Эльф для ведьмы. Пленники любви

Пролог

Пролог

Эльфа тащили волоком.

«Совсем мальчишка – такой молодой и такой притягательный! – с сожалением подумала ведьма. – Несправедливо, что он должен умереть».

Это эльфийское племя, видно, было совсем малочисленным, если так легко удалось захватить их отряд во главе с принцем. Наверное, у молодого эльфа не осталось никого из старших родичей, и он возглавил оборону.

Эльфийского принца подтащили к камню – огромному валуну, который, по преданию, мог признать или не признать правителя этой земли.

Эльф все еще был оглушен, и не сопротивлялся, когда его лицом вниз растянули на огромной плоской поверхности камня. Но он начал приходить в себя, почувствовав, как ноги и запястья продевают в массивные кандалы, с незапамятных пор крепившиеся к камню. Здесь испокон веков приносили жертвы – возможно, сами эльфы, а, возможно, и другие, более древние народы, жившие до них.

«Несправедливо» - снова подумала ведьма. Впрочем, несправедливо, что ее саму поймали рогатые захватчики, пришедшие в их мир откуда-то из глубин преисподней.

Эльфам не удалось остановить захватчиков, но, чтобы демоны смогли получить полную власть над этим куском земли, им нужно было провести ритуал, убив нынешнего правителя, и напоив камень его кровью. Именно для этого демоны захватили ведьму, пообещав отпустить после удачного ритуала.

Но она не собиралась покупать свою жизнь и свободу ценой чужой жизни, так же, как и не верила обещаниям взявших ее в плен. Всю дорогу ведьма искала возможность сбежать, вот только магические путы держали крепко, а охрана была бдительна.

***

Эльф быстро приходил в себя: дернулся, не веря, что пленен и скован по рукам и ногам. Старые цепи держали крепко.

Те, кто пошел с ним в поход против демонов, убиты. Самого эльфийского принца взяли в плен после долгой борьбы, и не убили только потому, что камню он нужен живым.

Остатки его запачканной кровью белой туники разрезали и сдернули, обнажая спину и плечи. Эльф вывернул голову, посмотрел на захватчиков с яростной ненавистью.

Ведьма впервые близко увидела его ярко-синие глаза в обрамлении неожиданно темных ресниц, и подумала, как же он красив. Молод, горяч, смел… «Несправедливо! Ты не должен умирать, чтобы эта прекрасная солнечная земля досталась порождениям тьмы!»

Впрочем, несправедливым было и то, что она сама умрет. В правдивость обещаний захватчиков она не верила, и знала, что ее тут же убьют, как только будет выполнен ритуал. А она – не древняя вековая старуха, она молодая женщина, и пожить еще очень хотелось…

Ее руки были скованы магическими путами, но для ритуала они должны быть свободны.

Миг – и путы упали, снова долгожданная свобода. Но мрачной толпой со всех сторон обступила рогатая охрана – не сбежишь.

Острейший кинжал дали ей в руки. Она приблизилась к полуобнаженному эльфу, опустила руку ему на плечо – эльф замер. Кинжалом провела по спине, вырезая первую руну. Эльф вздрогнул от боли и неожиданности, но затем не проронил ни звука. И больше он даже не шевелился.

Кинжал рисовал линии, тут же наполнявшиеся кровью, эльф молчал. Ведьма оттянула тонкую ткань штанов эльфа, чуть спустила их и обнажила ягодицы, и вот тогда он по-настоящему дернулся, и взвился бы, наверное, разбросав всех… если бы его держала живая охрана, а не бездушный металл. Сейчас он только вывернул себе запястья, и зашипел от бессильной ярости и боли.

Ведьма подождала, пока он успокоится, и продолжила вырезать символы, захватывая кожу в верхней части упругих ягодиц.

«Красив! Везде красив, и здесь тоже» - грустно улыбнулась про себя, снова вспомнив, что она молодая женщина, которой нравятся красивые мужчины.

«Как хорошо, что у демонов-завоевателей нет своего колдуна, и они не знают, правильно или нет идет ритуал».

Ведьма взмахнула рукой – и кровь в порезах закипела и мгновенно запеклась. Эльф только тяжело дышал. «Больно, знаю, очень больно. Но ты вынес еще и не такую боль. А сейчас оно того стоит!»

А дальше наступает последний рывок. Она не будет губить жизнь этого молодого принца, чтобы отдать его землю на разграбление. Даже если бы она поверила обещаниям демонов, ее свобода не стоит такой цены. Хорошо, что проклятие не нужно говорить вслух…

«Своей кровью и болью проклинаю захватчиков этой благословенной земли! Пусть сгорят и сгинут во тьме! Болью, яростью и кровью эльфийского принца проклинаю захватчиков, и да вернется на эти земли их законный правитель!»

Ведьма провела лезвием себе по руке, надавливая, и алая кровь густой струей полилась из раны, закапала на серый камень, разлетаясь брызгами на полуобнаженное тело эльфа. Эльф дернулся в путах, недоумевая от происходящего, и тут уже не выдержал, издав полузадушенный возглас: его кандалы мгновенно раскалились, обжигая кожу невозможной болью, а потом расплавились и стекли на землю, неожиданно оставляя после себя запястья и щиколотки чистыми, без ран и ожогов.

Рогатая охрана закричала от ярости, но крики тут же сменились воплями боли: вокруг бушевало пламя, испепеляя пришельцев.

Ведьма, тяжело дыша от боли и напряжения, начала отрывать кусок ткани от юбки, чтобы перевязать себе рану, и тут из пламени прилетела стрела.

Глава 1

Глава 1

Лейси

Прошло пять лет. Эльфийское королевство понемногу оправилось от той войны, а принц возмужал. А я все помню! Я – та ведьма. После смерти от стрелы я возродилась в теле юной королевы, чьих родственников тоже унесла война.

И вот я снова здесь, и снова передо мною красавец-эльф.

Эти богатые и плодородные земли всегда привлекали захватчиков. Можно сказать, что я – одна из них. Но я помогу эльфам справиться с самым страшным врагом: на границах снова поднимают голову демоны.

Я помогу соседям-эльфам, но все будет иметь свою цену.

- Королева Лейсия, я рад, что вы откликнулись на мое предложение, - говорит светловолосый красавец. На его лице, наглухо закрытом от эмоций, ничего нельзя прочесть.

- Обсудим это наедине, - киваю я.

Наверное, это наваждение, но с тех пор, как эльфы попросили у нас помощи, я не могла перестать думать о принце.

Ильвен. Принц, а сейчас король эльфийского королевства, тоже потерявший родных, ставший правителем в слишком молодом возрасте, и успевший до этого попробовать горя.

Сейчас мне интересно: им расплатились старейшины? Или он сам решил принести себя в жертву?

Я согласилась предоставить помощь в обмен на наш брак. Да, я очень корыстна, да и нашему Совету проще объяснить эту выгоду, чем честно признаться, что юный и гордый эльфийский принц – мое наваждение еще из прошлой жизни.

Мое королевство больше и сильнее, поэтому брак будет неравным. Я королева, он – король; но своим королевством он теперь сможет управлять с моего согласия, а моим… моим не может, естественно. На самом деле, я очень надеюсь на наши равноправные отношения в будущем, но до этого еще нужно дожить, и присмотреться к молодому супругу.

Я прибыла сюда с доверенными советниками, охраной и своими элитными воинскими отрядами. Свадьба пройдет на этой территории, чтобы закрепить за мною власть, согласно древнему эльфийскому обычаю. И я точно знаю, что легендарный камень – это не сказки, он живой, он принимает жертвы. Сейчас, к счастью, не нужна ничья жизнь, сейчас будет достаточно нашей крови.

- На камень нужно пролить кровь, - подтверждая мои мысли, говорит эльф, и краснеет.

- Знаю, ознакомилась с обычаем, - почти перебиваю я. – Кровь, да.

- Я бы предпочел сделать это совсем в другой обстановке, - отвечает принц, справившись с лицом. Но все равно его светлая, будто светящаяся, кожа загорается легким румянцем. – Себя я могу порезать, но вас – нет, только вот так. Я прошу прощения. Но этот обряд придуман не просто так…

- Я согласна, - снова перебиваю я.

Да, жуткой захватчицы из меня не получилось, я прислушиваюсь к его словам. Впрочем, он ведь не дань, а союзник. Другое дело, что принц согласился бы на любые условия, но я сама не хочу каких-то лишних унижений для него.

Но заниматься любовью на глазах толпы, пусть даже толпы знати… не об этом я мечтала. Хм, наверное, камень-артефакт рассчитан на брак нежной эльфийки и союзника-мужчины. Тогда девушке некуда деваться, а мужчине… ну, вроде бы, у него не самая унизительная роль.

Впрочем, ко мне мгновенно приходит решение:

- Найдите какое-нибудь богато расшитое покрывало, с отверстием для головы. Или два покрывала. Никто ничего не увидит, а камень получит свою кровь.

Я не должна допустить своего унижения на глазах подданных. Впрочем, специально унижать молодого мужа я тоже не хочу. Я не хочу унизить или обидеть его даже ненароком… но гадский камень требует крови! Он требует крови и вполне определенного ритуала!

Однако наш брак будет не номинальным, я хочу своего эльфа законным мужем! Поэтому совершенно все равно, когда брак будет подтвержден. По крайней мере, для зрителей мы инсценируем исполнение таинства брака на камне. «Таинство» в таком случае будет очень забавно звучать…

Вокруг стоит любопытствующая толпа его и моих подданных. Моих больше, потому что у нас вообще численный перевес.

«Мои» просто ждут исполнения чужих обычаев, раз уж без этого никак. «Его» еще и смотрят с некоторой брезгливой настороженностью – еще бы понять, на кого! На меня, на «темную королеву», представительницу враждебной и страшной расы, или на своего короля?! Получается, его они тоже презирают за наш договор?! Кучка надменных и лицемерных снобов! Его болью и кровью оплачена ваша нынешняя свобода! Это он, тогда вообще мальчишка, должен был мучительно умереть на этом ритуальном камне, и только чудо спасло его и вас всех от участи стать рабами демонов! Но мучений и унижений он тогда хлебнул до края!

И сейчас на нас смотрят с презрением. Скрытым, но презрением. «Умрем, но не сдадимся захватчикам!» - вот их девиз. Но мы – не самые страшные захватчики, мы сейчас ваши союзники. Вы, уважаемые старейшины, точно спросили всех жителей этого эльфийского края, хотят ли они умирать?

Хорошо, что у нас нравы проще.

Впрочем, не важно, что они думают. При мне уже никто не посмеет показать презрение к своему королю.

***

На мне многослойное алое платье, не стянутое никакими корсетами, чтобы можно было легко его снять или задрать подол. На эльфе – белые одежды, которые делают его еще привлекательнее. Как хорошо, что я не видела принца Ильвена до недавних пор, до того момента, когда от него пришли послы с предложением брачного союза. Боюсь, увидев возмужавшего эльфийского красавца из прошлого, я бы потеряла покой и сон, и сама бы заслала к нему сватов.

Специально выбранные мною сильные воины растянули и держат огромные белые покрывала, расшитые золотыми нитями.

Я протягиваю руку Ильвену, он в ответ решительно сжимает мою ладонь, и мы подходим к большому валуну с гладкими боками, отполированными за века и даже тысячелетия стихией и эльфийскими обрядами. Мускулистые гиганты растягивают огромный импровизированный плащ над нашими головами, старательно отворачивая при этом лица.

Все присутствующие видят только наши тени под этим плащом-покрывалом, а я улыбаюсь своему принцу, потом достаю из складок платья маленький острейший кинжал, и разрезаю кожу у себя на бедре. А затем прислоняюсь к камню, ожидая, когда кровь впитается в него.

Глава 2

Глава 2

Лейси

- Я устала, - честно призналась своему принцу, только сейчас понимая, как же меня утомила эта церемония, потребовавшая напряжения всех чувств.

- Спасибо, что не отказались провести обряд, - искренне благодарит он.

- Я понимаю, что не стоит настраивать против себя целый народ, игнорируя их обычаи, - отвечаю я.

И вдруг понимаю, что мое настроение переменилось. Только что я была уставшая, готовая отложить брачную ночь на неопределенное время, и вдруг…

Мой эльф еще перед обрядом снял свою верхнюю тунику-балахон, а внизу у него… такая интересная и удивительная для целомудренных эльфов рубашка: впереди грудь закрыта белоснежной вставкой из плотной ткани, прикрывающей ключицы и соски, а остальное тело скрывает тончайшая полупрозрачная ткань-паутинка, почти кружево. И на мужчине это совсем не смотрится как-то странно или женственно, это выглядит в высшей степени соблазнительно!

А еще его запах. Вблизи он ощущается все сильнее, или у меня просто разыгралось воображение? Свежий, травяной аромат, немного напоминающий запах свежескошенной травы, запах нагретого солнцем камня, и естественный манящий аромат разгоряченного мужского тела.

- Наш брак не будет номинальным, - говорю я.

Эльф вдруг улыбается: немного растерянно, немного смущенно, но очень понятно и по-человечески, совсем не так, как его замороженные соплеменники:

- Я не знаю, то ли мне стыдиться, что вызываю такие низменные желания, то ли гордиться, что по этому договору я сам стою, похоже, не меньше, чем все наши земли. То ли нужно бояться, что опозорюсь, и не оправдаю ожиданий.

- Чего же там бояться, - предвкушающе улыбаюсь я, отвечая на последний вопрос, а потом уже искренне смеюсь: - Как же вы продолжаете род, с такими «низменными желаниями»!

Принц осторожно улыбается мне в ответ.

Я провожу кончиками пальцев по его щеке, заправляя за ухо прядь светлых волос:

- Брак будет не только по договору, - шепчу ему.

А потом расстегиваю перламутровые пуговицы этой соблазнительной рубашки, потому что порвать ее будет кощунством.

И вот мускулистое и, одновременное, изящное и подтянутое тело эльфийского принца, так не похожее на бугрящиеся мускулами тела наших воинов, доступно моим жадным рукам.

Я даже не снимаю целиком его одеяние, просто, заведя обе руки ему за спину, вслепую ощупываю его плечи, спину, бедра. Кожа бархатистая, а мускулы под нею – стальные. Эльфы – вовсе не нежные мечтатели, они тренированные воины.

Я бесстыдно ощупываю тело того, о ком совсем недавно старалась забыть и никогда не думать, потому что даже не надеялась его получить.

И тут в его глазах начинаю различать ответное желание. Вот оно, он совсем не «подчиняется мне от безысходности», я сумела соблазнить своего принца! А то, что горячие эмоции он испытывать умеет, я помню еще по прошлой жизни.

Я дотронулась до его уха, проверяя рассказы, что эльфийские ушки, особенно чуть заостренные кончики ушей, очень чувствительны… а еще высунула ногу из разреза алого платья, соблазнительно обвивая его сильное бедро.

И тут эльф мощным рывком прижимает меня к стене, задирая платье, потом пытается отодвинуться, опомнившись, но я с улыбкой качаю головой: «Не останавливайся!»

Тело уже охвачено пожаром желания, словно все чувства во мне давно спали, и вдруг разом пробудились.

Боль на мгновение отрезвляет, она усиливается, и тут эльф смотрит в мои глаза, словно спрашивая: «Остановиться?» И я верю, что он сейчас постарается отстраниться и все закончить, чтобы не причинить мне больше боли. Но желание сильнее неудобства, и я только прижимаюсь к нему сильнее. Вспышка боли, такая, что действительно трудно терпеть… а потом она начинает растворяться в его прикосновениях, соединяющих наши тела.

***

Даже с учетом боли первого раза он был самым лучшим любовником. Наверное, это потому, что им я грезила годами.

И, неожиданно, он без смущения ушел куда-то в купальню, и вернулся с небольшим тазом и полотенцем.

- Я мог бы позвать служанку, - словно извинялся он.

- Нет, сейчас не нужны посторонние!

И мой эльф нежно и бережно смывает все следы нашей настоящей брачной ночи. Правда, его лицо при этом пылает – то ли от удовольствия, то ли от смущения – но мне нравится, что мой эльф не остается равнодушным.

- Такое нельзя делать перед толпой, - озвучивает он мои мысли, кажется, сам удивляясь этому выводу. – Простите, если я был груб и причинил боль, но…

- Все было так, как и должно, - отвечаю я. – Мне понравилось. Странно, что политический брак нравится обеим… или, хотя бы, одной стороне!

Я провоцирую его, и эльф вдруг отворачивается, занавесившись волосами. Он не собирается признавать, что ему не понравилось, просто это слишком: откровенно, словами, признать, что заниматься любовью ему понравилось.

- Надеюсь, сюда никто не зайдет, и наши придворные оставят нас в покое, - говорю я.

- Спасибо! – вдруг выдавливает он, краснея и снова отворачиваясь.

Кажется, мой супруг думал, что его точно принесут в жертву, и все еще не может осознать случившееся. И, кажется, мне не придется приковывать его цепями к жертвенному камню для исполнения «долга»…

Глава 3

Глава 3

Лейси. Немногим ранее

Я не знаю, почему мое тело так реагирует на эльфа… Конечно, кое-что о чем догадываюсь – с начала «новой жизни» у меня не было мужчины.

Когда я очнулась в теле юной королевы, чью семью унесла война, то, оправившись от первого потрясения, стала изучать обстановку. Девушка была молода, и, главное, совершенно не готовилась стать правительницей. Окружающие это знали, и кое-кто из знати всерьез намеревался претендовать на трон, уже вербуя себе сторонников. А верные соратники ее отца, старого короля, любой ценой собирались защищать законную правительницу. Готовился дворцовый переворот и явно назревала гражданская война.

Но я не собиралась отдавать власть, поскольку это было равносильно тому, чтобы сразу отдать и жизнь: никому не нужна живой законная наследница, даже отрекшаяся от престола, которую могут затем использовать в своих целях повстанцы.

С поддержкой старых проверенных воинов я планировала удержать эту власть. Было понятно, что править все равно пока будут эти советники, потому что у меня вообще нет никаких знаний и умения вести политику. Но я собиралась научиться. В любом случае, лучше быть под защитой, как королева, и иметь хотя бы частичную власть и влияние, чем дожидаться смерти в какой-нибудь темнице.

Никто не удивился частичной амнезии – я «помнила» свою семью и свое положение, но какие-то события «исчезли» из моей памяти. Конечно, это могло быть следствием нервного потрясения молодой девушки! И, естественно, такая информация не шла дальше ближайшего круга придворных. К счастью, никому даже в голову не пришло подозревать во мне самозванку, и никто не экзаменовал на правильность воспоминаний о прошлой жизни.

Это было тяжело, но я справилась, удержала корону. Думаю, сохранить нынешнюю правящую династию у власти – самое лучшее для этого королевства. Да, эту девушку не готовили к власти, потому что ее родители были полны сил, и собирались править еще долго. Думаю, для принцессы Лейсии со временем нашли бы мужа, который взял бы на себя все тяготы власти. К счастью для меня, этого мужа еще никто не успел найти, потому что мне совершенно не хотелось оказаться на всю жизнь связанной с нелюбимым.

Так что жениха или мужа не было, а самой мне в тех обстоятельствах было не до мужчин, и так забот хватало. Да и опасно было доверять любому мужчине, который попытается приблизиться к принцессе, заявляя о своей «неземной любви».

Впрочем, мне не нравился никто из окружающих мужчин. Тот эльф слишком глубоко засел в памяти, иногда даже являясь во снах.

Изучая внешнюю обстановку, я знакомилась с донесениями из соседних государств, поэтому знала о коронации «моего» эльфа. Принц Ильвен выжил, стал королем. Что же, потом он возьмет в жены «подобающую» ему эльфийку…

И невероятным потрясением для меня стал визит эльфийских посланников, которые просили помощи в защите своего королевства. Видимо, их сильно прижало: эльфы были готовы лишиться большой части богатств, и почти голодать.

«А есть ли брачные договоренности у вашего правителя?» - спросила я. «Нет, наш правитель не связан брачными обетами» - ответил посол, возможно, догадываясь, о чем пойдет дальнейший разговор. А, может, он и не догадался, но я не могла упустить свой шанс.

«Зачем мне часть богатств, если я могу получить все? И при этом не заставлю ваш народ голодать? – улыбнулась я. – И зачем мне обещать вам долговременную помощь, если однажды ваш король заключит с кем-то брачный договор, и родственники невесты, вполне возможно, будут преследовать свои интересы? Я хочу самый долгосрочный союз – брачный! Тем более, что ваш король мне нравится…»

Не знаю, хватило ли смелости эльфийскому посланнику передать своему королю мои последние слова. Но я хотела дать понять, что наш брак не будет формальностью.

А уже потом, когда с договором все было решено, и мы встретились, он сам, трогательно смущаясь, задал вопрос:

- Простите меня, королева, не сочтите за оскорбление… но должен ли я быть сейчас особенно осторожным?

- Ты спрашиваешь, первый ли ты? – улыбнулась я. – Учитывая более свободные нравы моей страны – это закономерный вопрос. Да, я ждала мужчину, которого полюблю, так что тебе стоит быть особенно осторожным в первый раз.

- Стоит ли мне сказать сразу… - вдруг взглянул он мне в лицо, и вспыхнул. – Если вы ждете непорочного эльфа, то… были события, о которых вам, возможно, докладывали, но, возможно, и нет. После того, что произошло во время последнего нападения демонов, я не могу считаться непорочным.

То, что я ему ответила, наверное, не смогла бы сформулировать настоящая Лейсия – слишком мало она видела в жизни. Но, надеюсь, Ильвен не задумается, откуда у меня такие убеждения:

- Даже если бы вас брали на виду у всего города – простите меня, будущий муж мой, я знаю, что это было не так – даже в этом случае невинность – не в теле, а в душе. То, к чему принудили против воли – не в счет.

- Спасибо, - потрясенно вымолвил он. – Я не знал, как буду объяснять и показывать шрамы на своем теле, и, возможно, это вообще вызовет ваше отвращение… Я даже злорадствовал вначале, ведь договор подписан.

Он вдруг усмехнулся, грустно и как-то очень понимающе, словно жил уже столетия.

- Главное, чтобы шрамы в душе зажили, - шепнула я ему, вдыхая притягательный запах желанного мужчины. Он очень нравился мне. Брак будет настоящим, и я никому не позволю причинить ему вред!

- Вы полны сюрпризов, - улыбнулся он.

«Еще каких! Но об этом лучше даже не думать».

Глава 4

Глава 4

Ильвен

Это было удивительно. Я уже смирился с тем, что вхожу в условия договора. Раз своим телом я смог уменьшить размеры дани, которую нужно собрать по условиям договора, то я не стал раздумывать. Они могли потребовать отдать им золотые запасы казны, и даже продовольствие, оставив жителей голодать, и мы бы согласились. Потому что лучше быть голодным, но живым, чем мертвым, или, хуже того, рабом демонов-завоевателей.

Но наши союзники выставили такие легковыполнимые условия по договору, что я перечитал их несколько раз, выискивая подвох. Подвох был только в том, что в дань вхожу я сам. Для нашего народа это странно, более того, невозможно, позорно. Но ведь не смертельно! Перетерплю – а какой еще у меня выбор? У правителя не так много свободы, поэтому что-то подобное все равно ожидало меня в любом браке.

И тут она – совсем не грубая и безжалостная, как можно было бы подумать. Если бы я не был уверен, что именно королева правит страной и принимает решения, то подумал бы, что ее принудили собственные советники. Так не вязалось поведение юной и искренней девушки с образом суровой правительницы. Но она открыто заявила, что сама выбирала мужа, который бы ей понравился. И я понравился…

Да за одно то, что она исполнила наш старинный обычай, сразу разгладивший озабоченные и напряженные лица моих подданных, только за это я уже готов был подвергнуться пыткам потом, наедине!

А у меня неожиданно пробудилось сильнейшее желание к ее телу, когда наш брак осуществился уже по всем правилам. Оказывается, такое желание может быть похоже на пытку, и я никогда не чувствовал подобного раньше.

Теперь главное – не проснуться, и не понять, что все это был сон, а я привязан демонами к жертвенному камню, а мой разум просто помутился.

Пожалуй, еще нельзя признаться старейшинам, что происходящее мне понравилось. «Как можно получать удовольствие от таких низменных желаний и этого недостойного занятий!» - я просто слышу их слова. Ко всему прочему, королева Лейсия до недавних пор была нашим врагом, и только с недавних пор – союзница. Полюбить врага - почти предательство...

Впрочем, откровенничать с советниками точно не придет мне в голову. Может быть, я даже буду откровеннее с женой… Нет, не каждую свою мысль, не обо всех своих чувствах стану ей сообщать, но мне понравилось с ней разговаривать. И не только разговаривать… нет, об этом точно нельзя думать, а то лицо снова станет алым, как цветок мака!

Но с нею все равно было проще, чем с моими соплеменниками. Она выслушала и даже не обратила внимания, что репутация у меня после прошлого нападения демонов и неудавшегося жертвоприношения такая, что ни одна эльфийка по собственной воле не согласилась бы на наш брак. И… хорошо! Только сейчас я понял, что это к лучшему: не придется извиняться и оправдываться, терпеть молчаливое осуждение и брезгливость. А вот этой девушке – моей нежданной жене – понравилось ко мне прикасаться!

Вот только многие из моих приближенных поглядывают теперь презрительно: я трус, не смог защитить наши земли и решил сдаться сразу. И заплатил - позор! - собой и своей властью. Да, я знаю, что мое нынешнее положение будет предметом насмешек для своих же. Что же, глупцам не понять, от чего я спасаю нас всех.

Лейси

Кажется, политический брак действительно оборачивается счастливым браком. Конечно, на меня с опаской просматривают соплеменники Ильвена: ужасная чужая королева! При подписании договора я ясно дала понять, что не буду «девушкой-цветочком, нежной невестой», которая сразу перейдет в распоряжение мужа. Какой мне в этом смысл? Думаю, поэтому они и шарахаются от меня, поглядывая с некоторым страхом.

А наши, наоборот, смотрят на моего мужа-эльфа, присматриваются, решая, как себя с ним вести. Но тут уж я прослежу, никаких унизительных шуток не допущу.

И все было хорошо до тех пор, пока я не очнулась в тесной комнатке вместо привычных светлых и уютных покоев.

Глава 5

Глава 5

Лейси

Я проснулась, но еще не совсем, плавая на грани сна и яви, вспоминая и предвкушая что-то очень хорошее… В приятной задумчивости начала вставать с постели… и стукнулась лбом о стену!

Что за чертовщина? Я во сне как-то так перевернулась в постели, что запуталась, с какой стороны вставать?!

Потирая голову, развернулась, огляделась – и ничего не узнала! Почему здесь так темно? Что случилось с окнами? Эт вообще какое-то незнакомое место.

Все же спустила ноги на пол, но при этом тело реагировало очень странно: словно оно затекло и плохо слушалось. В итоге я чуть не упала на пол вместо того, чтобы нормально встать! Меня качнуло, я промахнулась мимо своих удобных туфелек, всегда стоявших на привычном месте. На полу стояли башмаки… Ну, действительно, по-другому не назвать, именно грубые башмаки! И все вокруг незнакомое, даже мебель не эльфийская, а самой простой и грубой работы.

Первая мысль: меня похитили! Одурманили и похитили, поэтому я не понимаю, где нахожусь, и тело не слушается – не отошло еще от яда. Я в ужасе дернулась, ожидая, что сейчас где-то зазвенит цепь, которая меня удерживает… но нет, я могу свободно двигаться! Правда, опять качнулась, голова закружилась, и пришлось схватиться за стену. Но очень странно, если меня и похитили, то даже не связали.

И тут рассмотрела свои пальцы, которые поднесла к лицу, потом всю руку, а затем опустила взгляд на ноги... Руки и ноги толстые, мускулистые, кожа очень загорелая, и какого-то серовато-зеленоватого цвета, как стволы некоторых деревьев. Одновременно ощупала голову: она показалась больше, даже лицо шире, нос не такой, скулы широкие, губы толстые, и волосы совсем не мои. Я в чужом доме, и это вообще не мое тело!

Зеркало, хоть какое-то зеркало дайте!

Это же не мои королевские покои, где зеркала висят на стенах и лежат на любом туалетном столике. В общем, быстрее, чем нормальное зеркало, я нашла какое-то металлическое блюдо, в которое и посмотрелась. Невзирая на то, что видела больше очертания, чем нормальное отражение, я узнала лицо: это было лицо орчанки.

В моем войске служили орки, потому что они не особенно умные, но сильные. Отрабатывая жалованье, они выполняли свое задание, и очень часто были полезны в качестве грубой силы. И орчанки там были, потому что у этого народа женщины часто воюют наравне с мужчинами.

И теперь я в теле одной из орчанок. Я точно не знаю её имени, потому что она одна из многих. Я лично знала только их предводителей, военачальников, которые получали приказы, а потом отчитывались о выполнении. Остальные орки были для меня практически на одно лицо. И хорошо, что я - орчанка, а не орк! Тут я просто расхохоталась, только смех был немного сумасшедшим.

Но это же колдовство! А я точно не колдовала, нет у меня этой силы, вообще даже ее следа нет, пропала при «подселении» в тело юной королевы.

Последний раз я колдовала пять лет назад, призывая проклятие на головы демонов. Магические силы, сконцентрированные в том месте, у жертвенного камня, помогли испепелить врагов, чудом оставив в живых эльфийского принца. Впрочем, он все равно был бы обречен, не вмешайся я со своим колдовством. Но в последний момент кто-то из демонов успел выпустить стрелу, и колдунья погибла. А ее – моя – душа как-то попала в тело королевы, которая, возможно, просто не могла принять свое горе, и магия притянула в ее тело более сильную душу.

Но сейчас-то ничего не было! Я не колдовала, я даже не думала об этом, я просто была счастлива! У меня счастливый брак, зачем мне менять жизнь?!

Кто мог такое сделать - изгнать мою душу из тела королевы? Я не знаю настолько сильных колдунов или колдуний, если бы они были в моем окружении - о них бы непременно донесли. Разве что эльфы... их магия нам незнакома, и они будут скрывать ее до последнего. Может, это был сам мой принц?! Для него это прямая выгода.

Нет, ни за что в это не поверю! Вот в это я не поверю! Если бы он мог, то просто справился бы с демонами колдовством. Да и моя интуиция кричит - не он! Я потеряла колдовской дар, но не стала от этого дурочкой. Это не он.

Но мог любой из его соратников сделать подобное, если обладал колдовской силой...

О чем я думаю?! Я все равно никогда не догадаюсь, кто это затеял, пока не будет слишком поздно. Надо бежать, спасаться! Получается, тот или та, кто «переселил» души, знает, в чьем теле душа настоящей королевы. Ах, да, и ещё я уверена, что колдунья - точно не эта орчанка, чье место я заняла. Это кто-то намного более хитрый...

Конечно, меня тихо убьют, чтобы не мешала их планам. Бежать!

Я заметалась, думая, что нужно взять с собой. И тут пришло отрезвление: я не смогу скрыться. Мое лицо знают, поэтому легко найдут. Кроме того, сбежать сейчас - стать дезертиром, ведь орчанка получила жалованье за то, что сопровождает королеву. Любой военачальник, если найдёт беглянку, может просто казнить.

К тому же, мне придется прятаться всю жизнь! Зачем?! И я не узнаю, что делает «чужая» в моем теле, кто она, и что она сделает с моими подданными. А принц?! Мой принц, мой муж! Он же ничего не знает! Что будет с ним?

Отставить панику! Сбежать - сделать ещё хуже. Ладно, попробую выждать.

На всякий случай я поискала какое-то оружие, и нашла кинжал - неплохой такой, лёгкий и острый. Можно носить с собой все время, и я хотя бы не буду совершенно беззащитной овечкой, которую прирежет любой волк.

В любой момент я ожидала стука в дверь, или просто молчаливого налета тех, кто попытается меня убить, либо увести куда-нибудь в темницу по придуманному обвинению.

Но за мною не пришли. Значит ли это, что стоит радоваться? Или они выжидают? Но чего и зачем? Может быть, стоит поверить в нежданное везение, в то, что магия пошла не по плану, и меня, предположим, хотели сразу убить? То есть, планировали убить настоящую меня, а тело "отдать" кому-то... Ещё бы знать, кому, насколько это упростило бы мою жизнь!

Глава 6

Глава 6

Ильвен

Я вышел прогуляться, развеяться. После нашей брачной ночи моя жена и королева как-то отдалилась от меня. Знаю, что это звучит совсем глупо, по-детски - обида на то, что больше она не предлагает... тут мне даже мысленно не повторить это, потому что стыдно... в общем, не уделяет мне время! У нее есть свои дела, свое королевство. Я знал, что будет так, знал, что в нашем браке у нее будет больше власти.

Но странно одно: она разительно отличается от той, какой казалась ещё день назад. Ну, что же - может быть, она сама стыдится своего совсем «не королевского» поведения? Если бы я преодолел робость и неловкость, то смог бы сказать ей, что... восхищён? Очарован? Покорен и почти влюблен? Но это я мог сказать в нашу брачную ночь, а сейчас просто язык не поворачивается. Видимо, я трус. Или мне не зря кажется, что она высмеет меня с этими глупыми признаниями. Странно - тогда я чувствовал одно, сейчас - другое.

А, может, все ещё проще, и моя жена - ещё более мудрая и хитрая правительница, чем я думал, и она меня «приручала»? Все равно её не в чем упрекнуть. Я думал, что будет ещё хуже. Перед совершением брачного ритуала и после него меня как будто качало на самых высоких качелях: вначале к беспросветному отчаянию, тоске, что я ломаю свою жизнь навсегда, потом, после знакомства с моей невестой - к осторожной надежде. Затем - к невероятному, хотя и стыдному, счастью. А сейчас... а сейчас все равно все идёт лучше, чем подсказывали мои плохие предчувствия.

Однако, настроение все равно было гадким, одолевали мрачные думы, и я решил уйти в парк. Позволю себе это малое послабление, потому что свежий вечерний воздух, шелестящая над головой листва всегда настраивала меня, как и любого эльфа, на хорошие мысли.

- Не нужна ли какая-то помощь, принц... Ой, то есть, ваше величество! Я слежу за порядком в этом лесу...

Дожил! Догулялся! Вообще не заметил, как откуда-то из кустов вынырнула... орчанка! Точно девушка, не мужчина-орк, хотя она такая мускулистая, натренированная, что с другим цветом кожи и в другой одежде я бы принял ее за мужчину... ну, эльфа-полукровку, к примеру.

А со мною никакого оружия... Хотя, если бы хотела меня убить, то убивала бы сразу, без разговоров. Так что, наверное, правду говорит. Королева заботится обо мне и других жителях! Я неблагодарный...

- Королева расставила здесь патрули? - с любопытством уточнил я.

Тут орчанка, кажется, смутилась:

- Нет, меня никто не назначал... вы можете донести на меня, конечно, и меня накажут за самоуправство! Но я получаю жалованье, а мои услуги пока не нужны, и я подумала, что будет честно, если я как-то отработаю. Послежу за безопасностью живущих во дворце... А, вообще, я лес люблю, соскучилась по нему!

- Я точно не выдам тебя! - в первый раз за этот день улыбнулся я с искренним весельем.

Орки - как дети. Большие дети. Ладно, мужчины-орки не особенно напоминают малышей, но вот эта девушка - искренняя малышка. Хотя малышка почти с меня ростом.

- Я пойду рядом, или позади, ваше величество? Чтобы охранять вас, ведь в лесу может случиться все, что угодно! Если вы разрешите вас сопровождать, конечно...

Да, даже орчанка поняла, что «их величество» поступил безрассудно, отправившись один на прогулку. Но я задыхался во дворце, стены давили, и я положился на свою удачу.

Неожиданная встреча, забавный разговор - и настроение улучшилось. Может, этот союз и нужен был для того, чтобы я получше узнал, как живут другие народы. Мы их так презирали, не пытаясь даже понять, поэтому сегодняшняя встреча - просто откровение. Орки - дикое племя, мы их даже за разумных особенно не считали, а сейчас - надо же! - разговариваем.

Лейси

Да что же ты творишь, принц?! Даже сейчас, в этом теле, после встречи и разговора я захотела любви!

А с кем? С эльфийскими принцем, тьфу, королем! Что же я его все время принцем называю? Наверное, потому, что он - сказочный принц, мечта каждой девочки. Он какой-то светлый, солнечный, хотя наша первая встреча была - темнее и страшнее не придумаешь. Но смотрю на него - и будто солнышко пробивается сквозь кроны деревьев.

Но вот думать о любви... тут вам не сказки, он сейчас - чужой муж! Да если бы у нас что-то случилось, то четвертовали бы вначале меня, а потом - его! Что-то мне подсказывает, что подселенка в мое тело с изменником церемониться бы не стала.

Впрочем, он вообще ни о чем таком не думает, это заметно, и об измене он точно не мечтает. Ох, вот если узнаю, что эта «королева» его как-то обидит или унизит, я ее задушу! Вот прямо голыми руками! А руки у меня сейчас любому воину на зависть.

***

Я задумалась о любви, а это плохо. Это очень-очень плохо… Если так и останусь в этом теле, что мне делать с такими мечтами?!

Наверняка меня бы осудили за то, что смирилась с потерей короны. Но ведьмой я жила намного дольше, чем королевой. Мне ужасно жаль этой налаженной и богатой жизни, я переживаю за своих подданных, но… возможно, я бы оставила все так, как есть, если бы не Ильвен. С ним расстаться не могу, поэтому нужно что-то делать.

Видно, что Ильвен ничего не подозревает. Да чему удивляться: я-то сама в первый момент в колдовство не поверила, все разумные объяснения искала, а он вообще никогда не догадается о правде. Даже странности в моем поведении не заметит: мы и знакомы всего несколько дней, он моего характера не знает.

Может, это и хорошо, он ничего не будет знать, и не сойдет с ума от такой новости? Есть навязанная жена, нужно выполнять «долг»… Ах ты ж, демоны, долг! Это, получается, какая-то тварь будет ложиться в постель с моим мужем? Гадина… как же ее извести, как выкинуть из тела?

Вернувшись домой, я чуть-чуть успокоилась, и поняла: а ведь Ильвену все равно бы никто не поверил, если бы он сказал, что его жена – не та, за кого себя выдает. Решили бы, что он рассудком помутился, или ведет свою игру.

А мне теперь нужно хорошо подумать. Раз я отказалась от трусливого бегства, нужно перебрать все-все возможные и невозможные варианты. Нужно понять, подозревают ли о чем-то мои проверенные воины, старые солдаты, в преданности которых я уверена. Это те, кто искренне переживал за молоденькую королеву Лейсию, те, кто не дал сменить ее на троне. Сюда со мною отправился Рагнар, матерый вояка. К сожалению, он не силен в придворных интригах, но друга вернее не найти. Он, и еще несколько драконов – это те, кому я доверяю больше всех.

Глава 7

Глава 7

Ильвен

Вечерняя прогулка... я только потом, вернувшись, понял, что ее можно расценить как неуважение к жене. Впрочем, королева Лейсия не показалась мне такой уж рьяной хранительницей традиций, при нашем общении она была искренней, понимающей и веселой. Если задаст вопрос, я честно отвечу, что прогулки на природе успокаивают, они мне необходимы. По крайней мере, глупые и грустные мысли весенним ветром выдуло из головы, и сейчас я готов понять, что на нее просто навалились заботы, а изменения в поведении мне почудились.

О... и ведь она не подумает, что я ходил встречаться с кем-то?! О богиня, а ведь эта мысль тоже только сейчас пришла мне в голову. Кажется, пора вспоминать, что традиции придуманы не просто так, и женатому эльфу, да ещё связанному договором, позволено меньше, чем я привык.

К счастью, мою жена не спрашивала обо мне, не искала меня, так что ответ не пришлось держать. Но впредь нужно будет думать об этом, чтобы не нарваться на неприятности.

Утром моя жена также была чем-то занята, и я стоял перед выбором: пойти и поприветствовать ее, попробовать найти время для нашего общения, или просто соблюдать правила приличия? Обычно супруги, принадлежащие к знатным родам, встречаются на приемах, в окружении свиты. Это бедняки не соблюдают такие правила: в одном домике особенно не разойдешься.

А в спальне знатные эльфы бывают вместе и того реже. Просто у моих родителей было все по-другому, потому что они сильно любили друг друга, и не скрывали этого.

***

Когда я в задумчивости проходил по коридору, вдруг увидел своего старого друга. Конечно, если поверить в то, что у правителей вообще бывают друзья... Но с Аритэлем мы знакомы с самого детства, его бабушка и мама работали в нашей семье, какое-то время они даже нянчили меня.

Ари - мой друг, хотя никакого титула у него нет, только заработанное в бою воинское звание. Этого мало, чтобы на равных быть со старейшинами - членами Совета, но я верю, что однажды он дослужится до высшего военачальника.

- Как супружеская жизнь, ваше величество? - оглядев пустой коридор, весело сверкнул он глазами. Здесь хлопать друг друга по плечу все же не стоит, но по-дружески поговорить можно, пока нет свидетелей.

- Она супружеская, - усмехнулся я в ответ. Пока ничего не могу добавить, потому что откровенничать на такие темы не принято.

- А правда..? - Ари тоже не смел спрашивать откровенно, но любопытство мучило его.

Я понимал его удивление: жениться в ближайшее время я не собирался, и близкие друзья об этом знали. Но обстоятельства слишком быстро изменились. Видимо, теперь ему было интересно узнать, счастлив ли я, и какая она вообще - новая королева.

- Многое изменилось, Ари, и когда-то это должно было случиться, - ответил я. - От титула не отказываются, и он даёт обязанностей больше, чем...

«обязанностей больше, чем прав? чем каких-то благ»? Продолжать не стоит, и нечего жаловаться, даже другу, потому что я все равно не привык кому-то подчиняться, переложив на этого эльфа решение всех проблем. Так что не уверен, что вообще смог бы отказаться от трона, даже передав его достойнейшему.

- Да, я понял, - серьезно ответил друг. - Ты только знай, что все мои родные переживают о тебе и желают здоровья и благополучия. Передаю мамины слова: «Я знаю, что его величество пожертвовал собой, чтобы мы были в безопасности!»

- Ну, не так уж я и пожертвовал... - замялся я, но неожиданно на душе стало очень тепло от этих слов. Словно рядом разгорелся небольшой уютный костерок, а вокруг собралась компания друзей...

Так, все, ещё не хватает глаза тереть, чтобы избавиться от непрошенной влаги! Но я действительно растрогался. Так устал за это время от официальных разговоров с Советом, от обсуждения условий, от завуалированного любопытства и презрения некоторых сородичей.

Я сделал то, что сделал, ради своей жизни, и ради жизни друга и его родителей, раз уж моих нет в живых. Ради тех подданных, которые живут простой, мирной и спокойной жизнью в лесу или на его границе - для того, чтобы они продолжали там жить, не опасаясь нападения.

Я распрощался с Ари, и, неожиданно, передумал сейчас разговаривать с женой. Быстро вернулся в покои, переоделся в походную одежду, и направился к конюшням.

- Если меня будут искать, передайте, что объезжаю границы леса и навещаю подданных, - сказал охране, выезжая.

Трудно отвыкнуть от прежней жизни, поэтому, пока есть возможность, пока сторонники официальных церемоний снова не стали роптать: «Вы не должны сами ездить к этим беднякам!», и, пока о приближении врагов ещё не докладывали, поеду, может быть, в последний раз.

***

Я поехал не просто так, наугад; хотелось навестить знакомую семью, эльфийку с двумя детишками, живущую на опушке леса. Они не знали, кто я такой, а я, естественно, не рассказывал. Не хотелось, чтобы каждое слово в разговоре они взвешивали с учетом того, что разговаривают с королем, не хотелось страха или лести.

Мать семьи, Элая, подобрала меня однажды после неудачной охоты, когда я переоценил свои силы, и матерый кабан-секач хорошо меня порвал. В тот раз она довела меня, истекающего кровью и полуобморочного, до своего дома, промыла раны, обработала мазью – должно быть, такие мази от порезов и ушибов есть у каждой матери маленьких сорванцов.

Ее детишки – явные полукровки, скорее всего, наполовину орки. Она ничего не говорила на эту тему, а сам я побоялся спрашивать – куда делся отец, и был ли у них брак по любви, или случилось насилие. Но, даже если когда-то случилось плохое, детишки – близнецы, мальчик и девочка, были матерью безумно любимы. Я тоже отдыхал душой в этом необычном доме, мечтая о семье… и понимая, что у меня все будет по-другому.

Элая не принимала подарков или какой-то оплаты деньгами. Я попробовал заплатить ей за лечение, приехав в следующий раз, но она наотрез отказалась, смертельно обиделась, и чуть не выгнала меня. Поэтому теперь я приносил еду: какую-нибудь дичь, про которую говорил, что подстрелил по дороге, и прошу ее приготовить, потому что у женщины явно получится лучше, чем у меня. Принес как-то большой горшок лучшего масла, которого смог достать, сказав, что мне заплатили продуктами, а так много мне не нужно. Для нее я был свободным охотником, но никак не королем. Думаю, Элая очень редко выбиралась в большой город, и, возможно, не узнала бы в лицо даже моих родителей, когда они были живы.

Глава 8

Глава 8

Лейси

Тренировка прошла... в общем, она прошла, слава всем богам! Видимо, «моя» орчанка была не последним воином по мастерству, и только это и помогло мне выкрутиться.

Раньше я никогда об этом не задумывалась, но тело все помнит. То есть, если бы я была... ну, предположим, уличной циркачкой, выступающей на канате, и вдруг попала в тело толстухи, которая даже на базар ездила в повозке, потому что ей тяжело ходить, тогда новое тело меня бы победило. Вряд ли я вернулась бы на канат. Возможно, если бы похудела... нет, этому учат с детства, отрабатывая каждое движение.

Ну, так вот, это правило должно ведь работать и наоборот?!

Я старалась. Я очень старалась! Я старалась расслабиться, слушать свое новое тело, позволить ему совершать привычные движения. Кажется, у меня почти получилось, но все равно мои партнёры по тренировкам смотрели с некоторым удивлением и подозрением. Видимо, решили, что я им поддаюсь, чтобы потом применить какие-то хитрые приемы. Ладно, пусть лучше подозревают в коварстве, чем просто подозревают что-то неладное. Впрочем, у меня был второй вариант ответа: будто бы я съела что-то несвежее, отравилась, меня всё ещё качает от слабости, и потому движения такие неверные.

Но как же я устала! Устала всем телом от упражнений, и устала от нервного напряжения. Может быть, стоит попросить кого-нибудь из товарищей потренироваться со мною в одиночку, без любопытных взглядов остальных? Как я объясню такое желание? Ну, потом придумаю. Главное - найти того, кто относится к «Грете» по-товарищески, кто не побежит докладывать, что она совсем форму потеряла. Может, это будет мой товарищ, который встретился «Грете» самым первым, в таверне?

В общем, после тренировки я получила временную передышку, и заодно поняла, что не все так страшно. Главное, что во мне не подозревают самозванку, потому что оркам такое даже в голову не придет. Самое страшное, о чем они подумают, это о том, что накануне я напилась, и поэтому веду себя немного странно. Да, плохой вариант, но все равно лучше, чем правда.

Ммм... а ещё можно объяснить свои усиленные тренировки тем, что чувствую постоянный голод, много ем, и боюсь растолстеть! А тогда меня выгонят из армии! Можно сказать, что у моих родственниц уже было такое, и теперь они толстые и неповоротливые. Откуда мужчины-орки узнают, правду ли я говорю!

А есть я действительно стала очень много. Это объяснимо: большое тело, физические нагрузки. Да ладно, чего уж там - еда ещё и успокаивает. А с такой жизнью нервничаю я много.

Так что я снова отправилась на рынок. Купила круглую лепешку, молодой сыр, кусок окорока, пирог и молоко. Вот и отлично, готовить ничего не нужно будет! Правда, деньги как-то быстро тратятся... когда там жалованье будут выдавать?

Покидая рыночную площадь, я споткнулась о камень, торчащий рядом с выбоиной, и чуть не подвернула ногу. Вполголоса выругалась, осторожно покрутила ногой - нет, вроде, не потянула ее и не вывихнула. Но, пока рассматривала булыжники мостовой, увидела лежащую ящерку с оторванным, точнее, отброшенным, хвостом. Красивая, зелёная такая, с узорчатой спинкой. Живая или нет? Я их никогда не боялась, не путала со змеями, как некоторые, и сейчас пожалела: если живая, подниму и отнесу куда-нибудь в траву.

Ящерка неожиданно оказалась очень увесистой. Впрочем, и размером она была значительно больше какого-нибудь дождевого червяка-переростка, как будто это не обычная полевая, или как там их правильно называют, ящерка, а что-то вроде хищных больших ящериц южных земель. Только до их устрашающих размеров она не доросла, потому что... болела в детстве!

Развлекаясь такими предположениями, я загрузила спасенное животное в свою корзинку с покупками. Все купленные продукты были завёрнутый в тряпицы или вощеную бумагу, поэтому я не боялась что-либо испачкать.

Сорвала два больших листа лопуха, положила на покупки, а сверху разместила зверюшку. Вот тогда в дороге и оценила, что либо накупила слишком много еды, либо ящерица у меня сделана не из живой плоти, а из тяжёлого металла.

Впрочем, до дома я все донесла, не переломилась. Будем считать, что это дополнительная тренировка.

Поставила корзинку на пол, вытащила ящерицу - самое забавное, что та не пыталась вырваться или сбежать! Может, впала в лёгкую спячку, может, обессилела... В общем, я решила сделать доброе дело по-полной, и накормить бедолагу. Что там они едят? Кажется, мух и прочих насекомых... Нет, гоняться за мухами я не нанималась, так что извини, животное, если ты действительно только ими питаешься, то помрёшь.

Но, может, я ошиблась? Может, я эту зверюшку с лягушкой спутала? Вот те точно мух ловят.

Ладно, вдруг повезет! Моя зверюшка все ещё пребывала в полуобмороке, поэтому я отнесла ее в маленький садик возле дома. Сад - это очень громко сказано, потому что там рос высокий сочный бурьян, кусты и старая яблонька. Хозяева садом не занималась, никаких цветочков - овощей не сажали. А я что? Мне больше всех надо? Травы для зелий я сажать точно не буду, ну и пусть сорной травой все зарастает! Зато хоть малюсенький кусочек леса рядом.

В общем, ящерку я положила в траву, и разложила перед ней угощение: немного порезанного окорока, разбитое сырое яйцо, и блюдце с молоком. Да, знаю, что ящерица - не еж, но вдруг все же попьет!

Не знаю как насчёт мух... но красивая зверюшка вдруг оживилась, прекратила изображать дохлого ужика с лапками, и с удовольствием припала к блюдечку!

Либо я чего-то не понимаю, либо эти ящерицы всеядны... либо с голодухи любой сойдёт с ума, и начнет жрать все, что не приколочено!

В общем, у меня выпили молоко, сожрали копчёное мясо, доели яйцо... И я побоялась, что ящерку просто раздует от такого количества еды, а она мне стала как родная! Конечно, столько моих запасов съела! Мне даже показалось, что у нее хвост начинает чуть-чуть отрастать.

- Давай, сиди здесь, переваривай! - строго сказала ей. - Завтра принесу ещё, нельзя сразу так много есть. Ну, а если убежишь... значит, ожила и набралась сил!

Глава 9

Глава 9

Лейси

- А нужно? - очень осторожно и как-то обреченно спросил он.

А вот сейчас обидно было. Да уж, похоже, мне только орки в любовниках светят, а они меня вообще не привлекают. Н-да... Ладно, я ведь и не собиралась изменять мужу, просто... интересовалась!

- Да нет, я пошутила! - успокоила смуглого красавчика. - Живи пока.

Он тоже понял, что что-то не то сболтнул, и посмотрел виновато. Да ладно, я все понимаю: душу мою прекрасную он вряд ли сразу разглядит, да и не уверена я в своей идеальности. Да и что уж посреди ночи шутки шутить, спать нужно. Может, утром мозги лучше будут работать. Но напоследок все же спрошу:

- А ты откуда? Издалека? Я про таких драконов никогда не слышала.

- Да, издалека. Я отправился в путешествие, потому что не сиделось на месте! У нас редко кто становится фамильяром, но если уж «притянуло», то не сможешь далеко уйти от своей ведьмы. Я вначале ничего не понимал, что за беспокойство одолело, а теперь понял. Но почему ты не ведьма - не понял... На мне, наверное, что-то в этих силах сломалось!

- Да кто их знает, что там можно намагичить! - глубокомысленно заявила я. - Может, какая-то могущественная ведьма пошутила? Или отомстила. Или неумелая ведьмочка все сломала! Давай спать! Не вместе, не пугайся!

Наверное, я его все же напугала, когда заржала почти в полный голос. Мне, конечно, стыдно так издеваться, но... смешно же! Он такой красивый... и милый! Мой принц все же, по контрасту, красив и более суров. Ну, он правитель, ему положено.

Ох, боги и демоны, как бы я от мечтаний «красавчик, так бы и соблазнила его!» не перешла к материнской заботе. Нет-нет, не нужно мне фамильяров под опеку, он взрослый уже мальчик! Не ниже меня ростом, а я - девушка не маленькая!

- Прости, пожалуйста, я не хотел обидеть, - все ещё извинялся парень. - Просто у нас рассказывали, что ведьма может потребовать... всего!

- Ыыы! Ы-гы-гы! - не сдержалась я. - Не бойся, я на твою честь не буду покушаться, а то как пошушусь... покусюсь... в общем, могу и сломать тебя ненароком. А садик маленький, тебя там и не закопаешь всего!

Парень посмотрел на меня, пытаясь понять, то ли продолжать извиняться, то ли уже тоже начинать смеяться. Махнул рукой, заржал вместе со мною.

Мне начинает нравиться быть орчанкой: ребята они простые, и все им позволено. Пошутили, посмеялись, а при дворе пришлось бы полдня ритуальные придворные речи говорить, и следить за каждым своим взглядом. Я бы с удовольствием согласилась на раздвоение души... и тела. Днём королева - ночью орчанка, или полдня там, полдня здесь... Эх, мечты! Такого точно ни одна колдунья не сможет.

- Спать! - скомандовала я. - Но вначале можно немного подкрепиться. Подозреваю, ты не наелся тем, что я ящерке скормила?

Парень попытался сделать гордый и благодарный вид, что, дескать, наелся он! Но я вовремя вспомнила, что есть молоко, а после него даже спится лучше.

В общем, накормленного гостя я уложила в соседней комнатке, которая больше напоминала кладовку, но хотя бы имела окошко. Там даже лавка имелась какая-никакая, при желании вполне можно заснуть. Самое забавное, что я действительно не боялась постороннего мужчину. Может, дело даже не в моей «боевитости», а в том, что я всегда доверяла интуиции и первому впечатлению? Сейчас все говорило, что гость не врёт, и он мне просто нравился.

Как он у меня будет жить - это вопрос, конечно. Условия тут на двоих не очень, места маловато, да и взаперти его не будешь держать, но не опасно ли отпускать в город? Вон, вчера уже кто-то хвост оторвал!

Кстати, про хвост, и то место, откуда он растет... Завтра первым делом, видимо, пойду покупать ему штаны. Не ходить же ему в одеяле, или в юбке из лопухов, к примеру?

***

Наутро мужчина в ящерку обратно не превратился. Я взглянула: лежит, спит, красавчик! Правда, как только я заглянула, он тоже открыл глаза, а потом вскочил, вовремя вспомнив о своей «одежде».

Чтобы и дальше не водить его по дому в покрывале, поискала самые простые штаны из запасов Греты, и, о счастье, одни ему почти подошли! Правда, тревожно затрещали по швам, но пока выдержали. Да мне и нужно, чтобы они продержались полдня, пока я за новыми на рынок схожу. Заодно я измерила верёвочкой его рост, ширину плеч и талию, чтобы подобрать нормальную одежду.

- И как же тебя зовут, красавчик? - поинтересовалась я, вспомнив, что мы не представлены друг другу.

Смуглая кожа гостя залилась горячим румянцем, реагируя на «красавчика», и он ответил:

- Арис.

Красиво звучит - Арис...

- А я Грета, - сказала, понимая, что мое имя он тоже вряд ли слышал.

Потом мы позавтракали настоящим мужским завтраком: жареные яйца, копчёный окорок, пышный серый хлеб, остатки пирога. Н-да, ящерицу прокормить проще. Ладно, куплю парню одежду, и он будет ходить со мною за покупками в качестве носильщика. На еду моего жалованья должно хватить. И тогда уж приспособлю его к чистке овощей: пусть почистит мне много картошки, даже если не умеет. Научится! Пусть хоть топориком ее строгает и обтесывает. А ещё куплю крупы и грибы, грибы продаются здесь дёшево, потому что их многие собирают. А мне некогда по лесам шляться, да и мест грибных не знаю, поэтому придется покупать.

Кстати про ящерицу: а как он оборачивается? Легко, по заказу, или как повезет? Это тоже важно, а то вдруг не сможет превратиться вовремя.

- В общем, куплю тебе одежду, сможешь выходить из дома! - обрадовала его.

Кстати, хорошо, что особо объяснять наличие у меня какого-то парня не нужно: подумаешь, Грета всё-таки завела любовника! Красавчика, можно позавидовать!

В общем, хорошо, что у орков нравы проще. Страшно представить, что было бы, закинь меня судьба в тело юной эльфийки с чопорными родителями. Бррр... пришлось бы сбегать из дома!

- А ты сумеешь не вляпаться в неприятности? В прошлый раз хвост потерял... - спросила я парня, лукаво прищурившись.

Глава 10

Глава 10

Ильвен. Немногим ранее

Я понял, что теряю власть над своею страной. Да, об этом сразу предупреждали старейшины, когда я решился на союз. Но при этом половина из них говорила: «Мы лучше умрем, сражаясь с демонами, но не допустим на свою землю эти нечистые расы!», имея в виду королеву Лейсию и ее подданных.

Нет, умирать я был совсем не готов. Умереть можно всегда, это никогда не поздно. А я хочу жить, и хочу, чтобы жили остальные эльфы, чтобы за них не решала кучка фанатичных старцев.

Умирать я уже пробовал, не по собственному желанию... Я до сих пор чувствую остроту лезвия, вспарывающего мою кожу, ощущаю текущую кровь. И вижу лицо ведьмы, на котором ничего нельзя было прочитать, но почему-то мне казалось, что она такая же пленница, как и я. И в ее глазах была тревога, какие-то потаённые мысли, и даже сочувствие.

А потом дикая, просто неимоверная, боль, кровь, закипающая в жилах, помутившееся сознание. И стена огня вокруг.

Очнувшись, я подумал, что попал в тот подземный мир, откуда выбираются демоны. Но нет. Вокруг был жар и пепел остывающего пожарища, смрад сгоревшей плоти - оказывается, демоны так же смертны, так же легко горят. Я встал, шатаясь, превозмогая боль, и пошел в ту сторону, где раньше стояло заграждение из демонической охраны. Там под ногами хрустели сгоревшие кости...

Я обернулся и взглянул на камень: ведьма была бездыханна. Каким-то чувством я понимал, что она мертва, уже не помочь. Но я мог хотя бы достойно похоронить ее. И вдруг ее тело неожиданно вспыхнуло, и сгорело без следа. Магия... страшная магия, которая перед этим уничтожила демонов. Кажется, я понял, чего хотела ведьма - она послала последнее проклятие, убившее врагов.

Я все это помнил, такое не забывается, сколько бы лет мне ни было отпущено. Я уже постоял на грани жизни и смерти, и не хотел бессмысленно умирать снова, не сделав попытки всех спасти.

И ведь с нашим браком все было хорошо, даже лучше, чем я рассчитывал. В какой-то момент я поверил, что мы будем править вместе, на равных. Королева совсем не собиралась унижать меня до положения зависимого союзника и супруга. Но потом все рухнуло.

В голове теперь постоянно бьётся мысль: я что-то упустил! Что-то очень важное, но не лежащее на поверхности, а просто мелькнувшее, как рыбка в мутной воде.

Что-то меня очень настораживало, что-то, что нужно понять...

Я думал об этом, чтобы не сойти с ума, сидя в темнице. В темнице после того, как вооруженные стражи королевы пришли и объявили: «Их величество арестовывает вас до выяснения обстоятельств по делу об измене!» Ниже моего достоинства было требовать объяснений от низкородных стражей, я только потребовал сказать, где сама королева?!

«Она прибудет на рассвете», - ответили они.

Измена?! Измена государству... или королеве? Я знал, что ничего подобного не было. Потом вспомнил, что дважды встречался с орчанкой... но это бред сумасшедшего! Изменить королеве со стражницей? Участвовать в заговоре с ее помощью?! Бред.

Но было какое-то обстоятельство, которое не давало покоя, требовало вспомнить. Донесение от разведки? Один из доверенных военачальников с пограничья прислал гонца, который доложил: следы пребывания демонов замечены в нескольких местах, они стали активнее. А ещё было какое-то странное магическое воздействие, которые почувствовали наши маги ближе к границе. Было похоже не на попытки колдовать для личных нужд, а на то, будто бы кто-то пытался призвать демонов, открыть им проход.

Но лучшие и умелые маги, ожидаемо, не селились в тех диких и опасных местах, и моя разведка передавала эти сведения как не точные, нуждающиеся в проверке. Да, два молодых мага почувствовали странное, но им могло и показаться. Может, всплеск магической активности был сам по себе, природный, а, может, это кто-то из демонов сам пытался колдовать, а не предатели - призывать врагов. Ошибка была возможна.

Поэтому я, не созывая Совет, не согласовывая с ним действия, сразу велел собрать тех, кому доверял, и отправил на место подозрительных событий, велев подтвердить или опровергнуть сведения.

Да, я никому не сообщал: ни королеве, ни Совету, потому что знал, что заседания и решения затянутся, день или два мои советники будут спорить, потом медлить, думать и решать, кого послать, и стоит ли это делать. Можно ли доверять «выскочкам», как они называли молодых магов. Советники будут вести себя, как будто у нас вечность в запасе. Нет у нас вечности. Когда победим демонов, построим укрепления на границе - вечность будет.

Но, конечно, совсем тайно сборы нового отряда было не провести, и что, если кто-то все узнал? Или не только у меня есть разведчики и шпионы на границе?

Именно после этого, на закате следующего дня, меня обвинили в измене.

***

Утром появилась королева, и началось разбирательство.

Меня окружали воины-драконы, стражники и подданные новой королевы. Не «наши стражники», и не подданные нашей королевы, а именно ее подданные. Нет, вместе у нас не получилось править.

Что же я упустил? Неужели меня обвели вокруг пальца? Или королева - это кукла на веревочках для кого-то ещё?

И вдруг я ясно понял, что рядом со мною не та, с которой я встречался в первый раз и подписывал договор. Не та, которая улыбалась и придумывала правила ритуала, чтобы не унизить ни меня, ни себя. И не та, с которой я провел первую брачную ночь. Рядом со мною красивая оболочка, наполненная злобой. Интересно, демоны могут вселяться в эльфов или других существ?

Да, сейчас меня окружали чужие подданные, а моих даже не пустили в тесную залу.

- Король Ильвен обвиняется в измене королеве, - монотонно зачитывал незнакомый мне дракон. - Он неоднократно навещал эльфийку в чаще, и после свадьбы - тоже. Есть сведения, что названная эльфийка - колдунья, и также докладывают, что оттуда исходил колдовской призыв, призывающий наших врагов, облегчающий им дорогу в королевство.

Глава 11

Глава 11

Лейси

- Туда можно попасть? Туда, где этот эльф? - задала я вопрос, стараясь игнорировать разрастающуюся боль в груди.

- Нет, я же говорю: охрана! - повторил Арис, немного напуганный моим напором. - Я ящерицей смотрел через щель!

- Совсем-совсем нельзя? – игнорируя логику, спросила я. Но уже сама понимала, что это безнадежно.

- Нельзя, - объясняя терпеливо, как маленькой, ответил Арис.

Где-то краем сознания я оценила, что он не злится, не смеётся над моей непонятливостью, а терпеливо повторяет. Но все же такая настойчивость его удивила.

- А ты хочешь посмотреть, как короля наказывают? Если это король? - наивно спросил он.

Ох, дьявол... а что он ещё мог подумать? Что я хочу позлорадствовать над правителем. Ну, или просто люблю жестокие зрелища... Осуждать своего ящера я не имею права, потому что он не знает правду. Даже не догадывается.

- Я тебе потом объясню, - пообещала я. - Честно, объясню! Просто это долго. А его точно... наказывали? Били? Пытали?

- Кажется, били, кнутом, - ответил Арис. - Я не смотрел долго, побоялся, что заметят. Да и не люблю я такие зрелища.

Демоны, демоны! Зачем я спросила?! Кнутом? Может, он ошибся? Там же от спины ничего не останется! И за что?!

- Арис, ты слышал, за что его?! В чем обвинили? Какая измена?

- Не знаю, не понял, - честно ответил он.

И если вначале я хотела спросить, неужели точно никак нельзя залезть и посмотреть, что творится во дворце, то сейчас просто сказала:

- Нам нужно туда.

- Зачем?! - не выдержал бедный фамильяр.

- Нужно, Арис, очень нужно! Ну, неужели дырки в заборе... в стене нет?

- Там была небольшая дыра, потому что осыпалась каменная кладка, но я бы не рисковал, - ответил Арис, покоряясь неизбежному. - Если все обвалится, я-то сбегу ящерицей, а ты? Представь, что с тобою сделают?

Я честно представила. Мне совсем не понравилось. Что бы я сама сделала с тем или той, кто полез в святая святых - королевский замок? Тоже бросила бы в темницу, чтобы потом допросить и узнать, кто подослал шпиона? Ведь ни один нормальный человек, эльф или орк не полезет туда «просто посмотреть»!

- А я же тебя не брошу, - обречённо заметил Арис. - Так что пропадем вместе.

Тут я посмотрела на него, и как-то отстранённо подумала, что он далеко не глупый мальчишка, и даже не юноша. Да, в виде ящерки он забавный и порывистый; и во всех обликах - совсем не скучный зануда. Но, вообще-то, он мужчина, молодой мужчина, и, кажется, такой, какие мне всегда нравились.

Как это сочетается с тем, что я замужем? Нет, формально Грета свободна как ветер, но я-то - не она! Я надеюсь вернуться в прежнее тело... когда-нибудь. И нужно это рассказать Арису, так ведь? Это будет честно. Или не рассказывать? Нет, только не сейчас! Сейчас пойдем делать глупости, которые я не могу не сделать!

***

Конечно же, мы полезли, потому что не полезть не могли. Почему-то вспомнилось детство, и ворчание родных: «Вот эта ребятня, всегда им нужно туда, куда нельзя!»

Да, тогда я знатно злила всех старших, которые хотели бы, чтобы дети тихо и смирно играли на солнышке под их присмотром. Сейчас я своих родителей вполне понимаю и поддерживаю, но тогда... шило в одном месте, и ватага соседских мальчишек, у которых точно такой же острый инструмент в той же точке!

Я выросла, и многое поменяла, а шило так и не вытащила. Впрочем, как вообще можно оставить моего эльфа без помощи?! Я абсолютно уверена, что он никому и ни с кем не изменял. Да даже если бы изменил - разве это заслуживает такой мучительной смерти?

Ну, может, если бы я всё-таки допустила измену и обман, то думала бы по-другому... не знаю. Но сейчас я точно знала, что чужачка в шкуре королевы может забить его насмерть – и никто не помешает. Все потому, что Ильвен сознательно подписал этот неравный брачный договор, который я внимательнейшим образом составляла вместе со своими сторонниками. В тот момент я хотела обезопасить себя и свое окружение, не дать возможности королю или его сторонникам как-то перехватить мою власть.

Кто же знал, что мое место займет вот такая «подменная душа»! Эта гадина убьет Ильвена, а потом от всей души извинится перед его советниками, сказав, что не помнила себя от горя из-за предательства мужа...

Картина настолько ярко встала перед моими глазами, словно была реальна. Нет, не дам такому случиться!

Как хорошо, что мой нежданный фамильяр был как раз из тех, кто только недавно вышел из возраста «детство в попе играет». Будь он пожилым и умудренным опытом, точно не полез бы мне помогать - гиблое дело!

А сейчас мы оба оделись в темную и самую крепкую одежду, натянули сапоги, а я надела жилет из буйволиной кожи, который невозможно порвать или порезать. Дождались ночи, и, как настоящие разбойники, отправились «на дело». Я даже не особенно боялась сейчас попасться на глаза кому-нибудь из моих соседей: они не будут особо любопытствовать, куда это я намылилась на ночь глядя. «Эти орки...! - закатят они глаза. - Наверное, на охоту пошла, чтобы деньги на дичь не тратить. Или, вон, с мужиком этим обжиматься по кустам будут!»

Пусть думают, что хотят, моральный облик Греты на ее жалованье не влияет.

Дорогу к дворцу я знала, но Арис повел нас совсем другими тропками. Точно, он-то бегал здесь зверюшкой, поэтому старался найти нехоженые маршруты!

К счастью, дорожки были безлюдными, но проходимыми. Возможно, по ним как раз и ходили какие-нибудь охотники-браконьеры, или те, кто не хотел докладывать страже обо всех своих делах.

Уже стемнело, но магические светильники освещали стены. К счастью, дворец был велик, стены, соответственно, очень длинными, и никто не расходовал столько магии, чтобы везде было светло, как днём. Да и зачем? Враги придут извне, другой дорогой, через другие ворота, вот те нужно освещать и охранять получше.

Ну, а ещё, дворец был стародавней постройки. И, как любое древнее здание, где-то он начал слегка разрушаться. Немного осыпалась кладка, вылетел какой-то кирпичик, стену увил дикий виноград, и его не торопились вырубить. А, кстати, если – когда! – я вернусь в свое тело, лично раздам хороших люлей тем, кто не понимает, что по этим лозам не то, что тренированный воин или шпион, даже подросток заберется наверх!

Глава 12

Глава 12

Лейси

Мы без приключений вернулись домой, и я сразу ушла в свою комнату, и просто села на кровать, не зажигая света, пытаясь как-то отрешиться от того, что видела.

Через некоторое время послышался осторожный стук в дверь. Дверь была приоткрыта, но Арис деликатно интересовался, не помешает ли мне его общество.

- Заходи! - позвала я.

Он вошёл, прислонился к стенке, посмотрел на меня и вздохнул:

- Я, конечно, тебе помогу, мне уже самому жалко этого эльфа. Как я понимаю, ничего плохого он не сделал. Но зачем ты ввязываешься во все это?! Ты его знаешь? Или вы какие-нибудь друзья детства? Бред, конечно. Ты расскажешь правду, или... мне замолчать?

- Знаешь, такие истории лучше рассказывать под вино, - тоже вздохнула я. - И вина должно быть много - так лучше верится. Я ничего не говорила не потому, что ты не достоин рассказа. Просто ты не поверишь.

Я уже решила сама для себя, что расскажу ему правду. Не думаю, что Арис кем-то специально подослан, не верю, что он связан с врагами. В любом случае, если он будет мне помогать - он уже нарушит все правила, и окажется в смертельной опасности. Тогда он должен хотя бы знать, за что сражается!

- Берешь меня «на слабо»? - вдруг рассмеялся Арис. - Спорим, что поверю!

- Давай! - обрадовалась я тому, что обстановка немного разрядилась. - Давай начнём с начала. Что уж отрубать хвост по частям...

- Хвост уже вырос, дайте мне с ним походить хоть немного! - отреагировал он.

- Если будешь мне помогать, то можешь лишиться и хвоста, и части тела с другой стороны - головы, - буднично сообщила я. - В общем, слушай. Ты говоришь, что тебя притянуло ко мне, как фамильяра? И ты не понял, почему так получилось, ведь я не ведьма? Ну, на самом деле, ты немного опоздал: ведьмой я была. Лет пять назад.

Свет я уже зажгла, когда зашёл Ариса, поэтому сейчас могла полюбоваться на искреннее и неподдельное изумление на его лице.

- Садись, а то упадешь от моих рассказов! - хихикнула я, похлопав по покрывалу на кровати. - Не бойся!

- Моя... хм, мужская честь - это последнее, за что я сейчас должен бояться, - заметил Арис. - А первое - это голова. Как бы не сойти с ума. Орки бывают колдунами?

- Может, орки и бывают. Но я и не орчанка. Так, давай все же по порядку. Мое тело ведьмы сгорело во время ритуала, когда я специально решила послать демонам самое страшное проклятие. На ритуальном камне в тот момент был эльфийский принц. Догадываешься, кем он был?

- Это вот он, да? - сразу понял Арис. - Бедняга...

- Я умерла, но демонов сожгло. Принц выжил. И я умерла... не совсем. Та королева, которая пришла с подмогой к нынешнему королю этой земли - это тоже я. Должно быть, душа ведьмы была очень сильной, и молодой королеве она пригодилась. В моей второй жизни пришлось непросто, можешь мне поверить! Но то, что случилось недавно, когда я очнулась орчанкой - вот это я не могу ни понять, ни объяснить. Ты веришь хоть чему-нибудь? - посмотрела я на притихшего «ящера».

- Я пока что... как ни странно, я верю! - заявил он. - Не сочти за оскорбление, но такая нежданная привязка фамильяра к простой орчанке гораздо более странная вещь. Я сломал себе голову, пытаясь все объяснить. Вообще, с тобой весело, и я был не прочь остаться. Но я боялся, что магия «исправит» привязку, и придется мне искать какую-то другую ведьму. А я не хочу! Так что пришлось бы этому влечению сопротивляться. Но хоть здесь все хорошо!

- Знаешь, я искренне рада, что у меня появился такой друг, как ты! - сказала я. - И я совершенно не хочу заставлять или приказывать тебе. Думаю, без ведьминской силы сейчас и не получится, но я вообще не хочу заставлять.

«А ещё ты мне очень нравишься, но в теле Греты о таком лучше не говорить, чтобы не напугать тебя. А если верну тело королевы, то у меня муж... Смешно. До слез».

- Я сам помогаю, потому что ты мой друг, - серьезно ответил Арис. - Верю ли я... знаешь, верю. Если я могу оборачиваться, меняя тело, то почему это не может случиться с тобой? Да и мне сразу показалось, что ты какая-то странная орчанка.

- Надеюсь, ты не врешь, - ответила я, имея в виду его признание. - Фуф, и надеюсь, что странной я кажусь только тебе!

- Может, мне действительно все показалось, потому что я пытался понять, кто же начудил с моей привязкой?!

- Надеюсь, надеюсь, - ответила я. - Так, короче, терять мне нечего. И мне, и Ильвену нечего терять, больше никто нам не поможет. Так что слушай план. Он, конечно, на редкость бредовый, но другого нет. Может, сам что подскажешь.

Я собралась с мыслями, и продолжила:

- Ты забираешься в эту темницу, смотришь, где входы-выходы. Ты же можешь и по стенам ходить, правильно? В общем, здорово, что ты не черный кот! А в следующий раз мы подгадываем все к тому моменту, когда у меня тренировка на территории замка, ты зажигаешь что-нибудь рядом с темницей, только, главное, чтобы был огонь, а не дым, который может удушить пленника! Кричим «Пожар!», я честно бросаюсь тушить пламя... и в суматохе пытаюсь попасть к моему эльфу. И как ему объяснить, что я - его королева, а не сумасшедшая, я не знаю! И в этом наша главная засада!

- Когда устроим этот пожар и попадем к эльфу, все остальное - вообще ерунда! - самонадеянно заявил Арис.

- Вот я сумасшедшая, а ты - просто ненормально смелый! - расхохоталась я. - Как я рада, что теперь не одна! Давай поедим, что ли? Ну и что, что ночь! Или выпьем... ладно, не вина, а компота какого-нибудь или молока. Хотя можно и вина, отметим заранее! Сейчас, только умоюсь, себя в порядок приведу. Ух, даже жить захотелось!

Я начала вставать, и тут перед глазами все поплыло. Я попыталась схватиться за протянутую моим ящером ладонь, но почему-то промахнулась. Оступилась и начала падать, и последнее, что запомнила - его испуганное лицо.

***

- Эй, очнись, пожалуйста! - звал кто-то. Звал знакомым голосом...

- Грета, ты как?!

Визуалы

Визуалы, как и обещала) Это наш фамильярчик

Лейси, когда она стала юной королевой

Эльф, чуть повзрослевший после страшного ритуала... он шикарный, сказочно красивый! Я сама на него не налюбуюсь)))

Глава 13

Глава 13

Лейси

Я взглянула на Ариса: он поймет, что нужно будет как-то остановить Барта, если я ошиблась в своих надеждах? Если после рассказа о Грете орк решит нас сдать? Что тогда делать? Тогда придется стукнуть его по голове... если он не стукнет первым. Силу гретиного друга я под сомнение не ставила.

- Барт, а ты будешь очень жалеть, если я умру?

- Что?! - посмотрел он так ошеломленно, с проступающим на лице ужасом, что я окончательно решилась.

Ну, была - не была! Может быть, с его помощью у нас есть шанс даже найти настоящую Грету, точнее, ее душу, и вернуть в тело! Главное - потом найти самого сильного лекаря или ведуна, который сможет помочь в ее болезни.

- Все плохо, - сказала я, и на мгновение закрыла лицо руками.

Я не играла - одно дело, когда думаешь, что все зависит только от твоей смекалки, везения и помощи верного друга, а другое - когда понимаешь, что времени мало, и может не хватить.

- Эта болезнь - не шутка. Я вчера упала на ровном месте, и хорошо, что рядом был Арис. Но даже он просто не дал мне разбить голову или лицо, и потом напоил и накормил, когда я пришла в себя. А вылечить... нет тут таких лекарей. Я не знаю, сколько мне осталось. Может, опять приду в себя, и стану сильной и ловкой, а может... может, не смогу встать с кровати. Я видела, что кто-то не мог двигаться и разговаривать. Буду лежать, все понимать, но не говорить, и ходить под себя. Если такое со мною случится, слышите, мальчики? Тогда лучше убейте сразу. Тогда жалеть будет нельзя, смерть - лучшая жалость.

Мужчины смотрели на меня широко открытыми глазами, со все возрастающим ужасом.

Я вздохнула.

- Но надеюсь, что какое-то время у меня есть. Но... Барт, считай, что Грета умерла. А сейчас я буду говорить безумные вещи. Грета договорилась с кем-то, видимо, от отчаяния. Видимо, ей кое-что обещали, пообещали помочь. Вот только не вылечили, а поменяли тело.

- Ты - не Грета?

Зря я раньше считала орков примитивными тугодумами. Барт сразу понял, к чему дело идёт.

- Нет, - покачала я головой. - Вот только сильно сомневаюсь, что в моем теле именно она. Ее просто обманули. Связываться с такими темными колдунами опасно...

И вдруг в разговор вступил Арис, молчавший до этого:

- Барт, а что ты думаешь о королеве?

Орк немного обалдел от смены темы, но машинально ответил:

- Она умная. Справедливая. Платит вовремя, и в битвах мы выигрывали. А ещё нашего командира сменили после того, как он положил много наших, бросив молодняк в бой!

- В общем, ты доволен? И менять королеву ты бы не хотел?

- Нет! - искренне возмутился Барт. - Меня звали наемником, говорили, что платить будут больше, и доля от добычи, но я не пошел. Здесь нас ценят, и о семьях позаботятся, а там... А если здесь власть переменится, неизвестно, что будет!

Я поняла, к чему мой умный и верный фамильяр ведёт, и продолжила:

- Ты можешь поверить, что кто-то... враг королевы, а, может, враг ее мужа, совершил темное колдовство? И бедняга Грета попала на их удочку, и что-то сделала такое, чтобы помочь обменяться телами. Вот только в ее тело отправили меня, а ее душу... я надеюсь, что мы сможем как-то ее найти. Она - точно не в моем теле. И, Барт, рассказывай тогда уж, что с братом Греты? Где он попал в плен, где пропал?

- Подожди, дай отдышаться! - помотал он головой, словно отряхиваясь. - Не каждый день узнаешь, что моя лучшая подруга так серьезно заболела, а теперь и пропала. Не боитесь, что сдам? - остро взглянул он на нас.

- И погубишь Грету точно, считай, закопаешь ее! - ответила я спокойно. - Даже если тебе что-то пообещают, верь больше таким обещаниям!

- Да не очень-то я бы поверил этим колдунам, нет им веры, хоть ты тресни! И своих сдавать... подло это как-то. Даже если ты и не Грета, которая умом тронулась.

И он с такой мольбой взглянул на меня, что я засмеялась, но невесело:

- Думаешь, сумасшедшая лучше совсем чужой? Ну, тогда помоги сумасшедшей! Или хотя бы не мешай, а то я не хочу однажды драться с тобой, если ты будешь выполнять чужие приказы. Скажи мне, что с братом Греты? Ты ведь даже не навредишь ему, если просто расскажешь.

- Куда уже больше навредить! - невесело хмыкнул Барт. - Говорили, что похожего парня видели у демонов, рабом. Ты... то есть Грета чуть с ума не сошла, да и я, как подумаю, что эти мерзкие существа делают с такими, как мы... Но сам же не нападешь на них! И место, где его держат, не известно, потому что они пленников перегоняют, как скот, чтобы разными работами занимались. Хорошо, если не для ритуалов своих...

Его голос затих, а у меня сжалось сердце от этой картины. А Барт ещё и продолжил:

- Он ведь вообще даже не воин был. Пошел охотиться - и пропал. Мы всех на уши подняли, но не нашли. Думали, сорвался со скалы, или ещё что...

- Сложно, когда даже не знаешь, где эти пленники, - вздохнула я. - Попробуй, найди! Тут только всех этих тварей давить, наступая первыми. И тогда пленники будут свободны. Вот только до этого ещё дожить нужно. Ну, что, так ты с нами?

- Я с вами! - решительно заявил Барт. - Ты все равно своя, хотя и странная.

- Спасибо! - от всей души ответила я. - Ну, в общем, не обижайся, но нам не помогать нужно, а, скорее, не мешать. Не мешать, не удивляться, не пытаться остановить. Не подставляйся, короче. Ну, и предупреди, если сможешь, если нас раскроют.

Я набрала воздуха в грудь, и продолжила:

- Наша королева - не королева, а какой-то подменыш.

- Постой, с чего ты это взяла? - нахмурился орк, перебивая меня. - Вы для этого спросили, как я к ней отношусь? Может, ее обманули?

Да, кажется, я зря подумала, что он все схватывает с полуслова. Впрочем, правду даже предположить невозможно любому, будь он хоть убеленным сединами мудрецом!

- Я точно знаю, Барт. Ещё недавно, до нашей встречи с тобой в таверне - помнишь? - я и была королевой. Не хочешь - не верь. Но ты так и не спросил, кто я на самом деле.

Глава 14

Глава 14

Ильвен

Усилием воли я подавил недостойную правителя панику, и начал думать: значит, на нас напали, и враги уже прорвались во дворец?! Не может быть такого. Не должно быть! Даже если кто-то совершил страшное предательство, и открыл ворота... Нет! Чужая армия - а это могут быть только демоны - должна была пройти по нашим землям, и их бы не пропустили так быстро и просто. За те несколько дней, когда я отлучен от власти, этого не может произойти.

Остаётся какой-то несчастный случай, чья-то оплошность, и намеренный поджог. Для простого костра дыма слишком много, и даже слышен треск пламени, если мне не мерещится с перепугу...

Может, супруга решила так от меня избавиться? Очень хороший ход, я могу оценить! Сгорит тюрьма, точнее, ее содержимое, останутся только обугленные каменные стены и пепел от заключённого там эльфа. Можно будет сказать, что произошел пожар, и король случайно оказался в пламени. Бросился тушить, наверное! И сгорел. Вот ведь какая незадача! О, да, я фантазер ещё тот... жаль, не предвидел этого раньше.

И все это можно будет спокойно сказать народу. Они поверят. Больше того, в это поверят, или сделают вид, что поверили, большинство моих придворных. Они побоятся, они не будут открыто выступать, поднимать восстание. Да и не нужно нам восстание - всех просто перебьют.

Я думал об этом, оглядывая стены, пытаясь зацепиться за какой-нибудь выступающий камень, и залезть наверх. Тщетно. Никто из строителей и правителей не был дураком, чтобы строить такие тюрьмы, из которых легко сбежать.

Дверь... я попинал дверь, налег всеми силами, попробовал выбить ногами - нет, конечно, нет. Хорошо ещё, что я не прикован цепями... но, все же, я не вор или ещё худший преступник, я благородной крови. Помогла бы мне ещё эта кровь... Но в ином случае я бы вообще стоял или сидел здесь, связанный как окорок, ожидая копчения.

Пока дым не мешал дышать, но ощущался все сильнее. Каменные стены, да... Но все остальное - деревянное, как и хозяйственные строения рядом. Кричать: «Помогите, я здесь!» не стал. Бессмысленно. Тюрьма находится не рядом с прогулочными аллеями, и праздные посетители здесь не ходят. К тому же, стены не пропустят криков. И... мне стыдно. Стыдно мне, королю, кричать, чтобы сжалились, пришли и выпустили. А ведь кто-то, вполне возможно, будет стоять под стеной и наслаждаться моим ужасом.

Лейсия! Как такое возможно?! Если все так, как я думаю?! Как? За что? Я же отдавал ей практически полную власть... Но, может, ее заставили? Обманули саму? Угрожают ей или ее близким? Кто-то, кроме родителей, у нее есть? Как плохо, что я не озаботился сбором этими сведениями... Хотя они бы уже не помогли.

Выхода нет, только если пламя потушат, или меня вызволят отсюда. Что же... я не буду метаться по камере с искаженным паникой и ужасом лицом. Я достойно приму свою участь.

Я встал спиной к стене, прислонился, и прикрыл глаза. Что же... я не маг, не могу перемещаться в пространстве, срывать двери с петель. Но, может, кровь королей даст мне как-то отправить богам последнее послание? Что бы я хотел сделать перед смертью? Пусть, даже если кто-то и виновен в моей смерти, пусть им не мстят, если это выльется в кровавую баню. Пусть они получат власть, которой так добивались, но зато мой народ живёт в мире.

И тут послышался грохот совсем рядом, шаги, удары, и дверь вылетела! Точнее, она влетела внутрь камеры, и я успел порадоваться, что стоял у противоположной стены. За мной пришли!

Внутрь ввалились, по-другому не скажешь, стражники. Эльфы или драконы? Нет, орки! Кто-то в доспехах, перемазанный сажей... То есть, один орк, и с ним человек, вроде бы.

- Вас прислали за мной?

Я не смог сдержать ликования в голосе, хотя и не стоило показывать его стражникам. Но королева не предавала меня! Это был поджог или несчастный случай, но она меня спасает, а не собирается так страшно убить!

- Можно и так сказать, - сказал орк неожиданно знакомым голосом, поворачиваясь ко мне лицом... лицом той орчанки, которую я встречал до всех страшных событий!

- Надо спасаться, ваше величество! - сказала она, оглядывая меня и оценивая, что я не прикован. - Пожар не скоро потушат, ветер очень сильный, мы прорывались через пламя!

Меня нужно уговаривать, что ли?! Что, новое жилище понравилось?

Я чуть не прыснул от нервного смеха. Свою медлительность могу объяснить только прошлым ужасом, который ещё не выветрился из головы и мешал думать.

- Пойдемте! - решительно направился к двери, точнее, к дверному проему, где она повисла на петлях.

Мы выбрались в коридор, который уже наполнялся белесым дымом. Сопровождающие решительно направились в другой, короткий, коридорчик. Наша тюрьма - не огромный каменный замок или подземелье на сотни узников, предки строили небольшое здание, потому что обычно у нас вообще не было заключённых. Сейчас это очень радовало: мы не плутали по задымленным коридорам, и быстро выбрались во двор.

- Ты Грета, да? - вспомнил я ее имя. - Королева послала стражников спасти меня?

- Я Грета, да, - ответила она с улыбкой в голосе. - Как здорово, что вы запомнили!

Но тем временем мы повернули в другую сторону, не к основным зданиям. Перед нами стена какого-то сарая, а там... уже крепостная стена? Мы уходим с территории дворца?

- Куда вы меня ведёте? - запоздало удивился я. - Я должен увидеть ее величество!

Второй стражник, молодой человек, почему-то без доспехов, как-то остро взглянул на меня, и вдруг зашёл за спину. Я начал поворачиваться, и тут сознание словно поплыло...

Лейси. Немногим ранее

Ариса не было довольно долго, я уже начала проваливаться в полудрему. Наконец, дверь негромко хлопнула, и он гибкой тенью скользнул в комнату. Красавчик... интересно, а была ли у него девушка? Там, на родине, среди его народа, до того, как шило в одном месте, куда крепится хвост, утащило его искать приключения?