Эхо Сантьерры - читать бесплатно онлайн полную версию книги автора Рута Даниярова (самиздат)

Глава 1

Повесть написана на конкурс Литнета «Крик в космосе».

События книги совсем немного перекликаются с историей, рассказанной в «Солнце Сантьерры», но это самостоятельная повесть.

Все географические названия вымышлены автором.

Глава 1

Меня зовут Гай Юлий Цезарь Рицци, и я неудачник, в отличие от римского императора. Рицци — моя фамилия, а все остальное, как вы понимаете, имя. Так назвали меня мать, когда родила меня за миллионы миль от Земли на борту крейсера «Джорджия», где они с отцом вместе служили. Вернувшись в отпуск на Землю, они отдали меня бабушке Эве, а сами решили заключить контракт еще на пять лет. Через полгода на «Джорджии» произошел взрыв, и весь экипаж погиб. Я совсем не помню своих родителей, мне был год, когда меня оставили у бабушки, но всегда слушал рассказы о них с огромным интересом. Они казались мне героями, идеалом, на который надо равняться.

Я вырос в Оуквилле (1), сонном маленьком городке. Единственной достопримечательностью Оуквилла был музей Колонизации. Я знал там каждую голограмму и трехмерную инсталляцию, рассказывающие об основных этапах освоения планет.

Я мог часами стоять возле инсталляций, изображавших флору и фауну на далеких планетах. Гигантские разноцветные насекомые, змееподобные существа немыслимых раскрасок. Фосфоресцирующие растения, лианы с острыми шипами на концах, напоминающие маленькие кинжалы. Похожие на больших скатов животные с лапами-присосками, летающие неуклюжие создания, выделяющие кислоту, способную разъедать металл.

В прозрачном кубе в небольшом зале всегда копошился клубок серо-лиловых змей. Это были ядовитые подземные черви, которые дышали ядовитым паром, оседавшим мелкими голубыми капельками на поверхности. Эти твари жили в почве и изредка выползали в темноте только для размножения, поэтому их не обнаружили вовремя. От их яда погибли первые поселения людей на Т-462.

Напротив в другом кубе бился головой о толстое стекло восьмилапый синий ришт, напоминавший паука, если бы не серые глаза, похожие на человечьи. От этого ришт казался разумным существом, но это было не так.

Я знал там каждый экспонат, потому что ходил туда каждую неделю, пока учился в школе. Я мечтал стать пилотом, как мой отец, или хотя бы врачом, как моя мама. Мне хотелось самому повидать бескрайние просторы Вселенной. А еще мне хотелось уехать навсегда из тихого Оуквилла. Бабушка Эва в детстве спрашивала меня, кем я хочу быть, и я всегда отвечал, что хочу летать на звездолетах, как мама с папой. Но бабушка только хмурилась и говорила, что ничем хорошим у моих родителей это не закончилось, не считая того, что они успели родить меня.

У бабушки была своя пиццерия в Оуквилле, там делали настоящую пиццу по старым рецептам, не синтетическую дрянь с синтетическим сыром из водорослей, которую надо было размораживать, а тонкие ароматные лепешки с настоящими томатами и настоящим сыром с хрустящими краешками. Я помогал ей, потому что бабушка Эва заботилась обо мне.

Мне иногда казалось, что я весь пропах пиццей, поэтому всегда принимал душ и переодевался, прежде чем идти в школу или бежать играть с мальчишками в эйтболл (2). А теперь я все бы отдал за кусочек этой пиццы. Но обо всем по порядку.

Свое имя я тихо ненавидел. Когда бабушка была мной недовольна, она прищуривалась, поджимала губы и говорила:

— Гай Юлий Цезарь!

И мне становился нестерпимо стыдно.

Друзья меня звали Гаем, я привык к этому имени со школы. От матери мне достались темные вьющиеся волосы и карие глаза, а от отца высокий рост.

Еще в старших классах я мечтал попасть учиться в Космическую Академию. На Земле было несколько таких Академий. Об элитных я даже не мечтал, потому что обучение там было очень дорогим, и моя бабушка не потянула бы. Там в основном учились дети элиты.

Но так как мои родители погибли, находясь на службе Космической Корпорации, у меня был шанс поступить на бесплатное обучение в менее престижное учебное заведение, только для этого надо было отлично сдать экзамены и пройти собеседование.

Два последних года я усердно зубрил школьные учебники, прочитал кучу материала дополнительно про космические перелёты и Колонизацию.

Колонизацией земляне стали заниматься почти восемьсот лет назад. Перенаселение планеты, войны за истощенные природные ресурсы заставляли человечество искать новые возможности.

С развитием технологий и открытием возможности пространственных гиперпрыжков огромные расстояния стало возможным преодолевать за несколько месяцев.

Корабли-разведчики сновали по Вселенной, искали планеты, пригодные для жизни, рассылали зонды для взятия проб почвы, воды и воздуха с десятков тысяч планет. Данные передавались на огромный компьютер Колониальной Корпорации. Затем на подходящих планетах проводили трансформацию — создавали условия, чтобы можно было высадить первых колонистов. Изучали флору и фауну, уничтожали виды, которые могли бы навредить человеку. Обычно выбирался небольшой участок планеты, с которого и начиналась колонизация. Дальше расширение освоенной территории планеты зависело от усилий колонистов и от перспективной пользы этой планеты для Земли.

Одни планеты осваивали для того, чтобы можно было вести добычу ценных ресурсов — минералов и редких металлов. Там в основном жили геологи, разведчики, техники, рабочие. Были колонии, где выращивали продовольствие. На планете-океане Рему-7 вылавливали существ, похожих на гигантских медуз. По вкусу и составу они напоминали мясо и очень ценились на Земле.

Глава 2

Не скажу, что учеба в школе давалась мне легко, но я брал упорством. Иногда до утра сидел над уроками, всегда выкладывался на максимум.

Среднюю школу в Оуквилле я закончил с отличными отметками. Бабушка Эва громко всхлипывала, когда мне вручали школьный аттестат в позолоченой рамке с высшими баллами, а я стеснялся. Наверно, потому, что у других одноклассников на вручение аттестата пришли нарядные родители, а у меня только старая бабушка Эва в скромном сером платье с большой брошью из цветного стекла. В честь моего окончания школы в пиццерии в этот день бесплатно угощали пиццей.

Теперь я понимаю, что был дураком. Нельзя стесняться тех, кто тебя искренне любит. Возможно, никто больше так не будет меня любить, как бабушка Эва.

Естественно, что сразу после школы я решил подать документы в Космическую Академию в Малтчестере, за двести миль от моего родного Оуквилла. Рейтинг этой Академии был невысоким по сравнению с элитными учебными заведениями, а вот плата за обучение очень даже высокой. Было несколько бюджетных мест, на которые я очень рассчитывал, но на эти места конкурс был огромный. Многие родители мечтали, чтобы их сын или дочь получили диплом Академии, это гарантировало работу в одной из Корпораций и открывало большие перспективы. Население Земли ежегодно увеличивалось, и даже три страшных эпидемии, которые пережили люди за два последних века, мало повлияли на растущую численность землян. Получить хорошую работу без связей и рекомендаций влиятельных чиновников было трудно, но диплом Академии давал человеку хороший шанс в жизни.

Вступительные экзамены в Академию я сдал с высокими баллами.

На собеседование меня спрашивали несколько людей в форме Космической Корпорации, почему я решил у них учиться, кто мои родители, откуда я родом.

Седой мужчина в форме полковника что-то пометил в своем планшете, и я отправился заполнять психологические тесты.

Собеседование и тесты я прошел неплохо, как мне казалось, и теперь с нетерпением ждал результатов зачисления.

Вместе со мной в Академию поступало несколько человек из нашего класса, в том числе Фрэнк Липски. Его отец владел крупной строительной компанией, а дядя был какой-то шишкой в Колониальной Корпорации. Липски был заносчивым и самовлюбленным говнюком, мы тусили в разных компаниях. Учился он плохо, иногда попадал в какие-то сомнительные истории с ночными драками и даже с эксом (синтетический наркотик), но деньги его папаши делали свое дело, все истории заминались, и Фрэнк как ни в чем не бывало продолжал свой образ жизни с бесконечными вечеринками, ночными гонками и драками. Пару раз в средних классах мы подрались в школьном дворе, а теперь я старался его избегать, потому что он водился с мутными типами. Год назад наш одноклассник Кит Джоунс случайно поцарапал крутую машину Фрэнка, а на следующий день кто-то сломал Киту обе руки. При этом Кит отвечал на все вопросы полиции, что он ничего не видел, никого не сможет опознать и ничего не помнит. Короче, Фрэнку все сошло тогда с рук.

На оглашение результатов собралась большая толпа. Конечно, потом всю информацию о поступивших можно было бы прочитать на сайте Академии, но мне казалось, что так будет надежнее.

Сотни людей заполнили большой зал Академии, ожидая результатов.

— Привет, Гай Юлий Цезарь! — насмешливо окликнул меня Фрэнк Липски. Он обнимал за талию белокурую размалеванную девицу в красном брючном костюме. Она училась в параллельном классе.

Фрэнк в насмешку всегда звал меня полным именем, меня это жутко бесило, но что делать, это все же мое настоящее имя. Несколько человек уже обернулось на нас с любопытством.

— Привет, — сдержанно ответил я.

Заметил, что неподалеку от Фрэнка его родители – папаша, вечно напыщенный, и мать, в бриллиантах и белой меховой накидке, несмотря на летний день. Наверно, у богатых так принято. Старшие Липски о чем-то разговаривали с пожилым мужчиной в форме генерала Космической Корпорации.

— Чего, Рицци, надеешься поступить? — спросил Фрэнк, толкнув меня плечом.

— А зачем я здесь, по-твоему?

— Можешь не надеяться, тебя все равно не возьмут на бесплатное обучение. Будешь продолжать вместе со своей бабусей стряпать пиццу с колбасой, — он насмешливо фыркнул. Девица в красном тоже хихикнула.

— Впрочем, могу попросить отца, чтобы взял тебя на стройку подсобным рабочим, — продолжил Фрэнк. —Всегда надо кому-то подавать кирпичи, если техника поломается.

Наверно, надо было ему что-то ответить, но в это время к Фрэнку подошли родители.

— Генерал Ламберт, а это наш сын Фрэнк! — проворковала его мать, выразительно поглядев на блондинку. Та с явной неохотой отцепилась от Фрэнка и отошла в сторонку.

В это время в зал вошел важный высокий мужчины с седыми висками в форме полковника Космической Корпорации. Его сопровождало несколько человек, тоже в форме. Они поднялись на небольшое возвышение в глубине зала.

Я услышал, как кто-то прошептал:

— Это ректор.

Полковник прокашлялся и заговорил:

— Я ректор Малтчестерской Академии, полковник Макгрегор. Сегодня мы объявим результаты вступительных экзаменов. Он кивнул своему помощнику, и тот начал с планшета громко зачитывать списки тех, кто зачислен на платное обучение. После каждой фамилии помощник делал небольшую паузу, и раздавались негромкие аплодисменты. Наверно, это радовались те, кто пришел сегодня вместе с будущим курсантом — родные, друзья. Я пришел один, бабушка неважно себя чувствовала, и я обещал ей сразу же сообщить результаты.

Глава 3

Я ошеломленно стоял, в ушах еще звучали слова ректора, которые потонули в аплодисментах. В голове ураганом пронеслась куча мыслей. Хорошо, что я не успел еще сообщить бабушке. Мне несказанно повезло, моя мечта стать курсантом Академии осуществилась!

Я прошел вперед и встал в ряду с пятью счастливчиками рядом с темнокожей девушкой, кажется, ее звали Амандой. Успел перехватить презрительный взгляд Фрэнка, но теперь мне было не до него.

Бабушка Эва плакала, когда я сообщил ей о том, что поступил.

Когда я приехал домой, чтобы взять с собой немного вещей, она мне сказала:

— Гай, твои родители так гордились бы тобой сейчас!

Началась учеба. Три года в Академии пролетели очень быстро. Учеба, спортивные тренировки, работа на тренажерах-симуляторах, которые имитировали различные ситуации, которые могли произойти в полете – разгерметизация, метеоритный дождь, необходимость резкой смены курса корабля, расчеты вероятностей, подготовка к гиперпрыжку, срочный ремонт корабля и многое-многое другое. Впрочем, к самому главному испытанию они меня не подготовили, но об этом позже.

Учиться мне нравилось, и я рассчитывал на высокие баллы в дипломе, которые дали бы возможность получить хорошее место службы. Мы уже разослали свои предварительные резюме в Космическую и Торговую Корпорации.

А за месяц до выпускных экзаменов я подрался с Фрэнком Липски из-за Клары Сантос.

Клара была самой красивой девушкой из всех, которых я видел когда-то.

Я сразу в нее влюбился, как только увидел. Темные глаза, густые ресницы, волосы, блестящие как черный шелк. Она училась с нами на медицинском факультете и не обращала внимания на парней, сосредоточившись на учебе. Клара была очень серьезной и редко улыбалась. Она была из семьи колонистов. Ее отец случайно нашел на своем участке золотые самородки, быстро разбогател и отправил дочь на Землю в Академию.

Да, кому-то в колониях сказочно везет.

На втором курсе Клара обратила внимание на меня на матче по эйтболлу, когда я получил растяжение. Она была назначена медиком на эту игру и оказывала мне помощь, накладывала лед и бинтовала ногу. А потом спросила на следующий день, как я себя чувствую. Постепенно мы сблизились, хотя учеба отнимала много времени. Строили планы на будущее, на каникулы приезжали в Оуквилл.

Клара Сантос. Это имя звучало для меня как музыка. Она смеялась над моим именем, но потом призналась, что ее полное имя Клара-Лючия-Берта-Розамунда-Максимилиана Сантос. Ее родители тоже не поскупились на количество имен.

До сих пор вижу ее сияющие карие глаза, белозубую улыбку.

Бабушка Эва сказала, что в Кларе, возможно, тоже итальянская кровь, поэтому нас друг к другу потянуло.

Наверно, если бы можно было вернуть время назад, я все равно сломал бы Фрэнку нос и пару ребер за ту грязь, которую он сказал о моей девушке. Не буду даже это повторять, чтобы не запачкать ее имя.

Ни о чем не жалею. Хорошо, что бабушка до этого не дожила, она умерла в прошлом году от сердечного приступа. Незадолго перед смертью она продала свою пиццерию, но эта сумма не окупила бы моих расходов сейчас.

Я стоял навытяжку перед полковником Макгрегором, а он орал на меня так, что тряслись на полках многочисленные кубки, полученные курсантами Академии на различных соревнованиях. Пара из них была завоевана и благодаря мне, я был в команде Академии по эйтболлу, и точно знаю, что Макгрегор ходил смотреть все наши матчи.

Сейчас он продолжал кричать на меня:

— Курсант Рицци! Как вы посмели ввязаться в драку! Вы опозорили Академию! Родители курсанта Липски подали жалобу, и теперь предстоит серьезная служебная проверка! Вы сломали нос и два ребра курсанту Липски, и теперь ему вместо выпускных экзаменов необходимо лечится в госпитале! Чем вы только думали!

Он орал на меня, а я, стоя навытяжку, думал о том, что еще раз бы повторил это все из –за Клары.

Выпив стакан воды, полковник Макгрегор немного помедлил и сказал:

— Рицци, я должен отчислись тебя из Академии, несмотря на отличные оценки и прекрасные отзывы многих преподавателей. Но я служил с твоими родителями. Гай, я должен был тоже лететь на «Джорджии», но у меня должна была тогда со дня на день родить жена, и я подал рапорт о переводе на другой крейсер, «Самару». Я должен был двадцать лет назад погибнуть вместе с твоими родителями, но остался жив. Поэтому я дам тебе шанс. Все твои оценки в дипломе будут минимальными. Ты не получишь звание лейтенанта Космической Корпорации и диплом Академии. Мы выдадим тебе просто сертификат младшего пилота, с которым, возможно, сможешь найти место на каком-нибудь судне Торговой Корпорации.

— Я сказал, возможно! – рявкнул он, увидев, как загорелись мои глаза.

— Сертификат младшего пилота это не диплом лейтенанта Космической Корпорации, но все же это шанс. Не ранее чем через три года, курсант Рицци, вы сможете повторно сдать экзамены в нашей Академии и получить вместо сертификата настоящий диплом и звание лейтенанта. Для этого вы должны будете оплатить последний курс обучения в Академии, сдать повторно выпускные экзамены и предъявить документы о двухлетней практике полетов в качестве младшего пилота. Это все, что я могу для вас сделать из уважения к памяти ваших родителей. Многие люди всю жизнь летают с сертификатами младшего пилота. Это не так престижно, но это лучше, чем годами ждать работы и получать минимальное пособие по безработице.

Глава 4

И вот пришел день выпуска из Академии.

Мои однокурсники получили золотые значки Академии, одели новенькие формы лейтенантов Космической Корпорации и отправились отмечать окончание учебы в бар. Меня тоже звали, многие ребята ко мне хорошо относились, не считая пары человек, которые входили в окружение Фрэнка Липски. Он и здесь сумел окружить себя шестерками.

Естественно, я не пошел с ними, не хотел портить себе настроение, хотя оно и так упало ниже плинтуса. С нашего потока еще два человека получили сертификат вместо диплома – Бен Уилби который не смог сдать экзамен по навигации с четвертого раза, и Шейла Ли, родители которой уже подыскали ей теплое местечко в своем семейном бизнесе.

Липски , в новом мундире лейтенанта, держал под руку эффектную длинноногую блондинку. Кажется, вокруг него всегда крутились девицы с типичной кукольной внешностью.

Его родители прибыли на вручение дипломов.

Мать Фрэнка сияла, она презрительно кривила губы, заметив меня.

— Мерзавец! — прошипела она. Ты искалечил моего сына!

На самом деле нос Фрэнку уже починили, зуб вставили, и он теперь сиял белоснежной улыбкой, в отличие от меня.

Мне улыбаться совсем не хотелось. Я еле дождался своей минуты позора, когда ректор вручил мне сертификат младшего пилота.

Двери Академии закрылись за мной.

Жаль, конечно, что так все получилось. А то бы сегодня отмечал свой лейтенантский мундир вместе с однокурсниками.

— Давай, Гай, удачи тебе! — хлопнул меня по плечу Марк Эклз. Хороший парень, тоже, как и Клара, прибыл учиться на Землю из далекой колонии.

— Пойдем сегодня отмечать, давай со мной, — сказала Клара.

Она сегодня выглядела просто потрясающе – темные блестящие волосы, сияющие глаза. Настоящая красавица, а уж в форме лейтенанта смотрелась как живая реклама «Поступайте в Космическую Академию».

— Нет настроения, — буркнул я.

— Наплевать на этого Липски!

— Как знаешь, — пожала она плечами и пошла догонять гомонящих однокурсников. Они настроились веселиться всю ночь.

Многие из них, в том числе и Клара, уже получили назначение на корабли разных Корпораций. Клара должна была улетать врачом через две недели на новом крейсере Военной Корпорации «Медея».

Я пошел ее провожать, но мне было неловко. Получалось, у нее исполняется мечта, она вот-вот умчится в бескрайние просторы космоса, а я остаюсь где-то на обочине жизни. Мы говорили какие-то общие слова, договорились обмениваться видеосообщениями, хотя они часто приходили с запозданием из-за гиперпрыжков звездолетов и огромных расстояний. Я пообещал тогда Кларе, что обязательно пересдам экзамены, получу диплом лейтенанта и тогда мы сможем служить вместе. Больше я пока ничего не мог ей предложить.

Она поцеловала меня в щеку, кивнула и отправилась к своему звездолету, а я остался на космодроме, по которому, как в огромном муравейнике, сновали люди, машины с грузами и роботы-погрузчики.

Денег, доставшихся мне от бабушки, было не так много. Я снял себе самую дешевую квартирку неподалеку от космопорта и разослал свое резюме по всем адресам фирм и Корпораций, где мог бы понадобиться младший пилот.

Каждый час я проверял свою почту, но за неделю пришло всего два сообщения. В одном вежливо сообщали, что в моих услугах не нуждаются. Во втором говорилось, что некий мистер Варгос хотел бы побеседовать со мной по поводу работы.

Я сразу примчался в его маленький грязноватый офис.

Мистер Варгос рисовал мне радужные перспективы и предлагал отправиться вместе с партией рабочих добывать минералы в одной из далеких колоний. Всего за пять лет, как он уверял, я стану богатым человеком.

Я учился в Академии и знал, что на шахтах в той колонии, куда он меня зазывал, часто случаются аварии и бывают выбросы ядовитых паров, которые разъедают защитные костюмы и маски.

Если бы я остался жив, то в лучшем случае стал бы инвалидом через пять лет с отравленными легкими и пятнистой кожей от химических ожогов.

Я не совсем вежливо распрощался с мистером Варгосом. Конечно, он еще тот пройдоха и наверняка завербует партию рабочих. Но он подал мне мысль, что можно улететь в другие колонии на заработки. Я даже сходил на собеседование в бюро Колониальной Корпорации, и мне предложили несколько аналогичных вариантов с десятилетним контрактом. Это было не то, что мне нужно, но как крайний вариант это был выход. Я был молод и здоров, одинок, — идеальные качества для того, чтобы улететь с Земли на заработки в далекие колонии. Но это означало поставить крест на моей мечте. Вернее, тогда еще у меня было две цели — получить диплом и служить на крейсере вместе с Кларой.

Я еще не был готов отказаться от этого и активно продолжал поиски работы.

Глава 5

Я почти месяц каждый день приходил в космопорт после того, как улетела Клара. Мне нравилась деловитая атмосфера вечной суеты, мужчины и женщины всех цветов кожи в формах Корпораций, спешащие на свои звездолеты.

Однажды я увидел, как столкнулись два кара, доверху нагруженные ящиками и контейнерами. Груз стал высыпаться в кучу, подбежавшие работники порта стали переругиваться, в это время подошли несколько рабочих, чтобы навести порядок. Один из металлических контейнеров упал на ногу пожилому рабочему, и я бросился на помощь.

Рабочий глухо стонал, пока я пытался отодвинуть тяжеленный ящик. Кажется, он был набит одним железом. К нам подбежали несколько человек в форме рабочих космопорта и помогли снять злополучный ящик с ноги мужчины.

— Черт, кажется, у Пита нога сломана, а нам надо еще загрузить контейнеры с водой на «Панаму» и «Медузу», — сказал один из них.

— Да, сегодня останемся без премии, — проворчал другой рабочий, рыжеволосый крепыш.

В это время подъехал кар с медиками, и стонущего Пита погрузили в него.

— Послушай, парень, если хочешь немного подзаработать, помоги нам сегодня, а вечером можно будет тебя оформить временно поработать, пока Пита нет. Да и неизвестно еще, сможет ли он работать, а нам в бригаде сейчас позарез нужен человек, — обратился вдруг ко мне темнокожий мужчина лет сорока.

— Я Вильям, бригадир. Шуруй с нами, пока я не передумал, — продолжил он.

Так я стал рабочим в порту. Работы было много, весь день на ногах, но мне нравился космопорт. Каждый день я видел огромные звездолеты и мощные боевые крейсеры, юркие корабли-перевозчики Торговой Корпорации, огромные звездолеты Колониальной Корпорации, увозившие сотни людей в неведомые далекие колонии. У будущих колонистов лица были растерянными, взволнованными и радостными, многие из них покидали Землю навсегда.

Недели через две наша бригада делала погрузки на крейсер Военной Корпорации «Ламанш». В это время мимо нас прошла кучка офицеров.

— Ох, смотри-ка, кого я вижу, сам Гай Юлий Цезарь! — даже не оборачиваясь, я узнал голос Фрэнка Липски.

— Недоучился у нас в Академии, — пояснил он своим товарищам. — По девкам бегал вместо учебы, — издевательски хохотнул он.

Я рванулся было к нему, кровь ударила мне в лицо, но меня удержал бригадир Вильям и еще кто-то из рабочих.

— Гай, не связывайся.

Фрэнк расправил плечи и гордо пошел дальше.

— Правда, что ли, ты в Академии учился? — спросил Вильям.

Я кивнул.

— Подрался перед выпуском с этим,— махнул головой в сторону удаляющегося Липски.

— Ничего, пойдем с нами пивка вечером попьем, сегодня пятница, зарплату дали, — предложил кто-то из бригады.

— Спасибо, вечером у меня тренировка, — отказался я.

— Да уж, ты нам не ровня, — сказал Вильям. — Ну ничего, парень ты хороший, глядишь, и тебе повезет в жизни.

Вильям хороший мужик, справедливый, он хотел утешить меня, но он оказался пророком. Вскоре мне действительно повезло. Но об этом попозже.

Глава 6

Бригадир Вильям оказался чуть ли не экстрасенсом, потому что на следующий день я познакомился с капитаном Конрадом.

В субботу в перерыве на обед я зашел попить кофе в баре возле космопорта. Неподалеку от меня сидела компания колоритных персонажей.

Два рослых темнокожих мужика в красных кожаных куртках, похожих, словно близнецы, и два мужчины. Один из них рыжебородый с всклокоченными рыжими кудрями, убеждал близнецов в красном:

— Поймите, мы попробуем найти ваш груз.

— Ты заплатишь неустойку полностью, Конрад, — сказал один из близнецов в красной куртке.

—А если нет, то мы тебя общиплем, как твоего помощника, — противно заржал второй, тыча пальцем в лысую макушку четвертого мужика.

— Не вздумайте смыться, у нас везде есть друзья, — сказал первый и резко поднялся, отпихнув ногой табуретку, которая отъехала в мою сторону.

Близнецы в красных куртках ушли, а оставшиеся мужчины стали негромко разговаривать.

— Давай улетим, Конрад, — сказал лысый.

— Легко сказать. У нас нет второго пилота, —возразил рыжий.

— Кто же знал, что Юнгвальд встретится тут со своей бывшей и свалит в закат, — хмыкнул лысый. — Готов поспорить на годовое жалованье, что она опять его оберет и вышвырнет.

— Да и хрен с ними, но где я теперь найду второго пилота?

— Ну, можно на автопилоте долго лететь, какое-то время я справлюсь и один, — предложил лысый.

— Ты, конечно, хороший помощник, Свенсон, но без второго пилота мы не можем лететь, слишком часто надо будет менять курс, понадобится ручное управление.

Я невольно прислушивался к их дальнейшей беседе.

Из разговора стало понятно, что им срочно нужен младший пилот, а прошлый внезапно их покинул, потому что вернулся к бывшей жене.

Как говорила бабушка Эва, пиццу надо есть горячей.

Я решительно отодвинул свой стул и подошел к их столику.

— Простите, сэр, так получилось, что я случайно услышал ваши последние слова, — я безошибочно обратился к рыжему Конраду, поняв, что он главный.

— Ты что, парнишка, уши греешь тут? — воззрился на меня лысый.

— Нет, сэр, но я услышал ваши слова о том, что вам нужен пилот.

— А ты что, знаешь, где найти пилота, что ли?! — он выразительно посмотрел на мою униформу такелажника, и я покраснел.

— Искать не надо, сэр. Пилот – это я.

— А ты что, грузчиком подрабатываешь, пока рейса на Гейю к океанам ждешь? — не унимался лысый.

— Подожди, Свенсон, — рыжий Конрад хмуро на меня посмотрел.

— Так, расскажи-ка. У тебя что, и диплом пилота есть?

— Диплома нет, есть сертификат пилота.

— Ты что, недоучился в Академии, что ли? Или курсы какие прошел?

— Отучился полностью, сэр, но получил сертификат вместо диплома.

— А что так, ума не хватило? — встрял Свенсон.

— Понимаете, сэр, там вышла история…— замялся я, глядя на Конрада.

— Что за история? Экс, бабы, пьянки, гулянки? – поинтересовался он.

— Я подрался из-за девушки, — честно ответил я.

Свенсон хмыкнул.

— Если ты мне врешь, я все равно узнаю это в твоей Академии.

— Можете узнавать, сэр, я говорю вам правду.

— А сертификат показать можешь? – спросил Конрад — Как, говоришь, твоя фамилия?

— Рицци.

Я протянул руку со своим электронным браслетом и назвал номер документа.

Конрад достал свой планшет и стал туда всматриваться, вчитываясь в экран. Наверно, сверялся с сайтом Академии насчет нашего выпуска.

Потом он заржал, глядя на меня.

Его спутник недоуменно посмотрел на меня, а потом перевел взгляд обратно на рыжего.

— Ты только прикинь, Свенсон, если парень не врет насчет своего сертификата, нам придется его взять!

— Почему? — поинтересовался лысый Свенсон.

— Потому что его зовут Гай Юлий Цезарь.

Свенсон коротко хохотнул.

Я снова покраснел.

— Сэр, меня так назвали родители. А вообще меня чаще зовут просто Гай.

— Я смеюсь не над тобой, парень, — хлопнул меня по плечу Конрад. Меня самого зовут полностью Марк Аврелий Антонин.

Я раскрыл рот, потом благоразумно закрыл. Кажется, не у меня одного родители увлекались историей Рима.

Он снова хлопну л меня по плечу.

Так я познакомился с капитаном Тони Конрадом.

Глава 7

Глава 7.1

Капитан Конрад сказал мне, почесывая рыжую бородку:

— Пока ничего не обещаю, но хочу показать тебе старушку Элис.

— Элис? — не понял я.

— Так зовут наш корабль, Рицци. Мы в космосе любим называть наши старые железяки женскими именами. На удачу.

Мы отправились в космопорт, и вскоре с помощью магнитного ключа капитан Конрад открывал дверь в большой ангар, в котором были скрыты от посторонних глаз несколько шаттлов и небольших звездолетов. Некоторые из них требовали ремонта. Капитан Конрад указал рукой на старый транспортный звездолет:

— Вот наша «Элис».

Я сразу увидел, что это довольно старый корабль, на таких летали лет сорок назад. Приземистый и вместительный., по всему борту припаяны толстые заплаты металла, кое-где видны вмятины от метеоритов. Вид у Элис был, прямо скажем, непрезентабельный, и прозвище «старушка» как нельзя лучше подходило к кораблю.

Возможно, капитан Конрад заметил выражение моего лица.

— Не крейсер Корпорации, конечно, но наша «Элис» может проскочить где угодно. Двигатель у нее самый мощный, поставили в прошлом году. Еще пару лет, и я поменяю ее на современный шаттл.

— Ага, а еще ты купишь домик на Гейе, — проворчал помощник Свенсон.

Домик на Гейе стоил целое состояние.

Потом я узнал, что это дежурная шутка в команде «Элис».

Мы поднялись на борт по спустившемуся лестничному трапу-эскалатору, который втянул нас внутрь корабля.

Внутри оказалось чисто и даже уютно. На стенах кое-где висели картины в пластиковых рамках. Вернее, это были разноцветные пятна самой разной формы, но видимо в команде «Эдис» были знатоки современного искусства.

— Сейчас из команды на борту только Кристина, моя племянница, — сказал капитан Конрад. — Остальные закупают продукты в дорогу.

— Сразу пойдем в рубку, — деловито сказал капитан Конрад. Хочу узнать, чему вас там сейчас учат в Академии. Включу тебе тренажер-симулятор на бортовом компьютере, и мы со Свенсоном посмотрим, что ты умеешь.

Мы зашли в рубку, и первое, что я увидел, была девушка в зеленом комбинезоне, сидящая в немыслимой позе йога.

— Крис, я привел кандидата во вторые пилоты, — сказал капитан Конрад.

— Здраствуйте, — неловко сказал я, потому что девушка даже не взглянула в мою сторону.

— Я Гай Риции, — представился я на всякий случай, но ничего не изменилось, Кристина по-прежнему не обратила на меня ни малейшего внимания.

Девушка встала, и подошла к компьютеру, пощелкала кнопками, и включился большой экран компьютера.

— Кристина ,включи-ка нам симулятор бортового компьютера, да поставь сразу сложный уровень, — скомандовал капитан.

Девушка кивнула.

— Посмотрим, — сказал Свенсон.

Меня посадили за компьютер и включили симулятор. Опять сменяли друг друга в ускоряющемся темпе всякие ситуации, маневры, развороты, проверяли мою реакцию и внимание. Я в Академии много часов провел за разными симуляторами, иногда вместо выходного просился в тренировочный класс, но все равно сильно волновался, потому что на меня смотрел справа капитан Конрад, а слева помощник Свенсон.

Я щелкал многочисленными кнопками на пульте управления, переключал тумблеры, ориентируясь на разноцветные кнопки на панели и слуховые сигналы, получал и отдавал воображаемые команды в зависимости от ситуации. Через полтора часа моего экзамена Кристина сказала:

- Процент успешности девяносто четыре процента на самой сложной программе тридцатого уровня..

- У меня бывало и получше, — проворчал Свенсон.

— На двадцать шестом уровне, пятьдесят четыре дня назад, процент успешности был девяносто шесть процентов, помощник Свенсон, — сказала Кристина, глядя в пол.

Голос у Кристины был немного странным, почти без интонаций и теплоты, как будто говорил компьютер.

Кажется, капитан остался доволен, а помощник только кивнул, но ничего не сказал.

— Так, Свенсон, Кристина, оставьте нас.

Свенсон вышел сразу, а девушка посмотрела на меня светло-голубыит глазами. Она несколько секунд разглядывала меня, а потом сказала:

— Я Кристина, — и вышла из рубки.

Капитан Конрад покачал головой и сказал:

— Моя племянница, она немного необычная…Вроде как у нее синдром Аспергера. Но она гений, сам потом увидишь. С людьми ей плохо разговаривать, зато вместо мозгов у нее суперкомпьютер.

Я кивнул, но мало что понял кроме того, что Кристина странная девушка.

— Тебе и правда нужна работа? — спросил меня капитан Конрад, почесывая бороду.

— Да, сэр, очень нужна.

Сейчас вблизи я впервые хорошо разглядел капитана. Невысокий рост, глаза-пуговки, курносый нос, круглое лицо и непослушные рыжие кудрявые спутанные волосы. Он производил впечатление безобидного человека и чем-то напоминал плюшевого медвежонка, который был у меня в детстве.

7.2

В это время послышались голоса.

— Наверно, Сантия пришла, — сказал капитан Конрад.

Вскоре в каюту заглянула высокая рыжеволосая женщина лет сорока пяти. В ней как минимум было килограммов сто двадцать веса.

— Знакомься, Сантия, это Гай Риции, наш новый второй пилот, — представил меня капитан Конрад.

— Я Сантия Конрад, — сказала женщина. Голос в нее был громкий, и она была на полторы головы выше капитана.

Я с трудом сдержал улыбку, вспомнив слова Конрада о том, чтобы я не вздумал подкатывать к его жене. Сантия Конрад с ее комплекцией и ростом вполне могла за себя постоять и к тому же была немного не в моем вкусе.

— Откуда ты, Гай? — с любопытством спросила она.

— Я родился в Оуквилле, миссис Конрад.

— Сантия, надо составить контракт парню, - сказал капитан.

— Сначала я его покормлю, уж слишком он худой! — махнула рукой. — Пойдем со мной на кухню.

Я послушно пошел за женщиной на небольшую, но уютную кухню.

Она достала какую-то кастрюлю и наложила мне полную тарелку овощей с мясом. Пахло довольно вкусно.

— Спасибо, миссис Конрад, — вежливо поблагодарил я и взял ложку.

— Перца, может, маловато положила, но мясо свежее, натуральное, — сказала Сартия Конрад. — Фахитос (мексиканское блюдо), как моя бабушка готовила.

Через секунду у меня едва слезы не брызнули из глаз, блюдо оказалось слишком острым для меня. Я схватился за стакан с водой и жадно сделал большой глоток.

— Привыкнешь еще к моей стряпне, — уверенно сказала Сантия.

Я в этом сильно засомневался, но ничего не сказал.

В это время на кухню зашли Кристина и капитан Конрад.

— У нас что, обед? — спросил капитан.

— Решила вот покормить Гая. Сегодня приготовила фахитос, Тони, — ответила миссис Конрад.

Капитан сам наложил себе довольно большую порцию и стал есть, впрочем, он тоже запивал водой.

Кристина достала из шкафчика какие-то голубоватые галеты, уселась в сторонке и стала их грызть.

— Тина, ну сколько можно есть эту синтетическую дрянь из водорослей, поешь нормальную еду! — воскликнула Сантия, глядя на девушку.

— Невкусно, — сказала Кристина.

— Ну хорошо, я тебе испеку вечером шоколадный торт, как ты любишь, — всплеснула руками миссис Конрад.

— А ты умеешь делать еду, Рицци? — вдруг спросила меня Кристина.

Я покраснел. Все смотрели на меня с любопытством.

— Моя бабушка, у нее была пиццерия в Оуквилле, — ответил я, проглотив очередную порцию фахитос. — Умею готовить только пиццу с разными начинками.

— Молодец, мука у нас есть, потом попробуем твою пиццу, — одобрительно кивнула Сантия.

В это время раздался громкий голос, горланящий песню:

— Красоткаааа, тебя прекраснее нееееет,

— Ни на однооой из известных планееееет…

Капитан Конрад грохнул по столу кулаком так, что подскочили все тарелки.

— О божечки, когда только Луис успел надраться? — ахнула Сантия.

7.3

На кухню ввалился, пошатываясь, мужчина лет сорока в синем комбинезоне, от которого разило машинным маслом, спиртным и терпким потом. У него была необычная прическа – по бокам наполовину лысой головы вились остатки некогда буйной, по-видимому, темной шевелюры. Остатки кудрей спадали мужчине почти до плеч.

— Мадонна, я же тебя оставила буквально на полчаса, Луис! — всплеснула руками Сантия!

— Мама Сантия, ну я же получил жалованье! Решил зайти в кафе, а то устал от твоей перченой еды, взял хороший такой бифшеткс с картошкой, ну и его надо было запить немного. И потом, у тебя же всегда есть хорошие клинеры (очищающие смеси для крови – примечание автора), прокапаешь меня, и я опять буду как новенький! — Луис белозубо улыбался, опираясь для надежности на стенку сзади.

— Луис, я тебе сейчас клинеры через задницу прокапаю! Машинным маслом! — рявкнул капитан Конрад. — Нам нужно готовить «Элис» к отлету, а ты что вытворяешь!

— Понял, капитан, иду в медотсек на процедуры! — мужик шутливо отдал честь капитану.

— А это кто? — он, наконец, заметил меня

— Это наш новый второй пилот, Гай Рицци, — ответила Сантия.

— Пацан, а ты хоть школу-то закончил? — с недоверием спросил он, воззрившись на меня карими глазами.

— У меня есть сертификат пилота, — с обидой ответил я.

— Сефритикат…тьфу, серфикат…нет, сер-ти-фи-кат у него...— уже по слогам пробормотал Луис. — А в нарды ты играть умеешь? — требовательно спросил он.

— Нет, сэр.

— Ничего, я тебя научу. Когда я Лекса научил, мы с ним, бывало, в нарды рубились подолгу. Только Лекс свалил к своей бывшей, а как по мне, то все бабы…

— Так, быстро отправился в медотсек, Сантия, прокапай ему двойню дозу клинеров, чтобы мозги на место скорее встали, — повысил голос капитан Конрад.

— Есть, сэр! — Луис шутливо отдал честь и вышел из кухню, и Сантия отправилась за ним.

— Лекс Брамс — наш бывший пилот. Хороший мужик, но бывшая вертела им как хотела, — скривился капитан Конрад. — Он ей все жалованье пересылал, а вот теперь они встретились недавно, она как знала, что мы неплохо подзаработали на последнем рейсе…— Он почесал бородку.

В это время на кухню вошло странное создание — абсолютно лысое животное размером с маленькую собаку, которое подошло к Кристине и стало тереться о ее ногу.

Я подумал, что это экзотический зверь с какой-нибудь неведомой планеты. Неведомая зверушка приблизилась ко мне и стало принюхиваться.

— А вот и Элис пожаловала, — сказал капитан Конрад. — Привет, киса, — и он почесал животное за острым ухом.

— Это кошка? А почему она лысая? От радиации? — ляпнул я.

— Сфинкс, — произнесла Кристина.

Я непонимающе уставился на нее. Сфинксы — это что-то старинное, но точно не Древний Рим.

— Типа порода кошачья такая, почти вымерли уже, — нахмурился капитан.

В моем представлении кошки были пушистыми вороватыми созданиями, которые часто крутились на улице возле пиццерии бабушки Эвы. Желая загладить свой промах, я протянул руку, чтобы погладить животное, но Элис проворно выбросила лапу и оцарапала меня.

— Вот ты и познакомился со всей нашей командой, — усмехнулся капитан Конрад. — Иди к Сантии, она тебе смажет руку. Элис лучше не трогать, пока она к тебе не привыкла.

— Элис, это Гай, он теперь в нашей команде, — добродушно сказал он злобной кошке, как будто она что-то понимала.

В это время из динамика раздался голос:

— Тони, кажется, к нам просятся гости!

— Кого там принесло, Свенсон? — спросил капитан. — Опять портовые проверки? У нас все документы в порядке, позавчера только проверяли.

— Кажется, это опять братья Мозесы.

На стене включился монитор, и я увидел, что снаружи стоят, переминаясь с ноги на ногу, два темнокожих громилы в красных одинаковых куртках, которых я уже видел сегодня в баре. Один из них сплюнул, поднял руку, и у капитана запиликал браслет связи.

Конрад включил браслет, и оттуда раздался немного гнусавый голос:

— Тони, надо побазарить.

— Мы же сегодня виделись и говорили.

Второй громила присоединился к беседе:

— У нас для тебя срочное послание, Конрад. И тебе лучше его лично выслушать, впусти нас.