Елена Прекрасная

Глава 1

Я ПОПАЛА В СКАЗКУ

Босая, я бежала по лесу, то и дело спотыкаясь из-за длинного платья, которое постоянно путалось в ногах. В ступни впивались мелкие камни, но я уже перестала обращать на это внимание. Я знала лишь одно – мне нужно сохранить медальон. Поэтому одной рукой я крепко сжимала его, бережно охраняя, а заодно и для того, чтобы при беге он не болтался во все стороны на моей шее. Другой рукой я приподнимала подол платья, чтобы было легче бежать.

Я не знала, кто за мной гнался. Я не знала, куда бежала… Этот сон повторялся снова и снова.

Зазвенел будильник. Осознание реальности начало постепенно возвращаться ко мне. Приподнявшись, я провела пальцем по экрану смартфона и опять откинулась на подушку. Машинально я приложила ладонь к груди в поисках медальона… Не обнаружив его, я произнесла:

– Чёрт, опять этот сон!

Поморщившись, я потёрла глаза рукой, после чего потянулась и вылезла из кровати. По дороге в ванную я уже начала обдумывать сегодняшний день. Мне предстояла встреча с куратором дипломной работы.

Пока я завтракала и собиралась в университет, то в очередной раз задумалась над своей скучной и абсолютно ординарной жизнью…

Пожалуй, стоит представиться. Меня зовут Елена. Я студентка филологического факультета, без пяти минут выпускница. Живу одна, снимаю квартиру, родители в другом городе. Отец – доктор филологических наук, мать – кандидат. Неудивительно, что и меня отправили на этот факультет. Родители настаивали, чтобы я училась в родном городе в том университете, где они преподают. Наверное, чтобы было легче меня контролировать. Но я бы не выдержала такого давления и косых взглядов сокурсников, поэтому поставила родителям условие: либо я поступаю на филфак в другом городе, либо выбираю другую специальность и другой университет. Они сперва разозлились, но, увидев мою решимость, пошли навстречу и разрешили уехать, лишь бы я не меняла специальность. Что ж, и на том спасибо! По крайней мере, без их опеки я задышала более свободно.

Посчитав, что их дочери не пристало жить в общежитии, родители оплачивали мне съёмную квартиру. Но даже в чужом городе мне казалось, что я находилась под их присмотром. Их имена знали и в этом университете, поэтому косых взглядов избежать мне так и не удалось. Да и преподаватели относились ко мне с большим уважением, чем к другим студентам, но и ожидания их тоже были больше. А чтобы им соответствовать, зачастую мне приходилось посещать дополнительные консультации и выполнять дополнительные задания. В итоге к концу шестого курса я была чуть ли не лицом университета, сокурсники считали меня ботаничкой и завидовали из-за особого отношения ко мне преподавателей. А я завидовала им, потому что они могли позволить себе вести обычную студенческую жизнь, веселиться, влюбляться, а я только и делала, что пропадала в библиотеках да в интернете, чтобы написать очередную работу на очередной конкурс для защиты престижа ВУЗа.

Закончив предаваться жалости, я подбодрила себя тем, что скоро получу диплом и весь этот кошмар останется позади. Естественно, ни в какую аспирантуру я не собиралась.

«Хватит и того, что я потратила шесть лет своей молодости на нелюбимую учёбу. В этот раз родители услышат от меня «нет»! – решительно думала я по дороге в университет. Однако было кое-что ещё, что занимало мои мысли: – Почему мне постоянно снится один и тот же сон? Это странно. И что за навязчивая идея защитить медальон? Может, стоит обратиться к психологу или толкователю снов?»

Так, в раздумьях, я не заметила, как поднялась на нужный этаж и оказалась перед дверью кабинета куратора. Нехотя я постучалась и, не дожидаясь приглашения, вошла.

– Елена, вы вовремя! – улыбнулся мужчина средних лет. – Проходите! – он указал рукой на стул, что стоял сбоку от его стола.

– Здравствуйте! – я вежливо улыбнулась в ответ и подошла к столу. Достав из сумки флешку, я протянула её преподавателю и приземлилась на стул.

– Итак, вы доработали теорию? – спросил куратор.

Я неуверенно кивнула.

– Давайте посмотрим, – он вставил флешку в компьютер и открыл нужный файл. – Так, неплохо, – периодически повторял он, просматривая работу. Я же в это время задумчиво глядела в окно.

«Весна, деревья практически все зелёные. Время гулять и наслаждаться жизнью! – погрузилась я в мечты. – Совсем скоро я освобожусь. Совсем скоро…»

– Прекрасно, Елена! – неожиданно воскликнул преподаватель, чем вывел меня из размышлений. Я снова перевела взгляд на него, пытаясь сосредоточиться на деле. – Теория написана отлично, но пора бы уже приступить к практической части. До защиты диплома всего месяц! – напомнил он.

– Да, я в курсе, – ответила я. – Но вы же знаете, что я была занята другими работами.

– Конечно! Вы многое делаете для нашего университета. И вам за это многое готовы простить, но не диплом на «хорошо».

– Но вы же только что сказали, что теория написана отлично…

– Теория да, – подтвердил он. – Однако одной теории мало. Большее внимание будут обращать именно на практическую часть. И от вас, Елена, ждут идеальной работы!

– Ну естественно, – буркнула я себе под нос.

– Что? – не расслышал куратор.

– Естественно, я всё сделаю для этого! – уже громче и с уверенностью ответила я.

Глава 2

Внезапно голова закружилась. Я крепко зажмурилась и вдобавок накрыла ладонью глаза. Мне казалось, что я мчусь на крутой горке, состоящей из огромного количества мёртвых петель. Открыть глаза было просто нереально! Дыхание стало тяжёлым, сердцебиение участилось. Я больше не чувствовала книгу в руках. Но и не слышала звук её падения. Я не слышала вообще ничего: уши как будто заложило. И даже думать я не могла! Ни одной мысли наподобие «что со мной?» не возникло в голове. Я просто терпеливо ждала, когда всё это закончится, не в силах как-то противодействовать текущему состоянию.

Внезапно, как и началось, всё прекратилось. Некоторое время я ещё стояла с закрытыми глазами, пытаясь прийти в себя и восстановить дыхание и сердцебиение. Наконец осознав, что всё прошло, я сперва убрала ладонь с лица, а затем открыла глаза…

Я очутилась в лесу. Паника накрыла меня!

«Как? Как я здесь оказалась?» – с ужасом думала я, осматриваясь по сторонам.

Огромные сосны росли вокруг, уходя вершинами в небо. Не менее величественно выглядели и берёзы, широко раскинувшие свои кроны. Однако назвать густым лес было нельзя: деревья росли на достаточном расстоянии друг от друга, но, несмотря на это, создавали много тени. Тень, отбрасываемая листвой, чередовалась полосами с яркими солнечными лучами, достигающими земли. Хотя голой земли здесь было мало – везде росла изумрудно-зелёная трава. Как будто кто-то засеял газонной травой весь лес. Или не весь, а лишь тот участок, где я находилась, если я вообще находилась в лесу… Задрав голову вверх, я уставилась на небо: голубое, ясное, с редкими облаками. Всё казалось идеальным и очень красивым! А трели птиц, доносящиеся отовсюду, добавляли ещё большей прелести и без того сказочному пейзажу.

Очарованная удивительной красоты лесом, я даже не заметила, как исчезла моя паника. Зато на её место пришло другое чувство – чувство свободы! Никаких библиотек и дипломов, есть только я и лес, и я в лесу. Я могла пойти в любую сторону навстречу своей судьбе и посмотреть, куда она меня приведёт. Мне стало любопытно.

Улыбнувшись, я прикрыла глаза и сделала глубокий вдох, наслаждаясь ароматами хвои и травы.

«Похоже, я снова сплю, – мысленно решила я. – Заснула над учебниками в библиотеке. Или до сих пор сплю в своей постели. А то, что я проснулась и уже виделась с куратором, мне просто приснилось. Но текущий сон гораздо лучше! Так не хочется просыпаться…» – поэтому я не спешила открывать глаза, боясь, что тогда всё исчезнет.

Спустя примерно минуту я набралась смелости открыть глаза. К моей радости, пейзаж никуда не исчез. Облегчённо выдохнув, я опустила взгляд вниз и только сейчас обратила внимание на свой наряд. На мне было длинное платье голубого цвета с золотыми узорами, подвязанное поясом прямо под грудью и свободно ниспадавшее ниже пояса. Рукава у платья были расклешёнными и составляли три четверти. Неосознанно я приложила ладонь к груди и… нащупала медальон!

– Медальон, лес – всё сходится, – проговорила я вслух. – Выходит, это точно сон, – разочарованно добавила я. – Тогда мне нужно проснуться: диплом сам себя не напишет. Как там говорят в фильмах? Надо ущипнуть себя?

Не колеблясь я ущипнула себя за голую часть предплечья.

– Ай! – воскликнула я, но обстановка не изменилась. – Ущипну посильнее… Ай! Опять не вышло. Я что, не сплю? – возмущённо спросила я, уперев руки в бока и снова оглядываясь по сторонам.

Неожиданно пространство пронзил странный свист, а спустя пару мгновений мне под ноги прилетела стрела, воткнувшись в землю. Я отскочила на шаг назад, а потом для верности сделала ещё два.

– Что за чёрт?! – воскликнула я. – В меня стреляют?

В который раз я огляделась по сторонам, но никого не увидела. Меня снова накрыла паника! Я не знала, в какую сторону бежать, за какое дерево прятаться… В любую секунду очередная стрела могла оборвать мою жизнь!

– Откуда здесь вообще стрелы? – не понимала я, закрывая лицо дрожащими руками. – Откуда здесь вообще я? Почему я не просыпаюсь? Если это сон и я умру в нём, я же проснусь?

И я ждала. Ждала боли, которая пронзит тело стрелой, лишающей жизни. Секунды тянулись долго, я внимательно прислушивалась к звукам, чтобы попытаться среагировать и отскочить в нужный момент, если стрела полетит в меня… Но всё, что я слышала, – это трели птиц. Через некоторое время я всё же решилась убрать руки с лица. Тот же лес, всё то же самое – только стрела торчала из земли. Собравшись с духом, я подошла к ней. Пышные перья на конце были такими очаровательными, что я не удержалась и провела по ним рукой. И уже без страха я вытащила стрелу из земли, чтобы получше рассмотреть.

– Никогда не видела стрел, – задумчиво произнесла я. – Эта большая, – я осмотрела острый наконечник и поняла, что, прилети он мне в грудь, я бы здесь не стояла, а лежала. Замертво.

Я пристально вгляделась в ту сторону, откуда прилетела стрела, но так никого и не увидела. Затем я обернулась вокруг своей оси, но ни в одной из сторон не обнаружила даже намёка на того, кто эту стрелу пустил.

– Но ведь должен быть тот, кто её пустил! – не понимала я. И сейчас я не знала, что меня пугало больше: то, что кто-то охотится в этом лесу, возможно, на меня, или то, что стрелы здесь летают просто так из ниоткуда.

Ещё раз вглядевшись вдаль и не увидев там никого, я развернулась, чтобы всмотреться в противоположную сторону леса.

Глава 3

На выходе из обеденного зала нас с другими невестами уже ждали три молоденькие и просто одетые девушки, судя по всему, служанки. Одна из них, хрупкая блондинка с длинной косой, перекинутой через одно плечо, и лучезарным лицом шустро подошла ко мне и, забрав стрелу из моих рук, пригласила следовать за ней.

По дороге я продолжала любоваться богатыми интерьерами дворца. Точнее, пыталась это делать, потому что девушка шла быстро, а необходимость поспевать за ней не способствовала созерцательному настроению. Но то, что я успела увидеть, меня впечатлило – дворец действительно был сказочной красоты!

Мы подошли к широкой лестнице, ведущей на второй этаж. Я никогда раньше не видела таких шикарных лестниц! Основание её расширялось книзу и заканчивалось полукругом, ступени были сделаны из малахита, а перила отлиты из чистого золота. Поднявшись на второй этаж, девушка повела меня по коридорам. Отделка здесь показалась мне более уютной, чем на первом этаже, но не менее богатой. Стены украшали картины с изображениями пейзажей и натюрмортов, вставленные в золотые рамы. Пол выстилала красная дорожка, а с потолка свисали в ряд хрустальные люстры со свечами.

Дойдя до одной из дверей, девушка остановилась.

– Ваша комната! – сказала она, без труда открывая массивную резную дверь.

Внутреннее убранство комнаты оказалось таким же прекрасным, как и весь интерьер дворца. Пол был выстлан шикарным ковром. С потолка свисала огромная люстра, также состоящая из свечей. Стены украшали живописные картины, а вид из окна открывался на роскошный сад. Но центром комнаты являлась кровать: массивная, деревянная, высокая.

«На такую не просто будет взобраться, – отметила я. – Главное, не свалиться с неё ночью».

И шёлковый балдахин золотого цвета нависал над кроватью! Мне так и захотелось прилечь, зарыться лицом в белоснежные подушки, завернуться в одеяло и уснуть… После сытного обеда очень клонило в сон. К тому же я не выспалась, потому что полночи занималась дипломной работой…

«Так, стоп! Если я хочу спать, значит, это явь?» – осознала я. До этого момента я всё же надеялась, что сплю.

– Как тебя зовут? – обратилась я к девушке.

– Забава, – ответила она, мило улыбнувшись, и тут же потупила взор.

– Ты здесь работаешь?

– Служу, – коротко ответила она, теребя рукой толстую косу.

– Ты родилась в этом царстве? – продолжала спрашивать я.

Забава молча кивнула.

– А о других царствах или… мирах, – осторожно произнесла я, – ты что-нибудь знаешь?

Она удивлённо посмотрела на меня, но затем снова потупила взор и отрицательно покачала головой, продолжая теребить косу.

– Хорошо, спасибо! – разочарованно поблагодарила я её, хотя на самом деле и не верила в то, что она может мне помочь.

– Я ваша личная служанка, – сообщила Забава. – Живу в соседней комнате. На тумбочке возле кровати колокольчик. Вы всегда можете меня позвать.

Я оглянулась на тумбочку и действительно заметила на ней маленький колокольчик с длинной ручкой.

– А ты услышишь? Из другой комнаты? – засомневалась я.

– Это магический колокольчик. Его слышу только я, – пояснила Забава.

– Магический? – переспросила я.

«Хотя как иначе я могла сюда попасть, если не с помощью магии? – задумалась я. – Выходит, магия существует?»

– Хорошо, Забава! – сказала я вслух. – А как мне встретиться с Иваном?

– Я могу позвать его, – с энтузиазмом ответила девушка. – Для этого я здесь!

– Тогда чуть позже, – улыбнулась я. – Сперва мне нужно отдохнуть.

– Хорошо. Там за дверью, – она указала на узкую дверь рядом со шкафом, – ванная комната.

Я немного удивилась, и мне сразу стало любопытно, как выглядит ванная комната в сказочном дворце.

– Располагайтесь и ни о чём не беспокойтесь! – добавила Забава. – Ужин я принесу вам сюда.

– Спасибо! – кивнула я. – Перед ужином мне нужно будет встретиться с Иваном. Как буду готова, я позову тебя. Сейчас можешь идти.

– Благодарю! – слегка поклонившись, она протянула мне стрелу со словами: – Ваша стрела!

Как только я её взяла, девушка быстро развернулась и скрылась за дверью. А я осталась в комнате одна, разглядывая эту злополучную стрелу.

– Зачем она мне? – не понимала я. Не придав ей особой важности, я с любопытством заглянула в ванную комнату.

– Неплохо! – улыбнулась я, увидев посреди роскошно отделанной комнаты глубокую деревянную ванну овальной формы. – Только как наполнять её водой? Спрошу потом у Забавы, – ответила я себе и закрыла дверь в ванную.

Подойдя к кровати, я-таки забралась на неё, оставив стрелу на тумбочке рядом с колокольчиком. Кровать была такой высокой, что, когда я сидела на ней, свесив ноги, они не касались пола.

«Но кто сидит на кровати? На кровати надо лежать!» – решила я и прилегла на мягкую постель. Балдахин так удачно нависал – словно закрывал меня от остального мира. В этой кровати я почувствовала себя защищённой и не заметила, как уснула.

Глава 4

«Что за звук? Будильник? – думала я сквозь сон. – У меня была другая мелодия…»

Чуть приоткрыв глаза, я увидела силуэт, возвышающийся над кроватью. С ужасом распахнув глаза, я подскочила на кровати.

– Забава! – с облегчением выдохнула я. Но сердце продолжало бешено колотиться. – Ты меня в могилу сведёшь!

Девушка перестала звонить в колокольчик и поставила его на тумбу рядом с подносом с едой.

– Доброе утро! Я принесла вам завтрак, – сообщила она, указывая на поднос. – Простите, что разбудила, но через полчаса царь ждёт всех в царском собрании.

– А что, я теперь всё время буду в комнате есть? – не то чтобы я была против, просто воспоминания о вчерашнем обеде были лучшими за прошедший день.

– Царская семья обедает вместе только раз в день: этого достаточно, чтобы обсудить новости. В остальное время все принимают пищу в комнатах, – пояснила Забава.

– Хорошо.

«Радует, что я не пленница в этой комнате», – с облегчением выдохнула я.

– Как я выгляжу? – спросила я вслух.

В руках у Забавы опять появилось зеркало, которое она протянула мне, отвечая:

– Прекрасно!

Взглянув на своё отражение, я снова с удивлением отметила идеальные макияж и причёску и даже залюбовалась собой.

«К такому ведь и привыкнуть можно, – подумала я. – Что я буду делать, когда вернусь в свой мир? Если вернусь, конечно… Но раз я сюда как-то попала, значит, могу и как-то выбраться. Только сколько это займёт времени?»

– Забава, а откуда у тебя магические способности? – спросила я, возвращая ей зеркало. Оно тут же исчезло у неё в руках.

– Они есть у всех, не только у представителей царской семьи! – обиженно ответила девушка.

– О нет-нет, ты не подумай! Я вовсе не имела в виду, что у тебя их быть не может. Просто у меня их нет, – призналась я.

– Это невозможно! – возразила она. – У каждого есть такие способности, поэтому царь и зовёт вас в собрание, чтобы проверить ваши магические навыки.

– То-то он удивится, – буркнула я себе под нос.

– Вы кушайте и собирайтесь, – ласково сказала Забава. – А как будете готовы, позвоните в колокольчик – и я приду, чтобы провести вас в собрание. Как только вы здесь освоитесь, сможете передвигаться по дворцу без моего сопровождения.

– Спасибо! – улыбнулась и я.

Она развернулась и направилась к выходу, а я потянулась за столиком-подносом, на котором в этот раз были блины со сметаной и ароматный горячий напиток.

Сев поудобнее в кровати, я поставила столик перед собой – он имел удобные ножки – и первым делом попробовала горячий напиток.

– Ммм, – протянула я. – Похоже на сбитень.

Затем я обмакнула блин в сметану и отправила в рот. Удивительно нежное тесто просто таяло во рту!

«Никогда не ела таких вкусных блинов! Как они их пекут? С помощью магии? Надеюсь, я не растолстею здесь на таких харчах!» – думала я, уплетая блины один за другим.

Быстро расправившись с едой, я собиралась даже облизать пальцы, но с удивлением обнаружила, что они чистые и совсем не жирные.

«Магические блины всё-таки? – задумалась я. – А может, дело во мне? Может, это и есть моя магическая способность – всегда идеально выглядеть? Я ведь Елена Прекрасная!» – усмехнулась я про себя и отставила столик.

Спустившись с кровати, я подошла к шкафу и распахнула дверцу, чтобы рассмотреть наряды.

– Абсолютно не мой стиль! – разочарованно произнесла я. – В длинных юбках постоянно путаются ноги, а здесь все платья длинные! С другой стороны, не могу представить короткие юбки в этом мире, так же как и брюки.

Схватив первое попавшееся платье, которое от вчерашнего отличалось только цветом, я облачилась в него. На ноги я надела те же туфли на невысоком каблуке, в которых была вчера. Посмотрев на своё отражение в зеркале, расположенном на внутренней стороне дверцы шкафа, я отметила, что выгляжу как русская красавица: пышное красное платье, выгодное подчёркивающее грудь, медальон тоже красного цвета, дополнительно привлекающий внимание к груди, густые золотистые локоны, красиво ниспадающие на плечи, широко распахнутые глаза, обрамлённые густыми ресницами, и чуть загорелая и абсолютно гладкая кожа.

– Елена Прекрасная! – повторила я вслух, уже сама убеждённая в этом. – Действительно прекрасная версия меня. И мне идёт красный цвет.

В таком виде мне с нетерпением хотелось выйти в свет! Поэтому, закрыв дверцу шкафа, я подошла к тумбочке и позвонила в колокольчик.

Через минуту Забава была в комнате.

– Вам очень идёт красный цвет! – с улыбкой сказала она, подтвердив мои мысли.

– Спасибо! – поблагодарила я её. – Я готова, можем идти!

Забава тут же вышла из комнаты. А я следом.

Проходя по удивительной красоты коридорам сказочного дворца, я не могла налюбоваться ими и даже подумала, что хотела бы остаться здесь жить.

«А что? Прекрасная девушка живёт в прекрасном дворце – всё так и должно быть! Пожалуй, стоит присмотреться к Ивану… Стоп! – прервала я мысли о сказочной и богатой жизни. – Сперва необходимо разобраться, как я сюда попала, кто эти люди и что им от меня нужно!»

Глава 5

Вернувшись в комнату, я начала соображать, что предпринять. Первым делом я кинулась к прикроватной тумбочке, но там было пусто. Затем я распахнула шкаф, но увидела только платья.

«Может, порезать платья? – возникла у меня идея. – Или постельное бельё? – я перевела взгляд на кровать. – Балдахин! Сошью полупрозрачную рубашку золотого цвета, – идея была просто спасительной, если бы не одно но: – Ключевое слово здесь «сошью», а у меня нет швейных принадлежностей… Может, попросить у Забавы?»

Я тут же позвонила в колокольчик, и спустя минуту Забава пришла.

– Чего изволите, Елена Прекрасная? – спросила она с улыбкой.

– У тебя есть нитки с иголкой или, может, швейная машинка? – попросила я. – А ещё кусочек мыла, но карандаш или ручка тоже подойдут. Линейка и ножницы также не помешают.

А потом спохватилась: «Карандаш или ручка? Что я несу? Наверное, они пишут перьями…»

– В общем, принеси мне то, с помощью чего я могу разрезать ткань и сшить из лоскутов рубашку, – пояснила я.

– Вы собрались шить? – удивилась девушка.

– Такое задание дал царь, – подтвердила я.

– Да, я знаю. Но вы должны выполнить задание с помощью магии. Я не могу предоставить вам для этого предметы, – оправдывалась она.

– У меня нет магии! – в который раз сообщила я.

«Почему все хотят от меня того, чего нет?» – злилась я про себя.

– Но, – Забава бросила взгляд на медальон, – это невозможно!

Я зацепилась за её взгляд. Быстрым шагом я подошла к ней и спросила:

– Ты что-то знаешь? Про медальон.

Она опустила глаза и, схватившись рукой за косу, начала её теребить.

– Я не должна говорить, – неуверенно произнесла Забава.

Я схватила её за плечи и легонько встряхнула:

– Пожалуйста! Помоги!

Она подняла на меня глаза и нехотя ответила:

– Хорошо.

С облегчением выдохнув, я кивнула в сторону кровати:

– Присядем?

Мы забрались на кровать у изножья. Я уже изловчилась запрыгивать на неё, да и у Забавы это проблем не вызвало, хоть она и была меньшего роста, чем я.

– Существует легенда, – начала Забава рассказ, который я собиралась выслушать очень внимательно, – что явится прекрасная девушка из другого мира. И она будет самой сильной чаровницей! Её сила будет заключена в медальоне, – она снова бросила на него взгляд. – Эта прекрасная чаровница либо свяжет оба мира, стерев границу между ними, либо будет защищать границу, чтобы сохранить баланс.

– Баланс? – повторила я. – Какой баланс?

– Ну, – озадачилась она. – Я не знаю. Легенда так подробно не рассказывает. Но полагаю, что каждый должен жить в своём мире.

«Ага, тогда что я здесь делаю?» – пронеслось в голове.

– И ты полагаешь, что прекрасная девушка из легенды – это я? – сложно было поверить, что про меня ходят легенды в мире, который до вчерашнего дня я считала вымышленным.

– Да, вы же Елена Прекрасная! – радостно ответила Забава, как будто увидела своего кумира.

Но я себя тщеславной никогда не считала, поэтому продолжала спрашивать, пытаясь разобраться в причинах своего появления здесь:

– Откуда знаешь легенду?

– Её знают все, от мала до велика. Народ вас очень ждал, Елена! – не прекращала Забава смотреть на меня как на кумира. Или даже мессию…

«Прямо как преподаватели, когда отправляли меня на конференции защищать честь университета», – вспомнила я, и воспоминания оказались не самыми приятными. С одной стороны, я хотела побыстрее распрощаться с университетом – и вот я здесь! С другой стороны, похоже, в этом мире на меня возлагают ещё большие надежды…

– Из огня да в полымя, – буркнула я себе под нос, задумавшись.

– Что? – не поняла Забава.

– Не бери в голову! – улыбнулась я, вновь взглянув на девушку. – Так, значит, с шитьём ты мне не поможешь?

Она виновато покачала головой.

– Тогда не буду тебя задерживать. Спасибо, что рассказала! – я по-дружески сжала её ладонь.

От этого жеста Забава практически засияла, но в смущении быстро спрыгнула с кровати и направилась к выходу. Уже у самой двери она развернулась, чтобы сказать:

– Как будут подавать обед, я принесу вам его, – и, чуть помедлив, добавила: – У вас всё получится, я в вас верю!

Я улыбнулась ей, одобрительно кивнув, и она тотчас скрылась за дверью. А я тихо произнесла:

– Мне бы твою уверенность, Забава.

Поскольку я уже сидела на кровати и слезать с неё было лень, то просто подобрала ноги, подтянулась к изголовью и улеглась на спину, уставившись на деревянный навесной свод.

«И что делать? – думала я. – Чего от меня все ждут? Может, я совсем не та?»

Взяв в руку медальон, я пристально вгляделась в него.

Глава 6

И снова этот колокольчик, прогоняющий сон и возвращающий к реальности… Хотя в моём случае было сложно определить, что является сном, а что – реальностью. События последних двух дней явно не вписывались в привычную мне картину мира и не поддавались никакой логике. Поэтому, отбросив логику, я полагалась только на ощущения, и они подсказывали, что я проснулась, а значит, этот мир реален.

– Я поняла, ты мой будильник, – сказала я стоящей надо мной Забаве.

Потянувшись, я приподнялась в кровати и села.

– Выгляжу отлично, да? – без тени сомнения спросила я.

– Великолепно! – подтвердила девушка. – Доброе утро! Я принесла вам завтрак, – она кивнула на столик-поднос с едой, который оставила на прикроватной тумбочке. – После завтрака царь ждёт всех в царском собрании. Надеюсь, вы нашли в себе магию и изготовили рубашку для своего жениха?

– О, не сомневайся! – ухмыльнулась я. – Иван ведь должен зайти, да? Чтобы надеть рубашку, что я сшила для него?

«Ну, или должна была сшить», – добавила я про себя.

– Да, он придёт, – кивнула Забава. – Так что сегодня в царское собрание вы отправитесь вместе.

– Чудно! – воскликнула я. – Давай сюда поднос! Я здесь только и делаю, что ем.

Она поставила передо мной столик, на котором сегодня из блюд были каша с маслом, ароматные булочки и, судя по виду, горячий ягодный кисель. С моего позволения девушка удалилась, а я принялась наслаждаться завтраком, попутно придумывая план действий.

«Могла бы и вчера этим заняться», – мысленно корила я себя. Но время было упущено, ничего не поделать.

Как вдруг мне на ум пришла сказка Андерсена «Новое платье короля».

– А это идея! – даже вслух произнесла я, оторвавшись от еды, очень вкусной и на сей раз. – Здесь про такую сказку вряд ли слышали, поэтому есть шанс, что мне поверят. Магическая невидимая рубашка, – мечтательно улыбнулась я, довольная своим планом.

Закончив с завтраком, я надела на себя видимое платье – сегодня я выбрала зелёное с золотыми узорами – и посмотрелась в зеркало.

– Отлично! – улыбнулась я своему отражению. – Надеюсь, Ивану не придёт в голову попросить меня сшить и себе невидимый наряд, – озадачилась я. Теперь эта идея казалась мне не такой уж и хорошей. Но другой у меня не было, да и времени на раздумье тоже.

В дверь как раз постучались.

– Войдите! – крикнула я.

В комнату вошёл Иван с абсолютно голым торсом и лучезарной улыбкой. Я даже забыла закрыть шкаф и просто молча застыла, любуясь идеально очерченными мышцами своего жениха.

– Доброе утро, дорогая! – произнёс он, подходя ко мне ближе. Непозволительно близко.

Я сделала шаг назад и упёрлась в незакрытую дверцу шкафа.

– Смущена? – самодовольно улыбнулся Иван.

– Н-нет, – выдавила из себя я, отводя взгляд в сторону.

– Смотри, мне не жалко! – царевича явно порадовала моя реакция.

Но я никак не отреагировала.

– Ладно, извини! – серьёзным тоном продолжил он. – Не стоит заставлять отца ждать, так что наряжай меня в рубашку, и пойдём!

– Хорошо! – как можно более непринуждённо улыбнулась я, подошла к кровати и сделала вид, будто что-то беру. Якобы держа рубашку за плечи, я поднесла её к Ивану. – Гляди!

Он скептически вздёрнул бровь.

– Я подумала, что жаль закрывать такую красоту, – кивком головы я указала на его торс. – Поэтому сшила невидимую рубашку.

Иван скрестил руки на груди и молча продолжил буравить меня взглядом. На его губах заиграла лёгкая усмешка.

«Не верит! – пронеслось в голове. – Надо что-то делать!»

– Эта магическая рубашка, и она проявляется лишь в минуты опасности. А пока тебе ничего не угрожает, её не видно, – придумала я на ходу более-менее правдоподобную, ещё и магическую версию.

– А как ты её держишь, если она невидимая? – задал хороший вопрос Иван.

– Я её изготовила, поэтому я её вижу всегда, – продолжала сочинять я.

– То есть, если я надену её, то мой шикарный торс будут видеть все, кроме моей невесты?

Этот вопрос застал меня врасплох. Опустив взгляд, я почесала ключицу. Абсолютно не складная версия разваливалась прямо на глазах.

– Ну да, – неуверенно ответила я. – Я как-то не продумала этот момент, прости!

– Ладно, надевай! – Иван развернулся ко мне спиной и отвёл руки назад. Я сделала вид, будто надеваю на них рукава. Затем я обошла Ивана и, встав к нему лицом, принялась якобы застёгивать невидимые пуговицы. Руки касались голого торса, отчего сердце забилось чаще. И чем ниже я спускалась, застёгивая эти чёртовы пуговицы, тем чаще оно билось…

– Г… – хотела я сообщить, что готово, но в горле пересохло. – Кхе! – прочистила я горло. – Готово!

– Ничего не чувствую! – Иван схватил мои руки и приложил их ладонями прямо к своей груди. – Как ткань на ощупь, приятная?

Я так и замерла, глядя на свои руки, обхватывающие голый торс мужчины, которого я знала всего два дня. И неважно, что он считался моим женихом. Моя неловкость от этого никуда не исчезла.

Глава 7

По коридорам дворца мы шли быстро и уверенно. Казалось, Иван ничуть не смущался своего внешнего вида. Да и встречающиеся нам люди не позволяли себе глазеть на него.

«Хотя чему я удивляюсь? Он ведь как-то дошёл до моей комнаты», – мысленно прикинула я, что разгуливать с голым торсом по дворцу не является чем-то из ряда вон, и с облегчением выдохнула, осознав, что за его внешний вид меня не должны осудить.

А вот когда мы оказались в царском собрании, как всегда последние, нас уже рассматривали с гораздо большим любопытством и недоумением. Любава и Милана в смущении отвернулись. Другие царевичи, на которых, кстати, были рубашки, и богатыри переводили озадаченные взгляды с Ивана на меня и обратно, а царь практически прожигал меня взглядом.

«Ох, рано я расслабилась!» – пронеслось в голове.

Однако Ивана ситуация ничуть не смущала. Было очевидно, что он не стеснялся своего шикарного торса и с радостью его демонстрировал. Как модель на фотосессии. Разве что не принимал сексуальные позы. Но и без того его улыбчивое выражение лица кричало о том, насколько он гордится своим телом. Бьюсь об заклад, он был рад моему подарку! И вряд ли для него имело значение, что это обман. Ему выпала возможность показать своё идеальное тело, и он не преминул ей воспользоваться.

Как только мы с ним расположились на том же диванчике, что и прошлый раз, царь поднялся с трона и произнёс:

– Добро пожаловать в царское собрание! Настало время оценить работы моих будущих невесток. Я хотел начать с невесты старшего сына, Любавы, но, пожалуй, начну с невесты младшего сына, Елены Прекрасной. Иван и Елена, пожалуйста, выйдите в центр!

Иван немедля подскочил и потянул меня за руку за собой. Я не успела опомниться, как мы уже стояли посреди дорожки прямо напротив царя.

– Итак, Елена, где рубашка? – спросил царь Берендей, присаживаясь обратно на трон.

– На Иване, – продолжила я гнуть свою линию.

– Вот как? Тогда почему я её не вижу? – недовольным тоном поинтересовался царь.

– Это магическая рубашка, и она проявляется только в минуты опасности, – старалась как можно более уверенно ответить я.

Царь хмыкнул, а через мгновение один из богатырей сбил с ног Ивана и приставил к его горлу меч. Я не поняла, как это произошло, да и Иван явно не ожидал такой подставы, поскольку лежал сейчас на полу с растерянным видом, глядя на ухмыляющегося над ним богатыря.

– Елена, за дураков нас держишь? – сердито спросил царь. – Рубашка не проявилась!

– Да какая же это опасность? – нервно рассмеялась я. – Всем очевидно, что богатырь не причинит царевичу вреда.

– Елена! – рявкнул царь так, что я подпрыгнула. – Лжёшь царю?!

– Ладно, – я прекратила ломать комедию. – У меня нет магии, и вы это знаете!

Царь раздражённо взмахнул рукой, своим жестом приказывая нам с Иваном возвращаться на места.

– Илья, а ты пока останься! – добавил он вслух, обращаясь к богатырю.

Тот помог Ивану подняться. Царевич уже не выглядел таким довольным. То ли он огорчился, что рубашки не существует, но скорее был раздосадован внезапным унижением, в котором, я полагаю, винил меня. Не удостоив меня вниманием, он вернулся на диванчик, и я вслед за ним.

– Дмитрий и Любава, выйдите в центр! – велел царь.

Их пара вышла вперёд с улыбками и абсолютной уверенностью во взгляде. Дмитрий был одет в сияющую рубашку небесно-голубого цвета.

– Это рубашка-щит! – гордо сообщила Любава. – В минуты опасности она становится бронёй.

Илья Муромец, стоявший за спиной Дмитрия, без каких-либо эмоций на лице размахнулся и ударил царевича мечом по плечу! Я ахнула, прикрыв рот обеими руками. Но меч не смог причинить Дмитрию вреда: рубашка в месте удара засияла сильнее, демонстрируя магическую броню, и меч отскочил.

– Даже не почувствовал, – усмехнулся Дмитрий.

– Отлично! – произнёс довольный царь. – Присаживайтесь обратно! Василий и Милана, ваша очередь.

После такой демонстрации предыдущей пары Василий и Милана выходили в центр без особого энтузиазма. Стало ясно, что рубашка Миланы не обладала защитными свойствами. Но рассказать о своём творении девушка была обязана. Встав перед царём, она виновато опустила глаза. Царь заметил это и решил подбодрить её:

– Рубашка очень красивая. У тебя прекрасный вкус, Милана!

И правда, по внешнему виду рубашка Миланы выигрывала у рубашки Любавы. Она была белого цвета в красный мелкий цветочек и выглядела так по-славянски! И очень шла Василию, подчёркивая цвет его загорелой кожи.

В ответ на комплимент Милана подняла глаза на царя и слегка улыбнулась.

– Но есть ли у рубашки другие достоинства, кроме красоты? – спросил серьёзно царь.

– К сожалению, нет, – вновь потупив взор, ответила девушка.

– Прямо как у нашей Елены Прекрасной, – съязвил царь, посмотрев на меня.

– Не зря же её называют Прекрасной, а не Умелой, – поддержал своего отца старший царевич.

Все присутствующие в зале рассмеялись. Все, кроме меня.

Глава 8

Стоя у дверей обеденного зала, я наблюдала за тем, как туда-сюда снуют служащие, пронося мимо меня сводящие с ума своими ароматами блюда, но не решалась войти.

Как вдруг показалась Забава.

– Елена? Что вы тут делаете? – удивилась она.

– Жду приглашения к столу, – ответила я.

– Вас бы непременно позвали! Необязательно караулить у дверей.

– А что, я не могу уже покараулить у дверей? – возмутилась я. – На этот раз царь разрешил нам перемещаться между своей комнатой, кухней и обеденным залом, что я и делаю, чтобы разнообразить свой досуг!

Девушка явно не ожидала такой реакции на вполне невинное замечание.

– Прошу, простите меня! – она виновато опустила голову. – Я вовсе не хотела указывать вам, что делать.

– Ладно, ты меня прости! – вмиг смягчилась я. – Просто мне кажется, что я везде лишняя.

– Не говори глупостей, Елена! – раздался голос Ивана в конце коридора. Царевич шёл в направлении обеденного зала.

Заглянув внутрь, я увидела, что стол уже полностью накрыт, а значит, настало время обеда.

– Для меня ты не лишняя, как и для нашего царства, – подойдя, Иван приобнял меня и повёл в зал: – Прошу к столу!

– А мы можем заходить раньше царя? – засомневалась я.

– Конечно! Я же царевич, а ты моя невеста, – гордо ответил он.

«Кажется, я начинаю привыкать к такому обращению», – подумала я, располагаясь за столом по левую руку от младшего царевича.

Практически следом за нами в кухню в следующем порядке вошли: Любава с Миланой в сопровождении старших царевичей, три богатыря и царь Берендей.

– Сыграешь на гуслях сегодня, Добрыня, или позволишь мне? – смеясь, спросил третий богатырь.

«Методом исключения остаётся Алёша Попович», – предположила я.

– Давай, Алёша, сегодня ты! – ответил Добрыня, чем подтвердил мои догадки.

Алёша прошёл к сидениям у стены, на которых лежали гусли, и, взяв музыкальный инструмент, заиграл на нём. Одновременно с этим все расселись за стол.

– Приятно снова видеть вас за столом, дорогие будущие невестки! – улыбнулся царь и поднял кубок с вином. – За вас, таких умелых мастериц!

Все разом поддержали тост, и даже я. Опустошив кубки, царевичи принялись накладывать своим невестам еду в тарелки, а после – и себе. Иван тоже положил мне всего по чуть-чуть. Я отблагодарила его улыбкой и принялась есть. На этот раз все беседовали о чём-то неважном между собой: царь спрашивал своих сыновей, как у них в целом идут дела. Те нехотя отвечали, потому что были сосредоточены на своих невестах и пытались завести беседу с ними. Илья с Добрыней обсуждали свои богатырские подвиги. А я просто молча ела. И только Иван не сводил с меня глаз.

– Жду не дождусь нашей свадьбы, – произнёс он. – Точнее, первой брачной ночи, – эту фразу он шепнул мне на ухо.

Я тут же отложила приборы и вперила в него свой взгляд.

– Ты очень красивая! – добавил он, накалывая своей вилкой кусок мяса из моей тарелки и поднося его к моему рту. – Кушай!

Я притворно улыбнулась, послушно открыв рот. И сразу поспешила запить вином этот кусок, внезапно показавшийся мне отвратительным.

– Я наелась! – громко сообщила я всем собравшимся за столом. – Могу идти?

Все с удивлением посмотрели на меня.

– Елена? – Иван положил ладонь на мою руку. – Всё в порядке?

– Да, просто переживаю о тесте. Надо бы не передержать, иначе хлеб получится невкусным, – придумала я очередную ложь.

– Я провожу тебя до кухни! – сказал Иван, поднимаясь из-за стола.

Я поднялась вслед за ним:

– Спасибо!

Царь одобрительно кивнул, и мы с Иваном покинули обеденный зал. Но, отойдя на несколько шагов, Иван резко развернул меня к себе.

– Что случилось? Разве давеча в спальне ты не говорила, что тоже хочешь этого? – спросил он.

– Хочу. Это меня и пугает! – начала я плести какую-то чушь. – Я, может, и из другого мира… То есть царства! – быстро поправила я себя. – Но я не привыкла к такому стремительному развитию отношений. Мы ведь ни разу не целовались! А я уже хочу большего…

«Что ты несёшь, Елена? – мысленно корила я себя. – Пугает тебя вовсе не отсутствие поцелуев, а их необходимость, неотвратимо приближающаяся с каждым днём! Я не хочу замуж за этого самовлюблённого и избалованного царевича», – практически с отчаянием думала я.

– Елена, я бы поцеловал тебя прямо сейчас, но не могу! – кажется, Иван тоже был в отчаянии, но по другой причине. – Здесь слишком много глаз, кто-нибудь может увидеть. И твоя честь будет запятнана. А это очень нехорошо для царства… Но, – он вдруг внезапно повеселел, – я приду к тебе ночью!

– Нет! – поспешно возразила я. – А если кто увидит, что ты приходишь ко мне ночами, разве это не запятнает мою честь? Мы должны держаться до свадьбы что есть сил! Начиная с сегодняшнего утра я только и думаю о тебе. Мои ладони, – я опустила них взгляд, – до сих пор ощущают твоё горячее тело. Находиться с тобой рядом и не иметь возможности поцеловать – это пытка для меня! – я вновь посмотрела на Ивана. – Я потому и ушла с обеда. Зачем ты заигрывал со мной? Я готова была отдаться тебе прямо на том столе…