Экзамен на истинность, или зелье для Дракона

Глава 1

— У Бекки снова сильный жар, — вздохнув, мрачно констатировал пожилой лекарь и погладил по голове мою сестренку.

Казалось, она спит, но её глаза под закрытыми веками тревожно подрагивали. Да и бледный цвет кожи выдавал, что малышке нездоровится. Моя мачеха, Виолет, схватилась за сердце и плюхнулась на стул. Я застыла у кровати Бекки, покусывая нервно губу. Вот уже неделю она не вставала с постели и лихорадила. И ни один лекарь не мог ей помочь.

— Но как же так? — взмолилась Виолет. — Мы уже все средства перепробовали - и народные, и из целительной лавки ведьмы Мейв. Почему ей не становится лучше?

Пожилой лекарь снял очки и потёр устало переносицу.

— У вашей малышки редкое и крайне опасное вирусное заболевание, мадам Виолет, — произнёс он и посмотрел на Бекки. — Боюсь, никакие известные нам снадобья ей уже не помогут.

Виолет закрыла лицо ладонями и завыла. Лекарь испустил тяжёлый вздох и поднял глаза на меня.

— Последняя надежда на исцеление - сок плода с драконьего дерева или цветок, но мы с вами отлично понимаем, что достать его невозможно.

Я робко кивнула и посмотрела на кроху с пшеничными кудряшками, укутанную в клетчатое одеяльце. Бекки совсем недавно исполнилось четыре года, она только начинала жить. И откуда не возьмись эта страшная напасть! Глядя на её страдания и на то, как убивалась её мать, Виолет, я готова была пойти на что угодно ради спасения малышки. Не могла Бекки погибнуть от этой страшной хвори! Сердце ледяным обручем сжимал страх, и глаза щипало от подступающих слез. Если что-то в моих силах… Прочистив горло, я перевела взгляд на лекаря. Он собирал инструменты в кожаный потрёпанный чемодан, искоса поглядывая на ревущую Виолет и на Бекки, дремлющую в лихорадке.

— Почему этот сок так сложно достать? — решилась спросить я, теребя подол платья.

Лекарь на миг замер и, не глядя в мою сторону, ответил тихим голосом:

— Драконье дерево произрастает в самом сердце Валенара, на территории новой академии в каменном саду, охраняемом королевскими драконами. Видите ли, Фрея, сок этих плодов совершенно бесценен. С его помощью можно изготовить любое чудодейственное зелье. Я слышал, что даже воскресить из мёртвых можно, но это уже слишком, на мой взгляд. Коротко говоря, никто его вам не отдаст. Добыть его можно через короля, отправив комиссии кипу лекарских заключений, доказывающих необходимость сока для исцеления больного. Но этот кропотливый и изматывающий процесс может продлиться годы, а у несчастной Бекки, боюсь, нет столько времени ждать.

Виолет завыла ещё громче. Я невольно поморщилась и с надеждой посмотрела на лекаря.

— Неужели нет другого способа, господин Ривер? — дрожащим голосом спросила, с трудом сдерживая слёзы.

Он поджал губы и посмотрел на Бекки.

— Разве что украсть, Фрея. Из-под носа королевских драконов, чего я бы ни за что не советовал тебе делать. Плод не достанешь, только свою жизнь загубишь.

Я потупила взгляд, прерывисто вздыхая, и проводила господина Ривера до двери. Закрыла за ним и с минуту простояла в полумраке тесной прихожей, собираясь с мыслями.

— Фрея! — позвала Виолет, и в её голосе не осталось ни намёка на недавнюю истерику.

Когда я вошла в спальню Бекки, где кроме кровати, старого шкафа и корзины с самодельными игрушками ничего не было, мачеха утирала влажные дорожки со щек серым льняным передником.

— Да, Виолет? — я застыла на пороге комнаты, задержав невольно дыхание. Неужели опять сделала что-то не так?

— Ты слышала господина Ривера, — сказала она с холодной решимостью в голосе и посмотрела на дочурку. При виде неё у мачехи теплел взгляд, но, возвращаясь ко мне, снова становился колючим. — Бекки нужен сок изумрудного плода.

— Да, но его невозможно достать…

Она сердито зыркнула на меня и поджала губы.

— Твоя сестрёнка при смерти! Ради её спасения ты могла бы что-то предпринять, пусть и крайне опасное,— и тут же сменила гнев на милость. Перевела дыхание, оправила светлые волосы и поморщилась, как будто собиралась заплакать. — Неужели ты хочешь, чтобы Бекки умерла в мучениях? Ей же только хуже будет становиться с каждым днём.

— Конечно, нет, — горячо прошептала я и с нежностью посмотрела на малышку. — Но как же я его достану? Я ведь никогда не была в Валенаре и, уж тем более, не представляю, как попасть в академию магии. Кому я там нужна, Виолет?

Мачеха рывком поднялась со стула и направилась ко мне. Остановилась и провела рукой по моим волосам, заглядывая в глаза.

— Ты же лучшая зельеварка в Диллоте, Фрея. Твой дар должен высоко цениться.

— Боюсь, этого мало, чтобы попасть в академию, — едва слышно вздохнула я и осторожно покосилась на Виолет, подсознательно ожидая её гнева.

— Милая моя, Фрея, — заговорила она, растягивая слова. В её голосе послышались первые искорки жара. Я невольно сжалась изнутри. — Думаешь, я бы не пошла на риск ради своей крошки? Да не раздумывая! Но на кого же я её оставлю? Кто о ней заботиться будет и обеспечивать? — и нарочито тяжело вздохнула, собираясь пустить слезу. — Был бы жив твой отец, что бы он сказал?

Я опустилась на край кровати и нежно провела по золотистым кудряшках Бекки. Был бы жив наш отец, он бы ни за что не отправил меня на съедение драконам. Всю свою жизнь он трудился на трёх работах, чтобы обеспечивать нас. Виолет занималась хозяйством и распоряжалась его деньгами. После смерти папы ничего не изменилось. Но с наступлением моего совершеннолетия она заметно напряглась. Я догадывалась, что он оставил средства мне, однако мачеха его завещание надёжно прятала.

— А с твоей внешностью, ты могла бы удачно замуж выскочить в Валенаре, — продолжила фантазировать она. — Повезло тебе, Фрея. В мать пошла. Она была первой красавицей в Диллоте. Густые длинные волосы цвета горького шоколада, изумрудные глаза и фигура точёная вызывали лютую зависть у всех местных женщин и восхищение у мужчин. Да, она бесспорно была хороша, — с нескрываемой горечью признала мачеха и пристально на меня глянула. — Авось приглянёшься какому-нибудь знатному милорду и заберёшь нас из этой полуразвалившейся лачуги в его шикарный дом.

Глава 2

В дорогу Виолет собрала мне немного съестного, небольшой мешочек золотых и пару платьев, купленных ещё папой. Не хотелось оставлять Бекки, но мачеха меня со свету сживёт, если ослушаюсь. И, попрощавшись со спящей сестрёнкой, я надела синюю накидку с капюшоном поверх платья и отправилась в город. Решила сначала заглянуть в библиотеку и выяснить, что за дерево такое - драконье. К сожалению, ничего дельного не нашлось, разве что детская книга с красочными иллюстрациями. Прихватила её в дорогу, на пароме почитаю.
Путь был неблизкий - через поле и небольшой смешанный лес. Ходили слухи, что там промышляли разбойники, но средь бела дня вряд ли они нападут. Верно же? Я на это надеялась. Да и брать у меня было нечего.

День был солнечный и тёплый, ни одного облачка на небе. Пшеничное поле шелестело, как сухое море. Ветер поглаживал колосья и разметал пыль под ногами. Но когда я прошла полпути, солнце скрыла огромная тень. Я запрокинула голову и увидела… летящего дракона! А за ним второго. И встала как вкопанная, глазея на них с открытым ртом, придерживая капюшон накидки. Откуда они взялись? А какие красивые!

Едва я подошла к лесу, как уловила вдалеке звуки. Как будто кто-то ломился через лес, не разбирая дороги. Не драконы же решили прогуляться? Улыбнувшись своим мыслям, я побрела дальше.

— Эй, красавица! — окликнул меня хриплый мужской голос.

Я остановилась и завертелась на месте. И ахнула. Меня окружили мужчины в лохмотьях. Они будто из воздуха соткались и угрожающе наступали. Самые настоящие верзилы! Угрюмые лица, оценивающие голодные взгляды ощупывали с ног до головы. У некоторых из них были длинные изогнутые ножи. Какой кошмар! Что же теперь делать? Они меня схватят! И одним небесам известно, что сделают!

Первый склонил голову набок и, сверкнув блёклыми серыми глазами, оскалился.

— Куда путь держишь? — спросил второй со шрамом, перечеркивающим лицо.

— В город, — запинаясь, ответила я, не зная, как себя с ними правильнее вести.

Второй, тем временем, обходил меня вокруг и рассматривал плотоядным взглядом.

Сердце скакнуло к горлу, норовя выпрыгнуть, по спине заструился холодок. Из-за охватившего страха я не слышала собственных мыслей.

— Задержись-ка ненадолго, — промурлыкал третий, с капюшоном на голове, надвигаясь на меня. — Давно через наши владения такие куколки не проходили. Мы соскучились по женскому обществу.

Сбоку подошел ещё один и схватил меня за руку. Потянул к поваленному бревну, попутно вырывая сумку. Но я изо всех сил прижала её к животу.

— Не трогайте меня, пожалуйста! — взмолилась я. — Я иду за лекарством для смертельно больной сестрёнки!

— За лекарством? — хмыкнул первый. — Значит, ты при деньгах.

И рванул сумку на себя. Ветхая ткань разлетелась лохмотьями, и на траву посыпались мои пожитки. Глаза заволокло слезами.

— Отстаньте! — закричала я отчаянно на весь лес, когда один из них коснулся моих волос. И дёрнулась.

Глухо зарычав, он толкнул меня к тому, что со шрамом. Я вскрикнула и заколотила руками, но только развеселила их. Разбойники зажимали меня в кольцо. Страх пульсировал в голове. Они хохотали мерзкими голосами и тянули ко мне свои грязные ручищи, исполосованные шрамами. Лица мужчин завертелись в ужасающем калейдоскопе. Я была на грани обморока. И не обратила внимания на тень, накрывшую лес и погрузившую его в полумрак.

— Какого хрена? — взвыл первый и запрокинул голову.

— Неужели дождь будет? — подал голос четвёртый, самый молодой.

— Идиот! Какой дождь? Это драконы!

Разбойники засуетились и стали собирать с земли мои вещи. Тот, что с шрамом, толкнул меня, и я шлёпнулась. Позади приземлилось что-то огромное, земля подо мной содрогнулась. С деревьев взмыли в воздух птицы с испуганными криками. На поляну посыпались листья и обломки ветвей.

— Живее! — рявкнул первый, отступая к дороге. — И девку забирайте!

Шрамированный схватил меня за предплечье и вздёрнул на ноги. Я пискнула от его болезненной хватки и ударила кулаком в грудь. Он заскрипел жёлтыми зубами и замахнулся, чтобы влепить мне пощёчину.

Но со стороны дороги приземлился ещё один дракон, совсем близко. Над верхушками деревьев раздался грозный рык. У меня внутри всё завибрировало, горло перехватило от ужаса. Ничего более пугающего в жизни не слышала!

— Уносим ноги! — скомандовал третий и рванул в чащобу.

Шрамированный выругался и швырнул меня на землю. Воспользовавшись моментом, я поползла к разбросанным вещам, пока разбойники трусливо разбегались - кто куда. Но далеко уйти им не было суждено.

Из леса вышел красно-чёрный дракон, ломая огромными перепончатыми крыльями молодые деревья. Его когтистые лапы загребали землю с клочьями травы. Глаза, похожие на раскаленные угли, на миг посмотрели на меня. Я затихла, стараясь не дышать и не шевелиться. Он фыркнул и прошёл мимо. Разинул клыкастую пасть и, резко опустив, поймал шрамированного. Перехватил его лапой и играючи подбросил в воздух. Разбойник визжал, как резанный поросёнок, пока дракон игрался с ним, мотая из стороны в сторону.

Второй дракон был серым и таким же огромным. Словно кот мышей он отлавливал разбойников по кустам и скидывал в кучу в центре поляны, как тряпичных кукол. Они пытались расползтись, кто-то даже норовил применить нож, но чёрно-красный тут же сгребал их когтями и отправлял обратно, не забыв погасить прыть о ствол дерева.

Когда все пятеро были собраны грудой в одной месте и кряхтели, чёрно-красный запрокинул рогатую голову и изверг огненное пламя. Меня обдало смертоносным жаром его дыхания, и ужас сковал тело. Я часто и отрывисто дышала, боясь пошевелиться. Он шагнул ближе, почва подо мной вздыбилась. Когти дракона оказались в опасной близости с моей головой. Я приподняла её и уставилась в поблескивающую чешуйчатую кожу мощной лапы. И медленно-медленно посмотрела вверх. Зрелище, конечно, было невероятное! Какой потрясающе красивый дракон! И от него волнами исходила магия, пробирающая до костей.

Глава 3

— Прошу, не ешьте меня! — взмолилась я, боясь смотреть на дракона. Так и сидела на коленях, пряча лицо в ладонях. — Я ни в чём не виновата!

Земля затряслась, я покачнулась и завалилась на бедро, тихо пискнув. Воздух загудел, завибрировал. Резким порывом ветра мне разметало волосы. Дыхание перехватило, и я отняла руки от лица, всхлипывая.

Подняла робко глаза и оцепенела от увиденного. Передо мной стоял высокий подтянутый мужчина, самоуверенный и вызывающе красивый! Мужественное лицо с высокими скулами, волевой подбородок придавал резкости его мягким идеальным чертам. Чувственные губы и нереальные глаза - медово-карие с золотыми искорками. Короткие волосы цвета вороньего крыла блестели в лучах солнца. Хищным цепким взглядом, подмечающим все детали, он изучал моё лицо. Я смотрела на него и не могла налюбоваться. От мужчины так и веяло мощью, в повороте головы и жестах угадывалась стать. Сверху он был одет в тёмно-синюю форму королевского эмиссара. Брюки были заправлены в кожаные сапоги с ремешками на массивной подошве. Это что же, я нарвалась на королевский патруль?

— Кто ты? — спросил он холодным, отливающим сталью, голосом.

— Фрея. Просто Ф-фрея Эванс, — пробормотала я и сглотнула.

Эмиссар сощурил сурово поблёскивающие глаза.

— Это ничего не объясняет, — хмыкнул он. — Повторяю вопрос: кто ты такая, Фрея?

Сзади послышались шаги. Я хотела повернуть голову, но взгляд эмиссара был прикован ко мне и придавливал к земле, словно камни.

— Никто, — лаконично ответила я и потупила взгляд, не выдержав его давления. — Шла на паром до Валенара. Но на меня напали эти… господа.

У меня за спиной раздался мужской надменный смех. Я вздрогнула и, все-таки, обернулась. Еще один эмиссар, но этот ниже рангом - в серой форме. Высокий и широкоплечий, короткие тёмные волосы с серебристым отливом зачёсаны назад. Лицо приятное, с лепными скулами и слегка заострённым подбородком. Глаза серые, искристые. Сразу видно, часто улыбается и любит повеселиться.

— Не трать на неё время, Ксивилл, — сказал он, всё ещё улыбаясь. — На девчонку напали эти приматы, и гадать нечего.

Ксивилл поглядел на товарища напряжённым взглядом, затем посмотрел вниз. И кивнул.

— А что ты на это скажешь?

Повисла тишина. Мне стало интересно, на что они уставились. И я осторожно обернулась. На земле среди моих вещей лежала раскрытая книга о драконьем дереве.

— Я могу всё объяснить, — затараторила я и стала подниматься, но тот, что Ксивилл, придержал меня за плечо и не позволил. Когда он снова посмотрел на меня, то чуть не прожёг взглядом насквозь.

— Шла, значит, на паром? До академии? А книга эта тебе зачем? — каждое его слова точно пущенная в меня стрела, жалило и вызывало боль где-то внутри черепа.

Не выдержав, я прикрыла веки и судорожно вздохнула. Я слыхала, будто драконы способны чуять ложь, но не догадывалась, как им это удаётся. Неужто они могли читать мысли? Только бы ничего не разнюхали про истинную причину моей поездки!

— Взяла в библиотеке, чтобы скоротать время, — как можно спокойнее в сложившейся ситуации ответила я. — Я же поступать планирую на факультет целителей. Мне стало любопытно, какими свойствами обладает плод драконьего дерева. В ознакомительных целях.

Ну вот! Не солгала и всю правду не выложила. Только бы они купились!

Ксивилл испытующе смотрел на меня, сощурив глаза. Второй дракон хмыкнул и прошёл мимо, поднял книгу с земли и пролистнул.

— Детские сказки, — фыркнул он и бросил талмуд обратно на землю. — Хочешь её в темницу бросить за эту ерунду?

— Я должен убедиться в правдивости её слов, Эштон. Порог моей академии не переступит воровка.

Меня охватил страх, руки задрожали. ЕГО академии? Ксивилл, что же, ректор? Но он ненамного старше меня, лет на восемь-десять, не больше. Угораздило же меня!

— Я не воровка! Вы будете меня пытать? — и собственный голос показался жутко писклявым.

Ксивилл едва заметно ухмыльнулся, но этого хватило, чтобы его лицо стало ещё прекраснее.

— Я пока не решил, что с тобой такого сделать, — и интонация, с которой он произнёс эти слова, заставила меня одновременно похолодеть и залиться краской.

— Можно я вещи соберу? Это всё, что у меня есть, — сдерживая подступающие слёзы гнева и обиды, я посмотрела на разбросанные пожитки.

— Собирай, — небрежно бросил он и двинулся к копошащимся разбойникам. — Мы пока твоих пособников свяжем.

Я поднялась на ноги и резко обернулась.

— Они мне не пособники! — злость всё-таки взыграли во мне.

Ксивилл застыл, посмотрел на меня через плечо и переглянулся с Эштоном. Промелькнула между ними какая-то эмоция - ирония? Они что же, веселятся? Развлекаются так? Когда он снова глянул на меня, на его губах играла ухмылка.

— Я обязательно выясню, кем они тебе приходятся, Фрея,— моё имя он нарочно произнёс с ехидной интонацией. — Советую поторопиться. Мы не станем ждать до вечера.

Вроде бы он не угрожал, но в его голосе ощущалось что-то такое… От чего я поняла, что он не шутит, и мне придётся несладко, если заставлю их ждать. Я бросилась к вещам, упала на колени и стала собирать их в разорванную сумку. Эштон прошёл мимо меня к разбойникам. Пока драконы связывали и утихомиривали особенно буйных, не спускали и с меня глаз. Когда они закончили, я сидела бедным родственником на бревне, прижимая сумку к груди дрожащими руками. У меня была возможность убежать. Вернее, попробовать. Но этим я только подтвердила бы подозрения Ксивилла.

Не так я представляла себе поездку в академию! Но обратной дороги нет, Виолет не пустит меня домой без зелья для Бекки.

Огненный дракон, молодой ректор магической академии и просто красвец-мужчина Ксивилл Келгет)))

Глава 4

Ксивилл
Едва я встретился с ней взглядами, как внутри что-то надломилось. Смотрел в изумрудный омут глаз и терял себя.

Что-то было в этой девчонке… пленительное. Никогда бы не подумал, что даже мысленно смогу подобное произнести. При взгляде на нее, первым на ум приходило слово “слишком” - слишком красивая, глаза слишком зеленые, тело слишком притягательное. Слишком - для меня. С первого мгновения я понял - с ней будут проблемы. Только увидел, а уже из головы выкинуть не мог. Взгляд цеплялся за ее аппетитные формы, тело сводило от желания. Усилием воли подавил в себе порыв взять на руки и прижать к груди. Уж больно вид у нее был несчастный.

Неужели я испытывал слабость по отношению к ней? Вот так, с первого взгляда? Да быть такого не может! Но уголком сознания я уже понимал - да, может. Еще как! От того и злился - на себя, да и на нее тоже. Уверен, с Фреей что-то не так. Чую гнильцу. Свалилась на мою голову!

Наверняка это наваждение. Наложила на меня чары и прикинулась жертвой. Хотя кого я обманываю? Драконы к чарам не восприимчивы. Значит, здесь что-то иное. Где это видано, чтобы Ксивилл Келгет сходил с ума из-за девушки? Ни одна из них не станет моей зависимостью. Но при виде этой я засомневался - на секунду. И именно поэтому готов был сделать все, чтобы Фрея не попала в академию.

Но не сумел. Решил, что безопасность академии - прежде всего. Выясню, что она задумала, и отправлю восвояси. Или запру под замок и никого больше не подпущу.

Стоп! Совсем рехнулся?

Встряхнувшись, я покосился на нее, сидящую на бревне и загнанным зверем наблюдающую за нами. Я не почуял от Фреи запаха лжи, но что-то не позволяло полностью поверить в ее искренность.

— Поднимайтесь, — Эштон пнул сапогом одного из разбойников, второго вздернул за шкирку, как котенка.

А меня подмывало смотреть на нее - чтобы не сбежала. В голове творился кавардак. Я готов был выть от накативших эмоций, абсолютно неуместных и мне не нужных. Обошел ворюг, рывком поднял на ноги громилу со шрамом и все самообладание потребовалось, чтобы не расквасить его гнусную физиономию и переломать руки за то, что ее касался. Мысли у них были грязные. Похотливые животные. Но сейчас я был ничем не лучше них. Непреодолимое желание бросить их и заняться девчонкой сжигало изнутри. Аромат ее волос врезался в сознание - узнаю его среди тысяч. Она пахла фиалками и душистой малиной. Сладкая во всех смыслах.

Да что ж такое!

— Долго же вы нас выслеживали, — прошипел шрамированный и плюнул.

Я склонил голову набок, всматриваясь в его мерзкую рожу. Сжал кулаки, сдерживая порыв ярости. Что-то я сегодня не в форме. Король Гроллан не оценит, если ректор его новехонькой академии будет лупить всех налево и направо. Только из-за его доверия сдерживался. И из-за этой…

— Ксивилл, открывай портал, — крикнул Эштон, подводя к бревну двоих разбойников.

Ухмыльнувшись, я посмотрел на шрамированного и связал его по рукам.

— Мы вас давно выследили и со стороны наблюдали. Если бы не полезли к девчонке - еще какое-то время на свободе порезвились.

Хотелось снять напряжение и кому-нибудь уже врезать. Дал бы кто повод.

— Друг, ты сегодня сам не свой, — протянул Эштон, явно уловив мое настроение.

— Есть такое, — сквозь зубы отозвался я и повел шрамированного к бревну.

Проходя мимо Фреи, он рванул на нее, рыча и брызжа слюной.

— Тварь смазливая!

А вот и повод!

Развернув его к себе лицом, я вмазал ему в челюсть. И уложил с одного удара. Ттуша грохнулась на землю к ногам девчонки. Эштон прошел мимо за следующим разбойником и похлопал меня по плечу.

— Полегчало? — усмехнулся он, подозрительно на меня косясь.

— Определенно, — кивнул я, выдыхая.

И поймал на себе ее взгляд. Любопытство в нем преобладало над страхом. Но Фрея старательно отводила глаза, когда я ее подлавливал. И сейчас так же сделала. Я невольно усмехнулся.

Эштон привел последнего разбойника, скулящего, как побитая собака. Я отвернулся, собираясь открыть портал. Но Фрея вскочила с бревна и протянула мне руки с хрупкими запястьями.

— Меня тоже свяжете? — ее голос дрожал.

Я поднял взгляд и посмотрел в ее бездонные изумрудные глаза. И самообладание полетело к ехиднам. Единственной мыслью было сорвать с нее одежду и взять прямо здесь. Такая нежная и ранимая. Даже пальцы дрогнули, почти потянулись к ней.

Что же ты делаешь, глупенькая?

Пришлось прикрыть глаза. Она - мое испытание на прочность. И я должен его выдержать. Придушить чувства и быть хладнокровным. Немного отрезвило. И когда я вновь открыл глаза, то смотрел на нее уже без тени эмоций.

Фрея слегка побледнела. Сработало, отлично! Не за чем ей видеть меня таким.

— Далеко не убежишь, так что не стану на тебя веревку тратить, — отрезал я и открыл портал. — Или уже передумала поступать в академию?

Фрея открыла рот и округлила глаза, медленно опуская руки. И тряхнула головой.

Я кивнул и повернулся к порталу.

— Вот и славно.

Глава 5

Ксивилл

Портал перенес нас прямо к воротам дворца короля Гроллана. Стражники, едва завидев наш улов, выбежали и взяли под конвой трепыхающихся разбойников. Пришлось сопроводить их до темницы и заполнить несколько свитков, искоса поглядывая на Фрею. Эштон отвлекал девушку, но было заметно, что ей не по себе. В невероятных глазах дрожал страх. Наверняка думала, что и ее запрут за решеткой. Не сегодня. Я в ней еще не разобрался.

— Благодарю, милорд Келгет, — отдал честь капитан стражников.

Коротко кивнув ему, я пошел к воротам. Путь к академии лежал через центр города, который только начинал застраиваться. Повсюду возводились здания с нуля. После падения Валенара от рук короля теней, здесь камня на камне не осталось. Гроллан Мур, наследник убитого правителя, хотел вернуть городу былое величие. И начал с академии. Королевство остро нуждалось в новых магах. Людей катастрофически не хватало. По его просьбе я возглавил академию - на время. А там будет видно. Мне не прельщало просиживать штаны в кабинете. Не этому меня учили с ранних лет. Я - воин, а не руководитель. Но у Гроллана был иной взгляд. Чтобы умаслить меня, он позволил и дальше охранять границы королевства. Пока нас обоих все устраивало. Мы знали друг друга с детства, так что договаривались с полуслова. Я присматривал за его младшей сестрой, когда мы учились с ней в академии Вельмишера. Нас многое связывало.

Фрея смотрела по сторонам с нескрываемым восхищением, как ребенок на ярмарке. Я поглядывал на нее, а Эштон следил за мной и ухмылялся. Закатив глаза, я отвернулся. Вдоль широкой брусчатой дороги вырастали лавки и харчевни, как грибы после дождя. Это не могло не радовать. Гроллан много сил и золота потратил, чтобы привлечь сюда людей. Валенар пострадал больше других городов, разрушения не затронули деревушки, затаившиеся за лесами. Шли годы, город наполнялся жизнью. Наконец, закончилось строительство академии, и мы были готовы брать почти всех подряд, мало мальски умеющих колдовать. Я скептически относился к этой затее, но пошел на поводу у Гроллана по старой дружбе.

За рядами свежеокрашенных домов, похожих на праздничные пряники, возвышались, поблескивая в лучах солнца, башни академии. Фрея заметила и округлила глаза. И снова я поймал себя на том, что глазею на нее, как баран. Эштон что-то чуял и шел, довольно ухмыляясь.

Перед нами распахнулись белые кованые ворота академии. Да и все здесь сверкало и блестело, начиная с подъездной дорожки и заканчивая бордюрами. Здание, излишне помпезное на мой взгляд, напоминало дворец. Повсюду клумбы с цветами и фонтаны, в деталях проглядывалась тема драконов.

Едва мы подошли к главной лестнице, как навстречу нам вышли королевские стражи. Первый из них, тот, что повыше, слегка склонил голову в приветствии.

— Милорд Ксивилл, — пробасил он. — Его высочество ждет вас в вашем кабинете.

— Спасибо, Эббет, — ответил я, поднимаясь по лестнице. — Скоро буду.

И обернулся к Эштону.

— Будь любезен, проводи нашу… гостью в деканат и проследи, чтобы ее оформили. Скажи, что я распорядился.

— А как же экзамен? — подала голос Фрея.

Я мазнул взглядом по ее лицу и отвернулся.

— Будет тебе экзамен, если очень хочешь.

— Он хотел сказать, — тут же влез Эштон, — что волен делать поблажки для абитуриентов. Отборочные испытания в академии сейчас проводит сам ректор Ксивилл,— и театральным жестом указал на меня.— Но сегодня он жутко занят.

— Как же так, — не унималась девчонка. — Должны же быть какие-то критерии? Вы же не принимаете всех подряд? Что за академия такая… Я слышала, что к вам на кривой кобыле не подъедешь, нужно незаурядное магическое мастерство.

Я закатил глаза, но она не могла этого видеть. К счастью. Не наблюдая ее милого личика, мне легче держать себя в руках.

— Разумеется, критерии отбора есть, — терпеливо ответил я, не оборачиваясь.

Мы поднялись и вошли в главный холл, выложенный золотистым мрамором. Стеклянные колонны отражали солнечный свет, и по просторному помещению скользили разноцветные блики.

— Я так волновалась. Была уверена, что в столице полно магически одаренной молодежи, и мне ничего не светит. Не можете же вы поверить мне на слово?!

Я не выдержал и, остановившись, резко развернулся. Она вздрогнула и сделала шаг назад.

— Как освобожусь, продемонстрируешь свои умения в моем кабинете. Довольна?

— Нет! — выпалила и прикусила язык, а взгляд такой упрямый сделался.

Все-таки был в ней стержень, тщательно спрятанный под невинностью и слабостью. Я поджал губы и, отвернувшись, продолжил идти.

— Отборочные испытания лично для тебя устрою сегодня вечером, уговорила, — и беззвучно усмехнулся, когда до слуха донеслось ее возмущенное “Ах!”.

Глава 6

Ксивилл

Мы разошлись перед стеной с портальными арками, перемещающими между этажами академии. Эштон повел зеленоглазку в деканат, а я поднялся в свой кабинет, испытывая необъяснимую нервозность в ее присутствии.
Дверь была прикрыта. Я вошел без стука и застал короля стоящим лицом к окну, заложив руки за спину. Услышав мои шаги, он обернулся и выдал скупую улыбку.

Как все коренные валенарцы, коих остались единицы, Гроллан обладал лиловым цветом глаз. Светлые с серебристым отливом волосы были коротко острижены и разделены на косой пробор. Он был старше меня на каких-то четыре года, а во взгляде уже читалась непостижимая мудрость и усталость, свойственная старикам, видавшим тяжелые времена. Так и было. На глазах юного Гроллана погибли его родители и был испепелен город.

— Надеюсь, ты заглянул на чай, — с порога сказал я и вошел, стаскивая с себя форменный китель. — Плохие новости я не жду.

Гроллан усмехнулся и повернулся ко мне, не расплетая рук. Он безупречно смотрелся в интерьере кабинета - такой же светлый и сдержанный. Я направился к письменному столу, стоявшему перед окном, занимающим всю стену. Бросил китель на кушетку, обтянутую серебристо-серым шелком. Гроллан отступил к высокому книжному шкафу и невзначай осмотрел полки, что ломились от книг.

— Почитываешь на досуге? — хохотнул он.

— Нет, стоят для антуража, — я остановился перед столом, не смея сесть перед королем. Он бы был непротив, но я не мог позволить себе такую вольность. — Так, чем обязан?

Гроллан повернулся вполоборота и переменился в лице. На лбу проступили морщины, в чертах появилась жесткость.

— Шпионы доложили, что какой-то нечисти удалось прошмыгнуть в Валенар. Я беспокоюсь, Ксивилл. Как бы обозленный наследник его темнейшества не вздумал поквитаться с нами, — сразу перешел он к делу.

— Не думаю, Гроллан. Ему не за что мстить, — усомнился и скрестил руки на груди. — И почему именно сейчас? Нет, я не верю в это.

За окном шумела стройка. К началу учебного года должны успеть с тренировочным корпусом. На центральной площади академии запускали каскадный фонтан в виде взлетающего дракона. Академия обещала побить все мыслимые и немыслимые рекорды по помпезности. Гроллан не жалел золота на оформление. Народу такое нравится.

— Но кто-то же отправил сюда лазутчика? Вдобавок, в соседних поселениях начались волнения из-за страшного неизлечимого недуга. Заболевших немного, но они есть в каждой деревне. Я не на шутку обеспокоен. Необходимо разобраться в ситуации и помочь пострадавшим.

— Что за недуг?

Гроллан опустил голову и вздохнул.

— Люди жалуются на сыпь и высокую температуру, повергающую в глубокий болезненный сон. Ни одно лекарство не берет эту хворь. Есть подозрения, что она имеет темное происхождение. Я был вынужден отправить часть королевских драконов круглосуточно патрулировать земли и усилил численность гарнизонов.

Я нахмурился.

— Кто способен на такое? Неужто воду отравили?

Король категорично качнул головой.

— Сомневаюсь. Тогда все бы уже заразились, включая Валенар. Воду мы берем из одной реки, Ксивилл. Боюсь, магия драконьего дерева не распространяется на отдаленные деревушки, из них зараза и начала свое распространение. Как бы не пришлось использовать его плоды для спасения людей. Но тогда зачахнет и лишится защиты Валенар.

— Пока рано делать выводы, Гроллан. Поживем - увидим. Если придется - значит, судьба такая, но пока будем искать иное решение. Гарантирую, со своей стороны я сделаю все возможное и даже больше. В академию никакая темная дрянь и зараза не проникнут.

Он покосился на меня.

— Мы же принимаем всех подряд, — и невесело усмехнулся. — Грех не просочиться в тыл врага под видом студента, не так ли?

Я устало улыбнулся и привалился плечом к стене.

— Ты и правда думаешь, будто я позволю кому не лень учиться в моей академии? О, друг, ты меня совсем не знаешь!

Гроллан улыбнулся, его лицо расслабилось, взгляд потеплел.

— Нет, Ксивилл. Я тебя отлично знаю. Прости мне небольшую паранойю. Как же ты их проверяешь?

Я вздохнул.

— Помимо ментального теста на искренность? Хм, дай-ка подумать, — я сделал вид, будто размышляю. Гроллан опустил голову, тихо смеясь. — Не хочу показаться самоуверенным, но как тебе обсидиановая рукоять, с помощью которой посвящают в студенты? Она сразу выявляет темную магию. Над ней лучшие маги Вельмишера потрудились - подарок твоей сестры, между прочим. И надо отдать должное Эштону - его идея с сигнальными арками на каждом входе и выходе работает безупречно. Как раз сегодня вечером проведу испытания по полной программе.

— Впечатляет, — похвалил он и посмотрел на меня долгим взглядом. — Обращай внимание в первую очередь на тех молодых людей, у которых дар к зельеварению. В сложившейся ситуации мы остро нуждаемся в целителях.— И после паузы добавил: — Но если все же враг нападет - я полечу с вами, Ксивилл.

— Даже не думай, — я рывком отлип от стены и расплел руки. — Ты - король, последний из рода Мурров и не можешь пострадать! От тебя зависит будущее королевства. Валенар будет процветать и только благодаря твоим усилиям. Твоему справедливому и мудрому правлению. Лучше истинного Мурра никто не справится. Ко всему прочему, у тебя свадьба на носу.

— Твой вклад в развитие Валенара также бесценен, Ксивилл. Но я - дракон, в первую очередь. И ты бы не стал на моем месте отсиживаться и ждать чуда, пока твои друзья будут кровь проливать. Верно, дружище? Так что мое решение не обсуждается. Считай, это приказ.

Я тяжело вздохнул.

— Да, мой король.

Дорогие читатели! Если еще не подписались на мою страничку, то оставляю здесь интсрукцию, как это можно сделать. Мы с музом будем вам благодарны)))

Глава 7

Фрея

Из деканата я вышла в полной растерянности. Приятная белокурая женщина без лишних слов приняла мои документы, оформила и выдала ключ от комнаты в общежитии, пожелав удачного учебного года. Я брела по сверкающему белым мрамором коридору, прижимая его к груди вместе со своими пожитками. Эштон заглядывал во все кабинеты по пути и желал их обитателям хорошего дня. Все были настолько приветливыми, что я сжималась изнутри от стыда.

Академия выглядела новенькой и чистой, и настолько красивой, что дух захватывало. В отделке сверкало серебро, кое-где позолота, с картин величественно взирали драконы. Эштон провел меня на улицу, и по дорожке, выложенной поблескивающим на свету камнем, я порхала, восторженно озираясь по сторонам. Незнакомые мне деревья и цветы благоухали на всю округу, щебетали пестрые птицы, перелетая с ветви на ветвь. Парень посмеивался надо мной, пристально наблюдая. Я и забыла, что он дракон - могущественный и смертоносный. С виду обычный парень приятной наружности.

Дорожка привела нас к крыльцу женского общежития - такого же новенького и сверкающего. Я остановилась и окинула взором трехэтажное здание с небольшими резными балконами. Эштон остановился слева и спрятал руки в карманы брюк.

— Все такое красивое, — прошептала я, запрокинув голову, и улыбнулась. — Я иначе себе представляла академию Валенара.

— И как же? — хмыкнул дракон. — Обгоревшие развалины?

— Нет, — смутилась я и посмотрела на него. — Просто иначе. Из нашей деревушки никто и никогда не учился в столице, да и вряд ли бывал.

— И как же ты решилась? — удивился он, в глазах парня мелькнуло подозрение.

Я пожала робко плечами и потупила взгляд.

— Три года назад умер мой отец. Я осталась с мачехой и младшей сестренкой, совсем крошкой. Подрабатывала в лаве целителя, там и научилась всему. Он хвалил меня, говорил, что обладаю редким даром. Мачеха зацепилась за это и решила, что после успешного окончания академии я смогу вытащить нас из нищеты, — про болезнь Бекки я умолчала из страха быть разоблаченной.

Эштон понимающе кивнул, но в глазах так и поселилась тень подозрительности. Может, я уже себе придумывала?

— История стара, как мир, — отметил он и жестом пригласил меня войти в общежитие. — Располагайся, Фрея. Желаю тебе удачи на распределительном испытании!

Я резко остановилась и обернулась, так и не дойдя до двери.

— Так он правда его устроит? — мой голос предательски дрогнул. — Я думала, Ксивилл назло мне сказал.

Эштон рассмеялся и склонил голову набок.

— Не скрою, он сегодня разошелся не на шутку. Обычно Ксивилл молчит, слово не вытянешь. Ты не бойся его, Фрея. Он не кусается. Вроде бы, — и, разворачиваясь к дорожке, махнул мне рукой.

Дождавшись, когда он скроется в зарослях сада, я перевела дыхание и потянула на себя дверь. Внутри меня ждала уютная обстановка в теплых персиковых тонах. Напротив входа стояла деревянная конторка с окошком. Из него выглядывала крупная белая сова. Справа располагалась небольшая столовая, слева - лестница. Я подошла ближе и показала сове ключ от комнаты. Она одобрительно ухнула, и на полу высветились стрелки, ведущие вверх по лестнице. Бросив ей на ходу “спасибо”, я поспешила увидеть свое новое жилье.

Первое, что меня впечатлило - пушистые ковровые дорожки на этажах с комнатами. Моя располагалась на третьем, в конце коридора. Я толкнула белую дверь и очутилась в небольшом, но уютно обставленном помещении В сиреневых и синих тонах с кроватью, письменным столом и комодом для личных вещей, коих у меня было совсем немного. Слева заметила еще одну дверь. Похоже, ванная комната. Закрыв дверь, я решила в этом убедиться.

Но то, что здесь имелся водопровод, ни в какие сравнения не шло с прочими чудесами быта! Дома мне приходилось ходить на ручей полдня, чтобы набрать необходимое количество воды для принятия ванны. Кроме меня это делать было некому. Виолет вечно ссылалась на больную спину, неизвестно где сорванную. Ведь все домашние дела лежали на мне, а она только командовала и придумывала мне занятия, пока они с Бекки отдыхали в садовой беседке или играли. Свою дочурку она любила всем сердцем, а вот я для нее была болезненным напоминанием об умершем супруге.

Повернув вентили и дождавшись, когда в керамическую овальную ванну наберется немного теплой воды, я скинула одежду и забралась в нее. И простояла под колючими, но безумно приятными брызгами, пока напряжение не отпустило. Перед глазами то и дело всплывало лицо Ксивилла. Его взгляд, когда я протянула ему руки. На миг показалось, что в нем плещется тепло. Необъяснимое и неуместное. Но на долю секунды я ощутила себя… в безопасности. Это было странное чувство, учитывая обстоятельства. Однако оно казалось правильным именно рядом с ним. А в следующее мгновение он переменился в лице и превратился в бездушный камень, такой же твердый и неприступный. В груди защемило от страха и боли. Давно я не испытывала спокойствия рядом с кем-то, кроме папы. Без него осталась совсем одна, никому не нужная. Никем не любимая. Но не стоило рассчитывать найти здесь близких по духу людей, особенно после того ,что я собиралась совершить.

Нет, еще не собиралась, но должна была. Ради спасения Бекки. Только еще не представляла - как.

Насладившись ароматной пеной из флакончиков, расставленных на полке, и горячей чистой водой, я просушила волосы полотенцем и обернулась в еще одно, большего размера. Такое пушистое и мягкое, что снимать не хотелось. Я и мечтать не могла о таких, казалось бы, простых мелочах для горожан в своем захолустье.

За дверью почудился шум. Вздрогнув, я выглянула из ванной.

Сначала ничего не увидела. Но, постояв с минуту, не дыша и не шевелясь от напряжения, заметила пушистый рыжий хвост, торчащий из моей сумки. В вещах бодро копошилась… белка. Я выбежала и замахала на нее руками, прогоняя в распахнутое окно.

— Эй, там нет еды! Кыш! Кыш! Маленькая воришка!

Белка шустро подняла голову, посмотрела на меня и сощурила глаза. Выскочила из сумки и, встав на задние лапы, замахала хвостом из стороны в сторону. Угрожающе выставила лапы с острыми коготками и наморщила носик.

Глава 8

Мы расположились прямо на кровати. Я скрестила ноги и ела горячую мясную похлебку из керамической миски. Мисти щелкала добытые мною орешки и хрустела ванильными сухариками. На мою удачу, в столовой дежурила кухарка и любезно выдала обеденную порцию мне и фамильяру. Белка трещала без умолку - обо всем, что на ум приходило. Что видела, то и говорила. И вдруг резко отвалилась на спину и, зажмурившись, засопела. Я с облегчением вздохнула. Признаться, она меня утомила.

Едва я разделалась с обедом, как под дверь просунули конверт из плотной белой бумаги с гербом королевства - черный дракон и щит на голубом фоне. Я слезла с кровати, чтобы взять его, но Мисти оказалась проворнее - прошмыгнула у меня под носом, схватила его цепкими лапками и раскрыла.

— Ничего непонятно, — заключила она и, отдав мне, метнулась доедать орехи.

А я раскрыла конверт и вгляделась в красиво выведенные синими чернилами буквы.

— Это приглашение на отборочное испытание, — с горечью произнесла я и уронила конверт на колени.

— Звучит вполне безобидно - на первый взгляд, — отметила белка.

— Мне пора собираться, Мисти. Не хотелось бы еще сильнее злить ректора-дракона. Он и так от меня не в восторге.

— Я пойду с тобой, — с набитым ртом заявила она. — Посмотрю в глаза этому злодею.

— Он не злодей, Мисти.

— Да? Тогда почему ты напрягаешься, когда думаешь о нем?

— С чего ты взяла? — я усмехнулась и повернулась к фамильяру.

Она внимательно на меня посмотрела.

— Я же слышу твои мысли и чувствую настроение. Так заведено у фамильяров. Ну, я так думаю.

— Что ж, поверю тебе на слово, — и поднялась с пола. Волосы уже успели высохнуть. Провела по ним гребнем и посмотрела на отражение в зеркале. Сама мысль о предстоящей встрече с ним повергла в ужас. Даже кожа лица побледнела. Странно на меня действовал этот дракон. Одновременно хотелось его увидеть, и сбежать домой. Но дороги я не знала, увы. Да и Бекки подвести не могла.

Вот только поступать так подло с теми, кто приютил и давал шанс на светлое будущее тоже не хотелось. Может быть, получится найти способ добыть плод драконьего дерева, не обманывая никого?
До испытания оставалось немного времени, и я решила пройтись по местным целительным лавкам и прицениться к снадобьям и ингредиентам к ним. Гарантий, что я поступлю в академию, не было, а сестренка нуждалась в лекарстве. Если к дереву подступиться не удастся, то придется справляться своими силами и использовать доступные средства. Я не питала иллюзий на счет чудодейственных плодов, в книге, что привезла собой, информация о его лечебных свойствах была размытой.

Мисти знала окрестности академии, но в столице не бывала, и мы решили осмотреться. Прогулка стала для нас обеих познавательной. Валенар представлял собой одну масштабную стройку. Административные здания были обнесены забором, вдоль улиц высились леса и хитроумные подъемники. За строящимися домами сверкали башни королевского дворца, а на центральной площади раскинулся пруд с лебедями.

Мы обошли пруд и очутились на улице, застроенной торговыми лавками. Пекарни, швейные мастерские и таверны - все, что душе угодно! Но я искала лавку снадобий. Одна нашлась в самом конце переулка и выглядела неприметно. Над входом висел колокольчик и табличка с изображением пузырьков с зельем и пилюль. Похоже то, что надо. Я толкнула дверь и вошла в тесное помещение, заставленное высокими деревянными стеллажами, набитыми под завязку различными лекарствами. Меня интересовали ингредиенты, поэтому я прошла мимо прилавка, вежливо улыбнулась торговцу в белом одеянии и свернула за стеллаж. И чуть не врезалась в черноволосую девушку с хрупкими чертами и удивительно синими глазами. На ней было серое платье, а поверх - форменный пиджак академии.

— Прошу прощения, — извинилась я и приветливо улыбнулась.

Она ошпарила меня взглядом и, поджав губы, прошла мимо, не забыв пихнуть плечом. Я лишь хмыкнула и направилась дальше, ориентируясь на надписи на полках. “Корень мандрагоры, цветок папоротника, дремоносные бобы, клещевина, лирный корень” - столько всего интересного! В нашей деревушке не достать подобную редкость. Я набирала мешочки с необходимыми травами и кореньями, проговаривая рецепты снадобий, которые вычитала в справочнике сильнодействующих лекарств. Только бы золотых хватило, отсыпанных Виолет.

— Неужели в лазарете служишь? Я тебя не видел, — раздался голос справа.

Я вздрогнула, едва не выронив набранное добро. И обернулась. На меня смотрел, привалившись плечом к стеллажу, худощавый темноволосый парень. Глаза у него были с веселыми искорками, лицо с резкими чертами, и лишь улыбка их смягчала. Одет он был в темно-синюю форму академии, на воротнике пиджака сверкал значок факультета зельеварения.

— Привет, — осторожно поздоровалась я. — Нет, не служу. Практикуюсь в зельеварении, готовлюсь к поступлению в академию. А что? Ты там учишься?

Парень неопределенно повел плечами и сцепил пальцы рук в замок.

— Прохожу практику. Значит, скоро увидимся. Если нужна будет помощь - всегда к твоим услугам. Меня, кстати ,Тим зовут.

— Я Фрея. Очень приятно, — может, и не слишком вежливо отозвалась я, но он меня настораживал.

Поэтому я поспешила закончить разговор и продолжить поиски нужных ингредиентов. И прошла мимо него, скользнула за стеллаж и… У меня глаза разбежались! Редкие и безумно дорогие травы, порошки и останки животных лежали на полках. Ох, почему же в нашей деревне нет такого ассортимента? Уверена, многие болезни излечивались бы легче и быстрее.

Мисти спрыгнула с моего плеча и забралась на самую верхнюю полку. И пошла греметь флакончиками.

— Слезь немедленно, — громким шепотом потребовала я. — Не бери там ничего, слышишь?

— Не волнуйся, Фрея, — отозвалась белка и вылезла из недр снадобий, демонстрируя мне крохотный пузырек с разноцветной жидкостью.— Я же для тебя стараюсь. Смотри, что нашла! Такой красивый, как драгоценный камень.

Глава 9

Ксивилл

На меня смотрела девушка с копной волнистых бордовых волос, переброшенных на одно плечо. С виду привлекательная, но ничего особенного. Глаза темные, слегка раскосые, кожа фарфоровая. Она кокетливо улыбалась, пожимая изящными плечиками. А я не мог понять, какой реакции она ждет. Да, внешность эффектная, нечего сказать. Вот только ее похлопывания ресницами меня ничуть не трогали, да и в целом девица не вызывала интереса, как особь женского пола. Очередная провинциалка, приехавшая охотиться на холостых драконов. А как иначе объяснить ее неприкрытые заигрывания?

Беззвучно хмыкнув, я отвел взгляд и потер задумчиво подбородок.

— Милорд Келгет, — и голос ее напоминал щебетание экзотических птиц, аж слух резало. — Я принесла свитки из деканата. Приказы на поступающих подготовили и велели принести на подпись. Ждут только вашего одобрения.

Не помню, чтобы проводил для нее отборочное испытание. Кто она вообще такая?

— С какого вы факультета и с какой стати приносите мне свитки из деканата? — бесцветным голосом спросил я и, откинувшись на спинку кресла, пододвинул к себе свитки с приказами.

Она сделала испуганные глаза. На меня подобные фокусы не действовали. Да еще я не мог сосредоточиться - дракон внутри меня тревожно шевелился. Это нервировало и отвлекало.

— Белория Кларк, —выпалила девица на одном дыхании, заламывая руки. — Ваш новый секретарь. Меня из канцелярии прислали.

Новый секретарь? Впервые слышу. Выходит, как-то проскочила мимо моего носа. Надо канцелярию разнести к ехиднам! Совсем расслабились и стали брать на службу всех подряд без моего ведома!

Снова посмотрел на нее. Сама невинность во плоти. Но для меня она выглядела серой мышью, одной из многих, ничем не приметных. Перед глазами всплывал образ другой девушки, и в то же мгновение сердце начинало биться чаще. Чем же эта зеленоглазка так зацепила меня?

Обычно я не падок на женскую красоту. Хорошеньких девушек в Валенаре полно. Но Фрея отличалась от них тем, что не пыталась строить мне глазки. Напротив, она меня боялась. И это еще больше заводило. Не свойственные мне чувства вызывала эта девчонка. А эта Белория вела себя предсказуемо. И отталкивала, но я никак не мог понять - чем именно.

Присмотрелся к ней, заглянул в темные, как ночь, глаза и сосредоточился. Но натолкнулся на незримую стену. От напряжение сдавило виски. Проклятье! Это у меня проблемы или с девчонкой что-то не так?

Глубоко вдохнув, я потер устало переносицу. Драконья сила многогранна, и сегодня она работала против меня. Из-за мыслей о Фрее я ощущал несобранность и не мог сконцентрироваться на разговоре. Белория вызывала скуку.

— Вот, значит, как. Секретарь, — хотелось от нее уже избавиться и полететь в патруль, голову проветрить. Еще эта внезапная эпидемия в деревнях оптимизма не прибавляла. — В таком случае, разошли приглашения на отборочное испытание студентам. Вернее, одной.

Она просияла и услужливо закивала. Я с трудом удержался от порыва закатить раздраженно глаза. Достал из ящика стола бланки и конверты, взялся за перо, макнул в чернильницу и замер. Всего-то имя Фреи надо было написать, а я впал в ступор. Что это зеленоглазка со мной сделала? Выбила из колеи. Так не пойдет!

Разозлившись, я твердой рукой и резким почерком вывел ее имя на приглашении. Спрятал в конверт и передал Белории. Она протянула руку и якобы ненароком коснулась моей руки. Я недобро глянул на нее исподлобья. И скрипнул зубами. Уловки у этих охотниц не меняются. Могли бы уже потрудиться придумать что-то новенькое и удивить.

Смахнув ее тонкие пальцы небрежным движением, швырнул конверт на стол. Она взяла его и похлопала удивленно ресницами.

— Всего одно, милорд?

— Именно так я и сказал, — отрезал, уставившись в окно задумчивым взглядом. — Сегодня персональное испытание для особо одаренной. Распорядись подготовить зал и предупреди профессора Мадрик. — И снисходительно покосился на нее. — Справишься?

Белория пожала кокетливо плечами и улыбнулась.

— Разумеется, — и, развернувшись на каблуках, покинула кабинет.

Я смотрел ей в след, путаясь в ощущениях. Какой-то странный осадок остался после ее визита. И магии не исходило, будто не обладала ею вовсе. Откуда нарисовалась? Настораживала она меня. Я не просил назначать мне секретаря. Опять Гроллан самодеятельностью занимается? Попробуй ему слово против сказать, король как-никак! Видимо, придется смириться с положением вещей. Эта смазливая охотница будет мозолить глаза каждый день. Ехидны с ней. Главная проблема в другой девчонке, которая занимала все мысли и сводила с ума, стоило только представить ее лицо. Фрея. Надо постараться, чтобы она не прошла испытание. Иначе я за себя не ручаюсь.

Белория Кларк))

Глава 10

Фрея

Отборочное испытание проходило в здании академии на третьем этаже. Мисти увязалась за мной и болтала, сидя на плече, без остановки восторгаясь красотами и размахом. Я вышла из портальной арки и замерла. Холл был исполнен в темных тонах, преимущественно серых с золотой отделкой. Вдоль высоких стен высились скульптуры различных мифических созданий. Мои шаги отдавались эхом, в висках стучал пульс. Я волновалась. И боялась, что Ксивилл придумал для меня нечто неприличное в качестве проверки. Оставаться с ним наедине было безумно страшно. Да, он невозможный красавец! А также дракон и ректор, затаивший на меня зло. Я нутром чуяла, что он не хочет видеть меня в своей академии.

Что же он задумал? Кусая губы, я приближалась к повороту. Шла как можно медленнее, оттягивая неизбежное. Он же не будет ко мне приставать и предлагать гнусности? А на что я готова ради спасения Бекки? Пойду ли так далеко, перейду ли черту, упав в собственных глазах? Нет, это слишком высокая цена! Виолет, конечно, сейчас поспорила бы со мной. Но нет. Только не это!

Я всегда старалась думать о людях хорошо, не все же монстры! Однако рассуждая о Ксивилле, не могла определиться, к кому же отношу его.

И вот, я подошла к повороту и затаила дыхание. Осторожно выглянула и увидела перед входом в просторный зал резную арку из черного камня, похожего на стекло, расписанную синими рунами.

— Похоже, он правда меня одну позвал, — шепнула я Мисти.

— Ой, мамочки, — белка засуетилась, путаясь в моих волосах. — Какая странная штуковина.

— Ты про арку? Да вроде ничего особенного. Не переживай так. И спрячься, пожалуйста.

Мисти была напугана, так что просить дважды ее не пришлось. Она забралась под копну моих распущенных волос и притихла. Я остановилась и обвела взглядом арку. Руны не были мне знакомы и не казались опасными. И я прошла через нее в зал.

Ксивилл стоял в центре, спрятав руки за спину. Лицо его ничего не выражало, но глаз дернулся, когда я вошла в зал.

— Рад, что ты пришла, Фрея, — и снова мое имя он произнес с язвительной интонацией.

Я проглотила это и лишь слегка присела в реверансе. На что он вскинул брови и отступил в сторону, открывая вид на небольшой стол, за которым сидели два преподавателя. Женщина в зеленой мантии приветливо улыбнулась и поправила круглые очки. Ее светлые волосы непослушными кудрями обрамляли треугольное лицо с большими голубыми глазами. Рядом с ней сидел сухонький старичок в синей мантии и смотрел на меня с интересом.

У окна стояли двое молодых мужчин. Одним из них был Эштон, второго я не знала. Светловолосый и улыбчивый, такой же впечатляюще красивый, как все драконы. Да, это определенно был дракон. На нем и форма была, как у Ксивилла.

— Прошу, присаживайтесь, — сказала женщина-препод, указывая на стул с высокой спинкой.

Я опустилась на стул и пригладила платье. В качестве проверки передо мной выложили карточки с изображениями ингредиентов и предложили решить сложную алхимическую головоломку, в которой было необходимо правильно комбинировать ингредиенты для создания особого зелья. Это зелье должно не просто обладать полезными свойствами, но и быть полностью безопасным для применения. Я решила ее в два счета.

Следующее задание оказалось сложнее и с подвохом - приготовить зелье, которое излечивало от смертельной болезни. Однако, один из ингредиентов - редкий цветок, который растет только в академическом саду, охраняемом драконами. Мне предлагалось решить, использовать ли более легкодоступный, но опасный ингредиент, который может нанести вред пациенту, или рискнуть своей жизнью ради безопасного цветка. Я сразу смекнула, что к чему. Под цветком подразумевался плод драконьего дерева.

От озарения по телу скользнули мурашки. Во рту появился холодок. Нет, меня так просто не выбить из колеи! Передвигая и складывая ингредиенты, я запоминала рецепт. Сердце подсказывало, что это то самое, нужное мне. Осталась последняя карточка на выбор - моя рука замерла над цветком драконьего дерева. Как правильнее было поступить - понятия не имела, но решила последовать интуиции и выбрала его. Да, я готова рискнуть жизнью ради спасения смертельно больного пациента! И если ответ неверный, то это не моя вина.

Сложив все карточки, я прерывисто вздохнула и подняла глаза на женщину-преподавателя. Она смотрела на меня, едва заметно улыбаясь.

— Не могу не похвалить, юная леди, — сказала она. — Ваша решимость впечатляет не меньше, чем знание свойств всех ингредиентов. Поздравляю, вы приняты.

С благодарностью улыбнувшись, я кивнула и поднялась со стула.

А Ксивилл подошел сзади.

— Не так быстро, Фрея, — его голос резанул слух холодом.

Я вздрогнула и обернулась.

— Тебя ждет еще одно испытание, — и, заметив недоумение на лицах преподавателей, кивнул.— Мое личное пожелание. А вы можете идти. Благодарю за ваш труд.

Преподаватели засобирались и покинули зал. Я смотрела им вслед, с ужасом ожидания задания от самого ректора. Эштон и другой дракон с отсутствующим видом поглядывали в окно. Стало даже любопытно, что они там высматривают. Явно что-то более увлекательное, чем происходящее в зале. Но меня отвлекал Ксивилл. И он явно чем-то был недоволен. Не мной ли?

Дракон обошел меня вокруг и жестом предложил подойти к стойке со странной скульптурой, напоминающей руку. И выдал коронную ухмылку. Я смотрела в его красивое лицо, в потрясающие глаза и испытывала страх. А он, кажется, получал от этого удовольствие. В зале повисла такая плотная тишина, хоть ножом режь. Два других дракона заинтересовались происходящим и зашевелились. Я ощущала между лопаток их взгляды.

— Давай уйдем отсюда, — взмолилась белка. — Твой страх передается мне. Мое маленькое сердечко не выдержит!

Но вместо ответа я сглотнула и посмотрела на скульптуру. Каждая секунда промедления вызывала подозрения у Ксивилла. Его глаза недобро блеснули.

— И что же я должна сделать? — заговорить получилось со второй попытки.

Глава 11

Драконы, стоявшие у окна, бросились прочь из зала. Я отдернула руку и с испугом глянула на Ксивилла. Он хмурился, прислушиваясь к звукам, доносившимся с улицы.

— Говорила тебе, не трогай, — заверещала белка. — Теперь нам не поздоровится.

— Что происходит? — спросила я у Ксивилла.

Он повернул голову и смерил меня темным тяжелым взглядом.

— Кто-то проник в сад, — и сощурил глаза, ища что-то в моем лице.

Я тряхнула головой, недоумевая.

— Не смотрите так, пожалуйста. Вы меня пугаете.

Ксивилл усмехнулся и развернулся ко мне. Плавной походкой хищника, взявшего след, двинулся навстречу.

— Ну и отлично, — выдал он и склонил голову набок. — Только прекрати ко мне на “вы” обращаться.

Я попятилась.

— Ничего отличного не нахожу, — мой голос предательски дрогнул. — Я здесь, перед… тобой, а не в саду. Да я его в глаза не видела!

— Могу показать, но это будет стоить тебе свободы, Фрея, — он приблизился почти вплотную и навис надо мной. — Останешься в моей власти до конца дней.

За окном прогремел гром с новой силой. Мимо окна пронесся дракон, закрыв мощными крыльями сияние, исходящее откуда-то снизу. Меня пробирал страх, но и любопытство взыграло. Хотелось взглянуть, что же там происходит.

Но вместо этого я смотрела в глаза дракону, загоняющему меня в угол. Мисти завертелась и вылезла из-под волос. Встала на задние лапы и завертела хвостом.

— Не трогай ее! Иначе будешь иметь дело со мной!

Ксивилл удивленно поморщился, глядя на белку.

— Это твой фамильяр? ты с ней прибыла?

— Нет, она меня нашла здесь, — дрожащим голосом ответила я и попыталась снять с плеча воинственно настроенную Мисти.

Ксивилл посмотрел на меня уже другим взглядом - заинтересованным.

— Да ты полна сюрпризов! Боюсь представить, чем еще ты могла бы поразить меня, Фрея.

Прозвучала в его голосе нотка, заставившая меня густо покраснеть. Я открыла возмущенно рот и сняла сопротивляющуюся белку с плеча. Прижала ее к груди, успокаивающе поглаживая. Она грозила мелким кулачком дракону, но он ее уже не замечал.

— Так я прошла испытание или нет?

— Я раздумываю над этим, — устало вздохнул он и потер переносицу. Его напряженный взгляд то и дело возвращался к окну. —Думаю, нужно еще одно.

— Ты так не хочешь, чтобы я здесь училась? — догадавшись, выпалила на одном дыхании и прикусила язык.

Дракон скосил глаза в мою сторону.

— Мне абсолютно все равно на тебя, Фрея, — выдохнул он с жаром. — Но я отвечаю за безопасность академии. И должен убедиться, что ты не несешь угрозу.

Я заморгала, не решаясь возразить. Он что-то заметил во мне с самого начала и не доверял полностью. Чем же я себя выдала?

— Хорошо, — согласилась я. — Испытывай, сколько нужно. Мне нечего скрывать.

С минуту мы смотрели друг на друга, и между нами повисло напряжение. Наконец, Ксивилл качнул головой и отступил.

— Ну что ж, приступим тогда, — и посмотрел прямо в глаза, без предупреждения и подготовки.

В мой мозг будто сотни игл разом вонзились, резкая точечная боль вызвала дрожь во всем теле. Перед глазами поплыло. Я пошатнулась, но сумела устоять, а миг спустя возникло чувство, будто он копошится в моих мыслях, перебирает их, тщательно изучая. Я не могла выгнать Ксивилла из головы, не могла сопротивляться. Его взгляд сжигал изнутри.

В какой-то момент колени подогнулись. Я стала безвольной куклой стекать на пол, зал покачнулся. Но меня подхватили сильные руки и вернули в вертикальное положение.

Боль исчезла так же резко, как появилась. Перед глазами прояснилось, и я заморгала, хватая воздух ртом. Ксивилл стоял так близко, что я могла пересчитать его ресницы. Мисти напряглась в моих ладонях, я чудом ее не выронила. Дракон хмурился, в чертах лица проступил гнев.

Неужели он нашел то, что я так хотела скрыть?

— Хм, странно. Как ты это делаешь?

— Что именно?

— Прячешь мысли. Я не могу разобрать, лжешь ты или нет. Со мной такое впервые.

— Может, дело лишь в том, что я не лгу?

Он пристально посмотрел на меня.

— Все о чем-нибудь лгут, Фрея. И у тебя есть тайна, я чувствую. Иначе откуда столько страха в твоих глазах?

Я нервно закусила губу. Думай, Фрея, думай! Обдурить его не удастся, надо придумать правдивую ложь. И не сболтнуть лишнего!

— Я волновалась из-за испытания, — заговорила, чуть понизив голос. И для убедительности слегка вскинула подбородок.— Ты говорил, будто устроишь его для меня персонально. И я опасалась…

Он вмиг посуровел и скрипнул зубами.

— Ты серьезно решила, будто я тебя позвал, чтобы обесчестить? — его реакция была слишком бурной и неожиданной для меня. Но в следующую секунду на губах дракона заиграла ледяная ухмылка:— Или рассчитывала пойти по легкому пути и поступить, применяя не магические способности?

Во мне вспыхнул гнев, защипало глаза. Я поджала губы и замахнулась, чтобы влепить ему смачную пощечину. Но Ксивилл перехватил мое запястье. Сильные пальцы сдавили до боли. Я даже испугалась, что оно хрустнет. Кожу в месте его прикосновенья зажгло. Я пискнула, но не смогла отвести от Ксивилла взгляд. Дракон не дрогнул ни единой мышцей, смотрел в упор. Но вот его глаза… Они вспыхнули, как раскаленные угли. Точно как у его дракона.

— Ты принята! — рявкнул он и разжал пальцы. Волны магии, исходящие от него, окатывали жаром, словно я стояла около открытого огня. — Уходи, пока я не передумал!

Попятившись, я развернулась и направилась к арке, стараясь не бежать. И чудом не врезалась в Эштона, но он быстро среагировал и отшатнулся, пропуская меня.

Что сейчас произошло? Чем я вывела его из себя?

Глава 12

Ксивилл

Я смотрел вслед Фрее, как она семенит к выходу, одним усилием воли не срываясь на бег. Напугал ее до полусмерти. Но я и сам не ожидал такого расклада. Моя драконья сущность сходила с ума и рвалась догнать зеленоглазку, прижать к груди и защитить от окружающего мира. Так и знал, что с ней будут проблемы! И тому доказательство - распускающиеся узоры на моей руке. Черные замысловатые завитки оплетали запястье и поднимались почти до локтя. Метка истинности. Она появилась из-за этой девчонки! Что ж, теперь хотя бы стало ясно, почему я так на нее реагировал. И отчего не мог понять, искренна она или нет.

Глядя на переплетение узоров, я уловил приближение Эштона. Но не успел спрятать метку под рукавом. Друг остановился и весело усмехнулся. От него пахло цветами драконьего дерева - нежный сладкий и в то же время пряный аромат. Символ Валенара, который мы должны были охранять ценой своих жизней.

— О, друг мой! Да ты в истинность вляпался! — выдал Эштон.

Я глянул на него исподлобья и спустил рукав, пряча метку.

— Заткнись, — буркнул и хмуро посмотрел в сторону окна.

— Да ладно, ты оценил по достоинству ее прелести еще в лесу! Думаешь, я не заметил, как ты на нее глазеешь? Пф-ф.

Я тряхнул головой и запрокинул ее назад, прикрыв глаза. Опустил руки вдоль тела и попытался успокоиться. Эштону я доверял, как себе самому, но у него из головы еще не выветрилась юношеская дурь. Мы учились с ним в одной военной академии, еще в детстве, но после падения Валенара родители увезли Эштона за тридевять земель. Вернувшись в родной город, он сразу же постучался ко мне. Я был рад его принять. Драконы в Валенаре были на вес золота. Как и везде, впрочем.

— Как же невовремя, — выдохнул и, распахнув глаза, выпрямился. Эштон наблюдал за мной горящими глазами, но на лице пролегла тень усталости. — Докладывай.

Парень пожал плечами и провел рукой по волосам, приглаживая их.

— Ложная тревога. Похоже, нас прощупывают, ищут слабые места.

— Не удивлюсь, если Фрея как-то с этим связана.

Эштон состроил удивленную мину и скрестил руки на груди.

— Да ну! Не выдумывай, Ксивилл. Она же твоя истинная!

Я поморщился как от зубной боли. Истинная. Моя. Твою же мать!

— Фрее каким-то образом удалось пройти все испытания. Ни арка, ни артефакт на нее не отреагировали. Но это невозможно. Она что-то утаивает, Эштон. Нутром чую, но не могу подтвердить подозрения…

— Ты не чувствуешь ее ложь, — догадавшись, протянул он и устало вздохнул. — Да-а, дело - дрянь, дружище! Но все равно я не верю в ее причастность. Ты же видел ее глаза. Они ж как лесные озера!

Я хмуро глянул на него и промычал сквозь стиснутые зубы. Эштон развел руками, виновато улыбаясь.

— Ревновать только не вздумай!

В ответ я закатил глаза и беззвучно хмыкнул. А он развеселился еще сильнее. И вошедший в зал Джестин не мог не заметить.

— Я что-то интересное пропустил? — спросил брат и остановился, часто дыша.

Хоть мы и родные братья, да еще и близнецы, но внешне совершенно разные. Волосы у него светлые, с серебристым отливом, глаза голубые, почти синие. И он всегда на позитиве, любую ситуацию вывернет и преподаст с юмором.

Я посмотрел на Джестина и поджал губы. А Эштона понесло.

— Братец твой серьезно встрял.

Джестин напрягся, его лицо посуровело, а взгляд заметался с моего лица на Эштона и обратно. Его что-то беспокоило и не позволяло перестроиться на привычный ироничный лад.

— То есть? Что случилось?

Я отмахнулся и двинулся к окну.

— Не слушай этого болвана, — сказал, понизив голос. — Когда ты уже повзрослеешь, Эштон?

Но Джестин уже догнал меня и опустил руку на плечо.

— Могу я чем-нибудь помочь?

Я оперся руками о подоконник и покосился на брата через плечо.

— Избавишь меня от метки? Пару минут назад я бы ухватился за такую идею, но нет. Начинаю к ней привыкать, кажется.

— О! — только и вымолвил Джестин и нахмурился. — Постой, что?! Ты серьезно сейчас?

Понимая, что не отвертеться, я рассказал ему про вчерашнюю ловлю разбойников в лесу. В частности - про Фрею. Не стал в красках расписывать, как меня выбило из колеи ее появление, их это не касается.

— Так она здесь? — удивился брат и присвистнул. — Кажется, жизнь налаживается. И скоро наш угрюмый Ксивилл превратится в приветливого добряка, обзаведется детиш…

— Иди ты, — я стряхнул его руку с плеча и выпрямился. — Лучше думай, кому понадобилось нас отвлекать.

Джестин привалился плечом к стене, вздыхая. И устремил взгляд в окно.

— Твои хитроумные ловушки не сработали. Боюсь, среди нас предатель, Ксивилл. Я не стану ничего утверждать, но возьми на заметку. Защитные арки повреждены.

— Буквально пару часов назад я проверял их, — Эштон цыкнул и поджал губы. — Все было в порядке и работало, как часы.

— Значит, за нашими пересменками давно наблюдает враг, — заключил я и качнул головой. — Мы не заметили его у себя под носом. Грош цена нашим трудам и мудреным защитным средствам. Так что удвоим силы и будем еще бдительнее. Присматривайтесь ко всем в академии, начиная с преподавателей и заканчивая извозчиками. Про студентов не забывайте! Боюсь, кто-то просочился под видом невинной девы.

Я тут же поймал на себе два хмурых взгляда и поморщился.

— Что? — спросил и развел руками. — Я не о Фрее сейчас говорю. Понял уже, что вы верите в непогрешимость истинной пары. Вот только она не знает, кем мне приходится теперь. Шпионом может быть кто угодно.

Джестин шагнул ко мне и, опустив руку на плечо, снисходительно улыбнулся. Я раздраженно закатил глаза.

— Считаю своим долгом отныне присматривать за твоей истинной.

— Мы приглядим за зеленоглазкой, Ксивилл. Можешь не сомневаться, — подхватил Эштон и подмигнул мне. — Если она действительно что-то задумала, то мы непременно это выясним.

— Нисколько в этом не сомневаюсь, — выдохнул я и выдавил из себя скупую улыбку. — Полагаюсь на вас, как на себя самого.

Глава 13

— Как красиво, — бормотала Мисти, проводя крохотным пальчиком по витиеватым узорам на моем запястье.

— Что это такое? Он клеймо на меня поставил? Ничего подобного я раньше не видела, — я разглядывала метку и не могла понять, каким образом она появилась.

— Ничего не могу тебе сказать, — белка спрыгнула с моих колен на кровать и встала на задние лапки, состроив жалостливый вид. — А когда ужин, Фрея? Я успела проголодаться. Твое испытание выжало из меня все соки.

Я невольно рассмеялась и поднялась с кровати.

— Бедненькая! Конечно я тебя накормлю. Подожди немного, — и отодвинула ящик комода, где прятала коробочку с орехами, припасенными с обеда. — Вот, держи. Набирайся сил. Завтра у нас важный и насыщенный день, мне понадобится твоя помощь.

Мисти схватила орешек, но не успела поднести к мордочке. И уставилась на меня глазками-пуговками.

— Что ты задумала, Фрея?

— Только обещай, что не бросишь меня, когда узнаешь? Ты - мой единственный друг, Мисти.

— Разумеется, не брошу! — возмутилась она и подергала хвостом. — Я же твой фамильяр и останусь до конца дней рядом, даже если ты вселенское зло. Так даже было бы интереснее.

— Спасибо, милая!

Плюхнувшись на кровать, я испустила тяжелый вздох и поведала фамильяру о своей беде. Она внимательно выслушала и моргнула, переваривая информацию. Я не могла знать, сколько у Бекки осталось времени и должна была начинать действовать. Как бы мне ни было противно и страшно, но я не видела иного выхода. Просить помощи у Ксивилла совсем не хотелось - он меня пугал, а сегодня и вовсе дал понять, что поблажек не даст. Но вопреки его поведению, я чувствовала - внутри он мягкий и отзывчивый. Почему? Сама не понимала. Чувствовала, и все!

Утром, первым делом позавтракав, мы отправились в библиотеку. Она выглядела впечатляюще - изящное светлое здание, на крыше красовалась скульптура дракона. Резные колонны обвивали вьюны с розовыми цветами. Мы вошли и оказались в сказочном месте, наполненном знаниями. Мудрая серая сова указала нам путь к стеллажам с книгами о Валенаре. Среди них я рассчитывала найти информацию о драконьем дереве. Расположившись за длинным столом из темного дерева, я водрузила перед собой пирамиду из талмудов и принялась за изучение.

Из того, что мне удалось узнать, дерево серьезно охранялось чарами, хитроумными магическими ловушками и самое главное - драконами. Они регулярно парили над каменным садом, который так прозвали за несчетное количество скульптур драконов и трехметровый каменный забор. Подобраться к дереву казалось невозможным. Разве что… какой-нибудь сердобольный дракон снимет защиту и проведет к нему. Но на это не приходилось рассчитывать. Сама я не обладала подобной магией, да и вообще никакой. Все, что умела - готовить зелья и заговаривать их. Меня ждал провал, но я не спешила отчаиваться.

Вернув книги на полки, я покинула библиотеку. Мисти уговорила меня пройтись мимо каменного сада и осмотреться. Вдруг найдутся лазейки, в которые сумеет просочиться белка? Я не хотела рисковать фамильяром, но она рвалась помочь. И я пошла у нее на поводу, но исключительно из любопытства. Я бы ни за что не позволила Мисти пробираться в сад.

Он оказался огромным! Ничуть не меньше здания академии, а сквозь прутья ворот можно было разглядеть среди зарослей диковинных растений небольшое озеро. Над этим озером возвышалось дерево, не похожее ни на одно, что я в жизни видела. Широкий и крепкий ствол был покрыт корой золотистого цвета. На густых и пышных ветвях росли зелёные листья, которые блестели в лучах солнца. Ночью листья становились серебристыми, словно покрытые инеем.

На дереве росли плоды, светившиеся мягким голубым светом. Я залюбовалась, стоя почти вплотную к воротам. Исходящая от них защитная магия покалывала кожу. В какой-то момент стало невозможно терпеть, и я отшатнулась, потирая ладонями плечи. И налетела на кого-то спиной.

— Ай! — вскрикнула от неожиданности и обернулась.

Надо мной возвышался Эштон и, загадочно щурясь, наблюдал, скрестив руки на груди. Мисти заволновалась и спряталась мне под волосы, лишь носик показала и принюхалась к дракону.

— Привет, — запинаясь, поздоровалась я и выдавила из себя улыбку.

— Похоже, ты нашла, что искала, Фрея, — протянул он и изогнул бровь.

— Что ты имеешь в виду? — я напряглась. — Всего лишь хотела своими глазами увидеть чудесное дерево.

Дракон неоднозначно повел плечами.

— Да, я именно об этом. Ну и как? Впечатляет?

— Не то слово! Я и представить не могла, насколько оно красивое. И совсем не кажется таким уж неприступным.

Дракон хмыкнул.

— Ну, для начала, ты не сможешь войти в эти ворота - защитная магия пронзит нестерпимой парализующей болью любого, кто попробует проникнуть незаконным путем. Я уже не говорю о мелких ловушках, рассредоточенных по территории сада. Обжигающие, ядовитые, — принялся он с наигранно легкомысленным видом загибать пальцы. — Ну и, разумеется, драконы, от которых не скроешься.

— Ох, — испуганно проронила я. — Ты тоже сад охраняешь?

— Разумеется, — кивнул Эштон, и в его глазах промелькнула тень гордости. — Это наш долг.

— А кроме драконов никто доступ в сад не имеет?— осознавая, что веду себя подозрительно, не могла остановиться. Время поджимало, а я ничего дельного не выяснила.

Дракон хмыкнул и склонил голову набок, подозрительно всматриваясь в мое лицо.

— В общем-то нет. Но в порядке исключения к дереву могут подпустить целителей по распоряжению короля.

Я задумчиво нахмурилась.

— А в каких случаях?

Эштон стал мрачнее прежнего.

— В случае смертельной эпидемии. А ты с какой целью интересуешься?

Я открыла рот и заморгала, соображая, что бы такого соврать.

— Я же будущий целитель! Стало любопытно, ты не подумай, — и похлопала ресницами, виновато улыбаясь.— Читала, что плоды дерева обладают волшебными свойствами, чуть ли не к жизни мертвеца вернуть могут. Но спросить не у кого, действительно ли так.

Глава 14

По дороге к общежитию я решила перевести дух и присела на бортик фонтана, расположенного на площади перед зданием академии. Мисти переместилась ко мне на колени и растянулась, грея пузико на солнышке. Брызги воды освежали и приятно холодили разгоряченную кожу. Мимо академии проходили студенты, да много! Я и не думала, что здесь столько народу учится.

От толпы студентов отделилась девушка с непривычным мне лиловым цветом волос и направилась к фонтану. Прижимая к груди книгу в кожаном переплете, она присела рядом и повернулась ко мне, улыбаясь.

— Какая милая белочка у тебя. Жаль, я так и не обзавелась фамильяром, — сокрушенно вздохнула и протянула руку к Мисти, а та даже не шелохнулась и позволила почесать себе за ушком.. — Меня Ундина зовут.

— Рада знакомству. Я Фрея, — вежливо отозвалась я и даже потрудилась улыбнуться, хотя было совсем не до веселья.

— Ты тоже здесь учишься?

— Только поступила. Вот, осваиваюсь потихоньку.

— Здорово! Я тоже. На факультет демонологии!

— Не знала, что здесь такой есть, — удивилась я.

Ундина положила книгу на колени и раскрыла ее на страницах с красочными иллюстрациями.

— Конечно, есть! Я с детства интересуюсь демонами. Наконец, сбылась моя мечта, и я буду их изучать не по книжкам из школьной библиотеки, а по самым настоящим историческим рукописям! Вот, например, демон искушения, — она с горящими глазами указала пальцем на странное существо, смутно напоминающую женщину с рогами и серой кожей. — Или демон, питающийся жизненной силой людей, — еще одно изображение странного создания, больше похожего на крысу-переростка с красными глазами и длинным хвостом.

Меня заинтересовали иллюстрации, и я всмотрелась в изображение странного существа - помесь змеи и женщины.

— О, это один из самых опасных демонов! Он способен изменять облик на человеческий и испускает ядовитые споры.

— Бррр, — я поежилась. — Какое счастье, что они существуют только в этих книгах.

Ундина обиженно округлила глаза.

— Что ты! Они представляют реальную угрозу! Иначе в академии не было бы факультета демонологии. Нас будут учить распознавать их среди людей, бороться с ними и изгонять.

— Это… интересно и пугающе одновременно.

— А где ты будешь учиться? — решила она сменить тему и захлопнула книгу.

— На факультете зельеварения. Я - будущий целитель, — и кисло улыбнулась. — Надеюсь.

Девушка ахнула и приобняла меня за плечи, будто мы закадычные подружки.

— Уверена, из тебя выйдет отличный целитель! Даже не сомневайся, — и подмигнула мне.

— Спасибо за поддержку, Ундина. Но, кажется, если мы не поторопимся, то опоздаем на ужин.

— Да, точно! — она спохватилась и подскочила с бортика. — Пойдемте скорее.

Но отвлеклась. Мимо нас проходили Тим и та черноволосая девушка из целительной лавки. Ундина поморщилась и тряхнула головой, рассыпая волосы необыкновенного цвета по плечам.

— Ты знаешь их? — спросила я, провожая взглядом странную парочку.
Тим заметил и, сбавив шаг, игриво подмигнул мне. Я поспешно отвела глаза.

— О, да! Их все знают, — понизив голос, ответила девушка. — Смотрят на всех свысока, при этом ведут себя как изгои. Прячутся в своей алхимической комнате, зелья там колдуют. Уверена, что-то затевают. Порой страшно на обед идти, как их в столовой вижу. Того и гляди, подольют какую-нибудь гадость.

— Они так похожи, — отметила я, помогая проснувшейся Мисти забраться на плечо.

— Ага, брат с сестрой, — отмахнулась Ундина. — Ну их. Пошли на ужин. Интересно, что сегодня вкусненького дадут. Обожаю эклеры!

Как выяснилось, Ундина проживала в том же корпусе, что и я, только на втором этаже. Мы вместе побрели к общежитию. По дороге она с упоением рассказывала о множестве видов демонов и их особенностях. Я слушала вполуха, периодически издавая восторженные и удивленные звуки из чувства такта. Мисти успела устать и заскучать, поэтому, обмякнув, свисала с моего плеча. Проходя мимо библиотеки, я заметила Эштона. Он стоял у входа, привалившись к стене и скрестив руки на груди, пристально наблюдал за мной. От страха сдавило грудь. Неужели он меня уже подозревает? Сама виновата! Не стоило его так настойчиво расспрашивать! Теперь он сдаст меня Ксивиллу!

— Не переживай, — шепнула Мисти. — Он и сам сболтнул лишнего. Так что не побежит пока докладывать ректору. Будет наблюдать.

— Значит, в ближайшее время нам стоит поменьше попадаться ему на глаза и светиться рядом с садом.

Из дверей общежития аппетитно пахло тушеным мясом. Как же сильно я проголодалась за день! Но не успела подняться по лестнице, как из ниоткуда налетел ветер. Он зашумел в верхушках деревьев, на землю посыпались лепестки цветов и мелкие веточки с акаций. Резким порывом мне разметало волосы, и послышался знакомый гул, от которого пульс споткнулся и зачастил.

— Что это? — спросила я, убирая пряди, упавшие на лицо.

— Ох, это же драконы! — с восхищением в голосе ответила Ундина и запрокинула голову. — Летят патрулировать земли Валенара!

Я последовала ее примеру и увидела… двух драконов, парящих над академией. Первого я уже знала, и отчего-то в животе волнительно запорхали бабочки. Он был прекрасен! Чешуйчатая кожа переливалась на солнце оттенками красного и черного цветов. Крылья огромные и мощные, тело длинное, мускулистое и гибкое. Из спины торчали острые шипы, а на голове располагались два рога. Глаза, горящие огнем, даже издалека невозможно было не заметить.

Второй дракон был синим. Переливающаяся чешуя напоминала морскую волну. Шипы на спине походили на огромные сосульки, а глаза светились ярко-синим. Они грациозно и играючи маневрировали между башнями академии, и вдруг резко набрали высоту и превратились в две точки, а потом и вовсе исчезли.

— Что же, и ректор облетает территории?

— Обязательно, — Ундина хихикнула и пожала плечами. — Тем более, он временно исполняющий обязанности ректора, а в действительности дракон из королевской гвардии.

Глава 15

Утром меня ждал сюрприз - под дверь просунули расписание занятий, отрывной талон на получение формы и список учебников, которые было необходимо получить в библиотеке до понедельника. К дню начала занятий. Вот и все! Учебный год практически начался, а я ничего не успела. Как же так?!

Но у меня в запасе еще оставались три дня. Так что, умывшись и приведя спутанные после сна волосы в порядок, я облачилась в красное платье с черным кружевом. И сразу после завтрака мы с Мисти поспешили собрать все необходимое и обойти валенарские целительные лавки.

Добродушная сова-хранительница библиотеки шустро подготовила стопу учебников, пришлось тащить их в общежитие, а потом возвращаться за канцелярией и формой. А она превзошла мои самые смелые ожидания! Блузка мятного цвета из невесомого дышащего материала, слегка расклешенная плиссированная юбка глубокого бордового цвета чуть выше колен и приталенный пиджак в тон. Для занятий физической подготовкой выдали эластичные брюки того же цвета и облегающую кофточку с длинными рукавами. И даже обувь выдали - аккуратные черные туфли на низком каблуке и ботинки на шнуровке.

Мы знатно побегали по академии, но это пошло только на пользу - теперь я знала, где что находится. Хоть и слегка уставшие, но отправились к местным целителям еще до обеда.

У мальчика-газетчика я приобрела справочник целительных лавок и путеводитель по Валенару. Город оказался огромным, с бессчетным количеством улиц, перетекающих одна в другую словно ручьи и впадающих в широкие проспекты. Я чуть ноги не стерла, но обзорная экскурсия удалась на славу. Особенно поражали красотой и необычностью цветочные клумбы и скульптуры. Проголодавшись, мы заглянули в местную булочную и перекусили. Даже выпечка здесь была особенной - ароматные и пышные пирожки с разнообразными начинками покоряли с первого кусочка. Мисти лопала ореховые пастилки и закатывала от удовольствия глазки. Набравшись сил, мы продолжали поиски.

Мисти сидела у меня на плече, но все равно как-то умудрилась устать. На следующий день мы продолжили поиски, как и еще два дня, пока не обошли всю столицу. Ни в одной лавке не нашлось ответа на мой вопрос. Никто не мог посоветовать лекарство для Бекки, ссылаясь на неизученность ее болезни. Все лекари разводили руками. Я отчаялась. Оставалась надежда на лазарет при академии, но совсем слабая. Похоже, без драконьего плода мне сестренку не спасти.

Да и жива ли она еще? У меня сердце кровью обливалось от этой мысли. Больше всего на свете я боялась опоздать.

По возвращению в общежитие, я заметила красочное объявление на двери, которое гласило: “Бал открытия состоится уже сегодня!”. Вздохнув, я поправила лямку тканевой сумки и вошла в холл. Я никогда не бывала на балах, лишь в скромных фантазиях. Но сейчас мне было не до развлечений. В расписании занятий значился список рекомендуемой к ознакомлению литературы, так что, приняв освежающую ванну и прихватив пирожков и орешков из столовой, мы вернулись в библиотеку и набрали книги по списку.

Сидя в библиотеке, я слышала, как полным ходом шла подготовка к балу в главном зале академии. Решив подышать свежим воздухом, вышла на улицу и продолжила чтение книг на деревянных качелях в тени кустов акации возле главного входа в здание. Мимо меня проносили столы и стулья, потом подносы с аппетитными закусками и напитками. А руководила всем красноволосая девушка из окружения Ксивилла. Кто она такая - я так и не поняла, но явно много времени проводила рядом с ректором Келгетом. И вела себя по-хозяйски - командовала рабочими и руководила девушками, наряжавшими зал цветами и лентами. Такая красивая, эффектная, запоминающаяся.

Вздохнув, я уткнулась в книгу и не заметила, как Мисти прошмыгнула вслед за официантом с большим подносом, полным сладостей. А когда спохватилась - она забралась по его спине и вгрызлась в корзиночку с клубничным кремом.

— Мисти! — крикнула я, уронив книгу на землю. И, поднявшись с качелей, бросилась в здание.

А там уже царил настоящий кошмар! Мисти ловко скакала по столам, снося все на своем пути. Цеплялась лапками за украшения на окнах и незаметно перебиралась между рядами. Официанты глазели на нее, раскрыв рты, и только успевали ловить на лету падающие бокалы и салфетницы. Вроде маленькая, а такая неуклюжая! Судя по надутым щекам белки, она уже что-то своровала. А за ней неслась разъяренная красноволосая девица.

— Мерзость! Откуда ты только взялась? — рычала она на фамильяра, расталкивая рабочих.

Но белка не собиралась останавливаться на достигнутом и прыгнула прямо на шею красноволосой. Та завизжала и попыталась ее стряхнуть. Красивое лицо исказилось гримасой отвращения. Но когда Мисти ухватилась за цепочку на ее шее и потянула, вытащив из-под выреза платья необыкновенной красоты черный кулон с фиолетовым камнем, девушка и вовсе зашлась криком. Она попятилась и заползла на край стола, размахивая руками в воздухе. В ее глазах вспыхнула паника, страх мелькнул на лице. С чего бы вдруг?

Так сильно грызунов боялась?

Но Мисти бросила попытки стащить у нее украшение, резво спрыгнула и рванула ко мне. Я выставила руки навстречу и поймала белку, как раз в тот миг, когда девица почти схватила ее за хвост. Она резко остановилась передо мной, скрипя зубами.

— Крыса! — плюнула красноволосая и, переводя дыхание, смерила меня оценивающим взглядом. — Она твоя?

— Это не крыса, а белочка, — ровным голосом ответила я и помогла Мисти спрятаться в волосах. — И она больше так не будет делать, прошу за нее прощения.

Девица хмыкнула и выпрямилась. Мгновение она сверлила меня темными глазами, но что-то за спиной привлекло ее внимание. И она тут же переменилась в лице - кокетливо похлопала ресницами и лучезарно улыбнулась, забыв о нашем существовании.

Я обернулась и удивленно вскинула брови. Эштон подошел к качелям и поднял с земли книгу, что я уронила, и бережно отряхнул обложку. Красноволосая бесцеремонно подвинула меня с дороги и направилась к нему, соблазнительно покачивая бедрами.
— Как тебе не стыдно, Мисти? — отчитывала я белку, наблюдая за неприкрытом флиртом девицы с Эштоном.— Мне ужасно неловко теперь перед ней.

Глава 16

— Сегодня будет нечто грандиозное. Это же первый бал в академии, как никак! Наверняка Ксивилл запланировал что-то особенное, — уговаривал Эштон меня, пока прогуливались по саду, опоясывающему академию.

Меня крайне смущали знаки внимания со стороны Эштона. Я испытывала неловкость и напрягалась в его присутствии. И чего он прилип ко мне? Да, парень он, хоть куда - красивый, стройный, да еще дракон! Но я воспринимала его, как… потенциальную опасность и друга Ксивилла, никаких романтических чувств не испытывала. Напротив, я ломала голову над тем, как у него из-под носа выкрасть драконий плод! Или хотя бы цвет. А он мне проходу не давал. Неужели я дала повод? Нет-нет, даже не собиралась! Да и вообще, мои мысли постоянно возвращались к другому дракону, неприступному, как скала, и непоколебимому. Как я ни старалась не думать о нем - не получалось. Не знаю, как меня угораздило, но у Эштона не было ни малейшего шанса. Стоило деликатно намекнуть ему на это, вот только каким образом?

Но его затея удалась - у меня получилось отвлечься. Я любовалась фонтанами и потрясающими воображение цветочными клумбами. Как же здесь все-таки красиво!

С другой стороны, я могла подружиться с ним, втереться в доверие и выведать тонкости устройства ловушек в саду. Но боялась вызвать еще больше подозрений. Нет, надо действовать крайне осторожно.

Вскоре мы вышли на песчаный берег озера, такого огромного, что можно было смело назвать его морем. Чистейшая вода цвета лазури поблескивала в лучах солнца. Необыкновенной красоты деревья с вытянутыми розоватыми листьями касались ее длинными изящными ветвями. Вдалеке плавала стайка пестрых уток. Освежающий ветерок нёс запахи озера, едва слышимый шелест волн и пение птиц. Время здесь будто остановилось.

— Уверена, бал будет полон приятных впечатлений и сюрпризов, но я, правда, не хочу идти, — отпиралась, как могла.

Вскоре на озеро спустился вечер, словно покрывало из мягких теней и пурпурных оттенков. Солнце медленно садилось за горизонт, окрашивая воду в оттенки индиго и создавая завораживающую картину. Легкий ветерок играл с листвой деревьев, окружающих озеро, ее тихий шепот добавлял атмосфере волшебства. Я посмотрела на Эштона и с грустью подумала о том, что хотела бы сейчас видеть на его месте другого дракона. И все попытки гнать подобные мысли прочь с треском проваливались. Я опасалась Ксивилла, но меня к нему тянуло неведомой силой. И перед глазами всплывало его безупречное лицо, а я жмурилась, стараясь отогнать наваждение. Но не помогало.

— А тебе не нужно в патруль? — как бы между прочим спросила я и покосилась на Эштона.

Он небрежно пожал плечами, подкидывая на ладони небольшой камушек. И запустил его по воде, а тот принялся скакать по ребристой поверхности, точно лягушка.

— Сегодня не моя очередь, — лаконично отозвался он.

— А кто же охраняет тогда дерево, пока ты здесь? — не унималась я.

— О, мы не постоянно его караулим, лишь в определенное время, — и загадочно поглядел на меня.

— А ты что собираешься делать во время бала? Случаем, не в сад прокрасться думаешь?

Я вспыхнула и растерянно тряхнула головой.

— Нет, что ты! И в мыслях не было!

Он коварно ухмыльнулся.

— Да ладно, я шучу. Мы же оба знаем, что это невозможно.

Я робко улыбнулась в ответ и поспешно отвела глаза. Чуть не попалась!

Незаметно мы вернулись в сад, но побрели по другой дорожке, ведущей к жилым домам. Издалека гремела музыка, в небе вспыхивали яркие огни от магических прожекторов. Ох, и весело у них там! Мы прошли по улице с редкими, но добротными, а где-то и роскошными домами. Фасады из натурального камня, черепичные крыши, клумбы с яркими цветами, названия которых я не знала, а некоторые и вовсе видела впервые. И ведь где-то здесь обитал Ксивилл.

— А это дом Ксивилла, — как бы между прочим показал Эштон на симпатичный двухэтажный особняк с балконом и уютной верандой.

Я похолодела - он же не читал мои мысли прямо сейчас?

— Он один здесь живет? — стараясь говорить как можно равнодушнее, я мельком оглядела дом и сделала вид, что мне совсем неинтересно.

— Да, один, — вздохнул Эштон, шаркая подошвами ботинок по каменной плитке. — Его родня далеко от Валенара пустила корни. Как и мои родители, впрочем. Предпочли городской жизни фермерское хозяйство и разведение кур. Им принадлежит добрая половина деревушки в горах. Обеспечивают продовольствием соседние поселения. Одна из самых влиятельных семей Валенара бросила все силы на восстановление королевства.

— Как благородно с их стороны, — искренне восхитилась я и вздохнула.

— А где твои родители? — спросил Эштон, вглядываясь в ночное небо.

— Маму я почти не помню. Она умерла, когда я была совсем малюткой. Папа не любил рассказывать о ней, так и не смог смириться с утратой, но все равно женился во второй раз. А три года назад и его не стало.

— Прости, я не должен был спрашивать, — смутился дракон.

Я ответила ему сдержанной улыбкой.
— Все в порядке, правда. Ты ведь не знал, что у меня грустная история. — И продолжила ненавязчиво выпутывать: — А жена? Дети у Ксивилла есть?

Эштон запрокинул голову и расхохотался.

— Ксивилл слишком дорожит личным пространством и свободой, чтобы жениться.

Часть меня обрадовалась словам дракона, а внутренний голос укорил в наивности. Даже если милорд Келгет решится пойти под венец, то, выбирая себе пару, уж явно не посмотрит в мою сторону. Вокруг него стайками вились красавицы, куда мне с ними соперничать!

Да и откуда вдруг взялись подобные мысли? Я с другой целью в академию подалась!

Мы неторопливо приближались к зданию академии. Не хотелось попадаться на глаза Ксивиллу. А еще я безумно боялась увидеть его танцующим с другой девушкой. Лучше не знать о его любовных похождениях. Не мое это дело, хоть и сама мысль об их вероятности ранила. Надо скорее решать вопрос с лекарством и возвращаться домой. И больше никогда не вспоминать о Ксивилле Келгете!

Глава 17

В день начала занятий все студенты собрались в парадном холле академии.
Едва переступив порог, я восхищенно огляделась. В центре возвышалась огромная статуя дракона, как символ мудрости и силы магии. Стены были украшены гобеленами с изображением магических существ. Пол выложен причудливой мозаикой из разноцветного мрамора.

В углах холла стояли старинные канделябры, освещавшие пространство тёплым светом. За постаментом, украшенным лентами, журчал фонтан.

Потолок холла был украшен фресками, изображавшими сцены из жизни драконов и великих сражений. В центре потолка висела огромная люстра, состоящая из множества магических кристаллов, которые светились разными цветами, создавая неповторимую атмосферу.
Преподавательский состав во главе с ректором Ксивиллом Келгетом смотрели на нас с постамента.

По толпе прошла волна шепота - сам король Гроллан собирался выступить с торжественной речью. Я никогда его не видела и поднялась на цыпочки, чтобы получше рассмотреть. Но взгляд зацепился за Ксивилла. Статный и такой безупречный в черно-красном парадном кителе, он обводил толпу взглядом, будто кого-то выискивая. А рядом с ним стояла девушка с бордовыми волосами. Темно-фиолетовое облегающее платье до колен подчеркивало ее стройную фигуру. Помощница ректора приветливо улыбалась, но в ее чертах угадывалась необъяснимая холодность. Она невзначай прижалась к Ксивиллу, а он деликатно от нее отодвинулся. Как девушка не старалась, а внимания он на нее не обращал.

— Не нравится она мне, — раздался тихий, упрямый голос у меня над ухом.

Я повернула голову. Рядом стояли Ви и Тим. Девушка исподлобья глядела на красноволосую, а Тим непонимающе покосился на меня и выдал легкомысленную улыбку.

— И чем же, Ви? — спросил он у сестры.

Девушка нахмурилась и склонила голову набок.

— Какая-то мутная. Не вызывает доверия, — коротко произнесла она и повела плечами. И заметила меня. Повернула голову и придирчиво осмотрела с ног до головы. Нисколько не изменившись в лице, моргнула. — А ты что думаешь?

— Я? — искренне удивившись, быстро глянула на красноволосую и снова на Ви. — Красивая, но по внешности судить глупо. Поэтому я затрудняюсь ответить.

Ви вскинула изумленно брови.

— Ты не чувствуешь магию от других?

— От драконов чую. От других магов не пробовала. Вероятно, зельевары не так остро реагируют на чужую силу. А ты чувствуешь?

— Разумеется, — хмыкнула девушка и, скрестив руки на груди, посмотрела долгим взглядом на красноволосую спутницу Ксивилла. —У этой девицы магии нет или она ее тщательно скрывает.

— Это плохо? — недоумевала я.

Ви открыла рот, собираясь ответить, но голос короля Гроллана заполнил помещение и заглушил прочие звуки. Толпа притихла и замерла. Студенты завороженно глядели на него, а мой взгляд невольно возвращался к Ксивиллу. Украдкой поглядывая на него, я смущенно опускала глаза, но в один миг он подловил меня - перехватил взгляд и едва заметно ухмыльнулся. Я покрылась мурашками и залилась краской от кончиков пальцев до корней волос. Он же, как будто заметив, лукаво сощурил глаза, а ухмылка его стала шире.

Я внезапно разозлилась и , нахмурившись, перевела взгляд на короля. Лучше на него буду смотреть, чем на этого заносчивого дракона! Чувствуя, как он прожигает меня глазами, стиснула зубы и упрямо слушала короля, не понимая ни слова. Его высочество был прекрасен - таких красавцев я видела лишь на иллюстрациях в книгах о любви, что лежали на полке у Виолет. Но все равно мое сердце вздрагивало и пускалось в скачь при виде Ксивилла. Жар растекался по венам, а внизу живота мышцы сжимались в тугой ком. Я боялась этих необъяснимых ощущений. Боялась его, хоть и понимала - истинный он скрывался за маской надменности и не желал никому открываться.

Король Гроллан закончил речь, пожелав всем успешного и продуктивного учебного года, и перешел к формальной части церемонии. Преподаватели расступились, открывая вид на высокую арку из того странного, похожего на черное стекло, камня, перетянутую алой лентой. Красноволосая поднесла Ксивиллу поднос с ножницами. Даже я заметила, как она пристально смотрит на него. Но он, в свою очередь, никак не реагировал и как будто не замечал девушку. Взял с подноса ножницы и перерезал ленточку. Холл разразился бурными аплодисментами и радостными возгласами.

Я поддалась общему настроению и похлопала. Король объявил начало учебного года и пригласил студентов на занятия. Толпа хлынула к арке. Меня чуть не затянуло потоком жаждущих знаний студентов.

— Держись рядом с нами, не отставай, Фрея, — шепнул на ухо Тим. — Мы на одном факультете будем учиться.

Я повернулась что-то спросить, но вдруг толпа раздалась перед Ксивиллом, как вода перед камнем. И я оказалась с ним лицом к лицу. Но его взгляд странным образом был прикован к Тиму, взявшему меня под локоть и указывающему путь. По лицу дракона промелькнула тень - недовольство или гнев, я так и не успела понять, потому что Тим затянул меня в арку.

— Смотри-ка, наш красавец-ректор тебя буквально раздевает глазами! — весело отметил парень и хохотнул.

Я густо покраснела.

— Не говори глупости, Тим, — смущенно пробормотала и закусила губу. — Скорее, испепеляет.

— Да это почти одно и то же, — отмахнулся парень.

Уходя вглубь здания, я обернулась. Ксивилл стоял вполоборота и провожал нас хмурым тяжелым взглядом. А около него вилась красноволосая, как назойливая муха. Я вздохнула и отвернулась.

Что же он так сверлит меня глазами? Как понять, что на уме у этого несносного дракона?

Тим Теронс)))

Глава 18

Потянулись учебные дни однообразной вереницей. Заданий задавали много, особенно письменных. С предметом зельеварения я справлялась на отлично, а вот над остальными приходилось трудиться. Не то, чтобы мне они не давались - я всегда училась хорошо. Нагрузка была серьезной, как будто нас к чему-то готовили да в сжатые сроки. Я старалась изо всех сил, до ночи сидела в библиотеке и готовила рефераты, в общежитии - над книгами и конспектами, заучивала так, чтобы от зубов отскакивало.

Мисти без меня скучала. И когда я возвращалась в комнату, она забиралась на плечо и трещала без умолку. Оказывается, чтобы скрасить одиночество и избавиться от скуки, эта вертихвостка ежедневно пробиралась к каменному саду и наблюдала. И за неделю сумела выяснить, по какому временному графику дежурили драконы и в какой час проверяли ловушки. Моя пушистая шпионка!

Чтобы хоть как-то ее порадовать, я приносила ей орешки в карамельной глазури, которые выдавали в академической столовой. Мисти их обожала!

Неделя пролетела - не успела я и глазом моргнуть. Слыша хлопки крыльев, я бежала к окну, в надежде увидеть черно-красного дракона. Ксивилла. Уголком сознания я начинала понимать, что влюбляюсь в него, но не могла признаться в этом даже самой себе. Каждый раз, когда он пролетал над академией, я замирала, не в силах оторвать взгляд. А в животе порхали бабочки.

В первый выходной день я набрала книг из библиотеки и отправилась в местный парк. Мисти привычно расположилась на плече. Парк на территории академии прилегал к тренировочному полю, окруженному высокими деревьями и цветущими кустарниками. Из-за растительности его не было видно с тропинки. Я расположилась на скамейке и раскрыла книгу, положила ее на колени. Нужно было подготовиться к лабораторной работе, а погода стояла такая теплая и солнечная! Почему бы не позаниматься на свежем воздухе? Но угораздило же меня расположиться рядом с тренировочным полем, где как раз в это время упражнялись на мечах драконы!

Первым я заметила Ксивилла. В белой рубашке, расстегнутой до середины груди и открывающей вид на гладкую мускулистую грудь, и черных форменных штанах, он уверенно держал двуручный меч. И энергично нападал на своего соперника - светловолосого дракона. Блондин тоже был в рубашке, но в серой. И такой же подтянутый и стройный.

Солнце ярко освещало их фигуры, создавая блики на влажной от пота коже. Воздух был наполнен свежестью и ароматом цветов. Легкий ветерок играл с их волосами.

Ксивилл сделал резкий выпад вперед, нанося мощный удар по воздуху. Его друг мгновенно отреагировал, отражая атаку своим мечом. Они двигались с невероятной скоростью, обмениваясь ударами и защитными маневрами. Их движения были отточены до совершенства, и каждый удар был точным и выверенным.

Внезапно Ксивилл совершил оборот и нанес сокрушительный удар сверху вниз. Его друг едва успел увернуться, подпрыгнув высоко в воздух. В полете он сделал сальто и приземлился на землю, оказавшись за спиной Ксивилла. Ухмыляясь, тот обернулся и увидел его, готового нанести решающий удар. И поднял меч, собираясь отразить атаку.

У Ксивилла были закатаны рукава, и я заметила черную витиеватую татуировку на руке, почти до локтя. Но вдруг он сделал резкий выпад вперёд, целясь прямо в грудь соперника. Я не сумела получше рассмотреть метку на его руке, но чем-то она напоминала мою. В последний момент блондин успел отклониться, и меч лишь слегка задел его плечо.

Они замерли на мгновение, глядя друг другу в глаза. Блондин улыбнулся и кивнул, признавая своё поражение. Ксивилл опустил меч и ответил ему такой же улыбкой.

— Похоже, старею, — часто дыша, сказал блондин и, убрал меч в ножны, запрокинул голову и глубоко вдохнул.

Ксивилл обошел его вокруг и усмехнулся.

— Оправдание, достойное королевского дракона, — выдал он с иронией. И провел рукой по волосам.

— А что?— усмехнулся его друг. — Мы не молодеем. Вот тебе скоро за третий десяток перевалит, а ты все в холостяках ходишь. Надо срочно тебя под венец, братец.

Ксивилл опустил голову и покачал ею, тихо смеясь.

— Плавно ты тему сменил.

В груди кольнуло. Почему-то мне было неприятно слышать о гипотетической женитьбе Ксивилла. Но это меня не касалось. Вот нисколько! Я изо всех сил старалась оставаться незамеченной, уткнувшись в книгу, и лишь изредка поглядывала на них из-под занавеса волос.
— Хотел бы я взглянуть на твою истинную, — продолжал веселиться блондин. — Ох, не завидую я ей. Такой зануда достался! Тяжко ей придется перевоспитывать тебя.

Истинная? Он сказал, что у Ксивилла есть истинная?! Глаза почему-то защипало, и сдавило грудь. Стало тяжело дышать. Досталось же кому-то такое счастье!

— Меня не нужно перевоспитывать, — отрезал Ксивилл и прошелся по полю. — А сам-то хорош! Можно подумать, примерный семьянин.

Блондин поморщился и качнул головой.

— Меня истинность минует - пока, по крайней мере. Надеюсь, так оно и останется. Я сам решу, с кем жизнь связать.

Ксивилл изогнул бровь.

— Значит, все-таки подумываешь о семье? Похвально.

Мне было неловко подсушивать их разговор, и я огляделась, раздумывая, как бы незаметно улизнуть. Но блондин меня увидел и, подмигнув Ксивиллу, двинулся в мою сторону. Я пожалела, что не могу провалиться сквозь землю.
Мисти спрыгнула с плеча на книгу и встала на задние лапки.

— Что ему нужно, Фрея? — запищала белка.

— Понятия не имею, — шепотом ответила я. — Но сомневаюсь, что он может представлять для нас угрозу.

— Кто это тут у нас? — обворожительно улыбаясь, блондин оперся на забор поля и уставился на меня заинтересованным взглядом.—Не меня высматриваешь, красавица?

Ксивилл так и остался стоять вполоборота в центре поля, наблюдая за нами.

Я упрямо подняла голову и посмотрела на светловолосого весельчака. Его взгляд скользнул вниз. Кажется, он заметил выглядывающую из-под рукава платья метку на моем запястье. Его брови взлетели на лоб, а когда он вновь посмотрел на меня, в его глазах замелькали озорные огоньки.

Глава 19

После заката в дверь моей комнаты постучали. Мисти насторожилась и забралась на стол. Кто бы это мог быть в такое время? Уже пора начинать бояться?

Я поднялась с кровати и пошла открывать. На пороге стояла девушка с темно-красными волосами. Та, что крутилась около Ксивилла. И с едва заметной улыбкой оглядывала меня с ног до головы, оценивая, и в то же время с любопытством. Я невольно поежилась под ее взглядом. Ощущалось в нем что-то гадкое и хищное. Так кошка смотрит на птичку, размышляя, удастся ли поймать.

— Добрый вечер, — поздоровалась я, не открывая дверь полностью.

Девушка улыбнулась чуть шире.

— Здравствуйте. Мое имя Белория, я - секретарь милорда Келгета. Он ждет вас в своем кабинете.

— Что? Как? Почему так поздно?
— Наш ректор - крайне занятой мужчина, и часов не наблюдает, — с придыханием протянула она и придвинулась ближе, коснулась рукой дверного косяка. — Выдалась свободная минута, ничего более. Так вы идете или нет?

— Почему он вас лично послал за мной? — недоверчиво протянула я и сильнее вцепилась в дверную ручку, готовая захлопнуть ее в любой момент.

Девица пришла по своей инициативе? Или правда Ксивилл хотел меня видеть? С чего бы вдруг? Может, красноволосая заметила, как я смотрела на него? Решила разобраться и популярно объяснить, что я ей не соперница? Куда уж с такой красоткой тягаться! Я и не планировала.

Она со скучающим видом повела плечами.

— Он не посылал. Я сама вызвалась, прогуляться захотелось.

— Передайте ему, что я уже сплю, — слегка вскинув подбородок, заявила я.

Девица изобразила кислую мину и склонила голову набок. Ее пристальный взгляд напрягал, становилось не по себе. Может, сказать ей, что я ни на что не претендую?

— Он настаивал на вашем присутствии и был категоричен, — в ее голосе прозвучала ледяная нотка. — Я не могу уйти ни с чем.

Тяжело вздохнув, я кивнула. Похоже, не отделаться ни от нее, ни от него. Придется идти.

— Хорошо. Тогда скажите милорду Келгету, что я скоро подойду.

Она еще сильнее помрачнела и поджала тонкие губы.

— Я могла бы вас сопроводить до академии. Ночью вокруг столько опасностей…

— Я дорогу знаю и не заблужусь. К тому же, академию охраняют драконы, по ночам особенно. Но спасибо за предложение, — как можно дружелюбнее произнесла я и даже улыбнулась.

Красноволосая надула губы. В темных глазах шевельнулось раздражение. Но она взяла себя в руки и повесила на лицо приветливое выражение.

— Хорошо, я ему передам. Удачного вечера, — и, развернувшись на каблуках, двинулась к лестнице.

Я захлопнула дверь и обернулась к Мисти. Что это сейчас было? Какая она все-таки подозрительная. Права была Ви, мне тоже эта девица неприятна.

Собравшись с духом, я расчесала волосы, спутавшиеся после отдыха, и отправилась в академию. Меня одолевали страх и волнение. В столь позднее время идти в кабинет ректора не казалось удачной идеей. Учитывая, что этот самый ректор - Ксивилл. Что ему могло от меня понадобиться?

Я шла, озираясь по сторонам и шарахаясь от каждой тени. Нагнала страху на меня эта странная Белория. Что, если она за кустом поджидает, и это ловушка? Да нет, бред какой-то. Зачем бы ей это могло понадобиться?

Из тени деревьев шагнул силуэт. Сердце ухнуло в пятки. Я застыла под фонарем, не в силах идти дальше. Но вскоре на свет вышел Эштон и приветливо улыбнулся.

— Что ты здесь делаешь? — срывающимся голосом спросила я, силясь выровнять сбившееся дыхание.

Он пожал плечами.

— Обхожу академию. Не всегда мы летаем в патруле, — и потер устало глаза.

— Понятно, — вздохнула с облегчением я и двинулась навстречу. — Тогда не мог бы ты проводить меня до главного здания?

— Да, без проблем, — отозвался парень.

И мы побрели по дорожке. Ветер стих, и даже листва не шелестела. Чудесная ночь.

— Почему ты так боишься Ксивилла? — осторожно поинтересовалась я. — Во время прогулки в день бала ты переживал, что он от тебя мокрого места не оставит. Между вами кошка пробежала?

— Да не боюсь я его, — нервно рассмеялся Эштон и пожал плечами. — Мы почти что братья. Отделался коротким, но ёмким разговором. Ничего страшного не стряслось, только вот рядом с тобой мне теперь нужно поменьше ошиваться.

Я возмущенно хмыкнула.

— У королевских драконов какие-то правила на счет женского общества? По ректору Келгету и не скажешь! Он - любимец публики, постоянно в окружении красавиц, — и горько вздохнула. Неужели ревную?

Эштон повернул голову, улыбаясь.

— Никаких правил нет. Разве что на счет тебя, Фрея. Но вот, я опять нарушаю его! — и подмигнул мне, разводя иронично руками. — не сдавай меня Ксивиллу. Иначе он поставит меня в круглосуточный патруль без права выбора.

— Я и подумать не могла, что он такой жестокий, — удивилась я. — Не переживай, я буду нема как рыба!

И заговорщически улыбнулась.

— Я знал, что на тебя можно положиться, — усмехнулся он и смачно зевнул. — И чего тебе не спится в такое время?— И снова почесал глаза - быстрое, нервное движение руки.

— Возникли непредвиденные дела, — расплывчато ответила я, наблюдая за парнем. — Ты в порядке?

— Да, просто устал немного. Но моя смена еще только начинается, — и улыбнулся, покосившись на меня. — Если хочешь, подожду тебя и доведу до общежития.

— Да, было бы мило с твоей стороны, Эштон! — натянуто обрадовалась я.

На том и разошлись перед входом в академию. Я махнула дракону рукой и поднялась по лестнице. И все-таки он выглядел нездоровым. Надо намекнуть Ксивиллу, что Эштона стоит сменить сегодня пораньше.

Скользнув в портальную арку, через мгновение я оказалась на нужном этаже. Тишина стояла густая, в здании никого не осталось. Меня окатило новой, ледяной волной страха. Может, лучше развернуться и уйти? Но в тот момент, когда я решилась сбежать, дверь его кабинета отворилась, пролив лужицу света на пол коридора. Сердце припустило, больно ударяясь о ребра. В прямоугольнике проема возник его силуэт. Надменное выражение лица, руки сложены на крепкой груди. Я судорожно сглотнула и замерла. Ксивилл нахмурился.

Глава 20

Я задержала дыхание и коротко мотнула головой. Откуда бы мне знать? Самой была интересна природа происхождения замысловатого узора. Учитывая, при каких обстоятельствах он проявился. Ксивилл двинулся плавной походкой хищника в мою сторону. Глаза его таинственно поблескивали. Что-то натянулось у меня внутри, почти до боли. Ох, не к добру это!

— Метка истинности, Фрея. Это она.

Я открыла рот от удивления и опустила взгляд на свою руку, сдвинула рукав накидки и посмотрела на извилистую метку на запястье. Кто бы мог подумать! А я считала сказками рассказы об истинных парах! Ксивилл заметил узор на моей руке и горько усмехнулся.

— Вот видишь. У тебя она тоже проявилась.

Я нахмурилась и взглянула на дракона, а по венам ядом потек страх. И что же теперь делать? Истинность ну никак не входила в мои планы! Похитить цветок и убраться восвояси - если удастся выбраться живой из Валенара. И все! Проклятье! Что же он со мной сделает, когда выяснит правду?

Дракон подошел так близко, что меня обдало ароматом его кожи. Голова закружилась, нахлынуло ощущение уютного тепла, оно приглушило ужас. Но не до конца. Душа замерла от необъяснимого, пугающего предчувствия. Сопротивляясь желанию укутаться в этот потрясающий запах, я попятилась, пока не уперлась в стол. А дракон продолжал надвигаться.

— И что это должно значить? — осторожно сглотнув, спросила я, уже зная, что услышу в ответ.

— Ты - моя истинная пара, — произнес он совершенно спокойным, изумительно рассчитанным тоном, нависнув надо мной.— Тебя должен волновать другой вопрос - что мы с этим знанием будем делать?

— А что мы будем делать? — растерялась я и уперлась руками в его грудь, боясь подпустить ближе.

Прячь мысли, Фрея! - кричал внутренний голос. Этот дракон вывернет их наизнанку, и тебе конец!
Но ужасу противоречили иные эмоции. Совсем некстати! Ладони чесались от желания коснуться его обнаженной кожи. Я сжала их в кулаки.

Он вскользь глянул на мои руки и усмехнулся.

— То, что должны, — отрывисто прозвучал его голос и вызвал мурашки.

Ксивилл склонился еще ниже, почти коснувшись моей шеи губами. Я ахнула и попыталась отодвинуться, но он охватил меня руками. От его ладоней исходил жар и ощущение силы, способной переломить меня как соломинку.

— Я не понимаю, Ксивилл. Что ты задумал?

Он придвинулся, вжимая меня в стол бедрами. Я пискнула и с вызовом посмотрела ему в глаза.

— Взять то, что мне причитается по праву истинности, — обманчиво мягко отозвался дракон и улыбнулся. Его губы оказались в опасной близости от моих.

Я задрожала и ничего не могла с этим поделать. Тело пылало и отзывалось странным образом на его вызывающе тесную близость. Меня захлестывало ощущениями, и пульс трепетал пойманной птицей.

Не дожидаясь ответа, он поцеловал меня - горячо и требовательно. Я не смогла сопротивляться и даже стала отвечать ему. Вот так легко лишил меня воли. Руки задрожали и соскользнули с груди дракона на его каменный пресс. Но в какой-то момент сумела найти в себе силы и разорвала поцелуй. Как бы он ни был приятен, я боялась напористости дракона. И той участи, что ждет, когда он меня раскроет, как книгу и прочитает от корки до корки. Ни в коем случае нельзя с ним сближаться!

Но неведомая сила подталкивала к дракону. Частичкой души мне хотелось оказаться в его объятиях вопреки здравому смыслу.

— С ума сошел? — не слишком правдоподобно возмутилась я.

Ксивилл вскинул брови.

— Еще скажи, что тебе не понравилось, — протянул он и нахмурился.

— Не понравилось! — упрямо вскинув подбородок, солгала я и полыхнула на него взглядом.

Он смотрел на меня в упор, а в его глазах мелькали искорки смеха. На губах расходилась медленная улыбка. Вдруг Ксивилл запрокинул голову и рассмеялся. От звука его голоса меня бросило в дрожь и смыло с трудом обретенную уверенность.

Стоило разозлиться и влепить ему пощечину, но я глядела на него как завороженная и теряла себя. Да как он это делал?

Резко оборвав смех, дракон сомкнул руки у меня за спиной. Поднял в воздух и усадил на стол. Неуловимым движением развел мне ноги и придвинулся максимально близко. Так, чтобы я не могла вдохнуть, не коснувшись его тела грудью.

— Что ты делаешь? Так нельзя, — отчаянно прошелестела я. — Ты же не такой!

— В каком смысле? — опешил Ксивилл и чуть отстранился, чтобы видеть мое лицо.

— Не верю, что ты можешь так поступить. Без моего согласия! — выпалила я и поджала губы.

Он моргнул и иронично закатил глаза.

— Конечно, такой, — прорычал сквозь зубы он и повалил меня на стол. — Когда ты рядом.

Его ладонь оказалась под юбкой и скользнула по бедру. Губы накрыли поцелуем мои. Я против воли обмякла в его руках, вяло сопротивляясь наглым и властным прикосновениям. Он как будто знал, как меня обезоружить. Ощущения омывали тело, жар сменялся холодом и обратно. Я и сама не заметила, как обвила шею дракона руками и поддалась ласкам. Но внутренний голос вовремя взвизгнул и отрезвил.

Я снова разорвала поцелуй и оттолкнула его.

— Нет! Не смей.

Ксивилл выпрямился и нахмурился. Глаза его сурово блеснули. От страха сдавило горло. Похоже, я вывела его из себя.

— Еще скажи, до свадьбы придется ждать, — с жаром выдохнул он мне в лицо. А из глаз его проглядывало смятение. — Или тебе по нраву Эштон? Слишком уж много времени вы вместе проводите!

Я опешила и моргнула раз-другой. Столько всего и сразу! До какой еще свадьбы? Он в своем уме?

Видимо, на моем лице отразилось недоумение - Ксивилл испустил тяжелый вздох.

— Причем здесь Эштон? Ты ведешь себя, как животное, — потухшим голосом сказала я и закусила губу, страшась его реакции.

Дракон отстранился и даже помог мне подняться и слезть со стола. Стоял и смотрел в упор. И ему как-то удавалось выглядеть одновременно и обескураженным, и рассерженным. На лбу у Ксивилла пролегла морщинка. И вид такой был трогательный и милый, что я растаяла.

Глава 21

Эштона положили в лазарет, меня к нему не пускали, ссылаясь на опасность его заболевания. Я набралась смелости рассказать Ксивиллу о Бекки и схожести симптомов, но он меня старательно избегал. Будто сквозь землю провалился! Я злилась на него и на себя. И беспомощно ходила после занятий в лазарет, чтобы справиться о здоровье Эштона.

Как и у Бекки, сначала у него началась сыпь на руках, а потом разнеслась по всему телу. Сестренка жаловалась на головную боль, Эштон никому и словом не обмолвился о недомоганиях. Потом поднялась температура и почернели вены.

В очередной раз получив от ворот поворот, после занятий я отправилась в главную столовую. Нет, вовсе не аппетит разыгрался - я напросилась в помощницы кухарки на раздаче напитков. Обычно, когда у самой не было настроения, я дарила его жителям деревни, заговаривая напитки и различные зелья. Решила и здесь попробовать. Наблюдая за студентами, я колдовала над их чашками, шептала нужные слова. Тем, кто устал - добавляла бодрости. Тем, кто приуныл - уверенности и решимости. А тем, кто грустил - душевного тепла. Сама не замечая, я согревалась изнутри и оживала. Но стоило выйти из столовой, как отчаяние накатывало с новой силой.

На следующий день я подумала, что стоит подойти к проблеме с другой стороны и после занятий отправилась в лабораторию академии. Чтобы занять себя чем-то, кроме уроков и заговаривания напитков, и попробовать помочь.

Лаборатория представляла собой просторное помещение с высокими потолками и большими окнами, пропускающими естественный свет. Стены лаборатории украшали портреты известных зельеваров и магических существ, а пол был выложен керамической плиткой. В центре комнаты располагался большой рабочий стол с различными инструментами и ингредиентами для приготовления зелий. На отдельном столе, чуть меньше размером, можно было найти весы, ступки, котел, различные колбы, пузырьки и баночки, ложки,черпаки, а также различные вспомогательные миски. Вокруг стола стояли удобные стулья. Вдоль стен были размещены стеллажи с книгами, свитками и редкими ингредиентами. В одном из углов лаборатории находился небольшой уголок отдыха с диваном и кофейным столиком.

Когда я вошла, то сразу ахнула от восторга. В жизни не видела столько всего и сразу в одном месте! Глаза разбегались. Какая я молодец, что прихватила собой приобретенные в городе ингредиенты. Можно было поэкспериментировать. У меня и особые рецепты были с собой.

Я прошла к столу с весами и котлом, водрузила на него сумку. Кроме меня здесь почти никого не было - только Ви стояла у дальней стены и что-то переливала из колбы в колбу, просматривая на свет, льющийся из окна. Пока я располагалась, в лабораторию бесшумно вошел Тим и шлепнулся с разбегу на ближайший стул. От неожиданности я вздрогнула и чуть не выронила баночку с бесценным цветком папоротника.

— Ого! Какие люди, — воскликнул он и, оперевшись локтем на стол, подпер подбородок кулаком. — Что задумала, Фрея?

Я хмуро на него глянула и поставила баночку на стол - от греха подальше. Тиму не сиделось на месте и он постоянно крутился и ерзал, нервируя меня. Опасалась, что снесет что-нибудь или разобьет. Но он что-то уловил в моем настроении или прочел по лицу и сел ровно. Внимательный и пытливый взгляд парня прилип ко мне.

— Хочу попробовать приготовить одно лечебное снадобье, — призналась я и полезла за остальными ингредиентами в сумку. — Наконец, выдалась свободная минута.

— Как интересно, — протянул парень, и у него глаза блеснули. — Знаешь, а я ведь был лучшим учеником лекаря в своем городке. Могу помочь.

— Здесь ключевое слово “был”, — к столу подошла Ви и пододвинула к себе весы. — После того, как ты спалил подсобку лавки господина Сильвера, тебя оттуда выгнали.

— Подумаешь, — Тим небрежно отмахнулся, ничуть не смутившись. — Это вышло случайно и не по моей вине.

Ви закатила глаза.

— У тебя вечно виноват кто угодно, только не ты сам. И измельченное перо феникса не ты бросил в котел с эликсиром огня, конечно.

Тим насупился и выпрямился.

— Какая же ты зануда, Ви, — в сердцах произнес он и нарочито громко вздохнул.

Я невольно улыбнулась. Они всегда так мило препирались друг с другом, что не возникало сомнений - связь между ними по истине крепкая.

И, глядя на этих ребят, я каждый раз вспоминала Бекки и грустила. Время работало против меня и сестренки. А я до сих пор не нашла способа ее вылечить. Теперь еще и Эштон заразился.

— Чего приуныла, Фрея? — заметил Тим перемену моего настроения и придвинул стул ближе. Его широко распахнутые глаза блестели любопытством. — Забыла последовательность ингредиентов?

— Нет, — вздохнула я и уронила безвольно руки на стол. Но озвучить истинную причину подавленности не решилась. — Просто боюсь, что мое снадобье получится недостаточно эффективным. Мне необходимо что-то… сильно действующее. Но для такого зелья нужный ингредиент не достать. Вот если бы было что-то схожее по свойствам…

Тим выставил руку, заставив этим жестом меня замолчать. И просиял широкой улыбкой.

— Ни слова больше! — и соскользнул со стула. — Сейчас я тебе та-а-акое покажу! Ты просто обалдеешь!

И унесся прочь из лаборатории, оставив меня мучиться догадками.

Глава 22

Ви цыкнула и покачала головой. Я исподлобья наблюдала за ней, пододвигая к себе ступку. Девушка разложила по чашам весов ингредиенты крохотной мерной ложкой и дождалась, пока они остановятся на одном уровне.

— Я знаю, что ты меня видела, — вдруг сказала она и метнула в меня холодный взгляд. — Там, в лавке.

Я нахмурилась.
— Меня совершенно не касается, что ты там делала, Ви, — произнесла я и выдала скупую улыбку.

Девушка кивнула.

— Ты абсолютно права, Фрея. Но, чтобы ты понимала, иногда приходится переступать некоторые запреты, чтобы достичь желаемого результата. В моем случае, все оказалось банально просто - нужные ингредиенты просто так не достать. Обычно я веду себя сдержаннее.

— Тебе не стоит передо мной оправдываться, — выдохнула я чуть слышно и подняла на нее глаза. — Я отлично тебя понимаю.

Девушка ответила мне долгим взглядом, а потом коротко кивнула.

— Если честно, я вообще здесь не должна находиться, — помрачнев, она пересыпала с весов ингредиенты в одну миску. — Я - боевой маг с даром к зельеварению. Но в академии нехватка целителей, поэтому Джестин Келгет меня отсеял на отборе. Я не попала на его факультет, и вот, — она театрально развела руками, — вынуждена ваять запрещенные зелья, которые можно применять в бою.

Я вопросительно на нее глянула.

— Джестин Келгет? Это ледяной дракон? Светловолосый такой?

Ви криво ухмыльнулась, но от меня не ускользнуло то, как заблестели ее глаза.

— Ну да, он брат нашего ректора. Они близнецы.

— Близнецы? — я невольно усмехнулась и качнула головой. — Они же совершенно разные!

Ви пожала плечами, помешивая ложечкой в миске. Когда она говорила о ледяном драконе, черты ее лица смягчались, приобретая не свойственное нежное выражение. Такого поворота я никак не ожидала!

— Ну да, так бывает. Взгляни на нас с Тимом, а ведь мы тоже дизиготные близнецы.

— Надо же! А я думала, вы просто брат с сестрой. Погодки.

Я наблюдала за ней, пряча улыбку. Влюбленная Ви была полной противоположностью самой себя, как обратная сторона монеты. Она преображалась на глазах и выглядела куда женственнее. В лабораторию вернулся Тим, пронесся мимо стола с разгоряченным видом и плюхнулся на тот же стул. Я потупила взгляд, чтобы он ни о чем не догадался. Ви тоже вернулась к прежней холодности и отрешенности. Так быстро, будто маску сменила. Поставив передо мной баночку со светящейся субстанцией, Тим покосился на сестру через плечо.

— Так и признайся, Ви - ты сохнешь по Джестину!

Девушка нахмурилась и скрипнула злобно зубами.

— Хватит выдумывать, болван!

Он запрокинул голову и раскатисто рассмеялся.

— Да ты бы видела свое лицо, когда он мимо проходит! Все же видно невооруженным глазом!

— Гад! — в сердцах крикнула Ви и швырнула в него тряпку со стола.

Но я уже не обращала на них внимания. Взяла в руки принесенную Тимом баночку и покрутила, разглядывая. В ней лежал лепесток, переливающийся множеством цветов. Тим вскочил со стула, Ви бросилась за ним. И так они бегали вокруг стола, едва не сшибая колбы.

— Что это, Тим? — шепотом спросила я и прервала их перепалку.

Парень остановился, взлохмаченный.

— То, что ты думаешь, Фрея. Цветок драконьего дерева.
На мгновение я утратила дар речи. А когда смогла говорить, то спросила:

— Как же ты его достал? Это невозможно. Ты разыгрываешь меня, Тим? — и, горько усмехнувшись, поставила баночку на стол.

Тим навалился на него и чуть пригнулся, пытаясь поймать мой взгляд. И вид у него был серьезный.

— Ничего не разыгрываю, — в его голосе послышалась нотка обиды. — Пока Ви таращилась на Джестина, я и сцапал его. Дракон тоже не дурак глазки построить, вот он и не заметил.

— Ничего не таращилась! — вспыхнула Ви. — Я его отвлекала!

— Ты проник в сад?

— Ой, нет, конечно! Ты чего? — он нервно рассмеялся. — Джестин вышел из сада, к подошве его ботинок прилип лепесток. И я незаметно его забрал, пока он топтался у ворот.

Звучало не слишком правдоподобно. Но какой у меня был выбор? Такая удача редко улыбается, я должна была ухватиться за эту возможность. Но…

Я подняла взгляд на Тима и отставила баночку в сторону.

— Почему ты отдаешь мне его, Тим? Он же бесценен.

Тим закатил глаза и устало опустился на стул.

— Я по лицу вижу, что у тебя есть страшная тайна, Фрея. Мне он не нужен, правда. Я берег его на крайний случай. Но, кажется, тебе он необходимее.

Я перевела взгляд на Ви. Она стояла, скрестив руки на груди, и ее лицо ничего не выражало.

— Ну же, смелее, — протянула она.
— Спасибо, — проронила я, чувствуя, как глаза наполняются слезами. — Не знаю, как вас отблагодарить. Вы меня выручили, и не представляете - насколько!

И поспешила отвинтить крышку. Из баночки вырвался необыкновенный аромат - сладко-пряный, ни с чем несравнимый. Отщипнув небольшой кусочек и взвесив его, опустила в миску с заготовкой и перемешала. Снадобье на миг вспыхнуло яркими цветами и превратилось в светло-голубую субстанцию.

— А теперь самое время его испробовать! — воодушевился Тим и потер ладони в предвкушении.

Я с тоской посмотрела на него.

— Я не для себя его готовила, — и прикусила язык.

Ви подошла ко мне и опустила ладонь на плечо.

— Тогда поторопись, Фрея.

Я заглянула ей в глаза, не увидела подвоха и благодарно улыбнулась.

— Ты права, — перелила лекарство во флакон, собрала свои вещи и спрятала в сумку. — Завтра увидимся!

И, махнув им на прощанье, выпорхнула из лаборатории.

Глава 23

Переодевшись в брюки для физической подготовки, чтобы удобнее было пробираться по зарослям. Облачилась в накидку с капюшоном и спрятала снадобье в карман. Мисти пожелала удачи, грустно шмыгая носиком. Она хотела пойти со мной, но я была непреклонна. Не хотела рисковать фамильяром, пусть лучше ждет меня дома.

Вышла из общежития, накинула капюшон на голову и стала красться в тени деревьев к главным воротам академии. Главной задачей было не нарваться на кого-нибудь из драконов. Как добираться до деревни - я толком не знала. Паром в это время уже не ходил. Заглянула в путеводитель по Валенару и отметила тропу на юге города, уходящую в лес. Он уж очень напоминал тот, в котором меня Ксивилл и Эштон нашли. И побежала.

Солнце скрылось за черной полосой соснового леса, окрасив горизонт и рваные облака в пурпурно-розовый цвет. Над полем стелился туман, воздух быстро остывал. Что ж, придется идти по темноте. Но ночь обещала быть безоблачной, так что луна мне осветит путь. Я преодолела поле пшеницы. Оно шелестело и волновалось на ветру, как золотое море. А вскоре вышла на холм, отделяющий лес от земель Валенара. Вдалеке виднелись обширные виноградники, окруженные каменными стенами. В центре каждого из них находилась башня, где жили смотрители. Чуть правее поблескивала широкая река, огибающая холм. По ней днем ходил паром из моего родного поселения. И по непонятной причине король не спешил строить мост. Вероятно, у него имелась на то веская причина.

Оценив, как лучше спуститься по крутому склону, я ухватилась за ветви кустарника и готова была соскользнуть вниз, как вдруг надо мной пронеслось нечто огромное.

Я застыла и медленно запрокинула голову. Так и есть, дракон кружился, снижаясь. Спрятаться было негде, вокруг трава да колючки, и я запаниковала. Миг, и он опустился на землю. Почва под ногами содрогнулась, забурлила, порывом воздуха сорвало капюшон с головы. Поднялось облако удушливой пыли. А из него вышел… Ксивилл.

— И куда же ты собралась, Фрея? Да еще на ночь глядя, — его голос сквозил холодом. А глаза сверкали как два уголька. Необыкновенное сочетание. Убийственное.

Я чуть не хлопнулась в траву и не заревела от отчаяния. Но, сделав над собой усилие, вскинула подбородок, стиснула зубы и глубоко вдохнула. А потом ответила ровным, как мне казалось, голосом:

— Ты, что же, следишь за мной?
— Одним глазом, — нехотя протянул дракон. — Не могу я позволить своей истинной разгуливать где попало. Так куда тебя понесло в столь поздний час?

— Хочу навестить сестренку.

Он подошел почти вплотную, сверля меня глазами. От него исходила волнами жгучая магия и пахло небом вперемешку с ароматом согретой на солнце травы. По рукам побежали мурашки, а в животе всколыхнулся рой бабочек и защекотал изнутри крыльями. Я осторожно сглотнула и прикрыла на миг веки, собираясь по кусочкам перед этим безупречно красивым мужчиной. И ведь надо же было оказаться его истинной! Ох, узнала бы Виолет - уже нашу с ним свадьбы бы планировала!

Когда вновь посмотрела на дракона, то магия из его глаз ушла. Осталось лишь ощущение мощи и нарастающего в нем гнева.

— Для этого ты должна была подойти в мой кабинет и получить разрешение, — его голос прозвучал тихо, но внушительно. Дыхание обожгло щеку.

Я задрожала изнутри и подавила порыв попятиться. Смотрела на Ксивилла пойманным, но отчаянным кроликом. Его взгляд пронизывал насквозь, в голове загудело. С нашего последнего разговора его поползновения в мой адрес прекратились, но это только потому, что мы не виделись. Может, на Белорию переключился? Не слишком-то он радовался тому, что я оказалась его истинной. В глубине души мне стало обидно, но в его присутствии я обо всем забывала и готова была провалиться в объятия.

Выбрось глупые мысли из головы, Фрея! И соберись!

— Серьезно? Снова в твой кабинет? Нет уж, спасибо! — выпалила на одном дыхании и прикусила язык.

У него скулы напряглись и глаза лукаво сузились.

— Таков порядок, Фрея. Ты должна была получить разрешение покинуть академию, заверенное моей подписью.

— Я не знала, что здесь так заведено. Но, представь себе, я искала тебя в академии, но не смогла застать на месте,— все-таки мой голос дрогнул. — А я не могу больше ждать. Дело в том, что она заболела, а я ей снадобье приготовила. Из купленных в городе ингредиентов, — не забыла добавить и подняла вверх указательный палец для убедительности.
А потом догадалась и открыта изумленно рот. С чего я ему правду выложила? Он мысли мои читал!

Ксивилл склонил голову набок, рассматривая меня. И вообще вел себя, как ни в чем не бывало. А я смущалась стоять так близко к нему, почти вплотную. И в то же время испытывала трепет. Голова кружилась, и эти бабочки в животе, сводящие с ума…

— И как же ты узнала, что она заболела? — тщательно контролируемым голосом спросил он и слегка изогнул бровь.

Меня окатило жаром. Ресницы затрепетали. Открыв рот, я не смогла ничего вымолвить. Прочистила горло и попробовала снова.

— Я с самого начала знала об этом. Но ей не могли помочь местные лекари. Поэтому я решила отправиться в Валенар. Вернее, так решила моя мачеха. Она посчитала, что я должна ук…

Ксивилл прижал указательный палец к моим губам, прервав поток информации, непроизвольно слетающей с языка. Вероятно, я устала от лжи и давно хотела выговориться. Но, скорее всего, это его драконья магия вынуждала меня выбалтывать на одном дыхании все, что было на уме. Он застал меня врасплох, и я не успела собраться и воспротивиться его воле. А, может, и не смогла бы уже. Я ведь чуть не выложила Ксивиллу все! А еще… Я не могла отвести взгляд от его лица.

— Где, говоришь, твоя деревня?

Глава 24

Ксивилл
Оказалось, место, откуда Фрея родом, недалеко от леса, в котором мы с Эштоном ее нашли и отбили у разбойников. Я открыл портал и потянул ее за руку. Не то, чтобы я ждал от зеленоглазки попытки побега. Скорее, мне просто было приятно касаться ее и чувствовать, что она рядом. А еще у нее была невероятно нежная кожа. Портал перенес нас на опушку леса и схлопнулся. Туда, где раскинулось пшеничное поле, распоротое извилистой проселочной дорогой. Мы побрели по ней, и только свет полной луны освещал нам путь. На безоблачном небе вспыхивали первые звезды. Фрея молчала и сторонилась меня. Я ощущал ее недовольство и слышал беспокойный пульс. Наверняка обиду затаила.

Эта мысль согревала изнутри. Обиделась - значит, все-таки что-то испытывает ко мне. Дракон внутри требовал обнять ее, окружить заботой и больше никогда не отпускать, но я сдерживал его. Рано терять голову и поддаваться слабости. Сперва нужно разобраться с ее реальной целью в Валенаре.

— Где ты пропадал? — вдруг заговорила зеленоглазка натянутым голосом.

Я нахмурился и покосился на нее, испытывая некстати нахлынувшую нежность. Фрея упрямо отводила глаза. Что ж, ладно.

— На службе у короля. Ему понадобилась моя помощь, — ровным, отстраненным голосом ответил я.

— Правда? — а теперь она говорила с ноткой удивления. И так забавно хмурилась. — А я думала, что ты от меня прячешься!

Я задумался, с трудом сдерживая улыбку.

— Одно другому не мешает.

Не такого ответа она ожидала - вскинула голову и округлила глаза, поджимая губы. Мне нравилось наблюдать, как на ее красивом личике сменяются эмоции. Между нами крепла связь, она была почти осязаема. Я упрямо продолжал ее отрицать, но насколько меня хватит?

— Я дал слабину. Позволил чувствам взять верх над разумом и раскрыться тебе. И сожалею об этом, — как можно безразличнее произнес и небрежно пожал плечами.

Фрея открыта возмущенно рот и закрыла его, так ничего и не проронив. Опять обиделась? Я посмотрел вперед и сбавил шаг. Деревня даже издалека выглядела угрюмо. Даже мрачно. По земле стелился сизый туман. Темнеющие деревянные ворота были распахнуты и поскрипывали на ветру. На деревню будто сама тьма спустилась. Ни в одном доме не горел свет, и тишина стояла плотнее, чем на кладбище. Даже цикад не было слышно. Я втянул ноздрями ночной воздух, принюхиваясь.

— Что-то не так, Ксивилл, — испуганным голосом сказала Фрея и рванула к воротам.

Но я ее поймал за руку и притянул к себе, всматриваясь в перепуганное, но такое милое лицо.

— Ты ничего не перепутала?

— Нет, — с дрожью отозвалась она. — Я здесь всю жизнь прожила. А теперь деревня как будто вымерла. Как такое возможно?

И снова дернулась, намереваясь побежать.

— Не вздумай даже! Мы не войдем в ворота. Здесь демоническим отродьем пахнет!

Фрея посмотрела на меня глазами, полными ужаса.

— Но там моя сестра! И мачеха! — со слезами выкрикнула упрямо она.

Я развернул ее к себе лицом за плечи и слегка наклонился.

— Хорошо, будь по-твоему. Мы войдем туда, но крайне осторожно. Неспеша. Ни к чему ни прикаясь. Но как только я скажу, что надо убираться - ты беспрекословно послушаешься. Уяснила?

Она робко кивнула и позволила себя вести за руку. Так мне было спокойнее. За воротами запах зла стал еще отчетливее. Густой темный туман, окутавший деревню, был опасен. Все мое нутро вибрировало рядом с ним, дракон рвался на свободу. Под кожей перекатывались мышцы, как перед обращением. Не слишком приятные ощущения. Фрея указала на третий дом от дороги, и он не подавал признаков жизни. Как и все другие дома.

В темноте зашевелились тени. Они учуяли нас и стекались со всей деревни. Демонская зараза! Пора уносить ноги отсюда.

— Здесь опасно, — прорычал я, придерживая зеленоглазку за руку. — Мы уходим, Фрея.

Она взвилась и попыталась вырваться, но безуспешно.

— Но как же Бекки? Я должна ее забрать!

Я резко рванул ее к себе лицом и навис, всматриваясь в глаза. Они были расширены и поблескивали в темноте.

— Мы же договаривались! — горячим шепотом процедил я. — Чем заболела твоя сестра?

Зеленоглазка опустила голову и шмыгнула носом.

— У нее те же симптомы, что и у Эштона. Ни один лекарь не смог понять, что это за болезнь. Мы заберем ее?

— Однозначно - нет! — понизив голос, отрезал я. — Я не позволю принести в мою академию неизвестную заразу! Тем более, Эштон уже подцепил ее. Мы и себя опасности сейчас подвергаем.

— Дай хотя бы убедиться, что она жива!

— Не глупи! — Я мягко встряхнул ее, силясь образумить. — Если она жива, то подвержена демонической дреме. Этот туман - он причина заразы. Мы не можем ей помочь.

Она подняла на меня глаза, полные непролитых слез.

— Это моя вина. Слишком много времени прошло….

— Не помогла бы ты ей, — перебил я зеленоглазку, борясь с острым желанием прижать ее к груди и утешить.

— Но я принесла лекарство… — выдохнула она и запнулась.

— Я пришлю в деревню королевских военных лекарей и драконов. Они знают, как себя вести в подобных случаях. Нужно подготовиться, Фрея. Над Валенаром нависла смертельная угроза.

Зеленоглазка повесила голову. Я не удержался и притянул ее к себе, обнял одной рукой. Она уткнулась лицом в плечо, и необъяснимое тепло прокатилось по моему телу. Я хотел ее даже сейчас, в мрачной обстановке, не располагающей ни к чему приятному. Хотел так, что в глазах темнело. Но Фрея была напугана. Моя малышка. Чуть склонился и вдохнул аромат душистой малины, исходящий от ее волос. Еще чуть-чуть, и потеряю голову. Я уже подался, чтобы поцеловать зеленоглазку, но вовремя одумался. Как бы ни старался, все равно не мог перед ней устоять. Но я не был готов связывать себя узами брака и строить семью. Не мое это. А Фрея… уже никуда не денется. В первую очередь нужно разобраться с нависшей угрозой.

Я прорычал сквозь стиснутые зубы и, отодвинув зеленоглазку от себя, решительно повел прочь из деревни. Она послушно шла, оборачиваясь на свой дом. Когда мы отошли на приличное расстояние, я отпустил ее и обратился. Драконья сущность давно рвалась наружу, как только почуяла опасность. А рядом с Фреей она и вовсе изводила меня. Опустил перед ней крыло и, дождавшись, когда взберется по нему и усядется в изгибе шеи, выпрямился. И оттолкнулся от земли. Взмахнул крыльями, набирая высоту. Фрея схватилась за рога, придушено пискнув. Ничего, пусть привыкает.

Глава 25

Ксивилл

В лазарете был приглушен свет и царила давящая на слух тишина. Фрея свернула за угол коридора, только полы ее накидки шлейфом мелькнули за углом. Я шел, оглядываясь и принюхиваясь, но ничего подозрительного не замечал. Запахи лекарств и дезинфицирующих растворов пропитали воздух. Свернул за угол и увидел распахнутую дверь общей палаты. Что-то холодное и липкое поползло по спине. Похоже, дела гораздо хуже, чем я думал.

Койки стояли в два ряда, большинство из них были свободны. Но на тех, что заняты, спали глубоким нездоровым сном драконы. Я знал их всех по именам - гвардия короля повержена. Валенар беззащитен перед нависшей угрозой.

Фрея бросилась к койке Эштона и опустилась на рядом стоящий стул. Где лекари? Что за бардак, к ехиднам?

Будто услышав мои мысли, из кабинета дежурного целителя выбежал помятый мужичок лет пятидесяти по имени Джошуа. Он на ходу кутался в серый халат, а едва завидел меня - побледнел и сбавил шаг.

— Милорд Келгет! — запричитал он. — Мы не ждали вас в столь поздний час.

Я заставил его умолкнуть жестом руки.

— Что здесь происходит? Почему меня в известность не поставили?

Лекарь сжался и перебирал жилистыми пальцами, глядя на меня с испугом.

— Их привезли в ваше отсутствие, где-то с час назад. У всех одни и те же симптомы. Мы пробовали давать жаропонижающее, но оно не сбило температуру. Тогда применили повышающее иммунитет снадобье - тоже без толку. Моя ассистентка обрабатывала им кожу и кое-что обнаружила, — лекарь бросился к койке одного из драконов-гвардейцев и засучил рукав больничной рубашки.

Под смуглой кожей переплетались черные вены.

— Что это? — мой голос прозвенел холодом на всю палату.

Лекарь поднял полные ужаса глаза.

— К своему стыду, мы не знаем, милорд, — его горло судорожно дернулось. — Но….

Потерев виски, я отошел в сторону и оперся руками на металлическую спинку койки.

— ... на милорде Эштоне таких следов почти не осталось, а он заразился позже, — продолжил развивать мысль лекарь,— сопротивляемость его организма выше. Или яда ему досталось меньше, чем другим драконам - или чем его атаковали. Темной магией? Я все-таки склоняюсь к теории с ядом, милорд. Одними лекарствами здесь не обойтись.

— Я понял, к чему ты клонишь, — выдохнул я и выпрямился. — Мы мало что можем сделать, пока не выясним, чем его отравили. И не найдем противоядие.

Или кто. Враг свободно разгуливал по академии и, покончив с королевским гарнизоном, принялся за нас. На очереди я и Джестин. Проклятье!

— Да, увы, — мужичок уронил безвольно руки вдоль тела. — Простите, милорд, за плохие новости.

— Когда я нашла Эштона, на его шее были черные вены, — возразила Фрея и закусила губу. — Что-то изменилось, Ксивилл.

Я покосился на Эштона. Парень будто спал глубоким безмятежным сном. Но испарина на лбу выдавала истинную причину его отключки. Фрея запустила руку в карман накидки и достала из него флакончик со светящейся субстанцией. Я нахмурился и в два счета оказался у нее за спиной. Схватил за руку, в которой держала флакон.

— Ты что задумала? — громким шепотом протянул у нее над головой и отобрал зелье. Посмотрел его на свет и хмыкнул. Решила, пока я не вижу, влить в моего друга свое чудо-лекарство? Что за беспечная и своенравная девчонка!

— Не смогла помочь сестре, так хотя Эштона спасу! — заявила она и демонстративно скрестила руки на груди.

— Ты опробовала свое зелье на ком-то? Хоть кого-то им уже излечила?

— Нет! Не успела еще, — и отвернулась, гневно поджимая губы.

— Милорд, прошу прощения за дерзость, — подал голос лекарь и на полусогнутых ногах приблизился к койке. — Раз уж из известных средств ничего не помогло, почему бы не опробовать это зелье? Хуже уже не будет.

Я смерил его долгим тяжелым взглядом. Хмыкнул и посмотрел на Фрею. Она запрокинула голову и умоляюще смотрела на меня. Какая же она милая и беспомощная была в этот миг. У меня сердце сжалось. Манипуляторша. Истинность превращала меня в уступчивого слабака. Я на многое пошел бы ради нее в эту секунду, но разве я мог позволить экспериментировать над моим другом?

Проклятье! А что еще в моих силах? Пока будем искать решение, он может погибнуть или… того хуже, обратиться в нечто, подвластное тьме.

Решение далось мне тяжело. Но я вернул флакон Фрее и позволил его откупорить. Из узкого горлышка вырвался знакомый необыкновенный аромат. Во мне вспыхнул гнев, пролился по рукам и сжал плечи. Скрипнув зубами, я выхватил у нее флакон. И поднес к носу, втянул аромат. Да, ошибки быть не может! Так цветок драконьего дерева пахнет.

Неужто чутье меня не обмануло, и Фрея с самого начала затевала пробраться в сад? Задурила мне голову! Усыпила бдительность невинной внешностью и истинностью! Но умом я понимал - сама она бы ни за что его не заполучила. Ей кто-то помогал. Но кто? Не Эштон ли? Неужели он мог пойти на предательство?

Я полыхнул на Фрею взглядом, с трудом сдерживая жгучую ярость.

— Где ты его достала? Рассказывай по порядку - как и когда. Немедленно!