Экспресс-курс дипломатии

Пролог

Когда вокруг Земли бесшумно и мгновенно, будто случайный кадр на неправильно склеенной видеозаписи, появились корабли чужаков, северный мегаполис продолжал существовать в привычном ритме.

По голубому стеклу небоскреба на сине-бело-красном фоне государственного флага бежала яркая надпись: «12 июня 2215 года». Улицы были заполнены людьми. Из кофеен тянуло ароматом свежей выпечки. Вездесущие рыбные лавки, напротив, закрывали двери плотнее и включали кондиционеры на полную мощность, приветствуя первые по-настоящему тёплые дни полярного лета.

Ничто не предвещало беды. Кто-то наслаждался дополнительным выходным днём, кто-то – выполнял привычную работу. Дети, как всегда, носились шумными группами по дворам, вызывая нарочитые вздохи и тёплые улыбки у старшего поколения.

Угловатые, бугрящиеся выступами и антеннами махины инопланетных кораблей споро окружили планету и замерли на некотором удалении. Все внешние сигналы разом оказались заглушены. Люди не смогли бы послать отчаянный зов вовне, даже если им было бы кого просить о помощи. Но собственные космолёты, регулярно мигрирующие от Орбитальной станции до Луны и Марса, вряд ли могли что-то противопоставить захватчикам. А партнёры… мирная и безобидная раса оэйцев? Ну что же, если приглядеться, среди кораблей чуждого флота можно было разглядеть и их угловатый «кирпичик».

Для большинства обывателей нависшая над планетой угроза оставалась секретом.

Да, засбоили электронные системы связи. Да, перестала верно определять местоположение неизменная с двадцать первого века и оттого особенно прочно прижившаяся система GPS. Но для большинства землян это стало поводом лишь для сдержанной ругани в адрес правительства и мобильных операторов. Слишком давно люди жили в покое и безопасности. Слишком крепка была уверенность, что досадные неполадки будут исправлены в кратчайшие сроки.

Люди, посвящённые в проблему, меж тем, подобных иллюзий не питали.

Блокировка цифровых систем наблюдения не помешала службам безопасности и некоторым рядовым астролюбителям разглядеть флот вторжения в обыкновенные линзовые телескопы.

По всему миру созывались экстренные секретные совещания. Звенели запылённые древние телефонные аппараты, потому что любые другие способы связи оставались нестабильными и ежесекундно прерывались. С Орбиталкой удалось связаться тем же допотопным способом, благо космический лифт строили с учетом любых непредвиденных ситуаций, но там царила немногословная паника.

Ситуация усугублялась тем, что чужаки молчали. Все попытки связаться с ними оказались бесполезны.

Если бы те выдвинули какие-то требования или обозначили причину вторжения, дело так или иначе сдвинулось бы с мёртвой точки. Несмотря на кажущиеся незыблемыми мирные договоры внутри планеты, у Земли оставалось в распоряжении достаточно орбитальных ракет, чтобы если не победить в противостоянии, то хотя бы продать свою независимость подороже.

Но начинать конфликт первыми, пока существовала хотя бы слабая надежда разрешить ситуацию иначе, никто не решался. Даже американцы, до хрипоты споря за закрытыми дверями, пока не рисковали нажать «красную кнопку». За прошедшие десятилетия люди многому научились и наконец осознали, что тактика «ввяжемся в битву, а там – по обстоятельствам» в глобальной перспективе всегда заведомо проигрышна.

Нехорошая пауза затягивалась. Напряжение, и без того запредельное, росло с каждой минутой, и это казалось особенно чудовищным на фоне продолжающих заниматься привычными повседневными делами обывателей.

Глава 1

За несколько дней до…

Центральное окно небольшого кафе работало в режиме экрана. Шла прямая трансляция очередного интервью с послом Оэйе. Ведущая старательно лучилась улыбкой в тридцать два зуба и всеми силами пыталась сделать монотонное бормотание машинки-переводчика чуть более интересным для зрителей, но посетители забегаловки слушали передачу вполуха. Инопланетная раса мирных торговцев оказалась настолько дотошной и нудной, что их партнёрство с землянами за несколько лет превратилось в тусклую рутину, почти ни у кого не вызывающую интереса.

Оэйец мерно покачивал большущей безволосой головой и обстоятельно бубнил. Его серая кожа, рассечённая линиями то ли чешуек, то ли окрашенных клеток эпителия, ученым так и не удалось получить ни одного образца для изучения, уже начинала поблёскивать от слизи, заменявшей пришельцам пот. Видимо, подходило к концу действие инъекции, позволявшее гостю свободно дышать земным воздухом.

Журналистка заметила пограничное состояние пришельца и заботливо уточнила:

– Скажите, вы не устали? Нам нужно сделать перерыв?

– Нет, – монотонно прогудел переводчик. – У нас есть ещё полтора часа по вашему времени.

Лучезарная улыбка не смогла полностью замаскировать тоскливый вздох, но девушка профессионально кивнула и вернулась к списку вопросов.

– Можете ли вы коротко рассказать нашим зрителям о преобладающей в вашем обществе концепции мироздания? Нам известно, что вы тщательно соблюдаете принцип сохранения энергии, не позволяющий никаким предметам и существам навсегда покидать Оэйе. Но почему так?

– Отвечаю по порядку, – без интонаций загнусавил переводчик. Справедливости ради, стоило отметить, что в речи пришельца тоже не наблюдалось особых акцентов и смысловых пауз. Она напоминала скорее чириканье птиц в лесу. Приятное, но не вызывающее желания вслушиваться в отдельные трели. – О концепции. Коротко ответить не могу. Мы приходим к полному пониманию Истины много лет. Скорее всего, передача ограниченной информации по этому вопросу будет просто бессмысленной.

Хочу также отметить вашу ошибку. Этот принцип не является преобладающим на Оэйе. Он един для всех. В силу общей приверженности его следует назвать скорее всеобъемлющим.

– Неужели в вашей системе верований нет никаких отдельных течений, разногласий или оппонентов? – удивилась журналистка.

– Нет. Если Истина уже открыта и общеизвестна, её невозможно и не нужно опровергать.

В кафе было тихо. За дальним столиком, у окна, выходящего на оживлённую улицу, почти неслышно переговаривалась пара подростков. С ними по соседству разместились мужчина и женщина – то ли супруги, то ли коллеги, внимательно уставившиеся в развёрнутые экраны браслетов-уникомов. Периодически то одна, то другой ненадолго отвлекались от ленты новостей, чтобы поднести ложку ко рту.

Высокий широкоплечий детина в форменном фартуке, облокотившись на стойку, смотрел эфир, машинально протирая тряпкой столешницу.

Ещё один посетитель – молодой человек в приличном деловом костюме –прихлёбывал кофе, поглядывая на экран вполглаза. Об инопланетянах, в надежде на рост по дипломатической карьерной лестнице, он и так знал немало. По крайней мере всё, что те сами соизволили о себе рассказать, когда несколько лет назад внезапно возникли на марсианской орбите с запросом на контакт. Впрочем, до его личной встречи с представителями расы партнёров предстояли еще годы упорной работы.

– Прошу прощения, если следующий вопрос покажется вам некорректным, – продолжала ведущая. – Всё дело в том, что я пока не могу вникнуть в суть… Истины. Разве ваши убеждения не накладывают ограничений на выход в космос, вывоз и ввоз товаров?

– Этот вопрос разумен. Действительно, в течение длительного периода, уже имея все необходимые технологии, мы отказывались от выхода за пределы планеты. Но некоторое время назад Совет Блюстителей Истины провёл тщательное переосмысление ключевых принципов, что дало нам определённую свободу действий. Вы наверняка помните, что товары, которые мы предоставляем вам для обмена, добываются на астероидах. С самой Оэйе мы ничего не вывозим. Туда же должны возвращаться наши корабли и тела, закончившие свой срок службы. Что касается ввоза, здесь ограничения не столь строги, ведь энергетические потери планеты в любом случае неизбежны, и их требуется регулярно восполнять.

Инопланетянин провёл по длинному, вытянутому как у морского слона лицу рукавом просторной коричневой хламиды.

– Приношу извинения, что вам приходится видеть жидкости моего тела. Я знаю, что у вас это невежливо. Хотите задать ещё вопросы?

Его собеседница глянула в листок на столе и нервно шевельнула пальцами. Список, похоже, был ещё длинным, но передача и так затянулась. Девушка решительно взглянула в камеру и с прежней широкой улыбкой заявила:

– Для нас огромное удовольствие слушать вас, но мы, к сожалению, немного выбиваемся из тайминга. Может быть, в завершение эфира, есть что-то, что вы хотели бы сказать нашим зрителям от себя?

– Благодарю, это приятно. Я хочу отметить, что плоды земных растений, которые мы ввозим на Оэйе, это нечто удивительное. Такую гамму вкусов и запахов могла породить лишь поистине уникальная планета. Поэтому я и мои соплеменники рады нашему торговому сотрудничеству и надеемся, что оно продлится долгие годы, не омрачённое разницей в наших взглядах. Ведь если бы вы приняли Истину, то мы бы никогда не попробовали этих удивительных лакомств!

Глава 2

– В шестнадцать ноль восемь поступил мужчина с не представляющими опасности для жизни травмами, – диктовала отчёт системе дежурная, почти не глядя перебрасывая в электронную карту пациента свежие рентгеновские снимки с дополнительного экрана. Полная диагностика уже была проведена, первичное лечение – назначено, оставалось лишь отдать положенную дань бюрократическому аппарату больницы. – Аструс Максим Вайрель 010279, тридцать шесть лет. Слабое сотрясение мозга сопровождается амнезией неясного генеза.

Выведенная на экран строка отчёта мигнула красным.

«Проверьте данные. Возможно, вы имели в виду Аструс Максим Вайрель 231179?»

– Отмена, данные верны, – врач сверилась с уникомом.

Действительно странно, полное совпадение всех имен, да ещё и года рождения… Сейчас такое случалось редко.

Первым всегда шло «взрослое» имя, которое человек сам выбирал себе к достижению двадцатилетнего возраста, подобно тому, как пару столетий назад пользователи составляли уникальные никнеймы в сети. Далее – «детское» имя, присвоенное родителями при рождении. Третьим значилось имя основного «ответственного» родителя. Ну, или учреждения, куда сдали ребенка взрослые, желающие продолжать привычную жизнь или уверенные, что государство справится с воспитанием лучше.

Ксана вздохнула и устало потёрла переносицу. Справедливости ради, названия интернатов попадались ей нечасто. Ну, только, может, изредка какого иностранца привезут… Но вот единый стандарт, учитывавший имя лишь одного из родителей, казался ей идиотизмом. Как может быть один родитель «ответственнее» другого, если они воспитывают ребёнка вместе? Эта дурацкая бюрократическая мелочь всегда выбивала её из колеи.

Впрочем, в конгломерате объединённой Европы или в Федерации Американских Континентов, где культивировалась индивидуальная независимость, наоборот, косо посматривали на русских, с их «закостенелыми устоями» и до сих пор не истёртой неумолимым прогрессом тягой к «полным» семьям.

Истина, наверняка, как обычно лежала где-то посередине, но молодого врача неимоверно раздражало, пусть и формальное, пренебрежение семьёй как единым неделимым организмом.

Если верить базе данных, родственников у Аструса М.В. не было вовсе.

Дежурная, вопреки логике, перепроверила трижды и с досадой покачала головой. Появление близких могло бы подстегнуть воспоминания пациента. Теперь придётся делать запрос в полицию, чтобы те связались хотя бы с его коллегами. По скану чипа в больнице можно было просмотреть лишь список профессий. Довольно короткий, надо сказать. Преподаватель математики в младших классах. Воспитатель детского сада.

Сколько раз Ксана зарекалась судить людей по внешности, но неправильное, неприятное лицо и встрепанные, неровно остриженные русые волосы никак не вязались в её восприятии с работой педагога, как и грубоватая манера речи пациента.

Впрочем, это ведь не её дело, верно? Задача медика – залечить физические травмы пострадавшего и свести его со специалистом, который поможет справиться с травмами психологическими.

Или не сможет. Что же, тогда дошкольникам повезло.

Тьфу!

Девушка мысленно отругала себя за неподобающую мысль.

Оставалось только включить в отчёт данные углублённых анализов. Экспресс-тесты сделали ещё в скорой, но дополнительные сведения (лишняя проверка здоровья не повредит) тоже следовало внести в карту. Врач пробежалась пальцами по клавиатуре, но папка с информацией по крови оказалась пуста.

Заснули они там, что ли?

Сдерживая раздражение, Ксана набрала номер лаборатории.

– Сайя, привет. Что там с анализами пациента, которого после аварии привезли? Не вижу их у себя.

– Знаю, знаю, извини. Просто тут… ерунда какая-то. Я запустила повторный тест, добавила дополнительные параметры. Результат минут через двадцать будет.

– А что там не так? Какие-то серьёзные отклонения?

– Да нет. Показатели-то как раз хорошие. Даже очень. А пациенту ведь уже тридцать шесть верно? Выбивается он из статистики, причём заметно.

– Ну, скажешь тоже… Сейчас и в шестьдесят пять у людей кровь хорошая. Тебе ли не знать? Может, он правильный образ жизни ведёт или с генетикой повезло. Что тебя смутило?

– Ну, ты же знаешь про моё исследование. Я сравнила параметры твоего бедолаги с большой выборкой пациентов того же возраста, и разница меня настораживает. Извини, но хочу перепроверить. А у тебя уже смена заканчивается?

– Ничего, я подожду. Спасибо.

– Ну давай. Я позвоню. А то заходи к нам.

Ксана повесила трубку и забарабанила пальцами по столу. Сайе она доверяла. Ответственная, полная энтузиазма студентка еще не закончила университет, а уже собирала материалы для большой научной работы о принципах старения. Девушка гордо именовала свой труд «Диссертацией» и готова была впахивать сверхурочно, лишь бы попались интересные данные. Так что в дотошности и внимательности ей не было равных. Если кровь ей не понравилась, значит, и правда что-то не так.

Ситуация со странным пациентом тревожила Ксану всё сильнее. Начиная от невозможной по нынешним меркам аварии до его странной амнезии и отсутствия родных. А теперь ещё и вот это.

Глава 3

Свой законный выходной Дип планировал провести, не задумываясь о делах и перспективах. Что может быть лучше, чем прогуляться в тёплый июньский денёк по парку с собакой, взять ради разнообразия какой-нибудь вредной еды и проваляться до позднего вечера на диване за просмотром эффектного 3D-детектива?

Недавно молодой человек скачал подборку фильмов с эффектом участия и планировал при помощи VR-шлема пройтись по красивому незнакомому городу, участвуя в расследовании и рассматривая достопримечательности.

Он как раз сладко потягивался на кровати, когда запиликал уник. Номер был незнакомый и определялся как звонок от единой медицинской службы.

– Слушаю вас.

– Дип? Здравствуйте. Это Аструс. Ну, тот, которого сбила машина.

Вот чёрт! Значит, визитка всё-таки не потерялась. Будущий великий дипломат сел, пытаясь нащупать ногами пушистые домашние тапки. Наткнулся на пса. Тот недовольно забурчал и ушёл на лежанку в прихожей.

– А… да. Я вас помню. Как вы себя чувствуете?

– Да в целом нормально, спасибо. Слушайте, я понимаю, что это странно, но мы могли бы встретиться?

«Да что ж ему нужно-то ещё?»

– Знаете, у меня эта неделя очень загружена. Даже не знаю. Может быть, смогу в какой-то из дней навестить вас в больнице. Вас скоро выписывают?

– Да я… это… вроде как, сам выписался, минут сорок назад. Слушайте, мне нужен только совет. Я не отниму много времени. Понимаю, что вам как бы и не с руки мне помогать, но я вообще не знаю, что делать. Вы сейчас – единственный человек на свете, которого я знаю.

– А ваши родные, близкие?

– Я так никого и не вспомнил. Мне сказали, что в паспортном чипе ничего про них нет. Обещали сделать запрос в полицию, но я случайно подслушал, как две врачихи обсуждали какие-то эксперименты надо мной.

Так, всё понятно. Ненормальный. Интересно, паранойя у него уже была или разыгралась от удара?

«Врачихи», надо же!

Увидеться с ним? И сразу на место встречи вызвать полицию или медслужбу?

Зараза. И не получится ведь отвертеться! Молодой человек чувствовал некую ответственность перед этим человеком, хотя связывала их, честно говоря, только та проклятая визитка. Правду говорят: «помог единожды, не сможешь отказать и во второй раз».

С другой стороны, этот Аструс ведь сейчас очень напуган. Паранойя там или ещё что – дело десятое. Нельзя оставлять мужчину одного в таком состоянии.

– Ладно, – сказал Дип.

У входной двери настойчиво заскулил пёс.

– Вы сможете добраться до парка Новых Горизонтов? Встретимся у входа, на углу проспекта Космонавтов и Первой Марсианской.

– Идёт. Только не знаю, сколько мне добираться.

– Я подожду, мне всё равно с собакой нужно погулять.

Подпорченное было настроение быстро исправилось под тёплыми лучами уже по-настоящему летнего солнца. Дип бодро шагал по улице, рядом усердно семенил лапами Помпон. Лучшего имени для почти шарообразного комка кремового меха, наверно, не существовало. Встречные женщины умильно улыбались, дети тянулись погладить пса.

Тот ластился ко всем без разбора, с энтузиазмом вихлял круглым бесхвостым задом и тихонько повизгивал. Молодой дипломат в который раз подумал, что надо бы подстричь приятелю шерсть на морде, а то он, небось, и не видит толком, с кем знакомится.

Аструса на углу не оказалось.

Дип отвёл Помпона на широкий газон и стал медленно ходить туда-сюда, стараясь не терять точку встречи из виду. Пёс был не в восторге от такого скучного времяпрепровождения и прыгал вокруг, пытаясь развести хозяина на игру. На светлых брюках быстро появились отпечатки грязных лап.

Молодой человек рассеяно покачал головой. В конце концов, мог бы выбрать и более подходящую одежду для выгула питомца. Но утренний разговор здорово сбил его с толку.

Наконец дипломат увидел давешнего знакомого. Тот как раз выбрался из автобуса и неуверенно озирался по сторонам. Серая футболка слегка топорщилась из-за повязки, охватывающей рёбра и плечо, но в целом о недавнем инциденте почти ничего не напоминало.

– Аструс! – крикнул Дип и помахал рукой.

Мужчина приблизился быстрой, слегка дёрганой походкой. Сегодня он выглядел значительно лучше, чем в день аварии, но цвет его кожи всё равно наводил на мысли о полных лишений месяцах в шахтах или подземельях.

– Здравствуйте, – сказал он. – Спасибо, что согласились встретиться.

– Здравствуйте.

Повисла неловкая пауза.

Помпон подобрался к незнакомцу, понюхал штанину, громко чихнул, а потом внезапно тявкнул.

– Фу! – прикрикнул Дип. – Ты чего? Обалдел? Извините, он на самом деле добрый. Честное слово!

Стало мучительно стыдно. Пожилой пёс был отлично воспитан и никогда не позволял себе подобных фортелей. А вот поди ж ты! Уловил настроение хозяина, что ли?

– Да ничего, – отмахнулся новый знакомый. – Целиком-то он меня наверно не заглотит?

Глава 4

Дип выскочил из дома прямо как был – в затоптанных собакой брюках, но сейчас его это не беспокоило. Почти бегом добрался до ближайшего магазина, ухватил с полки первую попавшуюся бутылку коньяка, всё равно он в таких вещах не разбирался. Метнулся было на кассу, но вернулся за упаковкой сыра.

В общей сложности его не было дома минут двадцать. Но, вернувшись, Аструса он не обнаружил. Это было странно, потому что уйти, просто захлопнув дверь, не позволяла конструкция замка, который открывался и закрывался исключительно при помощи ключа.

Немного старомодно, конечно, но Дипу почему-то нравилась эта система. Ведь гораздо романтичнее, например, преподнести своей девушке изящный металлический ключ, чем просто добавить код её чипа в список доступа.

Девушки, правда, пока не предвиделось. Дип был полностью сосредоточен на карьере и вопрос создания семьи решил отложить лет ещё хотя бы на пять. Но сама идея символического подарка грела душу.

Пёс, обычно спокойный как табуретка, носился по комнате, оглашая её громким лаем.

Молодой человек заглянул в ванную и на кухню, пытаясь понять, куда делся гость, но тот словно растворился в воздухе. Все вещи лежали на своих местах. В чашке Аструса осталось немного недопитого чая. В углу стола лежал простенький светлый уником. Молодой человек повертел его в руках и нашел в уголке пометку с логотипом медслужбы. Машинально сунул прибор в карман. Нужно будет позже вернуть его владельцам.

Мистика, да и только.

А что, если Аструс никогда не существовал? Могли ли странная авария и не менее подозрительный гость быть плодом его собственного воображения?

В дверь позвонили.

Уже не зная чего ожидать, Дип пошел открывать.

В коридоре стояли двое мужчин. Приличные костюмы ничуть не скрадывали бандитскую наружность. Пиджаки чуть ли не трещали по швам на широченных плечах незнакомцев. Нос одного из них смотрел немного вбок, усугубляя неприятное впечатление.

– Здравствуйте, – пробасил кривоносый.

Второй попытался изобразить вежливую улыбку. Получилось зловеще.

– У вас в гостях наш коллега и друг, Аструс Максим Вайрель. Мы бы хотели его видеть.

– Аструс, который воспитатель детского сада? – не удержался от ехидства над «коллегами» Дип.

– Ага, – буркнул второй громила.

– Ну, вынужден вас расстроить. Он действительно был у меня, но уже ушёл. Хотите убедиться?

– Если вы позволите.

Что-то подсказывало дипломату, что если бы он не позволил, незнакомцы всё равно бы зашли, поэтому он молча посторонился, пропуская их в квартиру. Эх, сейчас не помешала бы какая-никакая сигнализация с тревожной кнопкой! Такие наглые вторжения и ограбления, конечно, почти свелись нынче на нет. Если преступления и происходят, то в основном в киберпространстве. Но наверняка ещё можно найти фирму, которая занимается установкой простых «устаревших» систем безопасности.

Помпон, как смелый, но разумный защитник, устроился на своей лежанке и потихоньку бурчал оттуда, пока незнакомцы бродили по квартире, заглядывая в каждый угол. Даже шкаф не поленились открыть.

– Слушайте, да не стал бы я его прятать! Мы почти не знакомы, – сердито выпалил Дип.

– Незнакомых к себе домой не водят, – наставительно поднял палец кривоносый.

– А я вообще очень гостеприимный. Вот и вас, видите, пригласил. Будете чай?

«Гости» смерили его нехорошими взглядами.

– А он говорил, когда вернётся?

– Не вернётся. Он, вроде как, в полицию собирался идти. Устанавливать свою личность и всё такое. Меня он просто зашел поблагодарить за поддержку после аварии.

– Что-нибудь оставлял?

– Да не было у него ничего!

– Ладно. Если объявится, позвоните нам сразу, – кривоносый сдвинул рукав, активируя уником – очень недешёвый, кстати – и выжидающе уставился на Дипа. Тот тихо облился холодным потом, нащупывая в кармане браслет Аструса. Лишь бы не пиликнул, тоже перехватив «визитку»! Осторожно, максимально оттопырив руку, поднёс свой уник к запястью бандита. На экране мигнуло принятое сообщение.

– Да-да, – снова подал голос второй здоровяк. – Звоните обязательно! Мы очень за него беспокоимся!

Мужчины ушли.

Дипломат уселся за стол, пытаясь унять колотящееся сердце. С сомнением глянул на магазинный эко-пакет с бутылкой коньяка. В обычных обстоятельствах он избегал алкоголя, предпочитая сохранять ясность сознания, но сейчас очень хотелось изменить своим привычкам.

Снова раздался дверной звонок.

Дип замер. Неужели вернулись эти мордовороты?

Он поднялся и, крадучись, двинулся к двери, но почти сразу громко оскользнулся на попавшей под ногу чайной ложке. Чуть не упал.

Странно. Это недавние гости уронили? Да нет, возле стола они, вроде, не возились. Значит, Аструс.

Звонок повторился.

В этот раз молодой человек не поленился включить наружную камеру.

За дверью стояла молодая женщина с туго собранными в пучок тёмными волосами. Невысокая. Красивая. И совершенно незнакомая.

Глава 5

Добравшись до офисного небоскрёба, Дип оправил пиджак, пригладил волосы перед зеркалом в вестибюле и поднялся на лифте на двадцать второй этаж. За панорамными окнами раскинулся великолепный, освещённый летним солнцем мегаполис.

Здесь всегда было удивительно красиво. Однажды зимой, занося в конце рабочего дня руководителю длинный отчёт, молодой человек даже углядел из окна северное сияние. Из-за городской засветки его было видно слабо, но небо в ту ночь полыхало так, что даже свет миллионов фонарей и рекламных панелей не смог полностью перебить невероятные переливы магнитной бури.

Постояв несколько секунд у окна, дипломат глубоко вздохнул и постучал в кабинет начальника.

Тот сидел за столом, перебирая бумаги, но навстречу Дипу внезапно поднялся, широко заулыбался и гостеприимным жестом пригласил его занять удобное кресло в углу.

Такого за ним обычно не водилось.

Андрей Аврелий Онельга-54, безусловно, был отличным директором и к подчинённым относился с пониманием и уважением. Тем не менее, ради сотрудников низшего и среднего звена он никогда со своего места не вскакивал, а сесть им обычно предлагал на жёсткий прямой стул для посетителей напротив своего стола.

– Здравствуй, Дип. Спасибо, что так быстро приехал. Выпьешь чего-нибудь? – совсем уж огорошил молодого человека начальник, открывая шкаф. На полке посверкивали три или четыре бутылки.

– Я, честно говоря, сильно удивлён подобным приёмом, – честно признался дипломат. – Это что же за разговор такой планируется, если Вы предлагаете мне пить с вами на рабочем месте?

– Эх, молодёжь, – посетовал директор, но шкаф закрыл. – Вам бы сразу к делу. Ну ладно, – он устроился на соседнем кресле. – Помнишь, ты всегда мечтал участвовать в сделках с оэйцами?

Сердце Дипа трепыхнулось. До сего дня и правда мечтал. Но теперь его доверие к инопланетянам сильно пошатнулось.

– Да, интересовался этим вопросом.

– Ну так вот. Знаешь, что на орбите сейчас как раз висит их корабль? Один из представителей Оэйе на днях даже давал интервью в телепередаче. Ты не смотрел?

– Смотрел.

– Вот и хорошо. Ну, вот, в общем он, в качестве жеста доброй воли, хочет пригласить землянина на свой корабль. Поближе познакомить с культурой, так сказать… Может быть, прокатиться немного между планетами… – Андрей замолчал, внимательно глядя на подчинённого.

– Та-ак, – прервал Дип затянувшуюся паузу.

– Ну и вот. У тебя есть возможность полететь.

– Почему я? Туда должен отправиться, наверно, кто-то из учёных. Историков там, антропологов, теологов, в конце концов. Кто-то опытный. Разве нет?

– А я думал, ты от счастья будешь верещать, как белка, – с лёгким недовольством отозвался директор. Он поднялся и всё-таки налил себе треть бокала коньяка. Потом вернулся в кресло.

– Но у меня же никакого опыта в таких делах!

– Я тоже так думаю, – вздохнул начальник. – Но они, как ни странно, сами тебя выбрали.

– Это как? Откуда оэйцы вообще знают о моём существовании?

– А это ты мне скажи. Примерно час назад мне пришёл запрос на видеосвязь с их корабля. Инопланетянин был очень вежлив. Сказал, что им позарез нужен представитель Земли на корабле, якобы «для лучшего взаимопонимания наших рас». И сообщил, что это непременно должен быть ты.

У Дипа побежали по спине холодные мурашки. Инопланетяне похитили Аструса, когда его самого не было дома. Вероятно, они планировали забрать обоих. А теперь пытаются заполучить его хотя бы мирным дипломатическим путём.

Это дело пахнет всё хуже и хуже.

– Я же могу отказаться?

– Боюсь, что нет, – Андрей доверительно наклонился к нему. – Дип, нельзя упускать такую возможность! К тому же, сразу после общения с оэйцем, я позвонил по разным ведомствам, ну, ты понимаешь. Все считают, что ты должен лететь. Тебе, конечно, дадут с собой кое-какое оборудование…

– А если у них не очень добрые намерения?

– Ничего на это не указывает. Оэйцы – совершенно мирная раса! Чего ты распереживался? Такое приключение!

– А вы бы полетели?

Директор задумался ненадолго.

– Полетел бы, наверное. Любопытно. А тебе уж и подавно должно быть интересно!

Дипу очень захотелось выложить всю историю с Аструсом, показать коричневую тряпку и убедить начальника, что если чужаки и дружелюбны в целом, то скелетов в шкафу у них всё равно хватает.

Но тогда пришлось бы действительно отдавать ткань на анализ и, возможно, спровоцировать серьёзный конфликт. Нельзя так поступать, не разобравшись в ситуации до конца! К тому же сейчас эта улика оставалась хоть и слабой, но единственной гарантией безопасности.

– И когда я должен лететь?

– Как только соберёшься. Но не затягивай. Думаю, к завтрашнему вечеру успеешь подготовиться?

– А что там за «оборудование»? И откуда его забирать?

– Тебе всё привезут домой и проинструктируют.

– Хорошо, – Дип поднялся. – Тогда я поехал паковать вещи.

Глава 6

Дип ожидал увидеть сурового и мрачного работника спецслужб, но обещанное оборудование привёз смешливый молодой человек едва ли намного старше его самого. В наборе действительно были и микрокамеры, цепляющиеся на одежду в виде небольшого значка, и несколько микрофонов. Всё это надлежало своевременно подключать к крохотному, с ладонь, микрокомпьютеру для подзарядки и выгрузки информации.

– А зачем так много? – удивился дипломат, перебирая техническую мелочь и прикидывая, на какой одежде «значки» станут смотреться уместно. Выходило, что ни на какой.

– Ну, вы же не профессиональный агент. Что-то сломается, что-то потеряется. Какие-то забудете подзарядить вовремя.

– Звучит немного оскорбительно.

– Не обижайтесь! – гость хохотнул и хлопнул Дипа по плечу. – Я к тому, что растеряться на инопланетном корабле – вполне нормально. Тем более, не совсем ясно, что они планируют с вами делать и почему вообще выбрали именно вас. Кстати, есть соображения по этому поводу?

А может рассказать всё, как есть? Про Аструса, про коричневую тряпку. Про громил, ввалившихся в квартиру, в конце концов?

Хотя, если подумать, чем это грозит в глобальном масштабе?

Молодой дипломат считал свою гражданскую позицию активной и по мере сил старался оценивать любую сложную ситуацию в том числе с точки зрения выгоды и безопасности для государства.

С одной стороны, что может быть разумнее, чем подробно разъяснить ситуацию представителю правопорядка?

Но если предположить, что история будет воспринята всерьёз, его, Дипа, скорее всего оставят дома. Как среагируют оэйцы – неизвестно. Возможно, возникнет конфликт. А пока нет стопроцентных подтверждений тому, что Аструса действительно похитили, раздувать скандал нет смысла. Может быть, чужаки вообще по никому не ведомой причине решили его защитить, и мужчина встретит дипломата на корабле, с объяснениями и гарантиями недосягаемости для всевозможных экспериментаторов, нечистых на руку.

С другой – если ничего не рассказывать, можно получить новые сведения о дружественной расе, которые впоследствии окажутся полезными для всех землян. Ну, или бесследно сгинуть. Но в этом случае службы безопасности уже сами сориентируются, как реагировать.

– Не знаю, – сказал Дип.

– Долго думали над ответом, – весело заметил технарь.

– Пытался припомнить хоть какую-то разумную причину для своего вызова туда. Кстати, почему ваше ведомство не предложило подменить меня каким-нибудь настоящим агентом в супер-пупер реалистичной маске? Неужели нет такой технологии?

– А вы бы хотели, чтобы предложили?

– Не знаю. Страшновато мне, если честно. А вы можете?

– Ну, – гость пожал плечами и снова располагающе заулыбался. – Технически-то подобное провернуть несложно. Только мы ведь до сих пор толком не знаем, какие технологии есть у Оэйе. Если они распознают обман буквально на пороге, получится некрасиво.

– Что, даже вы не знаете о них больше, чем говорят остальным?

Технарь только развёл руками.

– Ну ладно. О чём мне расспрашивать оэйца? Есть для меня какое-нибудь задание, список разрешенных тем? Что мне самому можно говорить, а что – нет?

– У вас же образование в сфере конфликтологии и международных отношений, – укоризненно заметил собеседник. – Сами сориентируетесь, если разговор пойдёт не туда. Просто болтайте. Чем больше, тем лучше. Оэйцы – хоть и прямолинейная, но весьма закрытая раса. Если нарочно пытаться выведать у них какие-то секреты, толку не будет. Зато они очень обстоятельно и подробно отвечают на вопросы, которые кажутся им безобидными. Тут, кстати, ваше терпение и опыт сложных переговоров очень пригодятся.

Дип припомнил долгое и нудное телевизионное интервью.

Да уж, слушать придётся много.

Если его, конечно, сразу не отправят в какой-нибудь карцер для нежелательных свидетелей.

– Ещё один момент… – дипломат замешкался на секунду. Отличный шанс оставить Ксану за бортом, не подвергая её опасности. Просто промолчать сейчас, а потом сказать, что не разрешили. Но ведь вдвоём действительно будет куда комфортнее! Да и обещал… – Я подумывал о том, чтобы попросить оэйцев разрешить мне взять с собой врача. Мы же понятия не имеем, как у них там на корабле всё устроено. Вдруг они не смогут обеспечить подходящие условия?

– Отличная идея! – обрадовался технарь. – Собственно, руководство как раз планировало предложить вам одного из наших специалистов в напарники.

Дип замер. Прекрасная возможность отправиться на корабль чужаков в компании подготовленного безопасника! Идеальное решение!

Он вспомнил сверкающие восторгом глаза Ксаны.

Лететь чёрт знает куда с ненормальной энтузиасткой или с профессионалом, знающим толк в шпионаже, самозащите и бог знает в чем ещё? Очевидно же!

– У меня свой врач, – через силу выдавил молодой человек. – Я готов предложить оэйцам только её кандидатуру и ничью другую.

Гость досадливо покачал головой:

– Мне кажется, это не самое взвешенное и разумное решение.

– Я знаю.