Элла и дракон. Фиктивный брак с повелителем Тёмной башни

Пролог

Ночь всех несвятых – время, когда люди стягивались к главной площади Даэрташа со всех концов империи. Время, когда совершалось больше всего краж, когда случалось больше всего безрассудных поступков и время, когда зачалось больше всего детей…

Кеннар не любил этот день и эту ночь. За шум, за необходимость выбираться из башни, за надобность контролировать тёмную энергию и поглощать сущности, которые она порождала. Но кто, если не он – повелитель Тёмной башни, последний из теневых драконов-оборотней. Проклятый. Покинутый Богами, отвергнутый людьми, обречённый на вечное существование…

… маска скрывала лицо, лишь в прорезях виднелись чёрные глаза.

Реакция людей на оборотня всегда была разной и примерно всегда одинаковой, стоило им только узнать, что перед ними не просто дракон, а повелитель легендарной башни. Они столбенели в ужасе, в их жилах стыла кровь, стекленели глаза. Это так утомляло... Хотелось какого-то разнообразия. Но с течением времени пришлось смириться с происходящим. Кеннар перестал пытаться. Пытаться снять проклятье, прожить обычную жизнь…

– Скоро салют начнётся, – прозвучал над головой мягкий мурлыкающий голос.

Рядом опустилась девчонка. Свесила ноги с края крыши и, беззаботно болтая ими, запрокинула голову в ночное небо. Верхнюю часть лица украшала красная кружевная маска, по плечам рассыпался водопад каштановых волос. Наверное, каштановых. Кеннар был не силён в цветах и их оттенках. Коричневый – это коричневый, а чёрный – это чёрный.

– Вы не против, если я составлю вам компанию? – непринуждённо спросила она, даже не взглянув на своего собеседника, а Кеннар не потрудился ответить. Но, кажется, его согласие и не требовалось.

Девчонка продолжила сидеть, любуясь небом.

«И эта сбежит», – скептически подумал Кеннар, ничего не ожидая. Хотя… немного удивительно, что девчонка забралась на крышу ратуши и без всякого смущения подсела к незнакомцу.

… Кеннар не планировал любоваться салютом. У него были дела поважнее. Были...

Неужели во всей столице не нашлось другого места, чтобы оттуда посмотреть фейерверк? Обязательно нужно было забраться на здание, на которое забираться нельзя?

– Вы слышали о поверье на День всех несвятых? – вдруг спросила незваная «гостья», переведя взгляд на гуляющий народ.

… над площадью летали бумажные фонарики. Полыхали факелы. Громыхали барабаны, смеялись люди, на сцене выступали танцовщицы…

Кеннар отрицательно качнул головой.

– Тогда вам повезло, – в нежном голосе послышались грустные нотки. – За этот вечер меня уже трижды пытались поцеловать. Без моего согласия. Как можно верить в подобные глупости? «Если под шум фейерверков поцеловать рядом стоящего незнакомца, то вас ожидает безбедное счастливое будущее и скорое замужество», – ироничным тоном процитировала она и сморщила свой маленький аккуратный нос. – В поверье речь идёт только о девушках, но целоваться почему-то лезут мужчины. Причём большинство из них женаты, – сообщила доверительно. – Более того, разве не следует спросить разрешения прежде, чем целовать незнакомого человека?

Звучало разумно, но чересчур наивно. Но губы… губы всё равно дёрнулись в слабой улыбке. Девчонка рассуждала с такой серьёзностью о такой ерунде...

Кеннар принюхался.

«Странно, алкоголем не пахнет. Дурманом тоже…»

– Я забралась сюда в надежде спокойно посмотреть салют… Но встретила здесь вас. Похоже, это судьба, – произнесла девчонка, продолжая беззаботно болтать ногами и также беззаботно улыбаться.

Кеннар хотел ответить, что не верит в судьбу, но его слова потонули в хлопке первого взорвавшегося фейерверка.

– Началось! – радостно воскликнула «гостья», ткнув тонким пальчиком в небо. – Смотрите, началось! Как же красиво-о… – протянула она с восхищением, захлопав в ладони.

«Красиво?»

Кеннар задрал голову в небо, окрашенное цветными искрами и ничего не почувствовал. Что такое красиво? Зачем оно нужно?

За столько столетий проклятого существования эмоции совсем притупились. Ничего не интересовало, не вызывало восторга и даже толики любопытства.

«Скорей бы всё закончилось», – подумал утомлённо, снова посмотрев на город.

… по углам пряталась тьма. Сверкали в нижних слоях мира глаза порождённых ею сущностей. Драконы назвали их аякаси.

Аякаси вредили людям. Цеплялись к ним, как цветки репейника, пачкая светлые души тьмой. Вызывали безумие, толкали живых на смерть, на безрассудные поступки. И чем больше злости, ярости, ненависти испытывал человек, тем сильнее становился прицепившийся к нему аякаси.

Иногда они разрастались до невероятных размеров и тогда… прорывали «слои», вторгались в мир живых.

Башня поглощала тёмную энергию. А Кеннар служил проводником, и он был тем, кто чистил мир от прожорливых аякаси. Только никогда не слышал слов благородности. Люди его боялись. Называли монстром. Но разве это имеет хоть какое-нибудь значение?

– Знаете… – заговорила девчонка, восторженно глядя в небо, – трудно не поддаться эмоциям и настроению. Кажется, я начинаю понимать тех людей… Можно поцеловать вас?

Кеннар впервые ощутил себя растерянно.

«Что вытворяет эта безумная?»

Даже присмотрелся, не прицепилась ли к ней какая сущность. Зрение дракона-оборотня позволяло видеть и не такое…

Не прицепилась. Девчонка была в своём уме, более того от неё исходил такой яркий внутренний свет, что невольно захотелось зажмуриться. Ослепляющий. Чистый.

Кеннар хмыкнул.

«Это даже будет забавно».

Снял с руки перчатку, опустил ладонь девчонке на затылок и впился в её губы.

Сама напросилась. Нельзя же быть настолько наивной и доверчивой…

Девчонка замычала, упёрла ладонь в грудь Кеннара, но он даже не шелохнулся. Ворвался языком в нежный ротик, завоёвывая территорию.

… ничего не происходило.

В голову не врывались чужие мысли, не мелькали перед глазами чужие воспоминания. Не было боли. Тихо. Просто поцелуй. Влажный. Горячий. Вкусный…

Глава 1

Две недели спустя. Пекарня на Пыльной улице…

Я была самой обычной девушкой и жила самой обычной жизнью человека, вечно в чём-то нуждающегося. То в деньгах, то в отдыхе.

Жила в каморке на чердаке, питалась не объедками, конечно, но часто недоедала. А все заработанные средства пересылала дядюшке на содержание нашей огромной семьи: моим многочисленным братьям и сестрам. Их много. Правда, много. Семь. Семь голодных ртов, брошенных родной матерью на произвол. Я была самой старшей из них.

Двадцать один год. Почти невеста-перестарок. Большинство девушек Фоэррата к этому возрасту уже имели по несколько детей. Ещё пару лет, и я вообще вряд ли смогу выйти замуж хоть за кого-нибудь. Да и кому нужна девка без приданного?

… в какой-то момент меня переставали волновать подобные вещи.

Пока я здорова, пока в силах работать, я могу сделать жизнь своих сестёр и братьев чуточку лучше. Скопить немного средств на их обучение, не делая ставок на удачный брак. Колин уже обучается в школе писарей, разве не здорово? Мартин проявляет тягу к цифрам, Вия неплохо рисует и шьёт, а малышня только подрастает. У каждого из них есть некий талант и стремление, которые можно использовать при мудром подходе. Но главное – дядя был на моей стороне. Всегда и во всём поддерживал, прислушивался к моим словам.

Моя жизнь давно не принадлежала мне, но осознание того, что я стараюсь ради безбедного будущего моим дорогих братишек и сестёр делало меня намного счастливее. Помогало справиться с усталостью и тяжёлыми временами.

С утра я пекла хлеб и готовила пекарню к открытию (хозяйка мне доверяла), потом отправлялась в прачечную, стирала чужое бельё до упаду, вечерами чинила чужую одежду и даже иногда обувь. Чему только не научишься, чтобы не помереть с голоду.

Так я проживала изо дня в день, ни о чём особо не думая, кроме того, как заработать больше денег для своей семьи, не заботясь о себе, не переживая о своём внешнем виде. И лишь однажды я позволила себе слабость. Решила сходить на праздник, полюбоваться салютом. Полюбовалась.

… напротив меня сидел дракон.

Чернильные непроницаемые глаза без зрачка смотрели бесстрастно. Правильной формы мужественное лицо обрамляли тёмные густые пряди волос, что отливали синевой. Ворот шёлковой чёрной рубашки был распахнут, давая возможность внимательно рассмотреть поблёскивающую у ключицы метку оборотня на смуглой коже.

Незнакомец, безусловно, был богат и, несомненно, опасен. От него исходила пугающая мрачная аура. На мгновение мне показалось, будто я даже увидела её голубовато-пепельное сияние.

Впервые встречаю дракона. Но страха от встречи не испытала, что довольно странно. О них столько ужасов рассказывают... Когда хозяйка сказала, что меня разыскивает один из них, я не поверила. Зря…

– У меня к тебе предложение, Элла, – вибрирующий низкий голос показался до боли знакомым. Чувство, будто я слышала его совсем недавно.

– Откуда вам известно моё имя? – спросила непонимающе, вытирая руки о полотенце, убрала под косынку пряди выбившихся волос… – Мы уже встречались?

Уголок рта мужчины дёрнулся в саркастичной усмешке.

– Обидно, когда хорошенькая девушка сама накидывается с поцелуями, а потом даже вспомнить не может. Чувствую себя использованным…

Мой рот некрасиво приоткрылся от изумления. Перед глазами заплясали обрывки воспоминаний, того, что произошло на День всех несвятых.

… к щекам прилила кровь.

– Да вы сами!.. – воскликнула, задохнувшись возмущением. – Затолкали свой язык в мой рот… – прошипела рассерженной фурией, радуясь, что пекарня ещё закрыта и нет посетителей. Только хозяйка из-за шторки подглядывает, поэтому следовало вести себя осторожнее и тише.

– Не переживай, я не стану требовать компенсацию за причинённый моральный ущерб, – спокойно заявил он, гипнотизируя меня взглядом чернильных глаз.

… по спине пробежали противные мурашки.

«До чего же жуткий…» – слабо пискнул внутренний голос, но меня уже было не остановить.

– Ну вы и нахал!.. – прошептала восхищённо. – И как наглости хватило заявить мне подобное?

– У меня были столетия для тренировки, – бесстрастно отозвался дракон.

– Может мне вас ещё и похвалить? – поинтересовалась, опешивши.

– Это будет уже лишним, – невозмутимо парировал нахал.

Мысленно вздохнула, примиряясь с ситуацией, хотя она была невероятно странной. Никто после празднования Дня всех несвятых не бегал с претензиями к тем, с кем целовался. Традиция же. Так что ему тогда нужно?

… в груди тревожно стучало сердце. В голове никак не желала укладываться мысль, что я сама полезла к незнакомцу, а он оказался драконом. Где была моя интуиция в тот момент? На отдыхе?

– Просто скажите, что вам нужно, – произнесла спокойным тоном, желая выйти из бессмысленного спора. – У меня много работы.

Мужчина склонил голову к плечу.

– Мне нужна ты, Элла… – пророкотал он, внимательно следя за моей реакцией. И она ждать себя не заставила.

Жаркой волной по телу прокатилась дрожь, ускорился пульс. Но… я не я, если бы слова наглого оборотня действительно могли меня напугать. По выходным я подрабатывала в таверне, а там и не такой контингент водится.

– Я не в настроении шутить, – оборвала сухо, сжимая в руке полотенце. – У вас была одна попытка, и вы её использовали. Если не собираетесь быть серьёзным – уходите.

– Сколько храбрости в тщедушном теле… – саркастично протянул он. Кого это он тут тщедушной назвал?! Где там моя скалка… – У меня тоже нет желания играть с тобой, поэтому я был абсолютно серьёзен. Мне нужна ты, Элла. Будешь жить со мной, а я щедро тебя вознагражу. Жизнь тебя явно не балует…

Бах!.. взорвалась вспышка ярости в моей груди. Разум затуманило гневом, глаза заволокло кровавой пеленой.

– Кто вы, чёрт подери, такой, что смеете меня оскорблять? – произнесла низким угрожающим голосом. – Кто дал вам право оценивать мою жизнь? Убирайтесь. И больше не приходите, – поднялась с лавки, распахнула дверь и жестом попросила проследовать вон. – Не задерживайте меня, господин дракон. На этом наше знакомство считаю законченным.

Глава 2

Я так надеялась, что хотя бы вечер закончится благополучно, но нет… Посетителей было больше обычного, гуляли портовые грузчики. Хозяин пригласил музыкантов, пиво лилось рекой. Едкий дым разъедал глаза, вынуждая их слезиться. Но хуже другое…

Почти каждый пытался ухватить меня то за зад, то за руку.

– Эй, красавица! Присядь с нами, – махнув волосатой лапищей, призывно оскалился хорошо подпитый мужик.

Пришлось сделать вид, что не услышала, не заметила его и просочиться за барную стойку. Держаться – сил не осталось. Я безумно, до смерти просто хотела в свою каморку. Если мою усталость можно было бы измерить числами, то они бы достигли бесконечности.

– Давай не ленись! Нечего прохлаждаться, – грозно прикрикнула тучная подавальщица.

Нам явно не хватало рук, да и свободных мест уже не осталось. Если так продолжится, я ещё не скоро попаду домой. Хозяин никогда не закрывал своё заведение вовремя. Таверна не была престижной, зато была доступной и привлекала сброд со всей окраины Даэрташа.

Составила на поднос тяжёлые кружки, доверху наполненные пивом, и понесла, пытаясь протиснуться по узкому проходу. Пришлось сдвинуть столы, чтобы поставить дополнительные…

… кто-то ухватил меня за подол юбки.

Я запнулась, едва не потеряв равновесие. Чуть не перевернула поднос, только чудом удержав, но содержимое кружек всё равно расплескалось, а сердце ухнуло в пятки. Если бы я всё это вылила, злой жадный хозяин вычел бы из моего жалования. Очень скромного жалования.

– Оглохла, красавица? – едва ворочая языком, протянул приставучий грузчик. Сидящие с ним за одним столом моряки, хрипло загоготали. Но как бы не было мне противно, как бы не было плохо, я не могла потерять работу.

– Прошу прощения, сэр. Не могли бы вы меня отпустить, пожалуйста? Мне нужно работать.

– Успеешь. Садись давай, – пьяно отозвался он, вновь потянув меня.

И ведь даже не пригрозишь такому, и руки заняты.

– Лучше сыграйте в кости, а я разнесу гостям их напитки, – улыбнулась терпеливо, не имея возможности освободить юбку из цепкой хватки.

– Ты перечишь мне? – хамовато поинтересовался мужик, пытаясь сфокусировать на мне взгляд. – Я сказал тебе сесть! – Он так резко дёрнул меня за руку, что я всё же выронила поднос…

Деревянные кружки не могли разбиться, но разлетелись по полу, окатило пивом других посетителей, насквозь промокли туфли и шерстяные чулки…

– Э! Ты чего творишь?! – возмутился какой-то моряк.

– Совсем оборзела?! – заревел, словно медведь, другой пьяница.

Я на секунду закрыла глаза, представляя, как буду оправдываться.

– Я сейчас всё уберу, – вымолвила смиренно, поднимая с пола поднос.

– Ты должна всем пиво! – заголосил моряк. Его приятель разразился мерзким хохотом, а виновник моей неудачи грузно поднялся и схватил своими толстыми грубыми пальцами меня за лицо.

– Родители не учили быть послушной? – насмешливо поинтересовался он.

Я дёрнула подбородком, теряя остатки ангельского терпения. Теперь, когда поднос был пуст, очень хотелось им воспользоваться…

– Я прошу вас прекратить домогательства, лучше вам вернуться на своё место.

– Что ты сказала? – строя противную рожу, выплюнул он.

– Проблемы со слухом? – раздался сбоку вибрирующий раскатистый очень знакомый голос, вынуждающий меня дёрнуться и повернуться. Рядом стоял дракон. – Девушка сказала «прекратить», что непонятного? – равнодушно поинтересовался он, пока грузчик пытался осознать, кто это перед ним такой наглый. – И куда ты тянул свои руки? Они у тебя лишние? – за внешним спокойствием притаилась угроза. Чернильные глаза на мгновение подёрнулись опасной синевой.

– А ты ещё кто та… – пьянчуга не договорил.

Дракон схватил его за руку и вывернул кисть в обратную сторону, ломая кости. Грузчик истошно завопил и рухнул на лавку, продолжая жалобно скулить, прижимая к себе руку.

Я желала закрыть глаза и оказаться дома. Именно дома, место, в котором бы никто никогда не смог меня побеспокоить. Которое было бы только моим…

– Ты что здесь устроила?! – пронзительно взвизгнула подскочившая подавальщица. – Думаешь, я стану молчать?! Всё расскажу хозяину!

– Помереть захотела? – ровно поинтересовался дракон. – Скажи, Элла, что мне сделать? Может, вырвать им всем глотки, чтобы заткнулись?

В таверне наступила мгновенная тишина. Даже музыканты смолкли.

Я похолодела. Дракон не шутил, а тёмно-голубоватая энергия, окутывающая его мрачным коконом, лишь доказывала всю серьёзность его слов.

– Если сейчас хоть кто-то сдвинется с места… умрёт мгновенно, – голос дракона звучал оглушительно. – Решение за тобой, Элла. Я сделаю так, как ты скажешь.

– Я лишилась из-за вас работы… – прошептала удручённо, ощущая, как горят щёки. Адреналин вынуждал сердце колотиться, как ненормальное. Стало… страшно. Очень страшно.

– Ты не должна меня бояться, – мягко пророкотал дракон, коснувшись пальцем моего лица.

– Я человек. Мне свойственно испытывать страх перед лицом опасности… – отозвалась, отводя взгляд.

– Но только не передо мной, – хищно улыбнулся он, разворачивая мою голову обратно, чтобы смотрела на него. – Я не причиню тебе вреда.

– Хорошо… – вымолвила сипло. – Я не стану бояться. Теперь… мы можем просто уйти?

– Как скажешь, Элла. Любое твоё желание – закон для меня, – ухмыльнулся он и, взяв меня под руку, вывел на улицу.

… никто не посмел преградить нам путь.

Похоже, даже пьяницы осознавали, как опасно иметь дело с оборотнями. Особенно с драконами. Император и аристократия всегда на их стороне, им прощалось многое и позволялось больше простых смертных. Потому что они несут, как угрозу, так и огромную выгоду.

– Отпустите, пожалуйста, – попросила сипло, пытаясь освободиться.

В таверне остались некоторые мои вещи, но не думаю, что смогу их забрать. Вряд ли меня пустят даже на порог, да и вообще, лучше мне даже мимо случайно не проходить. Как бы хозяин не затаил обиду…

Глава 3

Вместо того чтобы уснуть мертвецким сном, как обычно, я проворочалась полночи. Думала. И о том, кто этот загадочный дракон, и о том, зачем я ему понадобилась, для каких целей. И даже о том, что за нечистая меня дёрнула напасть на незнакомца с поцелуями. А ближе к рассвету, опасаясь, что разозлённый хозяин таверны может явиться по мою душу, собрала все скопленные за прошедший месяц сбережения, подарки для малышни, носки, которые успела связать, и рванула в Утяшье. В пекарне у меня выходной, поэтому особо не волновалась, к вечеру вернусь обратно. Деваться всё равно некуда.

… и только сев в дилижанс, смогла наконец нормально заснуть. Проспала всю дорогу, крепко обнимая себя руками, чтобы попутчики не позарились на мешочек с монетами, спрятанный за пазухой охотничьей куртки. Холодно ведь, другой у меня не было.

В село прибыла уже, когда полностью расцвело. По дороге встретила пастуха, обменялась с ним парой вежливых фраз, справилась о здоровье соседки, получила от неё гостинец – корзинку яиц. Отворила скрипучую калитку, потрепала по холке обрадовавшегося пса, хоть и были заняты руки.

– Ты ж мой хороший. Ты мой ласковый.

Старый Пират вилял задом, поскуливая. Скучал, малыш.

– Элла, – на крыльцо вышел заспавшийся дядя. В зубах он сжимал папиросу, дымя себе прямо в глаз. – Не думал, что приедешь так рано, – вынув изо рта отраву, произнёс и спустился ко мне, опираясь на костыль. – Хоть бы письмом предупредила, я бы встретил, – меланхолично посетовал, забирая из моих рук котомки.

– Вот ещё, – фыркнула, усмехаясь. – Не хотела вас утруждать, – соврала, мысленно извиняясь. На самом деле, я просто решила умолчать о том, что приехала вынужденно, потому что испугалась остаться вообще без денег.

– Утруждать? – холодно хмыкнул он, легко неся вещи, несмотря на покалеченную ногу. Дядя терпеть не мог, когда кто-то жалел его, намекал на его… неполноценность. – Не говори чушь. Но я рад, что приехала, ребятня соскучилась.

Я тоже. Но работу в Утяшье не найти, а дядю никуда не брали, и мы оба это прекрасно знали. В угрюмом молчании вошли в дом, я разложила сумки, поругалась на дядю за курение на голодный желудок и занялась тестом на пироги, сварила кашу…

– Элла! – в переднюю вбежала Марри и крепко обняла меня, уткнувшись лбом в живот.

Я потрепала её по светлой макушке. Мы совершенно не были похожи между собой, наверное, потому что были рождены от разных отцов. Мать и сама вряд ли знала, от кого именно.

Сестра молчала, крепко вцепившись в меня, будто боясь, что я могу исчезнуть.

– Лиза передала для вас карамелек, а я купила ленты, о которых ты мечтала. Разве ты не должна радоваться? – усмехнулась, пытаясь отцепить от себя тонкие ручки.

– А книгу? – проглатывая слёзы, спросила она. Быстро стёрла следы своей минутной слабости с лица и широко улыбнулась так, как умела только она.

– И книгу, – улыбнулась в ответ. – А теперь беги умываться и надень что-нибудь, буди остальных. Будем завтракать…

Через полчаса мы все сидели на веранде за длинным столом, потому что крохотная кухня не вмещала в себя такое количество народа.

… веранду отстроил дядя. Сам. А вот калитку починить до сих пор не может. Забавно…

Во главе сидел дядя, я с другого конца стола, справа братья, слева сёстры. Гремели ложки, стучали плошки. Лился смех, шумели младшие, играя новенькими игрушками. Ви хвасталась нитками для вышивки, что я ей привезла, Колин сосредоточенно разглядывал ручку для письма, Мартин с важным видом листал учебник математики.

Я сглотнула, опустив голову. Взяла ложку и начала есть. Не хотела, чтобы они видели в моих глазах притаившуюся грусть. Может, моя гордость не так уж и важна? Может, стоило согласиться на предложение дракона?

… он просил ждать. Так странно. Я ведь, правда, будто бы жду чего-то. Каких-то перемен.

– Много не кури, – напутствовала, собираясь уходить. – И не давай Соффи есть грязными руками, а малышке Рози уже пора начинать убирать волосики, в глаза лезут.

– Уж разберусь как-нибудь, – проворчал дядя, но крепко обнял меня, мазнул сухими губами по щеке. – Ты давай там… береги себя. Не перетруждайся.

– Я постараюсь, – счастливо улыбнулась и, помахав на прощание вышедшей на крыльцо ребятне, поспешила на станцию.

… плохое предчувствие не обмануло. Дверь в комнату на чердаке была вынесена, все перевёрнуто, вывалены вещи из сундука.

Обессиленно опустилась на стул, потирая пальцами лоб. Я всё же надеялась, что жадный мерзавец не зайдёт так далеко, но, похоже, он желал компенсировать ущерб, нанесённый репутации его таверны. И мне даже некуда пойти…

Прибравшись, я отправилась в мастерскую лавку, чинить чужую одежду. Хочешь не хочешь, а работать надо. И как бы не было на душе погано, я снова и снова находила в себе силы бороться за счастливое будущее моих братьев и сестёр.

«Вот подрастут, устроятся, тогда и отдохну…» – успокаивала себя мысленно, латая сюртуки. Пальцы были исколоты толстыми иглами, но я старалась не замечать. Какая разница, если я всё равно не могу просто взять и перестать делать то, что делаю...

Домой возвращалась с наступлением ночи. Где-то в подворотне истошно орали коты, на другой стороне улицы прошли громкоголосые стражники, но я всё равно спешила, всё время озираясь и вздрагивая от каждого шороха.

… меня схватили неожиданно. Одна рука сдавила шею, другая зажала рот.

Я лишь успела вскрикнуть, бессильно замычала, уже догадываясь кто это и зачем я ему.

Сердце стучало в груди как умалишённое…

Меня грубо толкнули. Рухнула на колени, выставив ладони, ощущая, как раздираю кожу о булыжники.

– Мне нужны деньги, дрянь! – хозяин таверны схватил меня за волосы и потянул назад, вынуждая запрокинуть голову и смотреть в его мерзкую рожу.

– У меня ничего нет, – прошептала, судорожно облизав пересохшие губы.

– Что ж… тогда расплатишься своим телом, – криво ухмыльнулся подонок, хватаясь свободной рукой за ремень на штанах.

Глава 4

Впервые за долгое время мне что-то снилось, что-то приятное, солнечное. И мне было так тепло, так хорошо. Я не мёрзла, не лежала скукожившись. Так сладко потягиваться на широкой удобной кровати, когда доски не упираются в позвоночник…

«Так, минуточку…»

Я распахнула глаза и села, пытаясь ещё сонным взглядом оценить обстановку. Выцепить из полумрака знакомые детали, подтверждающие, что я нахожусь в своей каморке. Но нет… я определённо не у себя дома.

Растёрла лицо ладонями, отстранённо отмечая, что самочувствие без преувеличения прекрасное. Ни усталости, ни ломоты в теле, ни боли…

… в голове вихрем закружились воспоминания минувшей ночи.

«Точно… дракон же принёс меня в башню».

Нахлынуло осознание. Другой такой башни не может быть во всём Фоэррате. Такая башня одна. Единственная. Тёмная. А значит и мой спаситель – её повелитель.

Вместо ожидаемого страха я испытала долю облегчения. Многое встало на свои места, хотя бы мне теперь известна личность дракона, не нужно больше гадать.

… о повелителе ходит множество слухов, один страшнее другого, и никто не знает, как он выглядит на самом деле.

«Может, это не его истинный облик?» – подумала, вспоминая дракона.

Хищные черты лица в обрамлении тёмных волос, глубоко посаженные чернильные глаза, жёсткая линия губ. Его внешность нельзя назвать отталкивающей. В своём воображении я представляла чудовище.

… одна за другой в помещении зажигались световые сферы.

На секунду зажмурилась, а когда вновь открыла глаза, передо мной стоял невысокий худосочный юноша в белой рубахе, которая болталась на нём безразмерной тряпкой, и в свободных мешковатых штанах.

На бледном худом лице мерцали огромные синие глаза, прикрытые рваными грязно-пепельными прядками волос. Тонкие губы, маленький заострённый нос. На вид мальчишка был чуть старше Колина, но если присмотреться… окунуться в глубину глаз, можно было ощутить тяжесть прожитых лет, исходящую от существа опасность.

– Если вы проснулись, тогда вам следует умыться и привести себя в порядок. Повелитель скоро закончит с делами и сможет принять вас, – безэмоционально вымолвил он, ни разу не моргнув. Взгляд не выражал жизни.

Я подтянула к себе одеяло, прикрываясь.

– Спасибо… – вымолвила сипло. – Буду признательна, если дашь стакан воды и покажешь, где уборная.

Мальчишка молча растаял в клубах синеватой дымки, вынуждая меня изумлённо хлопать глазами. Осмыслить произошедшее не успела. Он появился вновь, поставил на прикроватный столик графин и пустой стакан.

Я благодарно кивнула. Налила воды и залпом выпила полный стакан, наконец, утоляя мучившую жажду.

… по подбородку сбежали несколько капелек воды. Небрежно стёрла их ладонью, поставила пустой стакан рядом с графином.

– Как тебя зовут?

– Лиен, – помедлив, отозвался мальчишка. – Если вы закончили, то пойдёмте, не следует заставлять повелителя ждать.

Кивнула, безропотно соглашаясь. Мне действительно было, что обсудить с… повелителем. О многом хотелось спросить.

Входная дверь распахнулась, в комнату вплыл, именно вплыл, будто по воздуху, высокий мужчина в бежевом одеянии с широкими рукавами.

Меня поразили его длинные серебряные волосы. В жизни не видела подобной красоты. И только потом я перевела взгляд на лицо и глаза…

… внутри что-то оборвалось. Но чтобы не показывать жалости, я улыбнулась, хоть и знала наверняка, что мужчина не увидит этого. Никогда.

– Ты слишком строг с нашей хозяйкой, – бесстрастно улыбнулся он, безошибочно повернув голову к Лиену. А может, не так он и слеп? – Сначала я должен убедиться, что она полностью здорова, а потом… разве не следует оказать ей должный приём и подать завтрак. Хозяйка наверняка голодна. Не так ли, госпожа?

Я прислушалась к своим ощущениям и поняла, что действительно хочу есть.

… живот пронзительно заурчал, будто давая ответ вместо меня.

– Прошу прощения… – произнесла виновато. – Я ничего не ела со вчерашнего утра. Но если это затруднительно для вас…

Показалось, что во взгляде мальчишки промелькнуло раздражение.

– Повелитель велел заботиться о вас, – бесцветным голосом констатировал он. – Поэтому я не могу ослушаться, – произнёс, будто нарочно желая подчеркнуть, что без приказа и пальцем бы не пошевелил ради меня.

– Я могу помочь тебе, – произнесла бесстрастно. Всё-таки мне не хотелось усложнять жизнь обитателям башни. – Если скажешь, что нужно делать…

Мальчишка растворился в воздухе, не дослушав.

– Кажется, я ему не нравлюсь, – усмехнулась, переведя взгляд на застывшего в проходе мужчину.

«Наверное, раньше он был безумно красив…» – подумала, с интересом рассматривая покрытое шрамами и рубцами от ожогов лицо.

– Не обращайте внимания, хозяйка, – спокойно произнёс он, подходя ближе. – Лиен – создание повелителя и Тёмной башни, он крепко привязан к обоим. Думаю, он просто ревнует. Позвольте я вас осмотрю? Касаться не буду… – предупредил, поднимая ладони.

… они были обожжены, как и прекрасное когда-то лицо.

– Я не против, – отозвалась, придавая голосу беззаботности.

На губах мужчины появилась скупая улыбка.

– Вам не нужно пересиливать себя, хозяйка. Я знаю, что мой вид вызывает отвращение, вам не обязательно сдерживаться.

Ошеломлённо моргнула, приоткрыв от удивления рот.

– Как вас зовут? – спросила невозмутимо.

– Эллар, хозяйка.

– А меня Эллой. Обращайтесь ко мне по имени, мне неловко и неуютно, когда вы зовёте меня «хозяйкой».

– Как вам угодно, Элла, – легко согласился он, окутывая меня своей мягкой энергетикой, завораживая бархатистым голосом.

– Так вот, Эллар… – шумно сглотнула, собираясь с мыслями. Не хотелось, чтобы этот человек и дальше заблуждался. – Я нахожу вас удивительным и невероятным. В каждом вашем движении скользит такое изящество, что аристократы позавидуют, ваши волосы подобны шёлку, а голос приятно ласкает слух и успокаивает. Я лишь не хотела, чтобы вы почувствовали исходящую от меня жалость, поэтому и старалась говорить бодро. Показалось, вам это не понравится. Ну… если начну вас жалеть… – окончание фразы буквально пробормотала, растеряв весь свой запал. – В общем, я не испытываю к вам отвращения.

Глава 5

Блуждая по коридорам башни, поднимаясь и спускаясь по многочисленным лестницам, я поняла, что с Лиеном лучше дружить. Сама я никогда не найду обратную дорогу в комнату.

Дракон восседал на троне из уже знакомого чёрного кварца, ярко горели сферы…

Я взглянула на него по-новому. Внешность с последней нашей встречи ни капли не изменилась. Значит, это его истинный облик?

… мальчишка растворился в синей дымке, оставляя нас наедине.

– Ты же обещала не бояться, – флегматично произнёс повелитель, плавно поднимаясь на ноги.

– Я не боюсь, – отозвалась ровно, глядя в глубину чернильных глаз. – Просто гадаю, как вы выглядите на самом деле.

– Как сумеречный дракон, – приблизившись, утробно протянул он, будто нарочно пытаясь меня напугать. Не хотела бы его разочаровывать, но после минувшей ночи, я уже не способна испытывать страх. Чувствовала себя полностью опустошённой, хоть и отдохнувшей. – Кажется, тебе значительно лучше… – изрёк он, закончив визуальный осмотр.

– От ссадин не осталось и следа, – констатировала я, демонстрируя зажившие ладони. – Всё благодаря вам и Эллару. Честно, никогда бы не подумала, что встречу святого, особенно в таком месте.

Дракон усмехнулся, отойдя от меня на шаг.

– Как и ожидалось, ты очень мягкосердечна.

– Это плохо?

– Не знаю… – честно отозвался он, став задумчивым. – Не против, если я прикоснусь к тебе?

– Разве это проблема? Раньше вы не спрашивали, – потупилась в ответ.

– Раньше я был в перчатках, – скупо улыбнулся дракон и зубами стянул кожаную тонкую перчатку с руки.

– Слышала, вы прокляты… – сипло вымолвила, наблюдая за движением его гибких аккуратных пальцев.

Прикосновение к лицу было осторожным, почти нежным, словно касание крыла бабочки…

– Есть такое… – не сразу ответил он, будто находясь мыслями не здесь. Чернильные глаза сверкнули алым блеском.

Я не успела озвучить свой следующий вопрос, как была прижата к будто выкованному из стали телу дракона. Он зарылся рукой в моих волосах, другой скользнул по спине, вынуждая насторожиться.

– А знаешь, чего я желаю больше всего?

Судорожно сглотнула, попытавшись отстраниться. Невольно вспомнилось лицо хозяина таверны, перекошенное похотью и злобой…

– Чего же?.. – выдавила с трудом.

– Смерти, – безмятежно вымолвил он, выпуская меня из хватки. – И думаю, ты можешь мне в этом помочь.

Я поперхнулась, в недоумении посмотрев на дракона.

– Вы сейчас серьёзно? Хотите, чтобы я убила вас?

– Это не так-то просто, – усмехнулся он. Подошёл к столу, взял бумагу и протянул мне. – Договор о фиктивном браке. Ознакомься и, если всё устраивает, подпиши.

– Фиктивном браке? – переспросила растерянно, беря документ.

– Я не сделаю ничего из того, чего бы ты не хотела, пока сама не пожелаешь. Мне нужно, чтобы ты просто находилась рядом.

– Эм-м… – протянула, опуская взгляд. Договор был составлен довольно грамотно, в нём уже значилось моё имя и имя повелителя Тёмной башни. Кеннар. – Но почему именно брак?

– Во-первых, мне будет проще объяснять всем любопытным, что делает обычный человек в башне. Но о том, что брак фиктивный – никто знать не должен. Во-вторых, это гарантия твоей безопасности. Тебе не придётся делать ничего из того, чего бы ты не хотела, как я и сказал ранее. В-третьих, для тебя это просто работа, за которую я буду платить.

В договоре действительно были пункты, исключающие интимную близость. Иными словами, дракон не посягнёт на мою честь, ему действительно нужно, чтобы я просто находилась рядом. Но когда он меня касался… показалось, что желает чего-то большего, тем более наше знакомство началось с поцелуя…

– Не сомневайся, Элла, я не причиню тебе вреда, – будто читая мои мысли, произнёс он, – и всегда буду спрашивать, прежде чем коснуться тебя.

– Как-то это всё странно… – пробормотала, потирая глаза. – От меня ничего не требуется, просто жить в башне, а взамен я буду получать жалование, которое в жизни не получала, трудясь с рассвета до заката. В чём подвох?

Губы дракона скривились в усмешке.

– Башня – не самое приятное место для молодой девушки, и вряд ли ты потом сможешь выйти замуж по-настоящему. Даже если влюбишься в кого-то, не уверен, что смогу отпустить тебя.

– Видимо, у вас есть на то серьёзные причины… – проворчала сипло, понимая, что дракон явно что-то не договаривает. – Но я и так не планировала выходить замуж.

– Это радует, – не без иронии отозвался он. – Ты значительно упрощаешь мне задачу.

– Меня интересует лишь одно, – произнесла серьёзно, глядя дракону в глаза. – Смогу ли я видеться с родными? Хотя бы два раза в месяц.

– Раз в неделю. – Обескуражил он. – Но тебе придётся брать с собой близнецов. Ты должна понимать, что я не могу рисковать твоей безопасностью.

Я поспешила кивнуть, пока дракон не передумал.

– Это не проблема. А в город за покупками я смогу выбираться? Отправить письмо хозяйке пекарни? Я бы хотела предупредить её, что больше не смогу работать…

– Нет того, чего бы я не мог осуществить, – без пафоса произнёс дракон, просто констатировал факт. – Единственное, что тебе не дозволяется… это сбегать от меня и умирать… – закончил проникновенно.

– Последнее – я не могу гарантировать, – усмехнулась неловко. Подошла к столу, положила на него договор и огляделась в поиске пера. – Всё же я человек. Я могу заболеть.

– Я тебя вылечу, – самоуверенно изрёк он и поставил передо мной чернильницу. – Рядом с тобой я не чувствую боли… не слышу мыслей… – утробно протянул он и уткнулся лбом в моё плечо, словно нуждаясь в этом больше всего на свете.

… моё тело покрылось мурашками. Впервые я ощутила себя настолько нужной. Странное чувство.

– Зачем я вам? – спросила хриплым шёпотом. – Я ведь всего лишь жалкий человек… Разве вы были прокляты не по вине людей?

Дракон отошёл, усмехаясь.

– Лиен слишком много болтает, – произнёс он, точно зная, откуда у меня информация насчёт проклятья. – Я не могу сейчас ответить на твой вопрос, Элла. Может быть потом я и сам пойму, зачем мне ты?