небыстрый и нелёгкий.
Братья его мысленно поддерживали и согласно кивали головами. Через некоторое время гостиная опустела.
Позже, когда после долгого дня Тэхён лежал в своей постели и был готов ко сну, в его голове внезапно возник образ лесной девчонки с прелестным вздёрнутым носиком и детской улыбкой. Когда девушка была уверена, что её никто не видит, то улыбалась и радовалась окружающей природе, как ребёнок. От души и искренне. Лицо её в эти моменты сияло неподдельным восторгом и счастьем. Тэхён тогда залюбовался чужими эмоциями и не мог отвести глаз, а тем более произнести хоть слово. И только страх за благополучие и даже жизнь глупышки, беззаботно трогающей ядовитые ягоды, поведясь на их блестящее великолепие, заставили парня выдать себя так быстро. Её острый взгляд из-под пушистых и длинных ресниц проникал глубже, чем ему хотелось. Тэхён подумал, что если молодые барышни хоть вполовину такие же симпатичные и милые, как эта их служанка, то наверное он мог бы с чуть большим энтузиазмом рассматривать свой будущий брак. Ведь ему всего лишь 25 лет, у него вся молодость - впереди! А тут - брак! Да ещё по расчёту! А это означало, что со свободой можно попрощаться. Следовать чужим правилам - самое ненавистное для молодого человека. Он должен сам быть себе хозяином. Но это право ускользало из-под носа. По крайней мере, оставалось полтора года до истечения срока, чтобы жить так, как хотелось ему - Ким Тэхёну. С этими мыслями парень запустил руки под подушку и широко улыбался, глядя в потолок. Однако пальцы быстро нащупали что-то мягкое и вытащили на свет. Красное сердечко с платком внутри. "Вот и моё сердце плачет. - подумал младший Ким. - И ему требуется утешительный платок. А ещё - утешительные объятия". Молодому господину вспомнилась хрупкая девичья ладошка в его собственной. Ощущения были приятными, но вот вспоминать их и думать о той девчонке вообще, было глупой затеей. Он - почти что женатый человек!
"Но это ведь ничего не значит, когда что-то или кто-то тебе кажется милым?! Это, как нежно обнимать любимую няню или тискать щенка-любимчика! Чувства схожие! Я же не собираюсь влюбляться в ту забавную девчонку!" - тихо нашёптывал разум Тэхёна, отключаясь на ночной отдых.

Глава 3

- Дорогие мои! - громко звучал голос мистера Брайтона. - Вот и наш первый выход в свет! Мы приглашены в поместье Томпсонов. Мы будем официально представлены обществу.
- А Кимы там тоже будут? Они уже здесь или не приехали? - спрашивала Джейн.
- Они приехали раньше нас, так что, думаю, мы с ними там и познакомимся. - отвечает Кэтрин.
- Да, вчера на кухне я тоже слышала об этом. - спокойно произнесла Дженнифер.
- Опять кошек проведывала? Как там твоя Софи? Окотилась? Сколько у неё? - оживилась младшая сестра.
- Трое! - с улыбкой отвечает средняя. - Такие хорошенькие!
- У тебя все хорошенькие! - смеётся старшая. - Позови меня с собой, когда пойдёшь снова!
Родители ласково смотрели на своих дочерей, которые с детства любили и заботились о любой живой душе, которая им встречалась. Поэтому не видели ничего необычного, что тема кошкиного потомства заслонила сейчас даже неминуемую встречу, задвигая за спину, чтобы подумать о ней потом.
Отец семейства однако умолчал о письме, которое он получил от господина Кима. Да там и ничего не было такого написано, просто официальное приветствие и надежда на дальнейшее успешное взаимодействие. Ну, или на дружбу, если получится. Это было бы самым лучшим вариантом. Однако никто не мог знать, как всё обернётся для обоих семейств. К тому же, в их случае - встретятся разные культуры, разные традиции и манеры.
Неминуемо приближался день встречи и знакомства двух кланов. Безусловно, молодые барышни и их родители имели желание познакомиться со здешним обществом, узнать, какие люди их окружают и чем живёт эта часть мира. Однако, чего греха таить, главной интригой дня станут три сына господина Кима, которые в последствии станут мужьями для трёх дочерей Брайтон.
- Я вообще не хочу переживать о наряде. - нервно выдаёт Дженнифер. - Все платья у нас красивые, а женихи - готовые. Кого и зачем впечатлять?
На самом деле девушка так и думала, только это не уменьшало внутреннего волнения, отчего дрожали руки. Подобным образом себя ощущали и её сёстры. Пусть они и не решались об этом говорить. Просто делали то, что от них требовала ситуация.
Но когда барышни были готовы, они весело крутились возле зеркал, находя себя прехорошенькими. И уже могли со смехом заявлять, что этим Кимам повезло иметь таких прелестных будущих жён.
- Интересно, а мы с вами не станем соперничать из-за мужчин? - вдруг вслух подумала старшая Джейн.
- Может нас распределят по возрастам: старший Ким - старшая Брайтон и так далее? - немного с грустью предполагает младшая Кэтрин. - И от нас ничего уже не зависит, вплоть до возможных предпочтений.
- Да уж, а так хочется романтики! - мечтательно протянула средняя Дженнифер.
Девушки расхохотались, собравшись в кружок и держа друг дружку за руки.
- Девочки, милые! Давайте просто будем теми, кто мы есть на самом деле. И получим удовольствие от вечера. А то, что от нас уже не зависит, пусть не тревожит и не ворует у нас радость! - с нежностью в голосе произнесла Джейн.
Они прибыли в поместье Томпсонов в указанный час, будучи пунктуальными и организованными людьми. Принимали их с радушием и искренним интересом. Ведь такое большое семейство, где есть три взрослые барышни, да ещё весьма симпатичные и воспитанные. Их подводили знакомиться то к одним, то к другим, кто уже присутствовал в зале. Некоторые танцевали, более взрослое поколение сидело за столиками и потягивало напитки, с восхищением наблюдая цветущую молодёжь.
Молодые люди оценивающе оглядывали девиц Брайтон, кто-то осмелился пригласить на танец Джейн. Кэтрин держалась ближе к окну, поглядывая на яркие вечерние огни возле парадного входа. Но сестёр объединяло одно — все жутко волновались. А вот Дженнифер нигде не было видно.
Объявили семейство Ким. Барышни в зале встрепенулись, стали поправлять свои платья и волосы, а молодые господа грустно ухмылялись, понимая реакцию дам.
Они вошли все вместе. Сыновья шли за спинами родителей, но не отставали и смотрели во все глаза, выискивая новые лица среди присутствующих. Очередь дошла и до Брайтонов. Когда их представляли друг другу, спокойными оставались лишь родители с обеих сторон. Хотя молодые господа Ким всё же казались безмятежнее барышень напротив. По крайней мере им удавалось хорошо скрывать своё душевное возбуждение.
Джейн почти стоически выдержала острый взгляд старшего Кима, сразу же охарактеризовав мужчину как "холодный цветок". Он показался ей слегка надменным и отстранённым, пусть и необычайно красивым. Внешность чужеземцев сильно отличалась от здешней, более привычной. Но от этого становилось лишь интересней.
"Куда же запропастилась Дженнифер? Прячется где-то...отсиживается с испугу, бедняжка!" - думала старшая.
Средний сын так же был хорош собой. Высокий и статный, элегантный и серьёзный, вплоть до того момента, пока не улыбнулся, радуясь знакомству. На его щеках образовались милые ямочки, а весь образ мужчины смягчился и засиял. Это не могло ускользнуть от сестёр, и они мысленно ахнули от увиденного.
Когда очередь дошла до младших представителей обоих семейств, Кэтрин не знала, куда деть руки и как вообще проскочить этот момент. А всё потому, что она узнала в Ким Тэхёне того самого парнишку из леса. Значит, они оба тогда лукавили. Но всё равно теперь было неловко раскрывать своё истинное лицо. И всё же девушка была рада вновь видеть этого человека. А вот сам Тэхён чуть не подпрыгнул на месте, когда понял эту "подмену" и, не сводил своих сверкающих глаз с юной барышни. Не зря, значит, он прихватил с собой красную сумочку. Поприветствовав младшего Кима, Кэтрин опустила глаза и тоже задалась вопросом, где же её сестра. Она решила пойти на поиски, тем самым немного выдохнуть от неожиданных открытий и стряхнуть скованность.
Девица сразу вспомнила слова, сказанные тогда в лесу о том, что все три молодых Кима - красавцы. Теперь-то она могла с уверенностью заключить, что парень не соврал. Необычная внешность не только не отталкивала Кэтрин, а наоборот, привлекала и завораживала.
А тем временем Дженнифер находилась в одной из комнат поместья Томпсонов, где она нашла то, что её всегда успокаивало. Книги. Она набрела на библиотеку случайно. Дверь была приоткрыта, вот девушка туда и юркнула. Подальше от всей той суеты и лести, что царила в зале с гостями. Она не планировала долго здесь прятаться, нет! Средняя Брайтон понимала, что таким образом огорчит родителей и выставит себя и сестёр в дурном свете. Но теперь, когда она зачиталась первой попавшейся под руку книгой, осознала ошибку и была готова её исправлять. Немного огорчившись тем, что не сможет узнать продолжения, девица схлопнула страницы и вздохнула. Она поднялась с лесенки, что заботливо здесь стояла, и шагнула на ступеньку, дабы поставить томик на место.
- Осторожней! - вдруг послышалось за спиной. - Я помогу!
Но к тому моменту, как к ней подошёл молодой человек, Дженнифер уже успела просунуть в пустую щель книгу. И, развернувшись, смотрела на того, кто вызвался ей помочь.
Ким Намджун слегка улыбнулся и сжал губы, явно огорчившись, что не успел. Однако мужчина протянул руку, чтобы девушка безопасно спустилась.
- Что вы тут делаете? - спросил он. - Почему не танцуете со всеми?
- Но вы тоже здесь! Почему? - ответила вопросом на вопрос Дженнифер. - Не любите такие приёмы? Или плохо танцуете?
Намджун снова усмехнулся. А девушка засмотрелась на его лицо, с интересом отмечая, как оно меняется от улыбки.
- Но вас там наверняка ищут! - предполагает мужчина.
Мисс Брайтон вздохнула и прислонилась спиной к книжной полке.
- Я не хочу участвовать во всём этом безобразии. Пусть они там сами выбирают. А мне на кого укажут, за того и выйду. - тихо говорила она.
И пусть её слова были еле слышны, Намджун их разобрал, потому что подошёл ближе. Теперь он не сомневался, кто перед ним.
- Мы ведь не знакомы. Простите, это моя оплошность. Разрешите представиться... - не успел произнести старший Ким, как услышал скрип открывающейся двери.
Он замолчал на полуслове и приложил палец к губам, показывая девице жестами, что они здесь теперь не одни.
Намджун встал позади неё, и оба выглядывали из-за полок, пытаясь увидеть, кто вошёл.
- Давай поговорим! Здесь, кажется, никого! - раздался баритон Тэхёна.
Брат его сразу же узнал, но ждал, кто же ответит младшему. С кем тот намеренно уединился?
- О чём нам разговаривать, господин Ким Тэхён? - ответил ему дрожащий голосок Кэтрин. - Рада познакомиться и всё такое.
- Я тоже рад, мисс Кэтрин Брайтон. - парировал мужчина. - Почему тогда не сказала?
- А ты? Ты же тоже промолчал? - с вызовом отвечала она. - Я не соврала, просто не стала уточнять.
Они пристально смотрели друг на друга, не зная, что и как сказать. Как донести до другого, что на душе, когда и сам не понимаешь? Но собственные эмоции душат и заставляют злиться на всех и на себя, в том числе.
- Ты обронила сумочку. - он протягивает её вещь. - Вот, я принёс сегодня в надежде вернуть владелице.
- Спасибо! А кому ты хотел её отдать? Думал пойти к моей прислуге? - не понимала девушка. - Что за вздор! Я возвращаюсь в зал! Пойду танцевать! Твой брат, Сокджин, просил меня быть его партнёршей. И вблизи старший господин Ким гораздо красивее, чем я его видела издалека!
С этими словами Кэтрин вышла за дверь, хлопнув ею, насколько хватило сил. И тут же пожалела об этом. Никто не виноват, что она не смогла сдержаться, тем более - чужая дверь. Тэхён запрокинул вверх голову, закрыв глаза. Он тоже сейчас пытался усмирить свои эмоции и вернуть привычное спокойствие, которое видно всем, независимо от того, что там внутри бушует. Постояв минуту, мужчина покинул библиотеку.
Двое, что стали невольными свидетелями приватного разговора, чувствовали себя неловко и стыдливо поглядывали друг на друга.
- Ты ведь тоже - Ким? - вдруг спрашивает Дженнифер.
- Ким Намджун к вашим услугам! - произносит он. - Мы теперь на "ты"?
- Ты тоже средний ребёнок, как и я? Правильно? Я - Дженнифер Брайтон. Будем знакомы.
Девушка немного поклонилась, ведь приличиями совсем пренебрегать не стоит, воспитание им давали не зря.
- Прости, но там, кажется, уже всё решили. - с грустью говорит она. - Хотя есть ещё моя старшая сестра, Джейн. Если поторопишься, сможешь оценить её красоту и ум. Или её тоже уже выбрал твой старший брат?..
- Почему извиняешься? - недоумевает мужчина.
- Ну, ты здесь потерял столько времени. - искренне объясняла Дженнифер. - И со мной тут не так весело, как видишь. Вон какую сцену разыграли наши младшие!
Она попыталась посмеяться, но получилось только улыбнуться.
- Я не пожалел ни одной секунды, находясь здесь! - серьёзно уверял Намджун. - Мне было не скучно! Но эти двое, кажется, не поладили.
- Не-ет! Разве ты не заметил, как они смотрели друг на друга? Такие страсти кипели, что аж молнии из глаз летели! Когда только успели?
- Ты им завидуешь? - внезапно спрашивает мужчина, глядя на неё.
- Нисколечко! - быстро отвечает мисс Брайтон.
"Конечно завидую! - призналась себе Дженнифер. - Как в романе! Любовь с первого взгляда!"
- Поведай мне о вашей стране! - просит барышня. - Хоть немного.
- Ты не хочешь выходить ко всем остальным?
- Пока нет! Там слишком много глаз! - вздыхает она.
Ким Намджун рассказывал о заморской стране - своей родине, а средняя Брайтон отчётливо слышала безудержный бой своего трепыхающегося сердечка. Ей приятно и волнительно находиться рядом с этим мужчиной. Он элегантен и скромен, учтив и так хорош собой, что аж дыхание останавливается. И говорит он очень красиво, предложения строит продуманно и произносит мягко, словно увлекает в своё повествование. Однако Дженнифер даже не стыдно, что ничего практически не слышит из-за собственных мыслей. О таком девушка могла только читать. А теперь испытывает сама. Может, от любого заграничного мужчины такая реакция? И каждый умеет выпускать свои чары на девиц, чтобы околдовать? Если так, то у молодого Кима сейчас прекрасно это получалось. Дженнифер Брайтон хоть и держалась ровно и сдержанно, внутри плавилась и таяла от голоса, улыбки и взгляда своего собеседника. Какие-то факты всё же пробивались сквозь пелену девичьих грёз. Это давало ей возможность улыбаться или удивлённо охать в нужном месте.
А в соседнем зале продолжался званый вечер, с танцами и неспешным общением его гостей. И тем, кто прятался среди книг, пришлось-таки влиться в царящую за дверью атмосферу. Незаметно не получилось, и Дженнифер уже ловила строгие взгляды обоих родителей. Поэтому ей не пришло на ум ничего лучшего, чем пригласить Намджуна танцевать. Тот был рад и вновь ярко улыбался и светил своими очаровательными ямочками на щеках.
Ким Тэхён подошёл ближе к Кэтрин и дождался, когда она на него обратит внимание.
- Потанцуй со мной, пожалуйста! - приглашает её мужчина.
И, не дожидаясь ответа, увлекает девушку под звуки играющей музыки.
- Кэтрин, прости меня, я был груб... - с раскаянием в голосе произносит он. - Не знаю, почему себя так вёл.
- Да и я - хороша. - вдруг отвечает она.
К удивлению Кима барышня Брайтон не стала кокетничать или дуть свои прелестные губки, выказывая своё недовольство. Девушка была искренне огорчена и не желала, чтобы разногласия между ними росли и множились.
- Просто я ощущаю себя как-то нехорошо. Словно я сама навязываюсь тебе. Я не в восторге от всей нашей ситуации. И если бы не было никакой сделки, как сложились бы наши отношения с тобой? Тебе кто угодно может понравиться, как и мне, впрочем... - она старалась честно высказаться о том, что чувствует.
- Я очень рад, что так сложилось! - отвечал молодой Ким. - Я вспоминал о тебе потом не раз. Ты - очень милая! Если я тебе не противен, можем считать себя парой?!
Щёки Кэтрин вмиг покраснели, она опустила глаза, боясь глянуть на партнёра. А мужчина смотрел на смущённую барышню и чувствовал, что ни за что не отпустит эту смелую девчонку и приложит все силы, чтобы она его полюбила.
- Или ты бы выбрала кого-то из братьев? - озорничал Тэхён, кивком указывая в сторону других Кимов.
Кэтрин повелась на его уловку и посмотрела сначала на Намджуна, что танцевал с её сестрой. "Нет" - ответила душа. Потом глаза отыскали старшего Сокджина, который увлечённо беседовал с мужчинами у стола. "Не то" - прозвенело в голове. Тогда она вернулась к своему собеседнику и заглянула в улыбающиеся тёмные очи напротив. "ОН!" - защемило сердечко.
Старшая сестра то и дело бросала взгляды на своих девочек и с улыбкой отмечала, что они, кажется, неплохо поладили с Кимами. А вот её вынужденный избранник как-то не торопился идти на контакт с ней, предпочитая мужское общество. Мужчина подходил то к одному главе семейства, то к другому. Вёл недолгую беседу, которая его, по всей видимости, не удовлетворяла, так как весь его вид кричал о недовольстве. И Сокджин даже не пытался этого скрывать. Но всё же ему пришлось отвлечься от сего занятия и обратить свой взор на старшую барышню Брайтон. Он обещал ей танец.
- Вы, кажется, решаете какие-то важные дела, господин Ким?! - начала разговор Джейн. - На подобных встречах отдыхают и расслабляются обычно. А ваши сдвинутые брови говорят об обратном.
- Господин Ким - это мой отец. Меня можете звать Сокджин. - учтиво произнёс мужчина.
- Как скáжете! - отреагировала девушка, не давая ответного разрешения.
- А вы, смотрю, тоже практически не танцуете, всё больше разглядываете гостей. - теперь он пристально смотрит на партнёршу.
- Мне нравится наблюдать за людьми, за их поведением, когда им кажется, будто никто их не видит в данный момент. - она выдерживает взгляд красивых тёмных глаз. - Иногда можно составить впечатление о человеке, лишь понаблюдав со стороны.
- Не стоит торопиться с выводами! - не соглашается Сокджин. - Первое впечатление бывает обманчивым и может привести к ошибке.
- Возможно! Однако я мало когда ошибаюсь в этом!
- И что вы думаете обо мне, мисс Джейн Брайтон? - вдруг спрашивает молодой Ким.