Эльф: инструкция по применению

Глава 1. Приграничный лес

Он всегда не любил такие короткие вылазки. Почему-то все они казались наспех спланированными, ненужными и особенно ничего не приносящими. Насчет последнего он точно был прав. Ну какая польза может быть от недельного сидения в болотах на границе? Ни прибыли особой, ни славы — ничего такого, что нужно бы зарабатывать в первую очередь.

Зато вони, мокроты и комарья — хоть отбавляй.

Благо, еще сутки, и они свернут лагерь. Похвалы за полезные сведения — ага, как же, целую орчью банду вычислили, вот только силами соберутся и сразу уничтожат, — получать не ему, он не командир пока. Но когда шепчущий ветер не любил подшутить? Может все и изменится. А там глядишь — и переведут из пограничного отряда куда повыше. Жаль, у военачальников дочек на выданье нет, а у кого есть — благополучно уже выданы и отправлены подальше от местных болот, иначе давно бы и он себе местечко покомфортнее присмотрел. Ну и ладно. Зато у него есть Эланорочка. А что без влиятельной родни — так даже на руку, меньше выступать будет. И поедет, куда скажут, и сидеть будет тихонечко. Зато пара они красивая, на этом тоже сыграть можно, главное, в нужное время и в нужном месте оказаться…

Приказ выступать как всегда подоспел не вовремя, но не удивил — чего-то подобного Эрель и ожидал. Орки бродили рядом — приграничье, оно такое. А по кое-каким признакам и следам Эрель сделал выводы, что рядом еще один вражеский отряд пасется — турогли-болотники. Их территория.

Промышляли болотные жители, как явственно следовало из названия их расы, на болотах, только отдельной расой не были — так, беглые из людей. Много поколений назад прибились тут, освоились и начали промышлять грабежами, благо, тракт центральный имперский неподалеку. Выродились за столько-то веков, понятно, у людей это быстро происходит, и теперь действительно напоминали сказочных существ: с сизой, словно бы склизской кожей, низкорослые, с вывернутыми суставами… Бились, однако, они отчаянно, и так же отчаянно ненавидели всех вокруг: эльфов, орков, людей, дварфов. Хотя на сделки шли, были случаи, и даже наняться могли всем отрядом к купцу какому, чтобы сопроводить и от таких же, как они сами, защитить, если что. Слухи, правда, ходили разные, но только слухи. А что нанимали их, так это точно — Эрель сам свидетелем был пару раз, когда в городе с ними сталкивался.

За мыслями он пропустил приказ выступать, о чем доходчиво извещен был истинно по-эльфийски — пинком. Вздохнул и двинулся след в след за старшим. А мысли пришлось на потом оставить.

Они продирались сквозь ельник, болото, снова ельник, кусты и опять ельник уже второй час: решено было все же планы врага выведать. Какого лешака орки им врагами стали? Вроде не нападали, и границ открыто не нарушали — они ж не турогли, у них свои холмы есть, и дом, и все прочее — Эрель в толк взять не мог, но в памяти отложил. Пазл бы интересный и на досуге стоило попробовать сложить его. Вдруг и сложится?

Вышли на тропу. Идти стало легче, но только до поры. Меч, который он в ножны так и не убрал по какому-то своему наитию, слабо вздрагивал и отдавал в ладонь тревожными вибрациями.

— Орки, — шепнул Эрель ближайшему товарищу. Впереди идущий недоверчиво огляделся, а меч эльфа уже светился вовсю.

— Орки, — рявкнул Эрель, потому что противник явно был совсем близко, но острый эльфийский взгляд не мог обнаружить чужаков. Вот только старая магия, еще оставшаяся в клинках, никогда прежде не подводила. Отряд ощерился клинками и вовремя. Орки решили-таки напасть.

Противников было не то чтобы много, но несколько побольше, чем дозорный эльфийский отряд. И как оказалось, вооружены они оказались тоже несколько получше. И по всему выходило, что напасть решили не спонтанно. А вот эльфы, не ожидавшие подобного вероломства от соседей, чуть замешкались, потому первоначально преимущество оказалось на стороне орков.

Тут, пожалуй, стоит сделать небольшое лирическое отступление. Ну какой смысл описывать битву — кто кому сунул, кто кого ударил, да как, да каким приемом… В подобном описании без специальных терминов вряд ли обойдешься, да только хорошо это для тех, кто с приемами мечевого боя знаком, да не просто боя, а группового, да на пересеченной местности. Бои описывать потребно все же ристалищные: сходятся рыцари в поединке чести, подготовленные, выясняют мечом и щитом кто из них сильнее. Да и наблюдать за подобным красиво: флажочки по краям висят, маршалы наблюдают, чтобы правила боя соблюдались, рыцари в разноцветных налатниках — чистых, к слову сказать, и вообще. А в стычках приграничных ни красоты, ни смысла. Про красоту и чистоту вообще отдельный разговор, где б их взять, с неделю в дозорах по болотам проползав.

С орками несколько столетий держали нейтралитет. Стычки, понятное дело, были, особенно в приграничье, но на чужие территории обычно никто не лез — своих хватало. Эльфы селились в западных лесах и где-нибудь рядом, в соседях имея людей да туроглей, если поселение оказывалось неподалеку от болота и Имперского тракта. Орки занимали земли на юго-западе. Лесов там почти не имелось, зато в изобилии степей и каменистых равнин. Это вовсе не значило, что в лесу орка встретить было нельзя — вполне можно, только куда реже, чем эльфа.

По древней, многие тысячелетия назад сложившейся традиции, бессмертные воевали. Эльфы, отстаивающие каноны света и добра, воевали с орками — порождениями тьмы. Или орки с эльфам. Кто начал эту войну — за давностью лет все позабыли, зато теперь каждый народ с уверенностью мог объявить своего противника виновным.

Глава 2. Пленники

Тишина в лесу стояла хрустальная. То есть — явно нездоровая, неестественная и неправдоподобная, учитывая, что двигались эльф с орком к месту боя. Потом Эрель списывал свою невнимательность на нестандартность пленника, еще позже на собственную усталость — девчонке удалось-таки его до определенной степени вымотать. Но какая разница в чем была причина, если тишину он хоть и отметил, но значения этому не придал. А когда на них со всех сторон смотрели натянутые примитивные, но весьма и весьма действенные луки невесть откуда появившихся болотников — было уже поздно.

В чем может у Эреля и были проблемы, но не в скорости соображать точно. Пленную девчонку он задвинул за спину — не хватало еще пленником прикрываться, да и стрелять турогли куда охотнее будут в орка, чем в эльфа. А все почему? А правильно — с эльфа можно кое-что поиметь. С орка пользы никакой — они своих отродясь не выкупали. А эльф, да если родовитый, да если еще и семья при деньгах… Можно попробовать и боем, конечно. Но смутное чувство опасности не покидало, и тишина эта… И еще что-то подсказывало Эрелю, что помощь не придет. Некому просто.

— Какая встреча, ушастый, — зевнул один из туроглей, демонстрируя пасть с несвежим дыханием и полное пренебрежение. — Как погодка? Как прогулка? Ща убивать тебя будем. С остальными не возились, перестреляли и все, а с тобой можно и поиграть.

Эрель уставился на главаря. Бытовало мнение, что турогли не выносят пристальных взглядов. Самому Эрелю на практике это ранее проверять не приходилось. Теперь вот проверил — и что? Враки бессовестные. Низкорослый слизняк даже не пошевелился. Наплевать ему на грозный взгляд, грозный вид, на меч…

— Убивать, говоришь? Ну, убьешь, а дальше что? Выкупа лишишься. А выкуп за меня, поверь, будет щедрым. Серебряный дом всегда платит за своих. А не вернусь я — что получите?

— И что получим, если не вернешься? — заинтересовался вожак.

— Проблем до горла и войну, которую не потянете. Вытопчут.

— Ууууууу, пока страшно. А если не убьем, сын Серебряного дома, тогда что?

— Выкуп, золото, — коротко и равнодушно бросил Эрель.

Турогли зашевелились и одобрительно заворковали. Только предводителю их что-то не нравилось.

— И все? За твою жизнь — золото? А на что нам твое золото? Мы его жрать что ли будем? Воевать им? К вам же и придем, чтоб обменять, а твои соплеменники выпендриваться будут, да еще и по самому низкому курсу. Знаете, гады ушастые, что нам деваться некуда.

— А если выкуп сразу нужным? Вы меня не трогаете, и взамен дам вам наводку, где склад с эльфийским оружием. Только для этого мне надо быть живым, как понимаешь. Вы же не глупцы. Зачем вам конфликт с одним из самых влиятельных эльфийских домов? И потом — мой труп, какой от него прок? Ну не жрать же вы его будете. А я живой — это десяток ларцов, и мечи, и даже проходы через границу.

— Сладко поешь, ушастый. Убивать не будем. Пока. Поглядим, что за тебя предложат. Подумаем. А что это ты за собой тянешь? Не орк ли?

— Ну, орк. Девчонка их, — Эрель ухмыльнулся и вытолкал девушку вперед.

— А чего связанная?

— Люблю несговочивых.

— Любитель, значит? А точно не солдат? — предводитель болотников чуял подвох, но докопаться до истины все никак не получалось. Ну вот укладывалось пока все, что этот горлопан ушастый заявлял, в логичную и ясную картину. Это если с одного бока смотреть. Но вот чувствовался во всем этом какой-то подвох, ох чувствовался… Предводитель туроглей совсем не зря был предводителем.

— Да ну. Какой из неё солдат? — равнодушно бросил эльф. — Видал я таких — в бою толку ноль, но для… других дел сгодится. Не бросать же было на дороге, — усмехнулся он многозначительно.

Это знакомо и понятно оказалось всем присутствующим, и слова благородного пленника сопроводили одобрительными смешками. Кто-то даже полез ущипнуть связанную девушку, за что от эльфа сразу по рукам и огреб под довольный ржач соплеменников. Эрель, правда, поклясться мог, что аккуратно окоротил — не в его случае было мечом размахивать, пристрелят еще, нервные все стали — жуть. Но вполне ощутимый ответ в челюсть свалил эльфа в болотную жижу. Встать самостоятельно ему уже не дали.

— Живой ты нам нужнее, светлый. Но это не значит, что тебя будут гладить по ушам и все прихоти твои исполнять. Думаешь, девку свою нам покажешь, так типа ровня мы? Знаю я ваши эльфийские штучки. Здесь у нас свои обычаи: сперва узнаём, что ты стоишь, потом — решаем, стоит ли оно того. Глаза завяжите и в лагерь этих.

От кострищ, из ненакрытых котелков несло какой-то гнилостной вонью. Эльфа, привязанного к дереву, мутило страшно — не то от запаха варварского варева, не то того, что, турогли, пока разбирались, что и кому принадлежит да что и кому взять можно, пару-тройку раз весьма существенно приложили пленника по голове. В итоге, конечно, все разобрались, и радовало Эреля только то, что сапоги его никому не приглянулись. А вот плаща было жаль, да и прочего снаряжения. Пусть старое, но служило-то как хорошо! Теперь ночи придется переживать, а не проводить — от болот не только несло гнилью, но и туман поднимался к утру, и холодало так, что с заморозками можно вполне сравнить. Но хоть по щиколотку в жиже стоять не босому, и то. И как они только выживают на своих болотах, без твердой земли?

Расчет, что про него забудут и бросят связанного прямо тут, на краю полянки, не оправдался. Привязали к дереву да еще и приходили посмотреть регулярно - на месте ли. Каждое посещение непременно сопровождалось какой-нибудь гадостью, и к середине ночи Эрель почти терял сознание от их «дружеских» визитов.