Экзамен на выживание. Моя прелесть

Глава 1. Какая она, неразделенная любовь?

Вместо предисловия

Приветствую вас, дорогие читатели!

Недавно стартовал большой флешмоб, более двух десятков замечательных авторов портала подготовили для вас небольшие истории об учебе в Великой межмировой академии Изумруд.

Глава 1. Какая она, неразделенная любовь?

Как же я устала от всех сопроматов, матанализов, технической механики и прочих столь же «приятных» предметов. Тяжёлые мысли одолевали меня еще и потому, что вечером предстоит делать расчеты и сложный чертеж какого-то механизма. А я, мягко говоря, недолюбливаю это дело. А еще уборка ждет не дождется своего часа, эх. Лентяйка я, честно признаюсь.

Несчастным взглядом посмотрела на переноску с животинкой в руке. Жизнь такая странная штука и сегодня показала мне несколько своих граней.

— Ну, куда сейчас без высшего образования? — частенько причитала родительница, когда я пыталась определиться с местом поступления.

К сожалению, мама покинула меня чуть больше года назад. У нее всегда было слабое сердечко. Отца у меня никогда не было. Он бросил маму с небольшой суммой на аборт. И только благодаря силе духа, решимости и доброте хрупкой на вид женщины, я жива.

С поступлением в вуз многое решило то, что рисовать я не умела, а мне всегда хотелось чего-то творческого. Не вышло. Школьный друг, который мне очень нравился, помог с физикой, и мы вместе поступили в технический университет. Там парень очень быстро обзавелся любимой девушкой, и даже друга у меня постепенно не стало.

На втором курсе мне понравился новенький. Я долго к нему приглядывалась, но он совершенно не обращал на меня внимания. До сегодняшнего дня. Я снова вздохнула и заглянула в недра переноски. На меня свысока смотрели огромные, песочного цвета глаза на маленькой мордочке с большими ушами.

— Скоро будем дома, — сообщила временному питомцу и немного ускорила шаг.

Единственный положительный момент в моей учебе — это дружная группа. И котик, а, вернее, кошечка в сумке, тому явное подтверждение.

Расскажу немного о себе. Меня зовут Сияна, и я, на удивление всех моих знакомых, ужасно рассеянная личность. Как бы питомца не потерять.

Вчера после тренировки по самообороне я забыла рюкзак с формой и нужной тетрадкой, поэтому сегодня после лекций пришлось бежать за вещами. Хорошо, что от универа недалеко. Самое забавное, что встретившийся тренер по самообороне, неожиданно пригласил меня на свидание, чем безмерно удивил. Только вчера на нем висла Настя из параллельной группы, а тренер не то что против не был, но и поощрял девушку.

Немного позже, стоя на остановке со своим рюкзаком, я размышляла о странностях мироздания. На меня не обращает внимания парень, который мне нравится, зато приглашает тот, кто совершенно не в моем вкусе.

В этот момент около меня остановился старенький, но молодящийся пошлыми наклейками мерседес, опустилось окно, и сердечко мое екнуло. Артем. Тот, о ком я только что грезила. В голове за долю секунды пронеслись мысли о свидании, возможно, парень подвезет меня, попросит стать его девушкой и поцелует, наконец.

Артем действительно пригласил в машину и поехал в нужную мне сторону. Некоторое время он странно поглядывал на меня, бросая частые косые взгляды. Явно хотел что-то сказать, но не решался.

— Говори, пожалуйста.

— Сияна, тебе кошка не нужна?

Он посмотрел на мой рот, приоткрытый буквой «о». Мне, казалось, ответ «нет» разобьет что-то хрупкое, но не в его, в моей душе.

— Это временно. Я уезжаю, к родителям в Германию, а на животное нет времени готовить документы. Пусть она у тебя поживет месяц или два.

Я промычала нечто невнятное, что Артем счел за согласие. Он резво крутанул руль и поехала я совсем в другом направлении, а сокурсник принялся рассказывать, что-то о кошке, про корм и лоток. Наполнитель тоже обещали отсыпать. Потом парень как-то незаметно перешел на повествование о своей девушке. Аллергия у нее на усатых да хвостатых.

Мне совсем взгрустнулось. Приехав, Артем вручил мне странную животинку. Я даже не сразу поверила, что это кошка. Больше похожа на огромную крысу, такая же серая с длинным облезлым хвостом.

— Ты уверен, что это кошка?

А потом вспомнила, что когда-то видела картинку лысой кошки на фоне египетских пирамид. Но там она не была страшненькой, скорее выглядела эдаким суровым стражем. И теперь это жутенькое, морщинистое существо мое, хорошо, что на время.

***

А казалось счастье рядом,

Теперь косит песочным взглядом,

Из переноски свесив хвост.

Уши большие, толстое тельце,

А ведь хотелось любви от владельца,

Но кошку подсунул прохвост.

Стихи Оксаны Ювенко

Моя искренняя благодарность читательнице)

Глава 2. Странное письмо

Я постаралась как можно скорее покинуть дом бывшей влюбленности. Хотя не влюбленность-то была, как я теперь понимаю, а просто сильная симпатия, не больше. Но после такой подставы теплые чувства растворились словно соль в недосоленном супчике.

Поднимаясь на свой этаж, я составляла план действий, и после устройства животинушки, первым пунктом была уборка. Ох, как не люблю я это дело, но надо, уже неделю как надо.

Я перехватила переноску в левую руку, вроде небольшая и вначале показалась вполне легкой. Но теперь со всей ответственностью заявляю: показалось.

Около железной двери на своем этаже, обшарив все карманы, я с грустью поняла, потеряла ключ от квартиры.

Напрягла память и вспомнила, что сделала это в магазине. Яблок мне захотелось. Осенью иногда попадаются удивительно вкусные, настоящие яблоки: сочные, ароматные, спелые. Не чета зимним подделкам.

Выложила я ключики заветные и телефон рядышком, около кассы, когда доставала карту, рассчитаться за любимую вкусняшку. А обратно собрать добро забыла, хорошо хоть яблоки не оставила. Не впервой.

Фрукты добросовестно оттягивали мне плечи, лежа в рюкзаке. Около кассы еще я подумала о новом питомце, но так как Артем собрал запасы, то решила баловать лысенькую по мере надобности.

Однако сейчас оглядев свои вещи, поняла, что сумка с лотком и вкусняшкой для коти так и осталась дома у сокурсника. Я так спешила покинуть его дом, что по рассеянности забыла пакет.

С досады стукнувшись разок лбом о косяк, я прикрыла глаза, собираясь с духом. Нужно вернуться в магазин за своим добром, и купить необходимые вещи для животного.

На самом деле я удивительно везучая в своей рассеянности. Всегда, когда возвращаюсь за оставленными вещами, нахожу их на месте или добрые люди мне отдают все в целости и сохранности. Даже из кошелька ни разу мелочь не стащили, а его я теряла не раз и не два.

Но если не могла вспомнить, где потеряла, посеяла, забыла или оставила собственное барахло, то и найти не получалось. Пришлось натренировать память, а то разорилась бы на одном телефоне. А уж сколько ручек, тетрадок, очков, шарфиков и шапок где-то посеянных, не счесть.

Мои одноклассники, поначалу называвшие меня Машей-растеряшей, позже перестали. Имя Сияна редкое и нравилось им больше. Про меня они рассказывали правдивые истории друзьям и часто сами помогали найти потерянный учебник или что-то посерьезнее. Почти в точности произошло и в универе. На первых порах надо мной посмеивались и подтрунивали, а позже искренне сопереживали.

Но это все лирика, как бы я ни устала за этот сумасшедший день, идти надо. Я почти открыла глаза, когда раздался непонятный шорох совсем рядом, потом легкий стук в дверь. Да, да в ту самую, около которой я стояла.

Открыв глаза, никого не обнаружила, хотя нет, что-то все-таки было. Белый конверт медленно планировал на коврик.

Кошка до этого момента молчавшая самым уютным образом, вдруг заголосила свое «Мрау» громко и агрессивно. Я присела на корточки, положив переноску на колени, и, потянувшись, взяла конверт. Адресатом была я. Сияна Ягодкина. Раскрыв незаклеенный конверт, обнаружила в руках древний свиток. Бумага будто ручной работы, но тонкой и качественной.

Не успела толком пробежаться глазами по удивительным строкам, как кошка, вытащив лапу из окошка переноски с уже знакомым грозным «Мрау», ударила растопыренными когтями по хрупкой бумаге. Воздух слегка замерцал около нас, но через секунду я поняла, что это глюки от усталости.

— Эй, ты что творишь!

Повернув переноску боком, чтобы это серое недоразумение не могло повредить свитку, я продолжила читать и тихонько комментировала особо забавные моменты:

— Вау, будущий маг! Какое сказочное обращение.

Только я хорошо помню, как в руках держала конверт, самый обыкновенный, белоснежный. А сейчас коричневая бумага и слегка светящиеся буквы. А еще он появился сам по себе. Курьера я бы точно не пропустила. Все это было очень странным.

Приветствую тебя, будущий маг!

Если ты читаешь эти строки, значит, в тебе есть кусочек нашего мира – магическая искра Ильсарры и артефакт-искатель избрал тебя для обучения в Великой межмировой академии Изумруд.

Условия очень просты: ты сам выбираешь свой путь. Как только за тобой закроется дверь, для тебя начнется новая, совершенно непривычная жизнь, полная приключений, тайн и загадок. Ты пройдешь опасное испытание, подготовленное нашими наставниками, и раскроешь свой дар или вернешься к скучному, обыденному существованию...

Помни, ты можешь взять с собой только то, что способен унести.

Если ты готов — просто порви конверт. И да помогут тебе священные звезды Ильсарры!

— Опасное испытание. Как заманчиво, — с сарказмом пробормотала я, все также сидя на корточках. — Межмировая академия. Надо такое придумать. Изумруд. Обучают будущих ювелиров?

Дар, приключения — это все хорошо, но письмо мне напомнило письма-счастья, когда для этого самого счастья нужно было отправить письмо десяти друзьям, предварительно переписав его вручную.

Несмотря на весь скепсис, авантюрная жилка во мне подняла голову. Быть ювелиром куда интереснее, чем всю жизнь проработать инженером на заводе. Я понимала, что все это бред, не верила, но бумагу, слегка покалеченную острыми когтями, осторожно сложила. В руках снова был конверт. Его порвать не жалко, в отличие от свитка, больше похожего на произведение искусства.

Но я еще раз развернула его — перед глазами снова свиток, хоть на зубок проверяй его достоверность. Я вздохнула, мне за ключами и телефоном шагать надо, а я здесь в магию пытаюсь поверить. Решив, не мучиться выбором и не терять времени даром, сложила лист и быстро порвала конверт пополам. Странностям бой.

Глава 3. Замок

Моргнув раз, другой, я медленно осознавала, что вид перед глазами реальный. В руках все та же переноска, за спиной тяжесть рюкзака, а впереди множество арок, внутри которых таинственно клубится густой белый туман. Это не я бой странностям дала, это странности меня накрыли с головой.

Сладкий запах от желтых цветов, ветви которых густо обвивали арки, заставлял поверить, что я не в подъезде, пропитанном всем, чем только можно и нельзя. Определенно я не там, а где-то здесь в центре многогранной звезды, изображенной на полу этой площадки. Подняла голову и увидела голубое небо и редкие обрывки облаков. Легкий ветерок шевелил мои волосы.

Я все осознать не могла — только что стояла в подъезде около собственной квартиры, порвала странный конверт и, опля: я непонятно где. Страшновато, но интересно. Верю и не верю.

Кошка притихла, лишь ее любопытный нос торчал из окошка сумки, ноздри интенсивно шевелились, наверное, тоже удивилась смене ароматов.

Еще раз огляделась и заметила, как туман в одной из арок потемнел до бордового, слева арка заблестела золотом, а еще левее туман приобрел лишь легкий серый оттенок. Все остальные проходы остались девственно белыми, но даже так казалось, что там своя неведомая мне жизнь.

— Ну что стоим, кого ждем? — испугал меня чуть ли не до икоты голос, послышавшийся из-за спины.

Вздрогнув, я обернулась, свободной рукой придерживая трепыхающееся сердечко, мало ли, выпрыгнет от таких-то потрясений. Ведь я была совершенно уверена, что на площадке одна. Передо мной стоял молодой человек со странно длинными ушками. Неужто эльф? Больно брутальный для эльфа. Рассматривая крепкую фигуру, я решила, что он смесок, ну, либо у меня информация из книг и кино недостоверная, либо ушки у кого-то липовые. Как бы проверить?

Кроме ушек, у него была непривычная одежда и плащ. Золотой. Представляете, блестящий, золотой плащ. Я улыбнулась, неужели у него проблемы с самооценкой. На вид довольно самоуверенный. Да и возраст далек от подросткового. Я решила, что он ненамного старше меня. Под плащом все черное: рубашка с воротником стойкой и отворотом слева, а не по центру и высокие ботинки, в которые были заправлены брюки.

— Ты почему на испытания не спешишь? Скоро ужин. А я тут с тобой застрял.

— Ужин — это хорошо, — глубокомысленно заверила нахального парня. — Ты иди поешь.

Мне вдруг захотелось сесть прямо здесь, в центре рисунка и помедитировать. Ну а что, здесь хорошо: птички поют, ветерок обдувает, слишком свежий, правда. Я поежилась. Однако учитывая, что я ни разу в жизни не занималась никакими духовными практиками, желание присесть в позу лотоса удивило.

— Поем, обязательно. Сначала нужно, чтобы ты прошла или провалила вступительный экзамен.

В голове что-то щелкнуло, я же свиток читала, там тоже говорилось про испытания.

— Давай завтра, что-то я сегодня переутомись, — зевнула я, в последний момент прикрыв рот ладонью.

Парень хмыкнул.

— Как хочешь. Тогда можешь идти куда хочешь.

— Это как? — опешила от такой щедрости.

— Видишь шестнадцать арок, можешь пройти в любую.

Целых шестнадцать! Я бы раза с третьего или четвертого смогла бы посчитать правильно. С моей-то внимательностью.

— Ладно.

Я направилась к бордовой. Отталкивающий цвет для тумана. Так входить не хочется, но я шагнула.

Шагнула и снова удивилась. Это был определенно замок. Большой и совершенно запущенный. Полумрак, закопченные стены, большие грязные окна, жуткая паутина.

— Миленько, — раздалось позади.

Я испуганно икнула и схватилась за сердце.

— Будешь так подкрадываться, умру от сердечного приступа. И смерть моя будет на твоей совести.

— Если не пройдешь испытание, все равно сгинешь здесь. Напугала тоже мне.

— Стану призраком, буду за тобой по пятам ходить, и советы давать. Ценные!

У парня от испуга расширились глаза, и он быстро что-то пробормотал себе под нос, еще и рукой махнул замысловато. А я смотрела, как вокруг эльфа формируется призрачный кокон. Красиво.

— Не сможешь, я защиту поставил. Артефакты у меня тоже не на коленке сделанные.

— Это будет моим посмертным пожеланием, любую защиту пробьет.

Я продолжала нести бред, на который велся мой удивительный собеседник и наблюдала за реакцией. Его светлая кожа, приобрела странный, нездоровый оттенок, а глаза расширились. Однако эльф быстро взял себя в руки.

— Я понял, с тобой лучше дружить, — произнес он без тени улыбки. — Вон на столике твое задание.

Его взгляд на меня изменился. Он уже не спешил отужинать, не раздражался необходимостью сопровождать меня. Я стала почти равной. Ключевое слово почти. Чуть помедлив, посмотрела в указанном направлении и, действительно, стол стоял. Только что его не было, а теперь есть. Единственный чистый предмет в помещении. Сразу видно инородный. Как и я.

Глава 4. Задание

Я развернулась на сто восемьдесят градусов. За спиной ожидаемо была дверь, большая, основательная такая, обитая железом, а на нем покрытые пылью завитки. Ручка в виде морды животного, но под слоем грязи непонятно какого. Под ручкой скважина для ключа, немаленького. Мой указательный палец легко поместится в отверстии, но мои пальчики мне дороги, поэтому экспериментировать я не стала.

Толкнув дверь и не раз, поняла, что заперто, а жаль.

Позади раздался душераздирающий скрип, и я сначала испуганно замерла, а потом осторожно обернулась. Сбоку открылась дверь. А мой сопровождающий преспокойно уселся на диван, около камина, подняв тучу пыли. Он поморщился, но от приступа чихания его защитил кокон. На скрипнувшую дверь незнакомец взглянул почти равнодушно. Тогда и мне не стоит волноваться понапрасну, ведь правда?

— Что так смотришь? Это твое испытание. Меня магия этого места не тронет.

Я решительно направилась к столику, если это какое-то испытание, то боятся всякий жутких спецэффектов, не стоит. Мимо меня прямо в воздухе проплыло нечто напоминающее приведение. Но я сделала вид, что так и должно быть. Но только после того как подобрала собственную челюсть. Как-никак первый опыт.

На сероватой бумаге было просто и без изысков написано:

«Задание: продать замок вампиру, гному, оборотню или фее».

А пояснения? Где взять этих сказочных существ. Осмотрелась и поняла: сначала сюда бы запустить несколько бригад клининговой компании. Без наведения чистоты любая попытка продать строение станет провальной. Кстати, а цену, которую нужно просить за замок, не указали. Мне же проще, может быть прокатит даже бартер. Буду смотреть по обстоятельствам.

Пока я размышляла о самом нелюбимом деле, то есть об уборке и о ценности древних раритетных домиков в несколько этажей, на столе появились красивые камушки. Не знаю почему, но камни всегда привлекали мое внимание.

Даже будучи на берегу речки, в которой купались детворой, я всегда отыскивала самые красивые камушки и тащила их домой. Маме периодически, обязательно тайно приходилось прореживать мою постоянно пополняемую коллекцию. А тут такая прелесть.

Красно-оранжевый с черными прожилками неровной треугольной формы, похожий на яшму. Второй: желто-красный, почти золотой. Сердолик? Третий: точно гематит, блестящий, светло-серый. Все совершенно естественного необработанного вида.

— Ого, у тебя предрасположенность к артефакторики, алхимии и бытовой магии, — неожиданно раздалось рядом.

Я развернулась к представителю рода ушастых, но совершенно глухих. Видимо, выражение моего лица сказало больше слов.

— Я не со спины, а с боку, — поднял он руки в знак поражения, но глаза должной покорности не выказывали.

Однако я кивнула, напоследок бросив предупреждающий взгляд, и подумала о задании:

— А менеджеров по продажам у вас в академии не обучают? А ювелиров? — вспомнила свое предположение, сделанное вечность назад, в родном подъезде.

Где-то на верхнем этаже прогромыхало, словно стадо слонов побежало на водопой. Мы с моим не знаю кем дружно посмотрели наверх, а когда все стихло, продолжили диалог. Парень и ухом не повел, вот и мне не стоит нервничать.

— Кого? У нас выпускают лучших магов всех миров. Артефакторы важнее любых ювелиров.

— Уф, как пафосно, — насмешливо посмотрела на парня.

Эльф в золотом в ответ тоже усмехнулся, став нормальным и снова завалился на диван, подняв очередную тучку пыли, чихнул, создал новый защитный кокон и сделал вид, что собирается поспать, пока я тут воюю с замком.

Я подошла к помощнику и поставила ему на колени переноску с притихшей котейкой и потребовала:

— Беречь словно дитя родное. Кстати, как тебя зовут?

— Ближайшую сотню лет детей не планирую.

Этот наглец с самым невозмутимым видом открывает молнию на сумке и вытряхивает лысую чистюлю на пол. Кошка, не помню ее кличку, Артема я в тот момент не слушала, брезгливо трясет лапами и поднимает мордашку, заглядывая мне в глаза.

Там столько праведного возмущения, что я спрашиваю:

— Пойдешь на ручки?

Кошка оглядывает грязный пол вокруг себя и, не двигаясь с места, снова смотрит на меня. Я без слов понимаю привереду и подхватываю небольшое горячее тельце на руки. Она принимает сидячую позу, передние лапы кладет мне на плечи и осматривается, с видом египетской принцессы. Я только покачала головой на такое поведение.

Так, кажется, нужно что-то сделать с камушками. Парень, так и не сказав своего имени, довольно прикрыл глаза. Потрясающее воспитание, но ничего, предоставится возможность, займемся исправлением.

Я взяла в руку все три камня и, наобум, мысленно и громко приказала: «Очистить замок от пыли и грязи». И, как ни странно, это сработало. Над камушками воздух подернулся рябью, словно они разогрелись и отдавали свой жар в окружающую среду, но на самом деле они оставались все такими же прохладными. А я, завороженная, рассматривала кардинальные изменения. Пожалуй, уборка не так и плоха, если ворожить не спеша.

Замок действительно преобразился до неузнаваемости. Окна, будто без стекол вовсе, озарили комнату светом заходящего светила. Запахло свежестью, как после влажной уборки и проветривания. Вот только что беспрестанно чесался нос и хотелось чихать от количества мелкой взвеси в воздухе, а теперь приятно вдохнуть полной грудью.

Стены замка, оказывается, имели красивый графитовый цвет, а белоснежная отделка лепниной, которая украшала и стены, и потолок, создавала особую атмосферу аристократизма и изысканности. Позолоченные светильники, ручки на дверях, желтоватый отблеск в отделке белоснежных кресел, дивана и даже камина указывали на богатство и статус хозяев.

— Вау! — вырвалось у меня.

Подозреваю, глаза мои имели форму плошек, пока я осматривала всю эту красоту. Неужели это сделала я? Честное слово, поверить в какую-то магию я была не в силах. Мне все казалось не настоящим. Я стояла внутри замка и не верила в это. Чужая кошка на руках, камни в ладонях. Эльф в странной одежде, золотая накидка и удлиненная прическа, все это доказывало — это лишь сон, мираж. Что угодно, но не может быть реальным. И в то же время я чувствовала себя живой, не во сне и не в тумане забытья. Прийти еще к каким-то выводам я не успела. Раздался громкий стук в дверь. Этот звук разнесся по замку, заглянув в каждую комнату, это я точно знала.

Глава 5. Гости замка

За дверью стояли, стояла целая компания. Стоит ли удивляться клыкам у вроде симпатичного, но очень бледного мужчины в черном отделанном мехом плаще? Нет, конечно, разве не понятно, это вампир. А вот эта хрупкая, белокурая леди кукольной внешности, с мелкими кудряшками и, ой, с мелкими акульими зубками — фея. За спиной у нее беспрестанно трепетали прозрачные стрекозиные крылышки. Перевела взгляд на низенького плотно сбитого гнома с рыжей бородой и огромной палицей в руках. Четвертый экземпляр, то есть представитель рода нечеловеческого был… Был оборотнем? Да точно, что-то такое проглядывает в его чертах. Но если я и ошиблась, страдать не буду.

Пока я разглядывала гостей, гости времени не теряли. Они самозабвенно спорили, кто купит такой чудесный замок. Древний, сверкающий, полный магии — им жаждали обладать все четверо.

Вдруг перед моим лицом появилась рука и щелкнула пальцами.

— Привлекаю твое внимание. Не хочу постоянно слушать чье-то мнение, пусть и очень ценное.

Посмотрела на эльфа насмешливо и дала понять, что внемлю:

— Ты прошла первый этап испытаний. Поздравляю.

Гости, собравшиеся около замка, совершенно не обращая на нас внимание, продолжали самозабвенно спорить.

— Спасибо. А в чем он заключался?

— Ну как? Магию ты приняла и довольно стрессоустойчива.

— И что дальше?

Собеседник взглядом указал на разношерстную братию и отошел в сторону. Все понятно, я вздохнула.

Немного послушав не остывающие дебаты, я неожиданно подумала об общежитии. Ну а что, зато скучно им точно не будет.

— Дамы и господа! — подала я голос. — Только сегодня вы все можете приобрести себе прекрасное место жительства под этой крышей.

Я знаю, что есть люди, которые и снег эскимосам и ручку владельцу канцелярского производства, и вообще все что угодно и кому угодно всучат задорого. Однако это не мой случай. Что еще сказать заманительного я не знала, поэтому мой приглашающий жест, и гости вошли в помещение.

— Итак, прошу вас следовать за мной.

Я зачем-то подошла к двери, которая не так давно испугала меня своим скрипом чуть ли не до икоты и обнаружила спуск на подземный этаж. Эх, ладно. Я так уверенно шла вперед, что кинься я сейчас искать другие двери и это выглядело бы странно. Поэтому сделала вид, что так задумано: первым делом осмотреть подвал. Кошка спрыгнула с рук, слегка оцарапав кожу ладоней, когда отталкивалась от меня.

Ого, а ничего так подвальчик. Чистенько, готичненько, факелы на темно-серых стенах. В комнатах вполне можно жить. В первое открытое помещение я входила с опаской, не люблю места без окон. Это была миленькая гостиная в зеленых тонах, смежная комната своей обстановкой напомнила кабинет. Далее обнаружилась спаленка с большой кроватью. Я, словно заправский гид, озвучивала, все, что видела, как трехлетний ребенок. Однажды в метро заслушалась мальчугана: он довольно красочно, премило картавя описывал вагон и людей, его окружавших. Мама пацаненка лишь флегматично поддакивала, видимо, бывалая. Я так не умею, но стараюсь.

Пока говорила, осматривала гостей. Вампир смотрел равнодушно, высокомерно задирая тонкий, прямой нос. Фея боязливо поджимала ножки, предпочитая лететь в полуметре от пола, нежели воспользоваться умением ходить. А еще эта особа морщилась, ей здесь было неуютно. А вот гном ходил по комнатам, все трогал, довольно хмыкал. Через несколько минут я точно знала, кому предложить подвал.

— Эта спальня, отделанная бархатом, — уже не знала, что еще сказать.

Мою речь прервал какое-то тихий звук, не то писк, не то скрип, не то хрюк.

Я прислушалась — тишина. Осмотрелась. Сказочные гости разбрелись по открытым помещениям. Новый тонкий звук раздался за пределами комнаты, и я отправилась искать его источник. Коридор ветвился, звук меня звал за собой и только несколько поворотов спустя, я поняла, что потерялась. Оглянулась, но увидела затухающие факелы. Освещение работает знакомым образом: факелы разгораются при моем приближении.

Неподалеку услышала громкое: «Маяу!» Царапающие камень звуки удалялись. А я уже пожалела, что поддалась искушению выяснить, что там пищало. Знаю, что легко теряюсь даже с картой наперевес. Обратно смысла поворачивать не было: еще больше затеряюсь в мрачных коридорах.

Потому двинулась в сторону очередного «Мяяу!», но теперь жалобного. Интересно, это моя киса зовет на помощь или кто-то еще усатый обитает в подвалах замка?

Глава 6. Квакушка

Новый поворот и я вхожу в просторную комнату — это кладовая. На стеллажах имеются запасы еды. Стоило мне шагнуть на порог, как зажегся приглушенный свет. Свою питомицу я увидела сразу. Она сидела ко мне спинкой, растянув крысиный хвост по полу, на мои шаги нехотя повернула голову, сверкнув круглыми плошками глаз. На ее холке сидело какое-то существо и тоже глазело на меня. Я осторожно приблизилась, чтобы не спугнуть парочку, и присела на корточки. Моя киса с независимым видом отвернулась, будто меня здесь нет.

Это была жаба. Крупная, зеленая, покрытая бородавками, она внимательно меня рассматривала. Я почему-то подумала, что не удивлюсь, если земноводное заговорит со мной человеческим голосом. Но квакушка издала совершенно естественный для нее звук, слегка надув подчелюстной мешок.

А я поняла, что за писк услышала, находясь далеко отсюда. Было неясно, как я его вообще услышала, прошла-то далековато. Но себе все объяснила магией и мучиться непонятностями не стала.

Кошка при всем при этом не выдавала никакого беспокойства. Похоже, ее все устраивало. Интересный симбиоз. Неожиданно киса забеспокоилась, повела ушами и резко развернувшись, все также с пассажиром на спине потрусила на выход из кладовой.

— Ты не кошка, а лошадь.

Себе под нос прокомментировала я, удивительную гарцующую походку кошки, с тыла напоминающую мне крысу. Когти издавали звонкий чокающей звук по каменному полу. Без улыбки на это смотреть было невозможно. Я поспешила за животными. У них больше шансов выбраться из этого лабиринта.

Едва поспевая, минут через пять на очередном повороте я врезалась во что-то твердое и живое. Крепкие руки обняли меня, поддерживая, чтобы не упала, а подняв голову, я узнала эльфа. А он ничего так, симпатичный. И сильный очень.

— Слушай, а домой я вернуться могу? — спросила я совершенно невпопад.

— Сможешь навещать родных, если пройдешь испытание.

И замолчал.

— А если не пройду? Сгину?

Что-то такое он уже говорил, но я не особо верила. Не может допустить руководство Академии, чтобы у них адепты вымирали. Или может? Мамочки, холодный пот студил спину. Но я себя одернула, поздно думать о плохом.

Парень пристально всматривался мне в лицо. А потом наклонился слишком близко, вызывая вполне определенные опасения и, спустя пару секунд, спросил, совершенно иное, обескуражив меня:

— Куда это ты со своим фамильяром отправилась?

Поняв, что эльф уходит от ответа, сначала сделала вид, что потянулась к его губам, а когда остался какой-то миллиметр, мстительно наступила на ногу. Ушастый и наглый с оттоптанной ногой, но не сломленный молодой мужчина выпрямился во весь эльфячий рост и аккуратно отпустил меня. Мне до него далеко, стою, дышу в середину груди. Я отшагнула и, стряхивая невидимые пылинки с собственных плеч, с улыбкой пообещала:

— Я не только советы давать стану, но и научусь занимать твое тело, когда захочется живительного тепла.

Рефлексы, вбитые в парня, сработали отменно, он вновь окутал себя защитным коконом и пообещал создать артефакт, защищающий от призраков и потусторонних сущностей.

— Только нужно будет попасть в закрытую часть библиотеки, — составлял планы эльф.

— А что в открытом доступе нет способов защиты от духов? — мне стало интересно.

Мы шли за моей кисой и ее лягушкой, кошка поджидала нас, поэтому бежать за ней смысла не было.

— Конечно, есть. Но боюсь, от тебя будет нужно что-то сильное, а такое можно найти только в древних фолиантах или свитках. А они закрыты от студентов.

Так, странно было разговаривать на столь бредовые темы, тем более я попросту припугнула в ответ на испуг. А он возьми и поверь, теперь отступать было неинтересно. Наоборот, стало любопытно, докуда мы вообще договоримся. Главное, чтобы по итогу все остались живы, как по мне.

Я с улыбкой предложила:

— Хочешь, помогу с поиском нужных свитков.

Я снова его ошарашила, заставить встать как вкопанного.

— Я подумаю.

Можно было обсудить детали и действительно навязаться. Как-никак запретное манит, да и мне в магическом мире мало ли что может пригодиться. Кажется, я начинаю привыкать и осваиваться.

Глава 7. Хрустальный гроб

Рассеянно следила, как сменяются почти одинаковые коридоры, но один момент поняла, что мы куда-то пришли. Не подвал, а лабиринт с катакомбами. Перед нами открылась узкая комната, в центре которой стоял гроб со стеклянной крышкой. А вот над гробом я увидела самого настоящего призрака.

По спине пробежался колкий холодок и я сглотнула. Хотя объективно ничего страшного не было: подумаешь прозрачная юная дева небольшого роста с трепещущими крылышками за спиной. Вполне симпатичная. Без всякого кошмарного кошмара, который видела в ужастиках, вроде бледности до нездоровой зелены, топора в голове или выпавшего глаза.

Нет, она выглядела почти живой и была одета во что-то нежное и воздушное, однако кое-что насторожило. Фея была привязана призрачной цепью к кулону, что слабо мерцал на груди, лежащей в гробу материальной копии духа. Завидев нас, дух обрадовался.

— Ну наконец-то, жду вас сотни лет.

Эльф отреагировал странно: отошел к стене, подпер ее холодненькую и сложил руки на груди, всем видом показывая, что он только зритель и ни во что не вмешивается. Я вспомнила про испытания и мысленно махнула на этого прохвоста рукой.

Кошка моя все еще работала извозчиком для жабы, но сейчас она весьма агрессивно реагировала на призрачную фею. Угрожающе выгибала спину, становилась боком и не входила в помещение и почему-то не шипела, хотя умеет, я знаю.

Ну ладно, раз это испытание, значит, нужно выполнить какую-то просьбу дамы с крыльями. И не ошиблась.

— Леди, — я не знала, как обратиться к фее, мало ли, оскорблю, — могу я чем-то помочь?

— Освободи меня! Черный маг убил и привязал к собственному телу.

Приведение начало рыдать, да так, что я поняла — это очень надолго, поэтому поторопила:

— Что нужно сделать, чтобы освободить тебя?

— Как это что? — удивленная дева внезапно перестала лить призрачные слезы и пояснила капризным тоном. — Вернуть королевские бриллианты народу фей!

— Верно-верно, — подыграла я ей. — А где лежат королевские бриллианты?

Задавая вопрос, я не особо верила, что такую ценную информацию мне доверят. Однако фея и не помышляла, что перед ней может стоять мошенница и выдала на чистом глазу:

— Вон в той стене, мне не дотянуться. Там камень третий снизу, немного скошен с левого края. На него нужно дунуть и откроется тайник.

Дунуть? Я посмотрела на духа со скепсисом, но деваться некуда.

Минут через пять ползания на карачках в полутемном помещении, я все-таки отыскала нужный камень. И правда, скошен. Если не знать, что искать, то и не найдешь. Недолго думая, стукнула по нему пяткой, это показалось надежнее моего дуновения. Наружу не вытащить — подколупнуть нечем.

Камень не шелохнулся, а фея так пронзительно взвизгнула, что я подумала, кровь из ушей пойдет. Люди так не умеют. Я укоризненно посмотрела в сторону гроба, но поняла, возмущаться бесполезно. Любительница украшений принялась причитать о загубленных драгоценностях и глупых девицах. Пришлось вставать коленками на пол и дуть на камень. Волшебство, не иначе. Камень испарился.

Сунув руку в отверстие практически по локоть, нащупала нечто и достала пыльный мешочек. С этого древнего куска ткани на меня высыпался целый выводок мелких паучков. Казалось, их было несколько сотен. Теперь визжать хотелось мне, как удержалась, не ведаю. Скорее всего, из-за малюсенького размера этих членистоногих. Они перебегали на руки, прыгая на одежду сразу во все стороны. Я разворошила гнездо. Вроде давно перестала бояться всяких паукообразных, но блин, как это неприятно. Бросив мешок на пол, я стала методично отряхиваться и было хорошо, что эта мелюзга собиралась в одну кучку у стены, а потом последовательно друг за другом они перебирались в свой дом, из которого я их вытащила.

Удивившись такой целеустремленности, еще разок осмотрела свою одежду и, не заметив ничего лишнего, подняла увесистый кошель.

Призрачная дева наконец-то прекратила завывания, от которых звенело в голове и теперь смотрела на меня огромными глазами, полными непролитых слез.

Я подошла ближе к покойной, развязала тесемки и высыпала содержимое на крышку гроба.

— Они! — феечка сложила ладошки в молитвенном жесте. — Дай клятву, что вернешь бриллианты феям.

Я уже знала, какой фее вручу мешочек, поэтому быстро сказала:

— Клянусь.

Цепь феечки разомкнулась с лодыжки крылатого призрака и сомкнулась на моей ноге, опоясав щиколотку. Очаровательно, ничего не скажешь. Феечка на моих глазах истончалась, и я до последнего видела искреннюю благодарность в ее глазах. Труп в гробу, буквально только что выглядевший спящим, осыпался черным песком на белый шелк обивки.

Мне стало жутковато стоять над крышкой, и я, чуть было спешно не ушла, забыв об обязательстве. Но ногу ощутимо кольнуло напоминание. Быстренько собрав блестящие камушки в мешок, я спрятала ценности в кармашек на молнии. Не хватало, еще потерять и призраком сотни лет ждать, когда появится какой-нибудь наивный человек, как я, и возьмет на себя клятву.

Из комнаты я вышла с невыразимым облегчением и с еще большим наблюдала, как стена по кирпичику замуровывается сама собой, пряча помещение с пустым теперь гробом. Как только последний камень встал на место, мы с эльфом переглянулись.

— Слушай, — начала я, — я очень рада, что ты был рядом. Одной было бы во много раз страшнее. Но как ты меня нашел?

— На тебе маячок.

— Ага. А ты знаешь, как нам найти наших гостей?

— Не знаю. Это твое испытание. Я только сопровождаю.

Глава 8. Лечение эльфа

Во мне что-то рухнуло. Уж я себя знаю. Дорогу обратно мы сможем найти только невероятным везением или случайным образом. Отвечать не стала. Посмотрела на кошку, она сидела ко мне задом и невозмутимо мыла лапу. Жаба никак не реагировала на движение своего «коня», казалось, она приклеена намертво. Уши-локаторы лысой мурлыки задвигались, и она вновь сорвалась с места. За ней бросился эльф, а я за эльфом.

Повороты, повороты. Крик эльфа и падаю куда-то в темноту. Упала я на ужасно костлявого молодого человека. Он ойкнул подо мной, да так, что я поняла: парень поранился. Не без труда скатилась с болезненно стонущего тела и коротко осмотрелась. При нашем приземлении зажглись факелы, и я разглядела какую-то лабораторию. Посередине овальный стол, а вдоль стен стеллажи. Все полки уставлены колбами, пустыми.

Мой сопровождающий был бледен и даже не пытался подняться.

— Бедро, — процедил он сквозь боль.

Я посмотрела на ноги сопровождающего. С внутренней стороны бедра в опасной близости к самому ценному у мужчин торчал штырь. Я сглотнула. Я далеко не медик, но в школе анатомию изучала и то, что передо мной эльф, нисколько не утешало. Как минимум кровотечение мне обеспечено. Штырь вынимать нельзя. Обратной дороги я не знаю. Помощи ждать неоткуда.

Рядом валялись остатки стеллажа, на который он и свалился. Так, стоп, отставить панику. Это мое испытание, значит, есть выход. Прикрыв глаза, я постаралась убедить себя, что парень не умрет, просто я провалю экзамены. Ведь не может он и в самом деле испустить дух.

— Уходи, — пытаясь крепиться, произнес эльф. — Вернешься в спальню к покупателям и попросишь помощи. Наверняка у кого-то из них есть лекарский амулет.

На последних словах раненый выдохся, уронил голову на пол. Я заметила испарину на его лбу. Нужно поторопиться. Я встала и стала внимательнее смотреть по сторонам. Колбы, колбы, с этикетками и без, они действительно были пустыми. Хотя нет. Две колбы рядом были наполнены прозрачной жидкостью. Так, с первого взгляда и не поймешь. На этикетке выхватила фразу: «живительный эликсир» и, схватив обе бутылочки, подскочила к больному. Эльф был без сознания. А вскоре и без штанов с трусами, их тоже зацепила железяка. Разрезать плотную ткань было нечем, пришлось осторожно снимать.

— Уж прости, что приходится сверкать передо мной своим добром, — бурчала я себе под нос, боясь причинить ему еще больший вред. — Однако знай, я девица нечестная и замуж за тебя не пойду.

Что нужно делать с эликсиром я даже не задумывалась, и внимательно прочитать этикетку мне в голову не пришло. Я попросту вынула пробку и аккуратно полила на рану. В следующую секунду раскрыла рот от удивления. Рана начала зарастать прямо вместе с железякой.

— Ой, ей-ей. Нет, нет, нет. Стоп.

Но куда там. Несколько секунд и ткани страшным бугром срослись над раной.

— Ну хоть кровотечения нет, — с ужасом думая, как это исправить, подбадривала себя.

Перевернув своего экспериментально, спонтанного пациента и осмотрев ранение, решилась. Взяв за кончик железной палки, зажмурилась и попыталась выдернуть. Это оказалось не так-то просто. Пришлось приложить массу физических сил, прежде чем мне удалось провести операцию. Кровь, будто только и ждала освобождения, пульсируя, полилась из раны, пугая меня не только стремительностью, но и темным, почти черным цветом. И только сейчас вспомнила, что нужно было сначала перетянуть ногу выше раны. От испуга, что мой эльфик помрет от потери крови, от души плеснула на рану эликсир. Кровь почти сразу перестала течь, а рана на глазах затягивалась. Вскоре на месте ранения была ровная, розоватая кожица.

Успокоив дикое сердцебиение и тихо радуясь, что, кажется, операция прошла успешно, я перевернула эльфа обратно, на спину. Ранка спереди все-таки оставила небольшой бугорок. Пока я раздумывала, над тем, что если еще плеснуть эликсирчика, подействует ли он как пластическая операция, один из интересных органов у мужчины пришел в движение и восстал из мертвых. Красиво восстал, неоспоримо.

Резво отпрянув, я врезалась спиной в полки, и оттуда, звонко разлетаясь по полу, бились колбы. Даже по темечку прилетело. Повезло, что они пустые. Зажмурилась и потерла ушибленное место. И чего так всполошилась, сама не поняла.

Посмотрела в лицо пациента, а он внимательно наблюдает за мной с легкой улыбочкой опытного ловеласа.

— Вижу, ты уже совершенно здоров. Надевай штанишники, а не то застудишь себе самое дорогое.

— Эльфы — народ выносливый. Ни разу ничего не застужал.

— Все когда-то бывает впервые, — философски заметила. — А выносливость я оценила, когда кровь из раны вытекала толчками, пока ты пребывал в отключке.

Парень моментально посерьезнел. Осмотрел место ранения.

— Спасибо! Ты мне жизнь спасла. А у меня с собой элементарного артефакта заживления не было. Лекарь из меня аховый.

Он помолчал, а потом гордо произнес:

— Акарион Морнус. Можешь звать коротко: Акар.

Ого, снизошел. Я смотрела на этого эльфенка, который казался таким наивным в своей расовой гордости, что хотелось широко улыбаться. Губы самопроизвольно растянулись неприлично широко, и я быстро произнесла:

— Сияна Ягодкина. Можешь звать меня коротко: Сияна. Будем знакомы.