Эквинокс. На пределе

Глава 1. Побег

Вечернее солнце ослепляло. Направление движения по шоссе было как назло навстречу яркому диску, и солнце, казалось, расплавило горизонт в золотисто-красную реку. Видимость стремилась к нулю, даже с учетом темных солнечных очков, которые я натянула до самого основания носа. Водители впереди осторожничали, будто ехали по тонкому льду: держали внушительные расстояния и сбавляли скорость. Машины плавно тянулись, как тени, отбрасываемые последними лучами дня.

Мы с Адель сидели в машине в удушливом молчании. Казалось, даже она устала повторять, как сильно мы ошиблись, выбрав именно вечер для того, чтобы выехать на базу, где собиралась наша группа в поход. По её мнению, надо было выехать завтра утром и сразу отправиться в поход вместе с группой.

Я не отвечала. Не потому, что была согласна – скорее из принципа. Дома оставаться было невозможно, и этот поход стал отличным поводом уехать. Пусть Адель говорит, сколько хочет, её жалобы сливались с пульсом музыки из радио.

— Ты понимаешь, что теперь мы можем серьезно вляпаться? Мы, ведь, даже домик для ночлега не забронировали, – прервала тишину Адель, снова настаивая на своей правоте.

«А палатки и спальные мешки нам зачем?» – пронеслось у меня в голове.

Я только пожала плечами, стараясь сосредоточиться на дороге. На этом участке шоссе невозможно было без слёз разглядеть силуэт машины впереди, но идея остановиться казалась ещё хуже. Над нами иногда нависали тени деревьев, ветви которых смыкались, словно пытаясь схватить убегающий свет. И это давало возможность глазам передохнуть. Вскоре начнёт темнеть, и станет ещё сложнее.

Адель продолжала:

— Мы приедем в лагерь ночью. Знаешь, что это значит? Это значит, что мы не успеем поставить палатку и на поужинать… И, конечно, придется разжигать костер, готовить что-то, – фыркнула напоследок Адель.

Я снова промолчала. Правда заключалась в том, что меня беспокоила не палатка и даже не ночь. Нечто другое терзало мысли с того момента, как я согласилась на эту поездку. И вообще, я не была уверена, что меня отпустят. Впрочем, это было не из-за группы, не из-за похода. Нет. Это было из-за него.

Он снова появился в моей жизни.

Нужно было срочно испариться и уехать куда-то, чтобы не попадаться ему на глаза и сохранить свою свободу. Я надеялась на то, что сейчас у него столько дел и забот, что возможно, он не сразу обнаружит мое отсутствие и я успею уйти в горы с нашей группой.

— Ладно, проехали. – Адель выдохнула и потянулась к рюкзаку. Она знала почему я потащила её именно сегодня. – Как хочешь. Надеюсь, ты хотя бы понимаешь, во что мы ввязались.

Её слова эхом ударили мне в грудь. Потому что, да, я знала. Этот поход был всего лишь поводом, сбежать.

Дорога вытягивалась перед нами, словно бесконечная нить, уходящая в горизонт. Вскоре вечернее золото сменилось холодными серыми тенями. На обочине мелькали силуэты деревьев, кривые и застывшие, как в плохом сне. Адель перестала говорить. Впервые за несколько часов. Но её молчание было хуже слов. Она сидела, уткнувшись в телефон, и я видела её отражение в темнеющем стекле. Нахмуренное лицо, жесткий взгляд, движения пальцев по экрану – нервные, быстрые.

Внутри меня бурлила тревога. С каждым километром я ощущала, как за спиной сгущается что-то тёмное, что-то, что вот-вот настигнет. Сердце колотилось, словно пытаясь вырваться наружу. Мы отъехали достаточно далеко от дома, но этого всё равно было недостаточно для моего спокойствия.

Адель резко выдохнула и бросила телефон на сиденье.

— У меня не ловит. Отлично! Просто великолепно. Как мы вообще собираемся найти эту базу?

Я пожала плечами, но её слова кольнули. Она была права. Никакого плана у меня не было. На карте этот участок дороги выглядел прямым и понятным, но теперь, в сгущающейся темноте, всё казалось другим. Деревья становились выше, тени глубже, а шоссе – превратилось в бесконечный путь. Впереди, уже совсем близко, грозно стояли горы.

Я решила заехать на ближайшую заправку и уточнить маршрут там. По моим подсчетам, выезд с шоссе на базу, откуда начиналась наша тропа и был разбит лагерь, был совсем близко.

Мы заехали на заправку, и я сразу направилась в магазин в надежде найти там кого-нибудь из персонала или местных водителей. Однако, единственная машина только что отъехала от заправки.

— Сиди здесь, – скомандовала я подруге и направилась в здание магазина.

К моему удивлению внутри вообще никого не было, а на кассе стояла табличка, что работают только кассы самообслуживания. Серьезно?!

Я пробила несколько шоколадок, сухую лапшу в коробке и сушеное мясо джерки. Потом вернулась за зажигалкой, вдруг придется разжигать костер, чтобы погреться.

Казалось, что жизнь налаживается, по крайней мере, у нас была еда. Однако сделав шаг из магазина и оказавшись на улице с бумажным пакетом в руках, мой мир рухнул.

Три джипа были припаркованы вокруг моей машины, а на её капоте сидел он. Курил. Выдыхая бледные клубы дыма в сторону.

Фигура была слишком знакомой, и картинка слишком четкой, чтобы рассчитывать на то, что это всего лишь плод моего воображения.

Он нашёл меня. Адриан.

Я застыла на месте, бумажный пакет с едой медленно начал выскальзывать из моих рук. Мир вокруг будто остановился. Свет фонарей на заправке отражался от лака его чёрных джипов, словно добавляя всей сцене ещё больше нереальности. Тотальный нуар.

Он сидел, небрежно скрестив руки на груди, с сигаретой в зубах.

Как всегда. Безразличный, холодный, абсолютно уверенный в себе. Как будто эта ночь, эта дорога, даже я – всё было под его контролем.

Адриан медленно перевел обжигающий холодом взгляд с одного из джипов на меня, когда я замерла на пороге. Тишина, оглушающая, мать вашу, тишина и только мой учащенный пульс, стучащий по вискам...

Сделав затяжку, он выпустил клуб дыма и наконец заговорил, растягивая слова, словно смакуя их.

Глава 2. Он

Оказавшись у двери машины, я резко затормозила. Рука уже тянулась к ручке, но я вдруг замерла. Холод пробежал по коже, когда взгляд упал на землю.

Осколки стекла лежали повсюду, сверкая в свете ближайшего фонаря, словно мелкие осколки льда. Сердце ухнуло вниз, и с глухим звуком что-то внутри оборвалось. Медленно, будто во сне, я подняла глаза на разбитое боковое окно машины.

Всё стало понятно. Вот почему он не бросился следом. Вот почему он стоял там, расслабленный, уверенный, словно у него было всё время мира. Машина была бесполезна.

Внутри, под замком зажигания, болтались оборванные провода, словно змеящиеся жилы, которые он вырвал из сердца моего единственного спасения.

Грудь сдавило. Дыхание перехватило. На секунду я застыла, чувствуя, как паника охватывает мозг, не давая сделать ни вдоха, ни шага. Всё, на что я рассчитывала, всё, что могло спасти меня, теперь было уничтожено.

Я обернулась медленно, словно боясь, что резким движением разорву эту тонкую грань затишья между мной и ним. Адриан всё ещё стоял там, всё такой же спокойный, как и раньше, но теперь я видела в его глазах другой огонь – торжество.

Он знал. Всё это время он знал, что я окажусь в ловушке. Он словно планировал каждый шаг.

— Ну что, закончила играть? – спросил он, его голос разрезал ночь, как нож.

Моя рука всё ещё лежала на ручке двери, но я уже понимала, что это бесполезно. Убежать было невозможно.

Адриан стоял у одного из джипов, открывая заднюю дверь и указывая мне подойти жестом руки.

Я знала, что лучше будет подчиниться и не злить его в такой момент, но все внутри меня протестовало этому. Вот если бы мой брат знал на какого ублюдка он меня оставил! Но скоро он все узнает, я не стану молчать.

— Садись в машину, Селена.

Слова эхом отдавались в моей голове, будто я сейчас не стояла перед ним на заправочной станции, а была где-то «in the middle of nowehere»*.

Я вспомнила тот год, когда мои чувства к Адриану изменились. Мне было пятнадцать. Это был период, когда брат впервые оставил меня с ним, под его «присмотром» и «неофициальной опекой».

В тот год моя жизнь превратилась в настоящий кошмар. Я была обычной девчонкой, ходила в обычную школу. Мы с подругами после уроков болтались по торговым центрам, смеялись до упаду, а вечером я возвращалась домой, где никто не задавал лишних вопросов. У меня было то, что многие называли шикарной жизнью, даже слишком.

Мой отец был человеком, которого знали все. Глава огромной корпорации по производству химического сырья, он был не только богат и влиятелен, но и харизматичен, жесток и имел невероятную способности иметь в друзьях как преступников, так и их судей. Казалось, он держал весь мир на ладони. Мне же он казался непобедимым, вечным.

Но ничто не вечно. Внезапная смерть отца оставила огромную дыру – не только в нашей семье, но и в жизни многих людей, которые от него зависели.

Брат, Мэйсон, старше меня на восемь лет. В тот момент он учился в университете за границей, мечтая о карьере архитектора. Папа говорил, что у Мэйсона в этом талант. Однако отец все равно много времени тратил на видеозвонки с Мэйсоном, чтобы держать его в курсе дел корпорации. Думаю, брат и сам понимал, что когда-нибудь ему придется учавствовать в управлении семейным бизнесом, но не так скоро, как вышло по факту.

Со смертью отца все его планы рухнули. Мэйсону пришлось срочно вернуться домой и взять контроль в свои руки. Я помню, как он стоял на похоронах, абсолютно собранный и хладнокровный, хотя мне казалось, что внутри он кричал. Он никогда не позволял себе быть слабым, по крайней мере, на людях.

Из-за огромного количества дел, навалившихся на него, Мэйсон часто отсутствовал. Сначала он старался как-то совмещать работу и заботу обо мне, но скоро стало понятно, что это невозможно. Я была подростком – упрямой, эмоциональной и временами совершенно невыносимой, потерявшей не только отца, но и определенность. Так в моей жизни снова появился Адриан, брат попросил его помочь с бизнесом и проконтролировать меня. Из-за этого Адриан досрочно закончил университет и тоже вернулся домой, он явно был не рад такому раскладу, но Мэйсон для него всегда был очень важен.

История Адриана в моей жизни началась гораздо раньше. Он был частью нашей семьи почти столько, сколько я себя помню. Они с Мэйсоном дружили с самого детства – ещё с пелёнок, как всегда шутил брат. Когда я была совсем маленькой, мне казалось, что они неразлучны. Где один, там обязательно и другой. И я всегда пыталась втиснуться в их дружный мир.

Я таскалась за ними по всему дому, следуя, как тень. Если они строили что-то из одеял и подушек, я тут же лезла помогать, хотя чаще только мешала. Если они играли в приставку, я стояла рядом, выпрашивая «один шанс» подержать джойстик. Они меня терпели, как терпят шум газонокосилки летом: раздражающе, но неизбежно.

— Селена, это не для маленьких, – неизменно говорил Мэйсон, когда я умоляла взять меня с ними на прогулки или в гости к друзьям.

Но Адриан был другим. Он редко что-то объяснял, просто смотрел на меня с лёгкой усмешкой и иногда подбрасывал в воздух, чтобы рассмешить, когда думал, что я расплачусь.

С годами мои попытки быть частью их мира не прекращались. Напротив, я только сильнее хотела доказать, что я не просто младшая сестра. Но они всегда оставались вдвоём, взрослыми, независимыми, сильными. А я оставалась маленькой девочкой, которая пыталась угнаться за ними.

Когда мне исполнилось десять, мой мир сузился до одного Адриана. Всё в нём казалось мне идеальным: его уверенная походка, низкий голос, то, как он смеялся с Мэйсоном или молчал, сидя с книгой. Я была по-детски влюблена, не понимая, что это выглядело глупо и смешно. Я ходила за ним по пятам, ловила каждый взгляд и чувствовала, что он – целый мир.

Но однажды этот мир рухнул.

Глава 3. Библиотека

— Выходи, – сказал Адриан, придерживая дверь.

Его голос был ровным, без эмоций, но я слишком хорошо его знала. В этой тишине таилась привычная сталь – безоговорочная решительность, с которой он всегда принимал решения за меня.

Я замерла, пальцы вцепились в ремень безопасности, как в последнюю защиту. Сердце стучало так сильно, что казалось, он мог слышать его даже отсюда. Это был не страх… Нет, что-то другое. Глубже, опаснее. Чувство, которое я не хотела признавать.

Я перевела взгляд на здание. Он привез меня к себе домой, в особняк, расположенный неподалеку от нас, где я не была уже больше трех лет.

Казалось, будто за это время здесь ничего не изменилось. Те же строгие линии фасада, та же массивная дверь, которую я когда-то легко открывала, заходя внутрь без приглашения. Когда-то этот дом был для меня почти родным, но теперь он казался чужим, холодным, наполненным призраками прошлого.

— Я не собираюсь стоять здесь всю ночь, Селена, – его голос стал жёстче, но в нём не было раздражения. Он просто ждал.

Я медленно расстегнула ремень, но не сразу вышла. Сделала глубокий вдох, пытаясь справиться с тем холодом, что разливался внутри. Как будто я снова возвращалась в ловушку, которую так отчаянно пыталась оставить в прошлом.

Когда я выбралась из машины, ночной воздух обжёг кожу, но настоящий холод шёл не снаружи – он жил во мне.

— Зачем ты привёз меня сюда? – спросила я, не скрывая напряжения.

— Потому что здесь ты будешь в безопасности, – ответил он так спокойно, будто это действительно имело смысл.

Я вскинула бровь. Безопасность? Забавно. В этом доме я чувствовала всё, что угодно, кроме неё.

— Интересно, Адриан, а в университет ты тоже поедешь со мной? Будешь обеспечивать безопасность и там? – съязвила я, шагнув внутрь.

Он ничего не ответил. Просто закрыл за мной дверь… на кодовый замок.

Я резко развернулась.

— Ты что, запираешь меня?!

— Не драматизируй, – отозвался он безразлично, направляясь дальше по холлу.

Я стиснула зубы, сдерживая ярость. До отъезда в университет оставалось ещё два месяца. Целых два чертовых месяца под его надзором. Но даже к этому я была готова. Однако я не ожидала, что он запретит мне ехать в горы с подругами. Это был уже перебор. Запереть меня здесь – мало того, что наглость, так теперь он ещё и собирался контролировать каждый мой шаг? Как будто я ребёнок, которому нельзя доверить даже самостоятельную поездку в поход.

Я вцепилась пальцами в рукав своего худи, сдерживая ярость. Если бы взгляд мог убивать, Адриан уже бы лежал на полу без сознания.

— Занимай любую комнату. Утром я отвезу вас с Адель в лагерь. Но моя охрана будет сопровождать вас на всём пути, – бросил он через плечо, словно мне даже нечего возразить.

Я остановилась и замерла, глядя на его удаляющуюся спину, моргнула несколько раз, пытаясь осознать услышанное.

— Ч-ч-то?! Повтори, – мой голос сорвался на более высокий тон, чем я бы хотела.

Он даже не остановился.

— Не знал, что у тебя проблемы со слухом, – ответил Адриан лениво, будто разговор его утомлял.

Внутри меня всё закипело.

— Не знала, что у тебя проблемы с логикой, – выпалила я, сжимая кулаки. Зачем увозить нас с Адель с заправки перед самой базой, чтобы вернуть обратно утром?!

Он остановился и развернулся ко мне, лишь лениво подняв бровь, точно знал, что мои слова его не заденут.

— Придурок, – процедила я сквозь зубы, чувствуя, как от злости горят щеки.

— Малолетка тупая, – спокойно парировал он, даже не меняя выражения лица.

Вот и поговорили.

Я с шумом выдохнула, развернулась на пятках и направилась вверх по лестнице, прежде чем мой гнев перерос в желание запустить в него чем-то тяжёлым.

Ноги сами привели меня туда, где мне всегда нравилось, где давно не было никого – на мансардный этаж.

Здесь всегда было тихо, спокойно и… как-то завораживающе. Большое открытое пространство с библиотекой, деревянными стеллажами и широкими мансардными окнами в крыше. Когда мы были детьми, нам нравилось сидеть здесь в дождь, слушая, как капли барабанят по стеклу. Тогда всё было проще. Мы не воевали друг с другом. Мы просто сидели рядом, пили горячий шоколад и листали книги.

Но те дни прошли. Остались только воспоминания, которые я изо всех сил пыталась забыть.

Я взяла томик со старой полки, сдула с него пыль и провела пальцами по обветшалому корешку, словно надеялась, что текст на страницах сможет отвлечь меня от реальности, в которую я снова угодила. Но стоило мне открыть книгу, как за спиной раздался его голос.

— Ты всегда любила именно это место. И если мы играли в прятки, то тебя можно было найти именно здесь с вероятностью в 99%.

Я вздрогнула, но не обернулась. Передо мной на столе лежа старая карта нашего города. Зачем кому-то изучать такую древность?

Я хотела бы отвлечься от того, факта, что слышала голос Адриана за спиной, но его присутствие наполняло всё пространство вокруг, словно невидимый туман, обволакивал и снижал видимость происходящего.

— Ты всегда находил меня, – ответила я, пытаясь сделать голос ровным, но он всё равно дрогнул.

— И буду находить.

Его шаги были бесшумными, но я знала, что он приблизился. Чувствовала его тепло, его силу, его вечный контроль, который, казалось, распространялся на всё, даже на воздух между нами.

— Ты не можешь меня запирать, Адриан. Я пожалуюсь Мэйсону на твои выходки.

— Нет, не могу, – согласился он неожиданно легко. – Но могу убедиться, что ты не вляпаешься в какое-то дерьмо.

Я сжала книгу в руках, как последний оплот сопротивления.

— Тебе не кажется, что ты перегибаешь?

— Кажется, иногда, – его голос был низким, спокойным, но слишком уверенным, слишком непреклонным. – Но только до тех пор, пока я не вспоминаю, что с тобой может случиться, если я этого не сделаю.

Я всё-таки обернулась и встретилась с его взглядом. Тем самым, который раньше казался мне холодным, равнодушным, недоступным. Сейчас в нём было что-то другое. Гнев? Нет. Одержимость.

Глава 4. Кофе

Утром я караулила Адриана на кухне, успев выпить пару чашек кофе, я уже подумала, что он уехал раньше. Поэтому вовремя не среагировала, когда он, сонный, в одних спортивных штанах, вышел заварить себе кофе.

Я заставляла себя не смотреть. Честно.

Напоминала себе, что мне всё равно. Что ненависть вытеснила всё остальное, что внутри давно пусто. Но стоило моему взгляду скользнуть по его оголенному торсу, по рельефным кубикам пресса и косым мышцам, уходящим под резинку штанов, как внутри что-то дрогнуло.

Чёрт.

Я сжала зубы, подавляя рефлекторный вздох, но всё пошло наперекосяк, когда он вдруг оказался слишком близко.

Тёплые пальцы коснулись моего подбородка, поднимая голову, заставляя встретиться с его взглядом. В глазах плескалось лёгкое любопытство, но я чувствовала – он видел больше, чем показывал.

— Селена, ты чего так рано? Твоя группа стартует только в десять.

Чёрт, чёрт, чёрт.

Моё лицо мгновенно вспыхнуло, и Адриан усмехнулся, чуть наклонив голову, явно наслаждаясь моей реакцией. Он видел, что меня задело. И ему это нравилось.

Я моргнула, собираясь с мыслями.

— Я хочу пораньше приехать, – выдавила я, отступая назад. – Инструктаж, знакомство с командой.

Адриан хмыкнул и отвернулся, двигаясь к кофемашине.

— Тебе это необязательно делать, – бросил он, нажимая на кнопку. – С вами будут трое моих людей, они знают, как выжить в любых условиях.

Пф-ф-ф. Вот гад.

Я стиснула зубы, стараясь не дать раздражению взять верх. Это была его вечная игра – проверять, как далеко можно зайти, как сильно можно вывести меня из себя.

Но на этот раз я не собиралась играть по его правилам.

Я скрестила руки на груди, глядя, как Адриан лениво помешивает ложкой кофе.

— Знаешь, Адриан, – я изобразила лёгкую улыбку, хотя внутри всё кипело, – я не девочка, которую нужно держать за руку.

Надо было посылать своих охранников в колледж, куда ты меня благополучно сплавил и бросил, идиот.

Он повернулся ко мне, поднося чашку к губам.

— Правда? – Его бровь чуть приподнялась. – Странно, а мне казалось, что тебя всю жизнь кто-то направляет.

Я сжала кулаки, до боли ногтями впиваясь в ладони. Надеюсь, у меня не польется кровь и не зальет весь пол его кухни… Потому что разжать пальцы оказалось непосильной задачей.

— Ну, новости для тебя, – выдохнула я. – Теперь всё будет иначе. Я уже не нуждаюсь в вашей с Мэйсоном опеке.

Адриан смотрел на меня чуть дольше, чем следовало. Будто пытался что-то прочитать по моему лицу. Будто знал, что на самом деле я сама не до конца уверена в своих словах.

Но вместо ответа он только ухмыльнулся.

— Посмотрим.

Меня передёрнуло от его снисходительного тона. Больше всего на свете я ненавидела эту его уверенность. Уверенность в том, что он всё про меня знает. Что он по-прежнему контролирует ситуацию, меня…

— Ты слишком самоуверен, – процедила я шепотом, в надежде, что он не расслышит.

Адриан поставил чашку на стол и медленно приблизился.

— А ты слишком злишься. – Его голос звучал тихо, но от него по позвоночнику пробежал электрический разряд. – И знаешь, почему?

Я подняла подбородок, не собираясь отступать.

— Просвети меня.

Он наклонился ближе, так близко, что я почти чувствовала его дыхание на своей коже.

— Потому что тебе плевать не так сильно, как ты пытаешься показать.

Я замерла. Грудь резко вздымалась от частого дыхания, и на секунду мне показалось, что воздух между нами стал осязаемым. Тягучим. Напряжённым.

Черт. Зачем я вообще его ждала на этой долбанной кухне?! Сидела бы в комнате до тех пор, пока он не уехал.

Но я не хочу прятаться. Я хотела ему выплюнуть прямо в лицо все причины почему он мне стал так ненавистен. И сейчас я не собиралась позволять ему снова залезть мне в голову.

— Ошибаешься, – холодно ответила я, отступая.

Адриан лишь усмехнулся.

— Как скажешь, Селена.

Он взял чашку, сделал глоток кофе и, небрежно бросив мне напоследок взгляд, вышел из кухни.

А я осталась стоять, прикусывая губу, злясь.

На него.

На себя.

На то, что, несмотря на всё, он до сих пор не потерял навык задеть меня за живое.

Раньше, ещё находясь в колледже, каждый раз, когда я думала его простить, я сталкивалась со всем тем адом, в котором я оказалась из-за него. Именно он отправил меня туда, вычеркнул из жизни. В то «шикарное» место, где не было ничего, кроме постоянных ссор, потасовок и бесконечного чувства одиночества.

Я ненавидела особенно первый год. Год, который должен был стать моим шансом на новую жизнь, но вместо этого превратился в испытание, которого я не просила.

Меня окружали люди, но я была одна. В этом чужом месте, среди чужих лиц, где каждый день приносил новые столкновения – с одноклассницами, с преподавателями, с самой собой. Мне приходилось быть сильной, не потому что я хотела, а потому что другого выхода не было.

И всё из-за него.

Адриан говорил, что это для моего же блага. Что так будет лучше.

Но лучше для кого?

Для него? Чтобы держать меня подальше? Чтобы избавиться от дополнительной заботы, которая стала для него слишком тяжелым трудом?

Я помню, как ждала. Ждала, что он передумает. Что объявится. Что поймёт, какую ошибку совершил.

Но он не пришёл. Ни разу. Только Мэйсон появлялся на моих каникулах, ненадолго, не желая слушать ничего о моем переводе и возвращении домой.

Вот только Мэйсон – мой единственный близкий родственник и любимый брат, оказавшийся в таком же сложном положении, как и я. Сам того не желая, он старался всеми способами защитить меня, взять опеку.

Но Адриан – это другое. И теперь, глядя на него, такого спокойного, такого уверенного, я понимала, что ничего не изменилось. Например, его вчерашнее поведение – было всего лишь ещё одним эпизодом, очередным решением, принятым без учёта моих желаний.

Но для меня?

Для меня это стало предательством, которое я не могла забыть.

Глава 5. Камни

Охранники доставили нас с Адель в пункт сбора. Я ожидала увидеть толпу участников, но реальность оказалась иной – из запланированных четырех групп по восемь человек набралось всего две, и это с учётом того, что трое из туристов – вообще были нашими с Адель телохранителями.

Перед самым стартом я успела познакомиться почти со всеми. Ничто не могло испортить моего приподнятого настроения, даже присутствие верзилоподобных охранников.

Мужчины, подосланные Адрианом и находившиеся с нами рядом, выглядели не как обычные сопровождающие, а скорее как элитные бойцы, военные со стажем. Высокие, широкоплечие, с выверенными, точными движениями и холодными взглядами. Их осанка, их собранность – всё в них говорило о том, что они привыкли к дисциплине и опасности.

Я почувствовала на себе чей-то пронзительный взгляд и обернулась. Высокий брюнет, один из этих «защитников», с резкими чертами лица смотрел на меня с прищуром, оценивающе, будто взвешивал мои шансы на выживание.

— Чего? – бросила я, приподняв бровь.

Он чуть заметно усмехнулся, но ничего не ответил, словно уже сделал свои выводы.

Рядом тихо вздохнула Адель.

— Может, всё-таки вернёмся домой? – пробормотала она, хватая меня за локоть. – Не нравится мне все это.

Я закатила глаза, но в груди что-то сжалось. Атмосфера здесь была не такой, как я ожидала.

— Думаешь Хардин отправил этих людей, чтобы они нас со скалы сбросили и обставили все как несчастный случай?

Я шутила, но в этой шутке могла быть горькая правда. Я до сих пор не понимала зачем Адриан это всё организовал.

— Думаю, он помешанный на тебе маразматик, который не может себе в этом признаться.

Ну да, конечно. Помешанный маразматик, который организовал мне гонки на выживание, отправив меня в колледж, наполненный акулами и гиенами. А ещё стервятниками, точнее стервами.

— Не преувеличивай. У них с Мэйсоном комплекс. Занимаются непонятно чем, теперь думают, что все в округе хотят их убить.

Адель фыркнула, надевая свой рюкзак.

— Ну. Наверно, доля правды в этом есть.

Я вопросительно уставилась на нее.

— Ты что, не знаешь? – Она повернулась ко мне, глядя так, будто я упустила что-то очевидное. – Твой брат год назад лежал в больнице с простреленной ногой.

Мир перед глазами словно качнулся.

— Что? – прошептала я, не веря своим ушам.

Адель пожала плечами, словно рассказывала о какой-то мелочи.

— Ты правда не знала? Да все об этом говорили. Кто-то устроил на него засаду, но он выжил. Адриан тогда тоже исчез на несколько недель.

В груди что-то сжалось. Мейсон никогда мне не рассказывал. Ни слова. А я всё это время думала, что их паранойя — просто привычка контролировать всё вокруг.

— Почему он ничего не сказал? – Голос дрогнул, но я быстро взяла себя в руки.

Адель скептически прищурилась.

— Я так и знала, что они ничего не сказали. Эти двое всегда держат всё в тайне. И ты для них не исключение.

Злость и тревога вспыхнули одновременно. Это многое объясняло… но оставляло ещё больше вопросов.

День первый.

Мы наконец выдвинулись нашей группой. Солнце уже поднялось, окрасив небо в мягкие пастельные оттенки. Несмотря на то, что был конец июня, воздух тут был прохладным, и я поёжилась, натягивая куртку. Горы…

Тропа уходила вверх, петляя между камнями и редкими кустами. Первые несколько часов казались относительно лёгкими – мягкий грунт, небольшие подъёмы, размеренный темп. Мы шли молча, каждый погружённый в свои мысли, лишь изредка кто-то переговаривался вполголоса. Телохранители держались особняком, рассыпавшись вдоль группы, будто загоняли нас в невидимые рамки.

— Они ведут себя, как будто ждут нападения, – тихо пробормотала Адель, догоняя меня.

Я взглянула на мужчин впереди. Их спины были напряжены, шаги – бесшумны, а взгляды всё время сканировали местность.

— Может, они просто не привыкли расслабляться? – предположила я, хотя сама в это не верила.

— Или нам опять не говорят чего-то важного, – буркнула Адель.

Её слова засели в голове занозой.

Чем выше мы поднимались, тем сложнее становился маршрут. Деревья постепенно редели, уступая место голым скалам и обрывистым тропам. Ветер набирал силу, пробираясь под одежду. А уже после обеда стало понятно, что лёгкой прогулки не выйдет.

— Чёрт, мы точно должны тащиться по этому маршруту? – выдохнула Адель, остановившись перед особенно крутым подъёмом.

Я взглянула вверх. Тропа шла зигзагом между валунами, а в некоторых местах приходилось карабкаться на четвереньках.

— Ну, назад дороги нет, – пожала я плечами, с трудом скрывая собственное раздражение. Я знала зачем ввязалась во все это, мне хотелось испытать себя, почувствовать свою силу и независимость.

К концу дня мышцы гудели от напряжения. Стоило нам сделать привал, как я буквально рухнула на землю, стянув рюкзак с плеч.

— Завтра будет ещё хуже, – усмехнулся один из телохранителей, высокий блондин с жёсткими чертами лица.

Я хотела что-то язвительно ответить, но в этот момент заметила, что небо потемнело быстрее, чем мы ожидали.

— Похоже, будет буря, – произнёс парень из группы.

Телохранители переглянулись.

— Нужно разбить лагерь, – сказал брюнет, тот самый, что изучающе смотрел на меня утром.

— Здесь? – нахмурилась я, оглядывая голую равнину с редкими валунами.

— Здесь безопаснее, чем выше. Если начнётся буря, лучше переждать её тут.

Наш проводник был против, он хотел подняться ещё на несколько десятков метров и устроить ночной привал там, но переговорив с охранниками, все же уступил.

Мне не нравился этот поход с самого начала, а теперь ощущение тревоги только усилилось.

Ночь выдалась беспокойной. Ветер завывал, палатки трепыхались, а где-то вдалеке эхом отдавался звук падающих камней. Я почти не спала, ворочаясь в спальном мешке, пока Адель тихо посапывала рядом.

День второй.

Глава 6. Вопрос

— Впереди непогода. Нам нужно вернуться на базу, – сообщил проводник по рации, когда мы уже почти были у цели.

Я сжала кулаки, пытаясь подавить разочарование. Мы прошли столько километров, преодолели усталость, холод, камнепад… И теперь, когда цель была почти перед нами, нам приказывали разворачиваться. Я направилась прямиком к проводнику, не осознавая того, что находилась на гране бешенства.

— Ты шутишь? – выдохнула я, глядя на проводника.

Но он не шутил. Его лицо оставалось непроницаемым, а в голосе не было ни капли сомнений.

— Шторм приближается быстрее, чем ожидалось. Если продолжим, можем застрять там на ночь.

Адель, подошедшая как раз в этот момент, тихо чертыхнулась, натягивая капюшон.

— Ну вот и всё. Неужели мы зря тащились сюда два дня?

Я чувствовала, как внутри растёт обида. Этот маршрут был важен для меня. Я помнила, как ходила сюда с отцом, как мы поднимались к самой вершине, где открывался захватывающий вид. Это было одним из немногих светлых воспоминаний моего детства, и я жаждала его вернуть.

Но теперь у меня отнимали и эту возможность.

— Мы можем успеть, если поторопимся, – упрямо заявила я, пытаясь поймать взгляд проводника. – Там наверху есть отличное ущелье, где можно разбить лагерь на ночь. Ну вернемся мы на один день позже, ничего страшного не случится.

Он покачал головой.

— Нет. Мы уходим сейчас.

Я стиснула зубы. Мне хотелось спорить, кричать, настаивать, но я видела, что решение уже принято.

Телохранители начали перегруппировываться, молча проверяя снаряжение. Они не спорили ни со мной, ни с проводником.

— Это глупо, – пробормотала я, ощущая, как внутри закипает злость.

— Это необходимость, – коротко ответил один из охранников, тот самый высокий брюнет, что всё время внимательно за мной наблюдал. – Или ты хочешь проверить, насколько жестокими бывают горные бури?

Я резко развернулась, чувствуя, как напряжение стягивает плечи. Это было несправедливо. Я так ждала этого момента.

Но выбора у нас не было.

Мы пошли обратно. Спуск давался легче, но внутри меня всё клокотало. Ветер усиливался, небо темнело, и с каждой минутой становилось очевиднее – если бы мы продолжили, последствия могли бы быть куда хуже.

И всё же, когда мы вновь оказались на знакомой тропе, ведущей вниз, я не могла избавиться от ощущения, что даже при такой погоде я бы смогла дойти до своей цели. В следующий раз я никого не стану слушать и отправлюсь на вершину при любых обстоятельствах, хоть в одиночку. К черту всех.

***

После этого похода у меня осталось гадкое ощущение на душе. Всё началось с Адриана, когда он появился на заправке, и затем покатилось кубарем к чертям до самого спуска. Невозможность достичь цели, необходимость вернуться, даже не попытавшись, – всё это оставило во мне неприятный осадок.

А ещё больше раздражало то, что на третий день погода была идеальной. Небо чистое, ни намёка на бурю. Как будто сама судьба издевалась надо мной.

Дома я, едва добравшись до комнаты, упала в кровать сразу после душа и проспала всю ночь и половину следующего дня. К счастью, Мэйсона ещё не было, поэтому никто не тревожил меня.

Но стоило мне спуститься вниз, как реальность тут же напомнила о себе. Я услышала знакомый голос ещё на лестнице. Сердце на миг сжалось.

— ...Это ненадолго, – говорил Мэйсон кому-то в гостиной. – Мне нужно разобраться с документами, потом я снова уеду.

Я замерла на несколько секунд, прежде чем собраться с духом и войти.

Мэйсон стоял у окна, спиной ко мне, в чёрной рубашке с закатанными рукавами. В его позе сквозила напряжённость, скрытая за внешним спокойствием. Он выглядел уставшим, но собранным, как всегда. Когда он повернулся, его взгляд тут же нашёл меня – цепкий, пристальный, будто он уже знал, о чём я хочу спросить. В его руке был уже выключенный телефон.

— Ты вернулась, – констатировал он, скользнув взглядом по моему лицу. – Как прошёл поход?

Я сжала губы, едва удерживаясь от раздражённого вздоха. Негативные эмоции от этого похода все никак не отпускали.

— Нормально.

— Правда? – Бровь Мэйсона чуть приподнялась. – Адриан говорил, что вы попали в шторм.

Я внутренне закатила глаза, но не подала виду. Конечно, говорил. Адриан всегда всё приукрашивает, особенно если это работает в его пользу.

— Адриан, как обычно, говорит то, что выгодно ему, – бросила я холодно, пожав плечами.

Мэйсон продолжал смотреть на меня, слишком внимательно, слишком изучающе. Как будто пытался прочитать по моему лицу то, о чём я молчала.

— Хорошо, что ты цела, – наконец произнёс он, но в его голосе проскользнула какая-то странная нота. – В следующий раз, возможно, стоит заранее просчитывать риски.

Ясно. Всё та же старая песня: контроль, предостережения, забота, граничащая с удушающей опекой. Но сейчас меня волновало другое.

— Слушай, а почему ты не рассказал, что в тебя стреляли в прошлом году? – Я скрестила руки на груди, сверля его взглядом. – Адель сказала, что ты даже в больнице лежал.

Мэйсон не ответил сразу. В его глазах промелькнула тень, прежде чем он опустил взгляд, будто взвешивал, стоит ли мне знать правду.

— Этой твоей Адель надо будет язык подкоротить, – буркнул он, и по тону я поняла, что он недоволен. – Не сказал, потому что ничего серьёзного тогда не случилось.

Я вскипела. Он правда так считал или просто издевался?

— Ничего серьёзного?! Ты вообще слышишь себя? В тебя стреляли, чёрт возьми! Это вообще-то не царапина и не несчастный случай. Я твоя сестра и, может, хотела бы знать, что моего брата подстрелили и отправили в больницу. Или серьёзным это стало бы только тогда, если бы ты умер?

Мэйсон тяжело вздохнул, явно не собираясь развивать этот разговор.

— Селена, ты преувеличиваешь. Всё под контролем.

— Под контролем?! – я тихо усмехнулась, чувствуя, как по телу разливается злость. А потом всплеснула руками в воздух. – О, да, конечно. Как всегда.

Глава 7. Единственный выход

Мэйсон нервно сжал губы в тонкую линию, на скулах заходили желваки, его взгляд стал ещё тяжелее. Я уже собиралась уйти, даже отвернулась в сторону двери, но брат вдруг произнёс:

— Тогда готовься. Скоро увидишься.

Я резко остановилась и медленно повернулась к нему. Он стоял, опустив голову в пол и держа руки в карманах. Пугал. Ведь весь его вид предупреждал о готовящемся урагане, причем заранее спланированном.

— Что это должно значить?

Мэйсон молчал несколько секунд, будто решая, сказать ли мне правду сейчас или еще потянуть время, а затем выдал без эмоций:

— Адриан собирается на тебе жениться.

Глухая тишина накрыла комнату. Секунда. Две. Я уставилась на него, не понимая, ослышалась или нет. Моргнув несколько раз, заметила, что в его глазах нет ни тени сомнения.

— Что?

— Ты всё правильно услышала. Он официально заявил, что свадьба состоится в ближайшее время.

Воздух как будто стал густым, липким, тяжёлым. Сердце дало сбой, а затем заколотилось так, что отдавало эхом в ушах.

— Это шутка, да? – Голос дрогнул, но я заставила себя усмехнуться. – Отличная шутка, Мэйсон. Просто шикарная. Вот только совершенно не смешная.

Но его лицо оставалось непроницаемым. Моги ноги начали дрожать, передавая мелкую дрожь с ознобом, как вибрацию, по всему телу.

— Я не шучу.

Я сделала шаг назад, словно он только что ударил меня. Если бы словами можно было убивать, я бы уже была мертва.

— Чёрт возьми, почему?!

Мэйсон посмотрел на меня так, будто я ребёнок, которому сейчас будут объяснять очевидные вещи.

— Это для твоей безопасности.

Я фыркнула. Громко, резко.

— Для моей безопасности?! Ты серьёзно? Мы в каком веке живём?

Мэйсон не дрогнул. Его взгляд был твёрдым, ледяным, но я знала его достаточно хорошо, чтобы заметить – за этой маской скрывается что-то ещё. Что-то, что ему самому не по душе.

— В этом деле нет выбора, Селена, – его голос был низким, ровным, но напряжение в плечах выдавало его. – К сожалению, после смерти папы нам достался не только его официальный бизнес, но и теневой. Тот, о котором я знал поверхностно, а ты вообще ничего не знаешь до сих пор. Я вынужден работать с… ну, в общем, со всякими сомнительными личностями. И пуля, прошедшая через мое бедро – лучшее подтверждение того.

Он вздохнул и потер переносицу, словно уже устал от этого разговора. И снова продолжил:

— Половина из этих людей уже знаю о твоем возвращении и совершают попытки сблизиться с тобой. Но благодаря Адриану – безуспешно. Единственное, что их остановит, это если ты будешь носить фамилию Хардина. В таком случае, полагаю, никто не посмеет к тебе даже приблизиться.

Голова шла кругом. Слова тянули за собой всё новые вопросы, но вместо ответов передо мной разрастался чёртов омут тайн, в который меня тянули против воли.

Я открыла рот, но не знала, что сказать. Всё это было абсурдом.

— Какого хрена, Мэйсон? От кого вы меня собираетесь защищать? И неужели фамилия Хардина более значимая, чем наша?

Он отвёл взгляд. Всего на секунду. Но этого хватило, чтобы внутри всё сжалось.

— Тебе не обязательно знать все детали, – сухо ответил он. – Главное – ты сможешь продолжить нормальную жизнь и даже без проблем уехать в университет.

Я замерла, вцепившись пальцами в край кофты, словно это могло удержать меня на месте, в реальности, которая рушилась прямо на моих глазах.

— О, нет, поверь, мне чертовски необходимо знать детали, если кто-то решил, что я должна выйти замуж против своей воли!

Голос сорвался. Грудь сдавило, в горле встал ком, но я не собиралась позволять ему задушить меня. Я стояла перед собственным братом, человеком, который должен был защищать меня, а он… Он просто поставил перед фактом.

Мы оба молчали.

Наконец, я выдохнула, чувствуя, как внутри разливается ледяной протест.

— Брак может быть фиктивным? – спросила я тихо, почти шёпотом.

Где-то глубоко внутри вспыхнула искра надежды.

Мэйсон посмотрел прямо мне в глаза, ни один мускул на его лице не дрогнул.

— Да. Но я бы хотел, чтобы он таким не был.

Мир перевернулся.

Всё, что я знала, рассыпалось, как карточный домик.

Я сделала короткий шаг назад, чувствуя, как дрожат пальцы.

— Пошли вы все.

И, развернувшись, выбежала из комнаты, хлопнув дверью так сильно, что по стенам пошла дрожь.

Грудь сдавило, дыхание сбилось, а в висках громыхало, словно ураган проносился сквозь мою голову, круша всё на своём пути. Я металась по коридору, как загнанный зверь, но стены будто сжимались вокруг, грозясь сомкнуться.

Адриан собирается на тебе жениться.

Слова Мэйсона звенели в голове, обжигая разум, разрывая остатки здравого смысла. Это был дурной сон, нелепая, жестокая шутка. Нет, это просто… Просто не может быть правдой!

Я влетела в свою комнату, захлопнула дверь и с силой прижалась к ней спиной. Сердце колотилось так громко, что, казалось, его стук заполнял собой весь дом.

Я сглотнула. Раз. Другой.

Ничего не помогало.

Грудь жгло изнутри, воздух был тяжёлым, липким. Гнев и паника переплелись воедино, превращаясь в настоящую бурю, готовую сорваться с губ криком.

Я отошла к своему письменному столу и со всей силы швырнула ближайшую книгу в стену.

Громкий шлёп, и томик с глухим стуком упал на пол.

— Чёрт…

Я зажала рот ладонью. Хотела закричать, но голос застрял где-то в горле.

И в этот момент настойчивый стук в дверь разрезал тишину, как ножом по натянутому нерву.

Я замерла.

— Открой.

Голос. Низкий, ровный, непоколебимый.

Адриан.

По телу пробежался холодный электрический разряд. Я зажмурилась, вцепилась пальцами в край стола, чтобы не сорваться.

— Уходи, – бросила я, стараясь, чтобы голос звучал жёстко, но он всё равно дрогнул.

Тишина. Но я знала, что он не уйдёт.

Глава 8. Будь готова

Ночь прошла в мучительном бодрствовании. Сон не приходил – мысли кружили в голове, сплетаясь в удушающий хаос. Но к утру я уже чётко знала, как буду действовать. Пошаговые инструкции к «Плану А», «Плану Б» и даже их вариации выстроились в моём сознании с чёткой ясностью.

Но даже несмотря на всю подготовку, внутри меня разгоралась другая, куда более неуправляемая сила – жгучее любопытство. Что же скрывает Мэйсон? Что за тёмные тайны прячутся за его «благими намерениями» выдать меня замуж?

Если он собирался принести меня в жертву ради своих расчётов, то пусть хотя бы раскроет передо мной все карты.

Уговорив себя поспать пару часов перед встречей, я надеялась, что это придаст мне собранности.

И ошиблась. Проснулась с тяжестью в голове и ощущением, будто меня переехал грузовик. Лучше бы вообще не ложилась.

Был выходной, и я рассчитывала застать брата дома. Однако, обойдя весь первый этаж, не нашла ни его, ни Адриана. Раздражение росло с каждым шагом. Заварив себе самый крепкий кофе, какой только смогла, я вышла на веранду – и наконец наткнулась на них.

Они сидели в глубоких креслах, окружённые бумагами, планшетами, телефонами. Деловая аура окутывала их, как невидимая стена. Мэйсон что-то объяснял, а Адриан молча слушал, глядя на экран.

Первым меня заметил Адриан.

Его взгляд зацепился за меня, скользнул по лицу, задержался на напряжённо сжатых пальцах на чашке с кофе.

— Доброе утро, Селена, – сказал Хардин.

Мэйсон коснулся теплым взглядом и даже встал, чтобы приобнять меня. Как будто между нами вчера не пробежала огромная жирная крыса.

— Я вас искала, обоих. Рада, что нашла.

Мейсон присвистнул и свалился обратно на диван.

— Кажется кто-то готов к конструктивному диалогу, – сквозь смешок произнес брат.

Я кивнула, а они отложили все бумаги и уставились на меня. Сегодня Адриан уже не казался каким-то страшным наказанием, скорее наоборот, этим наказанием для него планировала стать я.

— Я дам вам шанс оправдать ваше решение, при двух условиях.

Мужчины переглянулись, и если Мэйсон просто поднял бровь с интересом осматривая меня, то Адриан всем видом приготовился к битве.

— Говори, – сказал Хардин.

— Вы мне расскажете правду, чем занимаетесь и как брак с тобой поможет мне в жизни. Это раз. А два, это будет абсолютно фиктивный брак, я уеду учиться как и планировала, а через пять лет, когда я закончу университет, мы официально разведемся. Эти условия будут закреплены в брачном договоре.

Адриан сузил глаза и я увидела, как мои слова развеселили его.

— А если ты через пять лет передумаешь разводиться? – спросил Хардин.

Я пожала плечами. Это бред, но ответить было необходимо.

— Тогда составим новый брачный договор.

Или я прострелю себе обе руки, чтобы ни в коем случае не подписать такую ерунду.

— Может ты сам захочешь нормальных отношений с кем-то и полноценную семью ещё раньше. Будешь думать как от меня избавиться.

Адриан оскалился и буркнул в ответ:

— Да уж, от тебя избавишься.

В это время Мэйсон только наблюдал за нами, молча.

Я ждала их решения, делая медленные глотки горького кофе, но они как будто специально испепеляли меня своими горящими глазами. И молчали.

— Ладно, – первым отозвался Мейсон. – Я не против второго пункта, но по первому – точно нет. Могу раскрыть тебе лишь в общих чертах информацию о бизнесе отца. Пусть Адриан решает.

Адриан продолжал молчать. И это заставляло иголочкам раздражения глубже впиваться в нервные окончания.

Я стиснула зубы, пытаясь не показать, как внутри всё кипит.

— В общих чертах? – передёрнула я плечами. – Думаешь, я соглашусь на сделку, не зная, во что ввязываюсь?

Мэйсон устало провел рукой по лицу, но в голосе не было ни тени раздражения, скорее твёрдая, непоколебимая уверенность.

— Думаю, ты переоцениваешь свою позицию, Селена. Ты не ведёшь переговоры. Ты выбираешь из предложенного.

Я усмехнулась, хотя внутри всё сжалось от ярости.

— А если я откажусь?

Адриан, который до этого сидел молча, медленно наклонился вперёд, сцепив пальцы в замок. Его серые глаза пронзили меня насквозь.

— Тогда нам придется найти другой способ, – его голос прозвучал слишком спокойно. Слишком угрожающе.

Я почувствовала, как внутри разливается ледяное осознание. Это не просьба. Это приговор.

Я сделала длинный глоток кофе, хотя на вкус он был как пепел. Моя рука сжалась вокруг чашки.

— Отлично, – сквозь зубы выдохнула я. – Тогда, если по второму пункту вопросов нет, то по первому расскажите хотя бы в ваших общих чертах.

Адриан чуть наклонил голову, оценивая меня.

— Думаю, ты переоцениваешь свою значимость в этом уравнении.

Гнев вспыхнул, как спичка в бензине.

— О, правда? Тогда зачем вам так важно, чтобы я согласилась?

Тишина.

Я прищурилась.

— Видимо, не всё так просто, да?

Адриан ухмыльнулся.

— Ты стала умнее, чем раньше.

— А ты более предсказуем, чем думаешь.

Мы смотрели друг на друга, как два хищника, готовые рвануть глотки.

Мэйсон вздохнул и откинулся на спинку дивана.

— Ладно, – сказал он. – Раз так, то возьмём её сегодня на ужин. Но, Селена, будь готова услышать то, что тебе точно не понравится.

Глава 9. Какая разница

Днём мне удалось немного поспать, и к вечеру я, спокойная и рассудительная, была готова ко всему. Что бы ни выяснилось за этим ужином, оно не сломит меня. По крайней мере, я на это надеялась.

Я выбрала тёмно-бордовое платье, сдержанное по длине, но из мягкой ткани, которая подчёркивала каждое движение. Его главной изюминкой был глубокий вырез на спине – дерзкий, смелый. Если мне предстояла встреча с мужчинами, то почему бы не посмотреть, как они отреагируют на сестру Мэйсона? Или я уже невеста Адриана?

Если бы до смерти отца мне кто-нибудь сказал, что в будущем я стану невестой Адриана, я бы, наверно, прыгала от счастья до края вселенной. Но сейчас, каждый раз, когда я думаю о нем в таком ключе – холодные мурашки табунами мчатся по моей спине, от этого кожу хочется разодрать на части.

С Хардином мы в итоге договорились на брачный контракт, все мои пункты были учтены. Юристы обещали предоставить черновик контракты уже на следующей неделе. А сегодняшний ужин должен дать мне ответы на некоторые вопросы…

Надеюсь.

Внизу меня встретил Адриан, его взгляд одобрительно скользнул по платью, пока я делала осторожные шаги к нему. Но когда он увидел мою спину, то шумно выдохнул, выругавшись несколькими подряд нецензурными словами.

— Ты в своем уме, Селена? – прорычал Хардин.

— Хочу проверить степень твоей защиты в деле, будущий муж.

Адриан сцепил руки на моей шее, возможно даже бы начал по-настоящему душить меня, но в комнате появился Мэйсон.

— Прекрасно, покажите такую страсть и все точно поверят в ваши глубокие чувства.

— Заткнись, – процедил Адриан.

Я коварно улыбнулась.

А эта игра мне начинает нравиться.

***

Ресторан был дорогим, но в нём чувствовалась удушливая напряжённость, которую не могли скрыть ни мягкий свет хрустальных люстр, ни безупречно накрытые столы.

Когда мы вошли в приватный зал, все разговоры стихли. Тяжёлые, испытующие взгляды скользнули по мне, оценивая, взвешивая, словно определяя, что я из себя представляю.

Мэйсон уверенно шёл впереди, а Адриан держался рядом, чуть позади – словно прикрывая мне спину. Я чувствовала, как каждый нерв в теле был натянут, как струна, но старалась сохранить уверенное выражение лица.

— Не забудь, что ты моя невеста, – прошептал Адриан по пути, касаясь пальцами оголенной части спины. В этом месте сразу вспыхнул огонь от его прикосновения.

За длинным столом уже сидели пятеро мужчин. Все в дорогих костюмах, все с хищными улыбками и проницательными глазами. Среди них я сразу узнала Карло Винченци – главу одной из старейших мафиозных семей. Его тёмные глаза цепко скользнули по мне, губы изогнулись в едва заметной ухмылке. И я поняла, мое появление не стало неожиданностью. Меня тут ждали.

— Так вот какая ты стала, Селена? Помню тебя ещё совсем маленькой девочкой, – его голос был глубоким, с итальянским акцентом.

Я не ответила, просто выдержала его взгляд, не позволяя себе даже моргнуть.

Мэйсон сел во главе стола, кивком приказав мне занять место рядом. Адриан помог мне со стулом и расположился по правую руку от меня, словно теневой стражник, внимательно следя за каждым движением.

Официанты молча принесли вино и закуски. За столом стояла почти церемониальная тишина, нарушаемая лишь редкими фразами.

— Надо сказать, ты смелая, раз пришла сюда, – сказал мужчина напротив, не сводя с меня пристального взгляда. Лицо его мне было знакомо, но так как нас не представили, то имени его я не вспомнила.

Я взяла бокал, но не сделала ни одного глотка, покрутив вино и поставив бокал обратно на стол, спокойно произнесла:

— Разве у меня есть повод чего-то бояться?

Тишина натянулась, как тонкий шелковый платок вокруг горла. Винченци громко усмехнулся:

— Посмотрим, останешься ли ты такой дерзкой, в конце ужина.

Я знала о Винченци немного, но даже того, что было в моей памяти, достаточно, чтобы умереть от страха после его слов. Мой отец вёл с ним дела, но тогда мне казалось, что все было легально. Возможно, я о многом не знала, раз сидела перед ним в присутствии Мэйсона и Адриана.

Вообще Винченци был чуть ли не главным бандитом, или как их модно называть, мафиози, во всем штате. Эмигрировав из Италии еще в детстве, практически сразу же лишился обоих родителей и вырос на улицах города.

Карло был легендой в преступном мире – не просто опасным человеком, а хищником, который знал, как пахнет кровь и страх. Он не терпел слабости, но ценил смелость. С годами он поднялся из уличной «грязи» и стал человеком, перед которым склоняли головы даже самые влиятельные люди в штате. Его бизнес давно вышел за рамки нелегального, теперь он держал банки, гостиницы, элитные казино, но от старых методов избавляться не собирался.

Его лицо – резкие черты, как будто высеченные из камня, глубокие морщины на лбу и у рта выдавали годы власти и бесчисленные сделки, заключённые с оружием в руках. Тёмные глаза – холодные, пронизывающие, но с каким-то почти ленивым высокомерием, словно он давно уже знал, как закончится любая игра.

Карло смотрел на меня долго, не моргая, будто пытался считать что-то с моего лица. Затем, с лёгким смешком, покачал головой и сделал глоток вина.

— Селена. Ты ведь даже не представляешь, во что влезла.

Я сжала зубы, так ничего не ответив.

— Видишь ли, – Карло наклонился вперёд, опираясь локтями на стол. – Ты здесь только потому, что мой сын решил, что так будет правильно.

Я моргнула.

— …Кто решил?

Карло ухмыльнулся, а затем, не спеша, перевёл взгляд на Адриана.

— Мой сын, конечно же.

Время замерло.

Я слышала, как гулко стучит моё сердце, как кровь шумит в ушах. Медленно, будто во сне, я повернула голову и встретилась со стальным, бесстрастным взглядом Адриана.

— Это шутка? – выдохнула я, но в голосе не было даже намёка на смех.

— Нет, – спокойно ответил он.

Я покачала головой, силясь осознать услышанное. Адриан – его сын?

Глава 10. Сенатор

Мой мир рухнул ещё тогда, когда меня, против воли и благодаря Хардину, отправили в колледж, практически сразу после смерти отца. С тех пор я брела по руинам, тщетно пытаясь собрать из осколков хоть какие-то приятные воспоминания. Пытаясь удержать себя. Свою личность, свою независимость, своё право голоса.

Но как? Как сохранить себя, если прошлое рассыпалось вдребезги со смертью отца, а настоящее рушится под тяжестью новых откровений?

— Хорошо, Адриан, мы ещё это с тобой обсудим, – мой голос прозвучал ровно, но внутри всё горело.

Я опустила руки на колени, сжала ткань платья под столом так сильно, что побелели костяшки пальцев. Нужно было сохранить самообладание. Не показать ни одной эмоции. Ни дрожи в голосе, ни тени страха в глазах.

— Умно, – ободрительно заметил Мэйсон и перевел внимание всех мужчин, сидящих за столом, на себя. – Господа, моя сестра, Селена, здесь чтобы познакомиться с вами лично. Она такая же наследница Ричарда Монтгомери, как и я. Однако, в силу своего возраста и отсутствия опыта, она не может вести дела, поэтому для вас ничего не изменится. Всем бизнесом пока буду заниматься лично я.

Я почувствовала, как по спине пробежал холодок. Мэйсон говорил обо мне так, словно я была просто деталью в их сложном механизме, чем-то, что можно принять к сведению и жить дальше.

— За исключением одного, – вдруг вставил Адриан.

Его голос был низким, но в нем прозвучала сталь. Он не просто что-то объявлял – он устанавливал новый порядок.

— Поскольку мы с Селеной собираемся пожениться, как я раньше вам говорил, теперь за её безопасность будут нести ответственность все. Поэтому уведомите людей, с кем вы работаете, чтобы они сворачивали начатое.

Начатое что?

Гулкое эхо от этих слов отозвалось в груди ледяным предчувствием.

За те две недели, что я вернулась из колледжа, на меня пытались напасть только камни в горах. И теперь внезапно оказывается, что есть что-то ещё. Что-то, от чего меня собираются защищать… все.

— Мы поняли, – раздался спокойный, но жёсткий голос мужчины, сидящего напротив меня. – Хотя, Адриан, для всех нас было бы проще, если бы вы продолжили её прятать. Перевезли бы в другую страну, сменили имя и никто бы не вспомнил, что у Монтгомери было двое детей.

Я перевела на него взгляд.

Раньше его глаза были внимательными, цепкими, но не враждебными. Теперь же в них скользнуло что-то холодное, отчуждённое. Будто он смотрел на меня не как на человека, а как на уравнение, требующее решения.

Я сделала тихий вдох, заставляя себя не отводить взгляда.

Что-то происходило. Что-то, о чём мне пока не сказали. Но если я собиралась выжить в этом мире, мне придётся узнать правду. И чем раньше, тем лучше.

Я чувствовала себя так, словно надела чужие, слишком узкие туфли – неудобно, неестественно, будто я здесь лишняя. Мужчины представились по очереди, а затем сразу погрузились в обсуждение дел, которые они называли бизнесом, но у меня язык не повернулся бы употребить это слово.

Разговор шёл о поставках, но не о зерне или тканях. Оружие. Ликвидация препятствий. Контроль территорий. Я не разобрала всех деталей, но общий смысл был предельно ясен: я сидела за одним столом с преступниками. И не важно как это называется. Мафия. Клан. Организация, у которой свои законы и правила, где нет места случайным людям.

Грудь сдавило неприятным ощущением, будто воздух внезапно стал тяжелее.

Мужчина напротив меня не произнёс ни слова с того момента, как согласился с Адрианом. Но он смотрел. Так, словно изучал меня, взвешивал, определял, насколько я полезна или бесполезна в этой игре.

Его лицо казалось смутно знакомым, и это не давало мне покоя.

Как только появилась возможность, я извинилась и, не спеша, чтобы не привлекать лишнего внимания, направилась в уборную. Закрывшись в кабинке, я достала телефон и быстро вбила в поисковик имя этого человека.

Результат заставил моё сердце пропустить удар.

Сенатор нашего штата.

Вот почему его лицо показалось мне знакомым. Я видела его в новостях, в интервью, на фотографиях с официальных мероприятий. Уважаемый политик. Человек, который по всем канонам должен бороться с преступностью, а не сидеть за одним столом с теми, кто её создаёт.

Я подняла голову, посмотрела на своё отражение в зеркале.

Что, чёрт возьми, происходит? И как нас с Мэйсоном сюда занесло?

Ответ был очевиден, папа.

Глава 11. Не готова

Когда ужин закончился и мне казалось, что вот уже можно выдохнуть, направляясь к нашей машине, я резко затормозила. Рука Адриана крепко обхватила мое запястье, и прежде чем я успела возразить, он рывком притянул меня к себе. Его пальцы обжигали кожу, а голос прозвучал твёрдо, как приказ:

— Селена поедет со мной, мы будем вдвоем.

Его близость сковала меня странным напряжением, но куда сильнее давил взгляд Мэйсона. Брат, ожидая нас у машины, с вызовом поднял подбородок и, покачиваясь на пятках, засунул руки в карманы брюк. Он молча сверлил Адриана взглядом, в котором закипал едва сдерживаемый гнев.

Сюда нас троих привез водитель, но учитывая количество охраны с нами, тут на каждого приходилось по две машины. С Хардином мне ехать совсем не хотелось, тем более, наедине.

Мой мозг лихорадочно искал оправдание, чтобы отказаться, я пыталась вспомнить пил ли он алкоголь, чтобы упрекнуть его в пренебрежении безопасности. Но за весь вечер я не заметила, чтобы он сделал и единого глотка. Черт.

— Пускай Селена решает, – наконец выдал Мэйсон.

Он бы мог просто сказать «нет». Я не знаю что нужно от меня Хардину, однако если он прояснит мое положение в этом всем фарсе, то возможно, мне стоит поехать с ним.

Я медленно кивнула брату и почувствовала как пальцы на моем запястье постепенно разжимаются. На коже остался лёгкий след, будто призрачное напоминание о его хватке. Холодный ветерок обдал меня, но вместо облегчения пришло тревожное предчувствие.

Я сделала шаг к машине Адриана.

Что ж, теперь пути назад точно не было.

Машина мягко тронулась с места, поглотив нас тишиной и легким ароматом кожи от сидений. За окнами проплывали огни ночного города, отражаясь в стекле. Какое-то время Адриан молчал, сжав руль так, что побелели костяшки пальцев.

Я украдкой бросила на него взгляд – напряжённая линия челюсти, чуть поджатые губы и взгляд, устремлённый вперёд. Атмосфера казалась слишком тяжёлой, словно воздух в салоне стал гуще. Но меня это не пугало.

Когда я училась в колледже, я видела и не такое. Однажды моя соседка по комнате попыталась придушить меня ночью подушкой.

Я помню ту ночь до мельчайших деталей – гнетущая тишина, мерцающий свет уличного фонаря за окном, странное чувство тревоги, которое не давало мне полностью уснуть. Потом тяжесть на груди, резкий толчок, и тьма, обрушившаяся прямо на лицо.

Сначала я не поняла, что происходит. Подушка впилась в лицо, воздух мгновенно кончился, и тело инстинктивно начало бороться за выживание. Ее руки давили с такой силой, будто она давно это планировала. Сердце грохотало в ушах, каждая секунда казалась вечностью.

Но что-то внутри меня щелкнуло. Паника уступила место холодной ярости. Я не была той, кто сдается. Никогда.

Собрав последние силы, я вонзила ногти в ее запястья, чувствуя, как кожа поддается. Ее тело дернулось, хватка ослабла, и я резко дернула головой в сторону, вдыхая воздух с таким звуком, словно тонущий человек вырывался на поверхность.

Не теряя ни секунды, я ударила ее коленом в живот. Она вскрикнула и откатилась в сторону, хватаясь за живот, а я на адреналине вскочила с кровати.

— Ты что, с ума сошла?! – сорвался с моих губ всхлип, глухой и хриплый от нехватки воздуха.

Она посмотрела на меня глазами, полными слез и ярости.

— Ты не понимаешь! Ты не должна быть здесь! – прошипела она, прежде чем метнуться к двери и исчезнуть в коридоре.

Я простояла несколько минут, дрожа всем телом, но не от страха, от злости. От осознания того, как близко я была к смерти.

Но я не сломалась. Я выжила.

Этот эпизод изменил меня. Я перестала быть наивной девочкой, которая верила в безопасность стен колледжа. Я научилась спать чутко, держать перцовый баллончик в ящике стола и никогда больше не полагаться на случай.

И вот сейчас, сидя в машине рядом с Адрианом, я понимала одно – я не из тех, кого легко сломать. Я выживала раньше. И выживу сейчас.

— Ты всегда так драматично молчишь? –нарушила я тишину, стараясь звучать легкомысленно, но голос предательски дрогнул.

Он едва заметно улыбнулся уголком губ, но взгляд от дороги не оторвал.

— Я думаю.

— О чём?

— О тебе.

Ответ прозвучал неожиданно, будто хлестнул холодной водой. Сердце сделало сальто, и я резко отвернулась к окну, пряча растерянность.

— Ты серьёзно? – пробормотала я, стараясь, чтобы это прозвучало насмешливо.

— Более чем. – Его голос стал ниже, почти бархатным. – Ты думаешь, что это всё фарс. Что я просто играю роль, чтобы угодить твоему брату.

— Ну, теперь я так не думаю. Выяснилось, что Карло Винченци твой отец, а это многое меняет, – я прищурилась, повернувшись к нему.

Он тяжело выдохнул, словно я задала тему, которую ему бы не хотелось обсуждать.

— Селена, я не собираюсь тащить тебя под венец по всем правилам. По крайней мере не в восемнадцать лет. Ты молода. Слишком молода для этой жизни.

Слова обожгли. Я сжала кулаки, чувствуя, как внутри поднимается волна протеста.

— Не говори со мной так, будто я ребёнок.

— Я не говорю. – Его взгляд скользнул по мне, задержавшись на несколько секунд. — Но ты должна понимать, что этот мир не прощает ошибок. А ты слишком свободолюбивая. Пока.

Тишина снова накрыла нас, но теперь в ней было что-то взрывное, словно одно неосторожное слово – и вспыхнет пожар.

— Тогда зачем это всё? – тихо спросила я. – Зачем этот брак?

Он медленно повернул голову, его глаза встретились с моими, полные тёмной решимости.

— Я хочу иметь право защищать тебя. Официально. И не только потому, что это нужно Мейсону.

«И зачем я тебе?» – в мыслях возник логичный вопрос.

Я сглотнула, ощущая, как внутри что-то странно сжимается. От страха? Или оттого, что его слова звучали слишком искренне?

— Но ты сам же говоришь, я пока не готова.

Адриан снова устремил взгляд на дорогу.

Глава 12. Правила

— Приехали.

Глухой голос Адриана выдернул меня из сна, как будто кто-то резко сорвал одеяло в морозную ночь. Я моргнула, потерла глаза и попыталась собраться с мыслями.

Это ж надо было так облажаться – уснуть прямо у него в машине.

Голова была тяжелой, как будто внутри поселился туман, а шея ныла от неудобного положения. Я поймала на себе косой взгляд Адриана, в его глазах плескалось что-то между насмешкой и умилением.

Я взглянула в окно. Приехать-то мы приехали, только это был не мой дом.

Мы оказались у массивного особняка Адриана, скрытого за высокими воротами. По пути от ресторана я даже не обратила внимания, что за нами ехала целая свита из чёрных джипов охраны. Теперь они аккуратно выстраивались вокруг нас, как преданные стражи.

Видя, что Адриан покидает салон, я поспешила за ним и мы синхронно вышли из машины. Ночной воздух обжёг лицо прохладой, но была этому только рада.

— Почему ты не отвез меня домой? – резко спросила я, догоняя его.

Адриан отдал ключи охраннику и, будто меня рядом и не было, двинулся к массивной дубовой двери.

Как же он меня бесил!

— Эй, я тебе вопрос задала! А ну стой! – выкрикнула я, не собираясь сдаваться.

Он даже не повернул головы. Просто оттолкнул тяжёлую дверь и скрылся внутри.

Бесячий гад!

Я с силой сжала кулаки, ногти больно впились в ладони, отрезвляя меня от накатившего гнева. Ну и зачем он притащил меня сюда?

Секунда – и я уже перешагнула порог, хлопнув дверью с такой силой, что по холлу прокатилось глухое эхо.

— Ты думаешь, можешь просто игнорировать меня? – рявкнула я, ступая следом за ним, не снимая туфель.

Адриан остановился у лестницы и медленно повернулся. Его глаза сверкнули в полумраке, а губы тронула еле заметная усмешка.

— Если бы я хотел тебя игнорировать, Селена, ты бы сейчас была дома.

Я сбилась с шага, раздражение смешалось с любопытством.

— Тогда зачем я здесь?

Он сделал несколько ленивых шагов назад, ко мне. В итоге подошёл максимально близко, нависая надо мной, и его голос стал тише, почти шепот:

— Потому что если мы собираемся играть в эту игру, тебе стоит понять правила.

— Какие ещё правила? – также шепотом ответила я и почувствовала, как его руки легли мне на талию.

— Те, что помогут тебе выжить.

Мурашки пробежали по коже. И почему мне казалось, что это не просто угроза? Это было предупреждение. Я застыла на месте, а Хардин отпустил меня и, отвернувшись, двинулся дальше по просторному холлу, прямиком к лестнице.

Секунды шли, а я все ещё под действием его слов, размышляла как мне быть.

— Подробнее, пожалуйста, – в итоге строго сказала я, глядя в его удаляющуюся спину.

Хардин остановился и медленно обернулся. Я заметила, что он уже начал расстегивать пуговицы на рубашке, вытаскивая ее из брюк. Черт. Только мужского стриптиза мне не хватало сегодня.

Я вытянула обе руки вперед и выкрикнула, когда он сделал первый шаг ко мне:

— Не приближайся!

Но Хардин, наоборот, слишко быстро оказался рядом, схватил меня за запястья и рывком притянул к себе так, что я практически упала ему на грудь. Он завел обе мои руки за спину и зловеще прошептал прямо на ухо:

— Надо же, смелая Селена не боится вляпываться в бандитские истории, но дрожит от страха в руках своего жениха.

Мне нечего было ответить, кроме того, что это вообще не моя жизнь, я не этого ожидала по возвращении домой.

Адриан аккуратно вплел пальцы в мои волосы и натянул пряди с такой силой, что я зашипела от боли.

— Слушай меня внимательно, Селена. Дважды повторять не буду. Или ты живешь по моим правилам, желательно не маячишь перед глазами с раздражающими вопросами и сваливаешь учиться сразу после свадьбы. Или я сделаю этот брак настоящим. – Он потянул сильнее за волосы, заставляя посмотреть в глаза. Его губы накрыли мои, но не поцелуем, скорее в диком оскале, показывая, что он был готов сожрать меня прямо на этом месте. Это был ядовитый укус. – Понимаешь, что это значит для тебя? Ты станешь моей. По-взрослому.

Мой мозг ещё не успел обработать только что услышанное, но по телу уже пронеслась мелкая дрожь, предвестник страха. Адриан медленно провел носом по моей щеке, это было достаточно нежно, особенно на фоне жесткой хватки, в которой я оказалась. Он бесконечно долго покрывал мелкими поцелуями мои скулы и шею, не отпуская ни на секунду.

Ощущать его поцелуи не было противно, но все равно казалось, что он чужой для меня. Его руки, его запах, его власть. Мы никогда не сможем быть хорошей парой, ведь мои обиды застряли в разуме навсегда.

— И знаешь что, Селена. Останься тут, и я приставлю к тебе столько охраны, сколько будет нужно, чтобы контролировать каждый твой вдох.

Он говорил все это мне в губы, оценивая реакцию, ко всему уже и так контролируя каждый мой вдох.

Хотелось выдернуть руку и влепить ему пощечину, но я даже не смогла провернуть запястье в его хватке. Он – сплошная гора мышц, чертов сильный громила.

— Поверь, я бы с радостью пошел по второму пути. Держать тебя рядом проще, чем заботиться о твоей безопасности где-то. Но ты же, блять, меня до конца жизни будешь упрекать, что я не дал тебе шанса.

Что?

Спасибо. Но до конца своей жизни я не планировала быть рядом с ним, по крайней мере, я рассчитывала на то, что моя жизнь не окажется такой короткой.

Я обреченно выдохнула и прикрыла глаза, находясь все ещё полностью в его жесткой хватке. Страх отошел на второй план.

И когда я уже думала, что окончательно была готова вновь посмотреть в его стальные глаза, Хардин неожиданно набросился с поцелуем. В этот раз требовательным и властным. Пробирающим до костей, сразу глубоким.

Это был мой первый поцелуй с мужчиной – и он не был ни трепетным, ни нежным. Сразу на грани взрыва мозга, будто меня окунули в ледяной бензин и тут же подожгли.

Адриан не оставил мне ни шанса. Его язык проник глубоко, поглощая каждую каплю воздуха, лишая контроля, как будто я – всего лишь марионетка в его руках. Это не было романтично. В этом поцелуе не было места чувствам, только власть, желание сломать, подчинить. Сердце колотилось в груди, будто было готово вырваться наружу, а внутри все сжалось от паники. Даже несмотря на то, что в детстве я сходила по нему с ума и сто тысяч миллионов раз представляла наш первый поцелуй. Думала, он будет особенным. Волшебным. Но это? Это было как падение в черную дыру. Он прижимал меня к себе с такой силой, что я даже дышать не могла. Я чувствовала напряжение его тела, бугор в паху, который с каждым движением все сильнее толкался в меня. Меня охватила паника.

Глава 13. Правда

На следующий день мне пришлось перевезти часть своих вещей в дом Адриана. Он настоял на этом, даже не оставив пространства для возражений. Для него было важно, чтобы все знали, что теперь мы живем вместе. Более того, когда я вернулась в его дом с чемоданами своих вещей, на кровати обнаружила коробочку, в которой было шикарное кольцо из платины, с крупным бриллиантом. Ни записки, ни пояснений. Хотя это и так было понятно, для чего нужно было это кольцо. Как метка, которую он оставил на моем плече.

Всё, что было связано с браком, казалось чушью, но я вроде как согласилась сама. Это решение давило. Будто я оказалась в золотой клетке.

Я могла бы поговорить с Мэйсоном и попросить его помочь, но брат теперь уже не казался таким идеальным, как я думала о нем раньше.

Когда мне предоставили право выбора своей комнаты, я выбрала буквально самую дальнюю от Адриана спальню, она располагалась на первом этаже. Просторная, но холодная. С огромными окнами и отдельным выходом в сад – единственный элемент, дающий хоть каплю иллюзии свободы.

Сквозь стеклянные двери было видно, как вечерний туман медленно стелется по газону, словно пытается проникнуть внутрь, забрать меня отсюда.

Я положила последнюю коробку на кровать и осмотрелась. Комната казалась чужой. Слишком идеальной, слишком вычищенной, как будто здесь никто не жил и не собирался.

И я чувствовала себя так же чуждо здесь, как и во всей этой новой реальности.

Скинув туфли, я подошла к двери, ведущей в сад, и приоткрыла её. В лицо ударило прохладой, и на секунду стало легче дышать. Но даже этот воздух был с привкусом чужого дома и чужих правил.

Теперь я здесь.

С Адрианом. Под его крышей. И выхода пока не было.

***
Следующие недели мы мастерски выполняли свою актерскую работу. Нам предстояло появляться вместе на светских приемах, открыто обсуждать планируемую свадьбу, нанимать организаторов мероприятия, утверждать фотографов, кейтеринг, и проводить прочую игру на публике. Но самым главным для меня было урегулирование условий брачного контракта с юристом. Адриан вычеркивал больше половины всех моих пунктов, касательно нашего взаимодействия на ближайшие пять лет. Он раз за разом отрицал возможность расторжения брака раньше, если этого потребует одна из сторон по любой причине.

В итоге нам удалось достичь договоренностей только по самым важным вопросам: пять лет брака, за это время он покрывает все мои расходы, потому что я не имею права работать. Пока я учусь – живу там где он скажет в окружении охраны, которую он обеспечит. Мои встречи с Мэйсоном будут регулярным, но вне дома. Адриан не желает меня видеть рядом, даже на каникулах. Хах. Ну что ж, это взаимно.

Через пять лет условия брака будут пересмотрены, с возможностью его расторжения по заявлению любой из сторон. Мило. Что он получит от этого брака – я так и не поняла. И мне предстояло это выяснить, прежде чем я успею круто облажаться и подписаться под чем-то, что угробит меня окончательно.

***

На всех встречах с Мэйсоном меня сопровождал лично Адриан, словно тень, не давая мне и шанса выдохнуть свободно. Но сегодня, наконец, удалось договориться о встрече с братом наедине — ну, почти. Охранники Хардина, как верные псы, не отставали ни на шаг, следя за каждым моим движением.

Мы встретились в нашем семейном доме, в кабинете отца. Просторная комната пахла кожей переплетов и чуть выветрившимся виски. Казалось, это все напоминало о присутствии папы с нами.

Мэйсон сидел у камина, задумчиво крутя бокал с тёмной жидкостью в пальцах.

— О, сестрёнка, – он поднял взгляд и слегка улыбнулся, – думал, ты уже с головой погрузилась в жизнь мафии.

— Очень смешно, – фыркнула я, садясь напротив. Руки сами скользнули по гладкой коже подлокотников. – Я пришла не ради шуток. Мне нужно понять одну вещь.

Он приподнял бровь, приглашая продолжать.

— Хардин, – я запнулась, чувствуя, как внутри все скручивается в тугой узел, – почему он вообще согласился на этот фейковый брак? Есть ли какой-то скрытый смысл? Что я упускаю?

Мэйсон откинулся на спинку кресла, на мгновение задумавшись, а потом ухмыльнулся:

— Ты правда думаешь, что это просто деловая сделка?

Я нахмурилась, но промолчала.

— Хардин много теряет от этого брака, Селена. – Голос брата стал серьезнее. – Влияние, возможности, даже часть доверия среди союзников. Они считают, что он рискует ради личного каприза.

— Хах! Ради меня? – слова сами вырвались, и я тут же пожалела о своей наивности.

— Не «ради тебя», – Мэйсон сделал паузу, – а из-за тебя. Он давно считает тебя своей. Ещё с детства. Ему не нужен повод, не нужны выгоды. Ты для него – не часть игры. Ты сама цель.

Глухая тишина на мгновение нависла между нами.

— Глупости, – мой голос прозвучал тише, чем я хотела. – Я ведь для него просто…

— Ты для него не «просто», – перебил Мэйсон. – Хардин не из тех, кто действует спонтанно. Но когда дело касается тебя – он теряет контроль.

Я перевела взгляд на камин, пытаясь осмыслить услышанное. Внутри поднялась странная смесь тревоги и чего-то… непонятного.

— Так что подумай, Селена, – добавил брат, – фейковый ли это брак, если для одной стороны он более чем настоящий?

Мне показалось, что Мейсон принял чересчур много алкоголя, раз говорил такую ерунду. Хардин с детства выстроил нерушимую стену в отношениях между нами. Уголки моих губ сами поползли вниз, а взгляд застрял на папином ковре с восточным узором.

— Ладно. Жди тут.

С этими словами брат поднялся и вышел из кабинета, оставив меня наедине с мыслями, которые теперь с грохотом рушили все мои прежние планы.

Мэйсон считает, что этот брак настоящий?

Настоящий?

Но я не хочу. Ни Хардина, ни кого-то ещё. Я просто хочу начать жить, простых жизненных проблем и решений. Я думала здесь будет безопаснее и спокойнее, чем колледже. Но по факту, тут оказалось ещё хуже.

Через пару минут брат вернулся с какой-то папкой. Он уселся в свое кресло и положил ногу на ногу, смерив меня грустным взглядом.

Глава 14. Обиды

Я вышла на террасу, ощущая, как холодный ветерок скользит по коже, словно пытаясь сорвать с меня остатки спокойствия. Обувь начала давить, будто напоминая о том, что я всё ещё здесь — в этом доме, в этой жизни. Я скинула туфли и босыми ногами ступила на прохладную траву, позволив себе хоть мгновение свободы. Быстрыми шагами я пересекла поляну, устремляясь туда, где когда-то находила умиротворение.

В глубине сада была беседка, откуда открывался красивый вид на искусственный пруд. Когда-то я любила сюда приходить с книгой и сидеть в тени, наслаждаться чтением в одиночестве.

Когда я шла туда через аккуратно подстриженные хвойные деревья, я даже сначала заблудилась, последний раз к той беседке я ходила ещё когда папа был жив. Я обошла два круга по знакомому маршруту, но деревья так выросли, что я не сразу сориентировалась на местности.

Когда наконец я нашла её, то мое сердце сжалось. Волна эмоций накрыла так резко, что я не успела закрыться от неё. Слёзы сами прорвались наружу, горячие и злые, скользнули по щекам, оставляя солёные дорожки. Те самые слёзы, которые я прятала ото всех. Я уткнулась ладонями в деревянные перила, пытаясь сдержать рвущийся изнутри ком истерики. Всё вокруг казалось чужим – дом, пруд, сад… и я сама.

Тоска резала изнутри, будто тупым ножом.

Отец продал меня. Просто взял и подписал бумагу, как будто я – вещь, которую можно обменять. Ради своей свободы? Дату на документе я хорошо запомнила – мне было почти четырнадцать. За пару месяцев до дня рождения он поставил подпись, а я даже не подозревала. Или, может, его заставили? Я металась между догадками, но правда ускользала, оставляя только пустоту. Если бы он был жив… Он бы мне рассказал? Или промолчал бы до конца?

И кто такой этот чёртов сын ДеСантиса?

Вопросы пульсировали в голове, как набат, а ответы тонули где-то глубоко.

Я вздрогнула, когда сильные руки вдруг мягко легли на мои плечи. Холодок пробежал по позвоночнику. Я не слышала шагов.

Но знакомое тепло сразу заставило сердце замереть на долю секунды. Я обернулась – Адриан.

Он стоял рядом, молчаливый, с тем самым выражением на лице, которое я помнила ещё с детства – когда он хотел что-то сказать, но не знал, с чего начать. И я тоже молчала.

— Ты не должна была узнавать об этом так, – его голос был низким, почти шепотом, но в нём сквозила та же боль, что рвала меня изнутри.

Я отвернулась обратно к пруду, глядя, как рябь на воде расходится от случайного порыва ветра.

— А как? – спросила я, с трудом сдерживая дрожь в голосе. – Чтобы кто-то просто поставил меня перед фактом? Или чтобы это стало сюрпризом в день свадьбы? «Селена, поздравляем, ты была продана, когда тебе было тринадцать!» – горькая усмешка сама прорвалась наружу.

Он развернул меня обратно к себе, заглядывая в глаза, но я упрямо смотрела в сторону.

— Ты сейчас на грани, и я понимаю это. Мэйсон долбоеб.

Я снова усмехнулась, но слёзы всё равно текли по щекам.

— Думаешь, я сейчас истерю из-за Мэйсона? Адриан, мой отец обменял меня на чёртов контракт, как какую-то вещь! А я даже не знала об этом.

Вместо слов Адриан обнял меня. Просто притянул к себе, и крепко прижал к себе. Я не выдержала – позволила себе уткнуться лбом в его плечо. Всё напряжение, злость, обида – всё прорвалось наружу в беззвучных рыданиях.

— Селена, – тихо проговорил он, – никто не знал мотивов твоего отца. Но сейчас я рядом. Я разберусь. С Мэйсоном, с документами, со всем этим дерьмом. Ты мне веришь?

Прошло много времени, прежде чем я смогла успокоиться и вытереть тыльной стороной ладони свои слезы.

— Нет, Адриан. – Я отстранилась от него и посмотрела в глаза. – Прости, но больше я никому не верю. Давай сделаем как планировали, и я уеду.

Адриан держал меня за талию и не думал отпускать. Я видела сомненье в его глазах. Он не подавал знака, что согласен.

— За что ты меня ненавидишь? За колледж?

Я опустила уголки губ, горечь и так переполняла меня, но раз уж он сам поднял эту тему…

Хотелось ответить просто. «За всё. За то, что ты существуешь в моей жизни до сих пор. За то, что ты никогда не обращал на меня внимания раньше, отдавая предпочтение другим, даже в этой беседке. За то, что как только появилась возможность избавиться от проблемы, ты настоял на моей учебе там. За то, что ни разу не приезжал спросить каково мне в том колледже, а не пытались ли меня там ночью подушкой придушить из-за того, что я заняла чье-то место? Не буллили ли меня самые крутые девчонки класса, или может били ногами в раздевалке?» Но стоя перед ним и обдумывая все эти слова, я осознала, что тогда я сумела постоять за себя, значит смогу и сейчас.

Пока я молчала, пальцы Хардина больнее впивались в бока. Он делал опасные вдохи и смотрел, пытаясь разгадать мои эмоции, однако я была уверена, что на моем лице отражались только тоска и разочарование.

Хардин.

Моя детская травма, переросшая в жизненную проблему.

— Хорошо, Селена. – В этот момент он убрал руки и сделал небольшой шаг назад. – Я не буду давить на тебя.

Адриан задумчиво сдвинул челюсть вбок, убрал руки в карманы брюк и тупо уставился в траву.

Глава 15. Сын

Мы шли по саду к машине, и каждый шаг казался мне непосильным. Хардин настоял на том, чтобы лично отвезти меня домой, и я знала – разговор неизбежен.

Я была босая, прохладная трава приятно щекотала кожу, дарила иллюзию свободы. Иллюзию, потому что реальность была совсем иной. Я не сомневалась, что после сегодняшнего случая Хардин либо запрёт меня в доме, либо велит своим людям не отходить от меня ни на шаг.

— Знаешь, Мэйсон сказал, что ты… Что этот брак для тебя не просто…

Я говорила, глядя перед собой, но чувствовала, как его внимание прожигает мой профиль. Мы шли по узкой тропинке, и я то и дело плечом касалась его руки. Хотелось бы наоборот – уйти вперед, оставить его позади. Но я сказала это не просто так.

Я надеялась, что Мэйсон ошибся. Что Хардин не тот, кто пойдёт на жертву ради чувств ко мне. Потому что это было бы… чертовски страшно.

— Не просто, – его голос прозвучал хрипло, почти как признание, но затем он тут же усмехнулся. – Но ты так яро меня ненавидишь, что я даже не рассчитываю на быструю взаимность. К тому же, в сейфе лежит этот долбанный договор. И если я заставлю тебя быть моей против воли, то это будет жесть по любым законам.

Он остановился, и я тоже невольно замерла.

Когда я подняла взгляд, то едва смогла выдержать этот огонь в его глазах. Жажда. Слишком живая, слишком настоящая.

Его губы сжались в тонкую линию, пальцы скользнули к моей талии, и прежде чем я успела отстраниться, он притянул меня к себе – резко, решительно.

Воздух с треском разорвался между нами.

— Я не хочу тебя заставлять, – прошептал он, его дыхание обжигало мои губы. – Но, черт возьми, ты не представляешь, как сильно я этого хочу.

Его хватка была крепкой, горячей, но я не чувствовала ничего к нему. Никаких чувств. Только бешеный стук своего сердца.

Этот разговор был похож на перетягивание каната, и вместо верёвки – моя собственная жизнь. Хардин, который всегда наплевательски относился ко мне, оказывается, на самом деле хотел меня? Или как это понимать?

— Я знаю, ты бы предпочла послать всех нас к чертям, – его голос был тихим, но в этой тишине пряталась угроза. – Ты думаешь, что справишься одна, но ты даже не представляешь, что тебя ждёт.

Эта фраза меня окончательно разозлила.

— И что меня ждёт? – мой голос прозвучал дерзко, но внутри всё было натянуто, как струна. – Другой брак? Неизвестно с кем? Или тебе известно, но ты просто не хочешь меня отпускать, как ребёнок, не способный выбросить старую игрушку, в которую давно не играет?

Его глаза сверкнули, и прежде чем я успела сообразить, Хардин наклонился ко мне.

— Чёрт возьми, Селена, как же ты меня бесишь!

Я выдержала его взгляд, не позволяя себе отступить. Слова должны были задеть, но нет. По крайней мере, я не позволю этому вылезти наружу.

— Это взаимно, – прошептала я, вырываясь из его хватки и делая шаг назад.

Он стоял, напряжённый, сжав кулаки. Злой.

— Знаешь, Хардин, можешь не утруждаться и не пытаться «спасать» меня таким образом. Думаю, в моей ситуации хуже, чем брак с тобой, придумать уже сложно.

Я чувствовала, как его терпение трещит по швам, но не собиралась останавливаться. Между нами оставалось расстояние вытянутой руки, и я знала, это мой шанс. Не дожидаясь ответа, я развернулась и сорвалась с места.

Коротко подстриженный газон, который раньше казался мягким, теперь – колол босые ноги, прохладный ветерок бил в лицо. Хотелось верить, что я была быстрее гепарда. Но увы, моей скорости оказалось недостаточно.

Рывок – и он схватил меня за шиворот, заставляя резко остановиться. Ещё секунда, и я рухнула на влажную землю. Хардин оказался сверху, его руки прижали мои запястья к траве, а губы накрыли мои поцелуем. Жадным, требовательным, лишённым всякой нежности.

Холод пробирал спину, но не мог потушить огонь, что охватил тело. Хардин был как шторм, разрушительный, всепоглощающий.

— Отпусти! Чёрт, Хардин! – я дёрнулась, когда он переместился к шее, его губы и зубы оставляли горячие следы на коже. Он попытался оставить засос на моей шее. Тело все ещё помнило боль от его зубов и совершенно точно не желало повторения.

После моих слов, Адриан замер, тяжело дыша, а затем приподнялся, освобождая мои руки.

— Селена, не доводи меня, – его голос был хриплым, угрожающим. – В следующий раз я не смогу остановиться.

Я прожгла его взглядом.

— Изнасилуешь меня?

Он встал и, схватив меня за руку, рывком поставил на ноги.

— Нет. Возьму как свою законную жену.

Меня затрясло от злости.

— А как же твои принципы? Ты ведь так боишься нарушить правила!

Он усмехнулся, отряхивая мою одежду.

— Пф-ф. Ты не захочешь заявлять об изнасиловании на собрании партнёров. Это будет унизительно.

Хардин повернулся и пошёл вперёд, не отпуская мою руку.

— Придурок, – процедила я сквозь зубы.

— Малолетка глупая, – без раздумий бросил он в ответ, даже не обернувшись.

Прекрасно.

***

Хардин посадил меня в машину, предварительно закутав в плед. Не знаю он переживал за свой великолепный кожаный салон или за мое здоровье, но в целом, я порадовалась наличию мягкого и теплого пледа.

— Ты всегда знал, что Карло Винченци – твой отец? – спросила я, когда мы уже выехали. Между нашими домами расстояние было небольшое, поэтому поездка должна была стать короткой.

— Нет, мама рассказала, когда мне исполнилось восемнадцать. Но он был часто рядом лет с шестнадцати, я думал у них просто роман, оказалось – не просто. Мама всегда говорила, что наследство нам досталось от деда, но по факту, дед не был выдающимся бизнесменом. Просто Карло постоянно поддерживал финансовый уровень нашей семьи.

Это многое объясняло. Но я смутно помню Карло в детстве. Получается, Мэйсон тоже знал?

— У него есть другие дети, кроме тебя?

— П-ф-ф. Не удивлюсь, если да. Но мне неизвестно.

Он держал руль расслабленно, но я видела, как его пальцы чуть сильнее сжимают кожу. Тема явно была для него не из приятных.

Глава 16. Салон

— Я до сих пор не могу понять, как ты согласилась выйти замуж за Хардина. Да, он был твоей детской любовью, но, Селена, он же настоящий ублюдок.

Адель скрестила руки на груди и смерила меня выразительным взглядом. Мы сидели в одном из самых дорогих свадебных салонов города, ожидая, пока консультанты подготовят платья, которые мы выбрали по каталогу. Что примечательно, так это то, что в зале, недалеко от нас, стояли два охранника Хардина, ещё два были на улице, а Адель даже не думала следить за своим языком.

— Жалею, что в детстве рассказала тебе об этом, – буркнула я, делая глоток кофе.

— Пф-ф. Да у тебя все на лице было написано, когда Хардин появлялся рядом. Лет с восьми.

Я закатила глаза. В отличие от меня, Адель всегда терпеть его не могла. Она считала его заносчивым умником, которому нравилось демонстрировать свою власть.

— Кстати, ты знаешь, что Хардин купил около пятнадцати акров земли перед заповедником возле гор?

Я недоуменно уставилась на подругу.

— И что? Он собирается искать там нефть?

Адель закатила глаза, будто я была полнейшей дурой.

— Боже, Селена, ну ты и тупица. Он там строит ваш дом, семейное гнездышко.

Я чуть не поперхнулась кофе.

— Чушь.

— Конечно, чушь, – передразнила она. – Просто совпадение, что он покупает участок в одном из самых красивых мест штата. Да-да.

Я не ответила. Возможно, Хардин действительно приобрел землю по какой-то другой причине, но мысль о доме на склоне горы, с видом на лес и озеро… Это было слишком заманчиво.

Отгоняя от себя глупые мысли, я бросила беглый взгляд на входную дверь салона. В этот момент внутрь вошла эффектная брюнетка – изящная, на высоченных каблуках, с дорогой сумочкой с леопардовым принтом.

Но мое внимание притянул вовсе не она.

Рядом с ней шагал молодой мужчина.

Высокий, широкоплечий, он двигался с той ленивой уверенностью, которая свойственна только хищникам. Черная рубашка сидела на нем безупречно, подчеркивая рельефные мышцы, а строгий взгляд неестественно голубых глаз буквально пронзал пространство. Он выглядел так, будто привык командовать и знал цену каждому своему движению.

«Не охранник. Кто-то другой.» – подумала я, прежде чем отвести от него взгляд.

Наши охранники встрепенулись и начали связываться с охраной снаружи, смешно прижав запястье ко рту.

Ну, не могли же эти двое убить охрану Хардина снаружи… значит их проверили и впустили.

Вошедший мужчина повернул голову и наши взгляды встретились. Мне показалось, что воздух между нами разрядился. Его взгляд был холодным, оценивающим, пробивающим до костей. Словно он знал обо мне что-то важное.

Я заставила себя отвернуться, но ощущение его внимания на своей коже не исчезло.

Почему мне вдруг стало не по себе?

— Мисс Батлер, приносим свои извинения, но вы записаны у нас на завтра.

К расфуфыренной брюнетке тут же подбежала консультант – молодая девушка, нервно теребящая бейджик. Она что-то залепетала о том, что произошла ошибка, но моя невольная соперница только надменно вскинула подбородок.

Интересно, кто она? Очередная светская львица или нечто большее?

Я почувствовала на себе взгляд Адель и обернулась. Мы переглянулись.

— Все в порядке, мисс… – голос брюнетки звучал размеренно, словно она привыкла получать то, что хочет.

— Дункан, – закивала консультант.

— Мисс Дункан, – учтиво произнесла она, мельком взглянув на консультанта. – Мы с другом просто зашли посмотреть новые каталоги, и я бы хотела примерить то платье, которое отложила позавчера.

Друг.

Я украдкой бросила взгляд на высокого мужчину в черном. Он не отреагировал на слова своей спутницы, просто стоял, сложив руки на груди, и выглядел так, будто ему было совершенно наплевать на свадебные платья. Он смотрел на наших охранников.

Но почему тогда он здесь? Наверно, он не просто друг. Еще раз мазнув по ним взглядом, я подумала, что могла где-то видеть этого мужчину раньше, черты его лица были знакомы. Возможно, он – какая-то публичная персона.

Я вернулась к своей чашке кофе и попыталась сосредоточиться на разговоре с Адель. Она тут же сменила тему, заговорив о поступлении в университет. Мы планировали учиться в другом штате – Адель мечтала стать корпоративным юристом, как ее отец, а я… я пока не знала, чего хочу, но решила начать с общего курса. Главное – выбраться отсюда, подальше от всей этой мафиозной драмы.

Я старалась не смотреть в сторону незнакомца и его спутницы, но что-то в их появлении казалось подозрительным. Почему она пришла на примерку не с подругой, не с матерью, а с этим человеком?

Практически сразу их увели в отдельный зал.

А через минуту пригласили и нас.

Примерочная оказалась просторной и уютной – мягкий светильник, большое зеркало в полный рост, кресла для подруги и консультантки. На вешалке висело несколько платьев из каталога, которые я выбрала заранее.

— Ну что, начнем? – бодро спросила Адель, устраиваясь в кресле.

Я кивнула и скрылась за ширмой. Первое платье оказалось легким, струящимся, с открытой спиной и вышивкой по подолу. Оно было красивым, но не вызвало у меня ни единой эмоции.

— Слишком невинное, – вынесла вердикт Адель.

Я переоделась в следующее. Это было корсетное платье с длинным шлейфом, более дерзкое, подчеркивающее фигуру.

— Уже лучше, – одобрила подруга. – Но я бы добавила разрез.

— Это свадебное платье, а не вечерний наряд, – рассмеялась я.

Но несмотря на шутку, мне и самой казалось, что все это не по-настоящему. Примерка свадебного платья должна вызывать трепет, предвкушение, а у меня было лишь ощущение нелепого маскарада.

— Отойду на минуту, – сказала, оправдываясь перед самой собой, что мне нужно просто передохнуть.

Я вышла из примерочной, чувствуя, как сдавливает виски. В этом душном салоне, полном шелка, кружева и нарочитой роскоши, меня вдруг накрыло странное ощущение. Как будто все это было не про меня. Не про мою жизнь. Адель лишь рассеянно кивнула, разглядывая каталог с аксессуарами.

Глава 17. Тишина

— Ты не знаешь, кто это был? Тот мужчина с мисс Батлер? – спросила я у Адель, вернувшись в комнату.

Она нехотя оторвала взгляд от телефона, но в её глазах уже плясали искры любопытства.

— Сама его ищу. Красавчик, правда? – Адель лукаво улыбнулась и потянулась за чашкой кофе. – Но вот мисс Люси Батлер, оказывается, собирается выйти замуж, знаешь за кого?

Я пожала плечами.

— П-ф-ф, я даже не знаю, кто она.

Адель закатила глаза, явно считая меня безнадёжной.

— Она известная модель французского дома моды. А вот её будущий муж – владелец казино.

Я нахмурилась.

— Да ладно? Собственное казино?

Адель кивнула, продолжая листать новости на телефоне.

— Доминико Амато. Ему сорок восемь, ей двадцать один. Классика, да?

Я задумчиво постучала ногтем по экрану телефона, уже сама вбивая в поиск имя Доминико Амато. Крупный бизнесмен, владелец сети элитных казино. Насколько я знала, невозможно владеть таким бизнесом и не быть связанным с... мафией. Отлично, удачи девочка.

— А вот этот мужчина, что был с ней, – продолжила Адель, качая головой, – нигде не фигурирует. Думаешь, любовник?

Я отвлеклась от чтения и посмотрела на неё, чуть приподняв бровь.

— Заводить любовника рядом с Доминико Амато – это натуральное самоубийство, – фыркнула я.

Адель прыснула от смеха.

— А может, он не любовник, а кто-то важнее?

Я снова вспомнила его взгляд – пронзительный, будто насквозь видящий мои мысли. Как он задержался перед тем, как отступить. Как тепло его тела почти обжигало, пока он стоял слишком близко.

Что-то было в нём.

Что-то, от чего по спине пробежал холодок, а внутри закрутилась тугая спираль беспокойства.

Мы вернулись к примерке платьев. С каждым новым нарядом мне становилось хуже. Казалось, что этот кружевной и атласный ад никогда не закончится.

Я раздражённо сбросила с себя очередное платье, чувствуя, как внутри закипает злость. Всё это – наряды, каталоги, обсуждение свадьбы – напоминало нелепый спектакль, в котором я не хотела играть.

— Всё, с меня хватит, – бросила я, быстро натягивая свою одежду.

— Ты серьёзно? – Адель удивлённо подняла брови, но, взглянув на меня, только вздохнула. – Ладно, твоя свадьба – тебе и решать.

Мы покинули салон, и стоило выйти за дверь, как меня пронзило странное чувство. Что-то не так.

Я замерла, оглядывая стоянку.

— Где охрана Хардина?

Обычно возле входа дежурили минимум два автомобиля с его людьми, но сейчас… никого. Охранники, сопровождавшие нас внутри, тоже куда-то пропали. Возле тротуара чуть в стороне стояла только машина Адель, с широко открытой дверью.

— Что за чёрт? – пробормотала Адель, подходя ближе.

Я заглянула внутрь. Машина была пуста. Ее водителя тоже не было внутри. Пустая одинокая улица в многомиллионном шумном городе.

Никаких следов борьбы, но что-то в этой стерильной пустоте заставило мой желудок сжаться в тугой узел.

— Может, они отъехали? – осторожно предположила Адель.

— Без меня? Да никогда.

Я достала телефон и набрала номер одного из охранников. Гудки тянулись мучительно долго, но никто не отвечал. Звенящая тишина.

Меня бросило в холод, но набирать номер Хардина мне не хотелось.

— Селена, вызываем такси и уезжаем, –сказала Адель, уже возя пальцем по экрану. – Пройдемся до начала квартала?

Я не стала спорить и кивнула в ответ. Через несколько минут мы уже сидели в машине. Все было как обычно, в этой части квартала улицы ожили и прохожие гуляли без намека на беспокойство, но тревожное чувство не исчезло. Оно лишь крепче сжимало меня изнутри, пока мы ехали к дому Адель.

— Может твоего Хардина наконец кто-нибудь пристрелил?

Смеясь спросила Адель. Её явно веселила вся эта ситуация.

— Или он специально дал мне возможность почувствовать свободу и посмотреть, что я с ней буду делать…

— Хардин? Да ни за что не поверю, – фыркнула Адель. – Скорее уж после свадьбы он тебя вообще никуда не выпустит.

Я не ответила. Всё это было странно. Хардин мог быть жестким, контролирующим, но вот так просто оставить меня без охраны? Это было на него не похоже.

Когда мы добрались до дома Адель, я наконец достала телефон и, тяжело вздохнув, набрала его номер. Гудки. Один, второй. Потом резкий щелчок.

— Где ты? – его голос был ледяным, сдержанным, но я сразу почувствовала, что под этой спокойной поверхностью бушует настоящий ураган.

— Уже у Адель. Ты можешь объяснить, какого черта твоей охраны нигде нет?

— Две минуты назад я узнал, что они исчезли, – коротко бросил он.

Меня пронзил холодный страх.

— Что значит «исчезли»?

— Связь с ними пропала.

Я сжала телефон крепче. В голосе Хардина сквозил металлический звук.

— Ты думаешь, их… убили?

— Я думаю, что кто-то захотел показать, что он может забрать всё, что мне принадлежит. И, черт подери, Селена, почему ты сразу не позвонила мне?

Последние слова прозвучали особенно жестко. Я вдруг отчетливо представила, как сжались его кулаки, как по челюсти дернулся нерв.

Я вдруг осознала, что Хардин никогда бы не рискнул оставить меня без защиты.

Он замолчал на мгновение, но по напряженной тишине я чувствовала – он сейчас что-то решает.

— Оставайся там, никуда не выходи, – наконец сказал он. – Я приеду. И, Селена…

Я ждала, затаив дыхание.

— Кто бы это ни был – он уже дал понять, что следит за тобой.